Sword Art Online – Progressive LN - Volume 8 Chapter 2

SHEESH, PANAS.

Setelah beberapa pemikiran, saya membuka jendela menu saya dan melepaskan armor utama saya, Coat of Midnight. Setelah beberapa detik mempertimbangkan, saya juga mengembalikan Pelindung Dada yang Dibentengi ke penyimpanan.

Yang tersisa hanyalah pakaianku, selain celana dalam, sebagai kemeja hitam lengan panjang dan celana hitam. Keduanya pas, tapi celana itu terbuat dari bahan fantastis yang disebut Shadowthread, yang memberi mereka bonus besar untuk Hiding dan juga sedikit pengaturan suhu. Aku menghela nafas dan melihat sekeliling.

Lokasi saya saat ini berada di tengah jalan sempit dan gelap antara dinding utara Volupta Grand Casino dan tembok tinggi yang mengelilinginya. Sebuah gerbang besi yang berat memisahkan jalur ini dari taman depan kasino, jadi jelas bahwa tamu tidak dimaksudkan untuk kembali ke sini. Tetapi karena SAO tidak memiliki dinding tak kasat mata dari RPG aksi 3D klasik, Anda selalu dapat melewati pagar atau dinding apa pun—asalkan Anda memiliki kekuatan atau kelincahan. Dan gim ini tidak secara otomatis mengubah Anda menjadi pemain kriminal oranye karena melakukannya.

Tapi penjaga kota NPC adalah cerita yang berbeda. Saya tidak berpikir mereka akan menyerang saya begitu saja tanpa peringatan, tetapi setelah apa yang terjadi di Istana Pohon Harin, sangat mungkin saya akan ditangkap, dibawa ke penjara, dan ditahan untuk diinterogasi. Di sebelah kiri saya ada dinding gedung kasino empat lantai, dan di sebelah kanan saya ada tembok setinggi sepuluh kaki. Jika saya terjebak di kedua sisi—depan dan belakang—tidak akan ada jalan keluar. Malam ini adalah rencana kami untuk mengungkap kesalahan keluarga Korloy untuk Nirrnir, dan besok adalah misi penting kami untuk mengambil kembali kunci suci dan memulihkan reputasi Kizmel. Saya tidak mampu untuk ditangkap bahkan untuk satu malam.

Haruskah saya kembali dan bermain aman…? Aku bertanya-tanya. Tapi ada kekhawatiran yang samar-samar jauh di lubuk hatiku bahwa aku telah melewatkan beberapa detail penting. Kami semua memastikan bahwa Korloy sedang mewarnai bulu spesies lykaon yang lebih tinggi untuk menyamarkannya sebagai Rusty Lykaon di Battle Arena. Kio si pelayan sedang mencampurkan zat penghilang warna pada saat itu juga, dan sekali memercikkannya ke makhluk itu di depan publik taruhan, Korloy tidak akan punya alasan. Di kepalaku, aku tahu rencana Nirrnir sangat mudah, tapi bagian dari diriku yang gamer selalu mencurigai jebakan ketika semuanya berjalan terlalu lancar.

Aku hanya akan mengintip sekilas ke kandang monster di belakang kasino, dan jika tidak ada yang memicu radar intuisiku, aku akan segera pergi , kataku pada diri sendiri, lalu melanjutkan berjalan menyusuri jalan setapak.

Untungnya, saya mencapai sudut barat laut gedung tanpa menemui penjaga, jadi saya menempelkan punggung saya ke permukaan putih kasino dan mendengarkan dengan seksama. Aku bisa mendengar suara samar berbicara, tapi sepertinya tidak ada yang mendekat. Bersandar di tikungan, aku mengintip sebentar.

Ada ruang di belakang kasino yang dilapisi dengan batu yang jauh lebih luas daripada taman depan. Tiga gerbong tanpa kuda diparkir di sana. Pintu di bagian belakang kereta dibuat dengan jeruji besi yang digeser ke samping, membuatnya tampak seperti kereta ini untuk mengangkut monster yang ditangkap di hutan belantara.

Di ujung utara ruangan itu terdapat bangunan seperti gudang, tapi aku mendengar suara seperti rengekan sesekali, yang menunjukkan bahwa itu adalah kandang kuda. Aku mencondongkan tubuh lebih jauh sehingga aku bisa melihat ke sepanjang dinding kasino itu sendiri; ada gerbang besar yang cukup besar untuk dilewati kereta, dengan pintu yang lebih kecil di kedua sisinya. Di dalamnya pasti ada kandang monster yang aku incar.

Saya berasumsi itu akan menjadi bangunan yang terpisah, tetapi mereka menyimpan ruang di dalam kasino. Rencana awal saya adalah menyelinap dan mengintip melalui jendela, tetapi itu sekarang tidak mungkin. Menyelinap ke dalam akan terlalu berbahaya—namun salah satu dari dua pintu kecil itu setengah terbuka, memberi isyarat agar aku mendekat.

Baik, baik, aku akan pergi! Aku menggeram pada sistem permainan SAO —atau hanya dewi nasibku sendiri. Sekali lagi, saya memeriksa seluruh ruang di luar sudut. Dari kandang kuda, yang jaraknya tidak lebih dari dua puluh kaki dari tempat persembunyian saya saat ini, saya bisa mendengar suara pel yang sedang digunakan dan suara yang menyanyikan lagu yang agak konyol, tetapi tidak ada tanda-tanda kemanusiaan lainnya. Dugaan saya adalah bahwa tim penangkap untuk Nachtoys dan Korloys masih melakukan pekerjaan mereka.

Saya menguatkan diri untuk tugas di depan, berbelok di tikungan, dan bergegas menyusuri dinding dalam posisi membungkuk. Aku berhenti di depan pintu yang terbuka, mendengarkan suara-suara, lalu menyelinap masuk begitu aku yakin pantai sudah bersih.

