Sword Art Online LN - Volume 28 Chapter 11

Saat itu pukul satu tiga puluh siang tanggal 4 Oktober.

Saya berhenti di kaki pohon pinus spiral yang luar biasa besar, dan untuk pertama kalinya setelah sekian lama—sebenarnya hanya delapan belas jam—saya memandangi Ruis na Ríg dan tak bisa berkata-kata.

Saya juga terkejut dengan perubahan yang saya lihat saat masuk pada malam sebelumnya, tetapi dalam waktu kurang dari sehari, perubahan itu telah meluas lebih luas dari sebelumnya.

Kota Ruis na Ríg dikelilingi tembok dengan radius tiga puluh yard, tetapi efek Perlindungan Pohon Ek Kuno dari kabin kayu di tengahnya meluas hingga lima puluh yard, sehingga bahkan dua puluh yard dari tembok, gubuk-gubuk kecil yang dibangun dengan cepat berdesakan, menciptakan garis pemisah antara pusat kota dan “pinggiran kota”. Itu tadi malam.

Kini area suburban meluas dua puluh yard lagi melewati garis perlindungan. Hampir semua bangunan yang menjulang di sepanjang tepian adalah Pondok Kayu Kasar yang terbuat dari kayu-kayu tipis yang belum diolah—dengan kata lain, ranting-ranting. Tentu saja, karena tidak berada dalam area perlindungan, daya tahannya kurang dari 1.000. Bahkan pemain level rendah pun dapat dengan mudah menghancurkannya dengan kapak batu.

Itu bukan tempat yang sangat bisa diandalkan untuk menyimpan barang-barang yang tidak bisa Anda bawa atau untuk menawarkan keamanan sehingga Anda bisa keluar, tetapi kepadatan ekstrim tempat tinggal memberi Anda semacam keamananmelalui pengawasan bersama. Mungkin kedamaian itu terjaga karena jika Anda mencoba menghancurkan rumah saat pemiliknya pergi atau log out, kemungkinan besar ada orang lain di sekitar untuk memergoki Anda melakukannya. Namun, kemungkinan besar itu tidak akan berlangsung lama. Mereka semua hanya mempertaruhkan klaim mereka bahwa mereka “berada di barisan”, menunggu efek perlindungan meluas atau berharap mendapat kesempatan untuk mendapatkan wilayah pilihan di dalam tembok.

“Hmm. Sebaiknya cepat,” gumamku. Asuna memandang kota di balik pohon dan berkata, “Ya. Kalau begini terus, akan ada masalah besar sebelum hari ini berakhir.”

“Lagipula, masih ada orang-orang yang berdatangan, mencari perlindungan. Orang-orang di sekitar Reruntuhan Stiss sudah tahu kita sudah sampai di tingkat kedua,” Argo menjelaskan dari belakang.

Di sebelahnya, Silica berkata, “Oh, ya? Padahal baru sehari, jadi aku penasaran dari mana infonya…”

“Dengan game online, rumor bisa menyebar dari satu sudut peta ke sudut lainnya dalam sehari. Tapi yang ini rasanya terlalu cepat menurutku. Dan aku belum melihat ada yang menyombongkannya di media sosial…”

“Benarkah, Argo? Kau memeriksa keberadaan semua orang di internet?” tanya Asuna, terkejut. Informan itu menyeringai; kumisnya yang dicat kembali dan membentang di pipinya.

“Itu baru 101, Sayang. Aku bahkan mengikuti semua akun orang-orang Insectsite ,” katanya bangga. “Satu-satunya masalah adalah orang-orang AD yang kemarin—aku belum dapat mereka. Mungkin beritanya sudah tersaring lewat mereka.”

“Atau ada pemain ALO lain yang mengawasi kita,” kataku, tanpa menyinggung kemungkinan seseorang dari tim membocorkan informasi tentang perkembangan kita ke pihak luar. “Kalau kita diawasi , kemungkinan besar ada hubungannya dengan Mutasina. Kita sudah menghancurkan tongkat pelempar Noose, tapi dia tidak akan menyerah begitu saja. Dia pasti akan menyerang kita lagi suatu saat nanti.”

“Aku setuju,” kata Asuna, yang memperhatikan hiruk pikuk eksterior Ruis na Ríg dengan cemas. “Mungkin sulit baginya untuk menyusun rencana.”pasukan besar seperti sebelumnya tanpa Noose, tapi masih banyak yang bisa dia lakukan jika dia bertekad. Dia bisa menghasut semua orang yang pindah ke sini untuk memulai kerusuhan, atau menerbangkan monster besar seperti Life Harvester ke sini… atau dia mungkin mencoba membunuhmu, Kirito.

“Yah, menurutku itu tidak benar-benar…”

Saya mulai menertawakannya, lalu menyadari bahwa dia sama sekali tidak melebih-lebihkan. Semua itu terdengar seperti taktik yang digunakan oleh guild merah SAO yang terkenal , Laughing Coffin, tetapi di dunia seperti Unital Ring tanpa kode pencegahan kejahatan, sebenarnya akan lebih mudah untuk melakukan kerusuhan atau pembunuhan seperti itu.

“…Oke, benar juga. Aku akan berhati-hati menjaga diriku sendiri. Kau juga, Asuna,” saranku. Asuna menyeringai singkat dan berkata, “Aku akan melakukannya.”

