Sword Art Online LN - Volume 9 Chapter 10

Pada saat saya mengedipkan mata lagi, penglihatan itu hilang, menguap secepat datangnya.

Apa itu ? Bayangan itu hilang, tetapi sensasi nostalgia yang dibawanya tetap ada di benakku, mencengkeram hatiku erat-erat.

Kenangan masa muda…Dalam penglihatan tiga anak yang berjalan di sepanjang tepi sungai, aku benar-benar yakin bahwa anak laki-laki dengan rambut hitam di sebelah kanan adalah… aku .

Tapi itu tidak mungkin. Tidak ada hutan setebal ini atau sungai yang masih asli di Kawagoe, Prefektur Saitama, tempat saya dibesarkan. Dan tentu saja aku tidak pernah berteman dengan laki-laki dan perempuan berambut pirang. Ditambah lagi, kami bertiga dalam gambar itu mengenakan pakaian fantasi pedesaan yang sama.

Jika ini adalah STL, apakah itu berarti penglihatan itu adalah memori dari tes menyelam saya yang diperpanjang akhir pekan lalu? Sepertinya itu mungkin, tapi bahkan dengan akselerasi fluctlight dari STL, aku hanya akan mengalami paling banyak sepuluh hari. Dan nostalgia menyakitkan yang berdenyut di hatiku tidak mungkin disebabkan oleh waktu yang sesingkat itu.

Hal-hal yang benar-benar berubah ke arah yang aneh. Saya melihat ke bawah ke sungai terdekat, bertanya-tanya apakah saya benar-benar diri saya sendiri, tetapi aliran itu terlalu melengkung untuk mengenali fitur yang lebih halus dalam pantulannya.

Saya memutuskan untuk melupakan efek tusukan dan fokus pada suara berulang yang stabil itu. Ini juga terasa familiar, tapi aku masih tidak tahu apakah itu suara kapak penebang kayu. Aku menggelengkan kepalaku untuk menjernihkan pikiranku dan kembali ke hulu menuju kebisingan.

Pada saat langkah stabil berjalan memungkinkan saya untuk menikmati keindahan pemandangan lagi, saya melihat jalan saya membawa saya lebih jauh ke kiri. Tampaknya sumber suara itu bukan di tepi sungai tetapi lebih dalam di hutan.

Saat saya berjalan, saya menghitung dengan jari saya dan menyadari bahwa, anehnya, suaranya tidak konstan. Setelah tepat lima puluh kali, itu akan berhenti selama tiga menit atau lebih, kemudian dilanjutkan selama lima puluh kali lagi. Itu harus berasal dari sumber manusia.

Saya akan berjalan dengan arah yang samar-samar selama setiap interval tiga menit, lalu mengkalibrasi ulang ketika suara kembali. Segera saya telah meninggalkan air dan berjalan kembali di antara pepohonan. Diam-diam saya melewati capung, kadal biru, dan jamur besar yang sekarang sudah tidak asing lagi.

“…Empat puluh sembilan…lima puluh,” aku menghitung, tepat saat itu menjadi lebih terang di antara pepohonan di depan. Bisa jadi pintu keluar hutan atau bahkan desa. Aku mempercepat langkahku menuju cahaya.

Mendaki satu set akar yang menjulang seperti tangga sehingga saya bisa mengintip di sekitar batang kuno tanpa memperlihatkan diri saya, saya bertemu dengan pemandangan yang sangat menakjubkan.

Itu bukan akhir dari hutan atau pemukiman manusia. Tetapi cakupan pemandangannya begitu mencengangkan sehingga saya tidak punya waktu untuk merasa kecewa.

Itu adalah tempat terbuka melingkar di tengah hutan, jauh lebih besar daripada sepetak rumput kecil tempat aku terbangun—sekitar seratus kaki lebarnya, kurasa. Tanahnya tertutup lumut hijau pucat, tapi tidak seperti apa yang kujalani selama ini, tidak ada pakis, tanaman merambat, atau semak rendah sama sekali.

Hanya satu hal, berdiri di tengah lapangan, memerintahkan pandanganku:

Sungguh pohon yang sangat besar!

Batang pohon itu tidak mungkin kurang dari tiga belas kaki lebarnya. Tidak seperti pohon hutan yang berbonggol dan berdaun lebar, ini adalah tumbuhan runjung yang berdiri tegak. Kulitnya sangat gelap hingga hampir hitam, dan banyak cabang cabang tersebar jauh, jauh di atas. Itu mengingatkan saya pada pohon Jōmon Sugi kuno di Yakushima atau pohon redwood raksasa di Amerika barat, tetapi kehadiran pohon ini memberikan suasana yang tidak alami. Itu menjulang dengan angkuh di atas segalanya.

Perlahan-lahan aku menurunkan pandanganku dari cabang-cabang yang tidak bisa ditembus di atas ke akar pohon. Kisi-kisi akar besar setebal anaconda membentang ke segala arah, sampai ke batas sisa hutan. Tampaknya bagi saya bahwa kehidupan belaka yang dihisap pohon ini adalah alasan pembukaan lahan itu—tidak ada apa pun selain lumut yang dapat tumbuh di tempat akar-akarnya memakan semua nutrisi.

Agak menegangkan untuk melangkah ke taman seorang kaisar seperti ini, tapi aku tidak bisa menahan keinginan untuk menyentuh benda yang begitu besar. Aku berjalan ke depan, tersandung di sana-sini di atas akar berlumut, karena aku tidak bisa berhenti menatap ke atas.

Hampir setiap napas yang keluar dari mulut saya adalah terkesiap. Aku telah kehilangan kewaspadaan terhadap lingkungan sekitarku, begitu terpesonanya aku saat melihatnya. Jadi, tentu saja, saya tidak menyadarinya sampai semuanya terlambat.

“ ?!”

Ketika saya menjatuhkan pandangan saya ke permukaan tanah, saya bertemu dengan mata seseorang yang mengintip di sekitar batang pohon. Napasku tercekat di tenggorokan, dan aku tersentak, tersandung, dan berjongkok. Tanganku mulai meraih punggungku, tetapi tidak ada pedang di sana.

Untungnya, manusia pertama yang saya lihat di dunia ini tidak bermusuhan atau bahkan berhati-hati. Dia hanya menatapku, bingung.

Dia tampak seumuran denganku—sekitar tujuh belas atau delapan belas tahun. Rambut abu-coklatnya hanya sedikit bergelombang. Seperti saya, dia mengenakan tunik sederhana dan celana panjang. Dia duduk di akar seperti bangku, memegang sesuatu di tangan kanannya.

Bagian yang aneh adalah penampilannya. Kulitnya berwarna krem, tetapi dia tidak tampak sepenuhnya Barat atau Timur. Wajahnya halus dan lembut, dan matanya tampak hijau tua.

Saat saya melihat wajahnya, sesuatu yang jauh di dalam kepala saya gatal lagi … jauh di dalam jiwa saya. Tapi begitu aku mencoba menangkap perasaan itu, perasaan itu menghilang. Saya mengesampingkan keraguan aneh itu dan memutuskan untuk berbicara, untuk memperjelas bahwa saya tidak memiliki niat bermusuhan. Tetapi sebelum saya bisa melakukannya, saya perlu tahu bahasa apa yang harus saya gunakan untuk mengatakannya. Saya berdiri di sana begitu lama dengan mulut ternganga sehingga anak laki-laki lain yang berbicara lebih dulu.

