Sword Art Online LN - Volume 6 Chapter 2

“Sangat menjengkelkan—”

. _

“-orang itu!”

Shino Asada bergejolak, menendang balok penyangga baja dari set ayunan dengan ujung sepatu ketsnya. Dia berada di taman bermain kecil yang cukup dekat dengan apartemennya. Langit biru laut di atas terbentang di atas satu kotak pasir dan dua peralatan; itu adalah tempat kecil yang sepi, terutama tanpa anak-anak di akhir pekan seperti itu.

Di sebelah Shino, Kyouji Shinkawa sedang duduk di salah satu ayunan, matanya melebar.

“A-aneh mendengarmu berbicara begitu… dengan paksa.”

“Yah, maksudku…”

Dia memasukkan tangannya ke dalam saku rok denimnya dan bersandar ke balok miring, cemberut.

“Dia pecundang yang arogan, suka melecehkan, suka pamer…maksudku, siapa yang pergi ke GGO hanya untuk bertarung dengan pedang ?”

Dengan setiap penghinaan yang menggerutu, dia menendang kerikil kecil di kakinya. “Selain itu, dia berpura-pura menjadi seorang gadis pada awalnya, dan meyakinkanku untuk membimbingnya ke toko terbaik dan memilihkan perlengkapannya untuknya! Aku hampir meminjamkan uang padanya, bahkan! Ugh, dan aku bahkan memberinya kartu pribadiku…’Maukah kamu mengundurkan diri,’ memang!”

Dia harus berhenti menggerutu ketika tidak ada lagi batu dengan ukuran yang tepat untuk ditendang. Saat dia melirik, Kyouji sedang menatapnya dengan ekspresi aneh, antara terkejut dan khawatir.

“…Apa, Shinkawa?”

“Tidak ada… aku hanya belum pernah melihatmu membicarakan orang lain seperti itu…”

“Oh benarkah?”

“Ya. Sebagian besar waktu Anda tampaknya tidak tertarik pada orang lain, titik. ”

“…”

Mungkin dia benar. Pada hari tertentu, dia tidak melakukan upaya proaktif untuk berinteraksi dengan orang lain. Ketika orang-orang datang untuk menghubunginya, seperti Endou dan kelompok pengganggunya, Shino merasa itu menjengkelkan, tetapi tidak memikirkannya lagi. Dia percaya itu akan membuang-buang energi emosionalnya.

Sebenarnya, Shino sudah sibuk dengan masalahnya sendiri, jadi dia tidak menghabiskan waktu untuk mengkhawatirkan orang lain. Namun entah bagaimana, pria itu telah menguasai dirinya. Bahkan sekarang, lebih dari dua puluh empat jam setelah kontak pertama mereka pada Sabtu sore, dia menguasai sebagian besar pikirannya.

Tapi itu wajar saja.

Sudah setengah tahun sejak Shino mulai memainkan VRMMORPG Gun Gale Online . Tapi tidak ada satu pun pemain di sana yang mendekatinya secara langsung seperti yang dia lakukan. Dan itu belum semuanya. Ketika dia mencengkeram tangannya dalam keadaan rentan setelah putaran pertama turnamen, dia sangat terkejut sehingga dia melewatkan dua tembakan mudah pada jarak menengah di putaran kedua.

“Kamu mungkin terkejut mengetahui bahwa aku mudah marah.”

Dia mengulurkan kaki untuk mengikis lebih banyak kerikil ke dalam jangkauan sehingga dia bisa menendang mereka ke arah penanam.

“Oh, begitu?” Kyouji bergumam, memeriksa Shino. Akhirnya dia memikirkan sesuatu dan melompat dari ayunan. “Jadi…apakah kamu akan berkemah di area terbuka dan memburunya? Jika Anda ingin menembak, saya bisa menjadi umpan. Tapi jika itu untuk balas dendam, kau akanmungkin lebih suka pertempuran langsung. Aku bisa mendapatkan dua atau tiga penembak mesin yang bagus. Atau kamu bisa menggunakan beam stunner untuk mengatur MPK…”

Shino mengerjap kaget. Dia akhirnya mengangkat tangan kanannya untuk mengganggu rencana fanatik PK Kyouji.