Di belakang kami, Silica berdeham dan berkata, “Ngomong-ngomong, aku penasaran, menurutmu apakah tujuan Mutasina adalah mengumpulkan semua pemain ALO dan menjadi pemimpin mereka?”

“Ya…kurasa begitu. Azuki sudah memberi tahu kita bahwa anggota AD memiliki therian naga mereka sendiri sebagai pemimpin, dan para pemain Asuka mungkin juga punya yang seperti itu…”

“Rumornya, mereka punya komandan yang luar biasa kuat dan ahli strategi yang sangat tajam,” tambah Argo. Aku meliriknya dengan penuh apresiasi, lalu kembali menatap Silica.

“Jadi, jika Mutasina mengincar posisi seperti itu, maka kita adalah penghalang baginya… Jadi, kupikir dia ingin menundukkan kita sesuai keinginannya dan menyerap Ruis na Ríg ke dalam pasukannya sendiri,” jawabku.

Posisi Pina bergeser ke depan di atas kepala Silica saat ia memiringkannya untuk berpikir. “Kalau begitu, kenapa dia tidak mencoba menjadi pemimpin terbaik dengan cara yang lebih ortodoks? Jika dia bisa menggunakan mantra sihir besar seperti itu, maka keahlian dan perlengkapan warisannya pasti sangat kuat. Kenapa harus mengancam orang dengan sihir pencekik kalau kita bisa membangun kepercayaan secara normal? Lagipula, dia bisa saja cukup baik untuk menjadi pemimpin faksi ALO …”

Sarannya mengingatkan saya pada percakapan yang saya dengar di Reruntuhan Stiss.

Cara paling efektif adalah mengancam sesama pemain dengan sihir sadis ini? Ada anggota lain dari Perkumpulan Studi Virtual-mu di sini, kan?

Itu Tsuburo, seorang pengguna pedang dua tangan dan pemimpin Klub Penggemar Announcer. Mutasina menanggapi kritiknya dengan senyum dingin dan kejam.

Alasan kalian memilih bertemu di tempat ini karena kesamaan tujuan sementara, bukan? Biar kuperjelas: Kalian mungkin mau bekerja sama sekarang, tapi semakin dekat tujuannya, semakin ketat pula persaingan tim kita. Pada akhirnya, bahkan para pemain dalam satu tim pun akan saling bertarung dan membunuh. Tapi selama sihirku masih aktif di tubuhmu, kita bisa menghindari situasi itu. Kau mengerti…? Ini cara terbaik dan paling efektif untuk mencapai garis finis, kan?

Aku menggelengkan kepala agar suara penyihir itu tidak terdengar lagi dan berkata pada Silica, “Mutasina bilang bahkan kelompok yang paling kompak sekalipun pada akhirnya akan saling menyerang saat mereka semakin dekat ke tujuan, dan sihir pencekik akan mencegahnya terjadi. Memang benar tidak ada jaminan itu tidak akan terjadi pada kita, tapi pilihan terbaik bukanlah mengancam rekan-rekanmu dan memaksa mereka menuruti perintahmu. Dan aku rasa Mutasina juga menyadari itu…”

“Lalu…kenapa dia harus…?” tanya Silica.

Sekali lagi, aku menggelengkan kepalaku. Setiap pemain akan menunjukkan sedikit sifat mereka ketika kau berbicara langsung dengan mereka, tetapi bahkan saat aku mengeluarkan jurus pedang di hadapannya, penyihir itu tidak memberiku apa pun untuk kugunakan. Aku mungkin tidak pernah merasakan hal seperti itu sejak Kaisar Vecta, alias Gabriel Miller… Namun, selama pertarunganku, aku bisa merasakan bahwa di dalam dirinya hanya ada kehampaan yang tak berujung. Namun, mata Mutasina, sebaliknya, adalah cermin yang memantulkan kembali semua yang mereka lihat…

“Kirito…?” Silica bertanya.

Aku mendongak. “Oh! Maaf. Aku bahkan tidak bisa membayangkan tujuan di balik tindakan Mutasina. Yang bisa kukatakan, dia pasti akan mencoba hal lain selanjutnya.”

“Kalau begitu, kita harus lebih hebat dari apa pun yang dia harapkan!” katanya sambil tersenyum, lalu menatap Ruis na Ríg. “Pertama, kita harus melakukan sesuatu untuk mengatasi kekacauan yang terjadi di sini! Setelah itu, kita bisa mulai eksperimen zipline!”

“ Kyuru! ” teriak Pina dari kepalanya.

Dia benar, percuma saja berdiam diri mengobrol. Aku harus kembali ke markas sementara kami di tingkat kedua pukul 3.45, kalau tidak, aku tidak akan tepat waktu untuk rapat pukul 4. Itu berarti aku hanya punya waktu satu jam empat puluh menit di Ruis na Ríg. Dan kabin kayu itu harus diratakan dalam waktu itu.

Saat aku memeriksa inventarisku, Argo mundur selangkah dan berkata, “Baiklah, aku akan berangkat.”

“Hah? Di mana?” tanyaku.

Argo melirik Asuna dan menjelaskan, “Akan pergi ke Reruntuhan Stiss. Aku akan kembali ke Ruis na Ríg nanti, tapi kalau kamu dan A-chan pergi ke kamp AD , mungkin aku baru akan bertemu denganmu nanti.”

