Teman Masa Kecil Zenith - Chapter 770

Bab 770

“Apa hubunganmu dengan Iblis Surgawi?”

Pikiran pertama yang terlintas di benak saya sangat sederhana.

‘Bagaimana penampilanku saat ini?’

Ekspresi apa yang dilihat Muk Yeon di wajahku?

Apakah mataku melebar? Menyempit? Apakah aku menelan ludah karena gugup?

Apakah ada keringat yang menetes di dahiku?

Bahkan sedikit pun rasa tidak nyaman tidak terlihat. Aku memeriksa semuanya.

Satu detik berlalu.

“Apa sebenarnya maksudmu?”

Saya tidak menunda tanggapan saya.

Aku sangat buruk dalam berakting, dan aku sudah cukup sering diberitahu hal itu sehingga aku tahu pilihan terbaikku adalah memasang wajah tanpa ekspresi.

Jawaban Muk Yeon keluar tanpa ragu-ragu.

“Maksudku, memang seperti itulah bunyinya.”

“Kalau begitu, saya malah semakin bingung.”

Aku menyipitkan mata sedikit, seolah sedang gelisah.

“Apa alasanmu menanyakan hal seperti itu padaku?”

Apakah dia curiga?

Dan jika memang demikian, dari mana retakan itu bermula?

Meskipun rasa jengkel masih membara, pikiranku melayang memikirkan berbagai kemungkinan.

Sembari aku merenung—

“Haha. Sepertinya orang tua ini telah sangat menyinggung perasaanmu.”

“Bagaimana mungkin aku tidak?”

“Kalau begitu, izinkan saya menyampaikan permintaan maaf terlebih dahulu.”

Muk Yeon tersenyum saat berbicara, bahkan sambil meminta maaf.

Melihatnya, perutku terasa mual.

‘Aku tahu ini akan terjadi, tapi menghadapinya secara langsung malah memperburuk keadaan.’

Saat saya merencanakan dampak setelah serangan itu, satu faktor menjadi yang paling menonjol—

Muk Yeon.

Dia telah pensiun lebih dari satu dekade lalu dan kemungkinan baru kembali ke Aliansi beberapa hari yang lalu.

Seandainya dia sudah berada di sini—

‘Mereka tidak akan mudah lengah.’

Sekacau apa pun situasinya, kehadiran Muk Yeon akan mengubah segalanya.

Kekuatan gabungan pasukan Aliansi?

Pangkat dan gelar bela diri mereka?

Semua itu tidak membuatku takut.

Yang membuatku takut adalah pria seperti Muk Yeon.

‘Terutama karena saya sudah melihatnya sendiri.’

Seratus ahli bela diri yang menyerbu masuk tidak akan membuatku takut sebanyak satu ahli strategi yang bisa membaca setiap gerakan.

Aku telah menyaksikan Cheon Yurang-a menundukkan Zhongyuan sesuai keinginannya di kehidupan lampauku—aku tahu betul bahayanya.

Itulah mengapa saya memperjelasnya saat menyusun rencana saya:

Aliansi Bela Diri tidak bisa memiliki Muk Yeon.

Kondisi itu sangat penting, dan itu berhasil.

Saya telah mengguncang kepercayaan publik, merusak fondasi Aliansi, dan memicu reaksi berantai yang hanya akan semakin kacau.

Rencana itu berjalan sempurna—tetapi saya tidak lengah.

Keberhasilan satu rencana tidak berarti apa-apa. Apa yang terjadi selanjutnya jauh lebih penting.

Dan saat ini—

‘Aku perlu mempelajarinya.’

Aku harus mempelajari segala hal tentang Muk Yeon sebisa mungkin.

“Aku dengar Iblis Surgawi sempat berbicara sebentar denganmu sebelum menghilang. Benarkah itu?”

“Percakapannya tidak panjang. Dia menanyakan nama saya, dan saya menjawab. Apakah itu masalah?”

“Haha. Sama sekali tidak. Anggap saja itu sebagai rasa ingin tahu seorang pria tua yang bertele-tele.”

“Mengoceh?”

“Kau adalah individu yang sangat tidak biasa, Raja Bintang.”

