Sword Art Online LN - Volume 22 Chapter 15

Tiga bulan sebelumnya: April 2025.

Perusahaan baru yang menjalankan ALfheim Online , Ymir, meluncurkan pembaruan besar-besaran untuk game tersebut.

Itu menerapkan kastil terbang, Aincrad Baru; konsolidasi akun SAO lama; dan menghapus batas waktu terbang.

Sebelumnya, para peri tidak dapat mencapai bahkan cabang terendah dari Pohon Dunia dengan kekuatan mereka sendiri, tapi sekarang kamu bisa terbang sampai ke Aincrad Baru, yang melayang jauh, jauh di atas tanah. Akan tetapi, tempat pertama yang dikunjungi para peri bertenaga baru bukanlah kastil terbang yang baru, melainkan tempat tertinggi di Alfheim itu sendiri—puncak Pohon Dunia.

Tetapi mereka tidak mencapai puncak pohon, atau bahkan melihatnya.

Bagian atas Pohon Dunia diselimuti awan cumulonimbus yang sangat besar. Angin kencang yang ganas dan petir yang berderak di sekitar mereka menolak upaya pemain mana pun untuk melewatinya. Hasilnya sama jika Anda mencoba naik di sepanjang bagasi. Dalam beberapa detik setelah memasuki kumpulan awan, Anda akan mati karena tersambar petir atau terlempar secara fisik ke udara terbuka oleh angin.

Idenya mungkin datang dari film animasi klasik, tetapi di antara para pemain, itu dikenal sebagai Sarang Naga Petir, dan bahkan sekarang, tidak ada habisnya petualang bodoh yang mencoba menembus sel super…

“…Hei, Kirito,” kata Asuna, yang berdiri di sampingku, menatap ke langit. “Berapa kali kamu mati saat mencoba terbang ke awan itu?”

“Um…tidak lebih dari sepuluh…kurasa…?”

“Dan siapa yang harus menggunakan sihir untuk memulihkan Cahaya Tetapmu setiap saat? Ingatkan aku lagi.”

“Kamu, Asuna…”

“Dan siapa yang membantumu pulih dari hukuman pengalaman setiap saat?”

“Kamu, Asuna…”

“Yah, aku senang kau ingat,” katanya, berseri-seri. Dengan canggung aku membalas senyumannya.

“T-tentu saja. Dan saya berterima kasih kepada Anda untuk itu lebih banyak daripada jumlah pengisap total di delapan tentakel Kraken. ”

“Itu…bukan analogi yang paling bagus…,” gumamnya, melihat ke langit lagi.

Saat itu pukul dua pada hari Sabtu, 26 Juli.

Tidak ada pemain lain di dek observasi yang dibangun di ujung selatan Kota Yggdrasil, kota tinggi yang dibangun di tengah Pohon Dunia. Di masa lalu, banyak orang telah menantang badai dari sini, tetapi sekarang sel super yang mengelilingi puncak pohon dianggap sebagai penghalang yang tidak dapat dilewati, seperti kubah di dasar pohon yang dijaga oleh ksatria NPC di masa-masa awal. dari ALO .

Kubah itu dibuat oleh Nobuyuki Sugou, manajer ALO sebelumnya . Dia telah mengatur tingkat kesulitan ke tingkat yang mustahil untuk menyembunyikan penggunaan pribadinya atas sumber daya server dan, yang lebih penting, eksperimen ilegalnya. Namun, tidak mungkin membayangkan Ymir, perusahaan manajemen baru, menahan orang-orang di puncak pohon.

Jika kami tidak bisa menembus awan, maka itu karena kami belum memenuhi beberapa syarat. Artinya jika kita menyelesaikan rintangan apa pun itu, mungkin ada jalan melalui badai yang menderu dan berderak…

“Terima kasih telah menunggu!” seru suara energik dari bawah saat kabut hijau melesat melewati pegangan dek observasi.

Sosok yang melakukan lompatan di atas kepala dan mendarat di depan kami adalah seorang prajurit sylph iblis kecepatan. Setelah log out di Swilvane tadi malam, dia pasti terbang dengan kecepatan tinggi untuk sampai ke Kota Yggdrasil.

Leafa melirik pada pembacaan waktu dan mengerang, “Saya tidak bisa istirahat empat puluh menit!” Jarak antara kedua kota itu lebih dari empat puluh mil, jadi dia harus mempertahankan jarak enam puluh mil per jam untuk mencatat waktu sesingkat itu.

“Wow, itu sangat mengesankan, Leafa. Aku dan Kirito membutuhkan waktu hampir satu jam,” kata Asuna, benar-benar terkesan.

Kakak perempuan saya yang tidak sopan dan tidak canggih membusungkan dadanya dengan bangga dan berkata, “Ada trik untuk itu. Arah angin berubah dengan ketinggian dan waktu, jadi Anda harus terus-menerus menyesuaikan wajah Anda untuk terus mengikuti arah angin yang tepat.”

“Jadi, Anda benar-benar hafal bagaimana angin bertiup. Itu luar biasa…Kirito tertidur saat dia terbang dan akhirnya menabrak kawanan Medusa Cyrus.”

Leafa menatapku dengan tatapan jahat. “Dia login sendiri tadi malam sehingga dia bisa melakukan sesuatu di Swilvane. Rupanya, ide untuk menangani Sarang Naga Petir ini lagi datang dari beberapa informasi yang dia dapatkan, tapi dia tidak akan memberitahuku lebih dari itu.”

Bahkan ekspresi Asuna menjadi curiga pada saat itu, jadi aku terbatuk tidak meyakinkan untuk menyembunyikan rasa maluku. Suguha telah mengetahui tentang penyelaman larut malam saya selama pembersihan besar-besaran di dojo pagi ini, karena semua menguap saya. Tentu saja, aku tidak memberitahunya apa pun tentang apa yang sebenarnya aku lakukan—menyusup ke istana Lady Sakuya—tapi rasanya rahasia itu akan terbongkar cepat atau lambat.

Namun, itu sepadan dengan risikonya. Jika saya tidak bertemu dengan Sakuya dan melihat peta dunia rahasia itu, saya tidak akan pernah mendapatkan petunjuk bahwa “ruang baru” mungkin berada di puncak Pohon Dunia.

