Sword Art Online LN - Volume 23 Chapter 2

Sekolah kembali yang Asuna, Lisbeth, Silica, dan aku hadiri terletak di sekolah umum yang telah direnovasi yang sebelumnya telah ditinggalkan setelah dua sekolah menengah lokal digabungkan menjadi satu.

Karena hal ini, kampus secara mengejutkan menjadi kompleks dan berisi sejumlah tempat yang, seperti dalam RPG, tidak dapat Anda temukan kecuali Anda sudah tahu bahwa mereka ada. Petak hijau tempat saya berdiri adalah salah satunya—Anda harus naik ke atas di gedung klub ekstrakurikuler, menyusuri lorong, keluar melalui pintu darurat, menuruni tangga luar, lalu berjalan di sepanjang perkebunan sampai Anda melewati celah kecil yang tidak akan Anda sadari sebaliknya.

Sepetak rumput ini, dikelilingi oleh tanaman tinggi, gedung klub, dan gedung perpustakaan, berbentuk persegi panjang sekitar tiga puluh kaki ke samping. Di tengah, di mana bumi sedikit terangkat, ada pohon siri putih dan pohon cendana, berdampingan, dikelilingi oleh bunga musiman. Rumput lembut menutupi tanah, dan pada dasarnya tidak ada gulma. Seseorang harus menjaga ruangan itu, tapi aku belum pernah melihat siapa pun itu.

Sejak aku menemukan tempat itu pada musim semi lalu, Asuna dan aku menyebutnya sebagai “taman rahasia” untuk menjaga kerahasiaan informasinya. Sayangnya, Lisbeth telah mengetahuinya setelah itu, jadi dia dan Silica juga mengunjunginya. Dan sekarang ada orang kelima—sebenarnya, keenam, jika Anda menghitung tukang kebun yang tidak dikenal—yang tahu tentang taman itu.

Orang kelima ini mengamati ruangan itu dan berkata dengan suara khas, “Yah, ini benar-benar terlihat seperti tempat kencan yang bagus dan rapi. Ya yakin ingin membawaku ke sini?”

“Aku benar-benar tidak punya pilihan setelah pintu masuk yang mencolok itu,” gerutuku tetapi menahan diri dan menggelengkan kepalaku. “Pertama-tama, ini bukan tempat kencan. Jadi tidak apa-apa jika saya menunjukkannya kepada Anda. ”

“Awww, sudah lama sekali. Ya tidak perlu terlalu dingin, Kiri-boy. Tidakkah kamu ingin pelukan reuni yang hangat?”

Gadis remaja kecil, yang mengenakan hoodie khaki di atas seragam pelaut gelap, dan tas kecil, mengulurkan tangannya. Dia hanya sedikit lebih pendek dari Asuna dan mungkin sekitar satu inci lebih tinggi dari Silica. Dia tampaknya telah tumbuh sedikit sejak aku mengunjunginya secara teratur…artinya gadis yang selalu tampak jauh lebih tua dariku masih tumbuh, bahkan sampai sekarang.

Argo si Tikus.

Itu adalah nama dari info dealer berbakat dari belakang di kastil terapung Aincrad—yang muncul di kelasku di sekolah yang kembali entah dari mana hanya beberapa menit yang lalu. Di sekolah dengan ketidakseimbangan yang begitu mencolok antara anak laki-laki dan perempuan—berpihak pada anak laki-laki—tidak mungkin seorang gadis asing dengan seragam sekolah lain pergi tanpa pemberitahuan. Jadi aku mencengkeram lengan Argo dan keluar dari ruangan sebelum orang-orang lain bisa berkerumun. Karena ini adalah jam makan siang dan aula dipenuhi oleh siswa, satu-satunya tempat yang bisa saya kunjungi adalah ruang hijau kecil ini. Begitu kami sendirian, ada jenis ketegangan yang berbeda di udara.

Aku mundur dari senyum dan tangan Argo yang terulur. “Aku … aku akan menyimpannya untuk kesempatan berikutnya.”

“Kau selalu pengecut, Kiri-boy.”

“Aku baik-baik saja dengan itu! Yang lebih penting… apa yang kamu lakukan di sini?” aku bertanya pada akhirnya. Argo memasukkan tangannya ke dalam saku hoodienya dan menyeringai. Aku hanya bisa menatap wajahnya.

Ciri-ciri di bawah rambut keriting berwarna terang itu sama dengan ciri-ciri Tikus yang aku kenal baik di Aincrad. Tetapi karena kurangnya kumis yang dicat di pipinya atau karena sudah dua—atau empat—tahun sejak awal permainan mematikan itu, dia tampak jauh lebih dewasa. Sejujurnya, pertama kali aku bertemu Argo di Aincrad, aku tidak yakin apakah dia laki-laki atau perempuan. Tapi melihatnya sekarang, bahkan jika Anda mengurangi seragam gadis itu, tidak salah lagi sifat femininnya. Aku hampir merasa sedikit sadar diri memperlakukannya dengan kasar seperti biasanya.

