Sword Art Online – Progressive LN - Volume 7 Chapter 9

6 JANUARI, 03:10 .

Saya dan mitra saya, kembali dengan perlengkapan perang kami yang biasa, berjalan berdampingan menaiki tangga tengah Volupta.

Toko-toko di kedua sisi jalan ditutup rapat, dan tidak ada satu orang pun yang terlihat berjalan di dekatnya. Segalanya mungkin masih ramai di tangga barat, dengan semua bar yang teduh, dan bahkan mungkin ada beberapa permintaan pencarian larut malam di sana, tapi ini bukan waktunya untuk memutar.

Meskipun berangkat hampir tiga jam lebih awal, kami masih memaksakan keberuntungan kami dengan jadwal yang telah kami atur sendiri. Pertama, kita akan pergi ke Hutan Looserock di tengah lantai, bertemu dengan Kizmel di dasar dark elf, lalu mengumpulkan dua puluh buah narsos sambil memajukan garis pencarian “Kunci Suci”. Kami harus kembali ke Volupta pada siang hari. Entah kita harus menghentikan pencarian kunci pada saat itu dan meminta Kizmel untuk menunggu di markasnya, atau dia akan datang ke Volupta bersama kita.

Bahkan dengan Argo menangani koleksi batu wurtz, banyak yang harus dilakukan. Memikirkannya saja membawa sisa kantuk terakhir ke depan, dan aku menguap lebar. Asuna, yang sedang berjalan cepat, mencondongkan tubuh ke depan sehingga dia bisa melihatku dari bawah.

“Kamu tidur tiga kali lebih banyak dariku, dan kamu masih mengantuk?”

“Itu tidak tiga kali lipat. Mungkin dua setengah,” kataku, karena aku tidak bisa mengatakan dengan baik, aku tidak bisa tidur sama sekali karena kamu tertidur di tempat tidurku. “Dan bagaimana kamu bisa begitu terjaga jika kamu hanya tidur selama satu jam?”

“Hm, entahlah. Satu jam itu membuatku merasa cukup baik.”

“…Yah, bagus untukmu, nyonya,” kataku. Asuna membalas dengan, “Terima kasih, pelayan.” Dia mungkin merasa bersemangat bukan karena kurang tidur tetapi karena antisipasi bertemu Kizmel segera.

Saya juga menantikan itu, tentu saja. Tapi kami sudah berada di lantai tujuh Aincrad. Pencarian kampanye “Perang Elf” dimulai di lantai tiga, dan akan berakhir di lantai sembilan. Kami mungkin punya waktu paling lama dua atau tiga minggu untuk bertualang dengannya.

Tapi bahkan setelah garis pencarian, kita seharusnya bisa melihat Kizmel kapan saja, selama kita turun ke lantai sembilan. Jadi aku tidak perlu menyebutkan fakta menyedihkan untuk menjatuhkan Asuna. Cukup sulit untuk menemukan hal-hal yang dinanti-nantikan dalam game mematikan ini; mungkin juga menghargai mereka sementara kita memilikinya.

Untuk beberapa alasan, saya mendengar versi hantu dari tawa nakal “nee-hee-hee” Argo, dan saya menggigil. Dia masih tertidur lelap di kamar tidurnya, jadi kami meninggalkan pesan untuknya, tapi aku yakin dia akan melakukan beberapa godaan ketika kami bertemu sekitar tengah hari. Saya perlu bersiap untuk itu dan menyiapkan beberapa comeback cerdas.

Aku sedang mensimulasikan percakapan itu dalam pikiran kelas delapanku yang belum dewasa ketika Asuna berkata, “Aku ingin tahu apa yang akan dilakukan Lind dan Kibaou.”

“Mengerjakan?”

“Mereka tidak memenangkan taruhan mereka pada pertandingan terakhir dan kehilangan semua yang mereka miliki, kan?”

“Itu bukan segalanya yang mereka miliki,” kataku sambil tertawa. “Menurut Liten, taruhan ALS pertama adalah sebelas ribu col. Itu banyak uang, tetapi ketika anggota DKB mencoba untuk membeli bendera serikat dari kami, mereka menawarkan tiga ratus ribu. ALS mungkin memiliki sebanyak itu, jadi jika mereka keluar dari kerugian sebelas ribu itu, yah, itu hanya harga pelajaran yang berharga, bukan begitu? ”

“Harga sebuah pelajaran…” ulang Asuna, mengerutkan kening. “Jadi, apakah ini berarti orang NPC yang menjual lembar contekan kepada Lind dan Kibaou sebenarnya adalah seorang penipu?”

“Kurasa aku tidak akan memanggilnya begitu… Lembar contekannya hanya seratus col, dan sarannya benar pada sembilan dari sepuluh pertandingan kemarin. Jadi itu mungkin dimaksudkan untuk membangun kepercayaan melalui sembilan pertandingan pertama, kemudian membuat mereka bertaruh sebesar mungkin di pertandingan kesepuluh dan kalah. Itu tidak akan membuatnya menjadi penipu—tetapi tanaman dari kasino, mungkin.”

“Hmmm…” Asuna sepertinya tidak sepenuhnya yakin dengan interpretasiku. Dia menoleh ke arah lain. “Tapi arena monster tidak seperti meja rolet atau kartu. Para petaruh mempertaruhkan uang mereka satu sama lain, bukan? Lady Nirrnir berkata bahwa satu-satunya uang yang diperoleh kasino untuk itu adalah dari sepuluh persen biaya untuk setiap pembelian tiket. Jadi jika kelompok Kibaou kehilangan puluhan ribu col, pengunjung kasino lainnya yang menghasilkan uang itu. Kasino hanya mendapat sedikit dari itu.”

“Itu benar sekali,” kataku, terkesan dengan betapa cepatnya dia memahami konsep itu. “Jadi jika imajinasi saya akurat, satu atau lebih petaruh itu sebenarnya ada di kasino. Mereka bertaruh pada kebalikan dari pick Kibaou, sehingga jika mereka menang, mereka menang besar.”

“Itu sangat kotor!” Asuna berseru, tidak menarik pukulan. “Tapi… itu artinya mereka bisa memanipulasi hasil pertandingan, kan? Jadi bukankah itu tidak mungkin kecuali pelatih kedua monster itu…artinya Bardun Korloy dan Nirrnir, bekerja sama, kan…?”

“Belum tentu,” kataku, setelah mempertimbangkan ini beberapa detik sebelumnya. Saya melakukan yang terbaik untuk menjelaskan. “Jika hanya salah satu dari keduanya yang bertindak tidak benar, mungkin sulit untuk menjamin kemenangan, tetapi Anda pasti dapat menjamin kerugian. Anda bisa memilih monster terlemah di peringkat yang ditentukan dan melemahkannya lebih lanjut dengan racun sebelum pertarungan. Lalu kamu menulis di lembar contekan bahwa kamu mengharapkan monstermu menang—dan menipu Kibaou untuk bertaruh besar padamu.”

“Bahkan tetap saja, itu tidak bertambah. Lembar contekan memiliki favorit untuk masing-masing dari sembilan pertandingan sebelumnya, dan semuanya benar. Saya berasumsi tidak semua yang kalah adalah monster Korloy. Mereka harus memenangkan beberapa……Ah!”

