Sword Art Online LN - Volume 14 Chapter 3

BAB TIGA BELAS

PERTEMPURAN AKHIR, 380 MEI HE

1

Ooh, kata yang bagus.

Mengingat beratnya situasi, saya kira reaksi saya sendiri sedikit kurang dari benar-benar serius. Tetapi jika saya tidak memperlakukannya dengan enteng, nada dingin itu akan membuat saya kewalahan dan membuat saya mundur.

Ketika kami akhirnya tiba di lantai keseratus Katedral Pusat, itu adalah ruangan melingkar dengan lebar lebih dari seratus kaki. Di tengah ruangan ada tempat tidur bundar besar, dan sepertinya itu satu-satunya perabot.

Dan di atas tempat tidur, tanpa sehelai pakaian yang menutupi tubuhnya, adalah seorang wanita yang sangat cantik.

Dia, tanpa diragukan lagi, adalah penguasa mutlak dari Gereja Axiom dan dengan demikian ras manusia secara keseluruhan: Administrator. Tapi rasa kehadirannya begitu besar sehingga hanya dengan berdiri di sana, dia membuatku langsung melupakan fakta bahwa ini sebenarnya adalah dunia virtual yang disebut Dunia Bawah dan bahwa dia dan semua orang lain di sini adalah “fluctlight buatan,” rutinitas AI. disimpan pada media buatan di dunia nyata.

Tapi kenyataannya, aku tidak perlu melihat rambut keperakannya yang cemerlang dan matanya yang seperti cermin terlebih dahulu. Sejak pertama kali saya melangkah ke platform yang akan membawa saya ke lantai ini, telapak tangan saya berkeringat, dan rasa takut yang dingin mencengkeram tulang punggung saya. Saat aku melihat melalui lubang di langit-langit tepat di atasku dan ke dalam kegelapan yang menunggu, aku merasakan aura kematian yang lebih tebal dan dingin daripada di kamar bos mana pun di Aincrad asli.

Aku yang asli—bukan Kirito si murid elit tapi Kazuto Kirigaya yang sebenarnya—tidak akan mati di dalam The Soul Translator jika aku kehilangan semua nilai hidupku di Dunia Bawah. Tetapi entitas yang dikenal sebagai Administrator memiliki kemampuan untuk menimbulkan penderitaan pada saya yang jauh melampaui kematian.

Faktanya, bukankah Cardinal mengatakan bahwa Administrator tidak terikat oleh Taboo Index yang dia buat sendiri tetapi malah masih dibatasi oleh tabu konseptual yang dia bawa? Pembunuhan itu adalah satu-satunya hal yang tidak bisa dia lakukan?

Tapi karena keterbatasan itu, dia bisa menimbulkan rasa sakit yang jauh lebih mengerikan daripada keluar dari Dunia Bawah—aku bisa berakhir seperti para senator itu, hidup seperti mesin yang terhubung ke selang makanan, selamanya.

Tentu saja, hanya karena aku mengerti lebih banyak tentang situasi yang mendasarinya daripada Alice atau Eugeo tidak berarti bahwa ketakutanku lebih besar daripada ketakutan mereka.

Administrator telah melepas Piety Module Eugeo sendiri, tapi milik Alice masih tertanam di fluctlight-nya. Aku tidak bisa membayangkan betapa menakutkannya dia menghadapi penguasa mutlaknya.

Namun ksatria emas itu mengangkat kepalanya tinggi-tinggi dan bangga saat dia menyatakan, “Tugas utamaku bukanlah melindungi Gereja Axiom! Ini untuk melindungi kerja damai dan sisa orang banyak yang tidak bersenjata! Dan tindakan Anda, lebih dari apa pun, mengancam perdamaian dan keselamatan orang-orang di dunia!!”

Rambut emas Alice bersinar, bersinar dengan tujuan yang benar. Suaranya memotong dengan tajam menembus kegelapan yang berat dan dingin, menahannya.

