Sword Art Online LN - Volume 28 Chapter 3

“Ayah, kumohon! Antar aku ke Roppongi!”

Asuna menepukkan kedua tangannya di depan wajahnya. Ayahnya—Shouzou Yuuki, ketua RCT Group—berhenti melepas jaket golfnya dan mengangkat sebelah alisnya dengan khawatir dan sebelah lagi dengan skeptis.

“Roppongi? Jam segini? Asuna… kamu nggak ke sana buat hiburan yang mencurigakan, kan?”

“Tidaaaaak!” protesnya. Lalu ia mempertimbangkan bahwa lapisan dasar Underworld dibangun dari program Seed, seperti kebanyakan VRMMO lainnya, jadi bagi ayahnya, mungkin itu hanya sebuah permainan. Namun, orang-orang yang tinggal di sana adalah orang-orang sungguhan yang memiliki jiwa seperti dirinya, dan Soul Translator yang ia gunakan untuk menyelami Underworld adalah turunan jauh dari NerveGear, yang telah dikembangkan oleh RCT.

Tetap saja, waktu sudah menunjukkan pukul sebelas tiga puluh malam. Orang tua mana pun yang putrinya yang remaja memohon untuk pergi ke tempat nongkrong pada jam segini pasti akan menghentikannya atau memarahinya. Ia harus pergi secepat mungkin, tetapi pertama-tama ia harus menjelaskan dirinya kepada orang itu.

Asuna menghirup napas dalam-dalam udara dingin di ambang pintu dan berkata, “Ayah, Ayah tahu aku sedang melakukan magang percobaan di cabang Roppongi Rath… Fasilitas Penelitian Kelautan, kan?”

Kerutan di wajah Shouzou semakin dalam ketika dia mendengarnama. “Jadi ini ada hubungannya dengan tempat itu ? Ibumu bercerita tentang masa observasi di sana, tapi kalau kamu mencari pekerjaan, aku tidak setuju. Tempat itu sudah cukup menyiksamu dan Kirigaya.”

Wajar saja jika ia menyimpan dendam terhadap mereka. Di awal Juli, Asuna dan Kirito mengalami koma saat menyelam ke Dunia Bawah dan tidak muncul selama hampir sebulan. Jika bukan karena argumen orang tua Kazuto dan ibu Asuna, Kyouko, Shouzou pasti sudah menuntut Rath secara pidana dan perdata.

Kini setelah dua bulan berlalu, sikapnya terhadap Rath menunjukkan tanda-tanda sedikit melunak. Asuna berulang kali mengingatkannya bahwa ia yang berinisiatif pergi ke Penyu Laut . Tapi ada alasan lain untuk ini: ALICE

Alice, yang merupakan bagian dari Rath, adalah AI “kuat” pertama dan kemungkinan besar satu-satunya di dunia. Dengan AI klasik yang begitu luas diadopsi tidak hanya dalam proses industri, tetapi juga pendidikan, hiburan, dan bahkan layanan pemerintah, teknologi Rath memiliki kemampuan untuk merevolusi industri modern dan sistem sosial. Mereka menjadi target perhatian dunia yang sangat besar. Tentu saja, RCT tidak terkecuali, tetapi saat itu, Dr. Rinko belum memerintahkan otorisasi lebih lanjut untuk acara pers atau wawancara bagi Alice.

Maka, Laboratorium Ilmu Data RCT (RDSL), divisi riset AI RCT, menyoroti persahabatan yang dipublikasikan antara Alice dan Asuna, dan bertanya kepada Shouzou apakah mereka bisa terhubung dengan Rath dari sana. Asuna mendengar hal ini bukan dari ayahnya, melainkan dari kakaknya, Kouichirou. Shouzou tampaknya menolak saran tersebut, tetapi RDSL tetap bersikeras, dan ada keyakinan luas di antara semua orang—bukan hanya Shouzou—bahwa generasi AI berikutnya dapat menenggelamkan atau mengapungkan masa depan perusahaan. Ia terjebak di antara dua pilihan.

Ia merasa sakit hati mengetahui posisi sulit yang dihadapi ayahnya, tetapi pada saat itu, ia tak berdaya. Alice biasanya sangat ketat dalam hal protokol. Ia pernah berkata, “Kita“Butuh bantuan kalian, Kirito dan Asuna,” pada jam itu merupakan tanda betapa besarnya keadaan darurat yang terjadi di Dunia Bawah.

“…Dengar, aku mengerti kau punya perasaan negatif terhadap Rath, dan aku tidak menyalahkanmu,” katanya, berusaha sebisa mungkin untuk tidak mengoceh, “tapi kupikir itu karena kau tidak benar-benar tahu kelompok macam apa Rath itu, atau penelitian yang mereka lakukan.”

