Sword Art Online LN - Volume 28 Chapter 5

Alice, Selka, Airy…Fanatio.

Saya membayangkan wajah keempat orang yang seharusnya melindungi Katedral Pusat saat ini.

Tapi bukan hanya mereka. Ada lebih dari selusin Integrity Knight di lantai sembilan puluh sembilan, ditambah jumlah naga yang sama di kandang kuda di bawahnya, semuanya di Deep Freeze, ditambah Natsu si wetrat bertelinga panjang.

Bahkan dari pangkalan pasukan antariksa yang berjarak enam mil, aku bisa melihat dengan jelas api merah menyala yang menyelimuti Katedral Pusat. Dinding marmer menara memiliki prioritas tertinggi, jadi tidak mungkin terbakar secara aktif, tetapi panas dan dampaknya akan merambat ke dalam, dan terlebih lagi, Alice, Airy, dan Fanatio berada di bagian luar menara.

“…Seratus rudal Inkarnate tidak akan bisa menyebabkan ledakan itu…,” kataku serak, sambil mengalihkan pandanganku kembali ke Tohkouga Istar, yang bersandar di meja.

Istar baru saja mengatakan bahwa aku bukanlah Kirito sang Raja Bintang—karena aku tidak mengerti kekejaman mereka yang memiliki darah garis keturunan kekaisaran. Akhirnya, aku mengerti apa maksudnya.

“Itu bukan rudal… Mereka menabraknya dengan pesawat naga,” kataku, nyaris berbisik.

Tepat sebelum teleport ke sana, aku berhasil menjaga diri dariDelapan belas rudal dari tiga pesawat naga dengan dinding Inkarnasi. Meskipun kekuatannya luar biasa, ledakannya sendiri tidak berlangsung lama. Api yang menjilat Katedral Pusat hampir tidak menunjukkan tanda-tanda mereda, jadi pasti ada lebih dari dua puluh atau tiga puluh elemen panas yang dilepaskan. Sebuah pesawat naga kelas Avus memiliki tiga mesin elemen panas di setiap sayapnya, dan saya harus berasumsi bahwa elemen panas abadi yang terkunci di dalam tabungnya, lebih dari seratus jumlahnya, telah dilepaskan dan meledak sekaligus.

Alice dan Fanatio tidak akan menembak jatuh pesawat naga yang melayang di atas Centoria, jadi hanya ada satu kemungkinan jawaban: Kaisar Agumar telah memerintahkan rakyatnya yang setia untuk menerbangkan pesawat mereka langsung ke katedral.

Para penghuni Dunia Bawah tak bisa melawan atasan mereka, tetapi hati mereka, bagian fluctlight mereka yang mengendalikan emosi, tak berbeda dengan hati kita di dunia nyata. Seberapa besar teror dan keputusasaan yang pasti dirasakan komandan yang menerima perintah bunuh diri dari kaisar dan pilot yang menekan tuas dorong ke bawah saat itu?

“…Bukankah kru yang melakukan aksi bunuh diri itu juga bawahanmu ?” tuduhku pada Istar, suaraku sedingin mungkin.

Setelah hening beberapa detik, sosok tampan berbaju hitam itu menjawab dengan ramah. “Mereka ikut serta dalam operasi ini, tahu bahwa mereka tidak akan kembali.”

“Ikut? Maksudmu, nggak punya pilihan?” balasku sambil menatap Istar tajam.

Aku ingin membawa Eolyne yang tak sadarkan diri dan Lagi yang terluka kembali ke katedral sesegera mungkin, tetapi aku tak bisa melewati gerbang untuk kembali sampai aku berhadapan dengan Istar, seorang penembak yang sangat handal. Lagipula, Stica dan Laurannei masih di pangkalan, begitu pula Tiese dan Ronie, yang telah pergi untuk menyelamatkan mereka.

Dengan cara apa pun, aku harus menggunakan seluruh Inkarnasi yang kumiliki untuk menangkap Istar.

Suaranya lebih dingin dari sebelumnya. “Meski begitu, tak satu pun dari mereka yang siap mengorbankan nyawanya. Baik krudari Kapal Tiga, atau aku…atau awak Kapal Empat, yang menunggu di atas pangkalan ini.”

Seolah diberi aba-aba, dinding dan langit-langit kantor mulai bergetar dan berguncang.

Pikiran pertamaku adalah gempa bumi , tapi aku belum pernah mengalami gempa di Dunia Bawah. Lagipula, sumber guncangannya bukan di bawah, melainkan di atas. Langit itu sendirilah yang berguncang.

……Tidak mungkin.

Saya meraih ke atas diri saya sendiri dan mengirimkan gelombang Inkarnasi. Gelombang dengan kepadatan minimal ini tidak memiliki kekuatan fisik, tetapi mampu menembus hampir semua objek sambil tetap memberikan umpan balik sensorik kepada saya, membuatnya memiliki sifat seperti radar. Gelombang ini tidak bisa digunakan terus-menerus, karena pengguna Inkarnasi lain mungkin bisa merasakannya, tetapi itu bukan kekhawatiran saya saat itu.