Hal pertama yang saya perhatikan adalah bau yang samar dan tidak menyenangkan. Itu mengingatkan saya pada kebun binatang: kombinasi jerami, tanah, dan bau binatang.

Tempat itu gelap dan luas, tidak seperti garasi. Dinding dan lantainya terbuat dari batu dan memiliki dua lubang persegi besar di dinding belakang. Melihat ini pada awalnya membingungkan saya, sampai saya menyadari bahwa itu adalah pintu untuk memuat monster. Kemungkinan besar, gerbong mundur ke garasi sampai rata dengan lubang, lalu mereka membuka jeruji logam sehingga monster bisa melewati lubang itu sendiri.

Mendengarkan dengan seksama, saya merasa seperti bisa mendengar geraman pelan dari balik lubang. Aku tentu tidak ingin masuk ke sana, tapi aku tidak bisa melihat yang lain— Tidak, di sana: pintu abu-abu polos di dinding kanan dan kiri. Jika saya menyipitkan mata, saya bisa melihat lambang di pintu—naga merah di sebelah kiri dan bunga hitam di sebelah kanan, kemungkinan besar bunga bakung.

Naga merah dan bunga lili hitam. Salah satunya mungkin lambang keluarga Korloy, sementara yang lain mungkin milik Nachtoys. Saya mencoba mengingat kejadian hari lalu tetapi tidak dapat mengingat melihat simbol yang sama di kamar Nirrnir atau di kasino itu sendiri. Jika aku mengirim pesan ke Asuna atau Argo, mereka mungkin bisa menanyakan Nirrnir secara langsung, tapi kemudian aku harus menjelaskan di mana aku berada dan apa yang aku lakukan, dan jika aku jujur, mereka akan memerintahkanku untuk berhenti. misi saya sekaligus.

Yah , saya berkata pada diri sendiri, apa lagi yang Anda lakukan di kasino selain mengandalkan firasat Anda?

Tapi kemudian aku teringat arena monster tadi malam. Rusty Lykaon milik Korloy dan Bouncy Slater milik Nachtoy muncul dari pintu masuk berbeda ke dalam kandang, kiri dan kanan. Jika istal monster dipisahkan menjadi area kiri dan kanan lebih jauh di dalam, maka sisi tempat lykaon itu muncul adalah istal Korloy, dan tempat pill bug berasal adalah istal Nachtoy.

Memutar kembali memori visual yang mana, saya punya jawaban saya. Kutu pil muncul pertama dari kiri, dan lykaon keluar kedua dari kanan. Itu berarti kandang Korloy, yang ingin saya selidiki, adalah… bukan pintu lily hitam di sebelah kanan. Saya menghadap istal dari sisi berlawanan sebagai arena tadi malam, jadi arahnya harus diubah. Itu berarti pintu Korloy adalah pintu kiri, dengan naga merah.

Menyelinap lebih dekat, aku meraih kenop, memutarnya, dan menariknya. Itu terbuka dengan mudah, jadi saya menunggu sebentar, lalu menyelinap ke dalam ketika saya tidak mendengar apa-apa. Aku diam-diam menutup pintu dan berbalik.

Sama seperti sel di bawah Istana Pohon Harin, ada koridor suram yang memanjang ke kiri dan kanan. Tapi di sini, lantai, dinding, dan langit-langitnya terbuat dari batu keras. Pintunya terbuat dari kayu—tetapi diperkuat dengan besi. Tidak akan ada pembakaran melalui kunci dengan obor jika saya tertangkap dan ditahan di sini.

Saya berpikir untuk melengkapi pedang saya dari inventaris saya tetapi menolak ide itu. Saya adalah orang yang masuk tanpa izin di sini. Jika penjaga melihat saya, saya tidak ingin memperburuk keadaan dengan menjadi kasar. Jika ketahuan, saya akan lari dengan kecepatan tinggi, dan jika saya gagal, maka saya gagal.

Lorong itu berakhir tak lama di sebelah kiri, jadi aku mengikutinya ke kanan. Ada beberapa pintu di dinding; Saya mencoba membuka salah satunya, tapi itu hanya ruang penyimpanan yang berdebu, jadi saya mengabaikan sisanya.

Di dinding di ujung lorong ada lorong terbuka tanpa pintu; di luar adalah tangga spiral menuju ke bawah. Aku mendengarkan dengan seksama, lalu diam-diam menyelinap menuruni tangga. Tangga yang diterangi lentera adalah batu alam yang telah aus saat digunakan, berbicara tentang sejarah panjang dua keluarga di coliseum.

Suhu turun saat saya turun, dan bau binatang meningkat. Agaknya, semua monster di Battle Arena dijinakkan melalui teknik rahasia pahlawan Falhari untuk memerintahkan monster, tapi Nirrnir mengatakan kepatuhan mereka tidak bertahan tanpa batas dan tanpa syarat. Jadi tidak ada jaminan bahwa berada di hadapan orang luar seperti saya tidak akan menyebabkan monster menjadi liar lagi. Saat saya mencapai anak tangga terbawah, saya menjaga indra saya tetap selaras dengan bahaya yang saya bisa, siap untuk melarikan diri pada tanda pertama masalah.

Di balik pintu lengkung ada lorong lain, yang ini lebih lebar dari lantai atas. Tapi yang melapisi dinding adalah serangkaian sangkar baja, bukan pintu. Aku tidak melihat manusia di lorong, tapi aku bisa mendengar suara-suara teredam di kejauhan.

Saya mendengarkan sekeras yang saya bisa, tetapi saya bahkan tidak tahu berapa banyak orang yang berbicara, apalagi isi percakapan mereka. Sekali lagi, saya berkata pada diri sendiri, Hanya harus mencari tahu , dan berjalan menyusuri lorong.

