Teman Masa Kecil Zenith - Chapter 775

Bab 775

Dua hari kemudian—hari biasa lainnya.

Cuacanya seperti biasa. Musim gugur telah tiba, dan musim dingin perlahan-lahan semakin mendekat.

Aku berjalan dengan langkah yang lebih tenang dari biasanya.

Sebagai catatan, saya belum berbicara dengan Moyong Hee-ah sejak kejadian itu.

Aku mencoba mendekatinya, tetapi Moyong Hee-ah menolak untuk bertemu. Penghindarannya begitu jelas sehingga aku bahkan mencari kerabatnya, Pedang Teratai Putih, untuk berbicara mewakili diriku.

[Hmm… Ini bahkan di luar kemampuanku.]

Bahkan Pendekar Pedang Teratai Putih, yang bertindak jauh lebih tidak dewasa daripada usianya, mengangkat tangannya tanda menyerah.

Situasi ini mulai membebani pikiran saya.

‘Sepertinya aku benar-benar membuat kesalahan kali ini.’

Sepertinya itu bukan sesuatu yang bisa dianggap sebagai dendam kecil.

Apa yang harus saya lakukan? Bagaimana saya bisa menyelesaikan kekacauan ini?

Semua orang yang mengetahui situasi tersebut menentang saya, jadi tidak ada keraguan bahwa saya salah.

‘Tch.’

Parahnya lagi, ini bukan satu-satunya masalah yang menghantui pikiran saya.

Itulah masalah terbesar dari semuanya.

Itulah juga alasan mengapa saya harus tetap tenang meskipun pikiran saya kacau.

Aku terus berjalan dengan tenang di sepanjang jalan.

Distrik tersebut masih dalam tahap rekonstruksi.

Seperti sebelumnya, para pengungsi dan pedagang terlibat langsung dalam perbaikan. Kemajuannya sangat cepat.

Tentu saja, memang harus begitu.

Tidak hanya dua kelompok perdagangan terbesar yang terlibat, tetapi bahkan para ahli bela diri pun ikut membantu. Tidak mungkin prosesnya berjalan lambat.

Sejak hari pertama pembangunan, kota itu telah dibangun kembali sedikit demi sedikit dengan kecepatan yang mengesankan.

Suara itu terus-menerus dan sangat mengganggu.

Namun, hari ini terasa berbeda.

‘…’

Aku melirik ke sekeliling.

Tatapan mata masih tertuju padaku.

Sejak gelar saya berubah, perhatian seperti ini sudah menjadi hal yang biasa.

Namun hari ini, suasananya jauh lebih tenang daripada kemarin.

Terlalu sunyi.

Tatapan yang tertuju padaku, suasana di sekitarku—semuanya terasa sangat suram dan menakutkan.

Meskipun menyadari hal itu, saya tidak berhenti berjalan. Saya hanya kembali menatap ke depan.

Saat saya lewat, orang-orang dengan tenang menundukkan kepala atau memberikan salam dalam diam.

Belum lama ini, mereka berlomba-lomba memuji saya.

Mengapa terjadi perubahan mendadak?

Mungkin hal itu tampak membingungkan, tetapi saya tahu alasannya lebih baik daripada siapa pun.

Hari ini memang salah satu hari seperti itu.

Sialan.

—Selesai.

Suara Nahi terdengar melalui pengeras suara saat aku berjalan.

Mendengarnya, aku berhenti sejenak.

—Sesuai instruksi Anda, dana telah dibagi melalui Dae-Mokri. Pengiriman anonim akan dimulai dalam empat hari.

‘Bagus.’

Aku mengangguk sedikit.

Belum lama ini, saya telah menghabiskan lebih dari setengah kekayaan yang saya kumpulkan—dengan mengumpulkan logam mulia dan sumber daya langka.

Itu bukan pengeluaran yang direncanakan, tetapi itu perlu.

‘Jangan ikuti saya lebih jauh. Mundur dan tunggu.’

-Dipahami.

Saat Nahi mundur sesuai perintah, seseorang segera mendekatiku.

“Salam, Raja Bintang.”

Pria itu mengenakan seragam Aliansi Bela Diri.

Itu berarti aku telah tiba di markas besar Aliansi Bela Diri.