Denyut Inkarnasi langsung melewati material langit-langit dan atap di baliknya, menyebar ke seluruh angkasa.

Seketika, saya menyadari bahwa ketakutan saya sedetik sebelumnya telah menjadi kenyataan.

Pesawat naga besar yang melayang di atas gedung komando perlahan miring ke depan, api menyembur dari pendorong balik yang menstabilkan di bagian depan sayapnya. Saat moncong pesawat mengarah ke tanah, jelaslah apa tujuan mereka.

“Dasar bodoh!!” umpatku, baik kepada sang kaisar karena tak sedikit pun peduli dengan nyawa para pengikutnya maupun kepada diriku sendiri karena tak mengantisipasi hal ini. Seketika, aku mendorong Inkarnasiku sejauh mungkin. Ruang di depan tangan kananku melengkung bagai kabut panas, dan langit-langit serta balok-balok penyangga atap di belakangnya pecah berkeping-keping. Langit menganga, ungu tua, melalui lubang menganga yang kubuat.

Di tengah lubang itu terdapat sebuah bentuk segitiga gelap. Pendorong baliknya bersinar merah di balik kegelapan lambungnya, mendorongnya ke posisi terbalik. Gerakan yang dihasilkannya mustahil dilakukan oleh pesawat pengebom di dunia nyata, tetapi mesin elemen pemanasnya mampu menghasilkan daya maksimum.daya bahkan dari posisi diam, dan mereka memaksa sebagian besar pesawat ke dalam bentuk vertikal dengan hidung menghadap ke bawah.

Begitu pesawat benar-benar vertikal, pendorong balik berhenti. Pesawat diam sejenak, lalu nozel utama di bagian belakang sayap menyemburkan api, mengubahnya ke akselerasi penuh.

Tabrakan langsung dari kendaraan yang panjangnya lebih dari seratus kaki, sarat dengan elemen panas abadi dan rudal, pasti akan menghancurkan seluruh gedung komando tanpa jejak dan merobohkan gedung-gedung di sekitarnya. Dengan dinding penghalang Inkarnate yang lebih kecil, Eolyne dan aku akan selamat, tetapi itu berarti meninggalkan Lagi, para gadis, dan ratusan pilot serta teknisi yang melawan pasukan kecil di sekitar pangkalan—dan itu bukan pilihan.

“ Rrraaaahhhh!! ”

Aku meraung dalam hati, menempatkan dinding Inkarnasi di depan moncong pesawat naga itu. Sedetik kemudian, moncongnya menghantam dinding, menyebabkan riak-riak besar menyebar di langit.

Dampaknya menyaingi apa yang kurasakan saat menghentikan serangan energi Abyssal Horror menjalar melalui lenganku hingga ke atas kepalaku.

Tapi tekanan itu tidak cukup untuk menghancurkan tembok pertahanan. Selama aku bisa mempertahankan tembok superkeras yang dibangun dari imajinasi, pesawat naga itu akan menghancurkan dirinya sendiri dan meledak karena kekuatan berat dan daya dorongnya sendiri.

Namun…

Begitu retakan menyebar di hidung pesawat—secara teknis, saat saya merasakan keberadaan lebih dari sepuluh awak di balik lambung luar yang rusak—saya membuat kesalahan tak sadar dengan mengubah dinding pertahanan. Dinding itu berubah dari sekeras berlian menjadi sekuat karet tebal.

Dinding itu melengkung membentuk corong, memperlambat pesawat naga itu sekaligus menjaga lambungnya. Namun, tenaga keenam mesin besar itu terlalu besar, dan mereka mendorong bentuk dinding semakin jauh ke bawah. Jarak dari puncak gedung komando berkurang menjadi seratus lima puluh kaki.

Saya secara intuitif dapat merasakan bahwa dinding itu sendiri tidak dapat menghentikannyakekuatan ke bawah. Dalam hati, aku berkata, Maaf, Eo! dan melepaskannya untuk meraih tangan kiriku juga. Gelombang Inkarnasi lainnya bergerak ke atas, berusaha menyentuh elemen panas abadi di dalam mesin, tetapi armor tebal dan tabung kokoh itu menepis genggamanku.

Tubuh ramping Eolyne terbanting ke belakang. Aku ingin sekali menggunakan Incarnate Arms untuk mendaratkannya dengan lembut di lantai, tetapi dengan dua bentuk imajinasi yang digunakan sekaligus, aku tak bisa mengabaikan perhatiannya. Sebuah pikiran kecil di benakku meyakinkanku bahwa aku tak perlu khawatir tentang gegar otaknya seperti di dunia nyata, dan aku malah fokus mengasah gelombang Incarnate hingga mencapai sensitivitas tertingginya.

