Sword Art Online LN - Volume 28 Chapter 8

Tepat di luar pintu keluar kedua Stasiun Shirokanedai, hujan mulai turun.

Asuna mengencangkan kancing mantel balmacaannya hingga ke leher, mengeluarkan payung lipat dari tas bahunya, dan mulai berjalan ke arah timur laut di trotoar Meguro Dori.

Saat itu pukul 10.40 pagi pada hari Minggu, 4 Oktober. Tidak ada destinasi perbelanjaan atau tempat wisata yang menonjol di daerah tersebut, jadi bahkan di akhir pekan, tidak banyak lalu lintas pejalan kaki.

Gedung-gedung apartemen dan kantor-kantor bercat putih berjajar di sepanjang jalan. Hampir empat tahun telah berlalu sejak terakhir kali ia bergegas menyusuri jalan ini, dan keadaannya hampir tak berubah.

Akhirnya, sebuah persimpangan jalan bercat hijau muncul di sisi kiri, menandakan zona sekolah. Ia berbelok ke arah itu dan berjalan kaki lima menit lagi hingga tiba di gerbang tempat yang pernah ia datangi semasa sekolah: Akademi Putri Eterna. Namun, Asuna hanya melirik sekilas ke jalan kecil sebelum melanjutkan menuruni bukit menuju permukiman Takanawa.

Ia menuruni tikungan tajam ke kanan hingga tiba di sebuah penyeberangan, yang ia gunakan untuk menyeberang jalan. Hotel tua nan megah yang menjulang di atas sana adalah tujuannya hari itu. Begitu sampai di bawah kanopi pintu masuk, ia mengibaskan tetesan air.dari payungnya, melipatnya kembali, dan berjalan melewati pintu otomatis.

Suhu di lobi terasa hangat dan nyaman. Ia menyeberanginya secara diagonal menuju kafe lounge. Ia memberi tahu pelayan bahwa ia sedang bertemu seseorang, lalu pergi ke belakang. Pesan teksnya sudah memberi tahu meja mana yang dimaksud, jadi ia tak perlu membuang waktu mencari-cari.

Dinding belakang lounge berupa jendela kaca utuh yang menawarkan pemandangan halaman hotel, tempat pepohonan bermekaran dengan dedaunan musim gugurnya. Sebagian besar meja dua kursi di sepanjang kaca itu kosong, tetapi tujuannya adalah meja empat kursi di sepanjang dinding kanan. Saat Asuna mendekat, orang yang duduk sendirian merasakan kedatangannya dan mendongak sambil tersenyum ramah.

“Hai, A-chan.”

“Halo, Argo.”

Ia mengulurkan tangannya untuk mencegah “Argo si Tikus”, Tomo Hosaka, bangun. Asuna melepas mantelnya. Meja bundar dengan empat dudukan itu dikelilingi dua kursi berlengan dan satu sofa. Tomo duduk di kursi yang menempel di dinding, jadi Asuna meletakkan mantel dan tasnya di tepi sofa lalu duduk di samping mereka.

“Maaf menyeretmu ke sini sepagi ini,” kata Tomo. Ia mengenakan sweter mohair abu-abu untuk cuaca dingin dan salopette. Parka kuning mustard khasnya terlipat di bawah meja.

“Oh, jangan khawatir. Aku tidur lebih awal tadi malam.”

“Ah, baiklah, senang mendengarnya.”

Tepat di akhir salam mereka, pelayan datang membawa air, handuk basah, dan menu untuk meja. Tomo hanya punya segelas air di depannya, karena ia menunggu Asuna datang sebelum memesan.

“Hari ini aku yang traktir, pesan saja apa saja yang kamu mau… yang penting jangan pesan yang lain selain kue kombo,” katanya sambil menyeringai merendah.

“Tidak apa-apa, kau tidak perlu membayarku,” jawab Asuna. “Kombo-kombo itu juga tidak murah.”

“Tidak, tidak, tidak. Reputasi profesionalku dipertaruhkan di sini. Aku tidak bisa meminta seseorang untuk datang dan membayar di meja.”

“…Kalau kau memaksa, aku berterima kasih atas kemurahan hatimu,” kata Asuna sambil membuka menu. Harga makanannya hampir semuanya di atas 3.000 yen, bahkan minumannya sekitar 2.000, jauh lebih mahal daripada harga kafetaria di sekolah yang dulu ditinggali. Paket kuenya 2.200 yen, yang cukup terjangkau… secara relatif. Namun, meskipun masih SMA, Tomo juga seorang penulis dan peneliti untuk MMO Today, situs media game terbesar di Jepang, jadi ia pasti dibayar cukup untuk mencerminkan keahliannya. Dan Tomo sendiri yang mengusulkan pertemuan di lounge hotel.

Asuna memeriksa halaman kue dengan saksama. “Kurasa aku akan pilih pomme verte dan Darjeeling.”

“Dan kurasa aku akan mencoba…tiramisu dan cappuccino.”

Mereka memberi isyarat kepada pelayan dan memberikan pesanan mereka, sementara Asuna bersandar di sofa beludru. Ruang tunggu itu hanya terisi sekitar sepertiga, entah karena cuaca atau waktu. Suara gemericik air mancur di tengah ruang tunggu terdengar lebih keras daripada suara-suara lain. Suara itu familiar baginya.