Setelah beberapa meter, saya mengintip ke dalam kandang di sebelah kanan dan melihat seekor hewan jongkok berbaring di atas jerami kotor, sesuatu seperti persilangan antara babi dan kapibara. Aku mengenalinya sebagai Tikus Penjepit Raksasa, makhluk yang tinggal di dekat Lectio, kota utama lantai ini. Itu bergerak perlahan dan tidak memiliki serangan khusus, tetapi gigi seperti penjepit yang memberi nama tikus itu sangat kuat. Jika mereka menggigit senjata Anda, pada dasarnya tidak mungkin untuk melepaskannya. Anda harus mengalahkan tikus itu dengan senjata lain atau meminta bantuan anggota party—atau senjata Anda akan rusak. Bahkan kapak dua tangan yang besar tidak akan tahan terhadap tekanan.

Tapi selama kamu menyadarinya, mereka mudah dikalahkan, jadi mereka telah menjadi sumber poin pengalaman yang besar dalam versi beta. Saya telah mengalahkan jauh lebih dari hanya lima puluh atau seratus, tetapi melihatnya sekarang dalam pengaturan ini, saya merasa kasihan pada makhluk itu.

Jangan munafik , saya memarahi diri sendiri, mundur dari jeruji dan memutuskan untuk tidak mengintip ke kandang lain. Saya melewati yang kedua hingga keempat, tetapi begitu saya mencapai kandang kelima, mata saya secara otomatis tertarik padanya.

Sangkar ini tidak diikat dengan jeruji vertikal seperti yang lain, tetapi dikelilingi oleh pola kisi besi halus yang membentang secara vertikal dan horizontal. Kesenjangan antara jeruji hanya selebar satu inci, menunjukkan bahwa monster yang cukup kecil sedang ditahan di dalam. Tapi begitu saya melihat bayangan itu meringkuk di sudut, saya bisa melihat bahwa itu tidak lebih kecil dari kapibara. Tertarik, saya menatapnya sampai kursornya muncul. Nama monster itu adalah A RGENT S ERPENT . Aku tidak bisa mengingat monster seperti itu dari versi beta, tapi itu jelas sejenis ular. Sayangnya, kamus mental saya tidak memuat kata sifat yang menjelaskannya.

Bagaimanapun, sangkar sekarang masuk akal bagi saya; seekor ular yang sempit akan dapat menyelinap melalui ruang-ruang yang tidak dapat dilakukan oleh mamalia yang lebih besar. Namun jarak antara jeruji di arena sebenarnya di dalam kasino lebih seperti tiga atau empat inci. Jika mereka melepaskan ular di sana, bukankah ular itu akan lolos dan mengancam para tamu yang menonton pertempuran?

Saat itu, suara marah bergema melalui koridor. “Sialan, berperilaku!”

Aku berputar secara refleks, tapi tidak ada siapa-siapa. Apa pun yang diteriakkan oleh suara itu, itu bukan aku.

Menghadap ke depan lagi, aku bisa melihat sangkar di kiri dan satu di kanan—lalu pintu yang agak kecil di dinding seberang, yang sepertinya bukan kamar monster. Jika saya fokus, saya bisa mendengar sesuatu seperti geraman binatang dari sel belakang kanan.

Aku menyelinap ke depan perlahan, menekan diriku ke dinding, dan mengintip dengan hati-hati ke dalam sangkar keenam.

Kamar kecil itu mungkin delapan kaki ke samping, dan dua pria berdiri di dalam, memunggungi saya. Di sudut, beristirahat di atas sedikit jerami, adalah monster tipe anjing dengan bulu merah. Saya tidak perlu melihat kursor untuk mengetahui bahwa itu adalah Rusty Lykaon dari kemarin. Ada bintik-bintik di mana warna merah keluar dari tubuhnya, malah memperlihatkan bulu putih.

Lykaon memamerkan taringnya pada para pria, menggeram pelan. Jika itu adalah versi lykaon yang lebih tinggi dengan bulunya yang dicat, itu akan cukup berbahaya bahkan pemain paling mahir pun akan waspada terhadapnya, tapi keduanya sama sekali tidak peduli—karena lykaon memiliki kerah yang terbuat dari besi berat yang merantainya. ke dinding.

Orang-orang itu bertubuh kokoh dan mengenakan kemeja merah tua, rompi kulit, dan sarung tangan panjang yang sampai ke siku. Kedua kursor mereka mengatakan H ANDLER OF THE K ORLOY F AMILY , artinya tugas mereka adalah menangani monster.

Pria di sebelah kanan mengangkat cambuk pendek dan berteriak, “Sialan! Lakukan apa yang kami katakan, atau kamu akan merasakannya!”

Lykaon langsung mundur lebih jauh tetapi tidak berhenti menggeram. Pria di sebelah kiri bergumam dengan jengkel, “Kita harus mengecat benda ini dengan cepat, jika tidak, tidak akan memakan bulu oleh korek api, dan itu akan tetap berbau. Itu juga tidak benar-benar kering tadi malam.”

Saya perhatikan dia memiliki kuas besar di satu tangan dan toples keramik di tangan lainnya. Kuasnya ditutupi dengan warna merah dari toples—pewarna bulu.

Berkonsentrasi pada bau yang tertinggal, saya mengambil aroma manis dan tajam di antara bau binatang. Itu pasti bau yang sama dengan noda merah yang kami bersihkan dari jeruji arena. Aku tidak menyukainya untuk pertama kalinya, jadi itu pasti berlebihan untuk hidung sensitif monster tipe anjing.

Tetapi Rusty Lykaon—atau apa pun nama spesiesnya yang tepat—diduga berada di bawah kendali kekuatan Ketenagakerjaan Bardun Korloy. Ada piring makanan dan ember air di sudut, jadi saya berasumsi itu tidak kehilangan status jinaknya karena kelaparan. Jadi mengapa ia terus-menerus memamerkan taringnya pada pawang ini?

Jelas, mereka tidak bisa merasakan pikiran saya, tetapi tetap saja, pria di sebelah kanan menggaruk bagian belakang lehernya dengan gagang cambuknya dan menggerutu, “Kita akan membutuhkan Tuan Bardun untuk mengulangi triknya. .”

