Sword Art Online LN - Volume 27 Chapter 2

Mataku terbuka lebar, menampakkan langit-langit metalik dengan pencahayaan panel dengan output rendah.

Itu adalah ruang STL di kantor Rath di Roppongi. Headblock Soul Translator sudah dibuka, bukannya melingkari kepalaku seperti biasanya.

Perlahan, dengan lembut, saya duduk dari tempat tidur gel. Di dekatnya, aku bisa melihat Alice mengenakan seragamnya, sedang beristirahat di kursi malas darurat. Dia belum sepenuhnya terbangun; matanya terpejam, dan dia tidak bergerak.

Melewatinya adalah meja STL lainnya, dimana Asuna, yang mengenakan gaun khusus untuk full-dive, mengangkat tangannya dan meregangkan tubuhnya. Ketika dia menyadari aku sedang menatapnya, dia menyeringai bersalah dan bergumam, “Kerja bagus di sana, Kirito.”

“Sama denganmu, Asuna.”

Aku turun dari tempat tidur, mengambil sebotol air mineral dari kereta beroda di sepanjang dinding, dan membawanya kembali ke Asuna. Aku melonggarkan tutupnya dan menyerahkannya padanya, dia mengucapkan terima kasih dan kemudian mulai meneguknya.

Pemandangan dia minum membuatku tiba-tiba sadar akan kehausanku sendiri. Mengingat kembali hari itu, aku meninggalkan rumah pada jam lima pagi dan mulai menyelam ke Dunia Bawah setelah jam tujuh, jadi aku belum makan atau minum setetes pun selama sepuluh jam penuh. Koujiro telah memberi kami tenggat waktu yang sulit itu karena jika menyelam terus-menerus dalam jangka waktu yang lebih lama, diperlukan infus untuk mendapatkan cairan.

Saya membuka botol lain dan meminum hampir setengahnya sekaligus sebelum menarik napas. Setelah rasa hausku teratasi, hal berikutnya yang terlihat adalah rasa laparku; sayangnya, tidak ada makanan di gerobak, karena tidak diperbolehkan masuk ke dalam kamar.

Pada saat-saat seperti inilah aku iri pada tubuh mekanik Alice. Dia tidak membutuhkan makanan atau air, meskipun dia pasti mempunyai banyak masalah fisik yang tidak saya ketahui.

Sementara ide-ide ini dan lebih banyak lagi terlintas di kepalaku, aku meraih tasku di baki bawah gerobak dan mengeluarkan ponselku. Saat sistem pengenalan wajah menyalakan layar, Yui muncul di sana.

“Papa, Mama, penyelaman panjangmu sudah selesai!”

“Terima kasih sudah menunggu kami, Yui,” jawabku, dan mengarahkan ponsel ke Asuna. Dia tersenyum dan melambai. “Terima kasih telah menjaga kami, Yui. Tidak ada masalah, kuharap?”

“Itu benar. Tidak ada upaya untuk meretas jaringan internal Rath. Dan tidak ada orang atau benda mencurigakan yang muncul di kamera keamanan.”

“Saya senang. Kami bisa bersantai dan fokus pada penyelaman kami berkat kamu, Yui.”

“ Eh-heh-heh ,” dia terkikik. “ Baiklah, saya akan kembali ke Unit Ring sekarang. Aku akan bicara denganmu nanti, Papa dan Mama! ”

“Sapa semuanya untuk kami,” kataku sambil mengembalikan layar ke arahku.

Yui menjawab, “ Aku akan melakukannya! ” dan menghilang.

Begitu ponselku kembali ke dalam tas, tiba-tiba aku berpikir, dan berbalik ke kursi malas. Mata Alice masih tertutup. Kita seharusnya logout pada saat yang sama , pikirku khawatir.

Asuna jelas memikirkan hal yang sama. “Dia belum bangun?”

“Ya… sudah hampir tiga menit. Saya ingin tahu apakah ada masalah koneksi… ”

“Menurutku tidak ada gunanya menggoyangnya,” kata Asuna, namun tetap bangkit dari tempat tidur dan berjalan menuju kursi malas. Namun, tepat sebelum tangannya yang terulur menyentuh bahu Alice, suara motor pintu geser mengganggunya.

Sosok Dr. Koujiro, dengan jas lab putih dan sebagainya, memasuki ruangan—bersama dengan satu orang lainnya.

“Kirigaya, Asuna, selamat datang kembali. Apakah kamu sudah melakukan rehidrasi?” dia bertanya.

Aku mengangkat botol air di tanganku. “Ya. Tapi aku minta maaf karena aku tidak bisa logout sebelum jam lima.”

“Itulah yang terjadi terakhir kali. Aku punya firasat.” Dia mengangkat bahu.

“Rinko,” Asuna berkata, “Alice belum bangun. Apa terjadi sesuatu…?”

“Oh, bukan itu. Karena kalian bertiga belum kembali pada jam lima, kupikir ada sesuatu yang penting sedang terjadi di sana, jadi dia dan aku memutuskan untuk mengizinkannya melanjutkan penyelaman,” kata Dr. Koujiro sambil melirik sekilas. melewati bahu kirinya.

Berdiri di belakangnya adalah seorang pria jangkung yang mengenakan kombinasi gaya jaket linen keren dan kemeja kerah berpita, ditambah kacamata tanpa bingkai dengan lensa sedikit berwarna. Setiap kali saya bertemu dengannya, dia terlihat memiliki gaya yang sangat berbeda, namun meskipun dia selalu tampak baik pada awalnya, senyuman misterius itu tidak pernah berubah.

“Hei, Tuan Kikuoka. Apa yang kamu lakukan di sini?” Saya bertanya.

Seijirou Kikuoka—yang terkadang menjadi anggota Kementerian Dalam Negeri dan Komunikasi, terkadang menjadi bagian dari Pasukan Bela Diri, namun sebenarnya ada sesuatu yang lebih misterius dari itu—berubah dari senyuman menjadi seringai. “Ayolah, aku pendiri Rath. Seharusnya tidak mengherankan kalau saya ada di sini.”

“Dari apa yang aku dengar, kamu mendelegasikan peran publik kepada Rinko dan hanya bermalas-malasan sepanjang waktu.”

“Nah, mooch adalah kata yang kotor…,” protes Kikuoka, merentangkan tangannya secara teatrikal.