“Um…tunggu dulu, bukan seperti itu. Dia menjengkelkan, tapi dia bertarung dengan sangat jujur. Saya ingin menghancurkannya dalam pertarungan yang adil. Saya mungkin kalah kemarin…tapi sekarang saya tahu gayanya, dan saya akan mendapat kesempatan untuk bertanding ulang.”

Dia mendorong jembatan kacamata non-korektifnya dan mengeluarkan ponselnya dari saku roknya untuk memeriksa waktu.

“Final BoB dimulai hanya dalam tiga setengah jam. Saya akan membuat lubang besar di avatar yang menyesatkan itu sementara semua orang menonton.”

Dia mengarahkan jarinya ke langit timur. Bulan merah terbit tepat di depan matanya.

Turnamen pendahuluan untuk Bullet of Bullets ketiga, turnamen kejuaraan GGO , dimulai pada malam 13 Desember.

Sebagai Sinon, Shino dengan mudah maju melalui Blok F sampai seorang pemula yang seharusnya muncul di hadapannya—namun, meskipun “pria itu” adalah seorang pemula, itu adalah konfrontasi yang dia rasa tidak dapat dihindari, di suatu tempat jauh di dalam hatinya.

Namanya Kirito. Dia adalah pemain yang telah menggunakan fungsi konversi unik platform Seed untuk mentransfer dari VRMMO yang tidak dikenal ke GGO .

Dalam perjalanannya melalui kota SBC Glocken menuju kantor bupati untuk mengikuti turnamen pendahuluan, Sinon bertemu dengan Kirito sesaat setelah penyelaman pertamanya. Ketika dia menanyakan lokasi toko perlengkapan, dia secara mengejutkan menawarkan tur pribadi, alih-alih gayanya yang khas—titik yang tidak ramah ke arah yang benar.

Satu-satunya alasan dia melakukan itu adalah karena dia mengira Kirito adalah seorang gadis.

Dari apa yang dia pelajari kemudian, avatar pria GGO berisiseri yang disebut M-9000s yang pada pandangan pertama tampak seperti model-F. Mereka sangat langka, begitu banyak orang yang memenangkannya menjual seluruh akun mereka dengan harga yang sangat besar. Bagaimanapun, avatar Kirito cukup cantik, dengan rambut hitam berkilau, mata besar seperti langit malam, kulit sedingin musim dingin, dan tubuh yang halus. Dia terlihat jauh lebih feminin daripada avatar Sinon yang sebenarnya.

Selama enam bulan GGO -nya , Sinon belum pernah bertemu dengan seorang wanita pemula sejati dalam permainan. Dia tahu wanita lain dalam permainan, tentu saja, tetapi mereka semua adalah veteran dengan lebih banyak pengalaman daripada dia. Dia lebih sering bertukar tembakan dengan mereka daripada kata-kata.

Jadi ketika Sinon melihat gadis yang kesepian dan bingung itu—diam-diam seorang pria—dia ingat gadis itu ketika dia mulai, dan dia menawarkan diri untuk bertindak sebagai pemandu.

Dia telah melengkapinya dengan senjata dan baju besi di toko besar, mengajarinya tentang garis peluru dan fitur GGO lainnya , dan bahkan menjelaskan bagaimana turnamen bekerja di kantor bupati. Kemudian mereka pergi ke ruang tunggu bawah tanah di bawah menara dan memasuki ruang ganti untuk mengenakan perlengkapan perang mereka. Tepat pada saat Sinon telah melepas semua perlengkapannya kecuali pakaian dalam, Kirito akhirnya, dan sangat terlambat, mengungkapkan nama dan jenis kelaminnya.

Dalam rasa malu dan marahnya, Sinon telah menampar wajahnya dan membuat ultimatum: Menangkan jalanmu melalui babak penyisihan dan hadapi aku. Hal terakhir yang akan saya ajarkan adalah rasa peluru yang menunjukkan kekalahan Anda.

