Sword Art Online LN - Volume 28 Chapter 9

Melodi lembut dan cerah di dekat mataku menarik kesadaranku dari kedalaman yang gelap dan padat menuju permukaan.

Dengan pikiran setengah sadar dan setengah tertidur, aku bertanya-tanya dunia mana di antara ketiga dunia itu… ALO punya fungsi pemutusan otomatis, tapi Unital Ring tidak terlalu protektif dan akan menjaga avatar tetap di tempatnya jika kamu tertidur saat bermain. Jika ada yang menyerangmu, kamu akan mudah mati. Jadi, tidak ada alasan untuk tertidur di dalam game, dan satu-satunya alas tidur yang kami punya saat itu hanya benjol-benjol, kasar, dan terbuat dari rumput kering.

Dunia Bawah juga tidak akan otomatis memutuskanmu, tapi tempat tidur di Katedral Pusat luar biasa halus dan empuk, bahkan untuk petugas kebersihan magang sekalipun. Apa pun yang menopang tubuhku tidak bergelombang atau halus, melainkan kasur berlapis poliester dan uretan berdaya tahan tinggi. Itulah tempat tidurku di dunia nyata.

Itu sudah jelas, tetapi setelah setidaknya enam puluh detik tidak bergerak, akhirnya aku berhasil mengedipkan mataku. Cahaya yang menembus tirai tampak pucat, abu-abu samar. Aku mendengarkan dengan saksama dan mendengar suara deras dan tetesan air; hujan di luar.

Tanpa bangun, aku meraba-raba ponselku dan mendekatkannya ke wajahku. Ada ikon anak kucing di notifikasi pesan. di layar kunci. Aku penasaran siapa dia…lalu melihat namanya tertulis Asuna . Saat itulah aku menyadari gambar itu bukan anak kucing sungguhan, melainkan robot kucing buatan ahli, “Yon-chan” milik Rath. Dia baru saja membawa robot itu untuk uji coba sehari sebelumnya dan sudah menjadikannya ikon messenger-nya.

Aku menyeringai dan menyentuh layar, membiarkannya melihat wajahku dan membuka kunci ponsel. Ada pesan dari Asuna di jendela yang muncul, tapi tidak ada teksnya, hanya gambar.

Dua gadis tersenyum, berdiri berdampingan di depan latar belakang pepohonan musim gugur berwarna merah yang indah. Gadis di sebelah kanan yang mengenakan mantel balmacaan putih pudar adalah Asuna, tetapi gadis di sebelah kiri yang mengenakan jaket berkuda ungu keabu-abuan itu asing bagiku. Ia sekitar satu atau dua sentimeter lebih tinggi dari Asuna dan rambut panjangnya dikuncir kuda. Apakah ia teman dari sekolah yang dulu tak kukenal? Jika ya, ia pasti sudah menulis sesuatu di pesan teks itu.

…Tapi setelah kuperhatikan lebih dekat, gadis berkuncir kuda dengan fitur-fitur keren itu samar-samar kukenal. Di mana aku pernah melihatnya sebelumnya? Kalau bukan di sekolah, pasti Rath—tapi dia terlalu muda untuk menjadi karyawan, dan itu tidak menjelaskan kenapa dia mau berfoto dengan Asuna.

Satu-satunya jawaban lain adalah dunia virtual, tetapi di Unital Ring dan ALO , avatar bisa jadi sama sekali tidak berhubungan dengan penampilan di dunia nyata, jadi melihat foto di dunia nyata yang merangsang ingatan saya rasanya tidak masuk akal. Liz dan Silica adalah beberapa pengecualian, tetapi itu karena karakter mereka masih berdasarkan avatar SAO lama mereka , yang dihasilkan dari tubuh asli…

“…Oh!” teriakku, akhirnya menyadari jawabannya.

Ya, begitulah. Dia bukan murid di sekolah yang kembali, tapi dia seorang Survivor SAO . Begitu pikiranku tertuju pada jalur itu, kenangan-kenangan lama terkunci dan muncul di benakku, dan aku berseru, “Ohhh…”

Itu Ashley, penjahit terhebat di Aincrad. Aku membawakannya material dari seekor naga bernama, dan dia membuatkan Mantel Blackwyrm untukku. Kalau bukan karena zirahnya dan pedang Lisbeth, aku takkan bisa terus bertarung di garis depan. SepertiArgo, keberadaannya tidak diketahui setelah SAO dikalahkan, tetapi dia pasti berhasil kembali ke dunia nyata dengan selamat.

Aku mengetuk kotak pesan teks dan mengetik, Senang sekali kamu bisa bertemu dengannya. Sampaikan salamku pada Ashley, aku senang melihatnya sehat . Lalu aku mengirim pesan dan meletakkan ponselku di atas bantalan pengisi daya nirkabel.

Saat itu pukul 11:50 pagi , dan aku sudah tidur selama hampir enam jam penuh, tetapi jika Asuna tidak mengaktifkan ponselku, aku bisa tidur selama dua jam lagi.

Pikiran itu membuat perutku keroncongan dan mengerut. Sebenarnya, ini bukan saatnya untuk memanjakan diri dengan tidurku. Aku perlu menemukan cara untuk menyelamatkan Eolyne Herlentz setelah penculikannya di pangkalan pasukan antariksa.

