Sword Art Online LN - Volume 24 Chapter 8

07:15 , RABU , 30 SEPTEMBER

Saat kereta ekspres bergemuruh, saya bersandar ke kursi dan memejamkan mata.

Ekspres berangkat dari Stasiun Honkawagoe, yang paling dekat dengan rumah saya, di Jalur Seibu Shinjuku, yang pada jam ini menjanjikan kesempatan bagus untuk duduk jika Anda menunggu cukup lama. Pada hari-hari sekolah normal, saya sering berdiri sepanjang jalan melalui Tanishi, tetapi hari ini saya ingin melakukan semua yang saya bisa untuk mengurangi kantuk saya. Sejak insiden UR dimulai pada hari Minggu, tiga malam telah berlalu, dan saya telah melakukan penyelaman sepanjang malam berturut-turut. Bahkan aku mencapai batas kelelahanku. Saya tidak tahu siapa yang bertanggung jawab atas insiden UR , tetapi saya ingin bertanya kepada mereka mengapa mereka tidak bisa melakukannya selama liburan musim panas. Kemudian saya bisa bertenaga melalui dua puluh jam sehari dan mencapai tanah yang diungkapkan oleh cahaya surgawi pada hari ketiga. (Atau begitulah yang saya katakan pada diri saya sendiri.)

Saya bisa merasakan pikiran-pikiran ini menarik pikiran saya lebih dalam ke jurang tidur, tetapi saya memegang teguh tepat sebelum momen tidak bisa kembali. Ada dua alasan untuk ini: Pertama, saya khawatir akan menjatuhkan tas yang saya bawa dengan kedua tangan, dan dua, saya tidak bisa mendengar suara bernada tinggi dari Mutasina sang penyihir yang membanting bagian bawah tongkatnya ke tanah. dari pikiran saya.

Pada akhirnya, dia tidak mengaktifkan sihir mati lemasnya lagi sebelum aku log out pukul empat tadi malam—eh, pagi ini. Mungkin saja ancamannya tentang jangkauan yang tak terbatas hanya gertakan, dan mantranya tidak mencapaiku, lima belas mil jauhnya dari Reruntuhan Stiss, tapi itu hanya angan-angan. Itu adalah mantra yang cukup konyol untuk bekerja pada seratus orang sekaligus, jadi tentu saja itu mungkin bisa bertahan sampai ke ujung bumi juga.

Tadi malam, Alice, Kuro, Argo, dan aku kembali dengan selamat dengan sambutan hangat dari rekan kami, meskipun sudah larut malam. Yang mengejutkan saya, itu bukan hanya Patter tetapi sepuluh Bashin lainnya.

Lisbeth, Yui, dan Asuna telah pergi ke Bashin sedikit setelah Alice dan aku pergi. Mereka telah mengalami banyak masalah—dikejar oleh bos lapangan laba-laba cambuk raksasa, jatuh ke lubang antlion raksasa—tetapi perjalanan melintasi bagian tenggara Savanna Giyoru memakan waktu kurang dari dua jam.

Ketika mereka sampai di desa Bashin, mereka menawarkan beberapa dendeng bison, yang membuat Bashin senang, dan mengangkat topik pemukiman kembali. Ketika mereka mengakui bahwa kota baru kita belum tentu aman, pemimpin pemukiman, Yzelma, mencabut pedangnya dan berkata, “Kalau begitu tunjukkan padaku bahwa kamu memiliki kekuatan untuk melindungi kotamu dan penduduknya.”

Saat itu, Lisbeth berada di level-12, Yui di level-11, dan Asuna di level-10. Dan Asuna dan Yui telah memilih pohon kemampuan Sagacity, jadi mereka tidak cocok untuk pertarungan jarak dekat. Tapi Asuna meletakkan tangannya di bahu Lisbeth sebelum gadis lain bisa berdiri, dan dia berkata, “Tidak, aku akan melakukannya.”