Tanpa ragu, dia melontarkan pernyataan yang sarat makna.

“Prestasi Anda belum pernah terjadi sebelumnya dalam sejarah Zhongyuan. Yang termuda yang mencapai Hwagyeong adalah Raja Tinju Emas Yeon Ilcheon.”

Raja Tinju Emas Yeon Ilcheon—yang menghentikan Iblis Darah dan dipuji sebagai seniman bela diri terhebat pada zamannya.

Dia tiba di Hwagyeong pada usia dua puluh lima tahun, usia termuda yang pernah tercatat.

Sampai sekarang.

Aku memiringkan kepalaku sedikit.

“Yang termuda yang mencapai Hwagyeong adalah Naga Ilahi, bukan?”

Saya merujuk pada catatan resmi yang diakui oleh Aliansi.

“Mungkin itulah yang dikatakan Aliansi Bela Diri. Tapi saya punya pendapat berbeda. Dan saya yakin Anda mengerti maksud saya.”

“…”

Aku mendecakkan lidah dalam hati.

Dia sudah tahu.

Muk Yeon tidak tertipu oleh narasi resmi.

Tatapan matanya memperjelas hal itu—dia yakin aku telah sampai di Hwagyeong lebih dulu.

Sejujurnya, saya tidak peduli dengan detail khusus itu.

Tetapi-

“Lalu, bagaimana tepatnya hal itu menghubungkan saya dengan Iblis Surgawi?”

“Tidak juga. Saya hanya sedikit tahu tentang pencerahan bela diri. Saya hanya takjub dengan potensi Anda.”

“…Jadi?”

“Meskipun memiliki potensi sebesar itu, kau menyembunyikannya selama bertahun-tahun. Namun ketika Hanam menghadapi bencana, kau menunjukkan kekuatanmu dan menyelamatkan orang-orang. Kau menjadi seorang pahlawan.”

“…”

Setiap kata yang kuucapkan membuat kerutan di dahiku semakin dalam.

“Kau bertahan dari serangan, mengalahkan monster, mematahkan kutukan, dan menyelamatkan Pemimpin Aliansi dan yang lainnya. Semua yang kau lakukan hari itu layak disebut heroik. Sungguh.”

Dia berhenti sejenak, lalu menatap mataku.

“Seolah-olah seseorang ingin menjadikanmu pahlawan.”

Dan di situlah letaknya.

‘Dasar orang tua sialan.’

Dia mencurigai saya.

Tindakanku terlalu pas.

Senyum di balik matanya dan nada hati-hati dalam suaranya memperjelas semuanya.

Bukankah itu aneh?

Apakah pencapaian saya murni kebetulan—atau ada seseorang yang mengaturnya?

Kebetulan tampaknya tidak mungkin.

Itulah yang diisyaratkan oleh Muk Yeon.

‘Ini tidak akan mudah.’

Situasi seperti ini sama sekali tidak cocok untukku.

Bahkan sekarang, tanganku terasa gatal ingin mematahkan lehernya dan mengakhiri semuanya.

Berpikir itu melelahkan.

Bertarung itu mudah. Tapi itu bukan pilihan di sini.

Apa yang harus dilakukan?

Tidak ada yang bisa dilakukan selain bertahan.

“…Ha ha.”

Aku memulai dengan tawa hampa.

Tidak panik—hanya berpegang pada apa yang saya kuasai.

“Lebih tua.”

“Ya, Raja Bintang?”

“Izinkan saya bertanya sesuatu.”

“Aku mendengarkan.”

“Sampai kapan kau harap aku akan menoleransi penghinaan ini?”

“…”

Aku langsung mengubah ekspresiku menjadi cemberut.

Akting bukanlah keahlian saya, tetapi marah? Itu, saya bisa melakukannya secara alami.

“Setelah mempertaruhkan nyawa saya untuk menyelamatkan orang, beginilah cara saya diperlakukan?”

“Raja Bintang.”

“Jika percakapan ini terus berputar-putar, saya akan pergi.”

“…”

“Kecuali jika Anda masih ingin mengatakan sesuatu, silakan lanjutkan.”