Dan begitu saya menyadarinya, saya tidak mungkin duduk diam. Setelah pembersihan selesai, saya menghubungi geng yang biasa—tentu saja, ini tengah hari, jadi Agil dan Klein tidak bisa bergabung—dan meminta pertemuan di dek observasi ini.

Aku menatap awan yang berlalu tanpa alasan tertentu, berharap Liz dan Silica akan segera muncul, ketika roh kecil keselamatan muncul dari saku bajuku. Dia meregangkan lengan kecilnya, menguap dengan manis, dan melayang ke atas dengan suara seperti lonceng yang berbunyi, mendarat di bahu Asuna sambil tersenyum.

“Papa, Mama, Leafa, selamat pagi! Saya pikir saya tidur sebentar, ”kata putri kami, yang terkikik sendiri. Para wanita segera melupakan kritik mereka dan balas tersenyum padanya.

Kami mengenang paus kemarin ketika Lisbeth dan Silica tiba dari barat daya. Dengan semua anggota yang hadir, kami siap untuk mengadakan pertemuan kami.

“…Yah, aku tidak punya rencana yang sangat bagus. Pada dasarnya, aku akan menyerang ke dalam Sarang Naga Petir, jadi jika aku mati, bawa aku kembali dengan sihir, tolong…”

Remain Light yang tertinggal setelah kematian pemain umumnya harus ditangkap secara fisik oleh anggota party untuk dipindahkan, tetapi beberapa mantra sihir tingkat tinggi dan barang-barang konsumsi yang mahal dapat mengambil Remain Light dari kejauhan. Karena mencoba mengambil kembali Cahaya Tetap di dalam Sarang Naga Petir kemungkinan akan menyebabkan korban tambahan, aku harus ditarik keluar dari awan dengan sihir.

Tentu saja, setelah jangka waktu tertentu, saya akan secara otomatis menghidupkan kembali pada titik penyelamatan saya, tetapi itu akan datang dengan hukuman pengalaman yang jauh lebih keras daripada jika orang lain menghidupkan saya kembali. Saya siap untuk mati sekali atau dua kali, tetapi semakin sedikit saya kalah, semakin baik.

Ketika gadis-gadis itu mendengar rencanaku, mereka saling memandang, dan kemudian Lisbeth berbicara mewakili kelompok itu.

“Jadi, um, hanya untuk memastikan aku memiliki hak ini…Kamu ingin pergi ke puncak Pohon Dunia karena kamu pikir mutiara raksasa itu, atau Telur Anak Suci, akan ada di sana?”

“Ya,” aku menegaskan.

Telinga segitiga Silica berkedut saat dia bertanya, “Tapi, Kirito, dengan asumsi kamu menemukan telur itu, apa yang akan kamu lakukan dengan itu? Kamu tidak akan mencurinya, kan?”

“Y-ya,” kataku lagi, dan aku menjelaskan, “Hal tentang telur adalah…Aku punya firasat kita bisa mendapatkan kelanjutan dari pencarian Pillager of the Deep dari kemarin. Saya benar-benar tidak berpikir itu dimaksudkan untuk menjadi pencarian satu kali … ”

Rambut biru muda Asuna bergoyang saat dia memikirkan ide itu. “Mungkin itu benar…tapi kalau ada quest tambahan, bukankah biasanya ditemukan di area yang sama? Pada garis lurus, ada lebih dari enam puluh mil antara kuil bawah air dan puncak Pohon Dunia. Bahkan jika frasa ‘semua lautan dan langit’ adalah petunjuknya, itu tampak seperti lompatan yang ekstrem. ”

Itu adalah pengamatan yang sangat tajam dari wanita yang dikenal sebagai iblis penyelesai pencarian di masa Aincrad. Dari sekian banyak tempat menarik di Alfheim, yang terdalam terletak di kuil bawah air dan yang tertinggi ada di Sarang Naga Petir. Tapi aku tidak bisa membawanya ke sini, karena itu adalah rahasia dari pemerintah sylph, dan secara teknis aku seharusnya tidak mengetahuinya.

Jika saya ingin menggunakan itu sebagai bukti untuk meyakinkannya, saya harus mengungkapkan bahwa saya menyelinap ke rumah Lady Sakuya tadi malam…

“Kamu tahu……”

Itu adalah Leafa, yang sedang bersandar di pegangan dek observasi. Dia melihat sekeliling pada kami masing-masing, lalu mulai lagi.

“Kau tahu, aku bermimpi tadi malam. Mimpi jembatan pelangi turun dari suatu tempat yang sangat tinggi di langit. Dan saya naik dan menaiki jembatan itu sampai saya tiba di sebuah gerbang yang besar dan sangat indah…Tapi sebelum saya bisa sampai di sana, saya terbangun,” katanya, tersenyum malu-malu, dan melihat ke langit biru. “Saya yakin saya punya mimpi itu karena kami berbicara tentang Aesir di pantai tadi malam. Lihat, dalam mitologi, Aesir tinggal di negeri bernama Asgard…”

“Apakah itu tanah dalam arti yang sama dengan Alfheim dan Jotunheim sebagai tanah?” Saya bertanya. Leafa mengangguk.

“Ya. Dalam mitologi Nordik, semuanya ada sembilan negeri. Ada Vanaheim, tempat tinggal Vanir; Niflheim, negeri es; dan seterusnya…Asgard terletak jauh di luar langit, dan ada jembatan pelangi yang mengarah darinya ke tanah. Dan nama pelangi itu adalah Bifrost…”

Prajurit sylph itu melihat ke atas lagi, memiringkan kuncir kuda emasnya ke bawah.

“Sejak pertama kali saya melihat Sarang Naga Petir… Saya sudah memiliki ide ini di kepala saya. Bagaimana jika ada jembatan pelangi di dalam awan yang mengarah ke Asgard…?”

“Wow… romantis sekali!” pekik Silica, matanya berbinar. Seruan itu menyebabkan Pina bergerak di atas kepalanya. “Jika itu benar, aku ingin melihatnya sendiri…maksudku, aku ingin melewatinya!”

Liz, Asuna, dan Yui semuanya tersenyum dan mengangguk. Saya mempertimbangkan ini untuk diri saya sendiri.

Berdasarkan percakapan antara Kraken dan Leviathan, Aesir sangat mungkin ada di suatu tempat di ALO sebagai NPC. Dalam hal itu, rumah mereka di Asgard juga ada…Tapi hanya dilihat dari segi konstruksi MMO, itu membingungkan untuk membayangkan seluruh wilayah baru yang ada di dalam game tanpa pengumuman atau petunjuk apa pun.