Senjatanya adalah rapier besi halus yang ditempa Lisbeth, tapi armornya sama dengan armor payudara ringan yang Yui pakai, ditambah pelindung untuk lengan dan kakinya. Kapten Yzelma hanya mengenakan kulit di dada dan pinggangnya, tapi dia lebih tinggi dari Asuna dan sangat berotot. Senjatanya adalah golok melengkung yang sangat tebal, seperti kombinasi pedang dan kapak. Setelah melihat rapier halus, yang tampaknya akan pecah jika senjata mereka bertemu, Yzelma dan prajurit lainnya menganggap Asuna hanyalah tindakan pemanasan untuk Lisbeth, sang macer.

Tapi Asuna menghindari serangan marah Yzelma dengan gerak kaki sederhana, menunggu saat lawannya tidak seimbang, dan kemudian dia menyerang bagian tengah golok dengan skill Rapier dua bagian Parallel Sting. Yzelma mengaku kalah, lalu menunjuk kapten berikutnya tepat di tempat sebelum secara pribadi meminta untuk bergabung dengan ekspedisi ke Hutan Besar Zelletelio.

Setelah Yzelma mencalonkan dirinya untuk pergi, sembilan Bashin lainnya bergabung, dan rombongan perjalanan yang terdiri dari tiga belas orang itu menyebarkan laba-laba cambuk dan antlion dalam perjalanan kembali ke kota hutan pada pukul sebelas. Jadi kami akhirnya pulang terlambat dua jam, saat itu Bashin telah membagi ruang hidup di kuadran barat kota dan sibuk membangun perabotan yang mereka butuhkan. Asuna tertawa dan berkata bahwa penundaan kami terasa seperti selesai dalam sekejap.

Mereka khawatir tentang Bashin yang melihat Kuro dan Misha sebagai target perburuan potensial, tetapi tampaknya para pejuang melihat keberanian yang lebih heroik pada orang yang telah menjinakkan binatang buas seperti itu daripada orang yang memburu mereka. Secara alami, penjinak binatang beruang memiliki peringkat yang lebih tinggi daripada penjinak binatang macan kumbang, jadi bagi Bashin, Silica adalah anggota kota yang paling agung. Saya tidak ragu dengan itu, tentu saja.

Setelah pesta penyambutan yang sederhana, para anggota kelompok utama bertemu di ruang tamu kabin kami untuk mengadakan pertemuan lagi. Ketika Klein dan Agil mengetahui bahwa anggota terbaru kami adalah Argo yang sama dengan yang ada di panduan strategi, mereka tercengang, tetapi kami tidak punya waktu untuk mengenang masa lalu. Kami perlu membicarakan ancaman Mutasina secepat mungkin.

Ketika saya memberi tahu mereka tentang kekuatan gelap yang luar biasa dari Noose of the Accursed, dan kemungkinan invasi dari seratus pemain paling cepat besok malam, bahkan Klein tidak bisa membuat lelucon. Tapi kami semua sepakat bahwa meninggalkan kota dan melarikan diri di depan mereka bukanlah suatu pilihan. Jika mereka menyerang, kami akan melawan.

Sebagai sedikit berita positif, saya dapat menjelaskan bahwa kami telah menyamarkan pintu masuk ke gua di belakang air terjun, menundakemampuan mereka untuk melengkapi setiap anggota dengan perlengkapan besi—dan memberi tahu mereka bahwa kelompok Holgar, Dikkos, dan Tsuburo sedang diancam oleh Mutasina, yang tidak baik untuk moral. Namun, perbedaan dalam jumlah sangat besar. Dengan sepuluh Bashin dan dua puluh Patter, ditambah Argo, kami sekarang memiliki empat puluh satu, ditambah empat hewan peliharaan. Jika Anda menghitung Misha dan Pina memiliki kekuatan gabungan dari lima orang, dan masing-masing dua untuk Kuro dan Aga, itu menempatkan kami di lima puluh, hanya setengah dari jumlah musuh. Untuk menebus defisit itu, kami membutuhkan satu kerutan besar lagi untuk keuntungan kami.

Pertemuan itu berlangsung sampai pukul dua pagi, dan kami melemparkan banyak ide, tetapi tidak ada satupun yang praktis atau realistis, dan itu menjadi pekerjaan rumah dalam semalam. Di sisi lain, pekerjaan rumah sebelumnya tentang mengganti nama Kota Kirito muncul sebagai saran yang cukup cerdas dari Leafa.