Dia mungkin—tidak, hampir pasti—diserang dalam mega-naga Principia . Sebagai komandan Pilot Integritas dan putra Ketua Dewan Penyatuan Bintang Orvas Herlentz, dia adalah individu yang sangat berharga, jadi saya rasa mereka tidak akan menyiksa atau langsung mengeksekusinya, tetapi Kaisar Agumar sama dingin dan kejamnya dengan Kaisar Vecta, dengan caranya memerintahkan kru naganya sendiri untuk melakukan serangan bunuh diri. Jika dia tahu Eolyne tidak akan mengikutinya, entah apa yang akan dia lakukan.

Meski terasa berlawanan dengan intuisi, saat itu harapan terbaikku adalah Tohkouga Istar, orang yang telah menculik Eolyne. Istar telah menodongkan pisau ke leher Eolyne dan melukai kulitnya, tetapi entah kenapa, aku yakin pisau itu tidak akan mengeluarkan darah lagi. Mereka saling memanggil “Kouga” dan “Eol”, jadi aku merasa ada hubungan yang sudah lama terjalin di antara mereka berdua. Ia mungkin tak mampu menentang perintah kaisar karena segel di mata kanannya, tetapi Istar akan tetap melakukan apa pun untuk menghindari melukai Eolyne, aku meyakinkan diri sendiri, sambil berguling dari tempat tidur.

Ada benda aneh tergeletak di lantai tepat di depan saya. Benda itu berbentuk persegi panjang, lebarnya sekitar 30 cm dan tingginya 30 cm, dengan permukaan aluminium. Benda itu tidak seberat kelihatannya. Dengan pegangan yang dibaut di atasnya, saya hampir tidak bisa mengangkatnya.

Di bagian bawah benda tersebut terdapat sambungan untuk daya dan komunikasi, yang keduanya telah terpasang kabel. Di sisi lainnya terdapat panel kontrol dan tombol daya. Saya menyalakannya, dan sebuah garis sedikit di bawah bagian tengah membelah benda itu menjadi dua. Bagian atasnya otomatis terdorong keluar, memperlihatkan antarmuka di dalamnya.

Tepat di bawah antarmuka touchpad, terukir laser logo Rath dan STLP1.0 . Itu adalah Soul Translator Portable, Versi 1.

Malam sebelumnya, ketika Asuna dan aku meninggalkan kantor Roppongi, Seijirou Kikuoka mengantar kami pulang masing-masing dengan mobilnya. Tentu saja, ia tidak melakukannya hanya karena kebaikan hatinya. Ada suvenir yang luar biasa untuk kami masing-masing di dalam mobil.

Asuna dapat Yon-chan, robot berbentuk anak kucing. Dan aku dapat STLP.

Sesuai namanya, ini adalah versi kecil dari STL raksasa di kantor Roppongi, hanya saja kecil dan ringan sehingga bisa dibawa-bawa. Kemampuannya membaca resolusi (kalau memang itu yang ingin kau sebut) jiwa ternyata lebih rendah daripada STL asli, tetapi STL ini memungkinkanmu menyelam ke Dunia Bawah dengan sistem visual mnemonik dan bahkan memungkinkan penggunaan Inkarnasi. Kalau bukan karena STL ini, aku pasti perlu mengendarai sepeda motor selama lebih dari satu jam untuk mencapai Roppongi setelah menerima permintaan darurat Alice malam sebelumnya. Tentu saja, aku tak bisa menghentikan pesawat naga kelas Avus menabrak pangkalan pasukan antariksa, dan aku bahkan tak ingin membayangkan apa yang akan terjadi pada orang-orang di pangkalan seperti Eolyne, Ronie, dan Tiese.

Apakah Kikuoka meminjamkanku STLP itu karena tahu situasi yang terjadi di Dunia Bawah, atau hanya kebetulan belaka? Ya, mungkin kebetulan.

Aku memeriksa jam lagi. Aku jelas melupakan sesuatu. Tapi apa itu?

Tepat pada saat itu, terdengar ketukan kencang di pintu kamarku, yang langsung terbuka sepersekian detik kemudian. Suguha menyerbu masuk dengan baju olahraganya.

“Mau sampai kapan kamu begadang?!” teriaknya. Ada nampan di tangan kirinya, yang disodorkannya ke wajahku. “Sekarang makan ini!”

“T-tunggu, tunggu. Pertama-tama, aku sudah bangun.”

“Kamu baru saja tidur lima menit yang lalu!” dia menunjukkannya, dan aku harus mengakuinya.

Aku mengambil nampan darinya. Isinya teh hijau dingin dan roti lapis mentimun.

“Oooh, terima kasih,” kataku sambil duduk di tempat tidur. Aku meletakkan nampan di meja samping tempat tidur, menghilangkan dahaga dengan teh hijau, lalu mengambil sepotong roti lapis.

Resep spesialnya dibuat oleh ayah saya, Minetaka Kirigaya, yang sedang bertugas di Amerika. Roti lapisnya sendiri sangat sederhana, hanya berisi mentimun, tetapi harus diiris rata, direndam dalam campuran garam, merica, dan cuka anggur, lalu dikeringkan dan diletakkan di antara roti yang diolesi mentega tipis. Ternyata lebih repot daripada yang terlihat.