Ada enam lampu oranye berjajar di sepanjang siluet gelap pesawat naga itu. Elemen panas abadi yang tak terlihat di mesin-mesin itu tumpang tindih dengan penglihatan saya yang sebenarnya.

“Hng…!!”

Aku menahan napas dan menghubungkan garis-garis imajiner ke semua elemen panas yang jumlahnya lebih dari seratus di dalam mesin-mesin itu. Tangan kiriku terasa panas seolah-olah dibakar di atas api terbuka. Aku bisa merasakan suhu tabung-tabung yang tersegel, memerah karena elemen panas yang dialiri kekuatan suci sebanyak mungkin.

Elemen abadi diperkuat dengan seni sakral agar tetap eksis tanpa kendali penggunanya dan lebih sulit dikendalikan daripada elemen biasa. Mencoba menahan mereka berisiko meledak, jadi saya mencoba membungkus semua elemen panas dalam cangkang Inkarnasi untuk memutus mereka dari kekuatan sakral yang menjadi sumber energi mereka.

Mempertahankan tembok pertahanan yang kenyal dan mengisolasi lebih dari seratus elemen sekaligus seperti mencoba membelah otakku menjadi dua bagian. Tapi jika aku gagal, seluruh pangkalan akan berakhir di bawah lautan api. Kaisar jelas telah bertaruh bahwa mengorbankan sebuah pesawat naga dan lebih dari selusin awak adalah harga yang pantas dibayar untuk menetralkan pasukan antariksa dan Pilot Integritas. Aku tidak bisa membiarkan dia terbukti benar.

Pikiran sadar saya dipercepat hingga batasnya, berubahSegala sesuatu di sekitarku bergerak lambat. Rambut Eolyne berkibar lembut saat ia jatuh, dan aku bahkan bisa melihat butiran keringat berkilauan di sudut mataku sementara aku fokus mengunci elemen-elemen panas ke dalam kapsulnya masing-masing.

Ketika saya telah mengisolasi sekitar separuhnya, daya dorong mesin ke depan menurun drastis. Dinding Inkarnasi saya sudah meregang hingga batasnya; moncong pesawat naga itu hanya setinggi 18 meter di atas kepala saya. Sembilan puluh persen dari apa yang bisa saya lihat tertutup oleh sosok hitam pesawat itu. Saya bahkan bisa melihat paku keling lambungnya terlepas saat moncongnya perlahan-lahan runtuh.

Berhenti! perintahku, sambil mengerahkan seluruh tenaga untuk mengisolasi elemen pemanas.

Enam puluh persen…70…80. Api yang muncul dari bagian belakang sayap semakin memendek dan mulai berkedip-kedip sebentar-sebentar hingga padam.

Tapi masih terlalu dini untuk bersantai. Jika kapsul yang menghalangi kekuatan suci lenyap, elemen-elemen panas abadi akan mulai terbakar lagi. Aku mempertahankan isolasi dan mengerahkan lebih banyak kekuatan ke dinding Inkarnasi.

Kerucut hidung pesawat naga itu hancur berantakan. Tapi itulah akhir dari penurunan vertikalnya.

Melalui jendela kokpit yang hanya beberapa meter dariku, aku bisa melihat wajah seorang pilot yang masih muda. Apakah sorot matanya menunjukkan keterkejutan melihat pesawat raksasa mereka yang diam di udara, ataukah teror atas prestasi yang baru saja kucapai?

Sebesar apa pun rasa takut mereka padaku, aku tak akan membiarkan mereka melaksanakan perintah Kaisar Agumar yang teramat kejam—atau membiarkan mereka mati. Aku mengerahkan lebih banyak kekuatan mental dan dengan hati-hati mengangkat pesawat naga itu lebih tinggi, memastikannya tak hancur berkeping-keping lagi.

Karena menjaga kapsul dan mengendalikan tembok pertahanan menyita seluruh konsentrasiku, aku tidak mendengar tubuh Eolyne jatuh. Setengah detik kemudian, aku merasakan hembusan angin di pipi kiriku, dan tubuh Eolyne yang lemas meluncur di tanah.

Dia tidak bangun. Dia ditarik oleh ESP—atau Incarnate Arms.

“Eo…!” teriakku, mencoba menarik Eolyne kembali dengan cara yang sama, namun lengan berlengan hitam sudah melingkari tubuh temanku.

“Jangan bergerak,” perintah sebuah suara dingin. Ada kilatan cahaya singkat saat Tohkouga Istar mengarahkan pisau ke leher Eolyne. Pisau itu kurang dari empat inci, tetapi setipis silet, dan akan dengan mudah membelah tenggorokan komandan pilot yang rapuh—jika penggunanya mau.

Mata biru es Istar mendongak sejenak, lalu kembali menatapku. “Sekali lagi, kekuatan Inkarnasimu sungguh tak masuk akal. Aku tak percaya kau bisa menghentikan pesawat kelas Avus yang sedang meluncur turun.”

Aku mengabaikan komentarnya dan berkata singkat, “Kau tak bisa menyakiti Eolyne, kan?”