Pilihannya adalah Ruis na Ríg. Itu adalah nama istana raja dalam mitos Celtic kuno yang dikelilingi oleh dinding melingkar, seperti kota hutan kita. Kota kami tidak memiliki raja, tetapi tidak ada yang menentang pilihan itu. Bahkan, itu diterima dengan suara bulat di tempat, menjadi nama resmi kami. Apakah Ruis na Ríg menjadi kota yang sebenarnya atau berubah menjadi reruntuhan setelah hanya tiga hari akan bergantung pada pertempuran besok malam.

Argo terus menatap saya selama pertemuan, yang saya anggap sebagai desakan bahwa saya memberi tahu semua orang bahwa saya juga menderita sihir Mutasina, tetapi pada akhirnya saya tidak dapat mengungkapkannya. Jika aku melakukannya, semua orang akan mengkhawatirkanku, menjadi marah, dan menjadikan membatalkan mantra sebagai prioritas utama kami. Tapi aku memendam kepastian yang buruk bahwa satu-satunya cara untuk menyembuhkannya adalah dengan membunuh Mutasina dan mematahkan tongkatnya menjadi dua. Waktu kami sangat berharga, dan saya tidak ingin menyia-nyiakan waktu orang lain. Kami harus fokus untuk meningkatkan level dan keahlian semua orang demi mempertahankan kota kami.

Argo mendekati saya setelah pertemuan dan berbisik, “Dasar kambing yang keras kepala.” Tapi dia menghormati keputusan saya, hanya menambahkan, “Saya akan melakukan semua yang saya bisa,” sebelum kembali ke grup.

Dia benar tentang kekeraskepalaanku, tapi bukan berarti aku telah memutuskan bahwa kutukan itu tidak mungkin untuk dihilangkan tanpa bukti apapun.Setelah saya menjelaskan Noose secara rinci di pertemuan itu, Yui menemukan informasi yang mengganggu. Dia mengatakan bahwa skalanya terlalu besar dan efeknya terlalu kuat.

Dengan asumsi Mutasina mewarisi keterampilan sihir gelap dari ALO , kemahirannya seharusnya turun menjadi 100 setelah masa tenggang habis. Pada saat itu, sihir apa pun yang bisa dia gunakan akan setara dengan Kuku Tajam tiga bagianku untuk keterampilan Pedang Satu Tangan. Tapi Noose of the Accursed adalah karya sihir yang luar biasa yang bahkan lebih hebat dari skill pedang pamungkas, sepuluh bagian Nova Ascension—atau mungkin serangan pamungkas dari skill Dual Blades, yang tidak ada di ALO , dua puluh tujuh- sebagian gerhana…

Tidak ada yang bisa mengatakan sepatah kata pun setelah pernyataan Yui, tetapi tidak dapat disangkal bahwa Mutasina telah menggunakan sihir dengan kemahiran 1.000. Jadi menghilangkan kutukan itu akan membutuhkan sihir dengan level yang sama atau item yang sangat kuat. Tidak ada gunanya memusatkan perhatian pada menghilangkan kutukan itu sampai kita mengerti bagaimana Mutasina menggunakan sihir itu.

Saya terkantuk-kantuk dengan pikiran-pikiran ini mengalir di benak saya ketika kereta ekspres meluncur ke Stasiun Hana-Koganei. Di stasiun berikutnya, Tanishi, saya harus turun dan naik kereta layanan lokal. Aku tidak mendapatkan power nap, tapi setidaknya aku punya waktu sekitar dua puluh menit untuk tidur begitu sampai di sekolah.

Saya menyesuaikan kantong kertas yang diletakkan di atas tas sekolah saya di pangkuan saya dan secara mental mempersiapkan diri untuk bangun dari kenyamanan tempat duduk saya. Kereta menyelesaikan tikungan lembut, membawa tusukan matahari pagi ke belakang leherku melalui jendela. Awan yang membawa hujan sepanjang malam telah melarikan diri ke timur. Cuaca sepertinya akan cerah hari ini.