Suguha mungkin memang berniat agar kami makan roti lapis ini bersama-sama. Tapi ketika aku tak kunjung bangun, dia membiarkanku tidur sampai dia tak bisa menunggu lebih lama lagi. Setidaknya, aku perlu menikmati hasil jerih payahnya.

“Kau bisa menghabiskannya dalam sekali suap! Ayo, cepat!” serunya sambil duduk di sampingku di tempat tidur. Aku memasukkan seluruh potongan ke dalam mulutku. Aku menikmati kerenyahan mentimun dan rasanya yang lembut dan halus, lalu menelannya.

“Bagus sekali. Kamu semakin mahir dalam hal ini.”

“Benarkah?” katanya sambil terkekeh sendiri. Lalu ia berhasil mengendalikan diri. “Maksudku, tinggal lima menit lagi!”

“Kenapa? Ada apa siang ini…?”

“Jadi kamu lupa . Kita akan bertemu dengan orang-orang AD !”

“……Oh.”

Suguha mengambil roti lapis lainnya dan menjejalkannya ke mulutku yang terbuka.

Setelah makan, aku membersihkan diri dan menyikat gigiku dengan kecepatan tiga kali lipat, lalu bergegas kembali ke atas ke kamarku. Aku berharap mendapat giliran lagi.Terburu- buru, terburu-buru ketika aku membuka pintu, tapi Suguha hanya duduk di tempat tidur, menatap heran benda misterius di lantai. Naluri pertamaku adalah panik, tapi kemudian aku mempertimbangkan kembali situasinya dan menyadari aku tidak dalam masalah sama sekali.

“Hei, Kakak, apa ini?”

“Tertulis jelas di situ.”

“Iya, tapi apa itu STLP…? Hah?!”

Mengucapkan huruf-huruf itu dengan lantang membantunya memahami artinya. Ia pun turun dari tempat tidur untuk mendekat dan menatap panel depan dari dekat.

“Maksudmu ini semacam versi mini dari STL?! Apa kau bisa pakai ini untuk menyelam ke Dunia Bawah?!”

“Yap. Pak Kikuoka yang mengantarkannya kemarin,” kataku, mengingat kejadian tadi malam.

STLP itu ada di bagasi sedan listrik, dan meskipun sudah ada wadah khusus, rasanya agak terlalu berat untuk dipindahkan satu orang. Ibu masih bekerja dan Suguha sedang berada di Unital Ring , jadi Kikuoka setuju untuk membantuku membawanya ke kamar.

Rasanya aneh, hampir surealis, melihat Seijirou Kikuoka berada di kamarku, mengenakan setelan jasnya. Aku hanya berdiri di sana dan menyaksikannya melakukan pengaturan dan pengujian awal STLP. Selain orang tuaku, Suguha, Yui, Asuna, dan Alice saat insiden persalinan itu, aku tidak pernah punya siapa-siapa lagi di kamarku sejak SD.

Setelah pekerjaannya selesai, Kikuoka melihat sekeliling kamarku dengan senyum aneh dan samar yang sulit diartikan, mengatakan bahwa kamarku indah, lalu pergi. Aku hanya bisa bertanya-tanya bagian mana yang dia maksud. Konon, dia sendiri seorang minimalis, jadi mungkin itu pujian yang serius. Suatu hari nanti, aku harus menggerebek rumahnya di area Shinonome dan mencari tahu apakah dia serius atau hanya basa-basi saja…

“Tunggu, jam berapa tadi malam?” tanya Suguha, menyadarkanku dari lamunanku.

Aku melirik jam dinding dan menjawab, “Sekitar waktu kau melewati tangga bawah tanah, kurasa.”

“Oh, begitu… Apakah kamu setidaknya menyajikannya teh?”

“Tidak, dia langsung pergi.”

“Dia orang yang sangat sibuk…”

Aku mengangguk. Suguha mengusap panel luar STLP.

“Biar aku gunakan ini suatu saat.”

“Tentu, tapi… kukira kau menggunakan akun Terraria untuk…”

“Ngomong-ngomong, waktunya Unital Ring !” sela Suguha sambil berdiri. Ia memasang AmuSphere ke kepalanya dan berbaring di tempat tidur di samping dinding. Aku ingin menyuruhnya menyelam dari kamarnya sendiri, tapi hari sudah lewat tengah hari.

Aku memakai AmuSphere-ku dan duduk di samping Suguha. Kami berteriak, “Link Start!” serempak. Lalu aku berjalan melalui terowongan pelangi, dan begitu kakiku menyentuh tanah virtual, aku langsung tegak.

Seketika, aku mendengar suara berkata, “Kamu terlambat!” dan aku menundukkan leherku dengan perasaan bersalah.

Mendongak, Sinon duduk di atas balok tebal dengan senapan di bahunya. Di sebelahnya, Yui, memegang busur pendek. Atap di atas kepala mereka 70 persen runtuh, memberikan pandangan yang sangat jelas ke awan tipis di langit.

“Selamat pagi, Papa!” sapa Yui sambil melambaikan tangan.

Aku mengangkat tangan untuk balas melambai. “Maaf aku terlambat! Terima kasih sudah berjaga!”

