Bab 5: Bandit Muda dan Firasat Mia

“Nnh… Uuungh?” Berpikir dia bisa mendengar suara jauh di kejauhan, Mia dengan santai membuka matanya.

Entah kenapa, aku merasa seperti sedang mengalami mimpi buruk… Mimpi buruk di mana Rafina yang tampak sangat menakutkan sedang memarahinya. Sungguh menakutkan! Yang aku lakukan hanyalah menikmati jamur goreng mentega, namun Rafina menjadi sangat marah padaku hanya karena makan terlalu banyak. Yah, setidaknya itu hanya mimpi.

Mia menggelengkan kepalanya, berusaha melepaskan diri dari mimpi buruknya. Dia mencoba berdiri, tapi…

“Hah? dimana saya? Aduh!”

Dia langsung meringis kesakitan. Dia bisa merasakan sakitnya, bukan di kepalanya. Sebaliknya, seluruh tubuhnya tertusuk-tusuk seolah ditusuk dengan jarum tipis. Melihat ke bawah, Mia melihat banyak sekali ranting yang menonjol dari pakaiannya, dan dia tiba-tiba mendapatkan kembali ingatannya yang hilang.

I-Itu benar. Kepalaku terbentur dahan pohon itu, lalu…lalu…aku terjatuh dari—

Hampir saja, tapi Mia mampu menahan suaranya. Para perampok yang mengejar mereka mungkin berada tepat di depan hidungnya. Mia tidak bisa sembarangan membiarkan suaranya mengingatkan mereka akan posisinya. Sambil menahan napas, Mia berhati-hati untuk hanya menggerakkan matanya saat dia mengamati sekelilingnya. Dia terkejut menemukan dirinya berada di hutan, terletak di sebuah tempat terbuka kecil.

Sepertinya aku tidak bersembunyi, bukan?

Mia yakin dia dan Rafina bersembunyi di suatu tempat setelah terjatuh dari kudanya, tapi…

Ini sepertinya bukan tempat persembunyian, dan Rafina tidak terlihat.

Mia sejenak bertanya-tanya apakah Rafina telah meninggalkannya untuk melarikan diri, tapi dia segera membuang gagasan itu dari benaknya.

Mustahil! Nona Rafina tidak akan pernah meninggalkan temannya! Kemungkinan besar dia menyembunyikanku di hutan untuk meminta bantuan sendiri, atau dia menawarkan dirinya sebagai umpan. Hm… Aku tidak yakin harus berbuat apa dengan semua ini.

Haruskah dia bangun untuk mencari bantuan? Atau haruskah dia tetap bersembunyi? Dihadapkan pada pilihan-pilihan yang bertolak belakang ini, Mia tidak dapat menahan diri untuk tidak berpikir. Saat itu, dia mendengar suara seorang pria.

“Hai. Kamu sudah bangun?”

Bulan! Ini sudah berakhir. Aku tidak bisa berpura-pura tertidur lebih lama lagi.

Menerima nasibnya, Mia pergi untuk duduk.

“Ah! Mia. Kamu seharusnya tidak bergerak dulu.”

“Ku! Apakah itu Anda, Nona Rafina?”

Rafina menghampiri Mia, melepas kain lembab yang menempel di dahi Mia dan menggantinya dengan yang baru. Pemikiran sebelumnya telah membuat kepala Mia berada di ambang kepanasan, tapi kain dingin itu perlahan menurunkan suhunya ke kisaran normal.

“Ah, ini terasa luar biasa,” gumam Mia, masih linglung.

“Bukankah aku sudah bilang padamu, Nona? Anda tidak boleh melihat ke arah lain saat berkendara.”

Itu adalah suara laki-laki yang sama dari sebelumnya, tapi sekarang, Mia menyadari bahwa dia mengenalinya.

“Hah? Itu kamu bukan, Malong? Apa yang membawamu ke sini?”

“Ha ha ha! Seharusnya itu yang menjadi kalimatku,” kata Malong, senyum lebar tersungging di bibirnya. Tapi bagi Mia, itu terlihat sangat tidak wajar, seolah dia berusaha menyembunyikan sesuatu.

Astaga! T-Tidak mungkin! Apakah Malong yang mengejar kita?!

Tengkorak Detektif Agung Mia yang terpelajar baru saja menemukan teori yang tidak masuk akal.

I-Itu tidak mungkin! Jika itu Malong, dia pasti sudah mengejar kami bahkan sebelum kami bisa memasuki hutan. Saya juga yakin bandit itu sedikit lebih kecil darinya.