Saat dia terengah-engah, aku mengangguk pelan. “Ya, mereka mungkin melakukan kecurangan untuk menang juga. Salah satu upaya itu adalah trik mewarnai dengan Rusty Lykaon. Saya yakin pertandingan lain yang dimenangkan oleh monster keluarga Korloy memiliki semacam kecurangan yang berlaku—kami hanya tidak menyadarinya. Dengan begitu, mereka tidak hanya mendapatkan potongan dari pertandingan yang mereka menangkan, tetapi mereka juga mendapatkan uang saat kalah.”

“……Jadi di setiap pertandingan, uh, apa namanya…? Ketika hanya satu pihak yang curang…”

“Ketika satu pihak kalah dengan sengaja, itu disebut membuang pertandingan. Tapi keluarga Korloy juga curang untuk menang.”

“Begitu… Yah, bagaimanapun juga, ini kotor. Nirrnir mencoba yang terbaik untuk memenuhi perannya, tetapi Korloy menipu tanpa alasan selain meningkatkan keuntungan mereka, ”kata mitra saya, marah.

Aku akan memberitahunya bahwa itu hanya bagian dari latar belakang quest, tapi aku menelan kata-kataku. Sebulan yang lalu, saya akan menganggap Bardun Korloy ini hanyalah roda penggerak dalam cerita yang ditulis oleh seorang penulis game di dunia nyata. Tapi Kizmel, Myia, Theano, dan bahkan Kysarah, ajudan Fallen Elf yang mencuri kunci suci, tampaknya bertindak atas kehendak bebas mereka sendiri. Mungkin saja Bardun hanya ditempatkan dalam suatu situasi dan telah membuat semua pilihan berikutnya sendiri.

Nirrnir mengatakan Bardun mengumpulkan uang sebanyak yang dia bisa untuk membeli sejumlah kecil kehidupan, tanpa masalah lain. Jika itu bukan hanya karakterisasi sederhana, lalu apa yang membuatnya begitu takut mati? Dan apa sebenarnya yang dia maksud dengan “membeli kehidupan” dengan uang…?

“Kirito, itu pintu keluarnya.”

Aku mendongak dan melihat gerbang yang lebih kecil di depan kami. Pada titik tertentu, kami telah selesai menaiki tangga tengah dan mencapai alun-alun di ujung utara Volupta.

Gerbangnya terbuka lebar, meskipun sudah jam, dan sementara ada penjaga di kedua sisi, kepala mereka terkulai mengantuk. Saya tidak bisa menyalahkan mereka karena bosan; apakah mereka menganggap serius pekerjaan mereka atau tidak, monster di luar kota secara fisik dicegah untuk masuk ke dalam oleh sistem permainan. Dalam arti tertentu, ini harus menjadi pekerjaan paling kosong yang bisa dibayangkan.

Karena banyak simpati, saya benar-benar mengatakan “Selamat malam” ketika kami melewati mereka. Salah satu penjaga tampaknya sedang tidur di kakinya, tetapi yang lain mengangkat kepalanya dan berkata, “Ini berbahaya di malam hari. Hati-hati.” Asuna tersenyum dan berterima kasih padanya.

Kami melewati gerbang yang elegan namun kokoh dan menuju ke hutan belantara. Kata-kata MENINGGALKAN KOTA muncul, lalu menghilang.

Aku menarik napas dalam-dalam dari udara malam yang bertiup melintasi dataran di depan dan meregangkan tubuhku sejauh mungkin.

Asuna menatapku dengan lucu dan bertanya, “Apakah kamu selalu menyapa penjaga kota?”

“Tidak, hanya… sesekali…”

“Mm-hm. Dia benar-benar melompat; Apakah kamu melihat itu? Saya yakin dia pikir dia akan dimarahi bosnya karena tidur di tempat kerja, ”katanya sambil terkikik.

Terpikir oleh saya bahwa saya mungkin harus lebih sering menyapa para penjaga di masa depan. Kami berangkat ke luar kota di bawah sinar bulan.

Lantai tujuh Aincrad terbagi menjadi dataran datar di sisi selatan dan pegunungan di utara. Jalan dari kota utama ke menara labirin keduanya melengkung melalui lingkungan itu, jadi hampir tidak ada pemain — atau NPC — yang mau repot-repot menginjakkan kaki di tengah.

Karena itu, jalan yang langsung menuju utara dari Volupta dengan cepat menunjukkan retakan pada batu paving dan tidak lama kemudian berubah menjadi tanah terbuka sederhana. Saat hujan di permukaan ini, lumpur bisa membuatnya lebih mudah untuk berjatuhan, tetapi kami tidak perlu khawatir tentang itu untuk sementara waktu.

Kami berjalan maju dengan hati-hati, mengirim monster ngengat dan kumbang rusa yang menggantikan lebah dan kumbang lancer sejak hari itu. Saya cukup yakin bahwa semua jenis kumbang badak aktif di malam hari di dunia nyata, tetapi serangga ini panjangnya hampir setengah meter, jadi mengharapkan realisme yang sempurna mungkin tidak penting.

Setelah tiga puluh menit berjalan, lingkungan mulai berubah. Rerumputan pendek yang menutupi lereng yang landai mulai menjadi lebih tebal, dan ada lebih banyak pohon di sekitarnya. Akhirnya, kami melihat pohon-pohon berdaun lebar yang sangat besar membingkai jalan di depan.

Angin sakal yang lembap bertiup melewati kami, dan pepohonan berdesir keras. Itu praktis memperingatkan kita, “ Bahaya di depan! Anda tidak perlu berada dalam permainan kematian untuk menyadari bahwa area ini membutuhkan kehati-hatian.

Aku membuka mulutku untuk memperingatkan Asuna, tapi dia memukulku sampai habis.

“Aspen.”

“…A-apa?”

Saya mulai melihat sekeliling, bertanya-tanya, Apakah itu monster di lantai tujuh? Dimana mereka? Tapi tidak ada tanda-tanda kehadiran monster dan tidak ada kursor merah. Aku terus mencari, sampai Asuna membentak, “Itu bukan monster. Itu nama pohon-pohon itu.”

“Hah…?” Aku menatap sepasang pohon yang berdiri mengawasi jalan setapak. “Mereka disebut aspens? Apakah itu pohon asli?”

“Pohon asli. Kepadatan gugusan daunnya tinggi, sehingga mengeluarkan banyak suara saat angin bertiup. Itu sebabnya mereka juga disebut quaking aspens. Dan nama tradisional Jepang adalah mountain sounder.”

“Hmm, aku mungkin pernah mendengarnya sebelumnya. Itu mengingatkanku, kamu juga menebak nama pohon di Kastil Yofel di lantai empat.”

“Itu karena Kizmel menyebutkan bahwa mereka adalah juniper terlebih dahulu. Aku hanya tahu nama Jepangnya,” kata Asuna, tersenyum tipis. Itu menghilang, mungkin karena pikiran itu membuatnya khawatir pada Kizmel lagi. Aku ingin bergegas maju, tapi ada bahaya lain di depan selain monster.

“Yah, kita akan memasuki Hutan Looserock, tapi aku perlu memperingatkanmu…”

“Tentang bebatuan lepas?” dia bertanya. Aku hanya bisa mengangguk.