Asuna membungkuk sedikit padanya. “Senang bertemu denganmu lagi, Tuan Kikuoka.”

“Ah iya. Ada apa, sekitar dua bulan? Aku senang kamu terlihat baik-baik saja.”

“Terima kasih. Bagaimana pemulihanmu, Tuan Kikuoka?”

“Saya sudah mendapatkan semuanya dengan jelas beberapa waktu lalu. Satu-satunya yang tersisa hanyalah bekas luka.”

Meskipun kedengarannya seperti percakapan ramah-tamah, saya bisa merasakan semacam ketegangan gugup di balik kata-kata mereka. Asuna pernah berkata bahwa menurutnya Kikuoka termasuk dalam kategori “antara orang baik dan tidak terlalu baik.” Dan Kikuoka tampaknya sedikit defensif, entah karena dia merasa bersalah karena terus membuat kami berada dalam kekacauan atau karena alasan lain yang tidak kuketahui.

Setidaknya ini adalah dunia nyata, dimana Asuna tidak bisa secara fisik mengikat Kikuoka dengan berbagai bagian tubuh, pikirku dengan nada tidak menyenangkan.

Dr Koujiro bertepuk tangan dengan cepat. “Sekarang, ayo persiapkan kalian berdua untuk pulang. Keluargamu akan khawatir jika kamu terlambat kembali.”

“Uh…apakah kamu tidak ingin mendengar tentang penyelaman kami?” Saya bertanya.

Dia melirik ke kursi malas. “Aku akan mendengarnya dari Alice nanti. Aku minta maaf karena membebanimu saat kamu lelah setelah menyelam jauh, tapi maukah kamu menceritakan kisahmu pada Letnan—eh, permisi, pada Tuan Kikuoka?”

“Tidak apa-apa, tapi itu akan memakan waktu lebih lama dari dua atau tiga menit.”

“Jangan khawatir,” kata Kikuoka, sambil menggantungkan kunci mobil di antara jari-jarinya. “Aku akan mengantarmu dan Asuna pulang, jadi kita punya waktu di dalam mobil untuk ngobrol. Aku juga punya beberapa hal untuk ditanyakan.”

“Untuk bertanya, ya…?”

Aku memberinya tatapan curiga, berharap dia tidak akan membuang lebih banyak pekerjaan di pangkuanku. Kikuoka dengan mudah mengesampingkan pandangan itu dan menuju ke pintu.

“Setelah Anda selesai berpakaian dan sebagainya, naik lift ke garasi di lantai basement dua. Sampai jumpa.”

Pintunya terbuka, lalu tertutup lagi.

Asuna berbalik ke arah kami dan bertanya kepada Dr. Koujiro dengan pelan, “Apa status Tuan Kikuoka sekarang? Di atas kertas, apakah dia masih mati di Ocean Turtle ?”

Saya telah menanyakan pertanyaan yang sama sebelum menyelam pagi ini. Koujiro menepisku dengan mengatakan aku harus menanyakannya sendiri, tapi aku berharap mungkin kali ini dia akan menjawab dengan serius.

“Yah, aku bisa memberitahumu, tapi menurutku kamu akan menganggap aku hanya bercanda untuk melepaskanmu…”

“Saya tidak akan berasumsi seperti itu!” klaim Asuna.

Dokter memberiku tatapan penuh penekanan sebelum berkata, “Reizaburou Kikuoka.”

“Hah?” Asuna dan aku berkata serempak. Aku bertukar pandang dengan Asuna, lalu bertanya, “A-siapa itu…?”

“Saudara kembar Seijirou.”

“…Tn. Kikuoka punya saudara laki-laki…? Jadi, apakah dia meminjam identitasnya?” Asuna bertanya-tanya dengan suara keras.

Tapi Dr. Koujiro tampak sama jengkelnya seperti sepuluh jam yang lalu dan menggelengkan kepalanya. “Tidak, dia tidak ada. Higa memodifikasi registrasi kota, duplikat registrasi biro regional, dan sensus nasional untuk menciptakan saudara baginya.”

“…”

Kami terdiam. Ada begitu banyak pertanyaan untuk ditanyakan— Bagaimana dia melakukan itu? Bukankah itu kejahatan? —Tapi sepertinya tidak ada gunanya repot-repot.

Akhirnya, Asuna hanya berkata, “Baiklah, aku akan ganti baju,” dan berjalan di belakang layar yang dipasang di sudut ruangan. Dalam waktu kurang dari satu menit, dia telah mengganti gaun selamnya menjadi pakaian biasa dan kembali. Saya baru saja melepas lapisan atas untuk menyelam, jadi saya tidak perlu mengubah apa pun.

“Um…jika memungkinkan, aku ingin Alice bisa bermalam di sana,” usulku.

Dr Koujiro mengangguk. “Itu adalah rencanaku. Pastikan kalian tidur nyenyak malam ini, kalian berdua.”

“Terima kasih. Saya akan.”

“Saya juga. Selamat tinggal,” tambah Asuna sambil membungkuk. Aku membungkuk juga, lalu mengikutinya keluar dari ruang STL.

Kami naik lift ke garasi dan muncul dan melihat sebuah mobil menunggu kami. Itu adalah sedan menengah dengan warna dan gaya yang tidak mencolok. Aku mengintip melalui jendela samping ke kursi pengemudi, dimana Kikuoka memperhatikanku dan menunjuk ke kursi belakang di sebelah kirinya.

Aku membuka pintu dan masuk ke dalam. Aku lebih suka pergi ke wanita terlebih dahulu, tapi Asuna akan diturunkan di depanku, yang mana akan membuat keluar dari sisi kiri menjadi menjengkelkan.

Asuna masuk setelahku dan menutup pintu, yang menimbulkan rasa kecewa yang berat dan memuaskan . Logo di setir berasal dari pabrikan Swedia yang saya kenal. Sejauh menyangkut mobil asing, ini jelas merupakan jenis yang sederhana tetapi berkualitas tinggi.

“Terima kasih sudah menunggu,” kataku dari kursi belakang. “Mengenalmu, aku mengharapkan mobil yang tampak lebih sederhana.”

Kikuoka terkekeh. “Dan saya memang mengendarai mobil yang jauh lebih sederhana ketika saya sedang punya waktu sendiri. Tapi ini mobil perusahaan Rath.”