Bahu kekar pria di sebelah kiri naik turun. “Tapi rencananya adalah membuangnya hari ini, kan?”

“Ya. Bahkan para Nachtoy bodoh itu pasti menyadari ada yang tidak beres sekarang. Setelah melakukan shift terakhirnya malam ini, doggy ini akan pergi ke peternakan.”

“Jadi jika kita memintanya untuk menerapkan triknya lagi, dia hanya akan memerintahkan kita untuk membuatnya bertahan satu pertarungan lagi saja. Itu tidak murah untuk dilakukan.”

“Itu benar…”

Apa yang mereka maksud ketika mereka mengatakan teknik untuk menjinakkan monster tidak murah? Menurut Nirrnir dan Kio, itu adalah kekuatan khusus yang diwarisi dari leluhur mereka, pahlawan Falhari. Itu terdengar seperti Keterampilan Ekstra bagi saya. Apa pun itu, ada sesuatu yang tidak bertambah.

Pria dengan cambuk mendecakkan lidahnya. “Ck, baiklah. Aku akan mencambuknya sampai tidak bisa bergerak lagi. Kemudian Anda menerapkan pewarna. Selama kita memberinya ramuan penyembuhan sepanjang sore, itu harus siap untuk pertarungan terakhir malam ini. ”

“Baiklah. Silakan, ”kata pria di sebelah kiri, melangkah mundur.

Yang di sebelah kanan mengayunkan lengannya ke belakang. Cambuk kulit yang dijalin tali mengeluarkan suara siulan dan retak kuat di punggung lykaon.

Makhluk itu berteriak dan jatuh ke samping, efek kerusakan merah mengalir dari punggungnya. Itu bangkit dan kembali menggeram lagi, tetapi hanya satu serangan itu telah menurunkan bar kesehatannya dari sekitar 60 persen menjadi di bawah setengah.

Cambuk itu bersiul di udara lagi. Lykaon mencoba melompat, tetapi rantai pendeknya berdentang dan menahan kencang, menjaganya tetap dalam jangkauan cambuk. Itu retak terhadap tulang rusuk lykaon, meluncur ke belakang dan ke tanah lagi. 10 persen lainnya hilang dari HP-nya, dan sekarang berada di bawah efek stun.

Untuk ketiga kalinya, pria itu mengangkat cambuknya.

“Berhenti!!” Saya berteriak bahkan sebelum saya tahu apa yang saya lakukan. Aku menutup mulutku, tapi sudah terlambat.

“Hah?!”

“Siapa yang bilang?!”

Aku menarik kepalaku ke belakang tepat sebelum mereka bisa berputar untuk melihat. Jika aku kabur sekarang—tapi tidak, jika mereka berteriak, teman mereka kemungkinan besar akan menjebakku di tangga spiral. Pada penilaian cepat, saya membuka jendela saya dan dilengkapi Karung Goni compang-camping di atas kepala saya.

Dengan suara mendesing, karung itu muncul dan pas di atas kepalaku. Tidak ada lubang mata, tetapi seratnya ditenun begitu lebar sehingga saya benar-benar bisa melihat jauh lebih baik dari yang saya harapkan. Saat saya menutup jendela, pintu sel terbuka dengan cepat, dan orang-orang itu melompat keluar ke lorong. Mata mereka melebar saat melihat saya berdiri di sana dengan topeng dadakan menutupi wajah saya, tetapi mereka dengan cepat pulih dan berteriak, “Siapa kamu?!”

“Apakah kamu bersama Nachtoys ?!”

Tuduhan kedua sangat akurat, tetapi saya tidak mau mengakuinya. Sebaliknya, saya tidak mengatakan apa-apa. Pawang dengan sikat dan toples, yang juga memakai kombinasi sempurna dari kepala botak dan janggut, merengut dan meludah, “Siapa pun Anda, kami tidak bisa membiarkan Anda pergi. Mari kita kasarkan dia dan lempar dia ke salah satu sel kosong.”

“Kedengarannya bagus. Saya selalu ingin mencoba memukul seseorang dengan benda ini,” kata pawang lainnya sambil memukulkan cambuk ke tanah. Itu adalah sinyal untuk mengubah kursor warna mereka dari kuning menjadi merah.

Tapi warna merahnya cukup pucat; itu berarti level mereka jauh di bawahku. Namun, bukan hanya ini pertama kalinya aku melawan seseorang menggunakan cambuk, aku juga pelanggar di sini. Hanya karena melawan mereka tidak akan mengubahku menjadi oranye bukan berarti aku bisa membunuh mereka begitu saja. Mungkin aku bisa menetralisir mereka tanpa mengambil terlalu banyak HP, jadi aku bisa kabur dari tempat itu sebelum penjaga yang sebenarnya masuk.

Whitmaster tidak memiliki janggut, tetapi rambutnya panjang, dan alisnya tebal dan miring karena marah dan konsentrasi saat dia menarik lengannya ke belakang.

Meskipun ini pertama kalinya aku bertarung melawan cambuk, aku melihat jarak dan waktu serangan yang ideal setelah melihatnya menghukum lykaon. Pada saat peluit bergema dari dinding, saya sudah maju ke depan.

Senjata itu datang dari kiri atas, yang harus kuhindari, ujung yang diperbesar menyentuh bagian atas kepalaku saat aku bergegas melewatinya. Aku memegang tangan kiriku setinggi pinggang, lalu mendorongnya ke depan.

Tinju merah menyala menghantam pawang cambuk tepat di antara alisnya yang mengesankan. Itu adalah keterampilan dasar Seni Bela Diri, Flash Blow—tidak begitu kuat tetapi dengan peluang yang jauh lebih tinggi untuk menimbulkan stun pada pukulan bersih daripada pedang tebasan.