“Ya, mereka.”

“Maaf maaf!” Asuna terkekeh dan menepuk lenganku. “Apa sebenarnya artinya batu-batu itu lepas?”

“Sehat…”

Saya membentuk bola di udara dengan tangan saya, mencoba menjelaskan dengan kosakata saya yang terbatas.

“Lantai Looserock Forest adalah lahan basah, jadi sulit untuk berjalan, dan di sana-sini airnya sangat dalam. Ada jalan setapak yang terbuat dari batu-batu besar ini, tetapi terkadang batu itu hanya bergoyang di bawah kaki Anda. Jaraknya sekitar lima hingga sepuluh kaki dari puncak batu ke tanah, dan karena tanah tertutup air, Anda hampir tidak mengalami kerusakan apa pun, tetapi sangat sulit untuk bangkit kembali di atas batu. Ditambah lagi, saat kau berjalan di rawa… Yah, bagaimanapun juga, kau akan bisa mengenali bebatuan lepas jika kau perhatikan baik-baik, jadi mari kita perhatikan, ya?”

Aku mulai berjalan lagi, menyelesaikan penjelasanku, saat Asuna meraih lenganku dan menahanku kali ini.

“Berhenti di sana.”

“A-apa?”

“Kamu baru saja melewatkan sesuatu. Ketika Anda berjalan di rawa … apa? Apa yang datang setelah itu?”

“……Ummm,” gumamku canggung, berpikir cepat. Tapi saya cukup tahu sekarang bahwa saya tidak bisa menarik wol menutupi mata pasangan saya. “Di air rawa, ada beberapa lubang tanpa dasar, seperti yang saya sebutkan, ditambah beberapa orang yang tembus pandang, berlendir, berenda yang terlihat seperti melibe viridis… Apakah Anda tahu apa itu melibe viridis ?”

“……Aku tidak,” kata Asuna dengan sangat hati-hati, wajahnya dipenuhi dengan emosi yang kaya.

Aku meletakkan tanganku di bahunya. “Kalau begitu kamu bisa mencarinya saat kita kembali ke dunia nyata. Selama Anda tidak jatuh dari batu, Anda tidak perlu khawatir tentang mereka. ”

“……Aku akan melakukannya,” katanya. Aku memberinya senyuman singkat dan melanjutkan perjalanan.

Melewati dua aspen ada sebuah bukit kecil, diikuti oleh barisan pepohonan yang gelap. Di dalam hutan itu ada benteng peri gelap. Pangkalan peri hutan musuh berada di dekat batas luar di bagian barat laut lantai, di luar beberapa pegunungan berbahaya. Itu cukup perjalanan, tapi tentu saja, kami tidak punya alasan untuk mengunjungi.

Jam sudah menunjukkan pukul empat. Banyak waktu sampai matahari terbit.

Mengikuti jalan pikiranku, Asuna berkata, “Di hutan gelap. Haruskah kita mengeluarkan obor?”

“Tidak, kita tidak membutuhkannya… kurasa.”

“Kenapa tidak?”

“Kamu akan lihat ketika kita masuk ke dalam hutan.”

Asuna membuat wajah pada jawaban yang tidak membantu itu, tapi dia mengubah ekspresinya begitu kami sampai di pepohonan.

Garis batas antara Dataran Verdian yang baru saja kita lewati dan Hutan Looserock begitu tajam dan mencolok sehingga tidak akan pernah terjadi dalam kehidupan nyata. Di ujung lain bukit, ada dinding pohon setinggi hampir tujuh kaki, dengan pintu masuk yang gelap di antara mereka begitu jelas sehingga tampak seperti mulut penjara bawah tanah. Jalan itu melewati celah itu, dan tidak ada cahaya yang terlihat di luarnya sama sekali.

“…Apakah kamu yakin kita tidak membutuhkan cahaya?”

“Tunggu saja,” aku meyakinkannya, membawa kami menuruni lereng dan melewati celah di antara pepohonan. Cahaya bulan di belakang kami menjadi redup, dan kami segera dikelilingi oleh kegelapan yang begitu tebal sehingga Anda tidak bisa melihat lebih dari enam kaki di depan Anda. Suhu turun secara signifikan, sampai kelembaban malam musim panas benar-benar hilang.

Pada titik ini, hampir semua pemain akan menyalakan obor atau lentera. Saya melakukan itu selama beta. Tapi kali ini, saya terus berjalan melewati barisan pepohonan yang lebat, bergulat dengan ketakutan primordial akan kegelapan.

Akhirnya, langkah kaki kami berubah dari gesekan tanah yang kering menjadi benturan yang lebih tajam dari sesuatu yang lebih keras. Tanah di bawah kaki kami berubah dari tanah menjadi batu. Bersamaan dengan dua set langkah kaki terdengar suara air mengalir.

“……Ah,” Asuna terkesiap. Ada lampu hijau samar di depan. Saat kami semakin dekat, menjadi jelas bahwa iluminasi itu berasal dari beberapa jamur yang tumbuh di batang pohon. Ada jamur bioluminescent di dunia nyata, tapi ini lebih besar dan lebih terang.

Asuna berhenti di depan jamur yang bersinar, topi bundar yang terlihat seperti bola lampu, dan mengetuknya. Jendela yang muncul menampilkan nama BONFIRE SHROOM .

“Api unggun shroom…Itu bukan jamur asli, kan?” Asuna bertanya, menoleh padaku.

“Tidak sejauh yang saya tahu.”

“Ketika dikatakan api unggun, apakah itu mengacu pada api unggun besar yang mereka nyalakan untuk Obon, untuk mengirim arwah orang mati dalam perjalanan mereka? Seperti yang ada di Kyoto.”

“Aku berasumsi begitu…”

Dengan kata lain, jamur ini bersinar untuk membantu membimbing roh-roh yang sebentar kembali ke dunia hidup kembali ke tanah orang mati. Bukan nama yang paling menguntungkan, tetapi jika mereka tidak ada di sini, itu akan langsung tiga kali lebih sulit untuk melewati Hutan Looserock.

Asuna menegakkan tubuh dan berseru lagi, dengan lembut dan tanpa kata. Di depan, ada dua lampu bercahaya hijau lagi yang belum pernah ada sebelumnya.

Saat dia mencapai mereka, lebih banyak cahaya muncul, seolah membimbing kami. Jika Anda tidak tahu apa ini, Anda mungkin mengira itu jebakan, tetapi jamur itu tidak melakukan apa pun atas keinginan mereka sendiri atau menurut rencana besar mana pun. Mereka hanya bereaksi dengan bersinar setiap kali pemain atau NPC mendekat—dan ketika spesimen terdekat lainnya bersinar.

Selama beberapa menit, kami berjalan di sepanjang lampu hijau yang lembut, sampai tiba-tiba, pepohonan memberi jalan di kedua sisi. Bimbingan jamur api unggun juga berakhir, hanya menyisakan kegelapan di depan.

“…Hah? Apakah kita sudah melewati hutan? Kita baru berjalan beberapa menit,” kata Asuna dengan nada khawatir.

Aku mengangkat tangan kananku untuk menghentikannya. “Tunggu sebentar.”