“Benarkah? Itu komentarmu? Kau melihat aku dan dia bertarung di Admina,” kata Istar mengejek.

“Aku tarik kembali ucapanmu,” kataku cepat. “Kau tidak bisa menyakiti Eolyne saat dia pingsan.”

“…Kau ingin aku mengujinya?”

Senyum Istar lenyap, dan ia menekan pisau itu ke kulit Eolyne. Hanya itu yang dibutuhkan untuk mematahkannya, menyebabkan terbentuknya tetesan merah kecil.

“Hentikan!!”

Itu bukan aku. Suara itu datang dari Operator Kelas Dua Lagi Quint, bersandar terluka di rak buku. Darah minion telah meresap ke tubuhnya, membuatnya sulit berbicara, tetapi ia berhasil menyeret kakinya ke arah Istar, selangkah demi selangkah.

Namun, itu yang terbaik yang bisa dilakukannya. Lagi pun terkulai berlutut.

Istar menatapnya dengan dingin, lalu menoleh ke arahku dan berkata, “Kaisar memberiku tiga perintah… untuk menculik komandan Pilot Integritas, membunuhnya jika perlu, atau memberiku cukup waktu bagi Kapal Empat untuk melakukan bom bunuh diri, dan ikut serta dalam prosesnya, jika kedua pilihan lainnya tidak memungkinkan. Aku yakin kau tahubagaimana cara kerjanya, Kirito. Bahwa sebagai seorang Underworlder—sebagai fluctlight buatan—aku tidak punya pilihan selain patuh.”

“……!”

Aku menarik napas tajam.

Ia sadar bahwa dirinya adalah kecerdasan buatan yang diciptakan oleh manusia di dunia nyata. Dan bukan hanya itu, ia juga memahami takdir struktural fluctlight buatan—ketidakmampuan mereka untuk melanggar perintah dan hukum.

Ketika Alice mengetahui fakta-fakta itu, amarahnya terhadap mereka yang menciptakan Dunia Bawah mengaktifkan segel di mata kanannya dan akhirnya memecahkan bola matanya. Mata Istar tampak tidak terluka, dan jika ia tidak bisa melanggar perintah, maka segelnya jelas masih utuh. Jadi, bagaimana perasaannya tentang kenyataan bahwa kehendak bebasnya sendiri menjadi korban dari keterbatasan struktural ini?

Pertanyaan-pertanyaan itu menggunung; aku harus menekannya semua. Satu-satunya yang penting adalah mendapatkan Eolyne kembali.

Tangan kanan Istar memegang Eolyne, sementara tangan kirinya memegang pisau. Dalam posisi itu, ia tidak bisa langsung menarik pistol besarnya, yang merupakan senjata paling berbahaya.

Jika aku menggunakan Inkarnasiku sepenuhnya, aku bisa langsung mengubah pisau yang ditekan ke tenggorokan Eolyne menjadi cairan jika aku mau. Namun, 99 persen kekuatanku dicurahkan untuk pesawat naga di atas kepala kami, dan aku tidak bisa menjamin 1 persen sisanya akan berhasil. Jika Istar siap mengorbankan nyawanya untuk memenuhi perintah kaisar, maka saat aku mencoba melakukan apa pun, dia bisa memberikan pukulan mematikan ke tenggorokan Eolyne.

Tiba-tiba pandanganku dipenuhi cahaya merah tua.

Itu bukan cahaya sungguhan. Itu warna yang diambil dari ingatanku. Warna darah… darah segar yang tumpah, mengalir dari luka hingga menggenang di lantai.

Darah Eugeo yang hangat dan memudar.

Aku menggigil, tak sanggup menahan ingatan itu, dan pesawat naga yang berada di atas dinding Inkarnasi di atas miring ke belakang dan mulai berderak bagaikan kilat.

Aku mengalihkan perhatianku ke dinding, mencoba mengembalikan keseimbangan.Dragoncraft. Istar melompat secara diagonal, masih mencengkeram dada Eolyne, ke sisi lain meja besar itu. Lompatannya luar biasa, tetapi jendela di belakang meja itu dipagari dengan kisi-kisi yang kokoh, dan hanya jurang setinggi lebih dari 22 meter yang menantinya di baliknya.

Sekalipun ia entah bagaimana menghancurkan jendela dan menggunakan bantalan elemen angin yang ia demonstrasikan di Admina untuk mendarat dengan selamat, ia tetap harus melarikan diri dari tengah pangkalan pasukan antariksa sambil membawa Eolyne yang tak sadarkan diri. Dan pesawat naga kelas Avus yang membawa Istar ke sana memiliki lambung yang terbelah dan rangka yang bengkok, dan tidak akan bisa terbang sendiri lagi.

Meski begitu, aku terus menyeimbangkan kembali pesawat naga dan menembakkan proyektil ke arah pisau di tenggorokan Eolyne—bukan Incarnate Blade, melainkan Incarnate Bullet yang lebih kecil dan lebih cepat.