Aku menatap Muk Yeon dengan tajam, tatapanku tak kenal ampun.

Dia menghilangkan senyum dari wajahnya, menatap mataku dengan intensitas yang sama.

Keheningan itu berlanjut hingga—

“Saya minta maaf.”

Muk Yeon menundukkan kepalanya terlebih dahulu.

“Orang tua ini membiarkan kekhawatirannya menguasai dirinya. Saya sungguh menyesal telah menyinggung perasaan Anda.”

Kata-katanya terdengar tulus, tetapi aku tetap memasang ekspresi tegang.

Bahkan saat aku duduk kembali, aku tidak merasa rileks.

Ini belum berakhir.

Ini bukan sekadar interogasi.

Omong kosong Jang Seong-myung tentang tawaran itu hanyalah pengalihan perhatian.

Ini tentang serangan itu.

Bukan hanya saya yang diinterogasi—orang lain juga akan dipanggil.

Bereaksi terlalu keras justru dapat memperburuk keadaan.

“Saya akan menerima permintaan maaf Anda.”

“Terima kasih atas pengertian Anda.”

Saya sangat ingin membalik meja dan pergi begitu saja.

Tapi aku tidak bisa.

‘Belum.’

Percakapan itu mungkin tampak sudah selesai, tetapi aku tahu yang sebenarnya.

Tatapan mata Muk Yeon mengatakan hal yang berbeda.

‘Bukan hanya aku yang dia curigai.’

Dia mungkin memiliki kandidat lain dalam pikiran—kandidat lain yang juga akan dia uji.

‘Ck.’

Berada di dekatnya saja sudah terasa menyesakkan.

Sensasi itu mengingatkan saya pada saat menghadapi Cheon Yurang-a di kehidupan saya sebelumnya.

Ketegangan tajam yang sama itu.

Aku mengerahkan seluruh kekuatanku untuk menyembunyikan kehadiranku dan tidak melakukan kesalahan.

Muk Yeon hampir tidak memancarkan Qi apa pun, namun kehadirannya terasa sangat berat.

Itu tidak masuk akal—tapi benar.

‘Apa yang harus saya lakukan?’

Bunuh dia sekarang?

Itu mungkin dilakukan, bahkan dengan Kaisar Pedang di dekatnya.

Aku bisa mematahkan lehernya sebelum ada yang menghentikanku.

Tapi kemudian bagaimana?

Bisakah aku lolos dari Kaisar Pedang?

Sekalipun aku berhasil, itu akan menghancurkan semua rencanaku.

Aku masih membutuhkan Aliansi. Aku masih membutuhkan Bong Soon.

‘Tapi membunuhnya mungkin sepadan.’

Dia terlalu berbahaya.

Saya mempertimbangkannya dengan serius—

‘Tidak…belum.’

Pada akhirnya, saya memutuskan untuk menahan diri.

Terlalu banyak yang akan hilang.

Saat aku melonggarkan cengkeramanku—

“Raja Bintang.”

“Ya?”

Muk Yeon berbicara seolah-olah dia telah menunggu momen ini.

“Aku punya sesuatu untuk kukatakan padamu.”

“…Tiba-tiba?”

“Apakah interogasi ini sudah selesai?”

“Oh, itu sudah berakhir dengan percakapan kita sebelumnya.”

“Sudah berakhir?”

Rasanya seperti kami hampir tidak berbicara.

Saat aku sedikit mengerutkan kening karena kesimpulan yang tiba-tiba itu, Muk Yeon dengan hati-hati mengeluarkan sesuatu dari lengan bajunya.

Desir.

Surat tersegel yang bert engraved lambang Aliansi Bela Diri.

“Apakah kamu ingat apa yang disebutkan oleh Pemimpin Divisi Naga Biru tadi?”

“Ya. Saya ingat.”

Pembentukan divisi baru—dan tawaran untuk memimpinnya.

“Ini adalah masalah yang serupa.”

Kata-kata Muk Yeon membuatku menyipitkan mata.

“Saya sudah memberikan jawaban saya untuk itu.”

Aku menolak. Dia mendengarnya dengan jelas.