“Kamu siapa? Darimana asalmu?”

Ada sesuatu yang hampir tidak asing dengan aksennya, tetapi itu adalah bahasa Jepang yang sempurna.

Saya sama tercengangnya seperti saat pertama kali melihat pohon yang gelap gulita. Untuk alasan apa pun, saya tidak menyangka akan mendengar bahasa ibu saya di dunia yang jelas asing ini. Ada sesuatu yang tidak nyata ketika mendengar kata-kata yang akrab keluar dari mulut seorang anak laki-laki Eropa Abad Pertengahan yang eksotis, seolah-olah saya sedang menonton versi film asing yang disulih suarakan.

Tapi aku tidak bisa berdiri di sana tercengang. Sudah waktunya untuk berpikir. Otakku menjadi berkarat baru-baru ini, dan aku harus membuatnya meresap.

Jika ini adalah Dunia Bawah STL, itu berarti anak laki-laki ini kemungkinan besar adalah (1) pemain uji lain dalam penyelaman, dengan ingatan dari dunia nyata seperti saya, (2) pemain uji coba, tetapi dengan keterbatasan memori yang membuatnya menjadi orang lain. penduduk dunia ini, atau (3) NPC yang dijalankan oleh program itu sendiri.

Kemungkinan pertama akan membuat segalanya menjadi mudah. Saya baru saja menjelaskan kelainan yang terjadi pada saya, dan dia bisa memberi tahu saya cara keluar.

Tetapi kemungkinan kedua atau ketiga tidak akan sesederhana itu. Jika aku mulai membuat daftar jargon yang tidak bisa dipahami tentang anomali Penerjemah Jiwa dan metode log-out ke manusia atau NPC yang berfungsi sebagai penduduk Dunia Bawah, itu hanya akan membuat mereka gelisah dan membuat pengumpulan informasi menjadi lebih sulit.

Jadi saya memutuskan saya perlu membuka percakapan hanya dengan menggunakan istilah yang aman, sampai saya bisa memastikan siapa atau apa anak ini. Aku menyeka telapak tanganku yang berkeringat di celana dan mencoba tersenyum meyakinkan.

“Umm…namaku…”

Aku berhenti. Saya bertanya-tanya apakah nama-nama orang di dunia ini adalah orang Jepang atau Eropa. Saya berdoa agar nama saya sendiri cocok dengan kedua kasus itu.

“…Kirito. Saya datang ke sini dari arah itu dan akhirnya tersesat, ”kata saya, menunjuk ke apa yang saya duga adalah selatan. Mata anak laki-laki itu melotot. Dia meletakkan benda bundar di tangannya dan berdiri, menunjuk ke arah yang sama.

“Maksudmu…dari selatan hutan? Apakah kamu berasal dari Zakkaria?”

“Eh, ti-tidak,” kataku, melawan naluri untuk membiarkan kepanikan menguasai fiturku. “Aku, um…sebenarnya, aku tidak tahu dari mana asalku, sungguh…Aku baru saja terbangun karena pingsan di hutan…”

Saya mengharapkan tanggapan seperti, Oh, kesalahan STL? Tunggu, saya akan menghubungi operator , tetapi anak itu hanya memberi saya respons terkejut yang sama. Dia menatap tajam ke arahku dan berkata, “Tunggu…kau tidak tahu dari mana asalmu? Bahkan tidak… di kota mana kamu tinggal…?”

“Eh, benar… entahlah. Yang aku ingat hanyalah namaku…”

“…Aku tidak percaya…Aku pernah mendengar cerita tentang ‘anak-anak Vecta yang hilang’ tetapi tidak pernah berpikir aku akan benar-benar melihatnya secara langsung.”

“Anak-anak V-Vecta yang hilang…?”

“Bukankah mereka memanggil mereka begitu, dari mana pun kamu berasal? Ketika seseorang menghilang suatu hari atau muncul di hutan atau ladang secara tiba-tiba, begitulah penduduk desa menyebutnya. Dewa Kegelapan, Vecta, menculik orang sebagai lelucon, mencuri ingatan mereka dan menempatkan mereka di negeri yang jauh. Di desa saya, seorang wanita tua menghilang bertahun-tahun yang lalu, kata mereka.”

“Ohhh…Kalau begitu mungkin itu aku…”

Di dalam, saya menemukan ini tidak menyenangkan. Sepertinya tidak mungkin lagi bahwa anak laki-laki ini hanyalah seorang penguji yang terlibat dalam sedikit permainan peran. Merasa bahwa beberapa dinding mungkin akan menutup di sekitar saya, saya memutuskan untuk menguji taktik yang lebih langsung.

“Ngomong-ngomong…aku sedikit terikat, jadi aku ingin pergi. Tapi aku tidak tahu bagaimana…”

Diam-diam, saya memohon padanya untuk mengambil petunjuk saya, tetapi anak itu hanya melihat saya dengan simpati dan berkata, “Ya, hutan sangat dalam. Jika Anda tidak tahu jalannya, Anda pasti tersesat. Tapi jangan khawatir—ada jalan keluar dari sini ke utara.”

“Eh, tidak, maksudku…”

Aku melemparkan hati-hati ke angin.

“…Aku ingin logout.”

Upaya Salam Maria saya disambut oleh kemiringan kepala yang aneh. “L-log? Bagaimana dengan log? Apa katamu?”

Itu menyelesaikannya.

Baik penguji atau NPC, dia adalah penduduk murni dari alam tanpa konsep “realitas virtual.” Saya mencoba untuk tidak membiarkan kekecewaan muncul saat saya bergegas untuk mengklarifikasi. “M-maaf, saya pikir saya tergelincir ke dalam bahasa gaul lokal saya sejenak. Um, yang ingin saya katakan adalah…Saya ingin mencari tempat yang bisa saya tinggali di kota atau desa terdekat.”

Saya pikir itu adalah alasan yang sangat lemah, tetapi jika ada, anak laki-laki itu terkesan.

“Ohh…Aku belum pernah mendengar kata-kata itu sebelumnya. Dan rambut hitam itu tidak biasa di bagian ini… Mungkin kamu lahir di selatan.”

“M-mungkin kau benar,” kataku dengan senyum kaku. Dia balas tersenyum, sama sekali tidak bersalah, lalu mengernyitkan alisnya karena khawatir.

“Hmm, tempat tinggal. Desa saya hanya di utara, tetapi kami tidak pernah mendapatkan pelancong, jadi tidak ada penginapan. Tapi…jika aku menjelaskan situasinya, mungkin Suster Azalia di gereja bisa menerimamu.”

“Oh begitu. Itu bagus,” kataku dengan semua kejujuran. Jika ada sebuah desa, staf Rath mungkin akan menyelam di sana atau memantaunya dari luar. “Kalau begitu, aku akan pergi ke desa. Tepat di utara sini, katamu?”

Saya melihat ke depan dan melihat bahwa di arah yang berlawanan dari jalan saya datang, memang ada jalan setapak yang sempit. Tidak lama setelah saya mulai berjalan, anak laki-laki itu mengulurkan tangan untuk menarik perhatian saya.

“Oh, t-tunggu. Ada penjaga di desa, jadi mungkin sulit untuk menjelaskan situasinya jika kamu muncul sendirian. Aku akan pergi bersamamu dan memberi tahu mereka apa yang terjadi.”