Seperti yang saya harapkan, pawang cambuk terbang dari kakinya dan tergeletak di tanah, tak bergerak. Lebih dari 70 persen HP-nya tersisa, tapi ada lingkaran cahaya kuning yang berputar di sekitar kepalanya. Itu adalah efek setrum yang saya inginkan—dan bukan efek terlemah yang hilang hanya dalam tiga detik, tapi efek setrum kuat yang akan melumpuhkannya selama hampir satu menit. Itu tidak bekerja dengan baik melawan pemain, tetapi bagi saya tampaknya NPC biasa yang bukan tentara atau prajurit lebih cenderung menjadi korban efek status negatif.

“Apa…?!”

Pawang lainnya tersentak kaget, lalu menarik napas dalam-dalam. Dia akan berteriak memanggil para penjaga. Aku melompat ke depan lagi, bertekad untuk menghentikannya.

Kali ini, saya melemparkan Flash Blow dengan tangan kanan saya, langsung ke pelipisnya. Pawang meninggalkan kakinya, membenturkan bagian belakang kepalanya ke jeruji besi sel, lalu jatuh ke lantai, ditutupi dengan efek visual yang menunjukkan kerusakan dan efek stun. Guci itu terlepas dari tangannya dan jatuh—aku menangkapnya tepat sebelum botol itu bisa menghantam lantai dengan berisik.

Seperti yang kuharapkan, aku bisa menetralisir musuhku tanpa membunuh mereka, tapi paling banter, mereka hanya akan terkena stun selama lima puluh detik lagi. Saya harus melarikan diri dari kandang Korloy dan kembali ke depan kasino dalam rentang waktu itu.

Aku baru saja memutar bola kakiku ketika aku melihat Rusty Lykaon, tergeletak lemas di sisinya di belakang sel.

Dengan naluri murni, aku mengencangkan kakiku, lalu mencoba lari lagi, tapi avatarku tidak mau menurutiku. Apa yang akan dilakukan para pawang itu pada lykaon jika aku kehabisan itu sekarang? Mereka akan berasumsi bahwa skema pewarnaan bulu mereka telah bocor ke Nachtoys—dan menghilangkan “bukti” mereka lebih cepat.

Bahkan masih, jadi apa? Lagipula itu akan dihancurkan nanti malam, jadi itu hanya perbedaan waktu. Dan lykaon bukanlah hewan peliharaan kesayangan seseorang; itu hanya monster seperti semua kumbang lancer dan tawon racun dan hematomelibe yang telah kami bunuh di lantai ini. Massa sederhana, seperti yang saya tidak akan ragu untuk bertarung dengan pedang saya di hutan belantara.

Semua fakta ini saya tahu betul. Dan lagi…

“… Sialan!”

Aku melompat melalui pintu yang terbuka ke dalam sel.

Binatang yang rawan itu menjulurkan lehernya dan menggeram—tetapi suaranya lemah dan tidak menakutkan. Kursor warna kuning menunjukkan bahwa bar HP-nya hanya sepertiga penuh.

Aku membuka jendelaku dan melemparkan toples itu ke inventoryku, lalu menekan tombol QUICK CHANGE untuk melengkapi pedangku. Setelah saya menariknya dari punggung saya, saya mengambil satu ayunan dan memutuskan rantai yang menghubungkan kerah lykaon ke dinding.

Lykaon menggonggong, merasakan getaran pukulan itu. Aku segera menyingkirkan pedangku dan berbisik pada binatang yang terluka itu, “Tenang saja.”

“Grrr…”

Aku tidak tahu apakah geraman itu adalah ya atau tidak. Tapi kursornya masih berwarna kuning, jadi setidaknya, itu tidak menargetkanku untuk serangan. Saya mendekat dengan hati-hati dan melingkarkan tangan saya di sekitar makhluk itu, yang seukuran anjing gembala Jerman, mengangkatnya. Bingkainya kokoh, tetapi karena status kekuatanku, itu tidak terasa terlalu berat bagiku.

“ Gra! lykaon menyalak, berjuang sedikit sebelum menyerah dan menggantung kepalanya. Itu tidak menerima kendali saya; itu hanya tidak memiliki kekuatan tersisa untuk melawan saya.

Di lapangan, monster akan bertarung sampai titik kesehatan terakhir. Seharusnya benar untuk lykaon ini juga, jadi kenapa dia tidak bisa bergerak? Mungkin itu ditimbulkan dengan semacam status negatif.

Tapi aku bisa mengetahuinya nanti. Pada saat ini, saya harus keluar dari kandang bawah tanah.

Aku melompat keluar dari sel kecil, memegang lykaon. Para pawang masih tercengang, tetapi efek visual kuning yang melingkari kepala mereka jauh lebih redup dari sebelumnya. Mereka mungkin akan bangun dan bergerak dalam waktu kurang dari dua puluh detik.

Dengan kecepatan penuh, saya berlari menyusuri lorong, menggunakan tenunan goni yang longgar untuk visibilitas. Dalam waktu kurang dari tiga detik, saya melewati, ke koridor tanpa melambat. Dalam lima langkah, saya melewati dinding melengkung dan masuk ke tangga, di mana saya melompat tiga langkah sekaligus.

Akhirnya, aku bisa mendengar teriakan mereka di belakangku. Tetapi bangunan itu tidak dibangun dengan mempertimbangkan keamanan terhadap penyusup; Saya tidak mendengar terompet atau lonceng alarm. Butuh waktu lebih lama bagi para penjaga untuk mendengar kabar dari para pawang.

Begitu saya berada di lantai dasar lagi, saya bergegas melewati lorong pendek ke garasi pemuatan. Untungnya, masih kosong di sini—walaupun aku yakin halaman terbuka di belakang tidak akan sama.

Aku berhenti sebentar di depan pintu yang biasa kumasuki, mengintip keluar dengan hati-hati. Seperti yang saya duga, di tengah halaman pemuatan, dua karyawan telah selesai membersihkan kandang kuda dan sedang mengobrol dengan dua penjaga bersenjata lengkap.