Tetapi pada saat itu, dia tidak mengira itu akan benar-benar terjadi seperti itu.

Kirito adalah seorang pemula yang baru saja pindah ke GGO . Untuk alasan apa pun, dia tidak memilih senapan atau senapan mesin untuk senjata utamanya, tetapi pedang cahaya jarak dekat.

Tapi pedang tidak mungkin mengalahkan pistol, Sinon merasakan. Dia hampir melupakan semua tentang Kirito.

Tapi entah bagaimana, dia menepati janjinya padanya. Dia telah melewati enam puluh empat pemain Blok F dari yang pertama hingga kelimaberputar tanpa apa-apa selain pedang cahaya dan pistol kaliber kecilnya, menuju final blok melawan Sinon.

Di jalan raya saat matahari terbenam yang menjadi panggung mereka, Sinon telah menyaksikan kemampuan mengerikan Kirito untuk dirinya sendiri. Dia telah memblokir peluru mematikan kaliber .50 Ultima Ratio Hecate II—sebuah peluru senapan sniper antimateriel—dengan bilah energinya yang sempit; dia telah memotong putaran menjadi dua, pada kenyataannya.

Kirito telah menyerang melalui lintasan dari dua bagian peluru dan menekan bilah pedang cahaya ke tenggorokan Sinon.

“Kalau begitu, apakah Anda keberatan mengundurkan diri? Saya lebih suka untuk tidak memotong seorang gadis menjadi dua. ”

“~~~~!!”

Hanya mengingatnya membawa penghinaan kembali segar seperti ketika itu terjadi. Dia mengayunkan tinjunya menjauh dari arah bulan. Shino melihat sekeliling di tanah untuk mencari lebih banyak batu untuk ditendang, tapi dia sudah membawa semuanya ke penanam. Dia memukul tiang logam di belakangnya dengan tumitnya sebagai gantinya.

“Tunggu saja. Saya akan membayar Anda kembali dua kali lipat untuk ini, ” dia bersumpah. Kyouji berdiri dari ayunan dan memeriksanya, tatapan yang lebih khawatir mengernyitkan alisnya.

“… A-apa?”

“Apakah semuanya baik-baik saja? Itu tidak akan, kau tahu…”

Kyouji menatap tangannya. Dia memperhatikan bahwa tinjunya yang terkepal memiliki telunjuk dan ibu jari yang diperpanjang untuk membentuk bentuk pistol.

“Ah…”

Dia dengan cepat mengulurkan tangannya dan menjabatnya. Biasanya, tindakan itu akan mengingat gambar pistol di kepalanya dan menyebabkan serangan panik. Untuk beberapa alasan, itu tidak terjadi kali ini.

“Eh, ya. Kurasa… aku baik-baik saja karena aku sangat marah.”

“Oh…”

Kyouji mengangkat kepalanya dan menatap tepat ke mata Shino. Dia mengulurkan tangan dan meraih tangan kanannya di kedua tangannya. Dia secara otomatis menatap telapak tangannya yang hangat dan sedikit berkeringat.

“A…tentang apa ini, Shinkawa?”

“Aku hanya… khawatir. Kamu tidak bertingkah seperti biasanya…Jika ada yang bisa saya bantu, saya ingin melakukannya. Aku tidak bisa berbuat apa-apa selain menyemangatimu di monitor malam ini, tapi jika ada hal lain… katakan saja…”

Untuk sesaat, dia melirik kembali ke Kyouji. Sementara wajahnya halus dan naif, mata di tengahnya terbakar dengan emosi yang membara.

“Aku…Aku tidak tahu apa yang kamu maksud dengan ‘aku yang biasa,’” gumam Shino. Dia bahkan tidak bisa membayangkan seperti apa dirinya yang biasa.

Kyouji meremas lebih keras, kata-kata itu meluncur dari mulutnya. “Kamu selalu sangat dingin dan pendiam…dan memegang kendali, dan tidak pernah terpengaruh oleh apapun…Kamu pernah mengalami hal yang sama seperti yang saya alami, tetapi kamu tidak tinggal di rumah dan menolak untuk pergi ke sekolah. Kamu kuat; benar-benar kuat. Aku selalu mengagumi itu tentangmu. Kamu … kamu adalah idealku.”