Namun, dia mengungkitnya lagi?

Sekarang?

Tepat setelah tampilan kecurigaan dan kejengkelan yang tidak masuk akal itu?

Mengapa? Apa motifnya?

“Sekali lagi saya mohon maaf atas kekasaran saya sebelumnya. Namun, saya harap Anda mengerti bahwa masalah ini serupa sekaligus sangat berbeda dari sebelumnya.”

“Maksudnya itu apa…?”

“Ini bukan sebuah proposal.”

Tatapan mata Muk Yeon bertemu dengan tatapan mataku.

“Ini adalah permintaan resmi dari Aliansi Bela Diri.”

“Hah.”

Aku tak bisa menahan diri untuk tidak mencibir.

Bukan sebuah proposal, melainkan sebuah permintaan.

Hal itu mengingatkan saya pada kata-kata saya sebelumnya.

“Aliansi Bela Diri saat ini membutuhkanmu, Raja Bintang. Mohon, pinjamkan kekuatanmu kepada kami.”

Berani. Tak tahu malu.

Aku tidak menyangka dia akan setegas ini.

Anehnya, rasanya menyegarkan.

‘Ini lebih baik.’

Jauh lebih baik daripada omong kosong Jang Seong-myung.

Aku sudah tahu bahwa Aliansi Bela Diri membutuhkanku.

Tepatnya, bukan aku yang mereka butuhkan.

Itu adalah nama yang mereka buat untukku.

‘Aliansi Militer terguncang.’

Saya belum sempat menilai situasi sepenuhnya, tetapi mereka jelas-jelas dalam kesulitan.

Masyarakat telah berbalik melawan mereka—tetapi yang lebih penting:

‘Para pedagang menarik diri.’

Kelompok-kelompok pedagang yang sebelumnya mendukung Aliansi menarik investasi mereka.

Mengapa tidak?

Pedagang mana yang akan terus mendanai Aliansi Militer yang sedang runtuh?

Para pedagang pindah demi keuntungan, bukan cita-cita.

Mensponsori Aliansi dulunya membawa stabilitas dan status—tapi sekarang?

Aliansi tersebut telah kehilangan kepercayaan publik. Mendukungnya adalah sebuah risiko.

Dan begitu dana habis, inti dari Aliansi Bela Diri akan membusuk dari dalam.

Itu sudah jelas.

Mereka harus memperbaikinya dengan cepat.

Mereka harus memulihkan kepercayaan publik—secepatnya.

Oleh karena itu, rencana ini dibuat.

Pembentukan divisi baru, dengan saya sebagai pemimpinnya.

Tiga pemimpin divisi tewas dalam serangan itu, tetapi alasan sebenarnya di balik langkah ini jelas:

‘Mereka membutuhkan cara cepat untuk mendapatkan kembali kepercayaan publik.’

Reputasi Raja Bintang.

Nama saya. Prestasi saya.

Mereka membutuhkan semuanya.

‘Pahlawan yang menyelamatkan Hanam bergabung dengan Aliansi Bela Diri.’

Hal itu akan menenangkan masyarakat dan menarik para pedagang kembali.

Sebagian orang mungkin menyebutnya arogan—terlalu bergantung pada citra satu orang.

‘Namun secara objektif, itu benar.’

Aku sudah menduga ini akan terjadi.

Reaksi yang saya lihat dari kerumunan tadi telah mengkonfirmasinya.

Reputasiku melambung tinggi.

Itulah mengapa aku membentak Jang Seong-myung tadi.

Mereka tidak dalam posisi untuk mengajukan proposal kepada saya.

Seharusnya mereka mengemis.

Dan sekarang—

‘Muk Yeon memang melakukan hal itu.’

Dia tahu.

Dia tahu persis posisi Aliansi saat itu.

“Silakan.”

Muk Yeon menundukkan kepalanya.

Aku tertawa hampa.

“Ini cara yang aneh untuk menyampaikan permintaan, menurutmu?”

Jika ini sangat penting, bukankah seharusnya dia memulainya dari sini?

Mengapa tadi bersikap pura-pura tanpa tujuan?