“Oke…”

Kami berdiri diam, menunggu.

Kemudian, di sebelah kanan kami di depan, sebuah shroom api unggun menyala.

Sebagai reaksi, sekelompok dari mereka bersinar lebih jauh. Kemudian kelompok lain. Reaksi berantai dari pendaran berlanjut tanpa akhir, sampai cahayanya hampir sama banyaknya dengan langit di malam hari. Sebuah ruang yang luas diterangi oleh cahaya hijau pucat.

“Wow!” Asuna berseru, melangkah maju. Aku harus segera meraih lengan tuniknya.

Di depan kami ada koridor alami, dibangun dari pohon-pohon besar dan dedaunannya yang lebat. Koridor itu tingginya kira-kira seratus kaki dan lebarnya, dan mustahil untuk mengetahui seberapa jauh jaraknya. Kami berdiri di atas pilar batu dengan puncak datar, dan tanah sepuluh kaki di bawahnya ditutupi dengan air jernih dan tanaman air. Kanopi dari begitu banyak cabang tebal di atas menjuntai banyak tanaman merambat, di mana kupu-kupu besar mengepak dengan malas.

Pilar-pilar batu itu berjajar di tengah lorong pepohonan dan air, berputar dan berputar saat berjalan. Pemandangan dari semua ini, diterangi oleh warna hijau yang tidak wajar dari jamur api unggun, sangat halus.

Setelah saya yakin pasangan saya berdiri diam dengan heran, saya melepaskan tuniknya dan mengeluarkan obor dari inventaris saya. Saat Asuna menyadari itu, dia tampak hampir tersinggung.

“Tunggu… Ini sangat cerah sekarang. Apakah kita benar-benar membutuhkan itu?”

“Hanya melihat.”

Saya mengetuk obor dengan tangan saya yang bebas untuk mengaktifkannya. Saat api oranye muncul, cahaya dari kelompok api unggun terdekat padam. Fenomena itu menyebar dengan cepat, hingga seluruh terowongan hijau menjadi gelap gulita dalam kurun waktu kurang dari sepuluh detik. Hanya kegelapan pekat yang mengelilingi kami, dengan hanya beberapa meter cahaya di atas pilar batu untuk memandu kami.

“Begitu…Jadi shroom tidak akan aktif jika ada cahaya lain di dekatnya,” gumam Asuna.

Saya mengetuk obor yang menyala dan berkata, “Tepat. Jadi, jika Anda menyalakan obor tepat di pintu masuk hutan, Anda tidak akan pernah menemukan jamur bersinar, dan Anda harus bekerja melalui hutan dalam kegelapan ini. Bukannya itu tidak mungkin…”

Saya menekan tombol EXTINGUISH di jendela, dan nyala api obor dengan cepat meredup, lalu padam.

Dalam beberapa detik, kumpulan jamur api unggun terdekat bersinar lagi. Pendaran menyebar dengan cepat dan tanpa suara, sampai seluruh koridor kembali menyala hijau seperti hantu.

Demonstrasi saya selesai, saya menyembunyikan obor dan menunjuk ke tiang-tiang batu tempat kami berdiri.

“Ini adalah bebatuan lepas yang dinamai dungeon. Dan Anda akan menemukan yang lepas, oh…setiap batu ketujuh atau lebih.”

“Seberapa longgar kita berbicara di sini?” Asuna bertanya, mendorong batu di bawah kakinya dengan ujung sepatu botnya.

Saya mengingat pengalaman umum dari versi beta. “Uhhh… ini bukan hurp ! Lebih tepatnya, di suatu tempat antara wubble dan rumba .”

“……Tanpa menggunakan efek suara.”

“Uhhhh…Begitu kamu tahu itu longgar, kamu bisa menginjakkan kakimu dan tetap menjaga keseimbanganmu.”

“Bagaimana Anda bisa tahu apakah itu akan longgar?”

“Sulit untuk dijelaskan dengan kata-kata, jadi saya akan menunjukkannya kepada Anda,” kataku, pindah ke batu berikutnya. Asuna mengikuti, agak takut-takut.

Pilar-pilar melingkar semuanya bahkan sepuluh kaki di atas air, tetapi ada variasi yang signifikan dalam ukurannya. Yang terkecil kurang dari dua kaki, sedangkan yang terbesar lebih dari empat kaki. Masalahnya adalah ukurannya tidak selalu sesuai dengan stabilitas.

“Yang ini baik-baik saja…Yang ini juga baik-baik saja…” kataku keras, menyeberang dari tiang ke tiang. Lima, enam—dan saya baru saja akan menginjak yang ketujuh.

“Aha. Ini dia.”

Aku menarik kembali kaki yang telah kujulurkan ke depan, lalu berjongkok.

“Ini, lihat ini,” kataku, menunjukkan jahitan di antara pilar. Pilar lainnya benar-benar mulus di mana mereka bertemu, tetapi pilar ketujuh hanya sedikit terpisah dari yang sebelumnya. Itu hanya beberapa sentimeter atau lebih, yang berarti Anda mungkin tidak menyadarinya kecuali jika Anda memfokuskannya tepat saat Anda tiba di sana.

“Yang hanya sedikit terpisah dari yang lain adalah bebatuan lepas. Ada fitur pengidentifikasi lainnya, tetapi mereka sangat halus, jadi hanya mencari celah adalah cara terbaik untuk melakukannya.”

“…Mengerti.”

“Aku akan menginjaknya dulu. Anda melihat bagaimana saya menjaga keseimbangan.”

“K-kau akan baik-baik saja?”

“Benar-benar baik-baik saja.”

Saya pikir , saya menambahkan diam-diam. Aku merentangkan tanganku dan melangkah maju.

Diameter batu lepas itu sedikit lebih dari dua kaki. Saya meletakkan sepatu bot saya tepat di tengah dan dengan hati-hati memindahkan berat badan saya ke depan. Ketika saya setengah beristirahat di atas batu, saya bisa merasakannya mulai miring ke kanan. Itu seperti berdiri di atas tiang yang hanya dihantam ringan ke tanah yang lunak. Sebenarnya, itu mungkin pada dasarnya menggambarkan apa batu ini.

Dengan hati-hati menyesuaikan pusat keseimbangan saya, saya pergi ke depan dan meletakkan semua berat badan saya di kaki kanan saya. Batu itu terus bergetar, tetapi tidak condong jauh. Saya perlahan-lahan membawa kaki kiri saya ke depan, fokus pada keseimbangan dengan semua konsentrasi saya, dan menempatkannya di sepanjang garis tengah juga. Kemudian saya memindahkan berat badan saya ke kaki kiri, mengangkat kaki kanan, dan meletakkannya di batu berikutnya.

“Di sana…”

Aku menarik kaki kiriku ke depan, lalu menghembuskannya perlahan. Saya melompati semua hal ini dalam versi beta, tetapi empat bulan kemudian, saya tampaknya telah kehilangan bakat itu. Akan ada banyak hal yang harus diseberangi, jadi saya mengundurkan diri untuk mempelajari kembali dasar-dasarnya.

“Ah, aku mengerti. Beri aku ruang,” Asuna menyatakan dari dua batu jauhnya, jadi aku memindahkan batu lain ke depan, lalu berbalik untuk menonton.