“Oh begitu…”

Ini pastilah pilihan Rinko, lalu , aku membayangkan sambil memasang sabuk pengaman. Setelah memastikan bahwa Asuna juga melakukan hal yang sama, aku berkata, “Baiklah, bawa kami pergi.”

“Terima kasih atas tumpangannya,” Asuna menambahkan.

Kikuoka meletakkan tangannya di atas kemudi dan berkata dengan datar, “Baiklah kalau begitu.” Dengan dengkuran pelan, mesinnya hidup. Meski berukuran sedang, mobil seberat hampir dua ton itu hampir tidak bergetar sama sekali saat meluncur ke depan dengan mulus. Itu mengingatkanku pada mechamobile berelemen panas yang aku kendarai di Dunia Bawah.

Kendaraan listrik itu dengan mudah menaiki lereng curam pintu keluar garasi, lalu berbelok ke Art Museum Road dan menambah kecepatan. Dari sini ke rumah Asuna di Miyasaka, Daerah Setagaya, dibutuhkan waktu dua puluh menit melalui Route 246—yah, saat ini, sekitar tiga puluh menit.

Meskipun itu mungkin tidak cukup waktu untuk menceritakan semua informasi yang kami peroleh dari penyelaman hari ini, tapi aku tidak perlu menceritakan semuanya kepada Kikuoka. Dia memintaku untuk mengidentifikasi orang yang menggunakan fungsi konversi Benih untuk masuk ke Dunia Bawah. Dia tidak perlu tahu tentang situasi keluarga Eolyne, atau menceritakan secara lengkap bagaimana kami mencairkan Selka dan yang lainnya.

Tapi kami masih belum punya apa-apa yang bisa berhubungan dengan penyusup sebenarnya, kataku dengan menyesal. Namun demikian, saya menyibukkan diri mencoba menyusun sinopsis mental tentang apa yang telah terjadi.

“Kirito, ada sebuah kotak di kursi penumpang. Maukah kamu membukakannya untukku?” Kikuoka bertanya. Terkejut, saya melirik konsol tengah ke kursi di sebelahnya. Memang ada kotak kertas biasa, lebih besar dari kotak sepatu, terletak di atasnya. Aku mengulurkan tangan untuk mengambilnya dan meletakkannya di kursi belakang antara Asuna dan aku.

Jika dibungkus, aku mungkin mengira itu adalah hadiah ulang tahun Asuna yang terlambat tiga hari, tapi tidak ada satupun pita di atasnya. Sebaliknya, seseorang telah menulis Tes 4 dengan spidol hitam. Kami berdua saling pandang, lalu aku membuka tutupnya agar kami bisa melihat ke dalam.

“Apa-?!”

“Wah!!”

Isinya mengejutkan.

Meringkuk di tengah-tengah berton-ton bahan bantalan adalah seekor anak kucing yang usianya baru beberapa bulan.

“Jangan masukkan kucing ke dalam kotak seperti ini!” bentakku, mengulurkan kedua tanganku untuk mengambil anak kucing abu-abu lembut itu. Dengan cepat, aku membungkuk karena terkejut. Tubuh anak kucing itu benar-benar dingin dan keras. Tepat sebelum aku bisa menjerit dan melepaskannya, aku menyadari bahwa itu sebenarnya bukan mayat. Salah satu alasannya adalah karena terlalu berat untuk anak kucing sebesar ini, dan ada yang aneh dan salah pada bentuk persendiannya.

“Apakah ini… palsu?” gumamku.

Asuna juga merasa kagum. Dia mengulurkan tangan dengan takut-takut untuk menyentuh punggung anak kucing itu. “Oh…kamu benar. Apa ini, Tuan Kikuoka?”

“Robot tipe kucing dari masa depan,” jawabnya sinis, merujuk pada karakter terkenal tertentu. “Cuma bercanda. Ada tombol di bawah sayap kanannya. Tekan dan tahan.”

Saya menyapu bagian bawah sendi kaki kanan depan dan menemukan benda bulat menyembul. Seperti yang dia katakan, saya mendorongnya selama beberapa detik.

Entah dari mana, anak kucing itu bergetar. Matanya yang tertutup terbuka, dan dia menatap tepat ke arahku.

“ Meowww ,” teriaknya dengan manis, tapi dengan sedikit protes. Aku buru-buru menjatuhkan kotak kosong itu ke lantai dan menurunkan anak kucing itu ke tempat duduk antara Asuna dan aku. Ia berputar dan melompat dari tanganku ke kursi, di mana ia meregang dengan gerakan yang sangat alami, lalu menatap ke arah Asuna.

“ Mewww ,” dia mengeong, jelas menyedotnya. Mata Asuna berbinar. Dia menggaruk anak kucing itu di bawah dagunya. Kucing itu menikmatinya sebentar, lalu melompat ke pangkuan Asuna dan meringkuk. Ia bahkan mulai mendengkur, seperti kucing sungguhan.

Saya menontonnya selama beberapa detik sebelum bersandar ke sandaran kepala di depan saya untuk bertanya, “Mr. Kikuoka, apakah itu benar-benar robot…?”

“Kau menyalakannya, bukan? Ini adalah model uji robot hewan peliharaan, menggunakan aktuator CNT yang sama—otot buatan—dari tubuh mekanis Alice. Higa bekerja keras dalam hal itu.”

“Sungguh…Pantas saja aku sudah lama tidak melihatnya. Dia pasti sedang mengerjakan hal ini,” komentarku, lalu merasa malu karena aku tergelincir ke dalam cara bicara Higa sejenak. Saya menambahkan, “J-jadi ini hobinya? Atau milikmu?”

“Ayo sekarang. Sejumlah besar uang dikeluarkan untuk mengembangkan model tersebut. Koujiro akan menghajarku habis-habisan jika aku menghabiskan uang sebanyak itu untuk ‘hobi’,” Kikuoka berkata dengan tidak nyaman. Dia memutar kemudi ke kanan, dan kendaraan listrik kami dengan mulus melewati persimpangan di Nishiazabu.

Seperti yang kuduga, Jalan Roppongi ramai pada Sabtu malam, tapi tidak terlalu ramai hingga kami berhenti. Ada peta navigasi multidisplay besar di depan yang menunjukkan lalu lintas di sekitar Stasiun Shibuya mulai lancar. Bagaimanapun juga, kami akan tiba di rumah Asuna pada pukul enam.