Tapi pontifex tidak mengungkapkan kemarahan apapun pada hukuman berani Alice. Jika ada, bibirnya melengkung dengan hiburan. Sebaliknya, itu adalah Perdana Senator Chudelkin—yang bersembunyi di bawah tempat tidur karena suatu alasan—yang suaranya melengking mengerikan.

“Ss-diam hening!!”

Dia meluncur keluar dari kain gantung dan melakukan serangkaian jungkir balik sebelum berdiri. Dia terhuyung sedikit dari semua rotasi tetapi pulih untuk mengekspresikan kemarahan penuhnya di ruang antara kami dan pontifex.

Pakaian merah dan birunya tercabik-cabik, dan gas beracun yang dia gunakan di lantai sebelumnya telah hilang, berkat Kontrol Senjata Sempurna dari Osmanthus Blade milik Alice. Skill itu telah membelah bilahnya menjadi ratusan bagian kecil yang berputar menjadi badai kelopak yang menakjubkan yang dimaksudkan untuk membantu kita melarikan diri dari es Eugeo—Chudelkin terperangkap setelahnya hanya karena dia turun dari langit-langit pada waktu yang tepat.

Seperti biasa, kelicikannya sangat mengesankan. Meskipun pakaiannya rusak, dia mundur tanpa menderita banyak luka, tapi sekarang, di lantai atas, tidak ada jalan keluar. Dengan Administrator yang perkasa di belakangnya, bagaimanapun, dia berani lagi, melemparkan tangannya ke udara dan kemudian mengacungkan kedua jari telunjuknya pada Alice.

“Kenapa, kau ksatria mainan kecil yang setengah patah! Tugasmu ?! _ Untuk melindungi ?! Bagaimana Anda membuat saya tertawa! Hohhhh-hoh-hoh-hoh-hohhhhh!!”

Dia melakukan putaran kecil, menyebabkan sobekan pakaiannya yang compang-camping terangkat ke udara, memperlihatkan celana dalam bergaris merah-biru. Lalu dia meletakkan tangannya di pinggul dan menjulurkan kaki kirinya ke arahnya kali ini. “Kalian para ksatria tidak lebih dari boneka yang bertindak atas perintahku!! Jika saya memberitahu Anda untuk menjilat sepatu saya, Anda akan menjilatnya! Jika saya mengatakan bahwa Anda adalah kuda saya, Anda akan membawa saya di punggung Anda!! Itulah tugas yang diberkati oleh para ksatria!!”

Dia kehilangan keseimbangan dan hampir terguling ke belakang karena kepalanya yang besar, tetapi ayunan tangannya yang liar membantunya tetap berdiri.

“Lebih penting lagi,” lanjutnya, “gagasan bahwa ksatria dihancurkan adalah poppycock mutlak! Kurang dari sepuluh secara keseluruhan, termasuk Nomor Satu dan Dua tua yang tidak berharga, rusak sama sekali! Dengan kata lain, saya memiliki lebih dari dua puluh pion yang masih tersisa! Satu anggota tunggal yang mengomel bahkan tidak mulai mempengaruhi aturan ketat Gereja, dasar gadis yang mengerikan dan bersinar!!”

Ironisnya, hinaan vulgar badut itu hanya berhasil menenangkan saraf Alice. Dia kembali ke sifatnya yang tajam dan rasional. Dengan menggelengkan kepalanya, dia berkata, “Kamu bodoh di sini, orang-orangan sawah. Apakah ada otak di kepalamu yang terlalu besar itu, atau hanya sedotan dan secarik kain?”

“Ap…waaaaa—?!”