Peluru tak kasat mata itu mengenai pisau tepat pada sasaran, menjatuhkannya dari tangan Istar dengan suara berdentang keras!

Namun sekali lagi, hal itu diikuti oleh sesuatu yang tidak saya duga.

Kusen jendela di belakang Istar patah di dua tempat secara bersamaan, lalu meledak keluar, lengkap dengan kisi-kisi logamnya. Sesaat, kupikir Istar telah menghancurkannya dengan Inkarnasi, tetapi ternyata tidak; seseorang telah mencengkeram kusen jendela dan menariknya hingga terlepas dari luar.

Istar tampaknya telah mengetahui benda itu akan dihancurkan sebelumnya dan langsung melompat ke dalam kekosongan di luar jendela, dengan Eolyne di tangan.

“Eo…!” teriakku, suaraku tenggelam oleh dengungan keras.

Sesuatu seperti tali hitam menempel pada Istar dan Eolyne saat mereka jatuh. Bentuknya yang meruncing menunjukkan bahwa itu bukan tali biasa, melainkan ekor makhluk hidup. Aku mengikutinya ke langit yang gelap, di mana aku nyaris bisa melihat sosok humanoid bersayap—seorang minion. Ini bukan tipe prajurit seperti mereka yang mati di kantor, melainkan minion tipe terbang yang jauh lebih halus.

Pasti sudah mengintai di luar kantor sejak awal, siap membantu begitu Istar mendekati jendela. Para minion itu tidak punya kecerdasan sejati, jadi aku terkejut.Aku tahu mereka bisa memahami perintah rumit seperti itu, tapi bagaimanapun juga, aku tak bisa membiarkan mereka lolos. Aku mengisi Peluru Inkarnasi lagi ke pistol khayalanku dan membidik pangkal sayap kasar seperti kelelawar yang mengepak di kejauhan. Jika aku menyebabkan kerusakan yang cukup untuk mencegah salah satu sayapnya bergerak bebas, setidaknya aku bisa menghindari jatuh bebas dengan kepala terlebih dahulu.

Namun, saat aku hendak menaruh jariku pada pelatuk khayalan itu, kata-kata Istar terulang dalam kepalaku.

Untuk menculik komandan Pilot Integritas, membunuhnya jika perlu, atau membeli cukup waktu bagi Kapal Empat untuk melakukan bom bunuh diri, bergabung dalam prosesnya, jika tidak satu pun dari dua pilihan lainnya memungkinkan.

Bagaimana jika Istar dicegah melarikan diri dengan bantuan antek-anteknya dan mengaktifkan seni Pengendalian Senjata Sempurna miliknya—zona pembatalan Inkarnasi—dan seni itu mencapai saya di lantai tujuh?

Kapsul berisi elemen panas dan dinding Inkarnate yang menahan pesawat naga itu akan lenyap, dan pesawat kelas Avus itu akan terjun ke dalam gedung ini sedetik kemudian. Meski begitu, aku mungkin bisa menyelamatkan Lagi, yang berlutut di dekatnya, tetapi Ronie, Tiese, Stica, dan Laurannei, yang sedang bertarung di tempat lain di menara komando—dan Eolyne, yang sudah tak terlihat lagi—akan berada di luar kemampuanku untuk melindunginya dengan penghalang instan.

Dalam satu momen singkat yang menguras jiwa dan keraguan, aku menurunkan bidikan Peluru Inkarnate-ku dari sayap minion ke pistol besar di pinggul Istar.

Peluru itu ditembakkan tanpa suara, mengenai pistol tepat sasaran, menembus sarung kulit, dan menghancurkan mekanisme penembakannya. Minion itu mulai mengepakkan sayapnya dengan liar, menghilang dari pandangan melalui jendela persegi panjang, dengan Istar dan Eolyne terlilit ekornya.

Jangan menyerah. Eolyne masih beberapa puluh kaki lagi, kataku pada diri sendiri, dan melepaskan semua Inkarnasi yang kumiliki.

Aku mengubah dinding pertahanan karet menjadi Lengan Inkarnasi yang mencengkeram tubuh pesawat naga tegak, kali ini memiringkannyaTubuh yang hancur itu menjerit kesakitan lagi, potongan-potongan kecil logam dan baut berjatuhan ke kiri dan ke kanan, tetapi ia kembali ke posisi horizontal tanpa hancur total.

Sesampainya di sana, saya menggesernya ke samping hingga berada di atas landasan pacu di bawah jendela menara komando. Saya mencoba menurunkannya selembut mungkin, tetapi karena tergesa-gesa, roda pendaratannya tak mampu menahan benturan, dan semuanya terlepas. Saya buru-buru menambah sedikit daya angkat dan dengan lembut menempelkan bagian bawah badan pesawat ke tanah. Kali ini baik-baik saja, kataku dalam hati—tepat sebelum sayap kirinya patah di pangkal dan mendarat di landasan pacu.