Argo rupanya merasakan bahwa aku merasa sedikit canggung, jadi dia mendekat, tersenyum menggoda, dan berkata, “Apa yang aku lakukan di sini? Saya mentransfer, tentu saja. ”

“H-huh?!” Aku berteriak, lalu menutup mulutku. Dengan nada yang lebih terukur, saya mendesis, “Ditransfer? Sudah dua tahun sejak kami melarikan diri. Kenapa sekarang? Dan yang lebih penting, kenapa kamu tidak pernah menghubungiku? Saya pikir Anda pasti…”

Saya tidak bisa mengatakan sisanya. Argo hanya tersenyum dan mengangkat bahu. “Kau tahu aku tidak akan menendang ember. Selain itu, Anda tidak bisa mengetuk saya karena tidak berhubungan ketika saya bisa mengatakan hal yang sama tentang Anda. Dengan koneksi Anda, Anda bisa mempelajari info kontak saya dengan mudah. ​​”

“……”

Dia benar.

Pada hari-hari SAO , saya tidak tahu nama asli atau alamat atau nomor telepon Argo, tetapi saya tahu nama karakter “Argo.” Jika saya memberikan info itu kepada Seijirou Kikuoka di Divisi Virtual Kementerian Dalam Negeri dan Komunikasi, dia akan menarik semua informasi yang terkandung dalam data pengguna itu untuk saya.

Tapi itu bukan hanya Argo; Saya tidak secara proaktif mencari pemain yang saya kenal di SAO yang hidup atau matinya tidak saya ketahui. Kelompok yang selamat dari pertarungan bos di lantai tujuh puluh lima akan keluar dengan aman, kurasa, tapi semua orang—seperti Tuan Nishida atau Kibaou, Nezha, Mahocle, dan sebagainya—bisa hidup atau mati, seperti sejauh yang saya tahu. Saya tidak mencoba mencari tahu karena saya takut. Aku tidak ingin mendengar dari mulut Kikuoka, dengan segala kepastian, bahwa mereka belum kembali.

Untuk alasan yang sama, saya tidak ingin mengetahui informasi kehidupan nyata Argo. Aku mulai menunduk untuk meminta maaf.

Tapi dengan kecepatan yang sama dengan yang dia miliki di SAO , Argo menutup celah dan menusuk dahiku dengan telunjuk dan jari tengahnya, mendorongku kembali ke atas.

“Apakah aku memintamu untuk meminta maaf? Aku bilang kita berdua bertanggung jawab untuk tidak berhubungan. Anda telah menendang begitu banyak di ALO dan GGO dengan nama Anda sendiri, saya bisa menjangkau dan membuat kontak jika saya mencoba. ”

Argo melepaskan dan mundur selangkah. Aku menggosok dahiku, tidak yakin bagaimana harus bereaksi. Pada akhirnya, saya hanya bertanya langsung kepadanya:

“Itu saja…Kenapa kamu tidak datang ke ALO ? Kamu bukan tipe orang yang akan ketakutan dengan mesin full-dive sekarang, kan?”

“Eh, menurutmu aku ini siapa?” Dia meringis. Argo memasukkan tangannya ke saku lagi dan bergoyang-goyang. “Mm. Nah, ada alasan. Bukannya aku tidak mempedulikannya sama sekali. Ketika saya mendengar Anda bisa membawa kembali karakter SAO lama Anda di ALO , itu adalah godaan besar. Tapi…Saya tahu bahwa jika saya masuk ke bisnis sebagai info dealer lagi di ALO , saya tidak akan memiliki motivasi yang sama seperti dulu…”

“Ya…kurasa aku bisa mengerti itu,” kataku. Tetapi kenyataannya adalah bahwa saya memahaminya dengan sangat baik.

Sword Art Online adalah dunia alternatif sejati yang diciptakan oleh jenius gila Akihiko Kayaba. Itu menjebak kami di tanah terapung dari batu dan baja dan menuntut agar para pemainnya mengalahkan permainan dengan peringatan yang mengerikan: Jika Anda mati dalam permainan, Anda mati dalam kehidupan nyata.

Hampir tidak ada satu hari pun berlalu saat itu bahwa saya tidak merasa takut, putus asa, panik, atau kesedihan. Tapi itu bukan satu-satunya hal yang saya rasakan dalam permainan. Ada kegembiraan dalam naik level, kegembiraan mendapatkan sedikit jarahan yang langka, kegembiraan setelah mengalahkan monster bos. Itu benar, emosi yang tulus tidak seperti apa pun yang saya alami dalam game yang saya mainkan sebelum SAO . Meskipun sulit untuk diakui, bahkan permainan utama saya sekarang, ALO , yang benar-benar saya nikmati, tidak menghasilkan tingkat dedikasi yang sama seperti yang dimiliki SAO …

Tetapi saya menepis sentimen sesaat itu dan bertanya, “Kalau begitu… apa yang telah Anda lakukan selama dua tahun terakhir, dan di mana?”

“Saya sudah pergi ke sekolah di mana saya tinggal, tentu saja.”

“Oh…”

Tapi tentu saja. Itu seharusnya sudah jelas. Saya telah melalui banyak hal setelah SAO , juga, tetapi sebagian besar, apa yang saya lakukan bermuara pada “pergi ke sekolah di mana saya tinggal.”

“Dari mana kamu berasal? Kamu angkatan berapa?”

Argo mengulurkan tangan kanannya dan menjawab, “Dua pertanyaan akan menghabiskan seribu col.”

“Oh, benar…”

Aku merogoh saku seragamku untuk mencari koin emas seribu kol sebelum aku menghentikan diriku sendiri. Argo hanya tertawa.

“Nya-ha-ha-ha…Aku hanya bercanda. Saya tinggal di bagian kiri bawah Kanagawa, dan saya berada di tahun terakhir sekolah menengah saya.”