Faktanya, ketika dunia bawah tanah Jotunheim dibuka, ada pengumuman besar di seluruh situs resmi dan tempat lain untuk berita game, dan mereka mengadakan acara peringatan dalam game. Jika mereka menghabiskan semua uang dan waktu untuk membuat zona permainan baru, mengapa mereka membuat gerbang tidak mungkin dijangkau dan memastikan tidak ada yang bisa sampai ke sana?

Tapi di sisi lain, tidak ada gunanya membuat daftar semua alasan yang tidak mungkin benar. Yang harus saya lakukan adalah melewati awan itu untuk mencari tahu apakah ada jembatan pelangi di dalamnya, Telur Anak Suci…atau mungkin keduanya.

“Kalau begitu aku akan pergi dan mencari tahu apa—”

“Kalau begitu, aku juga pergi!” kicau Leafa, mengangkat tangannya. Kemudian gadis-gadis lain bergabung, bahkan Yui.

“Pada titik ini, sebaiknya kita semua pergi sebagai sebuah kelompok!”

“Ya, ayo pergi!” sorak gadis-gadis itu, yang membuatku khawatir.

“T-tunggu, tunggu. Jika kita semua musnah, siapa yang akan mendapatkan Remain Lights kita?”

“Dengar, aku ingin berada di garis depan daripada bermain cadangan sepanjang waktu,” kata Asuna sedikit kesal. Tapi sebagai seseorang yang mengandalkannya untuk mengeluarkanku dari masalah sepanjang waktu, aku tidak bisa membantah keinginannya.

Dia tersenyum lagi dan menunjukkan, “Jika kita musnah, kita bisa keluar dan berburu monster ketika kita kembali ke kota. Kami akan menebus penalti pengalaman dalam waktu singkat dengan grup sebesar ini. ”

Memang benar memanggil mereka ke sini dan menyuruh mereka menunggu sementara aku mengekspos diri pada bahaya adalah kemunafikan bagiku. Lebih penting daripada mencari tahu misteri pencarian adalah memastikan semua orang bersenang-senang terlibat dalam petualangan.

“…Kamu benar. Mari kita semua pergi bersama-sama, kalau begitu!” Saya setuju.

Mereka berempat, bersama Yui dan Pina, bersorak serempak.

“Ya!”

Setelah memeriksa perlengkapan kami, kami meninggalkan dek observasi dan membubung melalui cabang-cabang raksasa yang meliuk-liuk dan menjulur seperti dinding labirin. Saya tetap berada di ujung formasi V kami dan membuat kami terus bergerak lurus ke atas.

Dataran tinggi Alne cerah dan cerah hari ini, tanpa sedikit pun awan di langit. Tetapi setelah beberapa menit mengikuti lekukan Pohon Dunia, awan putih yang melengkung mulai terlihat di depan. Jika saya berkonsentrasi, saya bisa mendengar gemuruh guntur yang samar dan dalam.

“Kita hampir sampai!” Aku berteriak kepada teman-temanku, menurunkan kecepatanku. Kami melewati lapisan kabut yang bertindak sebagai zona peringatan, dan kemudian tidak ada apa-apa selain balok putih besar yang memenuhi pandangan kami—Sarang Naga Petir. Ujung tajam Pohon Dunia dikelilingi oleh gumpalan awan cumulonimbus, setinggi lima ratus yard dan melintang, yang menghalanginya dari pandangan.

Saya melemparkan sayap saya untuk berhenti dan melayang di udara.

Badai supercell di dunia nyata bisa mencapai enam mil dan dua atau tiga kali lebih tinggi, tetapi dilihat dari dekat seperti ini, massa awan virtual sama menakutkannya. Saya telah terbang ke dalam berkali-kali sebelumnya, tetapi bahkan sekarang, saya merasa diri saya gemetar karena kegembiraan.

Tepat di sebelah kiriku, Silica berseru, “Ooh, wow! Kelihatannya enak—seperti krim kocok!”

“Kau benar,” tambah Lisbeth. “Saya ingin meletakkannya di atas setumpuk panekuk, mengoleskannya dengan sirup, dan melahapnya.”

Di sebelah kananku, Asuna berhenti dan tertawa. “Ah-ha-ha-ha! Mari kita ambil beberapa saat kita selesai di sini. Kudengar ada toko panekuk yang sangat enak di Kota Ygg sekarang.”

“Betulkah?! Saya suka pancake!! Saya akan memiliki sepuluh tumpukan! ” Leafa selesai.

Haruskah saya menemukan kepercayaan diri dan kegembiraan mereka menular atau mengkhawatirkan? Dan apa yang terjadi dengan pergi berburu jika kami tersingkir dan mendapat penalti pengalaman?

Tapi itu hanya jika kita dimusnahkan. Jika semuanya berjalan lancar, kami akan menyerbu melalui awan, menemukan jembatan pelangi yang melanjutkan pencarian, dan merayakannya dengan kue dadar.

Termotivasi dengan benar lagi, saya menyatakan, “Saya akan makan seratus!”

Sudah waktunya untuk mengungkapkan strategi kepada teman-teman setia saya. “Berdasarkan kematian di sana sepuluh kali, aku bisa memberitahumu bahwa menghindari petir itu tidak mungkin. Daripada mencoba mengubah arah tanpa henti, memperlambat kita, kita harus mencoba untuk menyeberang secepat mungkin. Tidak ada jarak pandang saat Anda berada di sana, jadi kita perlu membuat bintang untuk terbang lurus.”

“Mengerti!” yang lain menimpali. Yui terbang ke saku bajuku, dan Pina menyandarkan dirinya di punggung Silica seperti roket pendorong.

Kami berlima membentuk lingkaran yang rapat. Daripada berpegangan tangan dengan Leafa dan Lisbeth di sisiku, aku meraih Asuna dan Silica di seberangku. Sisanya mengikuti sehingga sepuluh lengan kami saling bertautan dalam pola bintang lima sisi. Ini adalah teknik terbang kelompok tingkat tinggi yang disebut ikatan bintang. Ini hanya bekerja dengan sekelompok lima orang, tetapi menawarkan dukungan yang jauh lebih kuat daripada garis horizontal atau lingkaran sambil tetap meningkatkan kecepatan dan stabilitas.