“Terima kasih, itu akan sangat membantu,” kataku. Dalam hati, aku yakin dia bukan hanya seorang NPC. Keterampilan percakapannya terlalu lancar baginya untuk menjadi program tingkat rendah dengan jawaban yang telah ditentukan untuk pertanyaan umum, dan seorang NPC juga tidak akan memilih untuk begitu aktif dalam urusanku.

Saya tidak tahu apakah saya sedang menyelam dari lab Rath di Roppongi atau kantor pusat perusahaan mereka di lokasi yang dirahasiakan di area Teluk Tokyo, tetapi saya dapat mengatakan bahwa siapa pun yang memiliki fluctlight yang mengendalikan bocah ini memiliki kepribadian yang sangat membantu. Setelah saya selamat dari ujian ini, saya berutang terima kasih padanya.

Sementara itu, wajah anak laki-laki itu kembali mendung. “Oh…tapi aku tidak bisa sekarang…masih ada pekerjaan yang harus diselesaikan…”

“Bekerja?”

“Ya. Aku sedang istirahat makan siang.”

Aku melirik bundel kain di kaki anak itu, yang melaluinya mengintip dua gulungan roti. Itulah yang saya lihat dia pegang pada awalnya. Satu-satunya benda lain adalah kantong air kulit—alasan yang sangat sedikit untuk makan siang.

“Oh, aku tidak sadar aku mengganggu makanmu,” kataku, tapi dia hanya balas tersenyum.

“Jika kamu bisa menunggu sampai aku selesai bekerja, aku akan pergi ke gereja bersamamu untuk bertanya pada Suster Azalia apakah dia mengizinkanmu tinggal di sana. Itu akan menjadi empat jam dari sekarang. ”

Saya ingin pergi ke desa bocah itu sesegera mungkin dan menemukan seseorang yang dapat menjelaskan situasinya, tetapi yang lebih penting, saya tidak ingin berada di es tipis dengan banyak percakapan. Empat jam adalah waktu yang lama, tetapi dengan akselerasi fluctlight STL, itu hanya satu jam dan berubah secara real time.

Dan untuk beberapa alasan yang tidak saya mengerti, saya menemukan bahwa saya ingin berbicara lebih banyak dengan pemuda yang suka membantu itu. Saya mengatakan kepadanya, “Tidak apa-apa, saya bisa menunggu. Saya menghargai bantuannya.”

Senyumnya tumbuh sedikit lebih lebar, dan dia menjawab, “Begitu. Dalam hal ini, Anda bisa duduk di mana saja Anda suka. Oh…aku belum memberimu namaku, kan?”

Dia mengulurkan tangan kanannya. “Saya Eugeo. Senang bertemu denganmu, Tuan Kirito.”

Cengkeramannya jauh lebih kuat daripada yang ditunjukkan oleh tubuhnya yang kurus. Aku memutar nama itu di kepalaku. Saya tidak ingat pernah mendengarnya sebelumnya, dan sepertinya itu bukan milik bahasa tertentu, tetapi kata itu akrab di lidah saya untuk beberapa alasan.

Anak laki-laki bernama Eugeo melepaskan dan duduk kembali di akar pohon, mengambil gulungan dari kain, dan menyerahkan satu kepadaku.

“Oh, aku baik-baik saja,” kataku, melambaikan tangan, tapi dia tidak menarik tawaran itu.

“Apakah kamu tidak lapar juga, Tuan Kirito? Anda belum makan apa-apa, saya yakin. ”

Begitu dia mengatakan itu, rasa lapar melanda otakku, dan tanpa sadar aku memegangi perutku. Air sungainya enak, tapi tidak mengisi perut seperti makanan.

“Benar, tapi…”

Aku ragu-ragu lagi, dan kali ini dia mendorong gulungan itu ke tanganku. Eugeo menyeringai dan mengangkat bahu.

“Tidak apa-apa. Aku tahu ini ironis untuk mengatakan ini setelah aku baru saja memberimu satu, tapi aku bukan penggemar mereka.”

“Kalau begitu… terima kasih. Faktanya, aku akan pingsan karena kelaparan.”

Eugeo tertawa dan berkata itulah yang dia pikirkan. Aku duduk di akar di seberangnya dan menambahkan, “Ditambah lagi, kamu bisa memanggilku Kirito.”

“Betulkah? Yah, aku hanya Eugeo juga, kalau begitu…Oh, tunggu dulu,” dia mencatat, mengangkat tangan untuk menghentikanku menggigit roti.

“…?”

“Yah, satu-satunya poin bagus dari roti itu adalah berapa lama ia bertahan, tetapi tidak ada salahnya untuk memastikannya.”

Eugeo meletakkan tangan kirinya di atas potongan roti yang dia pegang di tangan lainnya. Dengan telunjuk dan jari tengahnya, dia menelusuri sosok melengkung di udara yang seperti kombinasi dari S dan C.

Yang membuatku heran, dia mengetuk gulungan itu, dan dengan suara aneh seperti logam yang bergetar, sebuah persegi panjang ungu muda yang bersinar dan tembus cahaya muncul. Lebarnya sekitar enam inci dan tinggi tiga inci. Dari kejauhan, aku bisa melihat huruf-huruf alfabet dan angka Arab yang familiar. Itu adalah jendela status.

Dengan mulut terbuka lebar, saya berkata pada diri sendiri, Itu menyelesaikannya. Ini bukan kehidupan nyata atau dunia alternatif sejati. Ini adalah realitas maya.

Konfirmasi itu membawa gelombang kelegaan ke pikiran saya, dan tubuh saya tiba-tiba terasa lebih ringan. Saya telah 99 persen yakin sebelumnya, tetapi sedikit ketidakpastian kosong terakhir telah membebani saya, saya menyadarinya sekarang.

Tentu saja, keadaan penyelaman saya masih belum diketahui, tetapi dengan kepastian bahwa saya berada dalam pelukan akrab dari dunia virtual datang sedikit kenyamanan dan kepercayaan diri. Saya mengulurkan dua jari kiri untuk memanggil jendela saya sendiri.

Saya menyalin simbol dan mengetuk roti. Sebuah jendela ungu muncul dengan lonceng berbunyi. Aku membungkuk untuk melihat lebih dekat.

Isinya sangat sederhana: hanya satu baris yang bertuliskan Durability: 7 . Itu jelas masa hidup roti. Ketika itu jatuh ke nol, apa sebenarnya yang akan terjadi padanya?

Eugeo bertanya, “Kirito, kamu tidak akan memberitahuku ini pertama kalinya kamu melihat seni suci Jendela Stacia, kan?”

Aku mendongak dan melihatnya menatapku dengan curiga, memegang rotinya. Saya mencoba untuk tersenyum meyakinkan dan menyapu jendela, yang menghilang dalam sedikit semprotan cahaya. Sungguh melegakan bahwa saya telah menunjukkan beberapa keakraban.

Untungnya, Eugeo tampak puas dengan itu. “Masih banyak kehidupan yang tersisa, jadi tidak perlu melahapnya. Namun, tidak akan ada banyak yang tersisa jika itu musim panas. ”

Saya menduga bahwa “kehidupan” yang dia sebutkan adalah daya tahan item tersebut. “Jendela Stacia” adalah nama untuk jendela status. Berdasarkan bagaimana dia menggambarkan tindakan memanggil jendela sebagai “seni suci,” Eugeo memahami ini bukan dalam konteks sistem komputer tetapi sebagai fenomena agama atau magis.