“Yah…aku tidak bisa menyangkalnya,” gerutunya dengan enggan.

Asuna mengangguk dan melanjutkan, “Yah, um… aku sedang membantu Rath menyelidiki Dunia Bawah sekarang. Tak ada yang lebih tahu tentangnya selain aku dan Kazuto.”

“Dan Dunia Bawah itu dunia virtual yang tersimpan di kapal penelitian itu, kan? Yang punya puluhan ribu AI lagi, sama kayak Alice… Susah banget percayanya…”

Pemahaman Shouzou tentang situasi ini 90 persen benar, tetapi 10 persen salah. Satu-satunya kecerdasan umum buatan sejati yang telah menaklukkan kelemahan fluctlight buatan—yaitu mereka tidak bisa melanggar aturan atau perintah—adalah Alice. Belum ada orang lain yang mencapai levelnya. Berinteraksi dengan Eolyne, Ronie, Tiese, dan Airy tidak membuat kita berpikir bahwa pikiran mereka terbatas dalam kapasitas apa pun, tetapi itu hanya karena mereka tidak terikat oleh sebagian besar aturan dan hukum yang ada di dunia mereka. Namun, semua ini akan membutuhkan waktu yang lama untuk dijelaskan, jadi ia hanya menuruti pernyataan Shouzou.

“Benar. Ocean Turtle sekarang terlarang, jadi kita tidak bisa membawa AI lain ke dunia nyata. Dan ada masalah di Dunia Bawah…”

“Masalah? Tidak diserang oleh penjahat lain, kan?”

“Tidak, tidak, semuanya ada di dunia virtual. Situasinya memang rumit, jadi sulit dijelaskan… tapi aku baru saja mendapat pesan dari Alice, yang baru saja menyelam beberapa saat sebelumnya, dan dia meminta pertolongan segera.”

“…Hmm…”

Tatapan Shouzou beralih ke jam analog yang terpasang di dinding batu alam mereka. Saat itu pukul 11.35… Ibunya akan segera kembali, dan kemudian ia harus mulai menjelaskannya dari awal lagi.

“Tolong, Papa! Alice adalah teman baikku!”

Asuna menangkupkan kedua tangannya, bersikap seolah ini usaha terakhirnya dan ia akan menyerah jika pria itu melawan. Namun, dalam hati, ia tahu ia harus mencari cara untuk menyelinap keluar nanti.

Shouzou adalah pria yang menghargai koneksi pribadi—begitulah cara Nobuyuki Sugou memanfaatkannya, sebenarnya—dan ia selalu menginstruksikan Asuna dan Kouichirou untuk menghargai teman-teman mereka. Itu juga mengapa ia tak bisa mengabaikan tuntutan RDSL, sebagai penanggung jawab kelompok secara keseluruhan. Selain itu, Asuna mengeluarkan senjata terhebat yang dimilikinya: kata ajaib “Papa”. Ia mendesah berat.

“Saya sendiri sudah setengah tahun tidak mengendarai mobil, jadi jangan mengeluh kalau rasanya goyah.”

“Terima kasih, Ayah!” seru Asuna, sambil menarik mantel Chesterfield dari gantungan tempat Ayah menggantungkannya dan menyampirkannya kembali di bahu Ayah. Ia punya mantel peacoat Saxony-nya sendiri untuk dikenakan, dan ia memakai sepatu kets.

Pukul 11.25 ketika Kirito bercerita tentang Alice yang meminta bantuan di Unital Ring . Alice sudah bersiap dalam tiga menit, mengaktifkan aplikasi taksi di ponselnya, dan sedang bergegas menuruni tangga ketika ia berpapasan dengan ayahnya, yang baru saja masuk setelah bermain golf.

Butuh tujuh menit untuk menjelaskan dan membujuknya, tapi taksinya pasti akan datang lebih lama lagi kalaupun dia yang memesannya, jadi semuanya baik-baik saja dan berakhir dengan baik… bukan berarti semuanya sudah berakhir. Untuk saat ini, yang terpenting adalah bergegas ke Roppongi.

Di dalam garasi keluarga Yuuki terdapat SUV ayahnya, hatchback ibunya, dan mobil dua penumpang milik kakaknya. Asuna menghampiri SUV yang masih hangat itu, tetapi ayahnya memegang bahunya dan berkata, “Kita pakai mobil Kouichirou saja. Mobil ukuran penuh akan sulit untuk menyetir seperti yang kubutuhkan.”

“Oh, ya. Maaf, aku tahu kamu lelah.”

“Aku baik-baik saja. Kita cuma jalan setengah hari hari ini.”

“Berapa skormu?”

“Jangan tanya.”

Shouzou menyeringai dan menekan tombol buka kunci pada kunci fob.