“Kamu pikir kamu bisa melakukannya?”

“Triknya adalah menjaga berat badan Anda di tengah batu, kan?” kata Asuna. Dia tidak terdengar terlalu khawatir.

Dia meletakkan kaki kirinya di atas batu yang lepas. Itu membuatku bertanya-tanya apakah kaki kanan adalah kaki dominanku, sedangkan kaki Asuna adalah kaki kiri. Tidak lama setelah pikiran itu memasuki pikiranku, Asuna dengan cepat berganti kaki dan melintasi batu tanpa goyangan yang terlihat. Dia berhenti di tengah batuku dan menyeringai.

“Berapa skor saya?”

“Aku akan memberimu sembilan puluh sembilan poin.”

“…Kenapa aku kehilangan satu?”

“Kamu menunjukkan guru,” kataku.

Dia mendengus dan melihat pilar berikutnya. “Oh… Yang berikutnya juga lepas?”

“Hmm…? Ah, kamu benar.”

Di bawah kakiku, ada celah yang sangat tipis antara pilar kami dan pilar berikutnya dalam barisan.

“Apa yang terjadi dengan bebatuan lepas yang terjadi setiap tujuh kali?”

“Aku—aku hanya berbicara rata-rata. Terkadang Anda memiliki kelompok kecil dari mereka, dan terkadang Anda tidak melihatnya untuk sementara waktu.”

“Aku tahu itu. Bagaimanapun, aku akan pergi dulu. ”

“Jadilah tamuku,” kataku, mengambil dua langkah ke samping. Aku menatap langit-langit koridor.

Tingkat pemijahan monster di Hutan Looserock sangat rendah, tapi itu bukan nol. Sesekali, capung raksasa atau serangga tongkat raksasa atau skyfish raksasa melayang turun dari kanopi, dan jika itu terjadi saat Anda mencoba menyeberangi batu lepas, itu bisa menyebabkan kepanikan singkat.

Tapi untuk saat ini, hanya ada beberapa kupu-kupu raksasa yang melayang-layang, yang merupakan monster netral yang tidak akan menyerang kecuali kamu melakukannya. Aku melihat ke depan lagi dan melihat Asuna terhuyung-huyung melintasi batu lepas.

Dia mengambil empat langkah untuk menyeberangi batu yang lebih besar dari yang pertama dan baru saja melompat ke yang berikutnya ketika saya melihat sesuatu.

“…!”

Saya harus menahan diri untuk tidak berteriak. Jika itu mengejutkannya, itu hanya akan memperburuk keadaan. Saya hanya harus berdoa agar dia menyadarinya sendiri.

Batu berikutnya juga lepas.

Asuna mendarat dengan bunyi gedebuk lembut, lalu mengambil langkah besar ke kanan, mungkin untuk memberi ruang bagiku untuk mengikutinya. Batu itu meluncur ke samping.

“Asuna!”

Kali ini aku berteriak, tepat saat dia berseru “Hah?!”

Asuna mencoba yang terbaik untuk menyeimbangkan, tapi batu itu miring setidaknya dua puluh derajat, meluncur ke udara kosong.

Jantungku berdegup kencang, dan anggota badanku menjadi dingin. Tapi dia akan baik-baik saja—tanah di bawahnya hanyalah rawa-rawa dengan lapisan air setinggi satu setengah kaki, jadi itu akan menyerap kerusakan akibat jatuh, dan dia tidak bisa tenggelam di dalamnya. Selama dia tidak kebetulan mendarat di salah satu lubang tanpa dasar.

Meskipun terkejut dengan pengalaman itu, Asuna tidak berteriak. Dia mempertahankan kontrol tubuh di udara dan meregangkan anggota tubuhnya saat dia mendarat. Ada percikan yang dalam tapi tenang ketika dia menyentuh air, lutut ditekuk untuk menyerap benturan. Tampilan bilah HP-nya tidak kehilangan satu piksel pun.

“Wah……”

Lega, saya memanggil pasangan saya.

“Asuna, kamu baik-baik saja ?!”

Pemain anggar itu diam, tidak bergerak dari posisi mendaratnya. Perlahan, dia menegakkan tubuh dan menatapku. “Aku baik-baik saja … tapi pantatku basah.”

“Ah. Nah, itu akan mengering setelah Anda keluar dari air. Jangan bergerak; Aku akan menurunkan tali.”

“Mengerti,” katanya, cemberut tapi mengacungkan jempolku. Saya mem-flash satu kembali, lalu membuka menu pemutar saya.

Setidaknya tiga kali selama beta, saya jatuh dari batu-batu ini. Untuk bangkit kembali sebagai pemain solo, kamu harus kembali jauh-jauh ke pintu masuk koridor dan menaiki tangga sempit yang diukir di batu. Tetapi dengan pesta, Anda bisa membuat teman Anda mengangkat Anda.

Aku mewujudkan tali senar Nephila-ku, yang cukup kuat untuk menahan beban tiga pemain tanpa putus, lalu membuat lingkaran di ujungnya sehingga aku bisa melemparkannya ke Asuna.

Tetapi pada saat itu, dia mengucapkan “Eek!” dan menarik tangannya ke dada, berdiri diam.

“A-ada apa?!”

“S…sesuatu menyentuh kakiku…”

Aku bergegas ke tepi batu dan membungkuk untuk melihat kakinya. Cahaya dari api unggun shrooms cukup kuat untuk memandu Anda melintasi jembatan batu, tetapi tidak bisa bersinar ke dalam air di bawah.

Tetap saja, aku memicingkan mata, mengamati permukaan air yang bergeser, lalu melihat sebuah bentuk menyelinap melewati sepatu bot Asuna. Sesaat kemudian, kursor warna muncul. Warnanya merah muda sangat terang, dan namanya HEMATOMELIBE .

Aku mengeluarkan sedikit nafas yang kutahan dan berteriak, “Jangan bergerak, Asuna! Monster itu menjijikkan, tetapi sendirian, itu hampir tidak menimbulkan bahaya!”

“ Hampir…? Ah, ya !” dia mengoceh, karena hematomelibe mulai merayap di kaki kanannya.

Itu adalah invertebrata yang panjang dan sempit, panjangnya sekitar dua puluh inci. Tubuhnya tembus pandang, dan Anda bisa melihat saluran pencernaan hitam di tengahnya. Sejumlah tonjolan mirip sirip melambai berjajar di punggungnya, dan banyak antena panjang menjulur dari kepalanya.

“Apa…?! Tidak, tidak, tidak, aku tidak bisa melakukan ini!” dia berteriak, bersandar ke belakang untuk semua yang dia layak—tetapi dia tidak mencoba untuk melepaskannya. Atau mungkin dia tidak bisa. Bagaimanapun, dia hanya harus menanggungnya untuk saat ini.

Setelah pertama kali saya menemukan monster ini dalam versi beta, saya mencari nama hematomelibe . Itu tidak menghasilkan kecocokan langsung, tetapi memecahnya menjadi kata-kata terpisah memberi saya intinya. Melibe adalah nama genus siput laut. Hemat adalah awalan yang berarti darah . Jadi menggabungkan keduanya membentuk nama siput darah.