Aku sudah keluar dari Unital Ring malam sebelumnya—eh, pagi itu—pukul empat. Selama delapan jam setelahnya, Yui-lah yang mengurus keamanan markas kecil ini sendirian, sebagian besar. Aku sudah bilang aku tidak ingin memanfaatkan fitur AI-nya yang praktis, jadi aku kesal memaksanya bekerja seperti itu. Tapi di sisi lain, sejak lahir di Aincrad, dia adalah seorang pengamat, dan sekarang dia sudah menjadi pemain dengan agensinya sendiri, siapa aku yang bisa melarangnya memaksimalkan kemampuannya?

Saat Yui kembali menatap ke kejauhan, langkah kaki pelan mendekat dari belakangku. Aku menoleh dan melihat seekor macan kumbang hitam besar mendekat dan menandukkan kepalanya ke dadaku. Aku menggaruk dagunya, membuatnya mendengkur riang dan dalam.

“Terima kasih juga, Kuro.”

“ Grau! ”

Aku tidak tahu seberapa jauh macan kumbang hitam lapispine itu memahami ucapan manusia, tetapi ia tetap duduk di tempatnya dan mengibaskan ekornya dengan penuh semangat. Sambil menyeringai, aku membuka inventarisku dan mengeluarkan beberapa daging kering untuk ditawarkan.

Tapi di mana Suguha? Seharusnya kita masuk bersamaan.

Saya melihat sekeliling; saya berada di sebuah bangunan yang cukup besar. Bangunan itu hampir runtuh ketika kami menemukannya, tetapi kelompok itu telah memperbaiki dinding batu dan lantai kayu dengan material yang tersedia, sehingga sekarang menjadi pangkalan sementara yang kokoh dengan cukup kokoh dan nyaman. Sayangnya, atapnya masih penuh lubang, tetapi kami harus meninggalkannya, karena setelah bangunan itu diperbaiki sepenuhnya, bangunan itu akan terdaftar sebagai struktur utama dan mungkin akan memanggil monster bos lokal untuk datang dan menyerang.

Bangunan ini rupanya dulunya adalah pos jaga, bukan rumah warga sipil, jadi hampir tidak ada dinding bagian dalam—hanya satu ruangan besar dan dua gudang kecil. Ada sederet Kayu Kasar dan Ranjang Rumput Kering berjajar di dinding ruangan besar itu, dan anggota kelompok yang telah log out—Asuna, Argo, Silica, Holgar, Zarion, dan Ceecee—sedang beristirahat di atasnya. Aku tadinya bersiaga di lantai karena kami tidak punya cukup ranjang, tetapi bahkan Unital Ring pun tak akan membuatku mati rasa karena berjongkok di tanah selama berjam-jam.

Semua anggota yang tidak beristirahat di tempat tidur sudah masuk, tetapi yang terjaga di gedung itu hanyalah aku, Yui, Sinon, Kuro, Pina yang tidur nyenyak di tempat tidur Silica, dan Aga yang meringkuk di kaki Asuna.

Untuk sementara, aku pergi keluar bersama Kuro. Langit mendung, tetapi suhunya sejuk, dan angin dari sungai di selatan membelai kerah bajuku dengan nyaman.

Selain pos jaga yang kami gunakan sebagai markas, desa yang hancur itu memiliki menara pengawas batu dan kandang kuda kayu. Menara pengawas itu menghadap ke selatan, jadi kemungkinan besar dimaksudkan untuk memantau jalan setapak.Menuju ke tingkat pertama. Kemungkinan besar tidak banyak orang yang bisa melewati ruang bawah tanah tangga, mengingat ada segerombolan lebah raksasa di pintu masuk dan golem yang menjaga pintu keluar.

Atau, kalau dipikir-pikir lagi, orang-orang yang membangun stasiun pemantauan ini begitu khawatir akan invasi dari tingkat bawah. Anda mungkin berpikir mereka bisa saja mengisi dan menutup seluruh ruang bawah tanah yang mengarah ke atas, tapi mungkin mereka juga perlu turun dari atas sana.

Di antara lingkaran konsentris tiga tingkat yang sangat artifisial dan cekungan lingkaran sempurna di sekitar tingkat pertama, sebenarnya apa sebenarnya tempat ini? Tim pengintai dari Apocalyptic Date telah bertemu para dark elf di hutan barat tingkat kedua. Kenapa para dark elf itu menyebut diri mereka Lyusula…?

Aku sedang berdiri di luar stasiun dan memikirkan pertanyaan ini ketika aku mendengar Lisbeth berkata, “Hei, Kirito, ke sini!”

Di sisi barat reruntuhan, beberapa teman kami telah berkumpul. Ada juga Leafa, yang seharusnya muncul ketika aku muncul. Aku berlari kecil ke sana dan mendapati mereka sedang berhadapan dengan orang lain. Aku melongokkan kepalaku dari balik Klein di ujung kiri dan langsung berseru, “Apa-apaan—?”

Tak jauh dari situ, berdiri sosok manusia rubah berkaki dua dengan kaki ramping dan bulu merah tua yang cemerlang. Ia adalah salah satu dari empat therian dari AD yang telah menculik Yui kemarin, Azuki.

“Kenapa kamu di sini, Azuki?” tanyaku. “Bukankah kita seharusnya bertemu di jembatan barat?”