“Ini bukan pertama kalinya kamu di sini, kan, A-chan?” tanya Tomo tiba-tiba.

Asuna berkedip dan menjawab, “M-maksudmu…kamu tidak memilih tempat ini karena alasan itu?”

“Enggak, aku nggak tahu. Lagipula, aku juga nggak mau ngungkapin detail pribadi kayak gitu tentang teman-temanku.”

“Oh… Kurasa itu benar. Yah, sampai empat tahun yang lalu, aku dulu murid di sekolah yang letaknya tak jauh dari hotel ini,” ungkap Asuna.

Tomo melirik ke kiri, ke arah Akademi Putri Eterna, lalu kembali. Ia langsung mengerti maksud “empat tahun lalu” sampai terjebak di SAO , tapi ia tidak menyela.

“Tentu saja, saya tidak bisa datang ke tempat seperti ini sendirian saat masih di sekolah dasar atau sekolah menengah pertama, tetapi ada banyak acara orang tua-guru dan hal-hal yang membawa ibu saya ke sekolah,Dan dia sering mengajakku ke sini dalam perjalanan pulang. Kurasa itu karena dia menyukainya, tapi lebih dari itu, itu adalah hadiah untukku.

“Kena kau,” komentar Tomo, tepat ketika pelayan itu muncul kembali dengan nampan di lengan kirinya. Ia meletakkan piring dan cangkir, menuangkan teh untuk Asuna, lalu meninggalkan tempat struk di ujung meja.

“Jangan sampai mereka kedinginan,” saran Tomo. Asuna mengangkat cangkir teh Darjeeling-nya dan menghirup aroma jeruk pekoe yang semerbak. Waktu SD, ia selalu memesan jus atau soda, tapi sejak SMP, ia terobsesi dengan teh, dan itu masih berlaku sampai sekarang.

Itulah sebabnya ia terkejut sehari sebelumnya di Dunia Bawah ketika mendengar Ratu Bintang telah mengembangkan jenis teh cofil baru, yang identik dengan kopi, dan menyebutnya Malam Terang Bulan. Jika Ratu Bintang benar-benar versi dirinya yang tersisa di Dunia Bawah, ia pasti berharap dirinya sendiri akan berfokus membuat jenis teh hitam yang lebih baik daripada cofil.

Namun, Raja dan Ratu Bintang telah tinggal di Dunia Bawah selama lebih dari seabad, jadi setelah sekian lama, selera bisa berubah. Awalnya, ia tidak menyukai teh hitam murni karena rasa pahitnya, tetapi seiring waktu, ia mulai menyukainya.

Ia menyesap Darjeeling, menikmati rasanya yang lembut dan nikmat, lalu mengembalikan cangkirnya ke tatakannya. Tomo sudah sibuk membuat tiramisu, jadi Asuna mengambil garpunya dan menyendok sepotong besar kue mousse apel hijau yang dipesannya.

Kesegaran apel hijau yang berani dan manisnya cokelat putih yang lembut memenuhi mulutnya, lalu lumer. Pilihannya berubah seiring musim, tetapi samar-samar ia ingat pernah mencicipi hal yang sama di sana saat masih menjadi mahasiswa Eterna.

Dalam ingatannya, ia meminumnya sambil minum teh, jadi pasti saat ia masih SMP. Tapi Asuna mengenakan seragamnya, bukan pakaiannya sendiri… dan ia tidak bersama ibunya. Hari itu Senin, dan sepulang sekolah, ia datang ke ruang santai ini, waspada terhadap tatapan murid-murid lain. Dan selama delapan tahun—tujuh setengah tahun, secara teknis—ia menghabiskan waktu di Eterna, itu baru satu-satunya…

“Mmm, ini benar-benar sepadan dengan harganya,” gumam Tomo, menyadarkan Asuna kembali ke dunia nyata.

“Ya, enak sekali,” jawabnya.

“Mungkin agak kecil untuk porsi satu porsi, sih… Coba cari tahu cara membuatnya di UR , ya?”

“Apa, tiramisu…? Mungkin aku bisa membuatnya di ALO , tapi tidak di Unital Ring . Aku tidak punya tepung, mentega, atau cokelat, misalnya.”

“Nii-hii. Benar juga.” Tomo terkekeh nakal, lalu menempelkan sisa tiramisu ke pipinya. Ia menikmati rasanya, lalu meneguk sisa cappuccino-nya. “Ahhh… Susahnya ke sini dari Hoya, tapi perjalanannya sepadan.”

“Oh, ya. Kamu sewa apartemen dekat sekolah, kan, Argo? Pasti enak.”

“Dan kamu tinggal di Miyasaka di Setagaya, kan?”

“Ya.”

“Aku yakin masih butuh waktu untuk pergi dan pulang sekolah, tapi itu sama saja dengan yang dulu, ya? Coba kutebak: Jalur Setagaya ke Sangenjaya, Jalur Den-en-toshi ke Shibuya, Jalur Yamanote ke Meguro, Jalur Mita ke Shirokanedai… Enggak, kalau kamu naik Jalur Hanzomon di Sangenjaya, kamu bisa langsung ke Nagatacho dan naik Jalur Namboku dari sana… Betul, kan?”

“Aku takjub kau bisa mengenali rute sesulit itu tanpa melihat peta,” ujar Asuna. “Sebenarnya, waktu SD dulu mereka sering mengantarku ke Stasiun Senzoku. Waktu SMP, aku naik kereta dan bus.”

