Teman Masa Kecil Zenith - Chapter 421

Bab 421

Sudah dua bulan sejak Sacheonhaeng (Perjalanan Sichuan) dimulai.

Berangkat dari Hanam, konvoi yang dipimpin oleh Raja Racun sedang melintasi pegunungan. Mereka baru setengah jalan menuju Sichuan.

Kini, kami berdiri di depan sebuah sungai yang lebar, sungai terbesar yang pernah kulihat sejak reinkarnasiku.

Sungai ini disebut Suryonggang (Sungai Naga Air).

Konon, sungai ini dulunya adalah dataran luas, hanya beberapa abad yang lalu. Namun, selama Perang Iblis Darah, seekor binatang iblis Tingkat Putih yang mengamuk menciptakan sungai buatan ini.

Ketika pertama kali mendengar bahwa makhluk iblis dapat menciptakan sungai, saya merasa sulit untuk mempercayainya.

Namun, mengingat Hutan Kabut, tempat markas Istana Malam Hitam pernah berdiri, aku menyadari bahwa kekuatan binatang iblis Tingkat Putih tidak hanya dapat mengubah lanskap tetapi juga mengubah ekosistem itu sendiri.

‘Bagaimana mungkin seseorang bisa mengalahkan makhluk seperti itu sendirian?’

Membayangkan orang-orang yang telah membunuh monster-monster seperti itu membuatku bergidik.

Orang yang telah membunuh Murong (Naga Kabut), yang menyelimuti seluruh wilayah dengan kabut halusinogen yang mematikan, tidak lain adalah Shin Noya.

Dan orang yang telah membunuh Suryong (Naga Air), yang telah mengubah dataran ini menjadi sungai yang luas, adalah Dok Jeolcheon.

Dok Jeolcheon, salah satu dari lima pahlawan yang telah menghentikan Iblis Darah, dihormati di dalam klan Tang, karena dialah yang mengubah klan Tang dari sekte yang tidak ortodoks menjadi salah satu faksi yang benar.

‘Individu-individu yang menakutkan.’

Meskipun Iblis Darah telah lenyap dan dunia kini hanya dilanda oleh makhluk iblis peringkat Biru, dalam waktu dekat, makhluk iblis peringkat Merah akan muncul kembali bersamaan dengan Turunnya Cheonma.

Ketika saat itu tiba, kekacauan pasti akan terjadi.

Monster iblis peringkat merah adalah makhluk yang bahkan seorang ahli bela diri tingkat puncak yang sangat terampil pun tidak dapat mengalahkannya sendirian.

Jika monster peringkat Merah begitu menakutkan, lalu apa yang bisa dikatakan tentang individu-individu yang telah mengalahkan monster peringkat Putih seorang diri?

‘Semakin saya memikirkannya, semakin saya yakin bahwa mereka pasti lebih kuat daripada Tiga Guru Besar, bukan lebih lemah.’

Awalnya saya menganggap Shin Noya tidak lebih dari seorang lelaki tua yang pemarah, tetapi semakin banyak yang saya pelajari tentang dia, semakin luar biasa dia tampak.

Bahkan Patriark Bunga Plum saat ini di Gunung Hua dihormati hanya setingkat di bawah Shin Noya sendiri.

‘Jadi… kapan akhirnya kau akan muncul lagi? Berapa lama kau berencana tidur?’

Sejak Noya membantuku di Shinryonggwan, dia menghilang, mungkin kembali tertidur. Binatang buas di dalam diriku juga menjadi lebih tenang, muncul lebih jarang.

…Ck.

Meskipun aku mendambakan kendali atas tubuhku sendiri, entah mengapa, aku masih merasakan kegelisahan yang lingering.

Saat aku sedang merenungkan sungai dan tenggelam dalam pikiranku, seseorang mendekatiku.

“Gongja-nim.”

Itu adalah Moyong Hee-ah.