Dikhawatirkan oleh antusiasme Kyouji, Shino mencoba mundur, tapi penyangga besi kokoh dari ayunan menghalangi jalannya.

“T-tapi…aku tidak kuat. Kamu tahu itu. Aku mengalami serangan panik hanya karena melihat senjata…”

“Tapi Sinon tidak.” Dia mengambil setengah langkah lebih dekat. “Sinon menggunakan senjata yang sangat besar tanpa masalah…Dia salah satu pemain terhebat di GGO . Saya pikir itu diri Anda yang sebenarnya , Asada. Suatu hari nanti, Anda akan menjadi seperti itu di kehidupan nyata. Itulah mengapa saya khawatir, ketika saya melihat Anda mengamuk dan kehilangan ketenangan tentang orang ini. aku… aku bisa membantumu…”

Masalahnya adalah, Shinkawa , pikirnya dalam hati, memalingkan muka darinya, bahkan aku tertawa dan menangis seperti orang normal bertahun-tahun yang lalu. Saya tidak berubah seperti sekarang ini karena saya menginginkannya.

Ya, itu adalah keinginan terdalam Shino untuk menjadi sekuat Sinon di kehidupan nyata. Tapi itu hanya dalam arti mengatasi rasa takutnya pada senjata. Dia sebenarnya tidak ingin menghilangkan semua emosinya.

Mungkin, jauh di lubuk hatinya, dia hanya ingin berbicara dan tertawa dengan teman-temannya, seperti orang lain. Mungkin itu sebabnya dia merasakan hubungan yang kuat dengan gadis asing yang membutuhkan uluran tangan di SBC Glocken, dan sangat marah ketika ternyata laki-laki.

Pengakuan Kyouji membuatnya bahagia. Tapi dia tidak bisa menahan perasaan bahwa ada sesuatu yang sedikit tidak fokus di dalam hatinya.

Apa… yang sebenarnya aku inginkan adalah…

“Asada,” tiba-tiba terdengar bisikan di telinganya. Mata Shino melebar. Dia tidak menyadari bahwa dia telah melingkarkan lengannya di sekelilingnya dan tiang baja di belakangnya.

Taman yang kosong itu hampir benar-benar gelap sekarang, tetapi ada orang-orang yang lewat di jalan di seberang pepohonan yang gersang. Siapapun yang melihat Shino dan Kyouji di taman seperti ini akan mengira mereka adalah sepasang kekasih muda.

Dia langsung, secara naluriah mendorong Kyouji mundur.

“…”

Dia menatapnya, terluka di matanya. Dia sadar dan meminta maaf.

“A-aku minta maaf. Anda sangat baik untuk mengatakan hal-hal ini…dan saya pikir Anda adalah satu-satunya orang di kota ini yang benar-benar memahami saya dan dengan siapa saya dapat berbagi hal-hal ini. Tapi… tidak seperti itu bagiku, belum. Ini adalah masalah yang harus aku atasi sendiri…”

“…Oh…”

Dia merosot sedih, dan rasa bersalah memenuhi dadanya.

Kyouji pasti tahu tentang masa lalunya, dan kejadian yang membentuknya sekarang. Sebelum Kyouji berhenti bersekolah, kelompok Endou telah memberitahu seluruh kampus tentang latar belakang Shino. Terpikir olehnya bahwa jika Kyouji tahu itu dan masih membuka dirinya padanya, dia harus menerima kasih sayang dan mengembalikannya. Jika dia menjadi putus asa dan meninggalkannya… itu akan membuatnya sangat kesepian, memang.

Tapi untuk beberapa alasan, wajah Kirito terlintas di benaknya. Keyakinannya yang ekstrim. Keyakinannya sepenuhnya pada dirinya sendirikekuatan. Dia ingin melawannya dan mengalahkannya, memeras setiap ons terakhir dari kekuatannya sendiri dalam prosesnya.