Melihat lagi seringai Malong, kini tampak seperti biasanya. Yup, tidak ada yang aneh dengan hal itu.

Lalu, apa sebenarnya yang terjadi di sini? Apa yang membawa Malong ke tempat seperti ini?

Mia menyilangkan lengannya dan mengerang termenung. Setelah merenung beberapa detik, dia berbalik menghadap Rafina.

Bukan berarti Mia menganggap menyimpulkannya sendiri adalah pekerjaan yang terlalu berat. Tidak, dia hanya berasumsi bahwa menanyakan seseorang yang sudah mengetahui jawabannya akan menjadi jalan tercepat menuju solusi. Tindakan ini sepenuhnya didasarkan pada penilaian logis dari Sage Agung Kekaisaran.

Mendapat tatapan dari Mia, Rafina mengangguk kecil. “Sepertinya selama pelarian kami sebelumnya, tidak ada lebih banyak bandit yang mendekati kami secara langsung. Tidak, mereka hanyalah pejuang dari Kerajaan Berkuda, dan Malong-lah yang mengambil alih kemudi mereka.”

“Kami mendapat laporan tentang sekelompok perampok berkuda yang menyerang desa-desa di sekitar perbatasan Sunkland. Sekelompok pria paling berani dari klan saya sedang berpatroli di daerah itu, tapi berkat kalian berdua, kami akhirnya bisa menangkap satu.”

Malong mengarahkan pandangannya ke pohon di sampingnya. Mia mengikutinya dan menemukan seorang gadis duduk di depannya. Tangannya diikat ke belakang, menyandera kedua lengannya di belakang. Dia tampaknya seumuran dengan Mia, mungkin sedikit lebih tua. Syal merah melilit kepalanya, rambut hitam indah menyembul dari bawahnya. Tapi mata ungunyalah yang paling menonjol, yang bersinar dengan cahaya tajam yang menyerupai mata pemburu Lulu yang sedang melatih mangsanya. Itu, dan mereka menatap tajam ke arah Malong.

“Apakah dia salah satu konspirator bandit?”

“Ya. Dialah yang mengejar kalian berdua.” Fitur wajah Malong sedikit menegang. “Dan…dia adalah sepupu jauh kami, Equestris.”

“Sepupu? Bagaimana apanya?”

“Lelucon yang luar biasa! Prajurit Klan Hutan, kamu menyebut dirimu keluarga kami? Seolah-olah kamu punya hak.”

Bandit yang ditangkap tetap diam, tapi sekarang, dia berbicara. Tatapannya dipenuhi permusuhan, masih tertuju pada Malong. Dia membuka mulutnya untuk melanjutkan, hanya…

“Grrrr…”

Sebuah suara yang memilukan menginterupsinya. Mia dengan cepat mendekatkan tangannya ke perutnya sendiri, hanya untuk mengetahui bahwa suara itu bukan berasal dari dirinya. Dia berbalik untuk melihat gadis di depannya, hanya untuk menemukan dia dengan canggung mengalihkan pandangannya.

Oh ho! Untuk beberapa alasan, aku merasa gadis ini dan aku akan akur.

Dada Mia dipenuhi keyakinan itu.

Mia dan Rafina dengan selamat kembali ke gerbong mereka—dengan ditemani penjaga Klan Hutan yang dipimpin oleh Malong. Setelah dia kembali dengan gagah berani dengan lebih dari sepuluh pasukan kavaleri di bawah komandonya… Mia merasa sangat senang!

Saya rasa saya mulai memahami daya tarik menjaga penjaga tampan yang sangat disukai Esmeralda! Yah, saya pribadi lebih suka jika itu adalah barisan orang-orang besar. Oh, dan tentu saja mereka harus memiliki baju besi itu ! Aku akan menyuruh mereka berpakaian seperti Ksatria Jamur itu, dan…

Secara diam-diam, sebuah ambisi besar telah menguasai hati Mia!

“Nyonya!”

Anne dan yang lainnya sudah menunggu di luar setelah mendengar kabar kepulangan Mia dalam waktu dekat. Begitu Mia terlihat, Anne bergegas menghampirinya.

“Apakah kamu baik-baik saja? Kamu tidak terluka, kan?!”

Keresahan Anne tergambar di seluruh wajahnya saat dia menatap langsung ke arah Mia. Mencoba untuk mempertimbangkan kedua gadis bangsawan itu, Anne telah duduk di luar perjalanan menunggang kuda yang Mia mulai. Dia masih memiliki Citrina dan Bel bersamanya, tapi mungkin itu membebani hati nuraninya karena dia tidak bisa bersama Mia ketika dia dihadapkan pada bahaya. Setidaknya, itulah yang diasumsikan Mia. Mencoba menenangkan pembantunya, dia mengangguk tegas.