Namun kali ini, saya tidak berada di sini untuk bertemu Ink Ghost.

Itu juga bukan karena alasan pribadi—meskipun, mungkin, dalam arti tertentu, memang demikian.

“Silakan, ikuti saya.”

Percakapan kami tidak berlangsung lama.

Seniman bela diri itu berbalik dan mulai berjalan, dan aku mengikutinya dalam diam.

Seperti jalanan di luar, markas Martial Alliance terasa sangat sunyi.

Bahkan pria yang memimpin saya pun memasang ekspresi tegang.

Namun, yang paling mencolok adalah kilasan pakaian hitam di bawah jubah resminya.

Meskipun dia mengenakan pakaian resmi Aliansi Bela Diri, aku bisa melihat perlengkapan tempur berwarna hitam mengintip dari balik pakaiannya.

Itu memang tidak biasa, tetapi tidak ada yang mengomentarinya.

Faktanya, hampir semua orang yang saya temui berpakaian serupa.

Setelah berjalan sebentar tanpa berbicara, pemandu saya membawa saya ke sebuah aula tertentu.

Setelah menyelesaikan pekerjaannya, dia pergi dengan tenang melalui jalan yang sama seperti saat kami datang.

Pada saat itu, seseorang berbicara kepada saya.

“Kamu di sini.”

Dia adalah Hwangbo Yeolwi, Raja Harimau, seorang seniman bela diri lain yang berperingkat raja.

Dia berdiri di sana, tubuhnya terbalut perban. Aku bertanya,

“…Bagaimana kondisimu?”

“Saya bisa mengatasinya.”

Tiger King menjawab dengan sedikit meringis.

Tatapan halus di matanya mengandung jejak rasa sakit dan kejengkelan—seolah-olah dia merasa kesal karena seorang seniman bela diri yang lebih muda sepertiku mengkhawatirkannya.

‘Menakjubkan.’

Bagaimana dia bisa menyampaikan begitu banyak hal hanya dengan satu tatapan?

Dia hampir tidak terlihat terluka, namun ekspresinya membuatnya tampak terluka parah.

Jarak di antara kami terasa sangat mencolok.

Tiger King jelas memiliki bakat akting yang tidak saya miliki.

…Bagaimanapun.

Saat percakapan singkat kami berakhir, saya merasakan orang lain mendekat.

“Raja Bintang.”

Mendengar namaku dipanggil, aku menoleh ke arah suara itu.

Wajah itu tampak asing sekaligus samar-samar dikenali.

Tidak butuh waktu lama untuk menemukannya.

‘Myeonggung.’

Dia tak lain adalah Song Yoo, pemimpin Unit Naga Merah dan salah satu dari sedikit pemanah ulung yang tersisa di Zhongyuan.

Dia membungkuk sopan sebelum berbicara.

“Terima kasih telah mengunjungi kami meskipun jadwal Anda padat.”

“…Bukan apa-apa. Ini adalah sesuatu yang harus saya lakukan.”

Saya menjawab dengan senyum yang agak canggung.

Ya, ini adalah sesuatu yang harus saya lakukan.

Mungkin tidak ada orang lain yang mengetahuinya, tetapi saya tahu.

“Oh, dan Kepala Suku Song.”

“Ya?”

“Ada sesuatu yang lupa saya sebutkan tadi—terima kasih.”

“…!”

Mata Song Yoo membelalak kaget.

Dia sepertinya tahu persis apa yang saya maksud.

“…Jadi, kamu menyadarinya?”

“Bagaimana mungkin aku tidak melakukannya? Di Hanan, hanya ada satu orang yang mampu melepaskan tembakan seperti itu.”

“…Ha ha…”

Alasan rasa syukur saya sederhana.

Dalam pertempuran kami baru-baru ini melawan Binatang Iblis Putih, satu anak panah telah mengubah keadaan.

Diresapi dengan Qi, serangan itu mengenai binatang buas itu dengan tepat dan memberi saya kesempatan yang saya butuhkan untuk meloloskan diri dari bahaya.

“Terima kasih.”

Tentu saja, aku tahu hanya ada satu orang di Hanan yang mampu melakukan tembakan seperti itu.