Pencarian lebih lanjut mengajariku tentang siput laut sebenarnya yang disebut melibe viridis , yang telah aku sebutkan kepada Asuna sebelumnya. Hematomelibe di Aincrad jelas dinamai melibe viridis , dan awalan hemato memang sangat relevan.

“Aku tidak bisa! aku tidak bisa! Aku tidak bisa melakukan ini!” dia memekik saat siput laut raksasa itu berhenti sekitar enam inci di atas lututnya. Banyak peraba di kepalanya menggeliat di kakinya, mencari kulit di antara sepatu bot dan roknya yang tinggi.

“Hya…!”

“Bertahanlah di sana sedikit lebih lama! Itu hanya akan menyedot sedikit darah!” Aku meyakinkannya.

Ini memiliki kebalikan dari efek yang dimaksudkan.

“M…mnyaaaaaa!!”

Jeritannya mencapai setiap panjang koridor hutan. Asuna meraih bagian belakang hematomelibe dengan tangan kosongnya, lalu merobeknya dengan seluruh kekuatannya dan membantingnya ke pilar batu di sebelahnya.

Tubuh tembus pandang itu meledak dengan pukulan menjijikkan ! Saluran pencernaan yang terlihat terbelah menjadi dua, mengalirkan cairan hitam kemerahan ke dalam air rawa. Sisa-sisa makhluk jelek yang menempel di permukaan batu berubah menjadi partikel biru dan menyebar.

Dari semua monster di lantai tujuh, hematomelibe sejauh ini adalah yang terlemah. Itu hampir tidak memiliki pertahanan dan hanya sedikit hit point. Satu-satunya metode serangannya adalah penghisapan darah yang sangat lambat. Jika Anda mengabaikan fakta bahwa mereka sangat menjijikkan, tidak ada yang perlu ditakuti dari mereka—ketika mereka sendirian.

“Uh oh…”

Tanpa ragu-ragu sejenak, aku melompat dari pilar. Aku mendarat dengan cipratan yang lebih besar dari yang dibuat Asuna dan berteriak, “Apakah kamu baik-baik saja, Asuna?!”

“Y-ya,” dia mengakui, lalu mengedipkan mata dua kali karena terkejut dan curiga. “Um…Kenapa kamu melompat ke sini juga? Siapa yang akan membawa kita kembali ke sana?”

“Harus mengulang dari awal. Ayo cepat!”

Aku meraih tangannya dan berbalik, lalu mendecakkan lidahku dengan kesal. Tiga kursor merah muda lagi mengambang di atas air, meluncur ke arah kami. Mereka milik tiga hematomelibe lagi, tentu saja.

“Kirito, mereka juga datang dari kanan…dan di belakang kita!” Asuna menangis.

Aku melepaskan tangannya. “Mereka ditarik oleh darah orang yang baru saja meninggal. Lupakan pindah. Kita harus bertarung!”

“Tapi jika kita mengalahkan ketiganya di depan kita …”

“Tidak mungkin membidik mereka saat mereka berada di dalam air. Begitu Anda mulai berjuang, puluhan dari mereka akan mengerumuni Anda, sampai Anda tidak bisa berdiri tegak dari beban. Pada saat itu, kamu bisa dengan mudah tenggelam, bahkan di air yang dangkal ini, ”jelasku secepat mungkin. Asuna tidak membantah lebih jauh; dia hanya berkata, “Mengerti.”

Kami menghunus pedang dan berdiri membelakangi barisan pilar batu. Setidaknya dengan cara ini, kita bisa membatasi serangan siput ke tiga sisi.

“Mereka menjadi gila karena darah jenis mereka sendiri, jadi mereka akan melompat keluar dari air dan mencoba menempel padamu. Anda harus mengambilnya secara berurutan. Hanya gunakan skill pedang jika lebih dari satu menyerang pada saat yang bersamaan.”

“Mengerti!” ulangnya, tepat saat permukaan air menyembur di sebelah kanan kami.

Dua siput penghisap darah, sirip punggungnya melebar seperti sayap, melompat ke arah kami. Aku memukul satu dengan tebasan diagonal, sementara Asuna menusukkan langsung ke yang lain. Invertebrata yang lemah terbelah menjadi dua, hanya dari serangan senjata biasa, dan jatuh ke dalam air sebelum menyebar menjadi partikel.

Dua hematomelibe lainnya melompat ke arah kami. Sekali lagi, kami dengan mudah memotongnya. Asuna bergumam, “Jika mereka tertarik oleh darah dari jenis mereka sendiri, maka tidakkah mereka akan terus datang, semakin banyak dari mereka yang kita bunuh?”

“Cukup banyak … Whoa!”

Di sebelah kiri saya, dua kursor melompat berturut-turut. Saya dengan hati-hati mengidentifikasi lokasi keduanya dan mengarahkan keterampilan Vertikal tebasan tunggal untuk mengirim mereka. Siput tunggal lainnya melompat ke arah Asuna, dan dia menghancurkannya dengan dorongan cepat yang menyilaukan.

Biasanya, serangan bludgeoning paling efektif melawan invertebrata seperti hematomelibe, dan efeknya semakin buruk dengan kerusakan tebasan, tusukan, dan tusukan, dalam urutan itu. Sword of Eventide-ku adalah senjata tebas, jadi itu memberikan damage yang lumayan, tapi Chivalric Rapier milik Asuna menusuk, jadi daya mematikannya dengan serangan normal kurang pasti.

Tetapi karena itu awalnya adalah senjata yang kuat dan telah ditingkatkan menjadi +7 oleh pandai besi dark elf, senjatanya dari lantai tiga masih memiliki kekuatan super di lantai ketujuh. Sebagai buktinya, dia mengubah siput penghisap darah menjadi lingkaran dengan lubang di tengahnya. Dan untuk berpikir rapier masih memiliki delapan upaya peningkatan lagi.

Bagaimana jadinya jika kedelapannya berhasil, dan itu menjadi senjata +15? Saya ingin melihat itu, tetapi pikiran itu juga membuat saya gugup. Bukan karena aku membayangkan pernah bersilangan senjata dengan Asuna, tentu saja. Tapi senjata dengan statistik yang berpotensi rusak seperti itu akan didambakan oleh para pelari terdepan…belum lagi geng PK…

“Aaahh…Ini dia sekelompok dari mereka!” Asuna memekik, memfokuskan perhatianku pada permukaan air lagi. Lebih dari dua puluh kursor mendekat dari kejauhan.

“Prosesnya sama! Jika salah satu dari mereka menempel pada Anda, jangan panik; kupas saja dan hantamkan ke dinding di belakang kita. Selama kita tidak panik, kita akan dengan mudah selamat dari ini!” Saya menyatakan dengan berwibawa.

Itu membantu meyakinkan Asuna. “Mengerti. Aku ingin berbicara denganmu tentang sesuatu setelah ini.”

Aku bahkan tidak punya waktu untuk bertanya-tanya apa itu. Air memercik di depan, dan lebih banyak lagi siput laut penghisap darah datang melompat ke arah kami. Kami melawan mereka dengan tebasan dan tusukan.

Rapier terang cermin meninggalkan efek zigzag samar dalam kegelapan. Dorongannya begitu cepat sehingga cahaya reflektif berlari bersama menjadi sinar padat.