Jika orang asing yang mengenakan karung di atas kepalanya mencoba pergi sekarang dengan membawa lykaon, itu akan menyebabkan kegemparan—dan dalam dua puluh detik lagi, pawang dari bawah akan berada di atas sini. Mungkin saya memiliki sesuatu yang dapat membantu saya dalam inventaris saya, tetapi tidak ada waktu untuk menelusuri daftar besar itu.

… Inventaris saya.

” !”

Mataku melotot. Aku menyelipkan lykaon di bawah lengan kiriku dan membuka jendela dengan tanganku yang bebas. Di bagian atas inventaris saya, yang dipesan oleh pickup terbaru, adalah item bernama R UBRABIUM F LOWER D YE . Aku mengetuk nama itu dan mewujudkannya, meraih toples dan menariknya sejauh mungkin.

Aku benar-benar bisa menggunakan skill Throwing Knives sekarang, tapi jarak ini seharusnya cukup dekat. Silakan pukul mereka! Saya berdoa, melemparkan toples dengan kekuatan penuh melalui pintu yang setengah terbuka.

Guci itu terbang lurus dan mengenai pelindung dada kokoh dari penjaga yang menghadap ke arah ini. Itu meledak, menyemprotkan cairan merah seperti mortar. Seketika, keempat wajah dalam percakapan itu berceceran dengan warna yang sama dengan bulu lykaon.

“Aaaa!”

“A-apa ini?!”

“Mataku! Mataku!!”

Begitu orang-orang itu membungkuk, tangan menutupi wajah mereka, aku melesat ke halaman. Pada saat itu, suara-suara di belakangku meratap.

“Pengawal! Penjaga!”

“Ada penyusup!”

Tetapi para penjaga dan tangan yang stabil sibuk. Saya bergegas melewati mereka berempat, dan daripada menggunakan jalan samping yang saya ambil di sekitar gedung kasino, saya menuju gerbang ganda di belakang halaman belakang. Jelas, aku tidak bisa berlari melewati pintu depan sambil memegang monster sungguhan di tanganku. Tapi rute ini juga tidak akan mudah.

Gerbangnya adalah jenis geser, panel tebal yang diperkuat dengan baja. Bahkan palu dua tangan pun tidak bisa menembusnya, apalagi pedang. Kedua kait di bagian atas dan bawah mungkin akan patah jika aku menggunakan skill pedang, tetapi dengan pegangan di ekorku, aku tidak punya waktu untuk membuang waktu berurusan dengan gerbang ini.

Yang tersisa hanya satu metode untuk melarikan diri: melompati tembok setinggi delapan kaki sambil membawa lykaon.

Tingginya sama dengan gerbang besi yang menghalangi jalan samping yang berkelok-kelok ke bagian belakang kasino, tapi kali ini, tidak ada dinding tegak lurus di sebelahnya yang bisa kupanjat. Dinding batu di kedua sisi gerbang lebih tinggi dan benar-benar mulus. Satu-satunya hal yang bahkan berpotensi saya gunakan sebagai pijakan adalah dua kait yang menahan bagian penghubung dari gerbang di tempatnya.

Kaitnya adalah jenis yang memiliki batang logam dengan pengait di ujungnya yang bisa Anda jatuhkan ke receiver, tapi begitu besar sehingga jari-jari sepatu bot saya bisa menemukan pembelian di atasnya. Peluang saya untuk sukses saat memegang lykaon, bagaimanapun, adalah yang terbaik lima puluh lima puluh—dan saya harus melakukannya dua kali berturut-turut, sehingga menjadi 25 persen.

Dalam tiga detik setelah berlari, saya mengkonfirmasi situasinya, dan di detik keempat, saya mengambil keputusan. Saat saya bergegas menuju gerbang, saya berteriak pada diri sendiri, “ Pergi! ”

Jika sejumlah ketakutan atau keraguan muncul dari pikiran saya ke avatar saya, saya akan gagal. Mencoba menggunakan setiap sinyal mental terakhir untuk NerveGear di kepalaku yang sebenarnya, aku mengerahkan semua kekuatanku ke kaki kananku dan meluncurkan diriku dari batu bulat.

Seperti seorang pelompat panjang, saya melompat hampir lima belas kaki dan menangkap ujung kaki kiri saya di kait bawah. Mempercayai keteguhan sensasi yang datang melalui paku di sol Sepatu Bot Pendek Berduri saya, saya melompat secara vertikal kali ini.

Kaki kanan saya baru saja mencapai kait atas. Tapi ini adalah akhir dari momentum run-up saya. Satu-satunya yang tersisa yang bisa membawa lykaon dan aku tiga kaki lagi adalah kekuatan murni.

“Yaaah!!”

Berteriak bukanlah ide yang baik, mengingat kemungkinan bahwa penjaga mungkin menunggu di sisi lain gerbang, dan tidak jelas bahwa berteriak dalam pengaturan virtual akan memiliki efek pada tindakan Anda, tetapi terlepas dari itu, saya mengubahnya meneriakkan kekuatan ke lompatan vertikal kedua saya. Kaki kiriku terjulur cukup tinggi hingga menyebabkan kerutan di selangkanganku, dan itu hanya…hampir… gagal mencapai puncak gerbang. Aku bisa mengulurkan tangan kananku untuk meraihnya, tapi jika aku melakukannya, aku akan menjatuhkan lykaon itu.

Andai saja kakiku lebih panjang satu inci!

Saya menghilangkan ratapan saya dan langsung mengubah rencana. Sebelum aku bisa mulai jatuh, aku menendang gerbang dengan kaki kiriku dan berbelok seratus delapan puluh derajat, menghadap halaman. Para penjaga dan pekerja kandang masih memegangi wajah mereka, tetapi kedua pawang sudah berada di tengah halaman. Jika saya tidak melakukan apa-apa, saya akan jatuh kembali ke tanah, tetapi bahkan dengan asumsi saya tidak mengalami kerusakan, saya tidak punya waktu untuk melompat lagi.