Pastilah pemimpin Unit Naga Merah.

“…Itu bukan apa-apa…”

Meskipun saya mengucapkan terima kasih, reaksi Song Yoo terlihat jelas gelisah.

Mengapa dia terlihat begitu gelisah?

Sepertinya dia tidak terlalu senang.

Apakah dia sedang bad mood hari ini?

Aku menepis pikiran itu dan mengalihkan pandanganku.

Beberapa lainnya juga menonjol.

Selain Song Yoo dan para kepala suku lainnya, hadir pula tokoh-tokoh dari klan dan sekte terkemuka.

Skalanya hampir setara dengan turnamen seni bela diri.

Meskipun jumlah pengunjungnya banyak, suasananya sangat berbeda.

Diam.

Namun, akan lebih aneh lagi jika bukan demikian.

Di hari seperti ini, keheningan seperti ini memang pantas.

Seperti jalanan di luar, aula Aliansi Bela Diri dipenuhi dengan keheningan yang tidak biasa.

Sambil menarik napas dalam-dalam, aku menenangkan diri, menyatu dengan suasana muram.

Alasan mengapa begitu banyak orang berkumpul di sini sudah jelas.

Hari ini diadakan upacara peringatan bagi mereka yang gugur dalam serangan baru-baru ini.

*********************

Upacara Berkabung

Kedengarannya seperti istilah yang mengesankan, tetapi kenyataannya, itu tidak seberapa.

Itu hanyalah sebuah acara di mana banyak orang berkumpul untuk menyampaikan belasungkawa dan bersimpati atas kesedihan yang mereka alami.

Satu-satunya perbedaan di sini adalah acara tersebut diselenggarakan oleh Aliansi Murim, yang berarti kehadiran praktis wajib bagi banyak orang.

Tidak ada jalan lain.

Bukan hanya karena itu adalah Aliansi—mengingat situasi saat ini, tidak ada yang berani melewatkannya.

Emosi semua orang sudah kacau karena insiden baru-baru ini, dan tidak menghadiri acara ini akan mengundang tatapan yang benar-benar jahat.

Mungkin karena alasan ini, saya melihat beberapa wajah di upacara tersebut yang bahkan belum saya lihat selama Festival Seni Bela Diri.

Tokoh-tokoh yang tidak muncul selama serangan, para pemimpin terkemuka, dan mereka yang memiliki pengaruh besar memenuhi lokasi kejadian.

Di antara mereka—

Raja Pedang saat ini, kepala Klan Namgung.

Tidak jauh di bawahnya terdapat tokoh-tokoh kunci dari klan-klan besar dan para pemimpin sekte dari Sembilan Aliran Besar.

“Cheonan.”

Cheonan—kepala biksu Shaolin.

Aku juga melihatnya.

“Dia bahkan tidak menunjukkan hidungnya selama penyerangan.”

Saya pernah mendengar bahwa para ahli bela diri Shaolin telah berpartisipasi dalam pertahanan tersebut.

Tentu saja, mereka melakukannya.

Henan bukan hanya basis Aliansi Murim—tetapi juga wilayah kekuasaan Shaolin.

Meskipun begitu, jumlah praktisi bela diri Shaolin yang hadir tidak terlalu banyak.

Saya tidak yakin bagaimana Aliansi menilainya, tetapi—

“Menurut perhitungan saya, kurang dari tiga puluh.”

Baru berusia tiga puluh tahun.

Jika dibandingkan dengan kelompok lain, angka itu mungkin tampak lumayan, tetapi mengingat ukuran dan pengaruh Shaolin, angka itu sangat rendah dan memalukan.

Terutama karena Henan adalah wilayah asal mereka.

“Kecuali jika mereka hanya mengirim pasukan elit—tetapi bukan itu yang terjadi.”

Kecurigaan mulai muncul.

Apa yang dipikirkan Shaolin?

Meskipun mereka menghindari kritik keras dengan tetap berpartisipasi, sentimen publik terhadap mereka tidak sepenuhnya positif.

Mungkinkah Shaolin gagal menyadari hal ini?

“Mustahil.”

Sekalipun mereka semua orang bodoh, mereka pasti tidak bisa melewatkannya.