Untungnya, itu tidak memicu misil atau menyebabkan ledakan mesin. Pendaratannya lebih keras dari yang kuinginkan, tetapi sekarang pesawat naga itu tidak bisa bergerak, bahkan jika elemen panas abadi kembali.

Akhirnya, aku melepaskan dua wujud Inkarnasi yang terus kujalankan dengan kekuatan hampir penuh. Pantulannya membuatku pusing, tetapi aku langsung berlari, berteriak kepada Lagi dari balik bahuku, “Bertahanlah sedikit lagi!” dan melompati meja. Aku mengulurkan tangan untuk meraih bingkai jendela yang pecah dan mencondongkan tubuh untuk melihat langit dengan jelas.

Kurang dari dua puluh detik kemudian Istar dan Eolyne menghilang dari pandanganku. Sekalipun minion itu telah berevolusi menjadi spesialis terbang, ia tetaplah makhluk hidup, dan ia hanya bisa terbang beberapa ratus meter jauhnya sambil membawa dua pria dewasa seperti itu.

“……”

Namun, yang bisa kulakukan hanyalah menggertakkan gigi dan menatap langit, tak mampu melihat secuil pun siluet minion itu. Frustrasi, aku melompat keluar dan menggunakan Incarnate Flight untuk terbang seratus meter lagi. Setelah berputar sekali lagi, aku tak menemukan apa pun yang mirip mereka, jadi aku mengembangkan radar aktifku menjadi bentuk bola.

Gelombang Inkarnasi menyebar dengan kecepatan luar biasa, menyambar setiap manusia dan antek di dalam gedung. Aku bahkan bisa mengenali orang-orang yang kukenal begitu gelombang itu berlalu.melewati mereka. Dalam waktu kurang dari sedetik, saya menemukan Ronie, Tiese, Stica, dan Laurannei berada di lorong menuju kantor. Mereka berusaha melewati jaring-jaring kokoh yang menghalangi koridor.

Di lantai bawah ruang komando, pertempuran berlangsung sengit, tetapi para minion di dalam pangkalan terus-menerus dibantai. Para prajurit musuh yang mengoperasikan pesawat naga yang sedang beristirahat di landasan pacu belum berusaha untuk pergi.

Gelombang Inkarnasi mencapai batas pangkalan, yang jaraknya hampir dua mil ke samping, dan menangkap sinyal dari banyak sekali hewan yang hidup di hutan sekitarnya, sebelum memudar.

Tetapi saya tidak pernah merasakan sinyal Eolyne.

Gelombang itu meluas membentuk bola, jadi tak masalah jika minion itu berpura-pura terbang ke atas lalu melesat kembali ke bumi; aku pasti akan menangkap mereka. Itu hanya menyisakan satu alasan—sebenarnya, dua—mengapa aku tak bisa mendeteksi mereka.

Salah satunya adalah bahwa minion tersebut telah mencapai kecepatan lebih cepat daripada pesawat naga, bergerak sejauh dua pertiga mil hanya dalam waktu dua puluh detik.

Kemungkinan lainnya adalah Istar tahu teknik Hollow Incarnation yang digunakan Eolyne di markas rahasia di Admina, yang menghapus diri sendiri dan apa pun yang disentuh dari kesadaran orang lain. Jika dia bisa menggunakan itu, aku bahkan tidak akan menyadari jika sensor Incarnate menemukan mereka.

Semenit telah berlalu sejak aku kehilangan jejak Eolyne.

Aku mengepalkan tangan sekuat tenaga dan mengakui bahwa aku jauh lebih arogan dan merasa puas diri daripada yang kusadari. Di Dunia Bawah, aku memiliki tingkat Inkarnasi ekstrem yang memungkinkanku memanipulasi segala macam peristiwa hanya dengan imajinasiku. Dibandingkan dengan Kirito di dunia Unital Ring , yang berjuang hanya untuk menyalakan api, aku hampir seperti dewa di sini.

Dan karena itu, aku berasumsi aku bisa melakukan apa saja. Bahkan ketika Kaisar Hitam dan pasukan pemberontak mereka dan yang lainnya muncul, aku berasumsi bahwa jika aku berusaha sedikit lebih keras, mereka tidak akan mampu melawanku. Di Aincrad, Alfheim, dan bahkan Dunia Bawah, kesombongan itu telah menyebabkan konsekuensi yang menghancurkan, berulang kali…

Tapi ini bukan saatnya menyalahkan diri sendiri. Masih ada pilot dan operator yang bertempur melawan antek-antek di pangkalan, dan katedral masih terbakar.

Aku akan menemukanmu dan menyelamatkanmu, Eolyne.

Pikiran itu praktis membakar fluctlight-ku; saking kuatnya. Aku turun seratus meter yang sama saat terjun bebas, lalu mengubah sudutku sedikit untuk meluncur kembali melalui jendela kantor.