Entah bagaimana, aku berhasil melewati kelas pagiku tanpa terkantuk-kantuk. Seperti kemarin, aku bergegas ke taman rahasia di luar yang berbatasan dengan perpustakaan. Di satu tangan adalah tas makanan ringan yang saya beli dari kafetaria, dan di tangan lainnya adalah tas dengan logo department store di atasnya.

Setelah saya melewati ruang sempit yang tersembunyi oleh pekebun, aroma segar tanaman menggelitik hidung saya. Rerumputannya cukup kering, tetapi dedaunan di pepohonan berwarna hijau cerah, dan aku bisa mendengar suara air mengalir melalui nadinya, yang dengan rakus disedot oleh akarnya.

Aku berhenti hanya satu langkah ke ruang hijau, menatap pemandangan gadis yang berdiri di bawah pohon sirih putih dan pohon cendana di tengah bukit kecil, membelakangiku.

Dalam cahaya hijau pucat yang menembus cabang-cabang, rambut panjangnya bersinar cemerlang. Meskipun mengenakan seragam sekolah yang kami kenal, dia merasa seperti makhluk fey, sangat halus seolah-olah dia akan menghilang jika aku mendekat.

Saat itu, merasakan kehadiranku yang diam, gadis itu berbalik.

Dia menyeringai sebentar saat melihatku, lalu cemberut. Aku bergegas ke arahnya, tapi dia memalingkan wajahnya dengan gusar.

“Kenapa kau selalu melihatku dari belakang seperti itu, Kirito?”

“Oh, ayolah, aku tidak selalu melakukan itu…”

“Kamu sudah seperti itu sejak awal.”

“B-mulai…?”

“Di menara labirin pertama Aincrad, kamu diam-diam melihatku melawan kobold itu, kan?”

Tertegun saat menyebutkan sesuatu yang telah terjadi hampir empat tahun yang lalu, aku hanya bisa meringis dan berdebat, “Y-yah, aku tidak bisa mengganggu pertarunganmu…dan aku berbicara denganmu segera setelah kamu selesai.”

“Ya, dan apa yang Anda katakan adalah, ‘Itu berlebihan.’ Sejujurnya, kesan pertama saya adalah bahwa Anda berada di antara orang aneh dan orang gila. ”

“Hei, itu kacau… sejujurnya aku mengkhawatirkan kesehatanmu, dan itu reaksimu…?”

Dia tiba-tiba tersenyum dan tertawa kecil, dan aku pun ikut tertawa. Tapi kenyataannya adalah bahwa alasan aku tidak mengatakan apa-apa padanya sampai pertarungan itu berakhir adalah karena aku tersesat di depan mata. Aku telah terpikat oleh keindahan teknik pedang Asuna, menembus kegelapan seperti bintang jatuh.

Setelah tertawa, Asuna merentangkan tangannya lebar-lebar dan memelukku dengan erat.

“Sebenarnya, aku agak senang kamu mengatakan sesuatu. Setidaknya dengan cara itu, saya tahu masih ada pemain di dunia itu yang mungkin benar-benar peduli dengan orang lain.”

“……”

Aku tidak tahu bagaimana menanggapinya. Satu-satunya hal yang bisa kupikirkan adalah memeluknya kembali, tapi aku juga tidak bisa melakukannya, karena tanganku penuh. Sebaliknya, aku menekan kepalaku ke kepalanya, berharap bisa mengungkapkan perasaanku secara langsung. Saya tidak tahu apakah saya berhasil, tetapi setelah beberapa detik, dia dengan ringan menarik kembali dengan senyum lembutnya yang biasa.

“Baiklah, ayo makan siang. Maaf membuatmu menjalankan tugas. ”

“Tentu saja. Maksudku, hari ini adalah milikmu…”

Dia meletakkan jarinya di mulutku untuk menghentikanku.

“Aku ingin mendengarnya setelah kita makan.”

“…Mengerti.”

Saya memindahkan tas ke satu tangan, memungkinkan saya untuk menarik lembaran polietilen dari saku saya dan meletakkannya di rumput. Tas toko yang panjang dan tipis diletakkan di pojok, jadi kami bisa fokus pada roti isi baguette dan jus sayuran dari kafetaria. Kami juga makan baguette untuk makan siang kemarin, tapi mereka mengubah menu setiap hari, jadi aku tidak pernah bosan.