“Ah, ya…Hati-hati ya.”

“Kau juga!” kata Argo, dan dengan kelincahan bak ninja, dia melesat menembus pepohonan dan menghilang.

Aku kembali ke inventarisku dan mengeluarkan Jubah Linen Kasar untuk dipakai. Asuna dan Silica mengenakan jubah yang sama dari kepala hingga di bawah lutut.

Silica juga membawa ransel kain besar tempat ia meletakkan Pina dan menyampirkannya di punggungnya. Kini ia tidak akan mudah dikenali oleh siapa pun yang mungkin mengenalinya. Membayangkan kami, orang-orang yang membangun desa ini, harus kembali dengan menyamar terasa konyol, tetapi aku ingin menghindari masalah yang tidak perlu. Untungnya, mengingat sulitnya mengeringkan rambut dan pakaian di Unital Ring , banyak pemain yang mengenakan jubah berkerudung untuk menghindari hujan, dan kami bertiga tidak terlihat mencolok dengan pakaian seperti itu.

Kami meninggalkan pohon besar itu dan mendekati daerah pinggiran kota Ruis na Ríg. Sebagian besar bangunannya berupa gubuk sederhana, tetapiJalan sempit itu juga dipenuhi banyak gerobak yang menjual sate, semur, dan pangsit yang tidak disebutkan namanya. Aromanya sungguh memikat.

“Kita nggak beli apa-apa,” kata Asuna pelan. Aku protes karena aku bahkan belum bilang apa-apa.

Kami terus menyusuri jalan setapak, yang lebarnya bahkan tak sampai 1,8 meter. Jalan setapak itu tampak seperti permukiman kumuh, tetapi suasananya ternyata ceria, dan di beberapa celah kecil yang ada, para pemain yang berburu sendiri sepanjang pagi duduk-duduk sambil makan tusuk sate dan minum dari cangkir bisque, mengobrol dengan riang.

Setelah sekitar dua puluh yard, kualitas gubuk-gubuk itu meningkat pesat. Kami telah memasuki zona Perlindungan Pohon Ek Kuno. Entah terbuat dari ranting, papan, atau batu, struktur-struktur ini mengalami peningkatan daya tahan yang signifikan, tetapi ketika Anda menganggapnya sebagai rumah permanen, alih-alih sebagai tempat tinggal sementara untuk antrean, masuk akal jika Anda ingin membangun sesuatu yang lebih bagus.

Dua puluh meter lagi, kami melewati gerbang barat laut Ruis na Ríg. Jalan setapak yang dikenal sebagai Jalan Pukul Sepuluh bahkan lebih ramai dari biasanya, karena hari Minggu. Di sisi kanan terdapat rumah-rumah Bashin yang penuh dengan tenda. Tersembunyi di salah satu rumah itu adalah sebuah terowongan, satu-satunya jalan masuk dan keluar dari pagar rumah kayu yang berdinding tinggi.

Kami mencoba melewati gerbang kayu di sekitar titik tengah Jalan Jam Sepuluh menuju tempat tinggal Bashin, tetapi terdengar suara gemuruh keras dari sisi kiri di depan, menarik perhatian kami. Di sisi kiri jalan terdapat kandang kuda, tempat selain empat hewan peliharaan kami, orang lain juga bisa memelihara hewan jinak mereka sendiri. Kuro dan Aga berada di tingkat kedua, jadi hanya ada Misha, Namari, dan beberapa hewan peliharaan orang lain… atau begitulah yang kukira.

Aku menjauh dari gerbang dan berlari kecil menuju suara-suara itu. Kulihat ada kerumunan besar di halaman kandang yang luas, dan dari balik mereka terdengar suara dentuman logam beradu. Setelah menerobos kerumunan, aku tak menyangka apa yang akhirnya kutemukan.

Di tengah lapangan berbentuk kipas terdapat sebuah lingkaran besar, di dalamnya terdapat dua pemain yang saling berhadapan. Pria di sebelah kiri sedang menggunakanpedang panjang dan perisai bundar, sementara yang di kanan menggunakan pedang dua tangan. Mereka telah menyiapkan kompetisi pertarungan dadakan. Namun, bar HP pada kursor spindel di atas kepala mereka menunjukkan 80 persen tersisa untuk pedang besar, dan sedikit di bawah 70 untuk pedang panjang. Kerusakan itu terasa terlalu parah untuk sebuah pameran sederhana.

Ada seorang pria berbaju zirah kulit yang menyemangati mereka di barisan depan. Aku menyelinap ke sampingnya, dan tanpa mengangkat tudung jubahku, bertanya, “Apa yang mereka lakukan di sini?”

“Ini? Ini finalnya!”

“Akhir dari apa?”

“Jangan ganggu aku, ini bagian bagusnya. Kamu nggak bisa baca?” bentaknya sambil menunjuk ke sisi kanan ring. Di bawah naungan, itulah kenapa aku tidak menyadarinya, ada papan buatan tangan dengan braket turnamen di atasnya. Ada delapan kontestan, artinya sudah ada empat perempat final dan dua semifinal sebelumnya, dan kami sudah memasuki pertarungan kejuaraan.

Aku memperhatikan para pendekar pedang itu berjalan hati-hati di sekitar satu sama lain, lalu menatap braket itu lagi.