Masih banyak yang harus diproses, tetapi saya mengesampingkannya untuk masalah kelaparan saya yang lebih mendesak.

“Oke, ini dia.”

Aku membuka mulutku lebar-lebar dan menggigitnya. Ketangguhan roti itu menakjubkan, tapi saya tidak bisa memuntahkannya begitu saja; Saya harus terus mengunyah. Sensasinya lebih nyata daripada makanan virtual apa pun yang pernah saya cicipi, yang membuat saya kagum bahkan ketika gigi saya terasa siap untuk dilonggarkan di rongganya.

Itu mirip dengan roti gandum yang Suguha suka beli, tapi lebih keras dan lebih kencang. Upaya yang diperlukan untuk mengunyahnya agak banyak, tetapi ada rasa pedesaan di dalamnya, dan saya cukup lapar untuk membuat rahang saya tetap bergerak. Jika saya hanya memiliki sedikit mentega dan sepotong keju—bahkan jika baru dipanggang akan menjadi peningkatan yang cukup besar, pikir saya, agak kasar untuk orang yang mendapatkan makanan gratis. Aku melirik dan melihat Eugeo menyeringai saat dia sendiri berjuang untuk mengunyah.

“Itu tidak terlalu bagus, kan?” dia berkata.

Aku menggelengkan kepalaku. “T-tidak, aku tidak mengatakan itu.”

“Jangan mencoba menyembunyikannya. Saya membeli beberapa dari tukang roti ketika saya pergi setiap pagi, tetapi masih terlalu pagi sehingga satu-satunya roti yang tersisa adalah dari hari sebelumnya. Dan aku tidak punya waktu untuk kembali ke desa untuk makan siang, jadi…”

“Ohh…Tidak bisakah kau membawa bekal dari rumah…?” Aku bertanya-tanya dengan malas. Eugeo melihat ke bawah, roti masih ada di tangannya. Aku meringis, menyadari itu bukan urusanku, tapi untungnya, dia melihat ke atas dan tersenyum.

“Dulu…ada seseorang yang membawa makan siang segar dari desa. Tidak lagi…”

Mata hijaunya bergetar, penuh dengan kesedihan yang mendalam karena kehilangan, dan aku begitu tenggelam di dalamnya hingga aku lupa bahwa seluruh dunia ini adalah ciptaan.

“Apa yang terjadi pada mereka…?”

Eugeo melihat ke cabang-cabang jauh, jauh di atas dalam keheningan. Akhirnya, dia mulai bercerita.

“…Dia adalah teman masa kecilku. Seorang gadis seusiaku… Ketika kami masih kecil, kami bermain bersama dari matahari terbit hingga terbenam. Bahkan setelah menerima Panggilan kami, dia membawakan saya makan siang setiap hari. Tapi kemudian, enam tahun yang lalu…di musim panasku yang kesebelas, seorang Integrity Knight datang ke desa…dan membawanya pergi ke pusat kota…”

Ksatria Integritas. kota tengah.

Istilahnya asing, tetapi konteks pernyataannya menyarankan agen untuk menjaga ketertiban dan modal dunia maya ini. Aku menahan kesunyianku, mendesaknya.

“Ini kesalahanku. Pada hari istirahat, kami berdua pergi menjelajahi gua utara…dan kami tersesat dalam perjalanan pulang dan akhirnya pergi melalui sisi lain Pegunungan Akhir. Anda tahu apa yang dikatakan Taboo Index—tanah kegelapan yang tidak bisa kita injak. Aku tidak berani keluar dari gua, tapi dia tersandung, dan tangannya mendarat di tanah di sisi lain…Dan hanya untuk melakukan itu , seorang Integrity Knight datang ke desa, mengikatnya dengan rantai di depan semua orang…”

Roti yang setengah dimakan hancur di tangan Eugeo.

“…Aku mencoba menyelamatkannya. Aku tidak peduli jika dia menangkapku juga. Aku akan menyerangnya dengan kapak…tapi tangan dan kakiku tidak mau bergerak. Yang bisa saya lakukan hanyalah berdiri di sana dan melihat dia dibawa pergi…”

Eugeo terus menatap ke langit, wajahnya tanpa emosi. Akhirnya, bibirnya melengkung menjadi seringai mencela diri sendiri. Dia melemparkan roti yang dihaluskan ke dalam mulutnya dan mengunyahnya dengan kejam saat dia menundukkan wajahnya.

Aku tidak tahu bagaimana menanggapinya. Saya menggigit roti saya sendiri dan mengunyahnya sebaik mungkin sambil mempertimbangkan informasinya.

Keberadaan jendela status berarti ini adalah dunia virtual yang dibuat dengan teknologi modern, dan ini harus menjadi semacam ujian. Tetapi jika itu masalahnya, mengapa peristiwa cerita ini terjadi? Saya menelan roti saya dan bertanya, “Tahukah Anda… apa yang terjadi padanya…?”

Eugeo tidak melihat ke atas. Dia menggelengkan kepalanya dengan lemah. “Ksatria Integritas mengatakan dia akan ditanyai dan dihukum…tapi saya tidak tahu hukuman apa yang diberikan padanya. Saya mencoba bertanya kepada ayahnya, Penatua Gasfut, sekali…dan dia mengatakan kepada saya untuk berasumsi bahwa dia sudah mati. Tapi aku masih punya keyakinan, Kirito. Aku tahu dia masih hidup.”

Dia berhenti.

“Alice masih hidup, di suatu tempat di kota…”

Aku menarik napas tajam begitu mendengar nama itu.

Sekali lagi, sensasi aneh berkecamuk di otakku. Panik. Kesedihan. Dan yang terpenting, nostalgia yang menggetarkan jiwa…

Itu adalah ilusi. Saya mengatakan itu pada diri sendiri dan menunggu kejutan itu berlalu. Aku tidak memiliki hubungan pribadi dengan Alice ini, teman lama Eugeo. Pikiranku pasti bereaksi terhadap nama generik, itu saja. Sebenarnya, bukankah Asuna baru saja membicarakannya di Dicey Café kemarin? Rath, pengembang STL, dunia virtual Underworld—mereka semua diambil dari Alice’s Adventures in Wonderland .

Kebetulan nama-nama yang berulang itu mengejutkan tapi mungkin tidak ada artinya. Lebih penting adalah informasi lain yang terkandung dalam cerita Eugeo.

Dia mengatakan dia berusia sebelas tahun pada enam tahun yang lalu. Yang berarti dia berusia tujuh belas tahun sekarang, dan sejauh yang saya tahu, dia memiliki ingatan penuh sepanjang waktu itu—kira-kira sama lamanya dengan saya hidup.

Tapi itu tidak mungkin. Jika faktor waktu FLA adalah tiga, itu akan memakan waktu hampir enam tahun waktu nyata untuk mensimulasikan waktu senilai tujuh belas tahun untuk dunia ini. Tapi sejauh yang saya tahu, baru tiga bulan sejak unit uji STL didirikan.

Bagaimana saya harus mengambil informasi ini?

Jika ini bukan STL tapi mesin full-dive lain yang tidak diketahui, maka mesin itu telah berfungsi selama tujuh belas tahun. Atau mungkin faktor waktu tiga untuk FLA itu bohong, dan mereka bisa menjalankannya lebih dari tiga puluh kali kecepatan waktu normal. Tidak ada kasus yang bisa dipercaya.