“Kita… kita harus segera berangkat.”

“Oh. Aku akan naik ke atas sekarang.”

Moyong Hee-ah, yang datang untuk memberitahuku bahwa sudah waktunya untuk pergi, tersentak ketika melihat Tang Deok berdiri di belakangku.

Sepertinya dia masih belum terbiasa dengan sosoknya yang menjulang tinggi.

Atau mungkin wajahnya yang mengancam itulah yang mengejutkannya—lagipula, ekspresi Tang Deok sama garangnya dengan ekspresiku.

“Omong-omong.”

“Ya?”

“Di mana bibimu?”

“Ah… Bibi sudah naik ke kapal.”

“…”

Aku mengusap dahiku karena frustrasi.

Aku tidak hanya mengetahui keberadaan pengawalku dari orang lain, tetapi fakta bahwa pelindungku yang seharusnya itu telah naik ke kapal sementara aku masih di luar… itu sungguh tidak masuk akal.

Sungguh menggelikan.

Ekspresi Moyong Hee-ah juga tidak baik, jelas menyadari betapa tidak pantasnya situasi tersebut. Dia berbicara dengan nada meminta maaf.

“Maafkan aku… bibiku….”

“Ini bukan salahmu, jadi jangan khawatir.”

“…Ya.”

Meskipun aku bilang padanya tidak apa-apa, ekspresinya tidak berubah cerah.

Yah, aku tidak bisa menyalahkannya. Jika aku punya anggota keluarga yang bertingkah seperti itu, aku juga akan terlalu malu untuk menunjukkan wajahku.

Aku mengusap rambutnya dengan lembut.

“Silakan duluan. Aku akan segera ke sana.”

“…Oke.”

Moyong Hee-ah tersenyum tipis dan menuju ke arah perahu.

Benar sekali—perahu itu.

Saya harus menaikinya.

Kami perlu menyeberangi Suryonggang.

Hmm.

Terakhir kali saya melakukan perjalanan dari Shanxi ke Sichuan, saya tidak naik kapal, tetapi sekarang, entah mengapa, sepertinya kami harus melakukannya.

Kurasa tidak ada pilihan lain.

Inilah rute yang dipilih Raja Racun, dan memang ini adalah jalur tercepat, tetapi aku tetap merasa tidak nyaman dengan perahu.

Sambil sedikit menoleh, aku menatap Tang Deok dan bertanya.

“Hai.”

“…”

Tatapan Tang Deok beralih ke arahku.

Dia tidak menjawab. Dia tidak bisa, karena saya belum memberinya izin untuk berbicara.

“Di mana orang-orang yang telah kau tempatkan? Jawab aku.”

Saat aku memberi perintah, bibir Tang Deok bergetar sebelum akhirnya dia berbicara.

“…Pada titik pertama… setelah kami berangkat….”

“Jadi, sekitar satu jam setelah kita berangkat? Apakah mereka masih bersembunyi?”

“…Ya.”

“Sudah siap, ya? Kamu memang sudah teliti sekali.”

Senyum lebar teruk spread di wajahku mendengar jawaban Tang Deok.

Bahu Tang Deok sedikit bergetar sebagai respons terhadap senyumku.

Sepertinya dia telah mengantisipasi kami menyeberangi Suryonggang. Dia telah mengirim anak buahnya ke depan untuk memasang jebakan di semua sisi, berencana menyerang begitu kami berada di tengah sungai.

Dia pasti percaya diri dengan kemampuannya untuk bertarung di atas air.

‘Monster berkeliaran di perairan ini, namun anak buahnya sudah berada di posisi masing-masing. Apakah dia punya trik tersembunyi?’

Suryonggang terkenal karena dipenuhi monster-monster yang hidup di air, terutama makhluk-makhluk mirip naga, sehingga hanya sedikit orang yang berani melewatinya.

Justru karena alasan inilah Raja Racun memilih rute ini.