“Terima kasih, Anne. Saya baik-baik saja. Anda tidak perlu khawatir.”

Kebetulan, tidak ada satupun goresan yang tertinggal di kepala Mia dari pertemuan di cabang itu. Mia adalah seorang jenius; Kepala Intannya bukanlah sesuatu yang mudah tergores. Benar sekali, sama seperti kepalanya yang penuh dengan jamur shiitake kering, ia juga memiliki ciri khas yang kaku—dia bukan hanya Berkepala Intan, dia juga Berkepala Jamur Kering!

“Bukannya aku jatuh dari kuda atau sejenisnya! Semuanya berjalan tanpa hambatan. Setujukah Anda, Nona Rafina?” Mia meliriknya saat dia berbicara.

“Y-Ya. Anda benar sekali.”

Dan disambut dengan anggukan panik. Jadi begitu. Jadi, beginilah gambaran palsu dari Sage Agung Kekaisaran menyebar . Keheranan atas kesadaran itu…bukanlah yang memenuhi dada Rafina! Sebaliknya, dia disibukkan dengan perasaan hormat yang murni. Dia sangat berhati-hati untuk meredakan kekhawatiran Anne yang tidak perlu! Mia benar-benar luar biasa!

Dan dengan demikian, gambaran palsu pun lahir. Yah, bagaimanapun juga…

“Jadi? Kerusakan apa yang ditimbulkan oleh bandit-bandit itu pada kita?”

Mia menoleh ke arah Ludwig dan Dion yang berada tepat di belakang Anne menyambut kedatangan Mia. Melihat tatapannya, Dion mengangkat bahu sedikit sebagai jawaban. “Pengawal Putri tidak terlibat pertempuran sama sekali. Itu berakhir hanya sebagai pertempuran kecil antara para bandit dan pasukan Equestri.”

“Jadi begitu. Sebuah pertempuran kecil…”

Mia mengangguk puas. Malong menyebut salah satu anggota geng itu sebagai “sepupu”, yang berarti bahwa para Equestris mungkin melakukan yang terbaik untuk meminimalkan kerusakan. Atau mungkin, Malong sendiri yang memberi perintah seperti itu.

Geng mereka tampaknya bergerak dengan tujuan menjarah. Mereka mungkin tidak ingin berperang kecuali terpaksa.

Mia ingat kapan terakhir kali para bandit menyerang, dan bagaimana mereka mundur begitu pasukan Sunkland tiba. Seandainya mereka tidak begitu terhormat, niscaya akan ada banyak sekali kerugian yang ditimbulkan—yaitu para bandit! Mia yakin akan hal itu!

Maksudku, Dion ada bersama kita! Aku tidak terlalu keberatan untuk memastikan kemenangan, tapi demi stabilitas mentalku, aku perlu melakukan setidaknya sedikit upaya untuk mengendalikannya.

Mia sama sekali tidak memiliki mentalitas untuk meneriakkan teriakan kemenangan sambil berdiri di sungai darah yang mengalir dari mayat musuh-musuhnya yang terbunuh. Faktanya, hanya membaca kata-kata seperti itu sudah cukup untuk membuatnya merinding.

“Ngomong-ngomong, Yang Mulia, siapa pria dan wanita muda di belakang Anda itu?” Ludwig memusatkan perhatian pada Malong dan gadis yang dibawanya.

“Gadis itu adalah salah satu bandit. Kurasa aku belum punya kesempatan untuk memperkenalkannya, tapi pria itu telah merawatku dengan sangat baik di Klub Menunggang Kuda. Namanya-”

“Itu Lin Malong. Senang berkenalan dengan Anda.

“Jadi begitu. Ya, kesenangan itu milikku. Saya Ludwig Hewitt. Terima kasih telah menjaga Yang Mulia di saat saya sendiri tidak bisa.” Ludwig tersenyum tenang sebelum melanjutkan. “Keterampilan menunggang kuda yang Anda ajarkan padanya telah menyelamatkannya di masa lalu. Tidak ada kata-kata yang dapat dengan tepat mengungkapkan rasa terima kasih saya yang sebesar-besarnya.”

Sementara kepala Ludwig tertunduk dalam, Dion sibuk dengan hal lain. “Hmm… Jadi, gadis ini bersama para bandit, ya?”

Menyadari bahwa Dion sedang mengawasinya, gadis itu berbalik.

“Tolong jangan terlalu menakutinya, Dion,” Mia menimpali. “Rasa haus darahmu benar-benar dapat mempengaruhi hati orang-orang.”