“Ah, begitu. Soalnya kamu bisa naik Senzoku langsung ke Shirokanedai tanpa perlu ganti jalur,” kata Tomo.

“Tapi kalau begitu, kenapa kamu pilih tempat ini? Kamu bisa saja bilang Kichijoji, Ogikubo, atau bahkan Shinjuku…”

“Benar juga,” kata Tomo sambil mengangkat bahu. Ia mengambil kue kecil yang ada di samping cappuccino.

Ketika Tomo menyarankan untuk bertemu di dunia nyata pada Minggu pagi, itu terjadi di Unital Ring pada hari sebelumnya—atau secara teknis pada hari yang sama, pada pukul dua pagi.

Hari Sabtu benar-benar hari yang penuh gejolak. Tepat sebelum tengah malam,Ayahnya mengantarnya ke kantor Rath di Roppongi, tempat ia terjun ke Dunia Bawah dan melakukan sentuhan telapak tangan aneh di jendela yang tak ia mengerti. Lalu, Katedral Pusat melesat bak roket, melewati tepat di samping pesawat naga raksasa, dan pergi ke luar angkasa, tempat mereka berlabuh di sebuah benteng luar angkasa yang dirancang menyerupai bunga teratai.

Ia benar-benar terkejut dengan semua ini, tetapi sebenarnya, Airy satu-satunya yang tidak. Sebenarnya, ada satu orang lagi—seorang wanita bernama Lily Lou yang mengelola benteng luar angkasa—tetapi ia bahkan tidak sempat memperkenalkan diri. Itu karena Asuna memilih untuk menggunakan kemampuan manipulasi geografis akun supernya untuk menghasilkan batu yang bisa diubah Kirito menjadi elemen baja dan kristal dengan Inkarnasi, yang kemudian bisa digunakan Airy untuk meregenerasi dinding katedral.

Namun, setelah menciptakan sekitar dua puluh batu, Asuna sedikit pusing. Ia bilang ia akan baik-baik saja, tetapi Kirito dan Alice menolak untuk mengizinkannya terus menggunakan kekuatan tersebut, jadi ia buru-buru menyapa Fanatio, yang baru saja terbangun, dan seorang Integrity Knight yang tidak dikenalnya, Eydis, sebelum keluar. Namun, Eydis tidak tahu apa-apa tentang dunia nyata, dan tampak cukup skeptis.

Pada akhirnya, dia hanya berada di Dunia Bawah selama kurang dari empat puluh menit, dan merasa belum berbuat banyak, tetapi menurut Airy, jika dia tidak membantu mereka membuka jendela simbol aneh itu, Katedral Pusat tidak akan bisa lepas landas, dan meriam pesawat naga berukuran besar itu akan menghancurkan puncak menara.

Asuna menoleh ke Alice di kursi malasnya dan berkata, “Semoga berhasil,” sebelum meninggalkan ruang STL. Ia tidak melihat Rinko atau Shouzou di lorong, tetapi ia mendengar suara-suara, jadi ia mengikuti suara itu dan mendapati mereka sedang mengobrol di ruang tamu dengan pintu terbuka.

Pintu yang terbuka mungkin merupakan sinyal dari Rinko bahwa mereka tidak akan membahas bisnis. Shouzou mengikuti petunjuknya dan melanjutkan obrolan dengan topik politik dan keuangan yang umum. Di dalam mobilNamun, dalam perjalanan pulang, dia berkata, “Dokter Koujiro itu wanita yang sangat brilian,” jadi dia pasti sangat terkesan dengan keterampilan manajemennya.

Mereka pulang ke Rumah di Distrik Setagaya sekitar pukul 1.15. Ibunya, Kyouko, sudah pulang saat itu, tetapi Shouzou membela Asuna dengan mengatakan bahwa ia yang mengajaknya jalan-jalan, jadi tidak ada yang memarahinya.

Begitu sampai di kamarnya, dia mengusir rasa lelahnya dan kembali menyelam ke Unital Ring , terutama untuk memindahkan avatarnya yang menganggur ke lokasi yang lebih aman.

Namun, yang mengejutkannya, tim tersebut telah mengumpulkan sumber daya yang luar biasa banyaknya hanya dalam dua jam kepergiannya, dan telah melakukan banyak perbaikan pada lubang-lubang di bangunan terbengkalai tersebut. Mereka sebenarnya bisa saja memperbaiki atapnya, tetapi menurut Argo, memperbaiki bangunan terbengkalai sepenuhnya menyebabkannya terdaftar sebagai “struktur utama”, yang memberikan bonus perlindungan sekaligus memanggil monster lokal legendaris untuk menyerang. Agaknya monster itu jauh lebih tangguh daripada beruang gua berduri yang menyerang rumah kayu di tingkat pertama, jadi mereka memutuskan untuk membatasi diri hanya memperbaiki dindingnya untuk sementara waktu.

Namun, mereka belajar dari pengalaman di Ruis na Ríg bahwa dinding batu tebal cukup kuat untuk melindungi pemain dari monster lemah yang berkeliaran, jadi pada pukul dua pagi, mereka mengakhiri petualangan mereka hari itu dan berpisah. Ia berbaring di hamparan rumput kering dan hendak log out ketika Argo bertanya dengan suara pelan apakah mereka bisa bertemu besok pagi.