Azuki menjulurkan moncongnya yang runcing dan bertanya, “Apa-apaan kau ini?! Aku harus ke sini untuk mencarimu karena kau tidak datang tepat waktu!”

“Oh ya. Maaf soal itu,” kataku sambil menggaruk kepala. Sehari sebelumnya, aku sudah bilang pada mereka kalau aku akan sampai di jembatan di sebelah barat reruntuhan siang ini, tapi jam digital di pojok kanan bawah pandanganku menunjukkan sudah pukul 12.10. “Tunggu… apa kau datang ke sini dari jembatan itu hanya dalam sepuluh menit, Azuki?”

Ia membusungkan dadanya dengan bangga. “Mungkin lain kali kau akan menghargai kecepatanku. Dari dua ratus therian yang berada di tingkat kedua, akulah yang tercepat kelima atau keenam,” katanya dengan bangga.

Lalu kenapa kau serahkan saja pada Masaru si manusia monyet untuk menangkap Yui? Aku penasaran, tapi kukira menanyakan itu hanya akan membuatnya semakin marah. Azuki mungkin tidak punya kekuatan untuk melakukannya.

“Jadi, yang tercepat itu cheetah therian?” tanya Leafa penasaran.

“Ya,” aku Azuki. “Tapi cheetah tidak punya daya tahan. Aku juga tidak. Untuk kecepatan keseluruhan, kurasa salah satu antelop, seperti springbok… Hei, jangan coba-coba menipuku agar memberimu informasi. Nanti rugi sendiri!”

Dia menatap kami semua dengan pandangan sinis, diakhiri dengan tatapan dingin ke arahku.

“Baiklah, Kirito, ayo kita dengar jawabanmu! Kau mau bertarung bersama kami atau tidak?!”

“Kami akan.”

“Dan izinkan aku memperingatkanmu, setelah mempermainkan kami sejauh ini, kau tidak bisa begitu saja menghalangi kami dan tidak memberi kami apa pun… Tunggu, apa? Kau baru saja bilang akan melakukannya?”

“Kami akan.”

“……”

Kebencian Azuki langsung mereda. Bulu matanya yang panjang berkedip beberapa kali saat ia mencerna jawabanku.

“…O-oh. Baiklah, terima kasih. Hmm…kalau begitu, kau harus bertemu dengan pemimpin kami. Dan kau juga perlu berteman denganku untuk menghubungiku.”

“Mengerti.”

Aku membuka jendela dan cepat-cepat menambahkan Azuki sebagai teman. Tak lama kemudian, Leafa dan Lisbeth juga ikut berdatangan.

“Hei, aku juga!” “Ya, jangan lupakan aku!”

“……Baiklah, jika kau mau,” Azuki menyetujuinya.

Tepat pada saat itu, Klein yang sebelumnya terdiam, mengangkat tangan kanannya ke udara dan berteriak, “Aku—aku juga meminta persahabatanmu!”

Pada saat itu, saya tidak dapat memastikan apakah diamnya orang lain disebabkan oleh kekaguman, keterkejutan, atau sekadar rasa malu yang tidak terlalu terasa.

Pemimpin kelompok pengintai AD yang beranggotakan empat puluh orang adalah seekor kucing bernama Cathpalug yang biasanya dipanggil Casper.

Azuki berteman dengan Leafa, Lisbeth, dan Klein, lalu mengirim pesan kepada Casper, langsung mendapat balasan, dan berkata, “Tempat pertemuannya adalah di titik tengah antara sini dan perkemahan kita. Nanti jam sembilan malam. Mengerti?”

“T-tunggu…seberapa jauh jarak kita?”

“Umm, sekitar seratus delapan puluh mil.”

“Seratus dan…”

Saya terdiam. Saya tahu jaraknya pasti jauh, tapi kalau diomongkan langsung, jaraknya hampir tak terbayangkan. Di dunia nyata, perjalanan itu cuma naik Shinkansen.

“…Jadi maksudmu kau menempuh jarak lebih dari 480 kilometer untuk menculik Yui? Berapa jam…berapa puluh jam yang dibutuhkan…?”

“Ummmmmmmm…”

Azuki ragu-ragu sejenak, lalu memutuskan sebaiknya ia lanjutkan saja.

“Ada benda yang melipatgandakan kecepatan dan staminamu… ramuan rahasia. Dengan itu, bahkan Rascal si Rakun pun bisa berlari 60 mil per jam. Jadi totalnya, kurang dari tujuh jam…”

“Enam puluh mil per jam?! Lalu kenapa Masaru tidak menggunakannya saat dia kabur dengan Yui?”

“Kami tidak menyangka kau akan menunggangi hewan peliharaan untuk mengejar kami,” aku Azuki sambil melirik Kuro. Macan kumbang itu duduk di sebelahku. “Eliksir itu hanya ampuh untuk therian dan binatang buas. Jadi, kau harus memberikannya kepada hewan peliharaanmu, lalu menungganginya. Apa kau punya hewan peliharaan lain yang bisa ditunggangi selain yang itu dan kadalmu?”

“Hmm…”

Saya masih tidak yakin apakah Misha bisa sampai di sana. Namun, Friscoll, sang negosiator, turun tangan dan berkata, “Kita sudahpunya beruang besar, tapi tidak secepat macan kumbang di sini, dan tidak bisa melewati ruang bawah tanah tangga.”