 

Tapi kembali ke robot anak kucing. Bulunya sangat realistis, sepertinya tidak palsu. “Kalau ini bukan untuk hobi,” gumamku, “lalu untuk apa…?”

“Apakah Anda mengubahnya menjadi produk komersial?” tanya Asuna sambil membelai anak kucing itu. Mulutku ternganga. Tentu saja bukan itu masalahnya , pikirku, tapi sopir kami hanya memujinya.

“Kamu sangat tanggap, Asuna. Benar…Kami menargetkan untuk memasarkannya secepatnya pada tahun depan.”

“Apa? Rath akan menjual ini?” tanyaku, kaget.

Kikuoka memutar matanya tanpa terasa. “Tentu saja tidak. Kami hanya melakukan perencanaan dan pengembangan. Produksi dan distribusi perlu dilakukan oleh produsen besar, perusahaan seperti RCT Progress.”

Mataku tertuju pada Asuna saat nama itu disebutkan. Putri dari mantan CEO RCT Progress hanya tersenyum dan berkata dengan dingin, “RCT Progress pernah menjual robot hewan peliharaan, jadi saya yakin mereka akan tertarik. Namun negosiasinya akan sangat sulit.”

“Ha-ha-ha, menurutku memang begitu. Namun saya yakin bahwa teknologi robotik kami adalah yang terbaik di dunia. Sekali melihat Yon-chan di sana akan meyakinkan siapa pun tentang hal itu.”

“Yon-chan…?”

Asuna dan aku berbagi pandangan lagi. Robot Rath dimulai dengan Ichiemon dan Niemon, pahlawan Ocean Turtle , jadi saya harus berasumsi bahwa “Yon-chan” adalah julukan untuk Test Prototype Four di sini, seperti yang ditunjukkan oleh tulisan di kotak. Orang membosankan mana yang memberi nama pada robot-robot malang ini?

Tidak, jangan repot-repot mencoba memikirkan hal itu , kataku pada diri sendiri, dan mengulurkan tangan untuk mengelus Yon-chan yang meringkuk di pangkuan Asuna. Ketika saya pertama kali menyentuhnya, badannya cukup dingin sehingga saya mengira kucing itu sudah mati, tetapi sekarang mesin dan baterainya aktif, terasa sedikit hangat saat disentuh.

“Ya, kamu mungkin bisa menjual banyak ini…,” bisikku pada diriku sendiri.

Kikuoka mendengarnya dan berkata dengan gembira, “Benar? Dan jika Rath dapat memperoleh berbagai sumber pendapatan yang stabil dan mandiri seperti ini, kita akan memiliki waktu yang lebih baik untuk melawan faksi yang menginginkan proyek Dunia Bawah dibatalkan.”

Nah, jika itu yang terjadi, maka rencana pengembangan robot hewan peliharaan yang tampaknya tiba-tiba telah mendapatkan dukungan saya. Saya melihat wajah Kikuoka melalui kaca spion dan bertanya, “Jika hal yang ingin Anda bicarakan dengan kami adalah robot peliharaan ini, itu mungkin berarti Anda ingin kami melakukan sesuatu untuk Anda, bukan? Ada apa kali ini?”

Di cermin, aku melihatnya tersenyum.

“Aku senang kamu begitu tanggap.”

“Itu lucu—saya biasanya mendengar yang sebaliknya.”

“Masalahnya adalah…Yon-chan telah mencapai hampir semua tujuan kami dalam hal perangkat keras. Masalahnya adalah perangkat lunaknya.”

“Benar-benar…?” Asuna bertanya, terkejut. “Tapi bagiku itu terlihat sangat hidup.”

Saya harus setuju. Cara dia meregang dan melompat ke pangkuan Asuna benar-benar bisa dipercaya. Tapi Kikuoka hanya menggelengkan kepalanya.

“Reaksinya terhadap kontak manusia baik-baik saja. Masalahnya adalah tindakan spontannya…Jika Anda memprogram apa yang harus dilakukan dari A hingga Z, robot tersebut tidak memiliki kepribadian, dan jika Anda menempatkan AI sebagai pengendalinya, robot tersebut pada akhirnya akan berhenti bertingkah seperti kucing sungguhan. Sebelum kami menyetel ulang data pembelajarannya kemarin, Yon-chan mencoba berjalan dengan dua kaki.”

“…..Tapi mungkin ada permintaan untuk itu,” gumamku pelan. “Jadi, apa yang kamu ingin kami lakukan? Aku tidak bisa membayangkan ada sesuatu yang bisa kita lakukan tapi Higa tidak bisa melakukannya.”

“Oh, aku tidak memintamu melakukan apa pun terhadap Yon-chan. Hanya saja, er…Apakah ada kucing di Dunia Bawah juga, Kirito?”

“Hah? Yah begitulah…”

“Apakah mereka benar-benar mirip kucing?”

“Mereka tidak berjalan dengan dua kaki atau menggonggong seperti anjing, kalau itu yang kamu tanyakan,” kataku, lalu menyadari apa maksudnya. “Tunggu… apa kamu menyarankan agar aku membawa kucing keluar dari Dunia Bawah bersamaku?”

“Bingo,” katanya sambil nyengir lagi. Dengan cepat, dia menyatakan, “Saat kami mulai menjalankan simulasi Dunia Bawah, hewan hanyalah sebuah program sederhana yang termasuk dalam Paket Benih, tapi setelah lima abad mempelajari waktu internal, mereka seharusnya sudah mencapai tingkat yang lebih tinggi dan lebih tinggi. kompleksitas yang dipoles, saya yakin. Saya tidak bisa membayangkan bagaimana sebenarnya simulasi ini berhasil membuat kucing seperti kucing dan anjing seperti anjing.”

Komentarnya mengingatkanku pada Natsu, teman airy yang bertelinga panjang. Itu bukan kucing, tapi tikus—bahkan lebih mirip kelinci. Namun caranya mengambil kacang dengan kedua tangan dan mengunyahnya, lalu membalik dan memekiknya terasa sangat alami, tanpa sedikit pun tipu muslihat. Natsu mungkin adalah individu yang spesial, tapi kemungkinan besar ada kucing di suatu tempat di dunia itu yang telah mencapai tingkat kemajuan yang sama.