Masalahnya adalah terbang menyamping dalam formasi ini berarti setidaknya dua dari lima akan terbang mundur, yang membutuhkan banyak keterampilan, jadi Leafa dan saya memilih untuk melakukannya. Kami bergerak perlahan, mempertahankan formasi kami, sampai kami mencapai ketinggian awan cumulonimbus, dan untuk berjaga-jaga—atau hanya untuk keberuntungan—kami meminta Asuna merapal mantra peningkatan ketahanan petir.

“Oke…aku akan menghitung mundur. Lima, empat, tiga, dua, satu…”

Terakhir, kami berlima berteriak serempak, “““““ Pergi!! “””””

Lima pasang sayap memancarkan lima warna berbeda, dan kami berakselerasi seolah-olah ditembakkan dari meriam raksasa.

Dengan memimpin seribu kaki, kami mencapai kecepatan maksimum kami dan meledak tepat ke massa awan raksasa. Pada awalnya, satu-satunya yang bisa kami lihat adalah putih, tetapi segera menjadi lebih gelap. Kepadatan udara meningkat di kulit kami, memperlambat kecepatan kami.

“…Ini dia!” Aku berteriak, dan mengatupkan rahangku.

Krakaaaang! Ledakan tajam menggetarkan telingaku saat sambaran petir ungu kekar melesat ke udara hanya sepuluh kaki dari kami. Liz dan Silica, yang mengalami Sarang Naga Petir untuk pertama kalinya, berteriak kecil, tapi langkah kami tetap teguh. Kami berpegangan tangan erat-erat dan langsung menuju melintasi badai, yang gelap gulita seperti malam.

Hal berikutnya yang menyerang kami adalah hembusan angin lateral. Sendirian, kami mungkin telah dihantam jungkir balik dan kehilangan arah, tetapi dengan bobot dan daya dorong lima orang, kami bertahan.

Ada kilatan petir cemerlang lain di dekatnya. Kemudian yang lain. Dan satu lagi.

Jalur sambaran petir tampak acak, tapi menurutku sebenarnya tidak demikian. Untuk satu hal, mungkin ada ribuan upaya total pada badai ini, dan tidak ada satu orang pun yang berhasil melewatinya. Setiap orang yang menyerbu awan ini, di suatu tempat antara satu dan sepuluh detik di dalam, mengalami serangan petir langsung dan mati seketika. Menghindari atau bertahan melawan mereka tidak mungkin.

Tapi jika kecurigaanku benar—maka “ruang baru” yang Leviathan bicarakan ada di suatu tempat di luar lapisan awan ini.

Kita bisa menerobos badai ini. Saya memiliki keyakinan, jika tidak ada bukti. Kami harus bisa menangkap sesuatu di zona kematian yang ditentukan ini… sesuatu yang mampu menceritakan kisah nyata di dunia buatan ini…

Kra-boooooom!!

Namun tong petir ungu lainnya—aku tidak bisa menghitung berapa banyak yang telah ditembakkan—menembak ke arah kami, berputar-putar dan zig-zag seperti naga. Itu hanya menyerempet kami dan terus maju. Cahaya membuatku buta, dan semua suara menghilang. Kami terbang begitu cepat sehingga ketakutanku tidak sempat mengejar.

Apakah kita masih di bawah sepuluh detik? Atau apakah tonggak itu sudah berlalu? Seberapa jauh awan badai ini pergi…?

Tepat di sebelah kananku, Leafa berteriak cukup keras hingga terdengar di antara guntur. “Ada angin kencang yang datang dari bawah! Jangan melawan; ayo naik!”

Di bawah. Kami adalah orang-orang yang menghadap ke belakang, jadi itu akan berada di belakang kami. Tidak lama setelah itu terdaftar untuk saya, badai dahsyat menerpa kami. Kami meremas lebih keras, putus asa untuk mempertahankan formasi bintang kami ketika kekuatan alam mencoba untuk memisahkan kami.

“ ………Ini! “teriak Leafa. Aku mengepakkan sayapku sekuat yang aku bisa.

Kami beralih dari penerbangan horizontal ke lompatan tiba-tiba ke atas. Getarannya melemah, tetapi kecepatan terbang kami mencapai tingkat yang belum pernah saya alami sebelumnya. Beberapa sambaran petir menghujani kami. Jika kita panik dan melambat, mereka pasti akan menyerang kita.

“ Lanjutkaniiiiii!! teriakku, merenggut suaraku dari paru-paruku.

Formasi bintang tetap kokoh, saat lengan kami terkunci, tidak hanya dengan keduanya di seberang jalan tetapi juga dengan lengan dua lainnya di sisiku. Aku bisa merasakan keberanian datang dari tempat kulit kami berpotongan.

Kami adalah komet dengan lima jalur warna-warni. Empat sambaran petir menyambar di depan, di belakang, dan di kedua sisi, mengubah pandanganku menjadi putih lagi. Ilusi visual kebutaan juga tidak hilang begitu cepat kali ini. Sebaliknya, area itu menjadi lebih putih dan lebih putih, bahkan lebih cerah…

Dan kemudian suara itu juga hilang.

Deru badai, kilatan naga petir—semuanya menjadi jauh. Dengan tidak ada apa-apa selain keheningan yang luar biasa di sekitar, akhirnya saya membuka mata saya yang menyipit.

Hal pertama yang terlihat adalah dinding putih vertikal. Itu bertindak seperti layar tanpa definisi—satu-satunya detail adalah bayangan kami, yang muncul di sepanjang itu.

Aku melihat ke Asuna dan Silica, di seberangku. Mereka berdua terbelalak. Aku bertanya-tanya apa yang mereka lihat dari sudut pandang mereka.

“…Kupikir kita bagus untuk membatalkan formasi sekarang,” bisik Asuna. Aku melambat dan dengan hati-hati melepaskannya. Dengan bintang yang dibatalkan, Leafa, Liz, dan aku berbalik untuk melihat.

Ada ruang besar berbentuk bola yang dibatasi oleh warna putih bersih di sekitar kami.

Lebarnya harus sekitar seribu kaki. Sebuah pilar hijau berlari melalui tengah area. Kaki pilar terendam di dinding putih, tetapi ujungnya yang tajam terlihat di dekat atap.