“Kiri bawah,” gumamku, melihat peta mental Prefektur Kanagawa. Aku tahu bahwa di bagian barat dayanya adalah kota Odawara, Hakone, dan Atami…tapi yang terakhir sebenarnya ada di Shizuoka. Bagaimanapun, mereka tidak terlalu dekat dengan Tokyo. Jika dia berada di tahun ketiga sekolah menengah, itu membuatnya satu tahun di atasku. Seperti Asuna dan Liz, dia akan lulus pada paruh kedua tahun ini.

“…Kenapa kamu pindah ke sini sekarang ?”

“Mm.” Argo mendengus, lalu mengangkat bahu dan berkata, “Ah, mungkin juga.” Dia meraih tas kecil yang dia kenakan. Jari-jarinya dengan cekatan menemukan saku di bagian belakang tanpa melihat, dan dia mengeluarkan kotak persegi panjang. Itu terbuat dari kulit kuning, dan dia mengeluarkan kartu abu-abu darinya yang dia berikan kepadaku.

Saya mengambil barang itu, yang saya lihat sebenarnya adalah kartu nama. Mataku tertuju pada nama yang tercetak di tengah wajahnya.

“Tomo…Hosaka. Itu nama aslimu?”

“Maaf, sepertinya itu bukan namaku, ya?”

“Erm, aku tidak bermaksud seperti itu… aku hanya terkejut kau bisa memberitahuku nama aslimu dengan mudah…”

“Aku akan pindah ke sekolah ini. Bukannya aku bisa menyembunyikannya selamanya.” Argo, alias Tomo Hosaka, cemberut.

Aku melihat kembali kartu nama itu. Tepat di bawah namanya ada alamat email dan nomor telepon. Di kiri atas adalah gelarnya. Yang mengejutkan saya, ada tulisan MMO TO ODAY , W RITER /R ESEARCHER .

“Tunggu, benarkah?!” seruku.

Reaksi itu saja sudah memberitahunya apa yang kulihat di kartu itu. Dia mengangguk dan berkata, “Ya.”

“Jadi kamu adalah seorang penulis untuk MMO Today…Artinya aku mungkin sudah membaca beberapa artikel yang kamu tulis tanpa menyadarinya…?”

“Mungkin.”

“Tapi bukankah MMO Today berpusat pada berita tentang The Seed? Bisakah Anda menulis artikel jika Anda tidak sedang bermain game?”

“Saya tidak meliput permainan individu. Saya lebih fokus pada berita keseluruhan tentang The Seed Nexus dan perangkat kerasnya, saya kira. Terkadang saya akan menyiapkan karakter dan melakukan penyelaman cepat, tetapi segera setelah penelitian saya selesai, saya menghapusnya. ”

“Ohh…”

Aku menghela napas dan melihat ke wajah Argo lagi. Tidak terlalu mengejutkan bahwa dia satu tahun lebih tua dariku, tetapi mendengar bahwa dia adalah seorang penulis untuk MMO Today, sumber berita terbesar di dunia VRMMO, membuatku merasa bahwa jarak di antara kami jauh lebih besar. Aku bahkan tidak punya pekerjaan paruh waktu.

“…Kurasa…Aku harus memperlakukanmu dengan lebih hormat…Mulai sekarang, aku akan memanggilmu Nona Hosaka…”

“Menjatuhkannya! Biasa saja,” bentak Argo cukup serius. Dia menjulurkan dagunya ke arahku dengan menuduh dan berkata, “Baiklah? Anda akan membuat saya memperkenalkan diri dan tidak akan melakukan hal yang sama kepada saya?”

“Hah? Oh, benar…”

Akhirnya, saya menyadari bahwa saya belum benar-benar memberitahunya nama asli saya . Rasanya canggung untuk melakukannya sekarang, setelah sekian lama, tetapi saya tidak memiliki kartu nama untuk berbicara untuk saya.

“Yah, uh…nama asliku adalah Kazuto Kirigaya. Senang bertemu denganmu lagi.”

“Ya. Begitu juga,” katanya, menyeringai, dan menjulurkan tangan kanannya. Telapak tangannya vertikal kali ini, membuatnya jelas bahwa dia meminta jabat tangan, bukan pembayaran. Dengan ragu aku mengulurkan tangan dan meraihnya.

Dia meremas dengan kuat. Melalui kulitnya, aku merasakan denyut nadi yang bukan milikku.

“…Kamu masih hidup,” kataku, kata-kata yang tidak bisa kuucapkan sebelumnya.

Argo tersenyum padaku lagi, meski nuansa kehangatannya kali ini sedikit berbeda. “Ini berkatmu, Kiri-boy. Sebenarnya, saya tidak melihat diri saya bertahan sampai lantai keseratus. Jika Anda tidak mengalahkannya pada tanggal tujuh puluh lima, saya mungkin akan menendang ember di suatu tempat sebelum itu.

“Bukan hanya aku…”

Itu saja yang bisa saya katakan. Tiba-tiba ada rasa sesak di dadaku. Dan memang benar—saya hanya mengalahkan Heathcliff, alias Akihiko Kayaba, karena dukungan, dorongan, dan bimbingan dari banyak pemain. Itu termasuk Argo, tentu saja.