Kecemasan dan rasa ingin tahu membuncah dalam diri saya dalam ukuran yang sama. Sebagian dari diri saya ingin keluar sekaligus dan bertanya kepada manusia apa yang telah terjadi, sementara bagian lain dari diri saya ingin tetap berada di dalam dan melacak jawaban atas keraguan saya secara langsung.

Aku menelan sisa roti terakhir dan dengan ragu bertanya, “Kalau begitu…kenapa kamu tidak mencarinya? Di pusat kota ini.”

Segera setelah saya mengucapkan kata-kata itu, saya menyadari bahwa saya telah melakukan kesalahan. Saran itu terlalu jauh di luar ekspektasi reguler Eugeo. Anak laki-laki berambut kuning muda itu menatapku selama beberapa detik tanpa reaksi, lalu berbisik tak percaya, “Desa Rulid berada di ujung paling utara Kerajaan Norlangarth. Untuk sampai ke Centoria di ujung paling selatan kekaisaran, akan memakan waktu satu minggu penuh dengan kuda paling banyak. Maksudku, butuh dua hari hanya untuk berjalan ke Zakkaria, kota terdekat. Anda bahkan tidak bisa sampai di sana dalam sehari jika Anda pergi saat matahari terbit pada hari istirahat.”

“Lalu jika kamu bersiap untuk perjalanan yang tepat …”

“Dengar, Kirito. Anda kira-kira seusia saya—bukankah Anda mendapat Panggilan di tempat Anda dibesarkan? Anda tahu saya tidak bisa begitu saja mengabaikan Panggilan saya dan melakukan perjalanan.”

“…Oh, b-pokok bagus,” kataku, menggaruk kepalaku. Aku melihat reaksi Eugeo dengan hati-hati.

Bocah itu jelas bukan hanya NPC tua biasa. Kekayaan ekspresi dan keterampilan percakapan alaminya benar-benar manusiawi.

Tetapi pada saat yang sama, tindakannya tampaknya terikat oleh suatu kekuatan pembatas yang jauh lebih efektif dan absolut daripada hukum dunia nyata. Sama seperti NPC VRMMO, dilarang untuk bertindak di luar batas yang disetujuinya.

Eugeo mengklaim dia tidak ditangkap karena dia tidak menjelajah ke area yang ditentukan oleh apa yang dia sebut “Indeks Taboo.” Jadi itu adalah standar mutlak yang harus dia ikuti—mungkin melalui fluctlight-nya. Aku tidak tahu apa itu Panggilan Eugeo (pekerjaannya), tetapi sulit untuk percaya bahwa itu bisa lebih penting daripada hidup atau mati gadis yang tumbuh bersamanya.

Memutuskan untuk menyelesaikannya, aku memilih kata-kataku dengan hati-hati saat Eugeo memasukkan kantong air ke mulutnya.

“Jadi di desamu, apakah ada orang lain selain Alice yang melanggar Taboo…Indeks dan dibawa ke kota?”

Matanya melebar lagi. Dia menyeka mulutnya dan menggelengkan kepalanya dengan kuat. “Oh tidak. Dalam tiga ratus tahun sejarah Rulid, satu-satunya saat seorang Integrity Knight pernah datang adalah satu kali, enam tahun yang lalu. Menurut Pak Tua Garitta.”

Dia melemparkan saya air. Saya menangkapnya, mengucapkan terima kasih, dan mengeluarkan sumbatnya, yang tampak seperti gabus. Airnya tidak dingin, tapi ada aroma yang menyenangkan, seperti campuran lemon dan rempah-rempah. Aku mengambil tiga suap dan mengembalikannya pada Eugeo.

Sementara saya menyeka mulut saya dengan pura-pura mengendalikan diri, di dalam badai kejutan lain menerpa saya.

Tiga ratus tahun?!

Jika itu bukan hanya sepotong tulisan latar tetapi menunjukkan tiga abad penuh waktu simulasi penuh, maka faktor akselerasi fluctlight harus ratusan…bahkan lebih dari seribu. Jika itu adalah seberapa cepat mereka telah mempercepat waktu pribadi saya ketika saya melanjutkan tes menyelam terus-menerus baru-baru ini, berapa lama saya benar-benar berada di dalam mesin? Aku merasakan hawa dingin yang terlambat merayapi lenganku, dan aku terlalu sibuk untuk mengagumi betapa nyata rasanya.

Semakin banyak informasi yang saya kumpulkan, semakin dalam misteri yang didapat. Apakah Eugeo seorang manusia atau sebuah program? Mengapa dunia ini dibangun?

Untuk mempelajari lebih lanjut, aku harus pergi ke rumah Rulid Eugeo dan menghubungi orang lain. Mudah-mudahan saya akan bertemu seseorang dari Rath yang bisa mengisi saya …

Saya berhasil memasang sesuatu yang menyerupai senyuman dan berkata, “Terima kasih untuk rotinya. Dan maaf karena mengambil setengah dari makan siangmu.”

“Tidak, jangan khawatir. Lagi pula aku muak dengan hal-hal itu,” katanya dengan senyum yang jauh lebih alami, dan dengan cepat melipat kainnya. “Maaf karena memaksamu menunggu. Saya baru saja menyelesaikan pekerjaan sore saya terlebih dahulu. ”

Eugeo berdiri dengan mudah dalam persiapan untuk tugasnya. Saya bertanya kepadanya, “Ngomong-ngomong, apa pekerjaan Anda…maksud saya, Panggilan Anda?”

“Oh, benar … Anda tidak bisa melihatnya dari sana.” Dia tersenyum dan memberi isyarat padaku. Aku bangkit, penasaran, dan mengikutinya berkeliling ke sisi lain batang pohon.

Sekali lagi, mulutku menganga saat merasakan kejutan yang berbeda.

Pada batang pohon cedar raksasa yang berwarna hitam pekat, terukir potongan sedalam sekitar 20 persen—hampir tiga kaki. Bagian dalam batangnya juga hitam seperti arang, dan ada kilau logam di antara cincin pertumbuhan yang lebat.

Kemudian saya perhatikan ada kapak yang berdiri di dekat pohon, tepat di bawah potongan itu. Bilahnya sederhana, jelas tidak dirancang untuk pertempuran, tetapi sangat mengejutkan bagaimana kepala besar dan gagang panjangnya terbuat dari bahan putih abu yang sama. Itu tampak seperti baja tahan karat dengan lapisan matte. Saat saya menatap permukaannya yang aneh dan bersinar, saya sadar bahwa seluruh kapak diukir dari satu massa apa pun bahannya.

Pegangannya dibungkus dengan kulit hitam berkilau, yang Eugeo pegang dengan satu tangan, mengangkatnya ke bahunya. Dia berjalan ke tepi kiri potongan selebar lima kaki, merentangkan kakinya dan menurunkan posisinya, lalu meremas kapak dengan kedua tangan.

Tubuhnya yang ramping menegang dan berputar, kapak itu terdorong ke belakang, dan setelah jeda sesaat, kapak itu melesat ke udara. Kepala yang tampak berat itu mendarat dengan kuat di tengah potongan dengan krakk kering! Itu memang suara yang saya ikuti ke tempat ini. Instingku bahwa itu berasal dari seorang penebang kayu benar.

Eugeo melanjutkan pemotongannya dengan presisi dan kecepatan mekanis sementara aku melihat bentuk halusnya dengan sangat heran. Dua detik untuk mundur, satu detik untuk menegangkan, satu detik untuk mengayun. Seluruh gerakannya begitu halus dan otomatis sehingga membuatku bertanya-tanya apakah dunia ini juga memiliki keterampilan pedang.