Dikatakan bahwa faksi Iblis Darah juga telah menyusup ke Shaolin, tetapi meskipun demikian, tanggapan mereka tidak meyakinkan.

Ini hanya bisa berarti—

“Pasti ada alasan lain.”

Alasan mengapa Shaolin harus bertindak seperti itu.

“Apa itu tadi?”

Aku belum memahaminya.

Haruskah aku mengirim Nahi untuk menyusup ke antara mereka?

“Tidak. Itu sia-sia.”

Saya sudah memiliki terlalu banyak hal yang harus diurus.

Terutama Nahi—dia sudah sangat sibuk, jadi menugaskannya untuk hal ini terasa berlebihan.

Malah melemparkan Cheol Ji-seon ke dalam pertarungan?

“Bukan ide yang buruk…”

Pikiran itu terlintas di benakku, tapi—

“…”

Saya segera menghapusnya.

Bukan karena itu tidak masuk akal—

Namun karena sekarang bukanlah waktu yang tepat untuk memikirkan rencana seperti itu.

“…Ini adalah masa yang sulit, tetapi kami telah bertahan.”

Aku memandang ke arah kerumunan yang berkumpul.

Di luar mereka, lautan manusia yang tak berujung membentang begitu jauh sehingga mustahil untuk menghitungnya.

Meskipun tindakan pencegahan telah dilakukan untuk membatasi jumlah pengunjung karena serangan baru-baru ini, angka yang hadir sangat mencengangkan.

Namun—

“Meskipun ada begitu banyak orang…”

Satu-satunya suara yang terdengar adalah suara Pendekar Pedang Suci yang berbicara dari atas panggung.

Tidak ada suara lain yang memecah keheningan.

Dengan kepala tertunduk, tangan terkatup—mereka berdiri dalam doa yang khidmat.

Suasana yang tercipta sesuai dengan nama upacara tersebut.

“…Kita tidak akan pernah melupakan hari itu. Tidak—kita harus mengingatnya.”

Kata-kata Sang Pendekar Pedang Suci tidak menimbulkan reaksi apa pun.

Satu-satunya emosi yang kurasakan hanyalah rasa kesal dan ketidakpercayaan yang samar—

Bercampur dengan kesedihan yang disamarkan sebagai duka cita.

Bukan suaranya, melainkan emosi yang membekas.

Saat ketidakpuasan yang tak terucapkan yang ditujukan kepada Aliansi Murim terasa begitu berat di udara, aku memfokuskan perhatian pada kata-kata Sang Pendekar Pedang Suci.

Ingatlah itu.

Ingatlah pengorbanan yang dilakukan selama serangan itu.

Ungkapan itu terus terngiang di kepala saya.

Saat suasana duka menyebar dan kata-kata hampa dari Pendekar Pedang Suci bergema, mataku tertuju lurus ke depan.

Keluarga dan orang-orang terkasih dari mereka yang meninggal dalam serangan itu.

Ekspresi wajah mereka mengandung emosi yang samar namun jelas.

Aku mengabadikan setiap detailnya dalam ingatanku.

Aku teringat apa yang telah kukatakan kepada Sang Doktor Suci—

“Aku akan memastikan tidak terjadi apa-apa.”

Aku telah berjuang mati-matian untuk menyelesaikan situasi ini, tetapi pada akhirnya, aku tidak bisa menyelamatkan semua orang.

Bukankah aku sudah memperkirakan hasil ini?

Tidak. Aku tahu.

Sejak saat serangan dimulai.

Sejak saat pertunjukan konyol itu terjadi.

Aku sudah tahu ini akan terjadi.

Jadi, perhatikan baik-baik.

Inilah alasan mengapa saya berdiri di sini hari ini.

Wajah-wajah itu—itu semua hasil perbuatanku.

“Jangan berani-beraninya kau membenarkannya sebagai sesuatu yang perlu.”

Aku mengingatkan diriku sendiri.

Aku harus menyimpan kenangan ini sampai hari kematianku.

Aku tidak bisa meminta maaf. Aku tidak bisa memberikan penjelasan.

Yang bisa kulakukan hanyalah menyimpan momen ini di dalam hatiku.