Di bagian atas tanda kurung, di atas garis yang menunjukkan pemenang akhirnya, terdapat huruf VS , meskipun sulit dibaca. Jadi, pemenangnya akan dijadwalkan untuk melawan orang lain. Ada garis lain yang naik dari VS , dan bahkan di atasnya terdapat tulisan lain, tetapi tulisannya buruk sekali, dan bayangan dari dahan-dahan bergoyang-goyang, sehingga sangat sulit untuk dibaca.

Salah satu petarung berteriak, “Shaaa!”

Orang yang memegang pedang panjang mengangkat perisainya dan menutup celah. Rencananya mungkin untuk membuat pengguna pedang besar menyerang, yang bisa ia tangkal dengan perisainya, atau menggunakannya untuk serangan ke tubuh jika petarung lain menghindar ke kedua sisi. Perisai bundar itu terbuat dari logam dan cukup tebal, sehingga akan mampu menahan serangan dari pedang dua tangan yang besar. Taktik ortodoks melawan lawan yang besar adalah menutup celah dan memanfaatkan ukuran tubuh mereka untuk melawan mereka.

Tapi petarung pedang dua tangan, jika dia punya pengalamanBertarung melawan pemain lain, sudah terbiasa dengan lawan yang mencoba mendekat. Jadi bagaimana reaksinya? Saya sedikit mencondongkan tubuh ke depan untuk mengantisipasi.

“Rahhh!” teriak si pengguna pedang besar, dan melakukan sesuatu yang sama sekali tidak kuduga.

Ia menyingkirkan pedangnya, melangkah maju, dan mencengkeram tepi perisai bundar dengan kedua tangan. Berkat tubuhnya yang lebih besar, ia mampu membungkuk ke belakang dan menyerap serangan lawannya. Lalu ia berteriak, “Oraaa!” dan memutar perisainya ke kiri. Si pengguna pedang panjang mencoba melawan, tetapi perbedaan kekuatan antara dua tangan dan satu tangan tak terbendung, dan ia terhuyung ke samping.

Sejak zaman SAO sampai sekarang, saya hampir tidak pernah menggunakan perisai di VRMMO. Tapi saya tahu bahwa di antara pemain yang menggunakan perisai, ada perdebatan panjang tentang apakah perisai yang terpasang di lengan atau ayunan bebas lebih baik.

Hampir semua perisai memiliki tali kulit di bagian belakang yang menahan lengan bawahmu pada perisai, lalu pegangan untuk digenggam. Ini adalah metode ortodoks, dan di SAO , ketika kamu menjatuhkan perisai ke manekin perlengkapanmu, begitulah perisai akan terwujud di tubuhmu. Jika sabuknya berada di lenganmu, kamu bisa melepaskannya dengan tanganmu dan perisai tetap terpasang, sehingga ada sedikit kebebasan bergerak, dan kamu bisa lebih baik bertahan melawan skill perampas perisai.

Di sisi lain, melonggarkan sabuk saat bertarung tidaklah mudah, jadi jika Anda ingin melepaskan perisai—misalnya, monster raksasa membungkamnya, atau perisai terkena racun atau minyak—Anda tidak bisa langsung melepaskan lengan. Saya pernah mendengar cerita di SAO tentang lari dari monster dan ujung perisai tersangkut di dinding lorong sempit, atau pemain yang mencoba melonggarkan sabuk, tetapi tidak berhasil, sehingga mengakibatkan bencana. Sejak saat itu, banyak pemain secara khusus menggunakan mod Quick Change untuk melepas perisai mereka daripada berganti senjata.

Sepertinya pemain yang menggunakan perisai di sini lebih suka mengencangkanIa langsung kehilangan keseimbangan. Namun, dengan kelincahan yang mengesankan, ia berhasil berjalan terhuyung-huyung agar tetap berdiri.

Pada titik ini, pengguna pedang besar belum tentu berada dalam posisi menguntungkan. Ia telah membuang pedangnya untuk meraih perisai. Sekarang tinggal pertanyaan apakah ia akan mengambil pedangnya atau pengguna pedang panjang yang akan menyeimbangkan diri terlebih dahulu.

Namun, pengguna pedang besar itu justru dengan cepat menendang kakinya ke atas. Pedang di tanah melayang ke udara, dan ia menangkapnya di gagangnya. Rupanya, ia hanya berpura-pura membuangnya, tetapi tetap meletakkan ujung sepatunya di bawah bilah pedang.

Aksi akrobatik ini membuat penonton bersorak. Triknya memang mencolok, tetapi lebih dari itu, sangat sulit. Anda harus tahu dengan ingatan otot di mana letak pusat gravitasi pedang, dan menendangnya dengan akurat, kalau tidak, pedang akan miring, bukan lurus.

Pemain itu meletakkan tangan kirinya di gagang pedang dan menahannya dengan rata. Pedang yang polos namun tampak kokoh itu bersinar merah: keahlian pedang Cyclone. Lawannya masih terhuyung-huyung. Pedang ini pasti akan mendarat—aku yakin.

“Cukup!!” teriak sebuah suara berat, dan si pengguna pedang besar sengaja meraba-raba Cyclone-nya agar tidak aktif. Si pengguna pedang panjang menegakkan tubuh dan berteriak, “Sialan!”