Itu adalah jalur tercepat ke Sichuan, dan kemungkinan terjadinya penyergapan oleh manusia sangat rendah.

Adapun monster-monster itu, seseorang dengan kaliber Raja Racun memiliki banyak cara untuk menghadapinya, baik melalui artefak maupun cara lain, jadi kemungkinan besar dia menganggap rute tersebut aman.

Tampaknya Tang Deok telah memperhitungkan hal ini, berencana untuk melancarkan penyergapan di sungai, karena mengetahui bahwa Raja Racun akan rentan saat menyeberangi air, dengan begitu banyak hal yang harus dilindungi.

Setelah memikirkannya lebih lanjut, pertanyaan lain muncul di benak saya.

‘Bagaimana dia bisa tahu?’

Bagaimana Tang Deok tahu bahwa kita akan menyeberangi Suryonggang? Aku sendiri baru mengetahuinya beberapa hari yang lalu.

Kemudian-

‘Ada juga sesuatu yang aneh tentang artefak itu.’

Artefak yang dibawa bawahan Tang Deok kini berada di tanganku. Ketika aku menanyakan tentangnya, Tang Deok menjelaskan bahwa itu adalah artefak yang digunakan untuk menekan kehadiran seseorang dengan menyalurkan energi internal.

Itu adalah artefak yang dipicu, yang berarti dapat diaktifkan untuk menghasilkan suatu efek.

Artefak dengan kaliber seperti ini sangat berharga.

Sungguh aneh bagi seorang bandit biasa seperti Tang Deok untuk memiliki barang seperti itu.

Jelas ada sesuatu yang tidak beres.

“Hai.”

“…”

Saya memutuskan untuk bertanya langsung.

“Mata-mata yang kau tanam di klan Tang. Siapakah dia?”

“…!”

Mata Tang Deok membelalak mendengar pertanyaan itu.

Melihat reaksinya, aku yakin akan hal itu.

Bajingan itu benar-benar telah menanam mata-mata.

Aku sempat bertanya-tanya bagaimana dia bisa menyusun rencana seperti itu, tapi sekarang sudah jelas—dia punya informan di dalam klan Tang.

Sampai saat ini, dia merahasiakannya, menolak menjawab pertanyaan yang tidak diajukan.

“Siapa itu? Bicaralah.”

Sekarang setelah aku tahu, tidak ada gunanya menyembunyikannya lagi.

“…Ugh….”

Tang Deok jelas berusaha menahan dorongan untuk menjawab, tetapi kekuatan yang telah kuikat jauh di dalam hatinya tidak akan membiarkannya membangkang.

Setelah menunggu sebentar, Tang Deok akhirnya membuka mulutnya.

“Oh….”

Saat mendengar nama itu, aku tak kuasa menahan diri untuk bersiul pelan.

Tang Deok baru saja mengungkapkan nama seseorang yang sama sekali tidak terduga.

Hal itu membuatku bertanya-tanya seberapa terkejutnya orang itu ketika Tang Deok, sebagai pengawal baruku, muncul di tempat kejadian.

Menahan tawa yang hampir keluar dari dadaku, aku melangkah maju.

Sepertinya masih ada satu orang lagi di kapal itu yang perlu kubunuh.

******************

Keberangkatan dimulai setelah persiapan selama kurang lebih setengah hari.

Mereka harus mengunci para tahanan di dalam palka, dan karena perjalanan akan memakan waktu antara empat hingga tujuh hari tujuh malam, kapal perlu diisi dengan persediaan yang cukup, yang menyebabkan penundaan.

Namun, berkat persiapan yang matang, begitu kapal berlayar, perjalanan itu sendiri relatif nyaman.

“Wow…”

Wi Seol-ah terkagum-kagum melihat pemandangan sungai itu, sambil berdiri di dekat pagar. Reaksinya begitu kentara sehingga aku tak bisa menahan diri untuk bertanya.