Kikuoka mungkin berpikir jika aku bisa mengekspor kucing seperti itu dari Dunia Bawah dan memasukkannya ke tubuh Yon-chan, hasilnya akan menjadi robot kucing yang sangat canggih dan dapat dipercaya. Tetapi…

“Kamu membuatnya terdengar seperti ‘membawa keluar kucing’ itu sederhana. Saya berasumsi Anda belum lupa, Tuan Kikuoka—server Dunia Bawah berada di Ocean Turtle di seberang lautan. Saya bisa saja menyelam dari kantor Roppongi, tapi saya tidak akan bisa membawa satu batu pun, apalagi seekor kucing.”

“Aku belum melupakannya, tentu saja,” kata Kikuoka dengan lembut sambil menginjak pedal gas. Kami berhasil melewati sekitar Stasiun Shibuya, dan jalan di depannya terbuka. Mobil itu melaju dengan cepat, bergegas menuju Route 246.

Saat kami sudah mencapai kecepatan, Kikuoka menjelaskan, “Ini masih dalam tahap teori, tapi dengan bantuan Alice, ada kemungkinan kami bisa mengekspor sejumlah kecil data dari Dunia Bawah. Itu hanya memerlukan penggunaan konsol sistem dari dalam.”

“Dengan bantuan Alice…?” ulangku, lagi-lagi merasa bingung.

Syukurlah, intuisi tajam Asuna menyelamatkanku. “Apa maksudmu kamu bermaksud menggunakan lightcube Alice untuk penyimpanan?” dia bertanya dengan sedikit mencela. Saya tidak bisa menyalahkannya. Meskipun idenya adalah solusi yang cerdas, namun itu juga bukan sesuatu yang bisa saya tinggalkan.

“Itu benar-benar memaksa, Tuan Kikuoka. Bahkan dengan asumsi lightcube Alice mempunyai ruang untuk menyimpan sesuatu seperti itu, jika ada sesuatu yang merusak fluctlightnya dalam proses penulisan data kucingnya, kerugian itu tidak dapat dibatalkan,” kataku.

“Tentu saja, tentu saja.” Kikuoka mengangkat tangannya dari kemudi sebentar untuk membuat tanda doa permintaan maaf. Dia jelas sudah mengantisipasi reaksi kami ini. “Kami tidak akan menggunakan lightcube Alice yang sebenarnya. Cangkang tengkorak di kepalanya masih memiliki ruang untuk menyimpan lightcube, jadi kami sedang mempertimbangkan untuk menambahkan sesuatu seperti bank memori tambahan di sana untuknya.”

“…Itu masih terdengar berisiko bagiku. Kamu tidak berpikir untuk mengabaikan keinginan Alice dan melakukan semacam eksperimen memutarbalikkan padanya, kan?”

“Tentu saja tidak. Faktanya, semua ini dimulai atas permintaannya.”

“Alice yang meminta ini…?”

Saya tercengang. Dia baru berada di dunia nyata selama dua bulan. Mengapa dia meminta memori tambahan sekarang?

Sebelum aku sempat bertanya, Kikuoka menjelaskan, “Alasan Alice menginginkannya bukanlah hakku untuk mengatakannya. Anda harus menanyakannya sendiri. Kembali ke topik utama, hal yang aku ingin kalian lakukan untukku adalah mencari kucing yang tampak pintar pada penyelaman kalian berikutnya ke Dunia Bawah.”

“Kita pasti bisa mencarinya,” kata Asuna, “tapi jika kita membawanya ke dunia nyata, maka dia akan hilang dari Dunia Bawah, bukan? Saya berasumsi bahwa pemiliknya akan sangat sedih.”

Itu adalah komentar yang sangat bijaksana dari Asuna, tapi Kikuoka hanya menggelengkan kepalanya. “Tidak, itu tidak akan terjadi. Underworlder dengan fluctlight tidak bisa dibawa ke dunia nyata tanpa mengeluarkan lightcube mereka secara fisik dari Lightcube Cluster, tapi objek bergerak seperti anjing dan kucing bisa dengan mudah disalin ke media biasa. Tentu saja, yang asli akan tetap ada di Dunia Bawah. Bahkan tidak sadar kalau itu disalin,” katanya sambil menyeringai. “Masalahnya adalah kita masih tidak bisa membuat salinan itu tanpa pergi ke Ocean Turtle . Tapi jika kita menggunakan konsol interior dan bank memori tambahan Alice, kita rasa kita bisa mengekstrak datanya langsung dari Roppongi.”

“…Jadi begitu. Hanya satu pertanyaan lagi—jika kita berhasil menyalin data kucing dari Dunia Bawah, apakah kamu akan menulisnya ke Yon-chan di sini?”

Aku menatap ke belakang kepala Kikuoka ketika dia tidak merespon dan berpikir, Kamu salah menilai rasa empati Asuna, Tuan Kikuoka. Pada saat dia melompat ke pangkuannya sehingga dia bisa mengelusnya, Yon-chan di dalam mobil bersama kami di sini menjadi sesuatu yang Asuna ingin lindungi dan lestarikan.

Tapi mantan komandan Rath adalah seorang pemikir yang cepat. “Tidak terlalu. Jika Anda menemukan program kucing yang sesuai di Dunia Bawah, kami akan menempatkannya di Prototipe Lima, yang masih dalam pengembangan. Karena kemungkinan besar kamu akan menemukan kucing berukuran dewasa, itu akan menimbulkan masalah jika kita memikirkan hal itu pada tubuh Yon-chan yang berukuran anak kucing.”

“Dan apa yang akan kamu lakukan dengan Yon-chan? Hapus itu?” Aku melakukan lemparan, namun Kikuoka dengan anggun menangkis pukulannya.

“Tidak, tidak, menurutku masih ada ruang untuk berkembang. Mengenai topik itu, Asuna…apakah kamu ingin mempertahankan Yon-chan dan membesarkannya?”

“Hah…? Aku…?”

“Kamu bilang kamu tidak punya hewan peliharaan di rumah, bukan?”

“Ya…Karena keluargaku sering bepergian, kami tidak akan bisa mengurusnya…”

“Tapi Yon-chan tidak perlu diberi makan atau dibersihkan kotak kotorannya. Saat tidak ada orang di sekitar, perangkat ini dirancang untuk masuk ke mode tidur dan mengisi ulang daya. Di sisi lain, ada kemungkinan besar bahwa ia akan terus menunjukkan perilaku yang tidak seperti kucing, tetapi saya serahkan pada penilaian Anda apakah akan menyetel ulang data pembelajarannya. Apa yang kamu katakan?”