Mobil sport bermesin bensin murni semakin langka dari tahun ke tahun. Mobil itu agak bergelombang, tetapi akselerasinya lancar saat mereka melaju di Jalan Setagaya dan memasuki Rute 246.

Mereka melaju ke arah yang berlawanan dengan jalan yang dilalui Seijirou Kikuoka enam jam sebelumnya. Mobil itu melaju di bawah jembatan Jalur Yamanote di Shibuya; lalu lintas ke arah itu pada Sabtu malam lalu lancar, dan ayahnya tampak santai di kursi pengemudi.

Jok kulitnya nyaman, dan udara hangat dari AC-nya menyenangkan, tapi anehnya ia tidak merasa mengantuk. Mungkin itu hanya karena adrenalin yang mengalir deras di pembuluh darahnya, tapi ia rasa permintaan darurat Alice bukanlah satu-satunya alasan.

Di dunia Unital Ring , ia telah bertempur bersama beberapa therian dari VRMMO bernama Apocalyptic Date —meskipun Kazuto-lah yang hampir selalu bertempur—dan berhasil mendapatkan Yui kembali. Para pemain AD lain yang diculik bersamanya mengungkapkan beberapa informasi mengejutkan.

Kelompok mereka telah naik ke tingkat kedua dari peta Unital Ring tiga tingkat dari selatan, tetapi para pemain AD, yang datang dari barat, disergap oleh kelompok NPC dalam kegelapan hutan dan harus berlari menyelamatkan diri.

Dan NPC tersebut adalah para elf berkulit gelap yang menggunakan busur dengan akurasi sempurna dan menyebut diri mereka “Lyusula.”

Kerajaan Lyusula: nama sebuah negeri para dark elf yang dahulu kala berada di benua yang berbeda. Bersama kerajaan peri hutan Kales’Oh, mereka memiliki peradaban magis yang berkembang pesat hingga kedua negeri itu terpecah belah dan terlibat perang, tepat sebelum mereka dipisahkan sepenuhnya dari daratan dan dibuang ke angkasa yang jauh.

Setelah kehilangan sihir mereka, para elf mencari cara untuk kembali ke daratan mereka. Mereka mengirim para kesatria paling berbakat mereka dalam misi pencarian berbahaya. Banyak dari mereka tewas.

“Kizmel…”

Tanpa sadar, ia menggumamkan nama yang terukir di ingatannya. Syukurlah, suaranya tak terdengar melebihi suara mesin hingga terdengar oleh ayahnya. Ia meyakinkan diri bahwa inilah saatnya untuk fokus menyelamatkan Alice, dan ia menatap ke luar kaca depan.

Akhirnya, Roppongi Crossing terlihat di depan. Shouzou mengikuti navigasi mobil kuno dan berbelok ke kiri. Dalam waktu kurang dari semenit, ikon tujuan muncul di peta.

“Tunggu sebentar, aku akan membukakan pintu masuk garasi parkir,” kata Asuna. Shouzou menyalakan lampu hazard dan menepi di sebelah kiri.

Untungnya, Rinko masih di kantor, jadi ia melihat pesan itu dan membuka pintu garasi bawah tanah dari sana. Mobil meluncur menuruni lereng yang gelap dan berhenti di tempat parkir tamu di lantai dua. Asuna berterima kasih kepada ayahnya dan membuka pintu.

Shouzou juga keluar dari mobil, tampak siap menyerbu wilayah musuh. Asuna hampir menyuruhnya untuk tetap tenang , tetapi ia tahu Shouzou bukan tipe orang yang suka mencari masalah, dan ia pun menuju pintu otomatis.

Ia punya akses untuk membuka semua pintu di gedung kecuali area rahasia, jadi kode telepon dan pemindaian wajah sudah cukup untuk masuk. Mereka naik lift ke lantai lima, melewati pintu keamanan lain, lalu melihat Rinko berjalan di ujung lorong di depan mereka.

“Selamat malam. Maaf mengganggumu selarut ini,” kata Asuna sambil membungkuk.

Rinko menggelengkan kepalanya. “Aku sudah mendengar sedikit tentang situasinya dari Alice. Aku turut prihatin kau harus datang di saat seperti ini…”

Suaranya terdiam saat melihat Shouzou; matanya terbelalak, dan dia membungkuk dalam-dalam dan formal.

“Senang bertemu Anda lagi, Ketua Yuuki.”

“Seharusnya aku yang minta maaf atas kunjungan yang terlambat, Dr. Koujiro. Putriku memang memaksa, tapi aku tidak bisa membiarkannya keluar sendirian selarut ini.”

“Tentu saja. Maafkan aku atas kecerobohan kita yang menyebabkan situasi ini,” kata Rinko, menundukkan kepalanya lagi.

Shouzou mengulurkan tangannya. “Kumohon, kumohon. Ini semua permintaan egois putriku; ini bukan salahmu.”