Dia membuat lima puluh tebasan pada empat detik masing-masing tepat dalam dua ratus detik, lalu perlahan-lahan menarik kapak keluar setelah yang terakhir dan menarik napas dalam-dalam. Dia meletakkan kapak di batang pohon lagi dan duduk dengan berat di akar terdekat. Berdasarkan kecepatan napasnya dan butiran keringat yang berkilauan di dahinya, ayunannya jauh lebih melelahkan daripada yang kukira.

Aku menunggu nafas Eugeo melambat lalu bertanya, “Jadi pekerjaanmu…Maksudku, Panggilanmu adalah seorang penebang kayu? Kamu menebang pohon di hutan ini?”

Eugeo mengeluarkan saputangan dari sakunya untuk menyeka wajahnya, yang menunjukkan ekspresi meragukan. Akhirnya dia menjawab, “Yah, saya kira Anda bisa mengatakannya seperti itu. Tetapi dalam tujuh tahun sejak saya menerima Panggilan ini, saya belum benar-benar menebang satu pohon pun.”

“Apa?”

“Pohon besar ini disebut Gigas Cedar dalam bahasa suci. Tapi kebanyakan penduduk desa hanya menyebutnya pohon iblis.”

…Lidah suci? Giga… Seeder?

Senyum pemahaman tertentu muncul di wajah Eugeo dalam menanggapi kebingunganku. Dia menunjuk ke dahan-dahan yang jauh, jauh di atas.

“Alasan mereka menyebutnya demikian karena pohon itu menyedot semua berkah Terraria dari tanah di sekitarnya. Itulah sebabnya hanya lumut yang tumbuh di bawah jangkauan cabang-cabangnya, dan semua pohon tempat bayangannya jatuh tidak tumbuh terlalu tinggi.”

Saya tidak tahu apa itu Terraria, tetapi kesan pertama yang saya dapatkan ketika melihat pohon raksasa dan pembukaannya sebagian besar benar. Aku mengangguk, mendorongnya untuk melanjutkan.

“Penduduk desa ingin membuka hutan dan menanam ladang baru. Tapi selama pohon ini berdiri, tidak ada jelai yang baik yang akan tumbuh. Jadi kami ingin menebangnya, tetapi, seperti namanya, batang pohon iblis itu sangat keras. Satu ayunan dari kapak besi biasa akan mematahkan bilahnya dan merusaknya. Jadi mereka menabung banyak uang untuk mendapatkan Kapak Tulang Naga yang diukir dari tulang naga kuno yang dikirim dari ibu kota pusat, dan mereka menunjuk seorang ‘pengukir’ khusus untuk menyerang pohon itu setiap hari. Itu saya,” katanya tanpa gembar-gembor.

Saya melihat bolak-balik antara dia dan potongan, yang kira-kira seperempat jalan melalui pohon raksasa.

“Jadi…kau telah menebang pohon ini selama tujuh tahun penuh? Dan hanya itu yang Anda kelola selama itu?”

Sekarang giliran Eugeo yang tercengang. Dia menggelengkan kepalanya tidak percaya. “Oh, hampir tidak. Jika Anda bisa sejauh ini hanya dalam tujuh tahun, saya mungkin merasa sedikit lebih baik tentang hal itu. Saya pemahat generasi ketujuh. Para pemahat telah datang ke sini untuk bekerja setiap hari selama tiga ratus tahun, sejak berdirinya Rulid. Saat aku sudah tua dan harus menyerahkan kapak kepada pemahat kedelapan, aku mungkin sudah…”

Dia memegang tangannya kurang dari satu kaki terpisah. “Sejauh ini.”

Yang bisa kulakukan hanyalah menghela napas panjang dan bersiul.

Dalam MMO bertema fantasi, kelas produksi seperti pengrajin atau penambang ditakdirkan untuk banyak pengulangan yang membosankan, tetapi menghabiskan seumur hidup untuk tidak menebang satu pohon pun membawanya ke ekstrem baru. Tangan manusia menciptakan dunia ini, jadi seseorang pasti telah menempatkan pohon ini di sini karena suatu alasan, tapi aku tidak bisa menebak apa itu.

Itu masih meninggalkan sensasi merangkak di punggungku.

Istirahat tiga menit Eugeo berakhir, dan dia berdiri lagi dan meraih kapak. Secara impulsif, aku bertanya, “Hei, Eugeo…keberatan jika aku mencobanya?”

“Apa?”

“Maksudku, kamu memberiku setengah makan siangmu. Tidakkah masuk akal bagi saya untuk melakukan setengah pekerjaan? ”

Eugeo tercengang, seolah-olah tidak ada yang pernah menawarkan untuk membantunya di pekerjaannya sebelumnya dalam hidupnya—yang bisa jadi memang demikian. Akhirnya, dia menawarkan dengan ragu-ragu, “Yah…tidak ada aturan bahwa Anda tidak bisa mendapatkan bantuan seseorang dengan Panggilan Anda…tetapi Anda akan terkejut betapa sulitnya itu. Ketika saya baru memulai, saya hampir tidak bisa mendaratkan pukulan.”

“Tidak pernah tahu sampai kamu mencobanya, kan?”

Aku tersenyum, lalu mengulurkan tanganku. Eugeo menawarkan pegangan dari Dragonbone Axe, terlihat enggan. Aku meraihnya.

Meskipun terbuat dari tulang, kapak itu sangat berat. Saya menambahkan tangan kedua ke pegangan dan sedikit gemetar saat saya menguji keseimbangan saya.

Saya tidak pernah menggunakan kapak sebagai senjata utama saya baik di SAO atau ALO , tapi saya pikir saya setidaknya akan cukup baik dengan itu untuk mencapai target stasioner. Aku berdiri di ujung kiri luka dan mencoba meniru bentuk Eugeo, melebarkan kakiku dan menurunkan pinggulku.

Eugeo berdiri pada jarak yang aman, memperhatikanku dengan kekhawatiran dan hiburan yang seimbang. Aku mengangkat kapak ke bahuku, menggertakkan gigiku, mengerahkan semua kekuatan yang kumiliki, dan mengayunkan untuk memotong batang “Giga Seeder.”

Kepala kapak retak di tempat sekitar dua inci dari pusat irisan. Bunga api oranye beterbangan, dan kejutan hebat menjalari tanganku. Aku menjatuhkan kapak dan memeluk pergelangan tanganku yang mati rasa di antara lututku, mengerang.

“Awww…”

Eugeo tertawa terbahak-bahak pada tontonan memalukan yang aku kenakan. Aku memelototinya, dan dia melambai meminta maaf tapi terus tertawa.

“…Kamu tidak perlu tertawa sekeras itu …”

“Ha-ha-ha…Tidak, tidak, maafkan aku. Kamu memberikan terlalu banyak ketegangan di bahu dan pinggulmu, Kirito. Kamu harus merilekskan seluruh tubuhmu… Hmm, bagaimana menjelaskannya…”

Dia dengan canggung melakukan pantomim mengayunkan kapak, dan aku terlambat menyadari kesalahanku. Tidak mungkin dunia ini mensimulasikan ketegangan otot berdasarkan hukum fisik yang ketat. Itu adalah mimpi realistis yang diciptakan STL, jadi faktor terpenting adalah kekuatan imajinasi.