“Oh… ya, sepertinya ruang bawah tanah ini berfungsi sebagai gerbang seukuran hewan peliharaan,” kata Azuki, kumis tipisnya bergerak-gerak. “Dan jika kau mencoba menjinakkan monster di sekitar sini sekarang, kau tidak akan punya level atau afinitas untuk melakukan perjalanan waktu… yang berarti hanya kau dan satu orang lagi yang bisa mencapai tempat pertemuan.”

“Bukankah itu otomatis membuat orang lain itu Yui? Dia satu-satunya yang punya kemampuan bicara dengan peri gelap…”

“Dengan ukuran tubuhnya, dia bisa menunggangi punggung Otto. Asalkan dia tidak keberatan.”

“…Kita harus bertanya padanya,” saranku.

Dari pos jaga yang jaraknya lebih dari dua puluh meter, Yui berteriak sekeras-kerasnya, “Aku baik-baik saja! Aku senang bisa naik harimau!”

Azuki membalas dengan melambaikan tangan ke arah Yui, lalu berkata kepadaku, “Astaga, apa dia mendengar percakapan kita dari jarak sejauh itu? Telinganya lebih tajam daripada aku.”

“Kurasa begitu,” kataku sambil meringis. Yui mampu menangkap dan mengartikan sinyal suara yang sangat samar yang bahkan tak bisa dikenali oleh otak biologis sebagai kata-kata, yang mungkin dianggap sebagian orang sebagai bentuk kecurangan. Namun, seperti keahliannya memanah, ini hanyalah alat yang ia miliki untuk melindungi dirinya sendiri dan teman-temannya di dunia yang ia masuki tanpa pilihan. Lagipula, bahkan jika kukatakan pada Azuki dan teman-temannya bahwa Yui adalah AI, mereka takkan percaya.

Sementara itu, Azuki melirik Yui dan Sinon lagi, lalu menggulung ekornya yang halus. “Dia gadis yang manis sekali. Aku kasihan karena kita membuatnya begitu takut…”

“Seharusnya begitu. Kau bisa saja datang dan meminta negosiasi,” kata Klein. Azuki menatapnya tajam.

“Kalian bisa bilang begitu karena kalian tidak sampai harus berjuang mati-matian di kedua sisi. Kami, tim AD , diserang oleh SoulSoil di kiri dan BluePara di kanan. Kami kehilangan sepertiga pemain kami dalam tiga hari pertama.”

“Wah… man, kedengarannya kasar…,” kata Klein, langsung bersimpati.

SoulSoil merupakan kependekan dari Soulless Soil , sebuah VRMMO dengan audiens dan pandangan yang sangat keras, berlatar belakang gelap dan berat, di mana satu kesalahan sederhana dapat mengakibatkan kematian seketika.

Sementara itu, BluePara adalah kependekan dari Blue Parallelism , sebuah VRMMO dengan rendering anime cel-shaded yang langka dan estetika yang stylish dan bersih yang populer di kalangan gamer muda. Keduanya berada di peringkat tertinggi dalam daftar pengguna bersamaan Seed Nexus. Terjebak di antara keduanya, saya pikir tidak mengherankan mereka kehilangan sepertiga pemainnya.

“Ya, tapi, Azu-Azu, kupikir AD hampir tidak pernah mengalami pertikaian internal sejak awal permainan ini. Kenapa tidak ada perebutan kepemimpinan?” tanya Friscoll.

“Siapa yang kau panggil Azu-Azu?” bentaknya. “Lagipula, kita tidak perlu berebut karena kita sudah punya pemimpin terhebat yang bisa kita inginkan!”

“Apakah itu Cathpalug yang kamu bicarakan?”

“Tidak. Casper juga pemimpin yang hebat, tapi ada orang lain di atas itu. Dialah yang pertama di AD yang bereinkarnasi sebagai seorang Mytherian tingkat tinggi, tipe karakter legendaris yang sangat sulit dicapai dan memiliki alur misi yang sangat panjang… dan dia adalah Elder Dragonewt, yang paling sulit dari semuanya…”

Azuki berhenti di situ dan menunjuk wajah Friscoll dengan jarinya, memperlihatkan kacang jari kecilnya yang menggemaskan.

“Sudah kubilang jangan coba-coba mengorek informasi dariku! Ugh, kita sudah selesai di sini! Aku mau kembali!”

“T-tidak, tunggu!” teriakku, cepat-cepat menghentikannya sebelum dia sempat bergegas pergi. “Kapan kita bisa mendapatkan ramuan itu? Lagipula, apa kau tidak akan menunjukkan jalan ke tempat pertemuan?”

“Oh, begitu. Umm…,” Azuki kembali membuka menu deringnya, melihat tab komunikasi, lalu berkata, “Kita perlu mengatur beberapa hal, jadi ayo kita bertemu lagi jam empat di jembatan yang runtuh itu.”

“Mengerti. Hanya dua hal lagi… Apakah ada kerugiannyaElixir ini? Misalnya, itu menurunkan HP maksimummu atau punya kemungkinan kecil untuk membunuhmu, atau…?”

“Untuk apa kita minum minuman seperti itu?” kata Azuki kesal. Ia berdeham. “Tapi tentu saja ada sisi buruknya. Itu mempercepat hilangnya TP dan SP. Itu saja. Jadi, selama kamu membawa banyak makanan dan air, kamu akan baik-baik saja.”