Dia ingin keluar dari cangkang gelap yang tebal dari ingatannya yang mengerikan sehingga dia bisa bebas. Hanya itu yang dia inginkan. Dan dia akan bertarung di gurun pasir matahari terbenam dan menang demi itu.

“Jadi… maukah kamu menunggu sampai saat itu?” dia bertanya dengan takut-takut. Kyouji balas menatapnya dengan mata diam yang berputar-putar dengan emosi. Akhirnya, dia mengangguk dan tersenyum. Dia mengucapkan terima kasih, dan Shino juga tersenyum.

Dia meninggalkan Kyouji di pintu masuk taman dan bergegas pulang, berhenti di toko serba ada dalam perjalanan untuk membeli air mineral dan yogurt lidah buaya yang akan dia makan untuk makan malam. Biasanya dia memasak untuk dirinya sendiri, mencoba untuk menjaga keseimbangan makanannya, tetapi karena berbagai alasan, bukanlah ide yang baik untuk mengisi perutnya sendiri sebelum menyelam selama tiga jam atau lebih.

Shino menaiki tangga, kantong plastik berdesir, dan memasuki apartemennya. Dia dengan tidak sabar mengunci kembali kunci elektronik, menyeberangi dapur, dan menuju ruang belakang, memeriksa jam di dinding.

Masih ada banyak waktu sebelum final BoB pada pukul delapan, tapi dia ingin segera login agar dia bisa memeriksa perlengkapan dan amunisinya, dan melakukan banyak meditasi untuk memfokuskan instingnya.

Dia merobek rok denim dan kemeja katun yang dia kenakan, meletakkannya di gantungan. Dia melemparkan atasan pakaian dalamnya ke keranjang di sudut dan berganti menjadi tank top yang lebih nyaman, sweter longgar, dan celana pendek, menggigil kedinginan di ruangan itu.

Shino mengatur AC ke suhu yang wajar dan menyalakan pelembab udara sebelum bersandar ke tempat tidur sambil menghela nafas. Dia mengambil botol plastik dari tas belanjaan, memutar tutupnya dan meneguk sedikit air dinginnya.

Melalui pengalaman, dia telah belajar bahwa sementara AmuSpherefitur gangguan sensorik menutup 99 persen rangsangan nyata, masih ada hal-hal yang dapat dilakukan pengguna untuk mempertahankan penyelaman yang nyaman untuk bermain game yang optimal. Seseorang perlu menahan diri untuk makan besar dan mengurus kamar mandi sebelum menyelam, tentu saja, tetapi juga mengatur suhu dan kelembapan, dan mengenakan pakaian yang nyaman dan longgar. Dia pernah minum secangkir besar air beku di tengah musim panas, dan mendapati dirinya menderita sakit perut yang mengerikan di tengah pertempuran. AmuSphere menangkap sinyal abnormal dan melakukan ekstraksi darurat. Setelah perutnya tenang dan login kembali, avatarnya telah mati dalam pertempuran dan muncul kembali di kota.

Beberapa gamer MMO hardcore yang kaya membuat tangki isolasi mereka sendiri untuk sepenuhnya menghilangkan semua rangsangan luar dari pengalaman mereka. Kafe bersih mewah yang dilengkapi dengan fasilitas relaksasi sudah menawarkan tangki sebagai bagian dari layanan mereka. Kyouji bahkan mentraktir Shino untuk mengunjungi salah satu dari mereka bulan lalu.

Mereka memiliki kamar pribadi mereka sendiri di mana Anda login. Itu memiliki pancuran sendiri, setelah itu pengguna ditelanjangi dan memasuki kapsul yang menempati setengah ruangan. Bagian dalam kapsul itu ternyata sangat luas, dan diisi dengan sekitar enam belas inci cairan kental berlendir.

Begitu dia berbaring, tubuhnya mengambang di cairan dan lehernya ditopang oleh sandaran kepala berbasis gel, hampir tidak ada sensasi kulit. Dia memakai AmuSphere yang terhubung ke dinding dan menutup palka yang berat. Bagian dalam tangki dipenuhi dengan keheningan yang gelap.