Terdengar sorak sorai dan tepuk tangan meriah yang lebih meriah lagi saat pemain lain melangkah maju dari dekat papan nama. Ia seorang pria bertubuh besar dengan baju zirah bersisik dan pedang lengkung di sisi kirinya. Ia tampak familier bagi saya, tetapi sebelum saya sempat mengingat di mana, Silica berbisik, “Oh, itu Dikkos.”

“Ah…kamu benar.”

Pria berskamitar itu memang Dikkos, pemimpin para Pemakan Gulma. Kudengar dia ikut serta dalam pertempuran melawan tawon gilnaris kemarin. Apa yang dia lakukan di sini…?

Dengan sigap, Dikkos mengangkat tangannya ke arah petarung itu dan berteriak, “Pemenangnya adalah…Tsuburo!!”

Sorak-sorai lain muncul. Mulutku ternganga. Peralatannya telahBerubah total, jadi aku tidak menyadari itu dia, tapi sekarang aku mengenali alisnya yang sangat tebal dan rahangnya yang persegi. Itu jelas Tsuburo, pemimpin Klub Penggemar Announcer.

Dikkos, Tsuburo, dan Holgar dari Absolute Survivor Squad pernah mengumumkan pesta aliansi persahabatan besar-besaran di Reruntuhan Stiss, dengan harapan dapat mempererat persatuan di antara para pemain ALO . Namun, tempat itu justru menjadi lokasi sihir Noose of the Accursed milik Mutasina, yang mengubah pesta itu dari perayaan menjadi rumah penuh kengerian.

Setelah itu, ketiga tim tersebut dibentuk kembali menjadi pasukan Mutasina dan memimpin serangan ke Ruis na Ríg. Kami melawan balik pasukan di sepanjang tepi Sungai Maruba, dan di akhir pertempuran yang mengerikan, saya menghancurkan tongkat Mutasina. Setelah terbebas dari Jerat, Dikkos dan Holgar tetap tinggal di Ruis na Ríg, sementara Tsuburo kembali ke Reruntuhan Stiss—saya sudah menduganya.

Jadi, kenapa dia ada di sini, ikut turnamen tarung, dan apa sih sebenarnya maksud turnamen itu? Aku melirik braket lagi. Tepat saat itu, beberapa awan tipis menghalangi matahari, meratakan efek bintik-bintik bayangan di papan.

Nama orang yang berada di puncak babak, yang akan dihadapi oleh pemenangnya, adalah… Kirito sang Pendekar Pedang Hitam.

“Oh, itu Kirito.”

“Sepertinya itu Kirito,” bisik Asuna dan Silica.

Aku berbalik dengan canggung dan bertanya, “Hei…apakah aku dijadwalkan tampil dalam acara seperti ini?”

“Sejauh yang saya tahu, tidak…”

“Tepat…”

“Oh, Dikkos mau ngomong sesuatu,” kata Silica, jadi aku berbalik lagi ke arah ring.

Setelah mengakui Tsuburo sebagai pemenang, Dikkos melangkah maju dan berteriak, “Sebagai pemenang, Tsuburo akan menerima hadiah seratus pangsit ganja dan hak untuk menantang Kirito bertarung! Namun, Kirito saat ini sedang menghadapi tingkat kedua, dan waktu kembalinya ke Ruis na Ríg belum diketahui! Oleh karena itu, ketika kami memiliki tanggal dan waktu untuk pertarungan tersebut, akan ditampilkan di sini!”

Teriakan cemoohan berhamburan ke arahnya dari para penonton yang kesal karena mengira pertarungan akan terjadi di sini dan saat ini juga. Sementara itu, aku perlahan mundur. Tapi belum sampai setengah meter aku sudah dicengkeram bahuku dari belakang.

“Kirito, kenapa tidak melawannya sekarang dan menyelesaikannya?”

“Apa…?”

Dari balik bahuku, Asuna menyeringai nakal.

“Kurasa Dikkos punya rencana. Kalau kita pergi ke markas Apocalyptic Date , siapa tahu kapan kita akan kembali ke sini? Apa kau tidak ingin menyelesaikan masalah ini sekarang, selagi bisa?”

“Yah, maksudku…tentu saja, tapi…”

Pikiranku berpacu. Memang, sulit dipercaya Dikkos akan mengadakan acara yang berfokus pada hiburan seperti itu tanpa berkonsultasi denganku, padahal dia menggunakan namaku untuk mempromosikannya. Pasti ada hubungannya dengan keadaan Ruis na Ríg saat ini, pikirku. Rasanya tidak enak meninggalkan perjalananku dengan pertanyaan itu menggantung di kepala. Lagipula, jika mereka ingin aku tampil dalam duel, itu jauh lebih mudah daripada bernegosiasi atau berpidato.

“Baiklah…kurasa aku akan pergi dan melakukan ini,” kataku pada kedua gadis itu, lalu melangkah dengan percaya diri ke tempat terbuka.

“Siapa itu?”

“Apakah dia mencoba untuk mempertaruhkan klaimnya?”