“Apa yang begitu menakjubkan?”

“Kapal itu bergerak di atas air!”

“Ya, ini kan perahu, tentu saja, perahu itu bergerak.”

“Wow…”

Apakah ini pertama kalinya dia naik perahu?

Kalau dipikir-pikir, aku tidak ingat pernah mengajak Wi Seol-ah naik perahu sebelumnya.

Mungkin itu sebabnya dia begitu tertarik. Kurasa aku harus lebih sering mengajaknya naik perahu di masa depan.

Melihatnya menikmati pemandangan dengan senyum secerah itu membuatku ikut tersenyum.

Di samping Wi Seol-ah berdiri Moyong Hee-ah, tampak agak linglung, warna kulitnya sedikit pucat.

“Ada apa denganmu?”

“…Aku merasa tidak enak badan.”

“Mabuk laut?”

“…Sedikit.”

Respons Moyong Hee-ah membuatku memiringkan kepala.

Meskipun kemampuan bela dirinya tidak berada pada level tertinggi, dia tetaplah seorang ahli bela diri yang cukup terampil. Mabuk laut tampak tidak biasa baginya.

Melihat kebingunganku, dia berdeham beberapa kali dan menjelaskan.

“Terakhir kali… saya mabuk laut parah. Sejak saat itu, saya selalu seperti ini.”

“Seberapa parah sampai kamu masih mabuk laut?”

“…Aku lebih memilih untuk tidak membicarakannya.”

Dari raut wajahnya, jelas sekali itu adalah kenangan yang ingin dia lupakan, jadi saya tidak mendesak lebih lanjut.

Sambil melirik ke sekeliling kapal, saya memperhatikan hal-hal berikut.

Cheol Ji-seon telah pergi ke kabin, mengeluh tentang mabuk lautnya, dan Jamryong (Naga Tidur) telah tertidur.

Sepertinya mereka yang tidak bisa berlatih di atas kapal memanfaatkan kesempatan itu untuk beristirahat.

Sedangkan saya, saya bisa melanjutkan kultivasi batin saya sambil berjalan-jalan, jadi saya baik-baik saja.

Meskipun begitu, saya merasa sedikit kecewa karena tidak bisa melakukan latihan fisik.

‘Dan Namgung Bi-ah…’

Dia tidak terlihat di mana pun. Mungkin sedang tidur di suatu tempat, kemungkinan besar di kabin saya.

Aku sudah setengah menyerah untuk mencoba mencegahnya menggunakan kabinku saat itu.

Lagipula itu tidak masalah karena aku kurang tidur akibat latihan.

Saat ini, lebih baik tidak ada orang di sekitar.

‘Seharusnya segera.’

Kami hampir sampai di posisi yang disebutkan Tang Deok.

Itu berarti ada orang-orang yang bersembunyi untuk menyerang kapal ini.

Aku sengaja menahan diri untuk tidak memerintahkan Tang Deok menghentikan penyergapan itu.

Sebenarnya, ini bukanlah situasi yang buruk.

Jika aku membantu memukul mundur serangan itu, itu akan memberiku alasan yang bagus untuk mengajukan permohonan kepada Raja Racun.

Selain itu, tanpa Tang Deok sebagai pemimpin, serangan Bandit Hutan Hijau tidak akan menjadi ancaman yang berarti.

Meskipun begitu, saya tetap mempertimbangkan kemungkinan bahwa tanpa Tang Deok, mereka mungkin tidak akan menyerang sama sekali.

Bagaimanapun juga, saya akan memanfaatkan kesempatan ini untuk menangani mata-mata di dalam klan Tang.

Retakan.

Aku meregangkan tubuhku sedikit.

Hmm…

Aku masih bisa merasakan efek sisa dari pertarungan dengan Tang Deok yang masih membekas di tubuhku.

Dalam keadaan normal, saya tidak akan melakukan aktivitas berat apa pun dalam kondisi seperti ini.