Sebenarnya, hanya pengalaman itu saja yang sangat menarik baginya, tapi dia seharusnya bertemu dengan Kyouji di GGO , jadi dia harus masuk ke ruang VR-nya.

Saat menyelam, dia terkejut menemukan bahwa sinyal VR yang dia terima memang tampak lebih jelas dari biasanya. Karena ada umpan balik tubuh minimum absolut yang terjadi, Kyouji mengklaim bahwa pengalaman itu memblokir kebisingan sinyal yang kadang-kadang bocor melalui interupsi. Bagaimanapun, itu sangat murnipengalaman Shino merasa seperti dia bahkan bisa mendengar gesekan halus dari sepatu bot musuh di pasir. Mungkin itu sepadan dengan biayanya yang tinggi.

Tapi di saat yang sama, Shino merasakan kegelisahan yang tidak bisa diungkapkan dengan kata-kata.

Disingkirkan sepenuhnya dari daging aslinya membuatnya khawatir tentang tubuhnya di sisi lain. Masuk ke dalam dunia VR membawa perasaan bahaya yang samar, mengetahui bahwa tubuh seseorang yang sebenarnya adalah boneka kain yang tidak berdaya pada saat itu — dan tangki hanya memperkuat sensasi itu.

Dibandingkan dengan NerveGear, “alat iblis”, AmuSphere hampir sangat aman. Bahwa metode tangki isolasi memiliki efek apa pun adalah hasil dari AmuSphere yang melarang sinyal dunia nyata untuk meredam 100 persen penuh. Itu dibangun dengan sistem keamanan yang dapat dengan mudah menarik pengguna kembali ke kenyataan jika tingkat cahaya, suara, atau getaran tercapai.

Tetap saja, tubuh seorang penyelam tidak berdaya. Itu tidak jauh dari tertidur, tetapi ketika Shino berada di tangki isolasi, dia tidak bisa menghilangkan rasa takut yang menusuk di belakang lehernya. Pada akhirnya, dia memutuskan bahwa meskipun suara sinyal lebih tinggi, tempat terbaik untuk menyelam adalah di kamarnya sendiri, tempat di mana dia merasa paling aman di dunia.

Sendok itu dicelupkan berulang kali ke dalam yogurt sementara pikirannya memikirkan konsep-konsep ini, sampai dia menyadari bahwa karton itu kosong. Dia mencucinya di wastafel dan membuang wadah itu ke tempat sampah daur ulang. Setelah menyikat gigi dengan cepat, dia mencuci tangan dan wajahnya dan kembali ke kamarnya.

“Ini dia!”

Dia memukul pipinya dan berguling ke tempat tidur. Ponselnya disetel ke mode hanya berkedip, dia mengunci pintu dan jendela, dan dia sudah menyelesaikan pekerjaan rumah hari Senin di pagi hari. Dia siap untuk membersihkan semua pikiran tentang kehidupan nyata dari otaknya.

AmuSphere-nya menyala dan lampunya redup. Wajah para pemain yang akan dia kalahkan melintas di langit-langit yang gelap sebelum menghilang.

Yang terakhir muncul adalah pengguna lightword dengan rambut hitam mengkilat dan bibir merah: Kirito. Dia memiliki pistol di sisi kirinya dan pedang foton di kanannya, dan seringai sombong di wajahnya saat dia menatapnya.

Nyala api persaingan tumbuh dalam diri Shino. Ini harus menjadi musuh utama, orang yang dia merangkak untuk menemukan gurun yang mematikan. Orang yang akan memberinya kekuatan untuk menghancurkan masa lalu yang mengerikan itu—di satu sisi, orang yang merupakan harapan terakhirnya.

Dia akan bertarung dengan seluruh keberadaannya. Dan dia akan menghancurkannya.

Tarik napas dalam-dalam, lalu keluarkan. Shino memejamkan matanya. Ketika dia mengucapkan kalimat yang mengubah jiwanya menjadi gigi, suaranya lebih kuat dan lebih jelas dari sebelumnya.