Saya memberikan dukungan finansial dengan kedok bantuan untuk para korban.

Saya mencurahkan banyak uang untuk membangun kembali apa yang telah hilang.

Separuh kekayaan yang telah saya kumpulkan sejak kembali ke garis waktu ini—uang yang bahkan belum pernah saya lihat di kehidupan saya sebelumnya—lenyap dalam sekejap.

Aku tidak menyesalinya.

Lagipula itu bukan uangku sebenarnya, dan kekayaan selalu bisa didapatkan kembali.

Namun, berapa pun uang yang saya habiskan, tidak ada yang berubah.

Hal itu tidak mengurangi rasa bersalahnya.

Ekspresi mereka tidak melunak, dan kekosongan dalam diri mereka tidak dapat diisi.

Yang bisa kulakukan hanyalah mengingatkan diriku sendiri—

“Inilah jalan yang saya pilih.”

Mengorbankan orang yang tidak bersalah.

Untuk memanjat lebih tinggi dengan melangkahi mayat.

Untuk menelan pembusukan di dalam dan terus maju.

“Demi dunia?”

Alasan lain lagi.

“Sejak awal aku memang tidak pernah peduli dengan dunia.”

Sejak kapan itu menjadi tujuan saya?

Itu hanyalah efek samping.

“Mendesah.”

Aku menghela napas begitu pelan sehingga tak seorang pun menyadarinya.

Itu untuk menenangkan emosi saya yang bergejolak.

Anehnya—

“Sekarang lebih mudah ditanggung karena aku sudah menjadi naga.”

Mungkin itu karena aku bukan lagi manusia.

Beban yang dulu kurasakan telah berkurang.

Bahkan, saya sampai mengejek kematian-kematian yang tidak berarti ini.

“Tidak. Itu terlalu jauh.”

Aku tidak bisa membiarkan diriku melewati batas itu.

Tidak apa-apa untuk menenangkan diri, tetapi kehilangan semua rasa kemanusiaan itu berbahaya.

Aku memejamkan mata.

Di dalam kehampaan gelap di balik kelopak mataku, aku memfokuskan perhatian pada napasku.

Ini bukanlah doa atau ratapan—

Jika dilihat dari sudut pandang lain, itu lebih merupakan tindakan memanjakan diri sendiri.

“Mari kita akhiri kesenangan ini di sini.”

Aku tak akan pernah lupa.

Hanya itu yang bisa saya lakukan.

Saat aku membuka mataku lagi—

“…Aliansi Murim tidak hanya akan berduka tetapi juga akan menerapkan reformasi signifikan menyusul serangan ini.”

Secara kebetulan, Sang Pendekar Pedang Suci sedang menyelesaikan pidatonya.

“Dia tadi membicarakan apa?”

Saya tidak memperhatikan, jadi saya tidak tahu sama sekali.

Bukan berarti itu penting.

Sebaiknya diabaikan saja—mungkin memang tidak ada gunanya.

Dan benar saja, kata-kata selanjutnya dari Pendekar Pedang Suci itu memiliki bobot yang cukup besar.

“Mulai saat ini, kami akan menyatakan sekte sesat yang dikenal sebagai Magyo sebagai musuh jalan kebenaran dan bersumpah untuk membasmi seluruh sekte sesat dari Zhongyuan.”

Bisikan-bisikan segera menyebar di antara kerumunan.

Pemusnahan total sekte-sekte yang tidak ortodoks.

Ada makna yang tak terbantahkan dalam kata-kata itu.

Kelompok ortodoks dan non-ortodoks tidak pernah akur.

Mereka telah berperang berkali-kali sebelumnya.

Meskipun gencatan senjata dalam arti tertentu telah berlangsung untuk sementara waktu, deklarasi dari Pendekar Pedang Suci—

Deklarasi perang.

Ini berarti Aliansi Murim secara resmi kembali menyulut pertempuran melawan sekte-sekte yang tidak ortodoks, yang sempat berhenti sejenak untuk berdamai dan memulihkan diri.

“Aliansi Murim tidak akan pernah mundur dalam perjuangan melawan sekte-sekte yang tidak ortodoks ini. Selama mereka mengancam perdamaian, kami akan berdiri dan berjuang sampai kemenangan menjadi milik kami. Kekalahan bukanlah pilihan.”