“Oke. Dan satu lagi…apakah ramuan itu juga ampuh untuk burung?”

“Memang. Di Apocalyptic Date , avithian dianggap therian. Kau tidak berpikir, seperti… menjinakkan burung tua dan memegang kakinya saat terbang, kan? Sekadar informasi, eliksir itu hanya meningkatkan kecepatan dan stamina, bukan kekuatan fisik!”

“Aku tahu, aku tahu,” aku meyakinkannya, tetapi telinga segitiga Azuki terus berkedut mencurigakan.

Akhirnya dia bergumam, “Wah, bagus,” lalu melompat mundur, mengangkat tangannya memberi hormat. “Sampai jumpa jam empat. Dan jangan terlambat kali ini!”

Setelah peringatan itu, ia berbalik dan lari. Ketika ia mengatakan tercepat kelima atau keenam, ia bersungguh-sungguh. Siluet ramping itu dengan cepat menjauh hingga ia berbelok di sebuah bukit landai dan menghilang dari pandangan.

Beberapa detik kemudian, Leafa dan Lisbeth berkata serempak, “Jadi… lucuuuuuuuu!! ”

“Kamu lihat itu, Lis?! Telinganya! Kumisnya! Bergerak-gerak seperti rubah sungguhan!”

“Aku melakukannya! Dan bulunya yang indah, halus, dan lembut itu… Oh, seharusnya aku bertanya apakah aku bisa mengelusnya dengan jariku!”

“Kami akan memastikan untuk bertanya saat kami bertemu dengannya lagi!”

“Aku akan mengalah, bahkan jika dia bilang tidak!”

Meskipun mereka bersemangat, yang kuingat hanyalah saat aku memercikkan Rotten Shot ke wajah gadis rubah itu—bukan berarti aku akan membahasnya. Sebaliknya, aku minggir dan berbicara kepada Klein dan Friscoll.

“Dengar…kupikir ini akan berakhir sebagai aku, Asuna, dan Yui yang akan bertemu dengan pemimpin mereka, tapi seratus delapan puluh mil jauhnyaSatu arah berarti kami mungkin tidak akan kembali di hari yang sama, dan tergantung negosiasi, kami mungkin akan pergi ke kamp AD . Kalau begitu, kami mungkin tidak akan kembali selama sekitar tiga hari.”

“Masuk akal. Aku juga mau ikut… Aku yakin Casper si kucing imut banget…” kata Klein, matanya menerawang jauh.

Aku mengabaikannya dan melanjutkan, “Masalahnya, aku sudah memeriksa Ruis na Ríg sebelum datang ke sini, dan kelihatannya cukup kacau… Agil bilang dia curiga para pemain ALO yang pindah akan mulai menuntut tempat tinggal NPC untuk diri mereka sendiri…”

“Ah, ya… Aku sudah menyelidikinya sendiri, dan ternyata berita tentang Ruis na Ríg yang menawarkan perlindungan level 3 telah menyebar cukup luas di Reruntuhan Stiss…”

Perlindungan adalah sebutan untuk efek khusus yang diberikan pada kabin kayu yang merupakan struktur utama Ruis na Ríg. Pada level 3, kabin ini menawarkan tambahan daya tahan maksimum 100.000 untuk semua struktur sekunder dalam jarak 45 meter dari struktur utama. Gubuk kayu atau batu yang bisa dibangun sendiri pada tahap ini memiliki daya tahan sekitar 3.000 atau 4.000, dan pondok yang terbuat dari ranting dan dahan mungkin memiliki 1.000 jika beruntung. Oleh karena itu, bonus 100.000 merupakan perbedaan yang sangat besar.

Klein kembali dari dunia mimpinya untuk menggaruk janggutnya yang sedikit berjanggut dan bergumam, “Dan area perlindungannya sudah penuh saat ini. Mereka menjual satu gubuk seharga sekitar delapan ratus hingga seribu els.”

“Delapan ratus…?! Aku bahkan tidak punya seratus .”

“Oh ya, kau tidak ada di sana untuk pertarungan melawan tawon gilnaris, Kiri, kawan. Sarang itu benar-benar penuh harta karun.” Klein menyeringai. Aku menggertakkan gigi. Jika sebuah gubuk di luar tembok dihargai 1.000 mel, lalu berapa harga Ruis na Ríg secara keseluruhan? Bertanya-tanya itu sia-sia; aku mendengus dan kembali ke topik.

“…Jadi saya ingin memperbaiki situasi ini sebelum kita sampai pada orang-orang yang benar-benar mengajukan tuntutan tersebut. Saya punya dua solusi radikal. Kita bisa membangun struktur lain setidaknya lima ratus meter dariKabin kayu itu dan tingkatkan levelnya ke level 3 selanjutnya, atau tingkatkan level kabin kayu kita lebih tinggi lagi. Aku ingin mengalahkan salah satu dari keduanya sebelum Asuna dan aku harus pergi dalam tiga jam…”

“Hmm. Tiga jam,” gumam Friscoll sambil berpikir. “Perjalanan pulang pergi antara sini dan Ruis na Ríg memakan waktu satu jam, jadi kamu punya waktu dua jam di sana. Salah satu saja pasti sulit, tapi kurasa naik level mungkin pilihan yang lebih baik. Kamu pernah dengar tentang sekelompok migran yang membangun rumah di tepi sungai yang dihancurkan oleh monster bos babi hutan, kan? Kata mereka, monster itu luar biasa kuat.”