Tidak ada pertanyaan. Pilar itu adalah…

“Ujung… Pohon Dunia…,” kata Leafa, suaranya serak.

Kami telah menerobos. Kami berada di Sarang Naga Petir, yang belum pernah dicapai oleh pemain lain, di dalam mata badai yang mengelilingi puncak Pohon Dunia.

“Aku tidak percaya…” Asuna terkesiap, menutup mulutnya dengan tangan saat dia menatap. Kami mengunci mata, lalu tersenyum dan menarik napas dalam-dalam bersama untuk meledak menjadi sorak-sorai.

Tetapi pada saat itu, seorang peri melompat keluar dari saku bajuku dan berteriak, “Papa, ada sesuatu yang datang!”

“…!”

Kami berlima tegang. Aku menghunus pedangku dari atas punggungku, mencari-cari masalah.

Kubah awan hampir sepenuhnya sunyi. Tidak ada tanda-tanda petir yang bergemuruh tepat di sisi lain dari mereka di belakang kami. Yang bisa kudengar hanyalah gemerisik lembut dedaunan pohon diterpa angin sepoi-sepoi yang mengalir di bawah kubah…

Tidak.

Terdengar suara ketukan mendekat, tapi tidak dari arah tertentu. Itu bukan logam tetapi sesuatu yang keras dan lembut, seperti cabang yang menabrak kaca tebal.

“Oh… disana!” pekik Lisbeth, menunjuk ke suatu sudut.

Matahari tidak terlihat, tetapi bagian paling atas dari kubah awan itu penuh dengan kecemerlangan yang membuatku menyipitkan mata ke arahnya. Siluet kecil mendekat dari cahaya. Itu bukan monster. Itu adalah peri seperti kita, mengenakan toga longgar…Tidak, tunggu, manusia…?

Itu adalah seorang pria muda yang kurus. Meskipun tidak memiliki sayap di punggungnya, dia menciptakan langkah kaki di udara, seolah-olah berjalan di tangga kaca yang tak terlihat. Rambut biru-perak panjangnya mengembang ke atas di ujungnya, dan dia mengenakan lingkaran tipis di sekitar dahinya. Aku tidak bisa melihat pedang atau tongkat pada dirinya, tapi ada intensitas yang luar biasa tentang dia yang menyedot udara dari paru-paruku. Kami mundur.

Pemuda itu mempertahankan langkahnya sampai dia turun ke level kami, lalu berhenti di udara hanya lima belas kaki jauhnya. Meskipun wajahnya memiliki keindahan kristal, itu adalah mata cokelat keemasan yang menusuk yang membuat dampak terbesar.

Ketika dia berbicara, sebuah kursor muncul di atas kepalanya.

“Singkirkan pedangmu, peri.”

Itu adalah suara yang semurni baja yang dipoles. Nama di kursornya adalah Hraesvelg the Sky Lord .

“Hraesvelg… Penguasa Langit…,” bisik Leafa di sampingku.

Rasanya seperti nama yang pernah kudengar di suatu tempat sebelumnya, tapi aku tidak punya waktu untuk menggali kenangan. Sebagai gantinya, saya melemparkan siku ke sisi adik perempuan saya yang linglung.

“Oof…Untuk apa itu?!”

“Singkirkan pedangmu!” Aku mendesis pelan, menyelipkan senjataku sendiri ke sarung di punggungku. Gadis-gadis itu memastikan untuk melepaskan senjata mereka, menarik kami mundur dari pijakan pertempuran.

Selain identitas, tidak ada keraguan bahwa Hraesvelg di sini adalah sejenis dengan Leviathan. Jika kita bertarung, dia akan terbukti memiliki statistik yang sangat kuat sehingga lambaian jari bisa memusnahkan kita.

Dengan pedangku disingkirkan, aku menatap ke atas kepala pemuda itu lagi. Tapi satu-satunya yang ada hanyalah kursor dengan namanya. Tidak ada emas ! untuk menunjukkan bahwa dia adalah NPC yang berhubungan dengan quest.

Apakah ini tempat yang salah untuk pergi untuk menemukan pencarian kedua di alur cerita? Lalu mengapa Hraesvelg muncul? Penguasa langit, yang tingginya lebih dari enam kaki, memandang rendah kami dan bersenandung pada dirinya sendiri.

“Saya melihat. Saya bertanya-tanya bagaimana Anda peri kecil berhasil menerobos badai saya. Anda memiliki perlindungan raja laut. ”

“Raja laut…? Apakah maksud Anda Leviathan…eh, Yang Mulia?” Saya menambahkan dengan tergesa-gesa. Penguasa langit tidak mengubah ekspresinya pada pertanyaanku yang agak maju tetapi hanya mengangguk.

Di sisi lain, lelaki tua raksasa itu telah memberi kami tumpangan kembali untuk mendarat di atas seekor paus, tetapi saya tidak ingat dia melemparkan sihir apa pun pada kami. Kapan kita menerima perlindungannya…? Atau apakah itu bukti bahwa pencarian masih berlangsung?

“Tapi, peri,” lanjut Hraesvelg, sedikit lebih keras dari sebelumnya, “hanya karena kamu telah berkenalan dengan penguasa laut tidak berarti kamu diizinkan masuk ke ruang langit. Atau apakah Anda pencuri yang bergaul dengan penguasa jurang?

“Tidak pak!” “Tentu tidak!” “Tidak mungkin!” “Kamu bercanda!” “Itu tidak benar!” “Kyurrr!”

Untungnya, penguasa langit mampu membedakan enam protes berbeda pada saat yang bersamaan. Dia mengangguk dan berkata, “Aku mengerti. Maka Anda harus segera pergi dari sini. ”

“……”

Kali ini kami semua terdiam.

Hraesvelg telah menyebutkan “ruang langit.” Itu pasti “ruang baru” yang disebutkan Leviathan.

Itu berarti Telur Anak Suci yang dikejar Kraken tersimpan dengan aman di suatu tempat di bawah kubah ini. Saya melihat batang Pohon Dunia dan melihat struktur di bagian bawah yang terlihat seperti gerbang. Bagian dalam bagasi tebal harus dibuat menjadi penjara bawah tanah, seperti kuil bawah air.

Sebuah penjara bawah tanah baru! Aku ingin masuk ke sana! Lebih khusus lagi, saya ingin masuk dan membuka semua peti harta karun! pikirku, didorong oleh naluri dasarku.