“……”

Asuna mengelus anak kucing yang tertidur di pangkuannya alih-alih menjawab. Meski hanya robot, saya bisa merasakan dia merasakan tekanan sebagai calon pemilik dan pengasuhnya.

“Asuna, kamu tidak perlu—,” aku hendak berkata, tapi dia memotongku sambil tersenyum.

“Terima kasih, Kirito. Tapi aku baik-baik saja. Saya akan merawat kucing itu untuk saat ini, Tuan Kikuoka.”

“Ah, itu luar biasa. Manual dan bantalan pengisi daya ada di dalam kotak. Selain itu, ini masih merupakan rahasia perusahaan, jadi alangkah baiknya jika kamu menghindari menunjukkan Yon-chan kepada siapa pun di luar keluarga.”

“Dipahami.”

Aku harus menahan keinginan untuk membentak, Oh, tapi menunjukkan keluarganya tidak apa-apa? Ayah Asuna adalah mantan CEO RCT Progress, dan kakaknya, Kouichirou, adalah seorang eksekutif di perusahaan tersebut, seperti yang saya pahami. Tentu saja, Kikuoka akan mempertimbangkan hal itu juga. Faktanya, mungkin menunjukkan kucing itu kepada mereka adalah bagian dari rencananya…

“Kirito, bisakah kamu mengambil kotaknya?” Asuna bertanya, membuyarkan lamunanku. Aku mengulurkan tangan untuk meletakkan kembali kotak kertas itu ke kursi. Dia meminta maaf kepada kucing itu sebelum menekan tombol untuk mematikannya dan memasukkan kembali robot anak kucing yang meringkuk itu ke dalam kotak bahan pengepakan.

Dia membuka tutup kotaknya, lalu memegang semuanya di pangkuannya, tersenyum dengan tenang. Melihat reaksinya membuatku bertanya-tanya apakah Yon-chan sebenarnya hanyalah hadiah ulang tahun Asuna versi rumit Kikuoka. Tapi rasanya tidak enak jika aku bertanya.

Entah kenapa, mobil itu sudah keluar dari Route 246 dan berada di Jalan Setagaya. Rumah Yuuki sudah tidak terlihat lagi.

“Kamu mungkin lelah, Asuna. Tidurlah lebih awal malam ini,” bisikku padanya.

Dia menatapku dengan skeptis. “Tapi kamu akan masuk untuk melihat bagaimana keadaan mereka, kan?”

“Yah begitulah…”

“Kalau begitu aku akan masuk juga. Sepertinya banyak hal telah terjadi.”

“Oke. Yah, jangan begadang.”

“Terima kasih, aku tidak akan melakukannya,” katanya.

Saat itu, mobil berhenti, lampu hazard berkedip.

Asuna mengambil kotak kertas itu, mengucapkan terima kasih kepada Kikuoka atas tumpangannya, dan keluar. Saya pindah ke kursi kiri sehingga saya bisa melambaikan tangan dan melihatnya berjalan melewati gerbang depan rumah.

Setelah lampu sensor di atas gerbang dimatikan, saya menghadap ke depan lagi, bersandar pada jok kulit. Saya memasang sabuk pengaman dan menunggu mobil melanjutkan perjalanannya.

Dari sini menuju rumah Kirigaya di Kawagoe, dibutuhkan waktu setidaknya satu jam, bahkan melalui Jalan Tol Kan-Etsu. Lampu-lampu kota menyinari pipi Kikuoka dengan redup. Saya berkata, “Saya bisa saja bertanya lebih awal, tetapi apakah Anda benar-benar mengantar saya sampai pulang? Anda pasti mempunyai hal-hal yang lebih baik untuk dilakukan.”

“Itu bagian dari pekerjaanku,” jawabnya. Entah kenapa, dia menepi ke pinggir jalan dan menyalakan lampu hazard lagi. “Apakah kamu ingin duduk di kursi depan, Kirito?”

“…Yah, tentu saja, menurutku…”

Anda bisa saja bertanya kepada saya lebih awal , pikir saya, sambil melepas sabuk pengaman agar saya bisa keluar dari mobil, membuka pintu penumpang, dan masuk ke kursi depan dan memasang sabuk pengaman lagi. Kami melaju ke arah barat sepanjang jalan dua jalur yang bagi seluruh dunia tampak seperti lingkungan yang tenang dan normal.

Akhirnya, jalan tersebut berpotongan dengan Rute Metropolitan 8 melalui Stasiun Chitose-Funabashi. Belok kanan ke sana, dan kita bisa melewati Persimpangan Nerima sampai ke titik awal Jalan Tol Kan-Etsu.

Untungnya, Rute 8 ternyata sepi pada saat ini. Begitu saya merasakan bahwa Kikuoka sudah mulai menetap, saya tetap memperhatikan jalan dan berkata, “Setelah mereka terhubung ke jalur terluar, perjalanan ke dan dari pusat kota Kawagoe akan jauh lebih mudah.”

“Sangat. Namun dengan kecepatan saat ini, saya pikir itu akan memakan waktu lima tahun lagi.”

“Lima tahun…”

Itu adalah topik pembicaraan yang aku pilih, tapi aku terdiam karena terkejut. Saya bahkan tidak bisa membayangkan apa yang akan saya lakukan pada tahun 2031, lima tahun dari sekarang.

Tampaknya bisa membaca pikiranku, Kikuoka melanjutkan dengan sebuah pertanyaan, seperti seorang paman yang baik hati, sepupu.

“Pada saat itu, kamu akan berumur dua puluh dua…bukan, tiga? Sudahkah Anda memutuskan rencana masa depan Anda?”

“……”

Aku sudah memberitahu Asuna dan orang tuaku tentang rencanaku untuk mendapatkan pekerjaan di Rath, dan Dr. Koujiro entah bagaimana telah mengetahuinya sendiri, tapi aku tidak tahu apakah Kikuoka menyadarinya. Jawaban yang ceroboh mungkin menimbulkan konsekuensi yang tidak diinginkan, jadi saya mengambil beberapa detik untuk mempertimbangkannya.

“Yah, aku ingin kuliah.”