Namun, saya memiliki satu trik terakhir di lengan baju saya.

Saat saya jatuh, saya melipat kaki saya dan menekuk bagian atas saya. Sebuah rengekan bernada tinggi muncul, dan cahaya kuning bersinar di kaki kananku.

Kaki itu melangkah ke udara kosong, lalu melesat ke udara. Sebuah kekuatan pendorong yang sepenuhnya mengabaikan semua hukum fisika melontarkan saya langsung ke atas.

Ini adalah keterampilan tendangan backflip Seni Bela Diri, Bulan Sabit. Itu meninggalkan busur cahaya kuning di udara.

Karena saya mengandalkan permainan untuk mendorong saya ke atas, itu tidak sekuat lift seperti jika saya benar-benar melompat dari tanah yang kokoh, tapi itu cukup untuk kepala saya yang terbalik untuk membersihkan bagian atas. gerbang. Lykaon yang diselipkan menggonggong pelan, terkejut dengan flipnya, tapi untungnya, dia tidak panik. Itu mungkin tidak memiliki kekuatan yang cukup untuk melakukan itu.

Saya melakukan dua putaran dan putaran lagi sebelum kaki saya menyentuh tanah. Aku melihat sekeliling dengan cepat sambil berjongkok—seperti yang kukhawatirkan, ada penjaga bersenjata lengkap di kedua sisi gerbang. Mata mereka melotot di dalam helm mereka.

“A-apa?!”

“Dimana kamu…?”

Tetapi sementara mereka membuang-buang waktu untuk berbicara, saya sudah berdiri tegak dan berlari. Dinding batu yang mengelilingi bagian belakang kasino juga merupakan dinding Volupta itu sendiri; bacaan grafis O UT OF T OWN muncul di depan mataku dan menghilang. Aku bisa mendengar lolongan pawang di belakangku, tetapi mereka dengan cepat berkurang.

Di depan adalah padang rumput di bawah terik matahari pertengahan musim panas, serta jalan setapak tak beraspal dengan bekas roda gerobak yang tak terhitung jumlahnya. Itu melengkung ke depan ke kanan dan pasti akan mengarah kembali ke jalan yang melewati gerbang barat Volupta, yang telah saya lewati bersama kelompok lainnya hanya beberapa jam sebelumnya. Tapi saya tidak bisa lari ke kota dengan monster itu, dan di jalan terbuka, saya terlihat oleh siapa saja yang mengejar saya.

Saya melihat dari balik bahu saya ketika saya berlari dan melihat dua penjaga bersenjata dan pawang mulai mengejar saya. Aku telah memimpin setidaknya seratus kaki pada mereka, tapi aku juga membawa makhluk seukuran anjing besar, jadi aku tidak yakin aku bisa berlari lebih cepat dari mereka di tanah datar dan terbuka. Saya perlu mematahkan garis pandang mereka untuk melarikan diri.

Segera setelah saya menghadap ke depan lagi, saya ingat sesuatu: Jika saya terus lurus di mana jalan melengkung, saya akan mencapai dasar sungai tempat kami mencari batu wurtz sebelumnya, kurang dari lima ratus meter di depan. Dan di kedua sisi sungai ada rerumputan yang tumbuh berlebihan yang akan menjadi tempat yang sempurna untuk bersembunyi.

“Tunggu sedikit lebih lama!” Aku mendesak lykaon yang kelelahan, memindahkan kakiku ke gigi yang lebih tinggi.

Saya berlari seperti seorang ninja, menjaga tubuh saya condong sejauh mungkin ke depan dan menjaga langkah saya setenang mungkin. Teriakan itu semakin pelan di kejauhan, tetapi jika aku terlalu putus asa dalam pelarianku, aku bisa tersandung dan kehilangan keseimbangan. Aku fokus pada tanah di depan, menghindari batu yang tersembunyi di rerumputan atau dahan yang mati.

Setelah mencapai puncak bukit yang landai, petak-petak semak hijau mulai terlihat, membingkai kilau perak air di antara mereka. Itu adalah sungai terbesar di lantai tujuh, mulai dari pegunungan di utara dan mengalir melintasi dataran ke laut di selatan. Saya ingin tahu ke mana begitu banyak air sebenarnya pergi begitu mencapai sepotong kecil laut itu, tetapi itu bukan misteri yang perlu ditanyakan pada saat ini.

Ada sekitar lima atau enam semak bergerombol yang kulihat saat aku meluncur menuruni bukit. Gim ini cenderung menghasilkan semak-semak yang lebih lebat di dekat pohon, dan itu akan memberi saya ruang persembunyian yang memadai. Satu-satunya pertanyaan adalah apakah saya akan mendapatkan posisi sebelum pengejar saya mencapai puncak bukit dan melihat saya.

Saya praktis terguling ke bawah seratus meter terakhir dari lereng. Rasanya seperti permainan terus bergulir terlepas dari apakah saya jatuh atau tidak di setiap langkah; Saya hanya bisa mempercayai statistik dan keberuntungan sejati saya. Fokus saya adalah pada tepi semak yang mendekat dengan cepat, dan begitu saya hanya berjarak lima belas kaki, saya bersandar ke belakang dan meluncur di punggung saya, memegang erat lykaon dengan kedua tangan saat kaki saya berjalan menuju kumpulan dedaunan.

Hampir semua pohon dan semak di SAO dapat ditebang—yaitu, dihancurkan—tetapi beberapa pohon memiliki inti dasar yang tidak dapat dihancurkan. Jika sistem telah menetapkan semak khusus ini sebagai salah satu dinding yang tidak dapat ditembus, itu mungkin akan membuat saya terpental. Untungnya, semak itu hanya menyemprotkan daun-daun lepas saat menyambut saya di dalam. Lebih beruntung lagi, bagian dalamnya adalah semacam lubang yang dikelilingi oleh beberapa semak, menjadikannya tempat persembunyian yang bagus.