“Ini niçoise-mu, Asuna.”

“Terima kasih. Apa yang kamu dapatkan, Kirito?”

“Gorgonzola dan tomat kering.”

“Oooh, kedengarannya bagus. Haruskah kita berbagi setengah-setengah? ”

“Baiklah, jika kamu mau…”

Di sisi lain, saya tidak bisa dengan bersih merobek roti lapis baguette yang dipanggang dengan kuat menjadi dua dengan tangan saya, dan saya merasa tidak benar untuk memberinya sepotong yang sudah digigit. Untungnya, Asuna mengeluarkan sesuatu berwarna perak dari saku roknya. Itu adalah gantungan kunci dengan dua kunci di atasnya—bukan, sebuah alat kecil multi-alat. Dia menjulurkan pisau sekitar dua inci panjangnya, lalu menyerahkannya kepadaku terlebih dahulu.

“Di Sini. Semoga berhasil!”

“………Th-terima kasih …”

Aku mengambilnya dan memberinya tatapan lucu.

“…Apakah kamu selalu membawa ini kemana-mana?”

“Ya, saya bersedia.”

“Mengapa kamu akan…? Anda akan memiliki beberapa pertanyaan rumit untuk dijawab jika seorang petugas polisi harus menanyai Anda.”

“Gadis remaja tidak akan ditanyai oleh polisi.”

Aku tidak begitu yakin tentang itu, tapi Asuna membuat wajah yang lebih serius dan menyatakan, “Aku sudah mengambil keputusan. Lain kali, aku akan menjauhkanmu dari bahaya.”

“Hah……?”

Setelah sedikit kebingungan, saya mengerti apa yang dia maksud. Kira-kira tiga bulan yang lalu, saya mengalami serangan jantung setelah disuntik dengan pelemas otot oleh Atsushi Kanamoto, alias Johnny Black dari serikat PK Laughing Coffin, tepat di depan mata Asuna. Yang perlu saya lakukan untuk merasakan ketakutan dan kekhawatiran yang dialaminya adalah membayangkan posisi sebaliknya. Saya bersumpah pada diri sendiri bahwa saya akan melakukan apa saja dengan kekuatan saya untuk mencegah hal itu terjadi lagi. Tetapi…

“…Ya, benar. Xaxa dan Johnny Black ditangkap. Tidak ada yang tersisa untuk mengejarku, ”kataku, mencoba menjelaskan bahwa aku tidak ingin dia membawa pisau, bahkan jika itu demi aku. Tapi ekspresi Asuna tidak berubah.

“Itu mungkin benar, tapi aku menolak untuk merasakan penyesalan seperti itu lagi,” katanya, tanpa membantah. Saya harus menerimanya.

“……Baiklah.”

Setelah lama melihat pisau, saya menggunakan bungkus terlipat sebagai talenan dan menekan pisau ke tengah sandwich. Itu mungkin terlihat seperti pisau mainan dua inci, tetapi memotong dengan sangat baik, dan dengan tekanan yang cukup, dengan mudah membelah roti Prancis yang keras. Saya memotong sandwich pertama menjadi dua tanpa banyak kesulitan dan memulai yang kedua.

“…Semua selesai.”

Saya membungkus kembali bagian nioise dan tomat keringsandwich dan menawarkannya kepada Asuna, yang berterima kasih padaku. Tisu berguna untuk membersihkan bilah pisau sebelum saya melipatnya kembali dan mengembalikannya.

Kedua sandwich baguette itu enak, dan aku senang kami membaginya, tapi masih ada rasa tidak nyaman di dadaku, seperti kerikil yang tidak mau copot. Jika ada beberapa anggota Laughing Coffin yang tidak diketahui masih bersembunyi di luar sana, dan mereka menyerang dan membuat Asuna melawan balik dengan pisaunya, dia mungkin akan ditangkap karena membela diri yang berlebihan. Tentu saja, aku tidak ingin kita berdua terluka. Tapi tentu saja solusi optimalnya adalah tidak membuat Asuna membawa senjata sepanjang waktu.

Mungkin aku yang harus membawa pisau itu bersamaku. Tapi tidak… pasti ada cara yang lebih baik.