Kekuatan Asuna sebagai pemain tidak semuanya karena spesifikasi dari Rapier Ksatria. Dengan setiap lantai yang kami lewati, keterampilan Asuna dalam pertempuran berkembang secara dramatis. Aku lebih sering berperan sebagai pengajar hanya karena kesenjangan dalam pengetahuan relatif kita tentang monster SAO —dan bagaimana sistem permainannya bekerja—tetapi di beberapa lantai, katakanlah, sekitar sepuluh lantai, dia akan mengada-ada. tanah.

Dengan setiap kilatan rapiernya, hematomelibe lain hancur di udara sebagai tabung berlubang. Tidak mungkin Anda bisa menyebabkan efek itu pada invertebrata yang menggembung kecuali Anda menusuknya tepat di tengah. Dibutuhkan konsentrasi, kontrol fisik, dan afinitas yang luar biasa untuk pengalaman menyelam penuh untuk mencapai penguasaan semacam ini.

Asuna tidak dimaksudkan untuk menjadi mitra orang buangan sepertiku. Dia ditakdirkan untuk bersinar di panggung yang jauh lebih besar.

Sementara itu belum tentu perasaan baru, sesuatu yang lain muncul dalam diri saya itu. Itu semacam keraguan, mungkin fiksasi. Aku ingin bisa melihat keahliannya tumbuh tepat di sampingku. Aku tidak ingin membiarkan orang lain memilikinya. Di dunia nyata, aku menjaga jarak dari semua orang dan bahkan menjauhi keluargaku sampai batas tertentu. Sungguh ironis bahwa aku terjebak di dunia maya untuk merasakan ini untuk pertama kalinya.

Sepertiga dari kekuatan otak saya ditempati oleh pikiran-pikiran ini, saat saya memotong hematomelibe ke atas, bawah, kiri, kanan, dan tengah. Ketika saya jatuh ke dalam situasi yang sama persis dalam versi beta ini, saya merasakan tekad saya semakin berkurang oleh gelombang musuh tanpa tanda-tanda akan menyerah, tetapi setelah melalui pengalaman itu, saya tahu bahwa jika Anda menahan terburu-buru, mereka akan habis . pada akhirnya. Plus, saya memiliki mitra yang sangat andal untuk membantu saya bertarung.

Selama beberapa menit pertama, kami saling memanggil lokasi untuk meminta bantuan, tetapi akhirnya kami berhenti melakukan itu. Asuna dan aku melihat sekilas gerakan satu sama lain dari sudut mata kami dan mendengarkan suara lembut dari napas kami untuk mengantisipasi waktu serangan yang lain dan menawarkan bantuan, saat kami terus melawan penjajah di tiga sisi.

Akhirnya, kami menjadi mati rasa karena panik, takut, dan bahkan berlalunya waktu. Aku mengayunkan pedangku dalam keadaan trance—dan hal berikutnya yang aku tahu, kursor warna yang sepertinya telah mengubur permukaan air semuanya hilang, seperti fatamorgana yang lenyap.

Tetap saja, saya berdiri dengan pedang saya siap, membiarkan pikiran saya kosong untuk beberapa saat, dan akhirnya saya santai. Di sisiku, mata Asuna terlihat linglung dan jauh. Dia berkedip beberapa kali dan fokus padaku.

“……Ini sudah berakhir?”

“……Kupikir.”

Aku melihat sekeliling beberapa kali, hanya untuk memastikan. Pemain anggar itu memeriksa rapier di tangannya, lalu berkata, “Aku senang mereka adalah monster yang lembut. Saya tidak kehilangan banyak daya tahan. ”

“Y-ya…Benar. Aku ingin tahu berapa banyak yang kita kalahkan…”

“Aku berhenti menghitung pada lima puluh.”

Tidak banyak percakapan kami, tetapi itu adalah cara yang baik untuk melepaskan ketegangan kami. Aku menggelengkan kepalaku untuk membersihkan keadaan trance dari pikiranku.

“Pokoknya, pekerjaan yang bagus. Kamu melakukannya dengan baik, ”kataku, mengacungkan tinjuku. Asuna menyentuh buku-buku jarinya ke tanganku.

“Sama denganmu, Kirito. Juga… aku minta maaf.”

“Untuk apa?”

“Karena tidak mengikuti instruksimu. Jika saya tetap diam seperti yang Anda katakan dengan yang pertama, itu tidak akan menghasilkan gerombolan besar itu, ”katanya, secara mengejutkan mengempis.

“T-tidak, itu bukan salahmu,” aku cepat-cepat bersikeras. “Jika saya memperingatkan Anda tentang seperti apa hematomelibe itu, dan apa fungsinya …”

Lalu aku ingat apa yang Asuna katakan sebelum pertarungan dimulai.

“…Tunggu, apakah itu yang ingin kamu bicarakan denganku setelahnya?” Saya bertanya. Segera, sikap anggun dan anggun pemain anggar itu menguap dengan kepulan uap.

“Oh ya! Itu! Saya yakin Anda tidak mengatakan apa-apa karena Anda pikir saya akan menganggapnya menjijikkan—Yah, berhentilah melakukan itu! Aku akui, aku mungkin tidak memiliki ketahanan alami terhadap monster tipe kasar, tapi aku tidak akan memberitahumu bahwa kita harus kembali karena itu!”

“…Bisakah aku memberitahumu tentang monster hantu juga?”

“Nmlp…”

Dia membuat suara seperti sesuatu yang tersangkut di tenggorokannya, tetapi akhirnya, dia menyerah dan mengangguk dengan canggung.

“Y-ya, kamu bisa. Itu lebih baik daripada bertatap muka tanpa ada peringatan terlebih dahulu. Ngomong-ngomong…apa mereka juga muncul di sini?”

“Mereka… melakukan………”

Saya menahannya di sana selama tiga detik, lalu membuat X raksasa dengan lengan bawah saya.

“…bukan!”

Asuna meninju bahuku—dengan tangan kirinya—cukup lembut sehingga tidak menyebabkan kerusakan.

Dengan siput laut hilang, kami meluncur melalui rawa kembali ke pintu masuk koridor hutan. Menaiki tangga yang terukir di dinding, kami memulai aksi penyeimbangan lagi di atas bebatuan.

Jumlah batuan lepas telah meningkat sejak uji beta. Mereka tidak hanya datang dua kali berturut-turut, kadang-kadang tiga kali berturut-turut. Tapi selama kami berjalan di tengah setiap batu, tidak terlalu sulit untuk menjaga keseimbangan, berkat bobot kami yang ringan. Ketika monster serangga terbang datang untuk mengganggu kami, cukup mudah untuk berdiri di atas batu yang kokoh dan melemparkan batu ke arah mereka. Setelah sekitar dua puluh menit, tujuan kami sudah terlihat.

“Wowwww!!” Seru Asuna, bahkan lebih antusias daripada pertama kali dia melihat koridor menyala.

Aku tidak bisa menyalahkannya. Jika Anda membuat daftar seratus pemandangan terbaik di Aincrad, ini pasti salah satunya.