Tetapi saudara perempuan saya tidak membagikannya. Leafa melayang di depan dan berteriak kepada penguasa langit, “Um…permisi! Sebelum kita pergi, bisakah kamu memberi tahu kami satu hal?”

“Ada apa, gadis peri?”

“Apakah tidak ada jembatan pelangi di sini…? Tidak ada Bifrost yang mengarah ke Asgard ?! ”

Mata cokelat keemasan itu entah bagaimana tumbuh lebih tajam, seperti mata burung pemangsa. “Kenapa kamu ingin tahu itu? Apakah Anda berniat untuk menyeberanginya dan mencari audiensi dengan Aesir?”

Ketegangan di udara mengingatkanku pada sesuatu. Kemampuan percakapan Hraesvelg, penguasa langit, jauh lebih maju daripada bot obrolan sederhana. Dia, bersama dengan Kraken dan Leviathan, harus memiliki AI yang lebih berkembang dengan faksimili kesadaran diri yang belum sempurna. Sesuatu yang lebih dekat dengan dark elf Kizmel dari Aincrad, atau Yui, yang meringkuk di sakuku sekarang.

Apakah Ymir telah membuat karakter-karakter ini dan memasukkannya ke dalam ALO ? Atau…apakah ini karya dewa sejati yang mengendalikan dunia maya ini…?

Leafa juga diam, tetapi untuk alasan yang berbeda. Dia menggelengkan kepalanya.

“Tidak, aku tidak ingin bertemu dewa manapun. Saya hanya ingin tahu. Apakah ini akhir dunia…? Atau ada yang lebih dari titik ini?”

Itu adalah jawaban yang agak abstrak untuk pertanyaan NPC; bagaimana dia akan menafsirkannya?

Tuan langit menyeringai misterius dan berkata, “Ini adalah harapan di luar kemampuanmu, peri kecil. Saya menyebut diri saya penguasa langit, dan bahkan saya belum melihat batas sembilan dunia. ”

“…Oh…”

“Tapi aku akan memberitahumu satu hal. Jembatan pelangi Bifrost memang berasal dari Asgard, tapi tidak berakhir di negerimu.”

“Hah…?!”

Keempat orang lainnya juga terkesiap, bukan hanya Leafa. Satu-satunya tanah lain yang saat ini dapat diakses dalam permainan adalah alam bawah tanah Jotunheim. Pelangi tidak bisa melewati permukaan dan berakhir di dasar gua.

Tapi tuan langit tidak berniat memberi kami petunjuk lebih lanjut. Dia hanya tersenyum misterius dan mundur selangkah.

“Dan sekarang, kamu harus kembali ke rumah.”

“Hah…? K-kita harus melewati badai itu lagi…?” Silica bertanya, suaranya lemah.

Penguasa langit tampak tegas sekali lagi. “Apakah kamu menerobos perisaiku tanpa mempertimbangkan itu saat kamu kembali?”

Kami semua tampak bersalah, menyadari kesalahan kami. Untungnya, dia tidak memanggil petir dalam kemarahannya.

“Mengingat persahabatanku dengan raja laut, aku akan mengirimmu kembali ke luar, sekali ini saja. Dengarkan aku, peri: Kamu tidak boleh kembali ke tempat ini tanpa peran yang tepat.”

“Ya yang Mulia!” kata kami dengan patuh. Rasanya seperti bibirnya sedikit melengkung karena kegembiraan.

Tapi kemudian ekspresinya berubah tegas lagi, dan dia mengangkat lengan panjangnya tinggi-tinggi di udara. Saya menduga bahwa, seperti Leviathan, dia memanggil kami taksi kami kembali. Apa yang akan terjadi kali ini—burung raksasa? Seekor naga? Piring terbang…?

Tapi harapan saya benar-benar hancur.

“Selamat tinggal, anak-anak kecil,” kata Hraesvelg dengan suara yang dalam dan berwibawa, dan dia mengayunkan tangan kanannya ke bawah. Lengkungan tangannya tampak seperti sayap transparan burung pemangsa. Tetapi saat berikutnya, angin puyuh yang kuat muncul dan menelan kami.

“Aaah! Yah, ah, aaaah !”

Untungnya, bukan hanya saya yang mempermalukan diri sendiri. Keempat gadis itu juga berteriak, saat pusaran itu mengangkat kami dan memutar kami. Dengan insting, saya melebarkan sayap dan mencoba melarikan diri dari tornado, tetapi tidak ada dorongan sama sekali di balik gerakan itu.

Segera penguasa langit jauh, dan atap kubah mendekat. Bagaimanapun, badai besar tidak terjadi di dalam kubah ini, pikirku. Tapi kemudian sebuah lubang kecil terbuka di langit-langitnya. Apakah itu akan membawa kita ke jalan yang aman atau kembali ke zona kematian instan yang berderak? Saya tidak tahu dari sini.

Liz meraih tangan Silica sebelum dia tersedot melalui lubang. Kemudian Leafa meraih Liz, dan Asuna meraih Leafa.

“Kirito…!” dia menangis, meregangkan tubuh ke arahku. Aku meraih tangannya selanjutnya.

Sayangnya, itu adalah akhir dari rantai kami. Saya tidak memiliki orang keenam untuk meminta bantuan.

Tapi saat tanganku mencari sesuatu yang bisa disentuhnya di ruang kosong, aku merasakan sesuatu.

Dengan refleks murni, aku meremasnya erat-erat. Menegangkan diri melawan angin yang bertiup, saya melihat kembali ke tangan saya dan melihatnya memegang cabang vertikal yang sempit. Ada dua daun kecil yang lucu dan gagah tumbuh dari ujungnya. Itu adalah bagian paling ujung dari Pohon Dunia.

“Rrr…rrrgh!”

Aku mengepalkan dahan itu dengan seluruh kekuatanku, bertarung melawan angin puyuh penguasa langit. Tepat di atasku, Asuna berteriak, “Um, Kirito…?!”

“Ya, benar! Aku tidak akan…melepaskan…pergi!”

“Tidak, bukan itu… aku merasa… kau tidak seharusnya melakukan itu—!”

“Hah…?”