Aku sedang mengunyah dalam diam, merenungkan topik yang menyedihkan ini, ketika Asuna menggumam, “Maaf telah membuatmu khawatir seperti ini.”

“Eh…tidak, akulah yang membuat khawatir disini. Aku hampir mati tepat di depan matamu… Seharusnya aku lebih menjaga diriku sendiri.”

“Tidak, itu benar. Aku tahu aku terlalu banyak berpikir. Aku merasa seperti menjadi gila, membawa ini kemana-mana. Tapi…kau selalu memiliki hal ini tentang menyeret orang lebih dekat denganmu, sejak SAO . Orang baik…dan orang yang tidak terlalu baik…”

Aku ingin menyangkalnya, tapi aku tahu aku tidak bisa. Orang-orang di Laughing Coffin pertama kali mencoba membunuhku di awal Aincrad, hanya di lantai tiga.

Memikirkannya kembali, bahkan setelah konversi ke Unital Ring , tiga kali orang menyebut namaku saat mereka menyerang: Mocri pada malam pertama, Schulz pada malam kedua, dan Mutasina tadi malam. Di sekolah menengah, saya adalah pria yang bahkan teman sekelas saya sendiri lupa. Kombinasi kancing apa di baju saya yang salah saya kenakan sehingga menyebabkan perbedaan yang begitu besar?

Di sisi lain, saya tidak bisa mengubah nama diri saya pada saat ini. Dan jika Asuna khawatir, itu adalah tugasku untuk membantu menenangkan pikirannya.

“…Aku akan sedikit lebih berhati-hati dengan keselamatanku. Mungkin saya bisa bertanya pada Kikuoka apakah ada cara untuk memastikan keamanan pribadi yang lebih baik.”

Asuna mengangkat satu alisnya, masih memegang potongan sandwich terakhir. “Asal tahu saja, aku menempatkannya tepat di tengah-tengah antara orang baik dan orang tidak baik.”

“Ahhh. Yah…kau mungkin benar,” kataku sambil meringis. Asuna tertawa.

Kami menghabiskan sandwich kami bersama, lalu minum jus sayuran. Setelah merapikan sampah kami, kami duduk berdampingan di atas seprai, memandang ke langit.

Masih ada perasaan musim panas di hamparan biru, tetapi sesuatu tentang ruang hijau kecil ini memiliki cara untuk menahan panas. Meskipun dikelilingi oleh bangunan di semua sisi, angin sepoi-sepoi yang menyenangkan mengacak-acak rambut Asuna. Setidaknya untuk kesepuluh kalinya, saya bertanya-tanya siapa yang merawat ruang ini; tidak ada siswa atau fakultas lain di sekitar, seperti biasa.

Di atas, daun cendana dan sirih putih berdesir lembut. Pohon cendana sedikit lebih besar, tetapi menurut Asuna, itu adalah spesies setengah parasit, dan menyerap sebagian air dan nutrisi dari akar siri putih di sebelahnya. Itu pasti sangat menyakitkan bagi siri, tetapi pohon tidak bisa berbicara. Mereka hanya bisa menggoyang-goyangkan daunnya tertiup angin.

Aku telah menerima begitu banyak dari Asuna. Apakah saya memberikan sesuatu kembali padanya? Mengesampingkan pikiran itu untuk saat ini, aku berbalik dan menatap tepat ke matanya.

“…Selamat ulang tahun, Asuna.”

Saya memasukkan perasaan sebanyak mungkin ke dalamnya. Asuna melihat ke arahku, sepertinya menikmati perasaan itu. Setelah beberapa saat, dia berkata dengan lembut, “Terima kasih, Kirito.”

Kami berdua mendekat dan berbagi ciuman singkat. Kami masih di sekolah, tapi pasti bisa diizinkan di taman rahasia.

“…Sebenarnya,” bisiknya, menyandarkan kepalanya di bahuku, “Aku tidak suka momen ini tahun lalu. Aku tidak ingin terpisah dua tahun darimu untuk satu minggu ini.”

“Eh… kau memikirkan itu?”

“Ini masalah besar! Tapi…di Dunia Bawah, kamu melewatiku dalam hal usia mental, bukan?”