Perasaan itu kembali ke tanganku, jadi aku mengambil kapak yang tergeletak di kakiku.

“Tunggu saja, kali ini aku akan tepat sasaran…”

Saya mengangkat kapak lagi, kali ini menggunakan ketegangan otot sesedikit mungkin. Saya membayangkan semua gerakan tubuh saya dan perlahan-lahan menarik kembali alat itu. Membayangkan gerakan dari skill pedang tebasan Horisontal yang sering saya gunakan di SAO , saya menggeser berat badan saya ke depan, menambahkan energi ke rotasi pinggul dan bahu saya ke pergelangan tangan dan kepala kapak, membantingnya ke pohon…

Kali ini ia melewatkan potongan di pohon sepenuhnya dan mengayunkan kulit kayu yang keras. Aku tidak mendapatkan sentakan mati rasa yang sama di pergelangan tanganku, tapi aku terlalu fokus pada gerakanku sendiri sehingga aku lupa membidik dengan benar. Kupikir Eugeo akan tertawa lagi, tapi kali ini dia menawarkan umpan balik yang jujur.

“Whoa… itu cukup bagus, Kirito. Tapi masalah Anda adalah bahwa Anda sedang melihat kapak. Anda harus menjaga mata Anda terfokus tepat di tengah potongan. Coba lagi, selagi Anda sudah menguasainya!”

“O-oke.”

Upaya saya berikutnya juga lemah. Tapi aku terus mencoba, mengikuti saran Eugeo, dan di suatu tempat beberapa lusin ayunan kemudian, kapak akhirnya benar, menghasilkan cincin bening itu dan mengirimkan pecahan kecil hitam terbang.

Pada saat itu, saya beralih dengan Eugeo dan melihatnya mengeksekusi lima puluh serangan sempurna. Kemudian dia menyerahkannya, dan saya mencoba lima puluh ayunan mengi lagi.

Setelah beberapa putaran bolak-balik, saya menyadari matahari akan terbenam, dan ada semburat jingga pada cahaya yang menetes ke dalam pembukaan hutan. Aku meneguk air terakhir dari kantong air besar, dan Eugeo meletakkan kapaknya.

“Di sana … itu menghasilkan seribu.”

“Kami sudah melakukan sebanyak itu?”

“Ya. Saya melakukan lima ratus; Anda melakukan lima ratus. Panggilan Saya adalah untuk menyerang Gigas Cedar dua ribu kali sehari, pada pagi dan sore hari.”

“Dua ribu…”

Aku menatap celah besar yang memotong pohon hitam besar itu. Sepertinya tidak ada kerusakan sama sekali sejak kami mulai. Apa pekerjaan tanpa pamrih.

Sementara itu, Eugeo berkata dengan gembira, “Kau punya bakat untuk ini, Kirito. Ada dua atau tiga pukulan bagus di set terakhir dari lima puluh. Dan itu membuat pekerjaan saya jauh lebih mudah hari ini.”

“Entahlah… jika kamu melakukan semuanya sendiri, kamu akan selesai lebih cepat. saya merasa buruk; Aku berharap untuk membantu, tapi aku hanya menahanmu,” aku meminta maaf, tapi Eugeo hanya menertawakannya.

“Sudah kubilang, aku tidak bisa menebang pohon ini selama aku hidup. Lagi pula, itu akan menumbuhkan kembali setengah dari kedalaman yang kita ukir sepanjang malam…Oh, hei, aku punya sesuatu untuk ditunjukkan padamu. Namun, Anda tidak benar-benar harus melihatnya. ”

Dia mendekati pohon itu dan mengangkat tangan kirinya, membuat tanda biasa dengan dua jarinya, lalu mengetuk kulit kayu hitam.

Saya berlari untuk melihat lebih dekat, menyadari bahwa pohon itu sendiri harus memiliki peringkat daya tahan. Statusnya—maaf, Stacia Window—muncul dengan bunyi lonceng, dan kami mengintip ke dalamnya.

“Ugh,” aku mengerang. Jumlah di jendela sangat banyak: lebih dari 232.000.

“Hmm. Itu hanya sekitar lima puluh lebih rendah dari yang tertulis saat aku memeriksanya bulan lalu,” Eugeo mencatat, dengan kekecewaan yang sama. “Jadi begitu, Kirito…Aku bisa mengayunkan kapak ini selama setahun penuh, dan itu hanya akan mengurangi umur Gigas Cedar sekitar enam ratus. Saya akan beruntung jika totalnya di bawah 200.000 pada saat saya pensiun. Apakah kamu paham sekarang? Sedikit kemajuan selama setengah hari tidak membuat perbedaan sedikit pun. Ini bukan pohon biasa; itu adalah dewa pohon cedar raksasa.”

Tiba-tiba, sesuatu berbunyi klik, dan aku mengerti sumber nama itu. Itu adalah campuran bahasa Latin dan Inggris. Perpecahan itu bukan setelah Giga, melainkan Gigas—ada dua suara S berturut-turut. Gigas Cedar, pohon cedar raksasa.

Artinya, anak laki-laki ini berbicara bahasa Jepang sebagai bahasa ibunya, sedangkan bahasa Inggris dan bahasa lainnya diperlakukan sebagai “lidah suci”, seperti mantra. Jika itu masalahnya, dia mungkin bahkan tidak menyadari bahwa dia berbicara bahasa Jepang. Itu adalah Dunia Bawah. Atau…Norlangarthian? Tapi tunggu, ketika dia berbicara tentang roti, dia menggunakan kata pan , kata dalam bahasa Jepang untuk itu. Tapi pan tidak berasal dari bahasa Inggris…Bukankah itu dari bahasa Portugis? Orang Spanyol?

Pikiranku jatuh melalui iring-iringan gangguan, sementara Eugeo merapikan barang-barang yang dia bawa.

“Terima kasih sudah menunggu, Kirito. Ayo pergi ke desa.”

Saat kami berjalan ke desanya, Dragonbone Axe tersampir di bahunya dan kantong air kosong yang tergantung di tangannya, Eugeo dengan riang memberitahuku tentang berbagai topik. Pendahulunya adalah seorang lelaki tua bernama Garitta, yang tampaknya cukup ahli dalam penebang kayu. Anak-anak lain seusianya berpikir bahwa Panggilan Eugeo adalah hal yang mudah, sebuah pendapat yang dia benci. Aku bergumam dan mendengus untuk menunjukkan bahwa aku mendengarkan seluruh ceritanya, tapi pikiranku berpacu karena hanya memikirkan satu topik.

Untuk tujuan apa dunia ini dibayangkan dan digunakan secara praktis?

Mereka tidak perlu menguji sistem visual pneumonia yang digunakan STL. Itu sudah berfungsi sempurna. Saya sudah mengalami—sampai tingkat yang tidak menyenangkan—betapa tidak dapat dibedakannya dunia ini dari kehidupan nyata.

Namun, dunia telah disimulasikan secara internal setidaknya selama tiga ratus tahun, dan cukup menakutkan, mengekstrapolasi dari daya tahan Gigas Cedar dan alur kerja Eugeo, itu dijadwalkan untuk terus berjalan setidaknya seribu lebih.