“Ah, jadi kamu tidak mengambil jalur pro-gamer.”

“L-dengarkan…”

Namun sejujurnya, itu bukanlah jawaban yang absurd di zaman sekarang. Bahkan sebelum penyelaman penuh muncul, Anda memiliki sumber pendapatan permainan tradisional seperti hadiah uang turnamen, streaming, dan ikut serta dalam tim profesional. Dan baru-baru ini terdapat game seperti Gun Gale Online yang memungkinkan pemainnya menukar mata uang dalam game dengan uang sungguhan atau mendapatkan mata uang virtual dan token dan sejenisnya.

Hingga ulang tahunku yang keempat belas, ada bagian dari diriku yang bermimpi menjadi seorang gamer profesional juga. Tapi kemudian…

“…Aku tidak bisa menjadi seorang profesional,” gumamku. Aku bisa merasakan mata Kikuoka di profilku.

“Mengapa kamu mengatakan itu? Mengesampingkan apakah Anda benar-benar menginginkannya , saya pikir Anda memiliki bakat tingkat profesional dalam permainan full-dive mana pun.”

“Kamu menganggapku terlalu tinggi. Ditambah lagi,” kataku, ragu-ragu. Akhirnya, saya mengakui, “Saya rasa saya tidak bisa lagi mencapai tingkat fanatisme gila terhadap game biasa. Aku tidak bisa bertarung sampai aku mengancam akan membakar seluruh kekuatan hidupku seperti yang kulakukan di Aincrad dan Dunia Bawah, bahkan jika aku menginginkannya. Jika saya tidak bisa mencapai level intensitas tersebut, saya tidak berhak berkompetisi sebagai seorang profesional.”

Sekarang giliran Kikuoka yang duduk diam.

Dia melepaskan tangan kirinya dari kemudi dan mengangkatnya ke udara, namun akhirnya tidak berkata apa-apa, memilih untuk meletakkannya kembali di kemudi. Dia mendesah pelan, begitu pelan sehingga aku tidak akan mendengarnya jika mobil itu bermesin pembakaran.

“…Begitu,” gumamnya pelan dan serius. “Kalau begitu…kurasa misi ini sangat menyakitkan bagimu…kurasa misi ini memunculkan banyak kenangan tentang apa yang kamu alami di Dunia Bawah tiga bulan lalu.”

“Sebenarnya… yah, itu memunculkan banyak hal,” gerutuku. Bukan itu yang ingin saya katakan. “Hal-hal yang terjadi di sana tidak semuanya buruk. Selain itu, aku bertanya dan bertanya kepada Rinko apakah aku bisa kembali ke Dunia Bawah.”

“Lega sekali mendengarnya…tapi aku akan mengingat kata-katamu, Kirito. Sekarang, aku sedih harus menanyakan hal ini padamu sekarang, tapi…”

“Jangan biarkan hal itu menyakitimu. Ini tentang penyusup, kan?”

“Ya. Apakah Anda menemukan petunjuk?”

“Tidak ada,” kataku, sesederhana itu.

Kikuoka membeku selama beberapa detik. “Ah. Jadi begitu. Yah, Dunia Bawah itu seukuran benua. Tidak mudah mencari satu orang pun di sana.”

“Saat ini, ukurannya sebenarnya sekitar dua planet,” aku mengoreksinya. Selama lima belas menit berikutnya, saya menjelaskan kejadian penyelaman hari ini. Saat saya selesai, kami telah mematikan Route 8 menuju Jalan Mejiro. Ada tanjakan di depan kami menuju Persimpangan Nerima.

Kikuoka melaju ke atas bukit dan melewati area tol, dengan kecepatan hingga enam puluh mil per jam. Torsi mobil listrik mendorong punggung saya ke kursi, tapi ini sangat lembut dibandingkan dengan tenaga X’rphan Mk. kecepatan maksimal 13.

Begitu mobil kembali melaju, saya mengintip panel info di sisi pengemudi. Daya tahan baterainya masih lebih dari 80 persen. Dia bisa dengan mudah mengantarku ke Kawagoe dan berkendara kembali ke Roppongi tanpa perlu biaya tambahan. Lalu aku sadar kalau ini hari Sabtu, jadi dia mungkin saja pulang saja.

“Hei, kamu tinggal di daerah mana sekarang?” aku bertanya dengan santai.

Terganggu, Kikuoka menjawab, “Hah? Oh…di Shinonome.”

“Shinonome… jadi, sepertinya, di sebelah Ariake. Apakah kamu selalu ke sana?”

“Tidak, hanya sejak aku mengganti namaku…Whoa, hei, lebih dari itu adalah rahasia besar. Jika kamu ingin tahu lebih banyak, kamu harus bergabung dengan sindikatku,” canda Kikuoka, kembali sadar. “Kirito,” dia berkata dengan serius, “Aku hanya ingin mengkonfirmasi beberapa hal… Pertama-tama, apakah ketidakmampuan para Underworld untuk melanggar peraturan atau hukum masih tidak berubah, bahkan dua abad kemudian?”

“Ya, aku yakin begitu.”

Saya melipat jari saya dan meletakkannya di antara bagian belakang kepala dan sandaran kepala sebelum menjelaskan semua yang saya ketahui tentang topik tersebut.

“Seperti biasa, tidak ada satu pun sampah yang ditemukan di jalanan Centoria, dan lalu lintas berjalan lancar dan teratur. Saya merasa bahwa para kapten, direktur, dan siapa pun polisi setempat itu agak memaksa dan sombong, jadi ini sama sekali bukan utopia.”

“Uh-huh…Dan badan penguasa Dunia Bawah saat ini adalah Dewan Unifikasi Stellar? Apakah mereka mempertahankan tingkat kendali yang sama seperti yang dilakukan Gereja Axiom lama?”

“Hmm. Yah, Gereja Axiom dan Administrator pada dasarnya adalah pengganti Tuhan, jadi mungkin sifatnya berbeda. Dewan Unifikasi Stellar mungkin tidak dipuja atau ditakuti dengan cara yang sama, namun kendalinya nampaknya sangat kuat.”

“Namun masih terjadi sabotase terhadap Pilot Integritas—yang merupakan bagian dari Dewan Unifikasi itu sendiri—dan ada basis yang tidak terafiliasi di Admina tempat mereka melakukan eksperimen ilegal?”