Argo, yang kini menjadi Tomo, sedang melepas plastik pembungkus kue dan menggigitnya. Setelah mengunyahnya sebentar dan meneguknya dengan air, ia berkata, “Sebenarnya, A-chan, bukan aku yang memilih tempat ini.”

“Hah…? Apa maksudmu?”

“Maaf aku tiba-tiba memberitahumu ini…tapi ada seseorang yang ingin aku kenalkan padamu…”

“Aku…?”

Asuna menatap Tomo, terkejut. Mungkin itu karena kurangnyakepercayaan dirinya terhadap kemampuan komunikasinya sendiri yang menghentikannya dari sekadar berkata, “Tentu saja tidak apa-apa.”

Sampai beberapa hari yang lalu, Asuna menganggap dirinya lebih supel. Ia bisa mengobrol dengan seseorang yang belum pernah ia temui sebelumnya tanpa kesulitan, dan begitu mereka mulai mengobrol, mereka pun akrab.

Namun, ketika Shikimi Kamura, yang baru saja pindah ke sekolah asal, menyarankan mereka makan siang bersama keesokan harinya, Asuna menerimanya, tetapi merasa canggung. Ini bukan sekadar tipuan pikiran, karena ketika Shikimi tidak masuk sekolah keesokan harinya, Asuna justru merasa lega. Meskipun gadis yang satu lagi, yang juga bersekolah di SMP yang sama, mungkin membutuhkan bantuannya.

Mungkinkah demikian? dia bertanya-tanya.

Apakah orang yang Tomo ingin dia temui adalah Shikimi Kamura? Dia pindah dari Akademi Putri Eterna ke sekolah yang baru saja dipulangkan, jadi wajar saja kalau dia tahu tentang lounge hotel ini.

Saat Asuna diam saja, Tomo tampak curiga. Ia hanya perlu bertanya, “Siapa itu?”, tetapi mulutnya tak mau terbuka.

Saat itu, ia mendengar suara sol sepatu yang keras menghantam karpet di belakangnya. Seseorang datang tepat ke arah Asuna dari pintu masuk, melewati bahu kirinya. Ia bisa merasakan dirinya menegang saat mendengarkan suara itu. Beberapa detik berikutnya terasa singkat dan abadi, hingga langkah kaki itu berhenti tepat di sebelahnya.

“…Asuna.”

Asuna tersentak saat mendengar suara itu.

Suaranya sama sekali bukan suara Shikimi yang melengking dan dingin. Suaranya agak serak, tetapi jelas, rendah, dan kuat. Suara yang pasti pernah didengarnya di suatu tempat sebelumnya…

Napas dalam-dalam membebaskannya dari kelumpuhan. Perlahan, Asuna menoleh ke kiri.

Hal pertama yang dilihatnya adalah dua kaki ramping dengan sepatu bot kulit cokelat dan celana jins hitam ketat. Ia mengenakan jaket motor abu-abu gelap.jaket di atas kemeja berpinggiran tipis dan memegang mantel modis di bawah lengan kirinya.

Asuna berkedip, lalu menatap wajah orang yang baru saja memanggil namanya.

“……!!”

Ia tersentak. Rambut panjangnya diikat ekor kuda, dahi mulus dan pangkal hidungnya yang tajam, mata panjang dan ramping dengan semburat kehijauan—fitur-fiturnya lebih dewasa daripada yang diingatnya, tetapi ia tak akan pernah salah mengira mereka milik orang lain. Tanpa sadar, ia sudah berdiri, melangkah maju.

“Mito…”

Ia melangkah maju lagi, mengulurkan tangannya, dan memeluk wanita itu. Bahkan aroma jeruk yang tercium pun sama persis dengan parfum yang ia gunakan di Aincrad.

Mereka berpelukan selama lebih dari lima detik sebelum akhirnya Asuna melepaskannya. Namun, ia tidak melepaskan diri. Ia menatap wajah orang itu lekat-lekat.

“…Kamu terlihat cantik,” gumamnya, suaranya agak serak. Wanita yang satunya lagi mengerjapkan mata untuk menghapus air mata dari matanya.

“Kamu juga, Asuna. Aku senang sekali bertemu denganmu.”

“Ya…aku juga.”

Akhirnya, ia mundur selangkah, lalu menyadari pelayan itu sedang menunggu mereka. Ia mempersilakan teman lamanya itu duduk di sofa, lalu duduk di sebelahnya.

Pelayan itu meletakkan air putih, handuk basah, dan menu, lalu mengambil piring dan cangkir bekas, tetapi yang bisa dilihat Asuna hanyalah wajah gadis yang tenang dan kalem di sebelahnya.

Mito, atau Misumi Tozawa, adalah seorang Survivor SAO seperti Asuna. Namun, ia dikenal dengan nama yang berbeda di Aincrad. Ia adalah penjahit heroik yang dikenal sebagai Ashley—pemain pertama yang menyelesaikan skill Menjahit, yang berarti ia mencapai level tertinggi 1.000. Ia adalah legenda sejati dalam game ini.