Saat mendarat, aku menciptakan dua puluh elemen cahaya dan melemparkannya ke arah Lagi, yang meringkuk di lantai. Dengan penawar elemen cahaya, cara terbaik adalah mengubahnya menjadi cairan untuk racun yang tertelan atau mengoleskannya langsung ke kulit untuk racun kontak, tetapi Lagi sudah terlalu lama diracuni dan kehilangan terlalu banyak darah. Aku mengubah elemen cahaya menjadi kabut dan menyelimuti tubuhnya.

Untungnya, ruangan itu penuh dengan darah minion dari mereka yang telah dikalahkan Eolyne. Bahkan darah racun pun menciptakan sumber daya sakral spasial, jadi aku bisa dengan mudah menciptakan lebih banyak elemen cahaya jika dibutuhkan.

Saat Lagi menghirup kabut cahaya, wajahnya mulai memerah. Puas, aku berlari ke pintu, menarik kenop yang sering kupakai, dan mendorongnya hingga terbuka, hanya untuk disambut oleh pemandangan aneh.

Meskipun lampu menyala, lorong lebar itu remang-remang. Sebuah zat gelap dan berserabut membentang dari langit-langit ke lantai dan dari dinding ke dinding, seperti jaring laba-laba raksasa yang sepenuhnya menghalangi koridor. Aku meraih sehelai benang di dekatnya dan mencoba melepaskannya, tetapi benang itu sekeras plastik dan hampir tak bergerak meskipun aku menopang berat badanku.

Langkah saya selanjutnya adalah mengangkat tangan untuk menggunakan Inkarnasi—tapi saya langsung berhenti. Mengandalkan Inkarnasi untuk melakukan hal-hal yang bisa saya lakukan secara manual adalah bentuk kesombongan yang membawa saya ke titik ini. Bahkan Alice pun pernah bilang saya tidak boleh mencoba menyelesaikan setiap masalah dengan Inkarnasi.

Sebaliknya, aku menghunus Pedang Langit Malam.

“Tuan?! Apakah itu Anda, Kirito?!”

Dari seberang lorong terdengar suara Ronie yang familiar. Benar saja; aku baru saja mendeteksi keberadaan mereka dengan radar Inkarnasiku tadi.

Aku tidak dapat melihat mereka sama sekali karena jaring laba-laba, tetapi entah bagaimana mereka mendeteksi kalau itu aku di sini.

“Ini aku!” teriakku. “Kalian berempat, keluar dari lorong! Aku akan membersihkan jaring-jaring itu dengan jurus rahasia!”

“Tidak akan berhasil! Jaringnya sudah dikeraskan dengan darah minion, dan bahkan teknik terbaik kita pun tidak akan berhasil!” seru Tiese.

“Dan baik angin, api, maupun es tidak berfungsi!” imbuh Ronie.

“…Apakah kamu serius…?”

Aku belum pernah memeriksa pedang mereka dengan saksama, tapi mereka berdua ksatria elit, jadi senjata mereka pasti berprioritas setingkat Objek Ilahi. Itu artinya, kemungkinan besar Pedang Langit Malam juga akan ditangkis.

Jadi, aku harus menggunakan Inkarnasi untuk melepaskannya. Aku mengangkat tanganku lagi, tetapi sekali lagi menahan diri. Jika jaring ini terbuat dari antek-antek yang tangguh, makhluk kegelapan, maka mungkin aku bisa melemahkannya dengan elemen lawan: cahaya. Bahkan…

Sambil menahan keinginan untuk bergegas ke katedral, aku menatap lekat-lekat titik di mana salah satu helai jaring terhubung ke dinding. Darah minion yang berceceran telah mengeras begitu menyentuh batu dinding dan langit-langit, dan seolah menarik dengan daya hisap yang luar biasa, namun materialnya tampaknya tidak meresap ke bagian dalam batu sama sekali. Yang berarti…

“Aku mau coba sesuatu! Semuanya, mundur!” teriakku. Ronie menjawab, “Baiklah.” Lalu aku mengangkat pedangku. Aku mau mencoba jurus pedang tebas sederhana, Vertikal.

Goyang! Sebuah tebasan biru menjalar dari atas ke bawah dengan suara nyaring, bukan ke arah tali hitam atau titik di mana tali itu terhubung ke dinding, melainkan sedikit lebih dekat ke arahku di sepanjang dinding. Aku tidak mencoba menggunakan Inkarnasi, tetapi menggunakan skill pedang di Dunia Bawah mau tidak mau memasukkan sedikit efeknya ke dalam pedangku. Jangkauan Vertikal, yang hanya akan memperluas ayunan normal beberapainci dalam ALO atau Unital Ring , memperluasnya lebih dari lima belas kaki di sini, dengan hati-hati mengukir permukaan dinding.