Muk Yeon tersenyum tipis.

“Kata-kata saya sebelumnya adalah pemikiran pribadi saya. Kata-kata ini mewakili sikap resmi Aliansi.”

“Jadi maksudmu mereka berbeda?”

“Ya.”

Jadi dia secara pribadi tidak mempercayai saya, tetapi Aliansi secara resmi membutuhkan saya?

Konyol.

‘Haruskah saya menyebutnya kejujuran—atau ketidakmaluan?’

Aku tidak yakin bagaimana perasaanku tentang hal itu.

Kemudian-

“Berikut adalah persyaratan yang telah kami siapkan, jika Anda menerima permintaan kami.”

Mengabaikan ekspresi kebingunganku, Muk Yeon menyerahkan surat itu kepadaku.

“Sekalipun Anda menolak, saya mohon setidaknya Anda membacanya terlebih dahulu.”

“…”

Aku sempat berpikir untuk merobeknya hingga hancur.

Bukankah itu akan memuaskan?

Namun, saya tetap mengambil surat itu.

Baiklah. Aku akan membacanya dulu—lalu merobeknya.

Tetapi-

“…Hm?”

Lima baris.

Hanya itu yang dibutuhkan.

Saat saya membaca, mata saya membelalak.

“…”

Aku tidak merobek surat itu.

Sebaliknya, aku menatap Muk Yeon.

Tatapanku diam-diam bertanya, Apakah ini nyata?

“Jika ada hal lain yang Anda inginkan, kami siap untuk mengakomodasinya.”

“…Wow.”

Aku tertawa.

Kali ini, bukan sebuah cemoohan.

Jadi, inilah tawarannya.

Dan si bodoh Naga Azure itu memulai pembicaraan dengan itu?

‘Apakah ini memang rencana Muk Yeon sejak awal?’

Pertanyaan-pertanyaan berputar-putar, tetapi itu tidak penting.

Persyaratannya memang sebagus itu.

Sangat bagus sehingga kekesalan saya sebelumnya hilang.

Aku melipat surat itu dengan hati-hati dan menyelipkannya ke dalam jubahku.

“Bisakah saya meluangkan waktu untuk memikirkan hal ini?”

“Sebanyak yang Anda butuhkan.”

Saya menunda pengambilan keputusan.

Dan dengan itu—percakapan pun berakhir.

******************

Begitu percakapan berakhir dan Gu Yangcheon meninggalkan ruangan, Muk Yeon tetap duduk, dengan tenang menuangkan secangkir teh lagi untuk dirinya sendiri.

Di belakangnya, Kaisar Pedang berdiri diam, mempertahankan posisinya.

“Batuk-!”

Tiba-tiba, Muk Yeon mulai batuk hebat.

Dia segera menekan kain ke mulutnya, tetapi kejang-kejang itu tidak berhenti.

Baru setelah beberapa saat ia berhasil mengatur napasnya.

Saat dia menyingkirkan kain itu, kain tersebut berlumuran darah merah segar.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

Kaisar Pedang bertanya, suaranya tenang. Muk Yeon mengangguk lemah.

“Aku baik-baik saja. Ini lebih baik daripada kemarin.”

Kaisar Pedang tidak berkata apa-apa lagi.

Bertanya tidak akan mengubah kenyataan yang ada.

Sebaliknya, dia hanya mengamati Muk Yeon dalam diam sambil menyesap tehnya.

Setelah keheningan yang berkepanjangan, Kaisar Pedang akhirnya memecah keheningan itu.

“Bagaimana menurutmu?”

Itu adalah pertanyaan yang samar, tetapi Muk Yeon langsung mengerti maksudnya.

“Bagaimana denganmu?”

Muk Yeon mengelak, dan Kaisar Pedang terdiam sejenak sebelum menjawab.

“Dia sepertinya tidak memiliki kekurangan yang mencolok.”

Sepertinya tidak.

Muk Yeon memahami ungkapan itu.

Dan seolah-olah menguatkan pemikirannya, Kaisar Pedang menambahkan:

“Tapi ada sesuatu yang… janggal.”