Aku sangat senang dia selamat , pikirku, menikmati emosinya, sebelum aku melepaskan tangannya. Aku menghirup udara beraroma hutan, lalu menghembuskannya, membersihkan diri dari semua perasaan yang tersisa. Lalu saya kembali ke topik.

“Jadi…apa hubungan antara kamu pindah ke sekolah ini dan posisi menulismu dengan MMO Today?”

“Ahhh, itu…”

Tapi Argo tidak mengatakan sepatah kata pun. Dia melirik ke celah di antara pekebun, yang merupakan satu-satunya jalan masuk atau keluar dari taman rahasia. Aku mulai mendengar langkah kaki yang cepat dan sigap.

Beberapa detik kemudian, Asuna menerobos ke dalam ruang hijau, memegang teleponnya di satu tangan. Aku mengiriminya pesan saat kami dalam perjalanan ke sini. Asuna berhenti di rerumputan, menatapku dulu, lalu ke Argo di sebelahku.

“…Tidak mungkin…”

Mata cokelat hazelnya berkilauan dengan cahaya yang mengalir melalui dedaunan di atas kepala. Argo juga mengerjap, lalu mengangkat tangannya dan membuat gerakan melambai.

“Hai. Bagaimana kabarmu, A-cha—?”

Tapi dia tidak bisa menyelesaikan pertanyaannya. Asuna menyerang dengan kecepatan sedemikian rupa sehingga dia sepertinya dirasuki oleh identitas lamanya, Kilatan SAO , dan dia membungkus wanita yang lebih kecil itu dengan pelukan yang luar biasa. Ponselnya terlepas dari tangan kanannya dalam proses itu, dan saya baru saja berhasil menangkapnya sebelum menyentuh tanah.

Asuna membenamkan wajahnya di bahu Argo dan bergumam, “Aku tahu…Aku tahu aku akan melihatmu lagi suatu hari nanti.”

“…Maaf aku sudah lama tidak berhubungan, A-chan,” bisiknya, menepuk bagian belakang blus gadis lain. Begitu mereka berpisah, Asuna menatap wajahnya, lalu mengatakan hal yang sama persis seperti yang kukatakan beberapa menit sebelumnya.

“Jadi, um…apa yang sebenarnya kamu lakukan di sini, Argo?”

Jam makan siang di sekolah yang kembali berlangsung dari pukul 12:40 hingga 1:30. Lima puluh menit adalah waktu makan siang yang panjang untuk sebuah sekolah menengah, tapi kami tidak punya cukup waktu untuk duduk-duduk dan mengenang. Ditambah lagi, ketika Anda masih remaja, melewatkan makan siang bukanlah pilihan jika Anda ingin bertahan hidup.

Jadi pesan yang kukirim ke Asuna dalam perjalanan adalah DAPATKAN TIGA BAGIAN DARI CAFETERIA, DATANG KE RAHASIA GARDEN. Asuna membawa tiga sandwich baguette. Salah satunya adalah Camembert, ham, dan arugula. Yang kedua adalah krim keju, salmon asap, dan tomat. Terakhir adalah udang, alpukat, dan kemangi. Kami meletakkan lembaran polietilen ringan di kaki pohon cendana, dan Asuna memberi Argo pilihan sandwich pertama.

“Pilih yang mana yang kamu suka, Argo. Ini ada pada saya.”

“Ah, astaga, aku tidak bisa melakukan itu,” protesnya, tapi Asuna mendorong ketiga sandwich itu ke wajahnya sambil tersenyum.

“Ya kamu bisa. Ingat bagaimana Anda membantu kami dengan pencarian ketika kami membeli rumah di hutan di lantai dua puluh dua? Aku akan membayarmu kembali untuk itu!”

“…Ahhh, benar, itu memang terjadi,” kata Argo, matanya menyipit mengingatnya. “Baiklah, aku akan menerima hadiahmu. Saya pikir saya akan mengambil … yang ini. ”

Sambil menyeringai, dia mengambil baguette salmon asap. Asuna berbalik untuk melihatku dan bertanya yang mana yang kuinginkan. Dari keduanya, saya pikir dia akan menginginkan alpukat, jadi saya mengatakan kepadanya, “Ham dan keju!”

Meskipun sudah dua tahun sejak kami dibebaskan dari SAO —dan tinggal bersama dengan Asuna hanya selama dua minggu di dunia itu—aku tidak bisa melupakan kebiasaan berbagi inventaris saat itu. Dan saya telah mengembangkan yang buruk: Setiap kali Asuna membayar sesuatu untuk kami berdua, saya sering lupa untuk membayarnya kembali. Saya baru menyadarinya kali ini setelah saya mengambil sandwich, dan saya dengan cepat mengeluarkan ponsel saya. Asuna telah membelikan kami tiga es teh juga, jadi aku menjumlahkan biaya tiga porsi, dibagi dua, dan memasukkannya ke dalam aplikasi pembayaran sehingga perangkat Asuna dapat membaca kode yang ditampilkannya. Bahkan lebih mudah untuk mengirim pembayaran pribadi menggunakan Augma, tetapi dalam kepanikan saya, saya meninggalkannya di tas saya kembali ke kelas.

Pada saat itu juga, saya membeku, telepon di satu tangan dan baguette di tangan lain, dan tersentak, “Oh…!!”