Koridor selatan kami menyatu dengan yang lain dari utara, timur, dan barat, menjadi kubah bundar. Di tengah kubah ada pohon raksasa yang bangga, setidaknya setinggi seratus lima puluh kaki. Pohon baobab monster dari Zumfut di lantai tiga tingginya sekitar seratus kaki, jadi jika Anda menebangnya, penampangnya akan hampir tiga kali lebih besar untuk pohon ini.

Jika Anda memberi tahu saya bahwa pohon ini berusia seribu tahun, saya akan mempercayainya. Sebuah simpul besar di pohon menguap di dekat akarnya, dengan pintu kayu dipasang tepat di belakangnya. Ada juga banyak, banyak lubang terbuka di sekitar bagasi, dengan cahaya kehijauan keluar darinya. Seperti baobab di Zumfut, pohon ini berlubang, dengan tempat tinggal di dalamnya.

Asuna hanya berdiri dan menatap heran. Aku membungkuk dan bergumam, “Itu adalah markas dark elf di lantai tujuh, Istana Pohon Harin.”

Kami menyeberangi seratus meter terakhir dari jembatan batu dan melompat ke sekelompok besar pilar batu yang mengelompok dalam pola sarang lebah. Akhirnya, kami bisa bersantai.

Di sisi lain peron ada jembatan batu lain yang mengarah ke koridor hutan lainnya. Di depan kami ada lubang simpul yang merupakan gerbang utama ke Istana Pohon Harin, tingginya hampir tiga puluh kaki. Gerbang tepat di belakang bukaannya terbuat dari berbagai jenis kayu yang ditampung dengan pola tulang herring seperti sebuah karya seni raksasa.

“Dan Kizmel…di sana…” gumam Asuna.

Aku mendorong punggungnya dengan ringan. “Ayo, kita pergi. Aku yakin dia sedang menunggu kita.”

“…Ya.”

Saat dia berjalan ke depan, saya memeriksa waktu. Saat itu pukul 05:07 , hampir dua jam setelah kami meninggalkan Volupta. Jika kita kembali ke pintu masuk rawa, maka itu akan menjadi perjalanan pulang pergi selama tiga jam, seperti yang dikatakan Nirrnir.

Tujuan pencarian kami, buah narsos, tumbuh di suatu tempat di lahan basah di sini. Kami memiliki pilihan untuk terus mencari buah setelah kami turun dan melawan hematomelibe itu, tapi Asuna tidak ingin jalan memutar lagi, kupikir, dan aku juga ingin melihat Kizmel.

Kami dengan cepat melintasi platform berbatu dan berhenti di akar istana pohon. Sedekat ini, yang bisa Anda lihat ketika Anda melihat ke atas adalah batang pohon yang begitu luas seperti tembok raksasa—dan cabang-cabangnya jauh, jauh di atas kepala.

“…Aku ingin tahu apa pohon terluas di dunia nyata dan seberapa besar itu…” kataku tanpa sadar.

Aku tidak mengharapkan jawaban, tapi Asuna segera berkata, “Itu adalah rbol del Tule di Meksiko, jika aku mengingatnya dengan benar. Saya cukup yakin diameternya mendekati lima puluh kaki di pangkalan. ”

“Aku… aku tidak percaya kamu tahu itu. Lebar lima puluh kaki itu luar biasa, tetapi saya merasa yang ini setidaknya tiga kali lebih besar dari itu. ”

“Aku setuju… Jika kita bertanya pada Kizmel, dia mungkin akan memberitahu kita sejarahnya, bukan?”

“Ya, aku yakin.”

Kami berbagi pandangan singkat, lalu melanjutkan perjalanan lagi.

Jalan batu membawa kami di antara akar-akar yang tingginya dua kali lebih tinggi dari kami, sampai ke gerbang. Tiang api berjajar di sepanjang jalan, tetapi cahaya yang datang dari sangkar di atas bukanlah jingga api melainkan hijau pucat. Mereka menanam jamur api unggun sebagai sumber cahaya.

Jejak itu membawa kami melewati lubang di pohon. Pintu berpola herringbone berada tepat di depan kami. Kedua gerbang itu tertutup rapat, dan aku curiga mereka tidak akan terbuka bahkan jika kita mendorongnya.

Saya tidak melihat penjaga di sekitar, dan tidak seperti Castle Galey di lantai enam, tidak ada yang memanggil kami untuk identifikasi sementara kami menunggu di luar.

“Hmm, itu aneh… Ketika aku datang ke sini dalam versi beta, aku ingat gerbang terbuka hanya dari berjalan ke sana,” gumamku, mengerutkan kening. Asuna kehabisan kesabaran dan melangkah maju, mengangkat tangan kirinya tinggi-tinggi untuk memamerkan cincin Sigil Lyusula yang besar di jari telunjuknya.

“Kami adalah prajurit manusia yang membantu Kizmel dari Brigade Ksatria Pagoda Lyusula! Kami datang ke negeri ini untuk menemuinya! Tolong buka gerbangnya!”

Ini adalah pengantar yang tepat untuk mengikuti kisah pencarian. Mitra saya tumbuh menjadi pemain VRMMO yang cukup.

Ada gemuruh yang dalam, dan gerbang besar perlahan terbuka ke samping. Kami telah menghindari dikurung di pintu, saya lega. Saat mereka membuka, saya memperhatikan gerbang dengan cermat. Bukan hanya permukaannya; struktur bagian dalamnya juga terbuat dari kayu, dan bahkan roda gigi yang membantu mereka membuka dan menutup. Para elf tidak bisa menebang pohon hidup, jadi mereka pasti mengumpulkan semua bahan ini dari batang pohon yang mati atau tumbang. Saya tidak bisa membayangkan berapa lama waktu yang dibutuhkan.

Butuh sepuluh detik bagi gerbang untuk membuka sepenuhnya. Saya mencoba melihat ke dalam, tetapi hanya ada satu-satunya cahaya oranye yang berkedip-kedip lemah di kejauhan—dan hanya kegelapan di tempat lain.

“Hah…? Saya ingat ada aula besar di sini. ”

“Kita lihat saja ketika kita sampai di sana. Ayo, ayo pergi!” Asuna mendesak, menarik lenganku. Aku bergegas menyusulnya.

Kami melangkah melewati gerbang yang terbuka dan memasuki kegelapan. Sedikit cahaya dari api unggun jamur menutupi lantai melewati gerbang, tapi tidak ada yang bisa dilihat.

Untuk saat ini, kami hanya bisa menuju cahaya kecil lurus ke depan…tapi itu mungkin hanya api biasa. Dan jika Anda menyalakan api, itu akan mematikan semua jamur api unggun melalui fenomena reaksi berantai mereka.

Tapi tidak lama setelah aku sampai pada kesimpulan itu, sejumlah tombak setajam jarum mengayun ke arah kami dari kegelapan, menusuk dada kami.

Jadi begitu. Jadi nyala api tunggal itu sengaja dibuat, agar semua jamur di dalam aula tetap gelap…

Pikiranku dipadamkan oleh suara keras yang berteriak, “Pejuang manusia Kirito dan Asuna! Kamu ditahan karena kejahatan bergabung dengan Kizmel sang ksatria dalam mencuri kunci suci dan memberikannya kepada Peri Jatuh!”