“Tautan mulai!!”

Gravitasi yang menarik tubuhnya ke bawah menghilang, digantikan oleh sensasi melayang. Selanjutnya dunia berputar ke depan sembilan puluh derajat sehingga dia tidak lagi berbaring. Seperti turun dari perosotan yang lembut, jari-jari kakinya menyentuh lantai yang keras. Sinon menunggu semua indranya menyesuaikan diri sebelum membuka kelopak matanya.

Hal pertama yang dilihatnya adalah lampu neon besar yang mengambang di bawah langit malam tanpa bintang. Huruf-huruf merah tua itu bertuliskan BULLET OF BULLETS 3 , membakar melalui celah di antara gedung-gedung.

Dia berada di alun-alun sebelum kantor bupati, di ujung utara jalan utama yang melintasi pusat Glocken. Itu biasanya area yang agak terpencil, tetapi para pemain dipadati oleh keributan hari ini, melanjutkan dengan makanan dan minuman. Ini wajar, karena, berkat kegembiraan di sekitar BoB, sebagian besar mata uang di GGO secara aktif dipertaruhkan pada hasil turnamen.

Pembuat peluang, dengan jendela holo yang mencolok menampilkan peluang saat ini (yang, secara mengejutkan, bukan pemain tetapi NPC yang dikendalikan sistem resmi), dan penjual informasi teduh yang menjual tip panas keduanya dipenuhi pengunjung yang bersemangat. Dia berjalan ke bandar NPC dan memeriksa jendela untuk melihat—bahwa peluangnya sendiri cukup rendah. Kekalahan di babak penyisihan kemarin pasti sudah terjadi. Tapi ketika dia mencari nama Kirito, dia juga dianggap cukup panjang.

Dia mendengus dan bertanya-tanya apakah dia harus menempatkan semua uangnya pada dirinya sendiri, kemudian berubah pikiran ketika dia menyadari bahwa ini akan menodai kemurnian tujuannya. Dia meninggalkan kerumunan. Secara alami, orang-orang mengenalinya sebagai finalis BoB biasa, jadi tatapan mengikutinya saat dia pergi. Namun, tidak ada yang mau repot-repot mendekatinya. Sinon dikenal sebagai gadis kucing liar, seseorang yang tanpa ampun akan mencabik-cabik siapa pun begitu dia mengidentifikasi mereka sebagai musuh.

Dia mulai menuju kantor bupati, berencana untuk masuk ke kubah tunggu lebih awal dan mengasah pikirannya, ketika sebuah suara memanggilnya dari belakang.

“Sino!”

Hanya ada satu pemain di GGO yang berani memanggilnya seperti itu. Seperti yang dia harapkan, ketika dia berbalik dia melihat Spiegel, avatar Kyouji Shinkawa, yang baru saja dia tinggalkan beberapa menit yang lalu di dunia nyata, melambai dan berlari ke arahnya. Avatar laki-lakinya yang tinggi, mengenakan camo perkotaan dari atas ke bawah, berwajah merah karena kegembiraan.

“Kau cukup lama, Sinon. Saya khawatir. Apakah… ada sesuatu?” dia bertanya, memperhatikan senyum tipis di wajahnya.

“Tidak, tidak ada. Hanya berpikir, itu aneh untuk bertemu seseorang di sini yang baru saja Anda lihat dalam kehidupan nyata kurang dari satu jam yang lalu.

“Ya, tentu…aku tidak sekeren ini di kehidupan nyata. Lebih penting lagi, bagaimana rencana Anda? Punya strategi bagus?”

“Strategi? Tidak ada yang lain selain melakukan yang terbaik… Mungkin hanya akan berakhir menjadi siklus mencari, menembak, dan bergerak.”

“Ah, poin yang bagus. Tapi tetap saja… aku yakin kamu akan menang.”

“Eh, terima kasih. Apa yang akan kamu lakukan sekarang?”