“Ayah, aku tidak egois, aku…” Asuna memulai, tapi kemudian mempertimbangkan kembali. Argumen ini tidak penting. “Bolehkah aku menggunakan STL, Rinko?”

“Ya, saya punya yang biasa Anda gunakan, menyala dan dalam mode siaga.”

“Terima kasih banyak!”

Ia berlari kecil ke ujung lorong. Ia penasaran dengan apa yang akan dibicarakan Shouzou dan Rinko, tapi setidaknya sepertinya itu bukan percakapan yang bermusuhan, berdasarkan interaksi saat ini.

Ia menyerbu masuk ke ruang STL dan melihat Alice duduk di kursi malas di tengah. Tentu saja, pakaian dan bahkan posisinya sama persis seperti saat Asuna meninggalkan ruangan ini tadi malam.

STL di kedua sisi kursi kosong. Rumah Kazuto di Prefektur Saitama setidaknya berjarak satu jam perjalanan, entah naik taksi atau naik motor, jadi ia terpaksa menunggu sampai Kazuto tiba, apa pun yang terjadi di Dunia Bawah.

Asuna melepas mantelnya, menggantungnya di gantungan baju, menghindari berganti pakaian seperti biasa dengan gaun medis, lalu berbaring di Soul Translator yang tepat. Ia tidak suka menyelam dengan seragam sekolahnya, tetapi ia mengenakan atasan rajut katun dan celana jin elastis, jadi sedikit kusut pada pakaiannya bukanlah masalah besar.

Ia meletakkan kepalanya di blok bawah STL yang tidak aktif, dan blok atas otomatis mulai turun. Bagian dalam alur di blok-blok itu berkilauan dengan matriks simpul cahaya ultra-padat yang terbuat dari bahan yang sama dengan kubus cahaya. Keindahan itu lebih merupakan karya seni daripada mesin presisi.

RCT pernah menjadi pemimpin pasar perangkat XR konsumen, tetapi telah kehilangan sebagian pangsa pasarnya dari Kamura, yang memasuki pasar dengan perangkat Augma AR-nya. Kini RCT mencoba merebut kembali pangsa pasarnya dengan AmuSphere 2, perangkat generasi ketiganya. Tentu saja, penelitian terus berlanjut ke arah teknologi yang lebih canggih; arah saat ini adalah unit ultra-kecil yang menjanjikan daya tahan pakai yang lebih baik daripada Augma dan unit besar dengan fidelitas dan ekspresi yang lebih baik daripada NerveGear.

Yang pertama masih membutuhkan banyak inovasi, sementara yang kedua sudah ada dalam bentuk STL. Ukurannya mungkin terlalu besar untuk muat di rumah pada umumnya, tetapi visual mnemonik yang diciptakan oleh STL, yang secara fundamental berbeda dari grafis poligonal klasik di dunia virtual lainnya, setidaknya akan memiliki dampak yang sama besarnya kepada publik seperti revolusi full-dive di awal tahun 2020-an. Dengan kata lain, antara kecerdasan umum buatan dan Soul Translator, Rath memiliki dua teknologi revolusioner yang menjanjikan akan menjadi landasan perdagangan dunia di masa depan.

Jadi, apakah Rath—Rinko Koujiro, Takeru Higa, dan pendiri mereka, Seijirou Kikuoka—berencana untuk menyimpan kedua benda ini selamanya? Menurut Kikuoka, alasan mereka mengembangkan robot kecil berbentuk kucing ini adalah untuk “memperoleh arus kas independen”, tetapi jika mereka menginginkan uang, mereka bisa meraup keuntungan besar dengan melisensikan dan bermitra dengan perusahaan teknologi besar, baik di AGI maupun STL.

Masalahnya, Rath setengah publik, setengah swasta, jadi Kikuoka tidak bisa memutuskan untuk bermitra dengan bisnis sendirian. Mungkin situasinya akan berubah jika perebutan kendali atas Rath berakhir antara Kementerian Pendidikan, Kebudayaan, Olahraga, Sains, dan Teknologi, Kementerian Dalam Negeri, dan Kementerian Pertahanan. Jika mereka beruntung, Rath akan dijual ke perusahaan swasta. Paling buruk, Underworld bisa ditutup dan dihancurkan untuk selamanya, yang merupakan kemungkinan yang sangat nyata…

Asuna menghela napas, mencoba menghilangkan pikiran pesimis itu dari benaknya.

Blok atas STL mencapai posisi standarnya, dan motornya berhenti menderu. Tergantikan oleh suara vibrafon misterius dan merdu yang membelai kepalanya—bukan, jiwanya sendiri.

Didorong oleh suara dan berkurangnya gravitasi Bumi, Asuna mengucapkan pesan diam-diam ke dalam kehampaan.

Aku berangkat sekarang, Alice.