Gadis itu melompat kaget. “Dion… Maksudmu bukan Dion Alaia kan?” Matanya terbuka lebar dan terpaku pada Dion. Darah mengalir dari pipinya.

“Oh? Anda pernah mendengar tentang saya sebelumnya?” Dion memiringkan kepalanya sambil menyeringai pada gadis itu, menyebabkan gadis itu mengeluarkan suara “Eek!” dan berlindung di belakang Malong.

“Dion…” gerutu Mia.

“Yang kulakukan hanyalah tersenyum padanya!”

“Terlalu agresif!”

Dion yang tersenyum tidak hanya menghilangkan otak Mia dari kesadarannya di masa lalu, dia juga telah melepaskan kepala Mia dari lehernya. Dengan pengalaman ini, Mia menghela nafas sebelum melanjutkan.

“Bagaimanapun, aku berpikir yang terbaik adalah menyampaikan rincian situasi kita padanya.”

“Begitu… Kalau begitu, aku akan berkewajiban jika kamu menyerahkan tanggung jawab kepadaku.” Ludwig menawarkan dirinya dengan seringai berani yang disambut Mia dengan senyuman manis.

“Oho ho! Anda tidak perlu bersusah payah. Aku sendiri yang akan menanyakannya.”

Jawaban itu membuat mata Dion berbinar geli. “Ha! Jadi, sang putri sendiri yang akan melakukan penyiksaan.”

Dia melirik lagi ke arah bandit muda itu, dan sekali lagi, dia menjerit kecil, menegaskan kecurigaan Mia bahwa dia benar-benar akan rukun dengan gadis ini!

“Aku sudah menyebutkannya sebelumnya, tapi orang-orang ini…”

Mia menyambut rasa gentar Malong dengan senyuman yang menenangkan. “Tidak ada yang perlu dikhawatirkan! Sama sekali tidak perlu melakukan sesuatu yang… biadab … seperti penyiksaan!”

Setelah memberikan anggukan kecil yang menegaskan dirinya, Mia memandang ke arah Anne. “Anne, bisakah kamu menyiapkan senjata rahasiaku? Yang saya peroleh di Sunkland.”

“Oh ya! Segera!”

Untuk sesaat, keragu-raguan menyelimuti wajah Anne, tapi tak lama kemudian, dia bergegas kembali menuju kereta. Mia sekali lagi memandang ke arah bandit muda itu. “Kita akan mengadakan pesta teh yang sangat menyenangkan. Saya sangat berharap Anda menantikannya!”

Wajah Mia dihiasi seringai lebar.

Atas permintaan Putri Kekaisaran Mia, sebuah meja dan kursi segera didirikan di lapangan dekat gerbong rombongan, dan di atasnya terdapat berbagai kue yang diperoleh Mia di Sunkland. Teh hitam memenuhi cangkir teh yang telah disiapkan, dan Mia menghela nafas puas atas kemewahan bisa menikmati teh hangat di tempat terpencil seperti ini.

Di mana pun aku berada, aku bisa menikmati semua teh dan kue-kue lezat yang kuinginkan… Apakah ada kebahagiaan yang lebih besar dari ini? Tidak, saya yakin tidak ada!

Sangat mudah untuk melupakannya, tapi ingatlah bahwa Mia sebenarnya adalah seorang putri dari Kerajaan Bulan Air Mata yang perkasa. Entah dia sedang menaiki kuda dengan “hupty-doo” atau mengejar kenikmatan melahap roti lezat, Mia adalah wanita kelas atas yang berhak atas kemewahan. Itulah alasan mengapa dia bisa mengadakan pesta teh seperti ini di tengah perjalanan. Melihat kegembiraan yang luar biasa ini (yang agung dalam istilah Mia), Mia mau tidak mau tergerak oleh gairah.

Selain dirinya, Malong, Rafina, Abel, Bel, dan Citrina juga duduk di meja bersama…

“Apa niatmu dengan ini?”

Bandit muda yang sedang memelototi Mia. Tangannya masih terikat di belakang punggungnya, dan Mia tersenyum padanya.

Ya ampun, bisakah seseorang melepaskan ikatannya?

Penjaga di dekatnya meninggikan suaranya dengan bingung. “Menurutku tidak—”

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan! Kamu tidak akan lari, kan?”

Mendengar pertanyaan itu, bandit muda itu hanya bisa menyeringai mengejek pada Mia. “Pft! Anda naif seperti rumor yang beredar. Tidak kusangka bahwa Sage Agung dari Kekaisaran akan berbicara tentang melepaskan ikatanku.”