Namun, waktunya tepat.

Kapal ini membawa Raja Racun, Kepala Klan Pae, Baekryeongeom, serta Paejon dan Amwang.

Gabungan kekuatan mereka lebih dari cukup untuk memusnahkan seluruh sekte atau keluarga bela diri. Dengan kata lain, risikonya rendah.

Ini adalah kesempatan sempurna untuk menampilkan pertunjukan.

Saat aku sedang menyusun pikiranku, seseorang mendekat dari belakang.

“Gongja-nim!”

Sebuah suara lantang dan jernih terdengar. Sedikit menoleh, aku melihat Tang So-yeol berdiri di sana, tersenyum sambil memegang nampan berisi camilan di tangannya.

Aku sedikit mengerutkan kening melihat pemandangan itu.

“Apa itu?”

Aku bertanya dengan hati-hati, dan senyum Tang So-yeol berubah menjadi cemberut.

“Aku membawakan ini untukmu… kenapa kau bereaksi seperti itu?”

“Tidak ada racun di dalamnya, kan?”

“Tidak ada racun! Apa kau pikir aku memasukkan racun ke dalam setiap makanan yang kumakan?!”

“Bukankah begitu?”

“TIDAK!”

Tang So-yeol berteriak, jelas tersinggung.

Tunggu, apakah aku salah? Aku yakin pernah melihatnya menelan racun secara teratur.

Saya merasa sedikit malu karena kesalahpahaman saya.

“Jika tidak demikian, saya mohon maaf.”

“…Hmph.”

Tang So-yeol memalingkan muka, merajuk. Aku mengambil salah satu camilan dan memasukkannya ke mulutku.

Yang mengejutkan, kali ini benar-benar tidak ada racun.

Apa yang sedang terjadi?

Aku menatapnya dengan rasa ingin tahu, dan Tang So-yeol hanya membalas dengan tatapan kesal.

Bagian lucunya adalah, melihatku makan dengan aman, Wi Seol-ah dengan cepat bergegas mengambil camilan untuk dirinya sendiri.

Mungkinkah…?

‘Apakah dia menggunakan saya untuk memeriksa apakah ada racun?’

Serius? Wow.

Kapan dia menjadi begitu licik?

Saya tidak marah, hanya merasa geli.

Kemudian, Tang So-yeol memberikan camilan itu kepada Tang Deok, sama seperti yang telah dia lakukan kepada yang lain.

“Kamu pasti lelah, silakan makan.”

“…!”

Bahu Tang Deok menegang mendengar kata-kata ceria itu.

Bagi Tang Deok, Tang So-yeol adalah anggota keluarga yang paling ia benci, jadi hanya melihatnya saja pasti sangat membuatnya marah.

Melihat itu, aku segera bergerak untuk memisahkan Tang So-yeol dari Tang Deok, karena mengira situasinya berbahaya.

Tapi kemudian—

Suara mendesing!

“…!”

Aku segera menoleh ke arah sungai.

Ada sesuatu yang terasa aneh. Aku melompat ke pagar pembatas untuk melihat lebih jelas.

“Gongja-nim…?”

Tang So-yeol dan yang lainnya menatapku dengan bingung. Namun, tidak semua orang memperhatikan.

Wi Seol-ah adalah pengecualian.

Dia pun melebarkan matanya dan mulai mengamati sungai itu.

Ternyata, bukan hanya aku yang merasakannya.

‘Apa itu?’

Mataku menjelajahi air yang bergetar itu.

Perahu itu masih bergerak, dan sungai tampak sama seperti sebelumnya, tetapi…

Jelas ada sesuatu yang tidak beres.

Kugugung! Cipratan!

Di belakangku, Woo-hyuk dan Namgung Bi-ah muncul, diikuti oleh Cheol Ji-seon yang terengah-engah.

‘Mereka juga merasakannya?’