Dia benar, sekarang aku memikirkannya. Aku menghabiskan dua tahun di Dunia Bawah yang dipercepat waktu, tapi itu kurang dari seminggu di dunia nyata. Secara mental, aku hampir berumur dua puluh tahun, yang akan membuatku lebih tua dari Asuna, meskipun aku tidak merasa seperti itu sedikit pun.

“Oh… kalau begitu kurasa hari ini kamu telah mengejarku selama satu tahun, sebagai gantinya.”

“Sebut saja begitu. Tetap saja, aku akan mengucapkan selamat ulang tahun kedelapan belas minggu depan, Kirito.”

“Silakan lakukan.”

Kita tertawa.

Itu adalah momennya. Aku meraih kembali tas toko yang kusimpan di belakangku dan mengangkatnya ke arahnya, mengangkatnya dari bawah dengan kedua tangan.

“Um … ini hadiahmu.”

Saya harus menahan keinginan saya untuk meminimalkan komentar seperti Tidak ada yang mewah atau saya tidak tahu harus memberi Anda apa lagi . Asuna menyukaiku dengan senyum cerah saat dia menerima tas itu.

“Terima kasih, Kirito. Bolehkah aku membukanya?”

“Y-ya. Lanjutkan.”

Dia dengan hati-hati melepas stiker yang menutup tas hadiah dan melihat ke dalam. Kepalanya condong dengan rasa ingin tahu, dan dia meletakkan tas itu sehingga dia bisa meraih ke dalam.

Dia mengeluarkan sebuah paket panjang yang diikat dengan pita merah. Setelah melepas selotip yang menahan bagian atas, kain bukan tenunan terbuka seperti kelopak bunga, memperlihatkan isi di dalamnya. Itu adalah tanaman setinggi sekitar delapan inci, terkandung dalam pot putih. Dari bagian bawah batang yang sempit, sejumlah daun bermata bergerigi yang khas tumbuh.

Asuna mengusap salah satu daun dengan lembut dan melihat ke atas. “Ini adalah bibit maple gula!”

“Y-ya. Kamu bisa tahu hanya dengan melihatnya…?”

“Tentu saja aku bisa. Pohon ini memiliki begitu banyak kenangan untuk kita…Aku menyukainya. Terima kasih, Kirito,” bisiknya, memelukku erat. Aku melingkarkan lenganku di punggungnya yang ramping dan merasakan ingatan yang jauh kembali dengan detail yang jelas.

Pohon yang Asuna bicarakan dari ingatan kami bukanlah pohon utuh tapi pohon dalam bentuk kayu. Kembali ke kabin hutan asli kami di lantai dua puluh dua Aincrad, ada kursi goyang yang diukir dari maple di dek kayu kami.

Kursi goyang itu dibuat untuk kami oleh seorang tukang kayu bernama Mahocle, dan itu berfungsi sebagai semacam simbol untuk pernikahan singkat kami selama dua minggu. Asuna selalu menyuruhku duduk terlebih dahulu, lalu melompat ke pangkuanku seperti kucing. Perabotan virtual untuk pernikahan virtual—tetapi waktu dan emosi yang kami bagikan terlalu nyata.

Ketika Argo mengatakan kepada saya kemarin bahwa tidak ada gunanya memisahkan Asuna virtual dan Asuna nyata dalam pikiran saya, saya datang dengan ide untuk memberinya hadiah yang melambangkan masa lalu dan masa depan kita dalam satu.

“Kupikir kita akan membesarkan bibit ini bersama-sama dan menjadikannya pohon besar yang besar suatu hari nanti…walaupun itu akan tetap dalam perawatanmu untuk sementara waktu,” kataku.

Wajahnya terkubur di balik bajuku, tapi aku bisa mendengar air mata di suaranya. “Ya ya. Itu akan menjadi pohon besar yang indah…Saat aku sampai di rumah, aku akan memindahkannya ke pot yang lebih besar, dan……”

Dia berhenti secara tidak wajar. Aku memberinya tatapan penasaran, dan Asuna tiba-tiba menatapku, sudut matanya berkilauan, lalu berputar.

“A-ada apa?”

“……Aku hanya berpikir…Apa menurutmu kita bisa menanam ini di sini? Dengan begitu, kita berdua bisa mengurusnya.”