Aku tidak tahu berapa batas atas dari faktor akselerasi fluctlight, tapi seseorang yang terjun ke tempat ini dengan ingatan mereka yang terhalang berisiko menghabiskan seumur hidup di dalam mesin. Benar, tidak ada bahaya bagi tubuh fisik, dan jika semua ingatan terhalang pada akhir penyelaman, itu semua hanya akan menjadi “mimpi yang sangat panjang” bagi pengguna—tetapi apa yang terjadi pada jiwa, fluctlight yang mengalami mimpi itu? Apakah ada masa hidup di bidang foton yang membentuk kesadaran manusia?

Jelas, apa yang mereka lakukan dengan dunia ini tidak praktis, tidak masuk akal, tidak mungkin.

Apakah itu berarti ada gol yang sangat berisiko? Seperti yang Sinon katakan di Dicey Café, itu bukanlah sesuatu yang sudah bisa dilakukan oleh AmuSphere, seperti membuat dunia virtual yang realistis. Sesuatu yang diciptakan melalui perjalanan waktu yang hampir tak terbatas di dunia virtual yang tidak bisa dibedakan dari kenyataan…

Aku mendongak dan mengamati sekelilingku. Hutan menghilang di depan, digantikan oleh sinar matahari oranye yang lebih banyak. Di sisi jalan setapak yang dekat dengan pintu keluar ada satu bangunan yang tampak seperti gudang penyimpanan. Eugeo berjalan ke sana dan membuka pintunya. Di punggungnya, aku bisa melihat sejumlah kapak logam biasa, kapak kecil, berbagai peralatan seperti tali dan ember, dan bungkusan kulit sempit dengan isi yang tidak diketahui, berdesakan di dalam gudang.

Eugeo meletakkan Kapak Tulang Naga di dinding di antara mereka dan menutup pintunya. Dia segera kembali ke jalan setapak, jadi saya buru-buru bertanya kepadanya, “Eh, tidakkah Anda harus menguncinya atau semacamnya? Itu kapak yang sangat penting, kan?”

Dia tampak terkejut. “Kunci? Mengapa?”

“Eh, karena…mungkin dicuri…”

Begitu saya mengatakan ketakutan saya dengan keras, saya menyadari di mana kesalahan saya. Tidak ada pencuri. Tidak diragukan lagi di Taboo Index itu ada entri yang mengatakan, “Jangan mencuri,” atau sesuatu seperti itu.

Benar saja, Eugeo memberiku jawaban tepat yang baru saja aku antisipasi.

“Itu tidak akan pernah terjadi. Saya satu-satunya yang diizinkan membuka gudang ini. ”

Saya pikir sebanyak itu. Kemudian pertanyaan lain muncul di benak saya. “Tapi…bukankah kamu bilang ada penjaga di desa, Eugeo? Mengapa itu menjadi profesi jika tidak ada pencuri atau bandit? ”

“Bukankah itu sudah jelas? Untuk melindungi desa dari kekuatan kegelapan.”

“Kekuatan… kegelapan…”

“Lihat, kamu bisa melihat di atas sana.”

Dia mengangkat tangannya untuk menunjuk tepat saat kami melintasi barisan pohon terakhir.

Ada ladang penuh gandum jelai di depan. Kepala-kepala itu, masih muda dan hijau dan belum mengembang, bergoyang tertiup angin. Mereka menangkap cahaya matahari yang memudar seperti lautan rumput. Jalan itu terus berlanjut melalui ladang, berkelok-kelok menuju sebuah bukit di kejauhan. Di atas bukit bertitik pohon, sekecil butiran pasir di mata, ada sejumlah bangunan dan satu menara yang lebih tinggi di antaranya. Itu pasti desa Rulid, rumah Eugeo.

Tapi apa yang Eugeo tunjuk jauh di luar desa—berbagai pegunungan putih bersih memudar karena jarak. Garis puncak itu terus berlanjut sejauh mata memandang ke kiri dan ke kanan, seperti gigi gergaji yang tajam.

“Itu adalah Pegunungan Akhir. Di sisi lain adalah tanah kegelapan, di luar cahaya Solus. Awan hitam menutupi langit, bahkan di siang hari, dan cahaya langit berwarna merah seperti darah. Tanah dan pepohonan semuanya hitam seperti batu bara…”

Suara Eugeo bergetar saat dia mengingat pengalamannya dari masa lalu yang jauh.

“Ada humanoid terkutuk di tanah kegelapan seperti goblin dan orc, dan bahkan monster yang lebih menakutkan… Belum lagi ksatria kegelapan yang mengendarai naga hitam. Secara alami, para Integrity Knight melindungi pegunungan, tetapi sesekali, beberapa dari mereka menyelinap masuk melalui gua, dari apa yang saya pahami. Saya sendiri belum pernah melihatnya terjadi. Ditambah lagi, menurut Gereja Axiom, setiap seribu tahun, ketika cahaya Solus melemah, para ksatria kegelapan melintasi pegunungan dengan gerombolan musuh untuk menyerang. Ketika itu terjadi, para Integrity Knight akan memimpin prajurit desa, penjaga dari kota besar, dan bahkan tentara kekaisaran dalam perang melawan monster.”

Eugeo berhenti, menatapku dengan skeptis, dan berkata, “Bahkan anak bungsu di desa tahu cerita ini. Apakah kamu bahkan lupa itu ketika kamu kehilangan ingatanmu? ”

“Eh… y-ya. Kedengarannya tidak asing bagiku…tapi beberapa detailnya berbeda,” kataku, berpikir cepat. Eugeo berseri-seri dengan cara yang membuatku bertanya-tanya apakah dia bahkan memahami konsep keraguan sama sekali.

“Oh, begitu…Mungkin kamu benar-benar berasal dari salah satu dari tiga kerajaan lain, di luar Norlangarth.”

“M-mungkin begitu,” aku setuju, dan menunjuk ke arah bukit yang mendekat untuk mengalihkan pembicaraan dari topik berbahaya ini. “Itu pasti Rulid. Yang mana rumahmu, Eugeo?”

“Hal di depan adalah gerbang selatan, dan rumah saya di dekat gerbang barat, jadi Anda tidak bisa melihatnya dari sini.”

“Ahh. Dan gedung dengan menara? Apakah itu gereja dengan Suster…Azalia?”

“Itu benar.”

Saya menyipitkan mata dan membuat simbol di ujung menara sempit, kombinasi salib dan lingkaran.

“Ini sebenarnya… lebih bagus dari yang aku duga. Apakah mereka benar-benar akan membiarkan orang sepertiku tinggal di sana?”

“Tentu saja. Suster Azalia adalah orang yang sangat baik.”

Aku tidak sepenuhnya yakin, tapi jika Azalia adalah personifikasi dari kebajikan tanpa pamrih seperti Eugeo, maka aku mungkin bisa mengaturnya dengan aman selama aku menjaga percakapan dengan alasan yang masuk akal. Kemudian lagi, saya benar-benar dalam kegelapan ketika mengetahui apa yang dianggap “akal sehat” di sini.

Idealnya, Suster Azalia akan menjadi salah satu pengamat yang ditempatkan Rath. Tetapi saya ragu bahwa setiap anggota staf yang ditugaskan untuk memantau keadaan dunia mereka akan mengambil peran penting seperti tetua desa atau biarawati. Kemungkinan besar mereka akan mengambil peran sebagai penduduk desa yang sederhana, yang berarti saya harus menemukan mereka. Dan itu dengan asumsi mereka memiliki pengamat di desa kecil ini sama sekali.

Aku mengikuti Eugeo melintasi jembatan batu berlumut yang membentang di jalur air yang sempit dan menginjakkan kaki ke desa Rulid.