Kerumunan mencoba mencari tahu apa yang sedang terjadi, tetapi aku langsung menghampiri Dikkos. Si pengguna pedang itu tampak curiga sejenak, lalu menyadari wajahku di balik tudung, dan rahangnya ternganga. Namun, ia segera sadar kembali, dan mencondongkan tubuh untuk berkata, “Aku bisa menjelaskan ini, Kirito. Tapi pertama-tama, maukah kau berjanji untuk melawan Tsuburo sekarang dan bertanya nanti?”

“Tentu saja, tapi apa yang terjadi jika aku kalah?”

“Situasinya memang menyebalkan dan berantakan, jadi menanglah kalau bisa. Aku butuh bantuanmu dalam hal ini… tapi aku tetap harus menjadi hakim yang netral,” bisik Dikkos. Ia memang meminta banyak.

Dia melangkah maju dan berbicara kepada khalayak.

“Hai wanita-wanita dan anjing-anjing kudisan!”

Di luar ring, Tsuburo sedang minum ramuan. Dia memutarKerumunan yang mulai bubar segera kembali memenuhi ruangan.

“Hari ini adalah hari keberuntunganmu! Ternyata, kami punya pertarungan ekstra untukmu, sekarang juga!”

“Hah…? Siapa itu?” tanya Tsuburo, alisnya yang besar terangkat. Ia melihat ke atas kepalaku, tetapi kecurigaannya tak kunjung hilang.

Di Unital Ring , kursor pemain umumnya tidak muncul untuk siapa pun yang bukan anggota party atau raid. Satu-satunya pengecualian adalah pemain musuh dan mereka yang telah mengubah pengaturan tampilan kursor di menu sistem. Dalam pertarungan antara Tsuburo dan lawannya yang pendekar pedang, mereka telah mengubah pengaturan untuk hanya menampilkan bilah HP agar Dikkos, sang juri, dan penonton dapat mengukur sisa HP mereka sendiri. Saya membuka menu ring dan mengubah pengaturan kursor agar sesuai.

Dikkos mengulurkan tangan kirinya ke arah Tsuburo, yang tampak bingung, dan berteriak, “Di sudut biru… pemimpin Klub Penggemar Penyiar, Otaku Pengisi Suara Kebenaran… Tsuburooooooo!”

Bingung harus berbuat apa lagi, Tsuburo mengangkat tinjunya ke arah penonton, yang langsung bersorak riuh untuknya. Setelah tinjunya mereda, Dikkos mengulurkan tangan kanannya ke arahku.

“Di sudut merah…tuan Ruis na Ríg, Pendekar Pedang Hitam…Kiritooooooo!”

Bertanya-tanya bagaimana aku bisa terjebak dalam hal ini, aku meraih jubahku dan merobeknya.

Sorak-sorai mereda sejenak, membangun momentum… lalu meledak. Aku melihat sekeliling dan melihat lebih banyak orang berdatangan dari Jalan Sepuluh dan Jalan Dua, juga dari Jalan Perimeter Dalam di belakang kami.

Di tengah gemuruh yang memekakkan telinga, Tsuburo menghentakkan kaki ke arahku. Pedang besarnya terselip di sarung di punggungnya, dan ia merentangkan telapak tangannya yang terbuka untuk menunjukkan bahwa ia tidak memegang apa pun.

“Kau sudah kembali, Kirito?” tanyanya sambil tersenyum percaya diri. Aku pun mengulurkan tanganku dengan cara yang sama.

“Ya. Baru saja.”

“Kurasa kau tidak yakin bagaimana ini bisa terjadi. Aku benci memaksamu bertarung dalam kondisi seperti itu, tapi kau pergi begitu saja, jadi kita tidak bisa menahannya sekarang,” katanya dengan volume normal, lalu menunjuk wajahku dengan jari dan menggeram, cukup keras agar semua orang bisa mendengarnya, “Kirito, aku hanya bisa berterima kasih atas caramu menyelamatkan kami dari sihir omong kosong Mutasina… tapi kota ini sudah muak sekarang! Kalau aku menang, lebih baik kau serahkan kendali kota ini kepadaku!”

Apaaa?!

Berkat keajaiban tekad, saya menahan reaksi saya. Saya merasa turnamen duel ada hubungannya dengan situasi kelebihan penduduk, tetapi saya tidak menduga kendali kota akan menjadi taruhannya. Dengan kata lain, jika saya menerima pertandingan ini dan kalah, kepemilikan kabin kayu, bangunan utama permukiman Ruis na Ríg, akan menjadi milik Tsuburo.

Aku melirik ke kanan, ke arah Asuna, yang berdiri di depan kerumunan. Ia tak mengantisipasi hal ini; mulutnya sedikit menganga di balik bayangan tudungnya.

Kupikir dia akan melompat ke atas ring dan berteriak, “Tidak, kau tidak bisa melakukan ini!” Tapi dia hanya menutup mulutnya dan mengangkat bahu, seolah berkata, “Asalkan kau menang, tidak masalah.”

Sejujurnya, ini bukan jenis keyakinan yang kuinginkan. Aku harus menahan senyum dan membuka menu untuk melengkapi Pedang Panjang Baja Halusku. Sebuah beban yang familiar dan dapat diandalkan menarik pinggul kiriku.

Tsuburo menganggap tindakan ini sebagai bentuk penerimaan atas ketentuan tersebut dan menyeringai. “Lebih tepatnya begitu.” Ia mundur selangkah hingga melewati garis start yang digambar di sisi timur ring, lalu berbalik. Aku kembali dan mengikuti garis start di sisi barat secara bergantian.