Kami seharusnya menggunakan waktu makan siang ini untuk bertemu dengan Liz dan Silica di kafetaria untuk membicarakan tentang anomali yang telah mengguncang The Seed Nexus hingga ke intinya kemarin. Selain itu, Suguha dan Sinon seharusnya mengambil bagian menggunakan Augma dari SMA mereka di Ohmiya dan Ueno. Mereka semua sedang menungguku dan Asuna untuk bergabung dengan mereka sekarang.

Argo menatapku dengan aneh, tapi Asuna hanya memutar matanya dan berkata, “Jadi kau memang lupa. Jangan khawatir—saya menghubungi semua orang dan meminta mereka untuk menunda pertemuan sampai sepulang sekolah.”

“Oh…th-terima kasih,” kataku malu-malu.

Argo juga menundukkan kepalanya, dan berkata, “Apakah kamu sudah punya rencana? Maaf telah mengacaukannya.”

“Tidak apa-apa. Aku tahu kalau istirahat makan siang akan terlalu singkat untuk apa yang harus kita lakukan,” Asuna menjelaskan, memberikan kami cangkir-cangkir es teh. “Ayo—mari makan. Saya kelaparan.”

Saya tidak akan berdebat dengan saran itu. Aku mengupas kertas itu dan menggigit ujung sandwich yang bagian dalamnya menonjol keluar. Seorang penduduk setempat mengelola stan makanan di kafetaria, jadi sementara makanannya sudah jadi, kerak baguettenya harum dan sayurannya segar. Aku makan beberapa suap dalam diam, lalu membasuhnya dengan es teh.

Argo menyelesaikan setengah dari miliknya dalam waktu singkat, terlihat sangat puas. “Ini bukan makanan kafetaria biasa. Saya membuat pilihan yang tepat dengan datang ke sini.”

“Hampir semua menu kafetaria enak. Tapi…selain itu,” kataku, berdehem dan kembali ke topik pembicaraan yang tertunda, “kau harus memberi tahu kami mengapa kau memutuskan untuk pindah sekarang.”

“Waktunya tidak seaneh itu, lho. Sekolah ini membagi periode penerimaannya menjadi periode awal dan akhir, dan ini adalah tanggal masuk untuk penerimaan yang terlambat.”

“Apa, sungguh? Lalu…mereka seharusnya membuatnya menjadi sistem dua semester, bukan trimester…”

“Kalau begitu, kamu tidak akan memiliki liburan musim dingin.”

“Oke, tidak apa-apa, kalau begitu,” jawabku segera.

Asuna terkikik dan menjelaskan, “Sekolah ini baru mengembangkan sistem penerimaan pada bulan Agustus ini. Jadi itu bukan waktunya untuk akhir liburan musim panas, dan mereka harus mengaturnya untuk akhir September sebagai gantinya. Itu membuat Argo murid pindahan nomor satu. Juga, mereka mengatakan kamu tidak harus menjadi mantan pemain SAO untuk pindah.”

“Betulkah…? Tapi apakah ada siswa di sekolah biasa yang benar-benar ingin datang ke tempat ini? Saya merasa masyarakat memperlakukan ini sebagai hal yang unik dan terisolasi…”

“Ya, tapi karena ini sekolah khusus, banyak kurikulum yang sifatnya praktis, kan? Anda dapat memilih unit yang benar-benar ingin Anda pelajari…Dan karena media telah melaporkan berbagai kualitas unik sekolah, semakin banyak orang yang tertarik. Ada murid pindahan di kelasku juga, dan mereka mengatakan hal yang sama.”

“Uh-huh…Jadi Argo juga disini…,” kataku sebelum sadar.

Anomali yang seharusnya kami bicarakan dengan yang lain—pengubahan paksa pemain dari setiap VRMMO Benih menjadi Cincin Unital yang misterius— mulai kemarin, 27 September.

Dan Argo, yang menulis artikel tentang The Seed Nexus untuk MMO Today, tiba-tiba dipindahkan ke sini pada tanggal 28 September.

Apakah itu benar-benar kebetulan? Argo mengklaim itu adalah hari pertama sekolah untuk penerimaan selanjutnya, tapi itu bukan satu-satunya alasan.

“Argo, apakah kamu benar-benar di sini karena Unital— ?”

Dia memotongku dengan menekan jari telunjuknya ke bibirku.

“Jangan terburu-buru, Kiri-boy. Saya akan memberikan penjelasan yang tepat, tetapi saya tidak punya cukup waktu untuk itu sekarang. Keberatan jika saya bergabung dengan Anda untuk pertemuan sepulang sekolah itu?

“A… apa?”

Asuna dan aku berbagi tatapan terkejut.

Pada hari-hari SAO , Argo telah berkontribusi banyak untuk kemajuan kami melalui game mematikan, berkat bisnisnya sebagai dealer info. Tapi di sekitar lantai tengah, dia fokus pada masalah di balik layar, dan bahkan aku hampir tidak melihatnya setelah itu. Silica dan Liz mungkin tahu namanya, tapi mereka mungkin tidak pernah membeli atau menjual informasinya, dan Leafa dan Sinon tidak akan memiliki referensi apapun untuknya.

Tapi mengingatnya kembali, Liz dan Silica baru bertemu Leafa satu setengah tahun yang lalu, dan Sinon hanya sembilan bulan sebelumnya. Tapi sekarang mereka sangat dekat, seolah-olah mereka sudah berteman selama bertahun-tahun. Argo juga memiliki kesempatan untuk menyesuaikan diri. Asuna dan aku mengangguk dan berbalik ke arah Argo.