Aku merobek karung goni yang telah kupakai selama ini dan mengintip melalui dahan-dahan di lereng yang baru saja kulewati. Setelah sekitar lima detik, pengejarku muncul di atas. Kedua penjaga dan dua pawang melihat sekeliling, mencari-cari keberadaanku. Jika mereka adalah pemain, atau AI tingkat lanjut, mereka mungkin akan menyadari bahwa saya bersembunyi di balik semak-semak, tetapi yang ini memiliki algoritma NPC atau pengejaran monster yang khas.

Keempat pria itu menatap ke seluruh lapangan terbuka, dan wajah mereka menyapu tempat persembunyianku beberapa kali, tetapi mereka tidak turun dari bukit. Akhirnya, mereka berhenti mencari dan bertukar beberapa kata. Segera setelah itu, kursor warna merah mereka berubah kembali menjadi kuning.

Setelah mereka berbalik dan menuruni bukit menuju kota, akhirnya aku membiarkan udara keluar dari paru-paruku. Saat itulah saya ingat, akhirnya, bahwa saya masih memegang Rusty Lykaon.

Lykaon meletakkan kepalanya di lenganku dan terengah-engah dengan cepat. Saya memeriksa bilah HP-nya dengan cepat dan melihat bahwa sisanya di bawah 20 persen—dan menurun perlahan tapi pasti. Mungkin cambuk pawang memiliki racun? Tapi kemudian seharusnya ada ikon debuff, dan tidak ada alasan bagi mereka untuk melemahkan monster yang seharusnya bertarung dalam pertandingan untuk mereka.

Itu berarti efek DoT (kerusakan dari waktu ke waktu) berasal dari semacam efek status negatif yang tersembunyi. Dan dalam kebanyakan kasus, hal-hal seperti itu disembunyikan karena itu adalah bagian dari sebuah pencarian. Yang berarti…

“…Itu pewarnanya!” Aku menggeram, duduk tegak.

Beberapa menit sebelumnya, saya melarikan diri dengan melemparkan Pewarna Rubrabium ke para penjaga. Saya berharap hanya untuk membingungkan mereka selama beberapa detik, tetapi NPC telah runtuh dan mencakar mata mereka. Itu menunjukkan bahwa pewarna itu beracun dan mungkin akan menyebabkan kerusakan terus-menerus jika masuk ke mata atau luka Anda.

Artinya lykaon kehilangan HP karena dipukul dengan cambuk sementara pewarnanya tebal di bulunya. Mungkin saya bisa membawanya ke sungai dan mencuci pewarnanya…Tapi tidak: Jika air biasa bisa mencuci pewarna, Nirrnir tidak akan repot-repot membuat bahan pemutih.

Jika saya tidak bisa mengeluarkan pewarna, maka jika saya menyembuhkan lukanya, memulihkan HP, kerusakannya akan berhenti.

Aku segera membuka inventarisku, mengambil karung goni yang kujatuhkan, lalu membuat ramuan penyembuh, yang kubuka dan kusodorkan ke mulut lykaon.

“Di Sini. Minum ini.”

Tapi lykaon hanya terengah-engah, lidahnya terjulur keluar dari mulutnya. Itu tidak mencoba untuk minum. Saya mencoba meneteskan beberapa cairan merah di lidahnya, tetapi hanya menetes ke tanah. Dalam MMORPG lama yang pernah saya mainkan sebelumnya, menyembuhkan HP monster yang dijinakkan membutuhkan keterampilan yang sesuai, jadi mungkin itu juga berhasil di SAO . Itu berarti aku tidak punya cara untuk menyembuhkan lykaon sekarang. Sebuah kristal penyembuh mungkin bisa melakukannya, tapi satu-satunya kristal yang kami temukan di lantai ini adalah milik Asuna, dan aku tidak ingin menggunakan apa yang bisa menjadi penyelamat kami pada monster.

Itu adalah dorongan tiba-tiba yang membuatku menyelamatkan lykaon dan melarikan diri; apakah sikap itu tidak ada gunanya? Tidak, saya juga akan menghilangkan kesempatan untuk mengungkapkan kesalahan keluarga Korloy, jadi itu bukan hanya sia-sia, itu adalah kemunduran. Bagaimana saya bisa meminta maaf kepada Argo, yang melakukan pencarian; Nirrnir dan Kio, klien untuk quest tersebut; dan Asuna, yang bekerja sangat keras untuk membantu mengumpulkan bahan untuk decolorant…?

“……Ah,” aku terkesiap.

Mungkin ada satu cara lain untuk menyelamatkan lykaon. Kemungkinan itu benar-benar terjadi rendah, tetapi jika saya menyerah sekarang, saya tidak akan pernah memaafkan diri saya sendiri.

Saya kembali ke jendela pemutar yang terbuka dan menulis pesan singkat ke pemain lain. Lalu aku menggendong dan mengelus leher lykaon yang sekarat itu, sampai jawaban datang dua menit kemudian. Aku membacanya dengan cepat, mengembuskan napas, lalu memasukkan kembali ramuan itu ke dalam inventarisku dan sebagai gantinya mengeluarkan kantong kulit dari kulit.

“Kamu mungkin tidak suka ramuan itu, tapi aku yakin kamu akan minum air.”

Aku menuangkan cairan ke telapak tanganku dan mengangkatnya ke moncong binatang itu. Lykaon mengangkat kepalanya sedikit dan menjilat air. Tentu saja, itu saja tidak akan menyembuhkan HPnya, atau menghentikan kerusakannya. Paling tidak, saya ingin melepas kerah besi dengan rantai yang menjuntai, tetapi rantai itu diikat sangat kencang, dan saya tidak bisa melonggarkan mur dengan jari saya.

Sebaliknya, aku membiarkan kepala lykaon itu bersandar di pangkuanku, dan aku menunggu dengan sabar.