“Ah, mungkin aku harus lebih jelasnya. Akan lebih baik jika Anda memperhatikan tindakan Anda. Aku tidak terlalu paham soal ini, tapi pria di sana, Dion, agak berbahaya. Kamu mungkin ahli dalam menunggang kuda, tapi kemanapun kamu berlari, Dion akan mengikuti dan memenggal kepalamu dalam sekejap!”

Mendengar ini, bandit itu melirik ke arah Dion dan menelan ludah. Setelah itu, dia diam-diam berdehem dan mulai berbicara. “Tentu saja. Saya tidak punya niat untuk menolak. Masyarakat kami sangat sombong—kami adalah pejuang integritas. Bahkan ketika ditangkap, kami tidak akan pernah melakukan sesuatu yang tidak sopan. Itu juga sebabnya saya tidak akan berkompromi. Saya tidak akan pernah memberi tahu Anda nama saya sendiri, apalagi nama rekan-rekan saya.”

Ada kejernihan tajam pada ekspresinya saat kata-kata itu keluar dari bibirnya.

Yap, sudah kuduga, aku benar-benar bisa akrab dengannya!

Mia telah membuat pengamatan penting!

“Kalau begitu, saya yakin Anda memahami situasinya. Untuk berjaga-jaga, Dion akan tetap berada di dekatnya, jadi saya yakin tidak akan ada masalah.”

Dion yang berdiri di belakang Mia menggeleng gemas.

“Kalau begitu,” lanjut Mia, “kenapa kita tidak memulai pesta teh ini?”

Bandit muda itu memalingkan wajahnya mendengar kata-kata itu. “Saya menolak menerima amal dari seseorang yang terlibat dengan Kerajaan Berkuda.”

“Oh? Saya rasa Anda tidak bisa menyebut saya ‘terlibat’ dengan Equestris. Benar kan, Ludwig?”

“Memang. Setidaknya, tidak ada hubungan langsung antara Kekaisaran dan Kerajaan Berkuda. Kami bukan sekutu dalam urusan militer atau perdagangan,” kata Ludwig tanpa basa-basi. Mia memberikan anggukan puas sebagai jawaban sebelum berbalik kembali ke arah bandit itu.

“Malong hanyalah kakak kelasku yang aku kenal melalui Klub Menunggang Kuda. Tidak ada hubungan antara Kerajaan Berkuda dan aku sebagai putri Kekaisaran Bulan Air Mata, dan kamu salah jika berpikir demikian.”

“A-Begitukah? Tapi kamu… Apakah kamu tidak berencana untuk mengatakan sesuatu yang pengecut seperti, ‘Jika kamu ingin makanan lezat ini, lebih baik kamu memberikan beberapa informasi’?”

Bandit muda itu melirik kue Mia dan mengatupkan giginya karena frustrasi. Hal ini membuat Mia tertawa terbahak-bahak. “Ya ampun, kenapa aku mengatakan hal seperti itu? Teruskan. Sebelum kita berdiskusi serius, kenapa kita tidak makan kue enak bersama?”

“B-Benarkah? Tapi…” Dia menatap ke arah Mia, tapi dari kelihatannya, hal itu pun jelas-jelas luput dari pikirannya.

Mia mengangguk lagi sambil tersenyum. “Tentu saja! Ini, kue-kue ini sangat manis dan enak!”

“Hah? Manis? Sangat manis…?” gumam si bandit.

Mia mendorong nampan berisi permen ke arahnya, sambil benar-benar merasa sombong di dalam!

Oh ho! Dia sangat sederhana!

Benar—Mia sudah mengetahui semuanya. Dendam makanan sangat dalam dan berat, tapi… hutang makanan tetap sama! Keberkahan makan saat berjuang melawan perut kosong bukanlah hutang yang mudah untuk dilupakan. Menolak permintaan dari dermawan seperti itu menjadi sangat sulit.

Dalam kasus Mia, jika dia ditanyai dan diberi tahu, “Jika kamu ingin memakan ini, ungkapkan rahasiamu sekarang!” dia akan menunjukkan sedikit perlawanan. Namun, jika dia diberitahu, “Ini, makanlah ini. Enak kan? Ngomong-ngomong, karena aku bersusah payah memberimu pesta ini, bisakah kamu membocorkan beberapa rahasiamu kepadaku?” Mia…pasti akan menawarkan rahasianya di atas piring perak! Itu sebabnya makanan tidak boleh diancam; itu untuk membuat hutang.