Mantel Blackwyrm yang dikenakan Kirito saat ia menyelesaikan permainan dan Serene Corsage merah-putih yang merupakan seragam ksatria Asuna, keduanya dibuat oleh Ashley. Mantel BlackwyrmDibuat dengan kulit dan surai naga hitam yang unik, sesuai namanya, dan setiap jahitannya membutuhkan waktu sepuluh detik untuk diselesaikan, rupanya. Namun, ia sering mengeluh bahwa seragam Asuna lebih sulit dibuat. Dan alasannya adalah…

“…Ini benar-benar membuatku kembali,” kata Misumi, bersandar di sofa setelah menyelesaikan pesanannya.

“Hah? Untuk apa?” tanya Asuna, tersadar dari lamunannya.

“Waktu kamu memesan pengaturan itu secara khusus dengan warna guild-mu. Kamu bilang kamu ingin desain yang sama persis dengan yang sudah kamu pakai, tapi dengan spesifikasi setinggi mungkin. Aku bingung harus bagaimana.”

Rupanya, Misumi baru saja memikirkan kenangan yang sama persis. Asuna terkikik dan berkata, “Dulu kita juga duduk bersebelahan di sofa seperti ini. Bagaimana kau bisa meniru ulang desainnya…?”

Saya menyusun kertas pola untuk pakaian lama Anda, lalu membuat pola otomatis dari kain yang tertera di kertas, memotongnya menjadi beberapa bagian, menjiplaknya di atas kain tingkat S, memotongnya, lalu menjahitnya kembali dengan tangan. Saya belum pernah melakukan itu sebelumnya dan tidak pernah melakukannya lagi setelah itu.

“Wah…mendengar penjelasan itu saja sudah terdengar menyebalkan.”

“Dan siapa yang salah?”

“Maaf, maaf. Aku hanya tidak bisa mengubah desain seragam guild. Tapi yang terpenting, aku ingin kau yang membuatnya, Ashl… Mito.”

“Tidak adil memanggilku begitu,” kata Misumi, melirik Asuna sekilas. Kemudian senyum tipis mengembang di bibirnya, seperti biasa, sebelum menghilang sehalus embun beku di bawah sinar matahari pagi.

“Maafkan aku, Asuna,” katanya, sambil menundukkan pandangannya ke pangkuannya, “karena tidak menghubungiku selama dua tahun. Saat aku di sana, orang tuaku mematikan ponselku dan menghapus akunku. Mereka pikir aku terlibat di SAO karena kesalahan teman-temanku . Tapi ternyata sebaliknya…”

“…” Asuna terdiam sejenak, lalu menggelengkan kepalanya. “Bukan salahmu aku terjun ke SAO , Mito. Keluargaku punya NerveGear, dan di hari game itu dirilis, aku memakainya karena iseng… Hanya itu yang kubutuhkan.”

“Tapi akulah yang memberitahumu tentang SAO … Kalau bukan karena itu, kau tidak akan punya keinginan itu, kan?” tanya Misumi.

Ia tak bisa menyangkalnya. Ia masih ingat betul pertama kali mendengar Misumi mengucapkan kata ” Sword Art Online” .

Asuna dan Misumi sekelas di Akademi Putri Eterna. Selama enam tahun di sekolah dasar, mereka hampir tidak pernah berbicara, tetapi Asuna mengenali Misumi sebagai gadis yang tinggi dan menarik di sekolah. Barulah di kelas delapan, tahun kedua SMP, mereka ditempatkan di kelas yang sama… dan sebulan kemudian, sesuatu yang tak terduga terjadi.

Saat itu hari Sabtu, saat tidak ada kelas, tetapi sejumlah fasilitas di sekolah dibuka untuk digunakan siswa. Jadi, Asuna pergi ke perpustakaan di pagi hari sebelum pulang sekolah, lalu mampir ke Shibuya untuk berbelanja. Dalam perjalanan ke toko yang ingin dikunjunginya, ia melewati sebuah arena permainan dan melihat di monitor di luar bahwa ada turnamen gim tarung yang sedang berlangsung. Saat itu, Asuna sama sekali tidak tertarik dengan apa pun yang berhubungan dengan gim, jadi ia hendak melewatinya ketika sesuatu dalam video menarik perhatiannya, dan ia pun berhenti. Ia melihat di layar ada seorang pemain yang membungkuk di atas joystick dan tombol-tombol yang sangat mirip Misumi Tozawa.

Eterna melarang keras murid-muridnya mengunjungi tempat-tempat seperti arena permainan video, jadi Asuna mengintip melalui jendela ke arena permainan dan mengira itu hanya kemiripan yang kebetulan. Pemain yang dimaksud mengenakan topi dan hoodie, tetapi profil kekanak-kanakan itu pasti milik Misumi.

Asuna terkejut, tapi lebih dari itu, ia cemburu. Antusiasme Misumi saat bermain game memancarkan panas yang bahkan bisa ia rasakan di luar arena permainan. Hal itu membuatnyabertanya-tanya apakah dia pernah merasakan gairah seperti itu terhadap sesuatu dalam hidupnya.

Tentu saja, ia tak bisa begitu saja masuk ke arena permainan dan mengobrol dengannya, jadi Asuna berbalik untuk pergi. Namun, seolah menyadari sesuatu, Misumi berbalik dan menoleh, tepat ke arah Asuna.