Aku mendongak dan melihat ekspresi aneh yang bertentangan di wajah Asuna. Di belakangnya, Leafa berteriak, “Benar, Kakak. Saya tidak berpikir Anda seharusnya mengambil cabang itu!”

“Lepaskan, Kirito! Yang Mulia akan marah!” Lisa menelepon.

“Jika itu patah, itu salahmu!” Silica memperingatkan.

“ Kyuuuuu! “Pina setuju.

“T-tapi…aku mencoba membantu kalian,” keluhku lemah.

Kemudian, jauh di bawah dahan tipis yang kupegang, sebuah bayangan melompat keluar dari bagian batang Pohon Dunia.

Itu bukan Hraesvelg sang Penguasa Langit. Itu jauh lebih besar dari manusia, dengan dua sayap dan leher dan ekor yang panjang. Alfheim adalah tempat yang besar, tapi meski begitu, ini adalah monster tertinggi yang jarang kamu saksikan: seekor naga.

Naga itu berguling, banyak sisiknya berkilauan seperti safir. Makhluk itu menatap lurus ke arah kami dan meraung seperti sambaran petir. Itu memperlihatkan taring tajam, yang berderak dengan listrik yang terlihat.

“T-lihat? Itu marah, Kirito!” Asuna mengoceh. Saya tidak bisa tidak setuju dengan pengamatan itu.

“B-baik! Bagus! Aku akan melepaskannya pada hitungan ketiga! Satu, dua, th—”

Gila!

Cabang yang saya pegang patah dengan suara yang sangat memuaskan.

Naga guntur, meneriakkan sambaran petir ke arah kami, melotot dengan amarah yang membara di mata birunya. Tapi untungnya—jika Anda bisa menyebutnya begitu—kami telah kehilangan garis hidup kami ke pohon dan tersedot keluar dari lubang di atap dengan kekuatan besar.

Garis kami, semua terhubung, melesat melalui tabung ruang sempit yang gelap dengan kecepatan tinggi. Saya bahkan tidak tahu apakah kami akan naik atau turun pada saat itu. Dengan setiap belokan ke kiri atau kanan, saya merasa seperti jiwa saya direnggut dari avatar saya.

“Yaaaaaa!” teriak seseorang; Aku tidak yakin siapa.

“Yahoooo!” teriak seseorang lainnya; itu pasti Leafa.

Kami menghabiskan setidaknya tiga puluh detik dalam perjalanan roller-coaster yang tak terduga ini sebelum terowongan di depan mulai menjadi lebih ringan. Tapi kecepatan kami tidak melambat sama sekali saat kami mendekati cahaya putih di ujung.

Shu-pu-pu-pu-pung! Kami muncul tepat di tengah-tengah biru kobalt yang tak berujung.

Tidak peduli ke arah mana saya melihat, tidak ada apa-apa selain langit, langit, langit. Saya merentangkan tangan dan sayap saya untuk menstabilkan diri dan melihat ke bawah. Ada awan cumulonimbus putih bersih tepat di bawah, tetapi sangat jauh. Bahkan lebih jauh di bawahnya ada cabang-cabang Pohon Dunia yang kabur dan pudar.

“Kirito!” seseorang berkata. Aku mendongak, berharap akan dimarahi, dan melihat Asuna—

—dengan senyum mempesona di wajahnya.

Aku balas tersenyum padanya, lalu meraih tangan yang dia ulurkan ke arahku. Leafa meraih tangannya yang lain, lalu terhubung dengan Liz dan Silica sehingga kami berlima melayang dalam barisan lagi. Terakhir, Yui keluar dari sakuku dan hinggap di bahu Asuna.

Hembusan angin yang sangat tinggi bersiul melewati telinga kami. Sinar matahari yang jatuh membuat rambut dan peralatan kami berkilau dan bersinar.

Tidak ada yang mengatakan apa-apa untuk waktu yang lama. Mereka pasti sedang merenungkan pengalaman aneh yang baru saja kami alami.

Kami tidak mendapatkan quest lain untuk menindaklanjuti Pillager of the Deep. Tetapi ketika kami pergi, penguasa langit telah memberi tahu kami bahwa kami “tidak boleh kembali ke tempat ini tanpa peran yang tepat.”

Dengan kata lain, jika kami memang memiliki peran yang tepat, kami diizinkan untuk kembali… saya berasumsi. Kita pasti belum memenuhi persyaratan untuk quest tersebut. Kelanjutan cerita sudah menunggu kita di suatu tempat di dunia. Dan itu berarti kita akan menemukannya cepat atau lambat.

Itu bukan hanya pencarian, baik. Suguha ingin melihat Bifrost, dan jika penguasa langit bisa dipercaya, itu juga ada di tempat lain.

Aku menoleh ke kanan dan memanggil prajurit sylph yang kuncir kudanya tertiup angin. “Leafa, sayang sekali kami tidak menemukan jembatan pelangi. Tapi aku yakin suatu hari nanti…”

“Oh…tentang itu,” katanya, tersadar dari lamunannya dan kembali menatapku. “Hraesvelg mengatakan bahwa jembatan itu dimulai di Asgard tetapi tidak berakhir di Alfheim. Mendengar itu mengingatkanku pada sesuatu. Dalam mitos, Bifrost menghubungkan Asgard dan Midgard.”

“Pertengahan … kebun?” kami semua mengulangi, tidak terbiasa dengan nama itu.

Leafa menyeringai dan menjelaskan, “Tanah manusia.”

“…Manusia…,” ulangku.

Pada awalnya, saya tidak mengerti mengapa bukan tempat kami sekarang—tetapi kemudian saya mengerti. Alfheim bukanlah tanah manusia. Setiap pemain dan NPC, tanpa kecuali, adalah peri dengan telinga runcing dan sayap tembus pandang.

Tapi itu berarti tidak ada tempat di ALO yang bisa dianggap sebagai tanah manusia. Tidak ada tempat untuk jembatan pelangi muncul. Aku berbagi pandangan dengan Asuna, Liz, dan Silica, yang semuanya memiliki kesimpulan yang sama. Namun di tengah, Leafa tidak berhenti tersenyum.

“Oh… aku mengerti!” teriak Yui dari bahu Asuna.

“Apa yang kamu dapatkan, Yui?”

“Aku tahu di mana tanah manusia!”

Dia terbang dari bahu Asuna dan mengambil sedikit jarak sehingga dia bisa berbalik dan menghadapi kami semua bersama-sama. Pixie kecil membusungkan dada mungilnya dengan bangga dan menunjuk ke bagian dari langit.