Suaranya yang tegas menggema di seluruh aula.

Pidato itu menggugah, tetapi itu sama sekali tidak cukup untuk membangkitkan semangat kerumunan yang kelelahan.

Setelah mengalami serangan baru-baru ini, hal terakhir yang ingin didengar orang adalah pembicaraan tentang perang.

Sang Pendekar Pedang Suci mungkin mengetahui hal ini—namun ia tetap melanjutkan ucapannya karena satu alasan.

“Saya memahami betapa sulit dan menantangnya tugas ini. Itulah mengapa Aliansi telah menghadirkan tamu kehormatan.”

Atas isyaratnya, sesosok muncul dari belakang peron.

“Sudah lama sekali. Saya Muk Yeon.”

Muk Yeon—ahli strategi terkenal yang pernah mengabdi pada Aliansi Murim.

Bisikan di antara kerumunan semakin menguat.

Muk Yeon, yang telah memimpin Aliansi mencapai puncak kejayaannya di masa lalu.

Bahkan ada yang mengklaim bahwa Aliansi telah mencapai posisi setinggi itu karena dia.

Kini, salah satu pahlawan dari zaman keemasan telah muncul kembali di saat krisis mereka.

Suasana di aula itu sendiri seolah berubah.

“Langkah yang cerdas.”

Ini adalah cara termudah dan paling efektif bagi organisasi mana pun untuk mengatasi krisis—

Kembalikan simbol kejayaan mereka.

Muk Yeon memang seperti itu.

Desas-desus tentang kepulangannya sudah beredar di Henan, tetapi kemunculannya di depan umum pada upacara berkabung tersebut mengkonfirmasinya.

—“Apakah dia benar-benar seorang ahli strategi?”

—“Aku tak percaya aku akan bertemu dengannya lagi sebelum aku mati…”

Dampaknya terasa seketika.

—“Jika itu dia…”

Keraguan dan ketidakpercayaan mulai goyah.

Mungkin, hanya mungkin, segalanya akan berbeda dengan Muk Yeon—pria yang pernah memimpin Aliansi bersama Sang Bijak Pedang.

“Hmm.”

Saya sudah mengantisipasi hal ini, tetapi hasilnya tampak bahkan lebih baik dari yang saya harapkan.

“Apakah aku meremehkan pengaruh Muk Yeon?”

Aku tidak menyadari betapa berharganya dia.

Aku sama sekali tidak menyangka bahwa kehadirannya saja akan menyebabkan perubahan yang begitu dramatis.

Kemudian-

“Selain itu, kita telah kehilangan pilar-pilar Aliansi Murim.”

Sang Pendekar Pedang Suci belum selesai.

Muk Yeon bukanlah satu-satunya kartu yang dia siapkan untuk upacara ini.

“Kami berduka atas kehilangan tiga pahlawan brilian. Namun, meskipun kami sangat berduka, kami tidak dapat terus-menerus larut dalam kesedihan—tidak dengan sekte-sekte yang tidak ortodoks yang semakin mengasah taring mereka. Untuk menghormati mereka, Aliansi telah memutuskan untuk mengisi kekosongan yang ditinggalkan.”

Dengan kata-kata itu, Sang Pendekar Pedang Suci sedikit bergeser ke samping.

Untuk tujuan apa?

“Izinkan saya memperkenalkan bintang bersinar kita—Gu Yangcheon, Sang Raja Bintang—yang telah memilih untuk berjalan bersama Aliansi Murim sebagai salah satu pilar barunya.”

Tujuannya adalah untuk memperkenalkan saya.

“…Kotoran.”

Aku meringis saat kata-kata itu meresap.

“Bintang bersinar? Ada apa sebenarnya dengannya?”

Pendahuluan macam apa itu yang sangat menggelikan?

Rasa malu yang luar biasa itu membuatku ingin menggertakkan gigi, tetapi aku memaksa diri untuk tetap bersikap netral.

—“Raja Bintang? Bergabung dengan Aliansi?”

—“Mengapa dia…?”

Mereka yang belum mendengar desas-desus itu tampak terkejut, sementara mereka yang sudah mendengarnya sibuk membenarkan bahwa desas-desus itu benar.