Ia tak pernah menanyakannya, tapi Asuna menduga saat itu Misumi sedang bimbang antara ingin menyelesaikan permainannya atau mengejar teman sekelasnya agar ia tak memberi tahu siapa pun. Ia memilih yang terakhir, bergegas keluar dari arena permainan dan menghalangi jalan Asuna. Setelah mereka saling menatap beberapa saat, ia meminta Asuna meluangkan waktu untuknya sepulang sekolah di hari Senin.

Dua hari kemudian, Misumi bertemu Asuna di luar sekolah dan mengajaknya ke lounge hotel di seberang jalan, tempat mereka duduk saat ini. Saat itu, mereka mengenakan seragam Eterna, tetapi para karyawan berasumsi mereka sedang bertemu orang tua mereka di sana dan tidak bertanya apa pun sebelum mengajak mereka ke meja dekat jendela.

Misumi menatap harga-harga di menu dengan putus asa, lalu memberanikan diri dan menawari Asuna sebuah kesepakatan: Misumi akan membelikannya kue jika dia diam mengenai hari Sabtu.

Sebagai siswa kelas delapan saat itu, 4.400 yen untuk dua kue kombo merupakan pengeluaran yang sangat besar bagi Misumi. Namun, itulah nilai yang harus ia keluarkan agar kesepakatannya adil, dan Asuna menyadari Misumi tidak akan tinggal diam sampai mereka impas, jadi ia memaksakan diri untuk menerima tawaran itu dan memesan gâteau chantilly aux fraises—kue stroberi dengan teh Darjeeling.

Krimnya sama ringannya dengan yang disukai Asuna, dan stroberinya segar, tetapi ia tidak tahu pasti apakah ia menyukai rasanya. Mereka selesai makan tanpa bertukar kata lebih dari beberapa patah kata, dan saat meninggalkan hotel, Asuna berkata kepada Misumi, “Terima kasih atas traktirannya. Sekarang kita berdua bersalah karena melanggar peraturan sekolah, jadi jangan khawatir,” lalu pulang. Saat itu, ia tidak menyangka akan seperti apa persahabatan aneh yang akan terjalin antara mereka.

“…Kamu pertama kali bercerita tentang SAO beberapa saat setelah semester kedua dimulai. Aku mengingatnya dengan baik,” kata Asuna lembut. Ia menarik napas dalam-dalam dan mengulangi, “tapi bukan salahmu aku masuk ke SAO , Mito. Kurasa aku akan memasang NerveGear hari itu meskipun kita belum pernah bertemu.”

Dia mengulurkan tangannya dan meletakkan tangannya di atas tangan Misumi yang terletak lemas di atas bantal sofa.

Misumi mengangkat pandangannya ke Asuna, lalu menggelengkan kepalanya lagi. “Meski begitu, aku perlu menatap wajahmu, di dunia nyata, dan meminta maaf… dan aku juga perlu berterima kasih padamu. Kau telah mengalahkan permainan maut itu dan membantu kami semua bebas. Kalau aku benar-benar mau, aku bisa saja menemukan cara untuk mencari informasimu…”

Pertama-tama, bukan hanya pekerjaanku yang mengalahkan permainan—sama sekali tidak. Dan aku juga tidak mencarimu. Pernah suatu kali setelah kembali ke dunia nyata, aku mencoba menghubungimu, tetapi aku tidak bisa menghubungimu melalui telepon, email, atau pesan. Kupikir mungkin aku bisa meminta bantuan seseorang di Eterna… tapi…”

“Mereka tidak akan tahu. Aku baru kembali ke sekolah setahun kemudian, dan aku tidak memberi tahu siapa pun di sekolah tentang informasi kontak baruku,” gumam Misumi.

Asuna ragu sejenak, lalu berkata, “Jadi…kau kembali ke Eterna.”

Ia harus menahan diri untuk bertanya mengapa ia tidak memilih sekolah khusus pengungsi saja. Entah itu keinginan orang tuanya atau keputusan Misumi sendiri, itu adalah masalah penting dan pribadi yang tidak boleh diutak-atik.

Misumi mengangguk, lalu beralih menatap Asuna dan Tomo. “Argo… maksudku, Nona Hosaka, terima kasih sudah mengabulkan permintaan egoisku.”

Tomo terdiam beberapa saat, tapi bibirnya menyeringai. “Oh, ya ampun, seharusnya aku yang berterima kasih. Aku sudah menduga akan ditolak tiga kali atau lebih. Sama seperti yang kau lakukan saat aku mencoba memesan pesanan khusus dulu.”

“…Itu membuatnya terdengar seperti saya sangat sombong, tetapi itu hanya karena saya memiliki terlalu banyak pesanan yang tertunda.”

“Sudah kubilang berulang kali untuk mempekerjakan seseorang… Kau bahkan tidak akan menggunakan NPC penjaga toko!”

“Aku ingin semuanya tetap lincah. Lagipula, kau selalu serigala penyendiri. Atau haruskah kukatakan tikus penyendiri?”

Mendengarkan obrolan singkat kedua sahabat lamanya membuat Asuna merasa seperti kembali ke masa-masa SAO . Ia mengerjap cepat. Di antara interior kayu, tetesan hujan di dedaunan yang memerah di luar, dan gemericik air mancur, ia kesulitan membedakan apakah ini dunia nyata atau dunia virtual.

Dia menggelengkan kepalanya sedikit dan menyela, “Argo, Mito… um, bisakah kalian menjelaskan bagaimana kita semua bisa ada di sini hari ini…?”