Dikkos meninggalkan ring dan mengangkat sebuah panci kecil dan sendok sayur.

Tidak ada batasan waktu! Pukulan bersih pertama menang, meninggalkan ring otomatis kalah, dan aturan TKO berlaku! Para peserta, tarik senjata kalian!

Tsuburo menarik pedang besar dari punggungnya, dan aku mengambil pedang panjang dari sarungku. Kami mengambil posisi tradisional. kombinasi senjata yang sama seperti pertarungan terakhir, kecuali fakta bahwa saya tidak menggunakan perisai.

Tsuburo terus menatap tanganku. Apakah karena dia punya rencana dan tidak ingin aku menebaknya hanya dari gerakan matanya? Aku tidak punya rencana apa pun saat masuk, hanya sedikit tekad— untuk tidak menggunakan Inkarnasiku.

Setelah lima detik menikmati momen itu, Dikkos memukul dasar panci dengan sendok sayur. Bunyinya seperti kaponk yang konyol , dan Tsuburo pun menyerbu.

Sungguh bertentangan dengan teori yang berlaku bagi seorang pendekar pedang hebat untuk menutup celah itu sendiri. Dia mungkin ingin mengejutkanku dan menabrakku—dalam kendo, ini disebut buchikamashi —sampai aku kehilangan keseimbangan dan jatuh dari ring. Aku bisa menunggunya lalu menghindar ke kedua sisi, tapi aku punya firasat Tsuburo pasti sudah menduganya.

Dalam sepersekian detik, aku terlempar dari tanah—bukan ke kiri atau ke kanan, melainkan ke depan.

Di tengah ring, pedang kami beradu dan menghasilkan suara yang memekakkan telinga. Senjataku lebih kecil daripada miliknya, tetapi berkat kemampuan Rebound, yang meningkatkan kemungkinan memberikan knockback pada musuh, baik Tsuburo maupun aku terdorong mundur dengan kekuatan yang sama.

Meskipun kakinya goyah, Tsuburo mengangkat pedang besarnya sedikit, tetapi segera menariknya kembali. Ia mungkin sedang mencoba melancarkan jurus pedang begitu keseimbangannya pulih, tetapi ia mengurungkan niatnya ketika menyadari jaraknya tidak cukup.

Dalam duel, kita sebaiknya menghindari “melepaskan” skill pedang—menggunakan serangan sekali pukul yang merupakan doa “all-or-nothing”. Sebaliknya, yang terbaik adalah membuat lawan kehilangan keseimbangan dengan serangan biasa dan hanya menggunakan skill pedang ketika skill tersebut tidak dapat dihindari, meskipun lawan dapat bertahan. Ketika skill pedang meleset, hal itu akan menyebabkan penundaan pemulihan yang panjang yang pada dasarnya akan mengakhiri duel. Tsuburo membuat keputusan yang tepat.

Tetapi sistem ini memiliki kedalaman yang belum dapat dipahami oleh pemain ALO yang baru pertama kali mengenal ilmu pedang di sana.

Selagi tubuh bagian atasku masih tegak, aku menggerakkan pedangku di atas bahu kanan. Semua skill pedang diaktifkan dengan menempatkan senjata pada posisi dan sudut tertentu, dan akan aktif setelah waktu pengisian yang tepat, melancarkan serangan dengan kecepatan dan kekuatan yang ditingkatkan, yang berakhir dengan waktu tunda yang telah ditentukan.

Kebanyakan pemain percaya bahwa waktu yang dibutuhkan, dari awal hingga akhir penundaan, sudah ditentukan di sistem. Namun, kenyataannya, satu-satunya nilai yang ditentukan di seluruh rangkaian adalah waktu pengisian dan penundaan. Sisanya dapat dipersingkat dengan teknik pemain. Misalnya, jika posisi dan sudut senjata Anda relatif terhadap bidang median tubuh cukup presisi, Anda dapat melancarkan skill pedang saat melakukan knockback atau melompat.

Setelah menyelesaikan input gerakan sebelum keseimbanganku pulih, aku fokus pada getaran kecil yang datang melalui telapak tanganku dari gagang pedang yang kini tertahan di belakang kepalaku. Kilatan cahaya berwarna dan suara bernada tinggi biasanya menyertai pengisian skill pedang, jadi dulu, kau bisa merasakan kapan skill itu selesai berdasarkan isyarat visual dan audio, tetapi getaran itu terus berlanjut setelah skill itu diaktifkan, jadi kecuali kau menggunakan stopwatch, selalu ada unsur tebak-tebakan. Meskipun getaran mulai muncul saat waktu pengisian dimulai, getarannya semakin kuat di tengah periode tersebut dan menghilang di akhir. Fluktuasinya sangat kecil, tetapi jika kau bisa merasakan fungsi sekunder itu, kau bisa mengantisipasi saat yang tepat saat waktu pengisian berakhir dengan presisi yang cukup tinggi.

Sol sepatu botku mencengkeram tanah, dan badanku bergeser dari condong ke belakang menjadi ke depan, jadi aku berusaha keras menegangkan kaki kiriku. Jika kau mendorong tanah, bahkan sepersepuluh detik lebih cepat dari waktu pengisian daya berakhir, skill pedang itu akan gagal. Jadi aku menunggu getaran di tangan kananku mereda, mereda… dan berhenti.