“Aku agak ingin mencoba melawannya, tapi bukan untuk mengalahkannya. Aku ingin benar-benar siap dan menemukan cara untuk menjinakkannya. Jadi kurasa menaikkan level kabin kayu itu… Masalahnya, berapa banyak bangunan dan penambahan yang perlu kita lakukan untuk menaikkan levelnya…?”

“Itu informasi yang belum kami miliki. Maksudku, tidak mungkin ada pemain di rumah UR yang sudah mencapai level 4. Material di dekat titik awal tidak cukup, dan monster bosnya sangat kuat jika kau meninggalkan area itu… Orang-orang Asuka dan Apocalyptic Date berada di tingkat kedua hanya karena mereka menyerah membangun markas tengah di tingkat pertama dan hanya membentuk regu pengangkut pasokan yang terdiri dari sekitar seratus pemain sekaligus untuk tetap menyediakan pasokan.”

“Whoaaa…,” gumamku, menggunakan dua pertiga pikiranku untuk merenungkan apa yang Friscoll katakan kepadaku, sementara sepertiga sisanya menyelami ingatan.

Bulan Januari tahun lalu, saya bertemu salamander berwajah kurus ini di sebuah gua besar di Alfheim yang disebut Koridor Lugru. Leafa dan saya sedang menuju Pohon Dunia ketika kami dihadang oleh sekawanan besar salamander, salah satunya adalah Friscoll. Ia satu-satunya yang selamat, dan ia dengan mudah menerima tawaran saya. Saat kami berpisah, saya pikir saya tidak akan pernah bertemu dengannya lagi, tetapi satu tahun sembilan bulan kemudian, kami bertemu secara acak di dunia yang sama sekali berbeda dan kini menjadi sahabat. Kita tidak pernah tahu ke mana hidup akan membawa kita…

Tapi sekarang bukan saatnya untuk tenggelam dalam kenangan. Saat itu pukul setengah satu, dan jika aku akan kembali ke Ruis na Ríg, aku perlukeluar dari sana paling lambat pukul satu, tetapi saya juga perlu memastikan semua informasi saya sudah benar.

“Waktu kamu bilang porter… maksudmu kelompok dengan perlengkapan minim yang dirancang khusus untuk membawa perbekalan, kan? Dan mereka diminta berlari berputar-putar dari titik awal ke tingkat kedua dan kembali…? Kurasa mereka sudah memikirkan rute yang aman, tapi kedengarannya berbahaya bagiku.”

“Maksudku, jelas itu berbahaya,” kata Klein, sambil melirik langit selatan. “Aku ingin membangun pertahanan yang aman antara Ruis na Ríg dan Sungai Maruba, jadi aku memasang pagar dan mengelilinginya dengan tembok, tapi semakin kau mencoba memperkuatnya, semakin kuat gerombolan yang datang, rasanya. Aku tidak tahu apa yang dilakukan AD dan orang-orang Asuka untuk memastikan keamanan, tapi ini bukan jenis permainan yang memungkinkan sekelompok besar orang yang bersenjata lemah untuk mondar-mandir tanpa henti tanpa bencana.”

“Sepakat.”

“Sama.”

Kami bertiga menyilangkan tangan dan berpikir. Asuka memang rival, sesederhana itu, dan AD pada akhirnya juga akan menjadi rival, tetapi kami berada pada tahap di mana mungkin ada kerja sama tim yang dibutuhkan, dan aku tidak ingin menderita kerugian besar saat itu. Saat kami mengadakan pertemuan, aku perlu ingat untuk bertanya bagaimana mereka memastikan keamanan jalur pasokan mereka. Bukan berarti mereka mungkin akan memberitahuku…

“Tentang itu, Kirito.”

Aku berbalik menghadap pembicara. Baru saja masuk, dengan Pina di kepalanya, Silica berdiri di sana ditemani Leafa dan Lisbeth.

“Hei, Silica… Tentang apa?”

“Jalur pasokan. Kita butuh cara untuk mengangkut makanan dan material dari Ruis na Ríg ke pangkalan ini, kan?”

“Benar sekali… dan ada bos yang mirip kutu kayu di tebing itu, kan? Kita tidak bisa melawannya di medan perang vertikal, jadi kurasa kita harus bersusah payah naik turun tangga bawah tanah…”

Pagi itu, Silica dan Lisbeth baru saja kembali dari pengintaian di tebing untuk memberikan laporan intelijen mereka yang susah payah, seingat saya. Mereka saling memandang dan menyeringai.

“Kita mungkin tidak perlu naik turun,” Silica mengumumkan. Bahkan Klein dan Friscoll pun bingung dengan ini.

Lisbeth memegang tali sepanjang satu setengah kaki di tangannya dan menariknya lurus.

“Ini prototipe tali yang ditenun dengan setengah serat rami dan setengah benang Needy. Kami akan mengujinya.”

“Uji coba…apa?” ​​tanyaku.

Silica dan Lisbeth berbicara sebagai satu kesatuan.

“Jalur luncur!”