Tirai biru laut membentang tanpa ujung. Tidak ada tanda-tanda jembatan pelangi, atau bahkan monster terbang di ketinggian ini…

Tapi itu tidak benar. Di kejauhan, pada ketinggian yang hampir sama dengan kita di udara, ada bayangan mengambang kecil. Bentuk frustum dengan sedikit lekukan di sepanjang sisinya.

Aincrad baru.

“Oh… i-itu benar!” Aku berteriak, dengan mata terbelalak.

Ada banyak NPC yang tinggal di Aincrad Baru. Mereka tidak memiliki sayap, dan telinga mereka membulat. Hal yang sama berlaku untuk para pemain yang pernah bertarung di sana.

“…Apakah Aincrad Baru dimaksudkan untuk menjadi Midgard di dunia ini…?” Asuna bergumam.

“Itulah yang saya curigai!” Yui mengklaim.

Leafa menggelengkan kepalanya. “Aku pikir juga begitu. Tentu saja, tidak ada jembatan pelangi yang mengarah ke Aincrad Baru untuk saat ini…tapi aku yakin bahwa pada suatu saat, mungkin setelah kita menaklukkan sampai ke lantai keseratus, Bifrost akan turun dari langit…”

“Tepat sekali! Saya yakin itu akan terjadi!” Silika menangis. Asuna dan Lisbeth mengangguk penuh semangat.

Di dalam, aku hanya bisa meratap, Awww, lantai keseratus? Tapi saya tidak membiarkan kekecewaan itu muncul. Aku menunjuk New Aincrad dengan objek di tanganku dan berkata, “Baiklah, ayo jadi yang pertama mencapai lantai seratus!”

Terlepas dari harapan saya, tidak ada sorakan sebagai tanggapan.

Aku melihat ke samping dengan terkejut dan melihat keempat gadis itu, Yui, dan Pina semua menatapku dengan tatapan aneh di mata mereka.

“A-apakah aku mengatakan sesuatu yang aneh…?”

“Tidak, tapi…Aku tidak percaya kamu membawa itu…,” kata Asuna. Saya melihat apa yang saya tunjuk ke arah New Aincrad.

Itu adalah tongkat yang sangat panjang, hampir lima kaki panjangnya. Permukaannya halus dan pucat, dengan spiral halus di dekat ujungnya, diikuti oleh dua daun besar yang menyilaukan.

Cabang tertinggi dari Pohon Dunia.

“Oh… aku b-membawanya bersamaku…”

Saya melihat ke bawah ke awan cumulonimbus di bawah, tetapi belum ada tanda-tanda raja langit atau naga yang sedang mengejar kami.

“Ummm… apa yang harus aku lakukan dengan ini?”

“Aku tidak tahu—kau mengambilnya! Anda berurusan dengan itu! Saya tidak ingin mengalami hukuman surgawi karena Anda! bentak Lisbeth. Jadi saya mencoba memikirkan bagaimana “menghadapinya.” Sayangnya, membuangnya, membakarnya, atau merebusnya dan memakannya sepertinya akan mendatangkan hukuman yang sangat ilahi.

“Yah…mungkin aku akan menjualnya pada Agil dan membiarkan dia menanggung akibatnya…”

“…Jadi kamu akan menjualnya padanya, bukan memberikannya padanya.”

“Maksudku, itu adalah bagian paling atas dari Pohon Dunia! Kamu tidak bisa menemukan yang seperti itu di sembarang tempat,” protesku, lalu mendapat ide dan mengetuk dahan itu dengan jariku.

Sebuah jendela properti muncul dengan sedikit jingle. Saya berasumsi, tentu saja, itu akan mengatakan sesuatu seperti Cabang Kayu .

“Hah…? Tunggu, nama ini sangat panjang. Uhhh, Puncak Yggdrasil…? Kategori…Staf Dua Tangan?!”

Aku mendongak dan melihat Asuna menatapku dengan mata lebar. Aku mengangkat dahan itu, yang baru saja dinyatakan sebagai tongkat, dan berkata dengan suara gemetar, “Kurasa itu sebenarnya senjata…dan spesifikasi benda ini gila…Itu pasti senjata legendaris…”

“A-Aku belum pernah melihat staf seperti itu sebelumnya. Apakah itu berarti itu adalah senjata yang unik…? B-berapa banyak yang akan kamu dapatkan untuk sesuatu seperti itu di rumah lelang di Alne…?” tanya Lisbeth, tak mampu menahan naluri bisnisnya.

Kemudian seseorang batuk. Di sebelah Liz adalah Silica, yang telinga segitiganya berkedut saat dia memarahi, “Kirito? Jika itu senjata, maka tidak akan ada hukuman untuk mengambilnya. Dan apa yang harus dilakukan dengan itu harus jelas.”

“ Kyuuu! cicit Pina, menggelengkan kepalanya ke atas dan ke bawah.

“Oo-tentu saja. Tentu saja.” Aku mengangguk kembali dan akhirnya melepaskan cengkeramanku di tangan Asuna. Aku meluncur ke depan di udara dan berbalik ke samping Yui sehingga aku menghadap Asuna secara langsung. Dia tampak tercengang.

Leafa, Liz, dan Silica semua tahu apa yang akan kulakukan dan menyebar ke samping.

Tapi Asuna masih bingung. Aku menegakkan tubuh, lalu meletakkan Lambang Yggdrasil rata di tanganku dan menawarkannya padanya.

“Gunakan ini, Asuna. Saya yakin itu akan sangat membantu Anda.”

“Uh…K-kau ingin aku memilikinya…?”

Aku memiringkan kepalaku untuk memastikan, dan dia dengan ragu mengambil tongkat itu. Itu tampak seperti cabang pohon, tetapi itu hanya memberinya keindahan yang anggun. Itu adalah pasangan yang sempurna untuk seorang penyembuh yang belum selesai.

Aku melirik yang lain untuk mengirim sinyal, lalu menarik napas dalam-dalam dan mengumumkan, “Asuna, terima kasih karena selalu mendukung kami!”

“““Terima kasih!!!””” serempak gadis-gadis lain.

Asuna mencengkeram cabang dari Pohon Dunia ke dadanya dan menunjukkan senyum mempesona.