Mereka pertama kali menatap Asuna, lalu saling menatap. Tomo yang pertama berbicara.

“Yah, uh…aku sudah memberitahumu bagaimana aku mencari info tentang seorang Survivor SAO tertentu beberapa hari yang lalu, bukan?”

“Memang,” tegasnya.

Seijirou Kikuoka dari Rath telah menyewa Tomo untuk menyelidiki sebuah VRMMO tertentu. VRMMO tersebut dirilis oleh perusahaan milik Kamura, pengembang Augma, tetapi berdasarkan jumlah pengguna yang bermain bersamaan, mereka jelas merugi. Alih-alih mencoba memperbarui atau menutupnya, mereka diam-diam terus mengoperasikan game tersebut dengan kerugian. Situasi ini memang aneh, tetapi bukan hal yang sepenuhnya baru dalam MMO, dan masih menjadi misteri mengapa Kikuoka mau repot-repot menyewa seorang peneliti untuk menyelidikinya.

Sebagai pembayaran atas penelitiannya, Tomo meminta materi rahasia dari Divisi Virtual Kementerian Dalam Negeri: data pribadi seorang Penyintas SAO tertentu . Ia telah memberi tahu Asuna tentang hal itu, tetapi belum mengungkapkan siapa penyintas itu, dan Asuna tidak mendesaknya untuk memberikan detailnya.

Tomo meneguk air dingin dalam-dalam untuk menguatkan tekadnya. Masih dengan gelas di tangannya, ia melanjutkan, “Aku tidak tahu nama asli mereka, nama pemain mereka, atau bahkan jenis kelamin mereka. Hanya ada dua petunjuk yang kumiliki: data lokasi tentang di mana mereka berada di Aincrad pada bulan, hari, dan menit tertentu, dan nama panggilan yang mungkin tidakAkurat. Jadi, aku meminta pria dari Divisi Virtual menganalisis log aktivitas semua pemain yang tersimpan di server SAO lama , dan kemarin aku mengetahui hasilnya…”

Asuna dan Misumi mencondongkan tubuh ke depan tanpa menyadarinya. Tomo hanya mengangkat bahu.

“Mereka mengatakan tidak ada pemain yang memenuhi kriteria tersebut.”

“Hah…? Mungkinkah…?” tanya Asuna.

Misumi menambahkan, “Log aktivitasnya tidak mungkin salah. Apakah data lokasinya akurat?”

“Yap. Aku melihatnya sendiri. Aku melihat mereka berbicara dengan anggota Laughing Coffin…”

“…!!”

Asuna mendengar udara dihisap melalui giginya sendiri. Laughing Coffin adalah guild merah yang melakukan segala macam pembunuhan dan kekejaman di SAO . Bahkan setelah permainan mematikan itu selesai, kejahatan yang disebarkan Laughing Coffin terus membayangi Seed Nexus.

Asuna tiba-tiba menyadari tenggorokannya kering, dan ia meraih gelasnya. Ia menyadari masih ada teh di dalam teko dan menuangkannya ke dalam cangkir kosong. Teh itu sudah dingin, tetapi yang ia inginkan hanyalah cairan hangat.

Setelah menghabiskan Darjeeling, Asuna bertanya pada Tomo, “Apakah orang yang kau cari adalah anggota Laughing Coffin?”

“Nah… kayaknya sih nggak resmi. Kursornya normal, dan aku juga nggak lihat tag guild LC…”

“Oh, benar juga… Di SAO , pemain yang tidak memiliki koneksi denganmu hanya menampilkan bar HP dan tag guild,” gumam Misumi.

“Begitulah,” kata Tomo sambil meringis, “dan itu satu-satunya kali aku melihat pemain itu, baik sebelum maupun sesudahnya. Aku hampir saja keluar dari persembunyianku dan mencoba menantang mereka berduel. Setidaknya saat itu aku bisa melihat nama pemainnya.”

“Jangan coba-coba!” bentak Asuna, lebih keras dari yang ia inginkan. “Duel PK memang keahlian mereka. Aku tidak meragukanmu atau kemampuanmu, tapi menantang mereka sama saja bunuh diri.”

“A-chan, kau bicara dalam bentuk waktu sekarang,” Tomo mengingatkan. Butuh beberapa saat baginya untuk menyadari apa yang telah dilakukannya. Mereka berada di dunia nyata, dan Laughing Coffin sudah lama menghilang. Asuna duduk kembali, tercengang. Tomo menyentuh lengannya dan berkata, “Terima kasih atas perhatianmu. Tapi aku baik-baik saja, aku tidak akan berada dalam bahaya… Aku hanya ingin menyelesaikan beberapa pekerjaan yang belum kuselesaikan di Aincrad.”

“…Aku mengerti perasaanmu,” gumam Misumi. “Kurasa hampir semua penyintas meninggalkan penyesalan, entah besar atau kecil. Aku masih memikirkannya, berharap aku hanya melakukan itu , atau jika aku hanya melakukan sesuatu yang berbeda… Kau bilang kau tidak akan melakukan sesuatu yang berbahaya, Argo, tapi kurasa mengejar orang-orang yang terkait dengan Laughing Coffin itu cukup berbahaya. Kau tidak lupa apa yang terjadi di Gun Gale Online akhir tahun lalu, kan?”