“Brengsek.”

Aku bisa merasakan tatapan tak terhitung banyaknya orang yang tertuju padaku.

Aku tidak pernah menyukai perhatian seperti ini, dan situasi ini pun tidak berbeda.

Apa yang seharusnya saya lakukan? Melambaikan tangan?

Itu tidak pantas dilakukan dalam upacara berkabung.

Saat aku ragu-ragu, tidak yakin bagaimana harus menanggapi—

“Unit yang akan dipimpin oleh Raja Bintang adalah Unit Naga Bintang. Unit ini akan menjadi kekuatan vital dalam pertempuran kita melawan sekte-sekte yang tidak ortodoks.”

Rupanya, bahkan nama dan tujuan divisi saya pun sudah diputuskan.

“Jadi mereka berencana menggunakan saya… seperti anjing pemburu?”

Memang terdengar seperti itu.

“Mustahil.”

Apakah mereka benar-benar akan menugaskan saya, di antara semua orang, untuk peran itu?

Aku melirik ke arah Muk Yeon.

“Orang tua itu pasti terlibat dalam hal ini.”

Tidak mungkin dia akan mempercayakan peran seperti itu padaku kecuali—

“Dia mencurigai saya.”

Dia mungkin mengira aku punya hubungan dengan Iblis Darah atau Cheonma.

Dengan tingkat ketidakpercayaan seperti itu, mengapa dia memberi saya komando atas satuan tugas anti-ketidakortodoksan?

“Jika dia benar-benar melakukannya, apa motifnya?”

Apa alasannya?

Aku tak bisa memahaminya. Pikiranku berkecamuk—

Namun sebelum saya dapat mengambil kesimpulan—

“Dan satu hal lagi.”

Sang Pendekar Pedang Suci berbicara lagi, memberi isyarat bahwa masih ada lagi yang akan terjadi.

“Dengan pembentukan Unit Naga Bintang, kami juga bertujuan untuk menghidupkan kembali simbol gemilang dari sejarah Aliansi Murim.”

Aku mengerutkan kening mendengar kata-kata itu.

Sebuah simbol?

Kata-kata Sang Pendekar Pedang Suci hanya menyiratkan satu hal tentang simbol Aliansi Murim.

Dan seperti yang saya duga, lanjutnya.

“…Mulai hari ini, Unit Naga Ilahi akan dihidupkan kembali untuk melindungi Zhongyuan sekali lagi.”

Bisikan-bisikan yang menyusul terdengar lebih keras dari sebelumnya.

Ahli strategi yang telah pensiun kembali. Aku ditunjuk sebagai pemimpin Unit Naga Bintang.

Namun, kebangkitan Unit Naga Ilahi—

Pengumuman itu menimbulkan kehebohan terbesar.

Besarnya reaksi itu membuatku menyipitkan mata.

“Apakah ini benar-benar masalah besar?”

Saya mengharapkan reaksi yang kuat, tetapi tidak seperti ini.

Aku tahu Unit Naga Ilahi telah menjadi simbol Aliansi, tapi—

“Itu pasti menjadi peristiwa besar saat itu.”

Fakta bahwa sekadar menyebutkan kebangkitannya selama upacara berkabung memiliki dampak yang begitu besar sudah menjelaskan semuanya.

Aku belum pernah bertemu dengan Unit Naga Ilahi di kehidupan sebelumnya, dan aku juga tidak banyak tahu tentang sejarahnya.

Ini adalah pertama kalinya saya merasakan warisannya secara langsung.

Dan itu membuatku tersadar.

“Hal itu memang sangat penting bagi mereka.”

Sama seperti nilai tak terduga dari Muk Yeon, Unit Naga Ilahi juga memiliki bobot tersendiri—jauh melebihi yang saya perkirakan.

“Saya heran mengapa mereka mengumumkan ini saat upacara berkabung.”

Saya mempertanyakan keputusan mereka untuk membuat pengumuman ini di acara yang begitu khidmat, tetapi—

Sekarang aku mengerti.

Air mata yang menggenang di antara kerumunan itu memancarkan secercah harapan.

Lega.