Muk Yeon meletakkan cangkirnya, tatapan tajamnya tertuju pada riak-riak di dalam cairan tersebut.

Insting Kaisar Pedang jarang sekali salah.

Dan Muk Yeon merasakan kegelisahan yang sama.

Pria yang baru saja mereka ajak bicara adalah Gu Yangcheon.

Raja Bintang.

Dia berbeda dari seniman bela diri muda lainnya yang pernah mereka temui.

“Apakah kamu ingin tahu pendapatku?” tanya Muk Yeon.

“Ya.”

Muk Yeon tersenyum tipis sambil mengingat percakapan mereka.

Itu… tidak biasa.

Jika Muk Yeon memiliki cucu, Gu Yangcheon akan lebih muda dari mereka.

Namun…

‘Dia berbeda.’

Gu Yangcheon bukanlah tipikal anak ajaib muda yang penuh ambisi dan kesombongan.

Tidak ada semangat masa muda dalam dirinya—hanya mata yang dingin dan tajam.

Bahkan cara bicaranya pun kasar dan blak-blakan, sama sekali tidak seperti murid sekte yang saleh.

Dia agresif, tidak dapat diprediksi, dan tampak siap menghancurkan apa pun yang tidak berjalan sesuai keinginannya.

Namun—

‘Semuanya sudah direncanakan.’

Kesombongan itu menyembunyikan kendali yang cermat.

Meskipun gegabah, kata-katanya memiliki tujuan—dirancang untuk memprovokasi reaksi dan mengukur respons.

Tatapannya tak pernah tenang.

Dia menatap langsung orang-orang sambil memperhatikan seluruh ruangan.

Dia melihat hutan secara keseluruhan sambil mengamati setiap pohon.

Segala sesuatu tentang dirinya tampak disengaja.

‘Dia menarik.’

Muk Yeon merasa terhibur untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun.

Terlepas dari perbedaan mereka, dia merasakan adanya kesamaan tertentu di antara mereka.

‘Seandainya saja…’

Seandainya Gu Yangcheon belum menempuh jalan seni bela diri, Muk Yeon mungkin akan menerimanya sebagai murid.

Begitulah besarnya potensi yang ia lihat pada pemuda itu.

Tetapi-

‘Sungguh disayangkan.’

Itu tidak akan pernah terjadi.

Karena Gu Yangcheon jelas memiliki rencana lain.

“Apa kau menyadarinya?” tanya Muk Yeon tiba-tiba, sambil menatap Kaisar Pedang.

“Memperhatikan apa?”

Muk Yeon mengingat kembali percakapan sebelumnya.

—Apa hubunganmu dengan Iblis Surgawi?

Pertanyaannya lugas.

Iblis Surgawi, yang memimpin serangan terhadap Hanam.

Sebuah kekuatan yang tidak dikenal.

Tidak seorang pun mengetahui kekuatannya, pengikutnya, atau motif sebenarnya.

Muk Yeon mengajukan pertanyaan itu untuk melihat reaksi Gu Yangcheon.

Dia tidak menyangkal apa pun.

Dia memang terlihat tidak nyaman, tentu saja—tapi dia tidak pernah menyangkalnya.

Dan itulah yang terus membekas.

“Gu Yangcheon tidak pernah mengatakan bahwa dia tidak terhubung dengan Iblis Surgawi.”

Bahkan dalam kekesalannya, dia tidak secara terang-terangan menolak tuduhan itu.

Itu bisa saja kebetulan.

Tetapi-

“Aku yakin.”

Muk Yeon meletakkan cangkir tehnya.

“Kita perlu mengawasinya dengan cermat.”

Dia akan mengawasi Gu Yangcheon—dengan cara apa pun yang diperlukan.

Sementara itu-

Di luar Aliansi Bela Diri, Gu Yangcheon berjalan pergi.

Dia berhenti sejenak, melirik kembali ke arah gedung itu.

“Ya.”

Suaranya rendah, hampir terdengar geli.

“Aku harus membunuhnya.”

Muk Yeon.

Gu Yangcheon sudah memutuskan—dia akan membunuh lelaki tua itu.

Dan dia akan segera melakukannya.