Aku menegakkan tubuh. Sebuah retakan membentang di sepanjang dinding kanan, dan lapisan batu rapuh selebar hanya satu inci terlepas. Batu itu masih menempel pada senar, tetapi setelah aku mengulanginya di sepanjang dinding kiri, lebih banyak senar mulai terkulai tanpa tegangan yang menopangnya. Senar yang menempel di lantai dan langit-langit masih utuh, tetapi hampir 40 persennya longgar, menyisakan cukup ruang bagi orang bertubuh kecil untuk menyelinap melalui celah tersebut.

Namun, begitu pikiran itu terlintas di benak saya, para gadis berseragam pilot mulai mendekat. Mereka dengan mudah berhasil melewati ruang sempit itu dan berada di pihak saya dalam waktu kurang dari sepuluh detik.

Pilot Integritas Stica Schtrinen dan Laurannei Arabel segera memberi hormat kepada saya dan bertanya, “Apakah komandan…?”

“Apakah Tuan Eolyne baik-baik saja?!”

Aku terdiam, kehilangan kata-kata, lalu membungkuk dalam-dalam dan menjawab, “Maaf. Tohkouga Istar lolos bersama Eolyne.”

Mereka tersentak. Saat aku mendongak, Stica dan Laurannei membeku kaget, mata mereka terbelalak.

Aku tak bisa menyalahkan mereka. Dari hari yang kami lalui bersama, jelas terlihat betapa mereka sangat menghormati Eolyne. Mereka jelas berlomba-lomba naik ke lantai tujuh gedung komando yang penuh antek, semata-mata karena ingin melindunginya.

Saya menunggu mereka bicara, siap menghadapi hinaan atau kekecewaan apa pun yang akan mereka lontarkan kepada saya.

Tapi Stica dan Laurannei ternyata lebih dewasa daripada yang kukira. Mereka pilot, dan mereka ksatria.

“Dimengerti, Tuan. Serahkan pembersihan para antek yang tersisa dan penyelamatan Lord Eolyne kepada kami,” kata Laurannei pelan.

Stica mengerjapkan matanya karena sakit punggung, lalu berkata dengan berani, “Tuan Kirito, tolong kembalilah bersama Nyonya Ronie dan Tiese ke Katedral Pusat. Kita tidak boleh membiarkan orang-orang biadab ini merajalela lagi.”

Keterkejutan dan kekhawatiran di mata mereka telah hilang, digantikan oleh api tekad murni.

“…Baiklah,” kataku sambil melirik ke arah lorong. Ronie dan Tiese agak kesulitan menembus jaring laba-laba karena baju zirah mereka, tetapi mereka sudah mendengar percakapan itu dan siap bertindak.

Aku mengangguk kepada mereka, lalu berlari kecil kembali ke kantor dan mendapati Lagi sedang berdiri lagi.

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanyaku.

“Ya…maaf sekali,” kata Lagi. “Saya membiarkan Komandan Pilot dibawa pergi saat saya bertugas…”

“Kita akan ungkapkan semua penyesalan kita begitu kita mendapatkan Eolyne kembali. Ceritakan pada gadis-gadis itu tentang semua yang terjadi di sini.”

“Ya, Tuan.”

Lagi memberi hormat, dan aku pun membalasnya. Aku belum pernah melakukan hormat itu di dunia nyata, tapi anehnya lenganku terasa nyaman melakukan gerakan itu. Namun, aku tak punya waktu untuk mempertanyakan sensasi itu.

Akhirnya, aku melirik ke luar jendela, menatap langit sekali lagi, lalu mengangkat tanganku ke tengah ruangan. Aku harus mengandalkan pintu Inkarnasi untuk kembali ke katedral, karena tak ada pengganti yang nyata. Dari enam mayat minion di ruangan itu, kutinggalkan satu untuk keperluan penelitian, lalu kuubah lima lainnya langsung menjadi elemen kristal, memadatkannya menjadi satu pintu besar, dan meletakkannya di lantai. Aku mungkin punya waktu satu menit sebelum batas waktu tengah malam.

“Ronie, Tiese, ayo pulang!” teriakku, sambil membuka pintu dengan paksa menggunakan pikiranku. Gelombang rasa pusing menyerangku, tetapi aku masih harus melakukan lebih banyak hal sebelum akhirnya menyerah.

Area di balik portal itu tampak seperti ruang kosong. Hanya ada lantai ubin marmer yang tertata rapi, memantulkan cahaya bintang biru dan api merah. Kemungkinan besar itu adalah atap Katedral Pusat. Lurus ke depan, membelakangiku, berdiri tiga ksatria.

Kakiku menolak untuk melangkah melewati pintu. Aku telah mengikutiKehadiran Alice saat menciptakan pintu itu, jadi dia salah satu dari mereka, dan yang lainnya adalah Fanatio, yang dibangkitkan dari pembatuan. Tapi siapa yang ketiga?

Siapa pun itu, armornya jelas milik seorang Integrity Knight, jadi aku tak perlu waspada. Aku mengangguk ke arah gadis-gadis itu dan melangkah masuk melalui portal kristal kali ini.

Saat berikutnya, langit malam di atas kepala berubah menjadi merah tua.