Oleh karena itu, Mia tidak mencari kuenya yang dapat memberikan manfaat bagi dirinya secara langsung. Untuk saat ini, dia hanya ingin menikmatinya bersama. Jika mereka akur…sisanya akan jatuh ke tangan Mia! Mia yakin setelah berbagi teh dan kue dengan seseorang, akan mudah untuk mengetahui beberapa rahasia darinya. Meskipun persepsi naif Mia terhadap kenyataanlah yang membawanya pada kesimpulan seperti itu.

Kita semua tahu bahwa kenyataannya, dunia tidak sesederhana itu. Bukan itu, tapi…

“Jadi, um… Bagaimana aku harus menyebutmu?”

Menanggapi pertanyaan Mia, bandit muda itu mengunyah dan mengunyah kuenya. Kemudian…

“Aima,” gumamnya sebelum segera melanjutkan kata-kata itu. “Ka Aima… Itu namaku. Anda bisa memanggil saya Aima. Sekarang aku berhutang budi padamu…setidaknya, aku akan membocorkannya.”

Melihat ekspresi cemberut di wajah Aima saat dia menggumamkan kata-kata itu, Mia mengangguk penuh kemenangan.

Oh ho! Dia memang benar. Jadi. Sederhana!

Itu benar. Dunianya tidak sesederhana itu, tapi sepertinya bandit ini memang begitu.

“’Ka,’ kan? Jadi, kamu benar-benar keturunan Klan Api yang hilang.”

Terlepas dari reaksi Malong saat mendengar namanya, Aima dengan angkuh memalingkan wajahnya darinya.

“Um… Nona Aima? Apakah kamu benar-benar anggota Klan Api Kerajaan Equestria yang hilang?” Tidak tahu apa lagi yang bisa dia lakukan, Mia bertanya menggantikannya.

“Benar. Saya adalah keturunan Ka Suima, pemimpin klan pertama Kerajaan Berkuda, Klan Api.”

Dia menjawab dengan sangat puas, dadanya terangkat penuh kemenangan. Dia kemudian menggigit kuenya dengan puas.

“Jadi, mengapa para pejuang Klan Api yang sombong melakukan bandit?” tanya Malong.

Untuk sesaat, Aima tampak seperti hendak menjawab. Tapi dia dengan cepat menelan kata-katanya dan sekali lagi berbalik. Setelah melirik Malong, Mia tenggelam dalam pikirannya sendiri.

Hm… Ini akan menjengkelkan. Tapi kue ini enak sekali…

Mia melahap kuenya yang setengah dimakan dengan keras. Rasa manis krim yang kental menyebar di lidahnya, dan aroma susu yang subur memenuhi udara. Tidak dapat menahan kesenangan ini, Mia menghela nafas kepuasan dan… meraih yang lain! Mengunyah! Mengunyah! Mengunyah!

Di ambang jatuh ke dalam lingkaran kebaikan kue yang tak terbatas…Mia menyadari bahwa di belakangnya, Dion menatapnya dengan hangat. Dia berdehem dan sekali lagi melanjutkan pembicaraan. “Mengapa seorang pejuang integritas yang bangga seperti Anda melakukan bandit?”

“Tolong jangan bingungkan bangsaku dengan pencuri yang tidak tahu malu. Kami tidak dihadapkan pada pilihan lain.”

Dari cara kata-kata itu keluar dari bibir Aima, terlihat jelas bahwa dia sudah tidak sabar untuk mengucapkannya. Mia bertanya-tanya mengapa dia bersusah payah menolak pertanyaan mereka padahal dia sangat ingin mengatakan hal ini kepada mereka. Saat pikiran itu memenuhi otaknya, dia meraih kue lagi, tapi…

“Anda sudah makan terlalu banyak, Nyonya. Ini akan menjadi yang kesebelas!” Anne mengambil piring itu dengan tatapan tegas.

“Aduh…”

“Pertama-tama, alasan menunggang kuda yang menyebabkan banyak masalah bagimu adalah karena kamu terlalu memanjakan diri di Sunkland! Tolong tunjukkan sedikit pengendalian diri. Ini demi keselamatanmu sendiri.”

“Uh…”

Melihat kegigihan Anne yang tidak seperti biasanya, Mia menghentikan dirinya, meski hal itu membutuhkan usaha yang cukup besar.

Aku memang cukup mengkhawatirkan Anne hari ini… Hm, sepertinya aku harus menahan diri.

Menangis dalam hati atas pertimbangan subjek setianya yang penuh gairah dan berapi-api , Mia sekali lagi mengembalikan pandangannya ke Aima.