“Ah…”

Sekarang saya mengerti. Kupikir Asuna akan merawatnya dengan tanaman di rumah untuk sementara waktu, tapi bibit itu sendiri pasti akan lebih menyukai tanah yang layak, dengan semua ruang untuk akar dan cabang. Kita perlu melihat apakah kita bisa memindahkannyalagi di masa depan, tetapi untuk saat ini, menanamnya di taman rahasia terasa seperti pilihan terbaik.

“Ide bagus…tapi kita bahkan tidak tahu siapa yang mengurus ruangan ini…,” gumamku.

“Aku ingin mencari tahu sendiri,” akunya, “tapi aku juga tidak ingin memberi tahu siapa pun dan merusak rahasia kecil kita…”

“Itulah masalahnya. Untuk saat ini, satu-satunya orang yang mengetahuinya adalah kita, Liz, Silica, dan sekarang Argo, setelah kemarin…Oh!” Sebuah ide muncul di benakku. “Kalau begitu, biarkan Argo mencari tahu. Aku yakin dia akan bisa mengetahuinya dengan sangat mudah, bukan begitu?”

“Apa?” Mata Asuna terbuka lebar. Sedikit senyum khawatir menggoda bibirnya. “Ya, saya yakin Argo bisa menemukan jawabannya… tapi jika dia menuntut pembayaran, itu terserah Anda.”

“Hmph…Y-yah, selain penjaga, apa yang kita lakukan dengan tanaman itu? Haruskah saya membawanya pulang bersama saya? ”

“Tidak mungkin. Aku akan mengambilnya,” kata Asuna segera. Dia merasakan kotoran di penanam untuk memastikannya lembab, lalu membungkusnya kembali dan memasukkannya kembali ke dalam kantong kertas. Lebarnya enam inci dan tinggi satu setengah kaki seperti itu, tapi semuanya kurang dari empat pon, jadi itu bukan beban yang keterlaluan bagi seorang gadis untuk dibawa-bawa sepanjang hari.

“Tapi…kau tahu hari ini apa…”

Ekspresi Asuna berubah menjadi terkejut. Kami berdua seharusnya absen dari kelas sore kami. Bukan untuk membolos tentunya, tapi karena, seperti kemarin, kami mengajukan permohonan kunjungan kerja. Kemarin adalah palsu, tetapi tujuan hari ini adalah perusahaan tempat saya benar-benar ingin bekerja. Sebuah lembaga administrasi independen yang menyebut dirinya sebagai “organisasi pencarian dan studi sumber daya laut”…dengan kata lain, Rath.

“Hmm…” Asuna memikirkannya beberapa detik, lalu setuju. “Yah, AC Rath bagus, dan aku yakin akan baik-baik saja jika dibiarkan sendiri selama beberapa jam. Bibit maple ini sangat hidup.”

“Kamu bisa mengatakan hal semacam itu?”

“Dengan melihat warna dan kilau daunnya. Ini adalah tanaman bagus yang dirawat dengan baik.”

“Hah…”

Setelah saya berpisah dengan Argo di Ginza kemarin, saya mencari tempat di kota yang menjual bibit maple gula. Ada hit di toko berkebun di department store di Ikebukuro, dan saya mampir untuk menemukan bisnis yang sangat terhormat. Aku harus membawa Asuna ke sana suatu hari nanti.

“Kalau begitu, setidaknya aku akan menegosiasikan naik taksi kembali. Sebenarnya, kita harus pergi. Satu lima belas di pintu masuk depan, katakanlah? ”

“Mengerti,” katanya. “Bahkan, aku sudah membawa barang-barangku.”

“Hah? Betulkah?”

Aku melihat sekeliling dan melihat tas sekolah yang familiar di bangku di sudut taman. Sayangnya, saya tidak berpikir sejauh itu; barang-barangku masih ada di dalam kelas.

“…Yah, sampai jumpa di gerbang.”

“Oke. Terima kasih atas hadiahnya, Kirito.”

Dia berseri-seri, mencengkeram tas toko dengan kedua tangan. Aku memberinya lambaian cepat dan bergegas keluar dari taman.