“Tentu saja tidak. Kalaupun aku tahu siapa yang kucari, aku tidak akan mengejar mereka sendirian. Aku berniat menyerahkan informasinya kepada pihak berwenang dan selesai begitu saja,” katanya singkat. Asuna ingin bertanya siapa pihak berwenang dalam kasus ini. Tapi saat itulah kue keju tanpa panggang dan teh vervain Misumi tiba.

Ia menyesap teh herbal beraroma lemon dan mengembuskan napas lega, lalu menatap Asuna. “Kau sudah makan, kan? Maaf aku datang terlambat.”

“Enggak, nggak apa-apa… Kalau aku tahu kamu bakal datang, aku pasti sudah menunggu untuk memesan makanan bersamamu,” jawabnya sambil menatap Tomo dengan sinis, yang sedang asyik mengunyah biskuit kedua. Tomo-lah yang mengundang Misumi dan merahasiakannya untuk memberi kejutan pada Asuna.

Tapi bagaimana Tomo bisa menghubunginya? Mereka bertemu di SAO , dan dia tidak percaya mereka bisa bertukar informasi saat di sana.

Tomo tampaknya menangkap kecurigaan Asuna, jadi dia melanjutkan penjelasannya.

“…Ngomong-ngomong, harapan terakhirku di log aktivitas ternyata adalah ayunan besar dan meleset. Klien priaku merasa bersalah karenanya.dan bilang dia akan membayarku ekstra untuk pekerjaan itu, jadi kupikir aku akan memanfaatkan bantuan itu untuk sedikit kepo,” kata Tomo, memperhatikan Misumi memasukkan kue keju ke mulutnya. Ia membungkuk dan berkata, “Maaf, Mi-chan. Aku mendapatkan informasi kontakmu dari basis data Divisi Virtual.”

“Kukira begitulah.” Misumi terkekeh. Ia memutar garpu dengan cekatan di ujung jarinya. “Kue keju ini membuat kita impas. Aku juga pernah menjinakkan Asuna dengan kue kombo ini.”

“Ah, jadi itu sebabnya kamu minta tempat ini. Tempat ini berkesan buat kalian berdua, ya?” kata Tomo sambil mengangguk.

Asuna mendapati dirinya dipenuhi emosi yang tak terlukiskan. Mereka baru bertemu lagi seminggu yang lalu, tetapi Tomo/Argo mungkin sudah memikirkan Asuna dan Mito jauh lebih lama. Ketika mengetahui Mito tidak termasuk dalam tim teman Kirito, ia memutuskan untuk tidak menerima gaji tambahan demi mempertemukan kedua sahabat lama ini.

“…Terima kasih, Argo,” kata Asuna lagi.

Tomo tertawa canggung. “Ah, astaga, cuma iseng. Tapi aku senang mendengarmu bilang begitu, soalnya aku khawatir ikut campur tanpa alasan. Lagipula, aku juga punya sedikit spekulasi pribadi.”

“Spekulasi…?”

“Aku ingin bertanya sesuatu pada kalian berdua.” Senyumnya lenyap, dan dia menarik napas dalam-dalam. “Soal Survivor SAO yang kucari. Katanya, yang kutahu cuma data lokasi dan nama panggilan yang nggak jelas…kan?”

“Benar. Apa nama panggilanmu?” tanya Asuna. Misumi mencondongkan tubuh ke depan.

Di balik poninya yang ikal, mata Tomo sejenak menggelap karena ragu. “Menthol. Pernah dengar nama seperti itu di masa SAO ?”

“Hah…?”

Asuna berhenti, menatap Misumi, lalu kembali menatap Tomo. “Maksudmu, mint, dingin… mentol itu ?”

“Mungkin.”

“……Yah, ada Mint di KoB, dan aku merasa seperti ingat Melton Wool di DDA, tapi tidak ada yang bernama Menthol…”

“Sama,” kata Misumi sambil menggelengkan kepalanya.

“Argo, bagaimana kamu bisa yakin itu nama panggilan, bukan nama resmi pemain?”

“Yah, karena aku pergi ke Monumen Kehidupan di Istana Blackiron dan memeriksa semua nama pemain, mencari sesuatu yang berhubungan dengan ‘Menthol’, lalu menindaklanjutinya satu per satu. Tapi semuanya buntu.”

“…Kau sampai sejauh itu?” kata Asuna, terperanjat. “Aku tahu Laughing Coffin adalah penghalang terbesar untuk menyelesaikan permainan, tapi otak utamanya adalah PoH, Xaxa, dan Johnny Black, dan yang lainnya hanya loyal… tidak, lebih seperti pion yang dicuci otaknya. Kenapa kau begitu terpaku pada si Menthol itu…?”

“Benar, aku juga berpikir begitu… waktu itu,” kata Tomo, suaranya dipenuhi rasa sakit yang mulai muncul. Ia melihat sekeliling dan mengecilkan volume, seolah khawatir ada yang mendengar. “Aku tidak yakin, jadi ini hanya spekulasi. Kurasa semua cara kreatif untuk membunuh Laughing Coffin itu berkembang… selain PK monster dan peracunan—maksudku PK duel, PK tidur, PK lorong, semua yang melibatkan manipulasi cerdas sistem permainan… Kurasa hampir semua ide itu mungkin berasal dari Menthol.”