“Panen kami tahun ini sangat buruk, jadi kami kekurangan makanan. Seandainya kita memutuskan untuk membiarkan diri kita kelaparan, tua dan muda kita akan binasa. Jadi, saya memimpin prajurit kita yang masih bisa berpartisipasi dalam pertempuran untuk mendapatkan perbekalan. Kami bukan bandit rendahan.”

Bahkan tidak ada sedikit pun rasa malu saat dia membusungkan dadanya.

“Ini hanyalah apa yang kudengar selama percakapanku dengan Raja Abram, tapi sepertinya di antara para perampok berkuda ini, ada kelompok yang hanya mencuri makanan, tidak menganiaya penduduk desa atau membakar rumah atau ladang.”

Rafina mengucapkan kata-kata itu dengan cemberut, dan Aima mengangguk sebagai jawaban sebelum melanjutkan.

“Kami adalah pejuang. Oleh karena itu, kami tidak menyakiti mereka yang tidak mempunyai keinginan untuk berperang. Kami juga tidak akan pernah membakar ladang mereka. Jika kita melakukannya, mereka tidak akan menghasilkan apa-apa.” Aima tertawa angkuh melalui hidungnya dan menyilangkan tangannya. “Berpuas diri menunggu kematian bukanlah hal yang mulia. Jadi, kami memilih untuk mempertaruhkan hidup kami, berjuang, dan mengambil. Itu semuanya.”

“Aku benar-benar tidak tahu apakah ‘itu saja’ bisa memperbaiki kekacauan ini…” Ekspresi Malong sulit dibaca, tapi dia menggaruk kepalanya seolah dia tersesat. Apa pun alasannya, penjarahan tetaplah penjarahan. Mereka mungkin tidak mengangkat tangan ke arah penduduk desa, tapi apa yang mereka lakukan tetap saja hina. Memang benar, tapi…

“Hmph… Aku mengerti bagaimana keadaannya.”

Mia mengangguk puas. Putri Kekaisaran telah menduga demikian—dihadapkan pada ancaman kelaparan namun masih mampu bertarung, pilihan Aima adalah pilihan yang sangat masuk akal. Faktanya, di timeline sebelumnya, Empire yang sekarat telah mempertimbangkan untuk menyerang tetangganya untuk mencuri perbekalan, namun berbagai keadaan menghalangi hal tersebut untuk terwujud. Ketika mereka pertama kali mempertimbangkan untuk mengirim pasukan, mereka mengarahkan pandangan mereka ke Negara Pertanian Perujin. Namun, menyerang negara yang tidak memiliki tentara dan tidak dapat mempertahankan diri berarti menimbulkan kemarahan dari berbagai negara lain, tidak diragukan lagi Belluga berada di puncak daftar itu. Oleh karena itu, banyak pejabat Tearmoon yang meragukan manfaat dari langkah tersebut akan lebih besar daripada kerugiannya.

Tapi itu terjadi sebelum Tearmoon benar-benar terdesak. Saat itu, mereka berasumsi bahwa Negara Pelabuhan Ganudos masih menjadi pilihan bagi mereka, dan selama siapa pun yang mereka temukan untuk menggantikan Greenmoon sebagai penghubung antara Kekaisaran dan Ganudos cukup kompeten, mereka akan dapat melanjutkan pasokan bahan makanan. dari luar negeri. Kemudian, mereka akan dapat bergerak setelah memperoleh pasokan dasar untuk logistik militer. Atau Perujin akan bertobat di suatu tempat dan melanjutkan pasokan jatah ke Tearmoon sendiri. Meskipun para pejabat Tearmoon masih tersihir oleh fantasi naif ini, perang saudara semakin parah, dan tentara telah kehilangan kemampuan untuk melakukan tindakan terorganisir apa pun.

Mengetahui bahwa segala sesuatunya selalu berjalan baik bagi mereka sampai sekarang, mereka yakin bahwa keadaan ini akan berbalik dengan sendirinya. Mereka percaya bahwa yang harus mereka lakukan hanyalah mengatasi kesulitan yang ada saat ini, meyakinkan diri mereka sendiri bahwa semua itu hanya sementara, mengabaikan situasi sulit yang mereka alami, dan dengan demikian, mengabaikan tindakan apa pun untuk memecahkan masalah tersebut. Akibatnya, mereka kehilangan pilihan untuk menggunakan militernya untuk mengatasi kelaparan.

Melihat ke belakang, para Ular benar-benar membuat kita menari di telapak tangan mereka! Ya, bukan berarti ular punya tangan…

Komentar Mia mungkin curang, namun yang terpenting, komentar tersebut tidak dibuat – buat!