“…!!”

Sambil berteriak pelan, aku mendorong kaki kiriku sekuat tenaga. Cahaya biru yang merasuki pedangku berkilat kuat—aktivasi berhasil.

Di hadapanku, Tsuburo hampir pulih dari tersandung, dan pedang besarnya tergenggam di posisi setengah. Di balik alisnya yang samar, matanya terbelalak lebar karena waspada. Memanfaatkan sepenuhnya bantuan keterampilan pedang itu, seluruh otot di tubuhku terpacu, dan pedangku menebas dengan sudut hampir vertikal.

Zwash! Aku merasakan respons tajam di pergelangan tanganku. Aku menyesuaikan jarak agar hanya ujungnya yang mengenai sasaran, sehingga kekuatan pukulannya hanya dua pertiga lebih kuat, tetapi kerusakannya cukup untuk dihitung sebagai duel serangan pertama.

Aku menunggu jeda pasca-keterampilan menghilang, lalu berdiri. Tsuburo berdiri di sana dengan bekas luka merah terang di dadanya. Kepalanya mendongak, dan matanya mengarah ke kiri atas—ke indikator HP-nya sendiri.

Aku juga melirik kursor spindel di atas kepala Tsuburo. Batang HP melengkung itu perlahan turun. Setelah turun 20 persen, lalu 30, lalu 40, aku mulai merasa gugup, tetapi berhenti tepat sebelum turun di bawah 50 persen, dan akhirnya aku bisa bernapas lega.

“…Maaf, itu agak lebih dari yang kuinginkan,” kataku. Itulah isyarat bagi Dikkos untuk kembali sadar dan mengangkat panci serta sendok sayurnya untuk medley yang meriah. Suaranya hampir pecah saat ia berteriak, “Sudah berakhir! Sudah berakhir! Dan pemenangnya adalah… Kirito!!”

Setelah hening sejenak, lapangan di luar kandang dipenuhi dengan gemuruh kegembiraan yang luar biasa.

“Kecepatan macam apa itu?! Apa itu cuma selisih dua detik antara posisi berdiri dan gerakan lanjutannya?!”

“Tapi jangkauannya! Itu cuma Vertikal, tapi dia melompat sejauh Sonic Leap!”

“Bukan, kekuatannya! Dia hampir nggak gores orang itu, tapi lihat seberapa parah kerusakannya!”

Galeri itu penuh dengan komentar tentang apa yang baru saja mereka lihat. Sementara itu, aku menyarungkan pedangku dan berjalan mendekat untuk menepuk dada Tsuburo yang kebingungan.

“Kerja bagus. Buchikamashi pertama itu bagus.”

“……Tapi aku sebenarnya tidak melakukannya…,” kata Tsuburolemah, menggelengkan kepala. Ia mencoba menyadarkan diri dari kekecewaan dengan menyarungkan senjatanya dengan paksa dan berkata, “Kau memenangkan duel itu dengan mudah, tapi itu tidak mengubah fakta bahwa kota ini punya masalah. Maksudku, alasan utama kita mengadakan turnamen pertarungan ini adalah…”

“Kurasa aku sudah mengerti intinya,” kataku, sambil bergerak ke tengah ring. Aku mengamati penonton yang masih ramai, menarik napas dalam-dalam, dan berteriak, “Maaf sudah meninggalkan tempat ini tanpa pengawasan begitu lama!”

Kerumunan yang berjumlah lebih dari seratus orang itu tiba-tiba terdiam.

“Aku tahu apa yang terjadi dengan Ruis na Ríg! Rencanaku adalah meningkatkan efek perlindungan hari ini, tapi aku tidak tahu apakah itu akan memperluas jangkauan efek bonus daya tahan!”

Ada keluhan-keluhan tersendiri dari kerumunan, yang memohon saya untuk membuka lebih banyak ruang di dalam kota. Saya menunggu hingga ejekan mereda sebelum melanjutkan.

“Tapi ada solusi lain! Di pintu masuk tingkat kedua, markas baru sedang dibangun saat kita bicara! Kita sudah punya lokasinya, dan begitu kita siap menghadapi monster bos yang akan datang, kita akan menyelesaikan struktur utamanya!”

Kali ini, gumaman penonton terdengar penuh harap, bukan kekecewaan. Aku melirik Asuna dan Silica, yang masih duduk di barisan depan, lalu menyelesaikan pidatoku.

Markas berikutnya akan menjadi garis depan misi kita untuk menyelesaikan permainan! Setelah itu, kita tidak tahu medan atau monster seperti apa yang akan kita hadapi! Akan jauh lebih berbahaya daripada Ruis na Ríg, tetapi jika kalian siap menghadapi tantangan ini, siapa pun dipersilakan untuk pindah ke sana! Jika kalian ingin bergabung dengan kami di tingkat kedua, izinkan saya mendengar kalian bersuara!!”

Setelah gema suaraku menghilang, ada beberapa detik keheningan.

Kemudian keseluruhan Ruis na Ríg bergetar dengan suara gemuruh yang besar.

Raaaaaahhhh!!

Dan sebagai tanggapan, Misha si beruang gua berduri menjulurkan kepalanya keluar dari kandang tengah dan ikut bergabung. “Grrraaaahhh!”