“Tidak apa-apa. Tapi…hanya…jangan mengatakan sesuatu yang aneh, oke?”

“Apa maksudmu, ‘aneh’?”

“Aku mengandalkan penilaian baikmu dalam hal itu,” kataku dengan serius dan melanjutkan makan baguette-ku. Argo akan berteman baik dengan yang lain, kataku pada diri sendiri, dan berusaha untuk tidak mendengarkan nada firasat di benakku.

Pukul tiga tiga puluh, setelah berakhirnya masa wali kelas singkat kami yang terakhir, aku segera meninggalkan kelas menuju lab komputer, yang berada di ujung utara lantai tiga Gedung Dua.

Disebut “lab” karena tempat itu pernah mengadakan kelas tentang teknologi informasi ketika masih sekolah umum; sebenarnya tidak ada mainframe raksasa di sana. Dan sebagian besar PC desktop yang ada di sana telah dihapus sekarang, jadi ruangan itu pasti tidak sesuai dengan namanya.

Sebagai siswa kursus mekatronika sekolah, dua anak laki-laki lain dan saya membentuk tim peneliti dan secara resmi meminjam lab komputer dari sekolah. Masing-masing dari kami memiliki kunci pintu, tetapi dua lainnya pergi ke Akihabara untuk mencari suku cadang hari ini, yang menjadikannya tempat yang nyaman untuk pertemuan kami.

Aku bergegas menyusuri lorong penghubung antar gedung, lalu menaiki tangga ke lantai tiga. Saya berasumsi saya akan menjadi yang pertama di sana, tetapi Lisbeth, alias Rika Shinozaki, sudah menunggu di luar ruangan.

“Kamu terlambat!” Liz berteriak begitu dia melihatku.

Aku menikam tanganku dan menundukkan kepalaku untuk meminta maaf. “Tidak mungkin. Anda hanya awal! Aku berlari ke sini segera setelah wali kelasku keluar…”

“Wah, wali kelas saya sedang ada tugas, jadi saya tidak punya wali kelas. Apa lagi yang harus saya lakukan?”

“Buang waktu di kelasmu sebelum kamu datang …”

“Saya memutuskan untuk berjalan perlahan, jadi saya akan tiba di waktu yang tepat!”

Kami bertengkar dengan cara yang sama seperti yang sering kami lakukan di ALO , tapi di sini di sekolah, saya berada di tahun kedua saya, sementara Liz adalah siswa tahun ketiga, jadi saya merasa sedikit tunduk. Klein dan Agil jauh lebih tua, dan aku bisa berbicara dengan mereka sederajat, jadi ini ada hubungannya dengan kekuatan struktural tahun-tahun sekolah. Jika mereka membuat game Seed di sekolah raksasa, apakah itu akan populer? Mungkin sudah ada satu.

“Kenapa kamu melamun? Ayo, buka pintunya sudah.”

Liz memukul punggungku dengan ramah, dan aku kembali sadar. Ada kunci dengan label plastik pudar di sakuku. Saya mengeluarkannya dan memasukkannya ke dalam lubang kunci. Kunci silinder tua yang rewel itu berputar. Aku membuka pintu geser, meletakkan tanganku di dada, dan membungkuk.

“Setelah Anda, Nyonya Lisbeth.”

“Terima kasih, pelayan pria,” katanya dengan angkuh, dan aku mengikutinya ke lab komputer. Kami mencoba menyedotnya sesering mungkin, tetapi tidak ada jalan keluar dari bau ruang kelas tua itu. Matahari sore menerobos tirai putih, menciptakan kontras cahaya yang cukup kuat sehingga kami tidak perlu menekan tombol.

“Oh, bagus. Saya sangat suka suasana di sini,” komentar Liz yang belum pernah ke lab sebelumnya. Saya sangat terbiasa dengan itu sehingga tidak menimbulkan emosi apa pun dalam diri saya. Jika itu adalah bangunan kayu, maka mungkin akan ada kualitas fotogenik untuk itu, tetapi Bangunan Dua tidak setua itu. Dindingnya terbuat dari beton yang sedikit retak, lantainya terbuat dari linoleum yang sudah pudar, dan mejanya terbuat dari melamin yang murah. Tapi Liz melintasi ruangan, melihat semuanya dengan rasa ingin tahu yang besar, dan berbalik ke arahku dengan senyum penuh teka-teki ketika dia mencapai jendela.

“Bukankah ini tampak seperti adegan dari set anime di sekolah? Setelah kelas, di gedung sekolah yang lebih tua, di mana anak laki-laki dan perempuan sendirian bersama…”

Aku bersandar ke belakang, sedikit takut dengan implikasinya.

Dia menusukkan jari ke arahku dan menyelesaikan, “…bertarung gila dengan kekuatan psikis!”

“Pertempuran, ya…?” jawabku, kesal.

Liz menurunkan tangannya dan terkekeh. “Apa lagi yang akan kita lakukan?”

“Tidak ada sama sekali. Ngomong-ngomong… apa yang membuat orang lain begitu lama?” Aku bertanya-tanya, tepat saat pintu bergeser terbuka lagi.

“Terima kasih telah menunggu.” “Maaf atas keterlambatannya!”

Itu adalah Asuna dan Silica, yang datang bersama-sama. Dan di belakang mereka… tidak ada orang ketiga.