Para praktisi bela diri lainnya tampak bingung, tetapi aku tetap memusatkan pandanganku pada sungai.

Kehadirannya semakin kuat.

Saat itu, bahkan para praktisi bela diri lainnya pun mulai menyadari sesuatu dan mulai bergerak dengan hati-hati.

Awalnya, saya mengira itu mungkin jebakan yang selama ini saya antisipasi.

Kami sudah hampir mencapai titik di mana serangan itu seharusnya terjadi, jadi itu tidak akan mengejutkan.

Tetapi-

Ini terasa bukan seperti kehadiran manusia biasa.

Itu bukanlah sesuatu yang bisa dihasilkan oleh manusia biasa.

‘Apa itu…?’

Saat saya lebih fokus, saya mulai melihatnya.

Sebuah bayangan terbentuk di bawah perahu.

Bayangannya berukuran sekitar delapan hingga sembilan pipi (sekitar 2,4 hingga 2,7 meter).

Para ahli bela diri berteriak panik saat melihat bayangan itu.

“Itu adalah makhluk iblis!”

Kepanikan menyebar di antara para awak kapal.

Biasanya, makhluk iblis tidak akan mendekati kapal klan Tang karena relik suci klan tersebut menjaga mereka tetap berada di kejauhan.

Perlindungan ini memungkinkan kapal-kapal klan Tang untuk berlayar dengan aman di Suryonggang.

Namun bayangan yang berkumpul di sekitar kami jelas milik makhluk iblis Tingkat Hijau dan Tingkat Biru, makhluk yang hidup di sungai.

Situasi yang tak terduga itu membuat para kru kebingungan.

Namun, itu bukanlah krisis yang sesungguhnya.

Meskipun mereka adalah makhluk iblis Tingkat Biru, dan bertarung di sungai itu berbahaya, para ahli bela diri di atas kapal cukup kuat untuk menghadapi mereka.

Tetapi-

“…Ini salah.”

Aku tak bisa menahan mataku yang bergetar.

‘Ini bukan hanya itu.’

Aku menggigit bibirku.

Meskipun jumlah monster iblis peringkat Biru sangat mengkhawatirkan, itu bukanlah masalah sebenarnya.

Masalah sebenarnya adalah hal lain.

Sekarang aku bisa merasakannya dengan lebih jelas.

Sesuatu yang jauh lebih besar bersembunyi di balik makhluk-makhluk iblis itu.

Menyadari hal ini, saya segera mengerahkan energi internal saya.

Ada sesuatu yang sangat salah.

Jika tidak, ini tidak akan terjadi.

‘Mengapa…?’

Bayangan di bawah perahu semakin terlihat jelas.

Di sana, di bawah makhluk-makhluk iblis yang lebih kecil, ada sesuatu yang jauh, jauh lebih besar, yang sedang bergerak.

Suasana di atas kapal berubah drastis ketika orang lain mulai menyadari apa yang sedang terjadi.

Mereka akhirnya menyadari ancaman yang sebenarnya.

Para ahli bela diri itu berteriak kebingungan, tidak yakin apa yang sedang mereka hadapi.

Tapi aku tahu.

Itulah mengapa hal itu semakin sulit dipercaya.

Berbeda dengan makhluk-makhluk iblis yang berkeliaran di darat dan laut sekarang, ini adalah monster-monster sejati dari berabad-abad yang lalu.

Makhluk-makhluk yang belum terlihat selama berabad-abad, dan seharusnya tidak muncul lagi selama empat atau lima tahun ke depan.

Ini adalah makhluk-makhluk buas yang hanya bisa dihadapi oleh mereka yang telah mencapai alam Hwagyeong.

Makhluk iblis yang memancarkan aura Tingkat Merah dari Gerbang Jurang Merah.

Suatu kehadiran kolosal yang belum pernah dirasakan di tanah ini selama berabad-abad kini mengintai di bawah perairan.