Emosi yang tadinya meredup kini bergejolak kembali.

Dan perubahan ini semata-mata berasal dari janji kebangkitan rohani—

Padahal Unit Naga Ilahi bahkan belum mulai beroperasi.

“Saya tidak yakin apakah saya harus terkesan atau khawatir.”

Hal itu cukup membuatku terdiam.

Tepat ketika aku merasakan tawa getir mulai muncul—

“Oleh karena itu, meskipun waktunya mungkin terasa kurang tepat, kami ingin memberikan sedikit penghiburan kepada Anda hari ini dengan memperkenalkan seseorang.”

Sang Pendekar Pedang Suci melanjutkan.

“Seseorang yang akan melindungi Zhongyuan dan berdiri sebagai pedang baru jalan kebenaran.”

Pada saat yang sama-

“Izinkan saya memperkenalkan komandan baru dari Unit Naga Ilahi.”

“…Apa?”

Kata-kata itu membuat mataku membelalak.

“Komandan Unit Naga Ilahi?”

Ini bukan bagian dari rencana.

Saya diberitahu bahwa upacara tersebut akan memperkenalkan Muk Yeon, mengumumkan kebangkitan Unit Naga Ilahi, dan menetapkan saya sebagai pemimpin Unit Naga Bintang.

Namun tidak ada informasi mengenai perkenalan komandannya.

Saya berasumsi mereka belum memilih siapa pun atau komandan tidak akan muncul hari ini.

Namun, dia ada di sini.

Aku hampir tidak punya waktu untuk mencerna kebingunganku sebelum—

Desir.

“…!”

Aku merasakan gerakan di sampingku.

Aku menoleh, dan melihat seseorang berlalu begitu saja di depanku.

“Siapa…?”

Aku menelan rasa terkejutku.

Tadi tidak ada seorang pun di sampingku.

Namun seseorang muncul tanpa saya sadari?

Lebih buruk-

“Aku bahkan tidak merasakan dia mendekat?”

Bahkan dalam kondisi tubuhku yang lemah saat ini, tidak menyadari keberadaan seseorang sedekat ini sungguh tidak masuk akal.

Itu terlalu aneh.

Aku menoleh dan menatap tajam pria yang berjalan melewattiku.

Dia mengenakan jubah putih yang menandakan dirinya sebagai seorang komandan.

Tingginya sekitar tujuh kaki dengan perawakan ramping.

Rambut hitamnya diikat rapi ke belakang.

Sebuah pedang tergantung di pinggul kirinya—menunjukkan bahwa dia kidal.

Langkah kakinya mantap dan tenang.

“Siapa sih orang ini?”

Aku mencoba mengenali wajahnya, tapi—

Dia mengenakan masker.

Topeng kuning yang menutupi wajahnya.

Saya ingat bahwa para komandan Unit Naga Ilahi selalu mengenakan topeng untuk menyembunyikan identitas mereka sampai mereka mengundurkan diri.

Ini membuktikannya.

Pria itu dengan tenang mendekati Pendekar Pedang Suci dan berdiri di sampingnya.

Sang Pendekar Pedang menyambutnya dengan senyum hangat.

“Inilah komandan baru dari Unit Naga Ilahi yang telah dihidupkan kembali.”

Pria bertopeng itu sedikit membungkuk sebagai tanda terima kasih.

Dia tidak berbicara.

Sekadar isyarat kecil sebagai tanda hormat.

Namun semua mata tertuju padanya.

Karena judulnya.

Beban dari nama itu—Panglima Naga Ilahi—

Bahkan aku pun tak bisa mengalihkan pandangan dari punggungnya.

Sosok yang tidak dikenal.

Seorang pria yang cukup kuat untuk sepenuhnya mengabaikan indraku.

Hal itu saja sudah membuatnya layak mendapat perhatian.

Tetapi-

“Ha.”

Itu bukan satu-satunya alasan.

Saat aku menyipitkan mata ke arah punggungnya—

Aku tidak bisa mengabaikannya.

“Jadi, itulah mengapa saya merasa ada sesuatu yang tidak beres.”

Bukan hanya kehadirannya saja.

Itulah yang kurasakan terpancar darinya.

Aura Iblis Darah.