Apakah Argo meminta kami untuk mengizinkannya bergabung dalam rapat dan kemudian mundur? Aku meraih ponselku untuk menghubunginya, lalu ingat bahwa kami tidak bertukar informasi. Bayangan Argo si Tikus di taman rahasia dua jam yang lalu sudah memudar menjadi sinar matahari belang-belang di pikiranku. Seolah-olah Asuna dan aku telah menyaksikan sebuah ilusi…

“Hai!” kata suara yang sangat santai, dan Argo sendiri berlari melewati ambang pintu yang terbuka.

Aku hampir jatuh ke lantai. Asuna melambai padanya dan tersenyum, tapi Liz dan Silica tercengang.

Argo, yang masih mengenakan hoodie, memperhatikan mereka dan membungkuk kecil, lalu menoleh ke arahku dan berkata, “Hei, perkenalkan aku.”

“Oh, benar…Eh, Liz, Silica, ini Argo. Mulai hari ini, dia adalah murid pindahan di sekolah. Dia adalah penyintas SAO seperti kita, dan kembali ke Aincrad—”

Argo memotong dengan halus dan melanjutkan, “Kembali di Aincrad, aku adalah teman spesial Kiri-boy .”

“Kiri-boy?!” seru Lis.

“Teman spesial?!” teriak Silika.

Aku melakukan slide dash, bergegas ke sisi Argo, di mana aku berhasil menahan dorongan untuk menariknya dengan tudung jaketnya. Sebaliknya, saya mendesis, “Apa yang saya katakan tentang tidak mengatakan sesuatu yang aneh ?!”

“Maksudnya apa? Itu kebenaran.”

“Bagaimana kebenarannya?! Kami tidak lain adalah penjual dan pelanggan, dan Anda tahu itu!”

“Kenapa, hal yang dingin untuk dikatakan. Setelah sekian lama aku menawarkanmu perlakuan istimewa…”

Asuna sudah cukup mendengar pertengkaran itu dan berkata, “Bisakah kita berhenti di situ dan mulai berbisnis? Kita bisa memperkenalkan Argo selama pertemuan. Kalau tidak, kita harus melakukannya lagi untuk Suguha dan Shino-non.”

“Oh, b-benar… Poin bagus,” kataku, melihat ekspresi terkejut di wajah Liz dan Silica. “Aku akan menjelaskan siapa dia segera, jadi mengapa kita tidak bersiap untuk pertemuan sekarang?”

“Apakah kamu baik-baik saja? Kamu agak tersandung kata-katamu di sana, ”kata Silica, menatapku dengan tatapan tajam. Aku segera mundur dan langsung menuju tas sekolahku.

* * *

Meja-meja di lab komputer bukanlah meja kelas, melainkan meja panjang untuk menampung tiga orang. Kami mendorong dua orang bersama-sama di tengah ruangan untuk membuat meja pertemuan dadakan. Asuna dan Argo duduk di sisi kiri meja, Liz dan Silica berbaris di sebelah kanan, dan aku duduk di ujung, paling dekat dengan pintu.

Kami semua memakai Augmas—Argo dicat kuning mustard, dengan simbol tikus kecil di dudukan baterai di belakang. Begitu mereka semua di-boot, Yui berukuran peri kecil muncul di atas meja.

“Papa, Mama, Liz, Silica! Halo!” katanya dengan suara kecil yang lucu. Kemudian dia melihat Argo. “Dan ini pasti…”

“Oh, er, aku akan menjelaskannya sebentar lagi, segera setelah kita memulai—,” aku mulai berkata, tapi Yui hanya mengedipkan mata sekali dan kemudian menyeringai.

“Angga! Kamu sangat membantu Papa dan Mama di SAO . Nama saya Yui,” katanya sambil membungkuk.

Mulut Argo terbuka begitu saja. “Uhhh…bagaimana kau tahu aku Argo…?”

“Biometrik Anda sembilan puluh sembilan persen cocok dengan data avatar SAO Anda!”

“Tapi…aku tumbuh sedikit dalam dua tahun terakhir…”

“Saya menjalankan simulasi pertumbuhan selama proses identifikasi saya!” Yui berkicau, di mana Argo akhirnya tampaknya mengerti bahwa Yui adalah seorang AI, bukan anak yang sebenarnya.

Setelah tiga detik hening, dia mengulurkan tangan di atas meja. “Y-yah, senang bekerja denganmu.”

“Ya, juga!”

Yui meraih ibu jari Argo dengan tangan mungilnya. Terpikir olehku bahwa kemampuan pengumpulan informasi Yui, yang jauh melampaui kemampuan manusia organik mana pun, pastilah menjadi sumber kecemburuan Argo, yang masih melakukan semacam pekerjaan info-dealer di dunia nyata. Saat Yui kembali ke tengah meja, saya membuat catatan mental untuk mengawasinya dan memastikan dia tidak direkrut untuk pekerjaan sampingan yang mencurigakan.

Yui merentangkan tangannya dan berkata, “Sekarang aku akan menghubungkan ke Sinon dan Leafa!”

Ada efek visual seperti percikan keputihan di udara, dan Sinon dan Suguha muncul di ujung jendela meja. Mereka berdua mengenakan seragam sekolah dan duduk di kursi dengan desain yang berbeda.