“Hmm… kupikir aku akan menonton pertandingan dari pub terdekat…”

“Kalau begitu setelah selesai, kamu bisa membelikanku satu ronde di sana sebagai perayaan atau simpati,” katanya dengan seringai lemah lainnya. Spiegel menunduk sejenak. Tiba-tiba, dia meraih lengannyadan menyeretnya ke sudut alun-alun. Tepat ketika mereka tidak terlihat oleh semua pemain lain, Spiegel menghadapinya dengan gusar, wajahnya putus asa. Dia berkedip.

“Sinon…maksudku, Asada.”

Dia tercengang. Dia telah bermain MMO cukup lama untuk mengetahui betapa tabunya menyebut pemain dengan nama asli mereka.

“A… apa?”

“Bisakah aku mempercayai apa yang kamu katakan sebelumnya?”

“Artinya ‘Sebelumnya’…?”

“Kau bilang menunggu, kan? Jika kamu berhasil memastikan kekuatanmu sendiri, maukah kamu…kau tahu…”

“A-apa yang kamu tanyakan ?!”

Dia merasakan pipinya memanas, dan membenamkan wajahnya di syalnya. Tapi Spiegel maju selangkah lagi dan mencengkeram pergelangan tangan Sinon lagi.

“Aku… aku benar-benar serius saat mengatakan bahwa aku—”

“Hentikan, jangan sekarang,” katanya, kali ini dengan tegas, dan menggelengkan kepalanya. “Saya ingin fokus pada turnamen. Ini bukan pertempuran yang bisa saya menangkan kecuali saya memeras setiap ons kekuatan terakhir yang saya miliki…”

“…Oh. Poin bagus.” Tangannya ditarik. “Tapi aku percaya padamu. Dan aku akan menunggu.”

“T-terima kasih. Yah…aku harus bersiap-siap sekarang. Selamat tinggal.”

Dia menarik diri, berpikir bahwa jika dia menghabiskan lebih banyak waktu di dekatnya, kebingungan itu akan terbawa ke dalam acara tersebut.

“Semoga berhasil. Aku mendukungmu,” balasnya bersemangat. Dia tersenyum canggung dan berbalik, meninggalkan bayangan gedung dan bergegas ke pintu masuk kantor bupati. Sepanjang jalan, dia merasakan tatapannya membakar ke punggungnya.

Hanya ketika dia melewati pintu kaca dan masuk ke interior yang tiba-tiba kosong dan sunyi, dia akhirnya merasakan ketegangan itu pergi. Dia bersandar ke pilar batu besar dan bertanya-tanya apakah dia terlalu banyak membimbingnya.

Dia memang menyukai Kyouji, pikirnya. Tapi dia terlalu sibuk menangani masalahnya sendiri untuk saat ini.

Karena kecelakaan yang merenggut nyawanya, Shino tidak memiliki ingatandari mendiang ayahnya. Wajah laki-laki yang paling berkesan di benaknya adalah pelaku penembakan di kantor pos lima tahun lalu yang masih membuatnya mengalami serangan panik ketika dia mengingatnya kembali. Mata tanpa cahaya itu seperti rawa tanpa dasar yang mengintai di mana-mana dalam kegelapan di sekitar, mengawasinya.

Dia seperti gadis lain—dia ingin punya pacar yang bisa dia ajak bicara di telepon setiap malam dan dikunjungi di akhir pekan. Tapi jika dia berkencan dengan Kyouji, suatu hari dia mungkin menemukan mata itu di dalam dirinya. Itu membuatnya takut.

Bagaimana jika bukan hanya senjata yang memicu serangan paniknya? Bagaimana jika dia mulai merasa takut pada pria pada umumnya? Itu akan membuatnya hampir mustahil untuk hidup, titik.

Dia harus berjuang. Hanya itu yang bisa dia lakukan untuk saat ini.

Sinon berjalan melintasi aula masuk menuju lift, sepatu botnya membentur lantai. Tapi sekali lagi, seseorang memanggilnya. Bukan bariton halus Spiegel, tapi suara serak dan dingin yang memanggil namanya. Dia menutup matanya.

Ketika dia dengan enggan berbalik, dia melihat pria yang dibenci itu sendiri.