Bagaimanapun, jika hal itu menyebabkan memburuknya hubungan antara Tearmoon dan negara Sunkland dan Belluga, mereka seharusnya mengambil tindakan selagi masih bisa, sebelum pasukan mereka kelelahan akibat pertempuran domestik, tapi…

Oh, tapi kurasa Redmoon menentang pengiriman pasukan. Kami tidak memiliki Ruby di pihak kami, jadi menurutku melakukan tindakan militer akan sulit.

Sekali lagi, Mia dihadapkan pada keadaan yang benar-benar mustahil yang dihadapi Kekaisaran.

Tapi…situasi kita saat ini juga sangat sulit.

Mengalihkan pandangannya kembali ke masa kini dan masalah yang dihadapi Klan Api, Mia melihat dari Rafina, ke Abel, dan akhirnya, ke Malong. Berdasarkan ekspresi tegas di wajah mereka, mereka pasti memiliki pemikiran yang sama dengan Mia.

Ini semua tergantung pada negara mana Klan Api berada. Itu mengubah siapa yang harus mengambil tanggung jawab.

Awalnya, Klan Api adalah klan Equestri, tapi ikatan itu sudah lama terputus. Faktanya, akan lebih tepat untuk mengatakan bahwa mereka adalah musuh, jadi dalam keadaan seperti ini, akan sulit untuk menempatkan tanggung jawab pada Equestris. Tetap saja, mereka juga tidak bisa dianggap sebagai warga Sunkland, Remno, atau Belluga. Mereka adalah bangsa merdeka yang hidup terpisah dari bangsa lain.

Sebagai argumen, jika mereka berasal dari negara tertentu, akan jelas siapa yang perlu mengambil tanggung jawab; Klan Api harus bertanggung jawab atas kejahatan mereka sendiri, namun para penguasa yang membiarkan mereka kelaparan akan terbukti bersalah juga. Atau, jika mereka dianggap sebagai negara kecil, Klan Api sendirilah yang harus bertanggung jawab penuh. Satu-satunya masalah adalah sulit untuk berargumentasi bahwa Klan Api perlu mengambil tanggung jawab sebagai sebuah negara .

Lalu, bagaimana kita mengatasi situasi ini? Yah, bukan itu masalahku untuk mencari tahu.

Mia menyesap tehnya dengan santai. Memang. Kali ini, Mia benar-benar orang luar. Dia benar-benar pihak ketiga di sini, yang berarti dia tidak perlu menghabiskan waktu memikirkan masalah ini. Yang harus dia lakukan hanyalah menyesap tehnya dengan nikmat.

Baiklah, saya yakin Malong akan mengurus sisanya. Yang perlu aku lakukan hanyalah mengumpulkan informasi tentang mentega domba itu sesegera mungkin dan pulang!

Mia telah lengah.

Setelah pesta teh usai, Malong diam-diam mendekati Mia.

“Apakah Anda punya waktu sebentar, Nona?”

“Oh? Ada apa, Malong?” Mia memiringkan kepalanya, terkejut dengan ekspresi serius yang tidak seperti biasanya di wajahnya.

“Maaf, aku tahu ini akan menjadi sedikit masalah, tapi bisakah aku mengajakmu dan Aima untuk datang menemui ketua klan kita?”

Hal ini membuat wajah Mia sedikit cemberut. Maksudmu kepala Klan Hutan?

“Ya, menilai dari tindakan Aima hari ini, aku ragu dia akan benar-benar bicara, tapi menurutku ini bukan masalah yang bisa kita abaikan.”

Terlepas dari permintaan Malong, sejujurnya Mia…tidak senang dengan prospek tersebut. Bagi Mia, satu-satunya keuntungan mengunjungi Kerajaan Berkuda adalah mendapatkan mentega domba, tapi saat dia mempertimbangkan bagaimana cara menolaknya…

“Ngomong-ngomong, apakah kamu penggemar makanan manis?”

Sesuatu tiba-tiba mengganggu pikirannya, menggelitik telinganya. Bisikan setan.

“Aku berpikir jika kamu datang, aku akan mentraktirmu susu spesial yang manis dan lezat. Kami juga memiliki keju dan mentega segar. Tentu saja, jika kamu datang.”

“Begitu… Bisakah kamu memberitahuku lebih banyak?”

Yah, kurasa aku penasaran ingin tahu kenapa Abel dipanggil juga. Mia hanya membuat alasan, seperti biasa. Aku benar-benar harus pergi! Susu Kerajaan Berkuda memanggilku! Jauh di lubuk hatinya, khayalan kuliner Mia semakin membesar.