“Ya, itu masalahnya…”

Aku menurunkan tanganku untuk bertumpu pada dadaku kali ini. Aku memikirkan kembali markas misterius yang kami temukan di Admina dan Tohkouga Istar yang penuh teka-teki dan cantik, berpakaian hitam dan memanggil Yang Mulia—dan saat itulah aku menyadari bahwa aku gagal menyampaikan informasi penting, atau lebih tepatnya. sebuah teori, bagi Kikuoka.

“Tunggu, maaf. Tadi aku bilang aku tidak punya petunjuk apa pun tentang penyusup itu, tapi itu tidak benar.”

“Arti?”

“Ini hanya anggapan tanpa bukti apa pun di baliknya…tapi Eo…Maksudku, komandan Pilothood menunjukkan kemungkinan bahwa penyusup dari dunia nyata mungkin ada hubungannya dengan sabotase Integrity Pilots.”

“Ahhh…” Kikuoka mengetuk kemudi dengan ujung jari tangan kirinya. “Komandan itu pasti mempunyai pikiran yang sangat fleksibel,” serunya. “Aku sudah banyak berpikir tentang siapa penyusupnya, tapi aku hanya bisa menemukan penyabot asing atau mata-mata industri setelah mendapat informasi dari STL.”

“Aku merasa ini adalah sebuah lompatan logis, tapi sang komandan mengatakan bahwa Dewa Kegelapan, Vecta, yang memulai Perang Dunia Lain, adalah seorang manusia di dunia nyata, jadi tidak menutup kemungkinan bahwa hal yang sama dapat terjadi lagi…”

“…Jadi begitu. Itu poin yang bagus. Tapi… jika demikian, hal itu membuat segalanya menjadi lebih rumit untuk diurai. Jika tujuan penyusup bukanlah untuk mendapatkan akses ke konsol sistem, tapi untuk mengganggu Dunia Bawah itu sendiri, itu menunjukkan bahwa mereka sangat berpengetahuan tentang sejarah, medan, dan struktur sosial Dunia Bawah. Aku kesulitan membayangkan manusia seperti itu benar-benar ada,” gumam Kikuoka, setengah pada dirinya sendiri.

“Benar,” saya setuju, namun segera menyadari bahwa hal itu tidak sesederhana itu. Staf Rath bisa menggunakan STL di Roppongi untuk menyelam ke Dunia Bawah dan mengumpulkan informasi, misalnya. Aku tidak ingin mencurigai orang-orang yang kutemui dan berhubungan baik denganku, tapi orang yang menembak dan melukai Kikuoka dalam serangan terhadap Ocean Turtle tiga bulan lalu adalah mata-mata yang menyusup ke Rath.

Tentu saja, Kikuoka tidak akan mengabaikan kemungkinan itu. Jika dia sudah mengesampingkan hal itu, dia pasti punya alasan kuat untuk melakukan hal itu.

Saya menyadari bahwa bahu saya terasa tegang pada suatu saat, jadi saya berusaha untuk mengendurkannya dan menatap ke luar jendela ke barat. Sinar matahari terakhir hampir habis, dan beberapa bintang kecil berkilauan di langit, sepi dan lemah.

Déjà vu menghantamku saat itu juga. Dahulu kala, sepertinya saya pernah memandangi bintang-bintang dari kendaraan yang bergerak dengan kecepatan tetap, persis seperti ini. Ya, tentu saja saya punya; keluarga kami pergi keluar malam sepanjang waktu ketika saya masih kecil. Tapi dalam ingatanku yang samar-samar, bukan Ayah atau Ibu yang memegang kemudi…

“Matahari terbenam lebih awal, bukan?” Kikuoka berkata, menarikku keluar dari ingatanku.

Saya mengedipkan ingatan saya dan berkata, “Yah, sekarang kita sudah melewati titik tengah musim gugur.”

“Tahukah kamu apa yang disebut hari di musim gugur ketika siang dan malam sama panjangnya, dalam bahasa Inggris?” dia bertanya tiba-tiba. Pertanyaan itu mengejutkanku, tapi untungnya aku telah mempelajari nama-nama hari itu di musim gugur dan musim semi, serta titik balik matahari musim panas dan musim dingin.

“Ini ekuinoks musim gugur,” kataku dengan keyakinan 98 persen.

Tapi Kikuoka mengeluarkan suara bel brr-brrr .

“A-apa…?”

“Maaf, tapi itu adalah ekuinoks itu sendiri. Hari yang kita rayakan di kalender disebut Hari Ekuinoks Musim Gugur.”

“A-apa? Itu benar-benar masalah teknis!”

“Dan jika kamu terjebak pada pertanyaan jebakan seperti itu, kamu tidak akan pernah menang di malam trivia Rath.”

“…Kamu punya malam trivia?”

“Anda harus datang ke yang berikutnya,” katanya. Aku tidak yakin apakah dia bersungguh-sungguh atau tidak.

Kikuoka melaju sedikit lebih cepat. Orang-orang mengatakan bahwa kendaraan listrik tidak begitu bagus dalam kecepatan tinggi, tetapi kendaraan ini mampu melaju enam puluh mil per jam tanpa sedikit pun getaran atau kebisingan yang tidak menyenangkan. Itu adalah kebalikan dari sepeda off-road dua tak kesayangan saya, tapi ini tampak cukup manis dengan caranya sendiri.

Aku bersandar pada jok kulit mewah, mendengarkan suara samar jalan, dan merasakan kelopak mataku semakin berat. Tapi kami belum selesai berbicara. Masih banyak lagi yang bisa dipertukarkan tentang identitas penyusup…

“Kau bisa tertidur,” kata Kikuoka tanpa menatapku. Tapi jika aku benar-benar tertidur sekarang, aku akan merasa seperti anak kecil yang sedang tidur siang.

“Tidak, aku baik-baik saja,” jawabku, berusaha keras untuk melawan rasa kantuk. Tapi begitu kepalaku menyentuh sandaran kepala, kepalaku menolak untuk melepaskannya lagi.

Kikuoka pasti telah melakukan sesuatu pada sistem komputernya, karena musik jazz yang lembut dan lambat mulai dimainkan dengan pelan melalui speaker. Itu adalah pukulan telak yang menentukan nasibku, membuai pikiranku dengan lembut dan perlahan ke dalam kegelapan.