Ini adalah pertama kalinya mencoba sistem pertemuan AR Yui, tetapi realisme dari pengalaman itu menakjubkan; rasanya seperti ada dua orang lain yang hadir secara fisik di ruangan itu bersama kami. Mereka sama terkejutnya, dan mereka melihat sekeliling lab komputer dengan takjub.

“…Wow…jadi ini sekolah yang kembali…,” gumam Sinon, yang mulai bangkit dari kursinya, tapi aku mengulurkan tanganku untuk menghentikannya.

“Tidak, jangan bergerak! Apa yang Anda lihat sedang ditimpa oleh Augma, jadi jika Anda bergerak, Anda akan menabrak barang dan jatuh.”

“Oh… benar. Omong-omong, aku di lab bahasa. Jadi jika ada siswa lain yang masuk, mereka akan melihatku hanya duduk sendiri, tidak berbicara apa-apa, kan?” tanya Sinon.

Yui dengan antusias mengkonfirmasi ini, dan Suguha membuat wajah. “Ugh, aku terhubung dari kantor perawat. Pasti ada yang mampir…”

“Bagaimana dengan klubmu, Sugu?” Saya bertanya.

Anggota tim kendo menjulurkan lidahnya. “Aku mengambil cuti hari ini.”

“Tunggu, benarkah? Apa kamu yakin? Bagaimana jika tahun ketiga mengambilnya untukmu? ”

“Aku akan baik-baik saja, terima kasih banyak! Selain itu, tahun ketiga lulus dari klub setelah nasional pada bulan Agustus, jadi saya wakil kapten sekarang.

“Tunggu, benarkah? Anda seharusnya mengatakan begitu! Kami belum melakukan perayaan apa pun untukmu.”

“Menjadi wakil kapten tidak layak untuk dipermasalahkan. Tapi jika saya melangkah jauh di kompetisi pendatang baru di bulan November, saya akan menuntut partai besar!”

Kami baru saja mengobrol di tengah-tengah pertemuan penting ini. Tapi Silica tampak terkejut dan bertanya pada Suguha, “Jika kamu adalah wakil kapten, lalu apakah ada seseorang yang lebih baik darimu di klub ini?”

“Oh, Anda bertaruh. Saya memenangkan beberapa dan kehilangan beberapa dalam latihan, tetapi saya mengikuti gaya individu saya sendiri… Anda ingin orang ortodoks menjadi kapten tim Anda.”

Aku mulai khawatir dia akan diganggu lagi, tapi klub kendo tidak akan memilih anggota yang tidak populer untuk menjadi wakil kapten. Nationals telah terjadi pada awal Agustus, ketika saya masih di rumah sakit, jadi saya belum bisa menghiburnya. Kompetisi pendatang baru untuk tahun pertama dan kedua setelah senior pergi akan datang, jadi saya pasti harus ada di sana untuk itu.

“Pokoknya,” kataku, “jangan buang waktu lagi. Pertama-tama, aku ingin memperkenalkannya—eh, tamu kita, maksudku.”

Aku menunjuk Argo, yang bangkit dari tempat duduknya dan membungkuk.

“Ini adalah murid pindahan baru di sekolah yang kembali mulai hari ini, Tomo Hosaka…Tapi di SAO , dia adalah info dealer yang dikenal sebagai Argo si Tikus.”

Segera, Liz dan Silica berkata serempak, “Ohhh! Dari panduan strategi!” Sinon dan Suguha melihat mereka dengan curiga, menggumamkan “Pemandu strategi?” Argo sendiri terkikik gugup dan berdiri lagi agar dia bisa berjabat tangan dengan empat orang selain aku, Asuna, dan Yui—walaupun dalam kasus dua partner jarak jauh, mereka harus menirukan jabat tangan.

Tentu saja, saya juga berpikir bahwa ini hanya memperburuk ketidakseimbangan anak laki-laki dan perempuan dalam tim. Ada banyak pemain VRMMO laki-laki di sekolah ini, jadi jika kami ingin merekrut lebih banyak pemain ke dalam grup, itu akan mudah, tapi aku tidak pernah benar-benar menyukainya. Itu mungkin karena aku sudah bertemu dengan sahabat terbaik yang pernah kumiliki setelah dua tahun di Dunia Bawah. Saya tidak berpikir saya akan pernah memiliki teman pria lain seusia saya yang saya akan mencapai pemahaman yang dekat dengannya, dan saya tidak benar-benar menginginkannya. Ketika dia mati dalam pertempuran, sebagian dari diriku mati bersamanya. Itu adalah bekas luka yang tidak akan pernah sembuh selama sisa hidupku, kemungkinan besar.

Saya mengambil napas dalam-dalam dari udara beraroma lilin, menahan rasa sakit yang tajam di dada saya, dan menyatakan, “Sekarang setelah perkenalan selesai, mari kita mulai bisnis. Hal pertama yang ingin aku ketahui adalah status pemain non- ALO …Kau juga diubah menjadi Unital Ring dari GGO , kan, Sinon?”

“Ya,” dia setuju, menarik perhatian semua orang.

“Dan hanya untuk mengonfirmasi, kamu tahu bahwa avatarmu tetap berada di ruang virtual setelah kamu logout, kan? Apakah Anda berada di lokasi yang aman?”

“Yah… kupikir aku aman. Para manusia burung melindungi saya. ”

Semua orang, termasuk saya, tampak bingung mendengarnya. Sinon hanya mengangkat bahu, seolah mengatakan dia juga tidak mengerti.