Darah mengalir ke kepala merahnya sampai dia benar-benar ungu. Tapi sebelum dia bisa meneriakkan apapun yang terlintas di pikirannya, Alice dengan dingin melanjutkan, “Dari dua puluh ksatria yang tersisa, setengah dari mereka tidak bisa bergerak saat ini, karena pontifex yang disebut reset untuk mengubah ingatan mereka dengan sacred art. Dan separuh lainnya berada di naga mereka, bertarung di Pegunungan Akhir. Anda tidak dapat memanggil mereka kembali ke sini sekarang. Jika kamu melakukannya, kekuatan kegelapan akan segera menumpuk melalui gua-gua di bagian utara, barat, dan selatan pegunungan, serta Gerbang Timur, dan menyebabkan aturan Gereja Axiom runtuh.”

“Nng…hrrgg…!”

Wajah Chudelkin sekarang berubah dari ungu menjadi hitam. Tapi Alice belum selesai.

“Bahkan, itu sudah runtuh. Sepuluh ksatria dan naga mereka tidak bisa bertarung selamanya. Tetapi katedral tidak lagi memiliki ksatria cadangan untuk menggantikan mereka. Atau akankah kamu menjelajah ke Dark Territory sendiri, Chudelkin, dan dengan berani bertarung dengan para dark knight yang menakutkan?”

Mau tak mau aku merasa sedikit sadar diri tentang pernyataan itu. Ksatria cadangan—seperti Eldrie dan Deusolbert dan Empat Pedang Berputar—baru saja dirawat di rumah sakit karena Eugeo dan aku.

Tetap saja, dari sudut mataku, aku melihat kepala Chudelkin mencapai batas tekanan internalnya.

“Mwa-hohhhh!! Kamu—kamu—kamu anak kecil yang licik—!! Apakah kamu pikir kamu telah mengalahkan kami dengan itu, dasar anak nakal yang menyedihkan ?! ” teriaknya, seperti ketel yang mengeluarkan uap, kakinya menghentak lantai dengan amarah kekanak-kanakan. “Sebagai hukuman atas penghinaan mutlak ini, kamu akan dikirim ke pegunungan selama tiga tahun setelah kamu disetel ulang! Oh, tapi sebelum itu semua, aku akan menyimpanmu untuk mainan pribadiku!!”

Dia mulai memekik tentang hal-hal yang dia akan memaksa Alice untuk melakukannya, sampai sebuah kata dari Administrator di belakangnya langsung membungkamnya.

“…Hmm.”

Dia terdiam dan terdiam, wajahnya kembali ke warna aslinya. Pontifex mengabaikannya dan menoleh ke Alice. “Tidak, sepertinya ini bukan kesalahan sirkuit logika. Dan Modul Kesalehan Anda masih berfungsi…Apakah itu berarti Anda secara mandiri menghapus Kode 871 yang diinstal untuk saya…? Dan bukan hanya karena ledakan emosi yang tiba-tiba…?”

apa yang sedang dia bicarakan? Aku bertanya-tanya, cemberut. Terpasang? Oleh siapa…? Kode Delapan-Tujuh-Satu…?

Namun, wanita muda berambut perak itu tidak datang dengan informasi lebih lanjut. Dia menyapu rambut yang tergantung di bahunya ke belakang dan mengganti persneling. “Yah, aku tidak akan tahu lebih dari itu tanpa analisis yang baik. Sekarang, Chudelkin…Aku adalah orang yang murah hati, jadi aku akan memberimu kesempatan untuk meningkatkan reputasimu yang sekarang menyedihkan. Gunakan kemampuanmu untuk membekukan ketiganya. Anda dapat mengurangi hidup mereka menjadi, oh, katakanlah dua puluh persen.”

Ketika dia selesai berbicara, dia melambaikan jari telunjuk kanannya. Seketika, tempat tidur besar di bawah kakinya bergemuruh berputar. Mataku terbelalak.

Seperti sekrup besar, ranjang selebar empat puluh kaki itu mulai turun ke lantai. Chudelkin memekik dan melesat menjauh darinya.

Akhirnya, seluruh tempat tidur telah pas dengan lantai, bahkan kanopi yang menggantung, sehingga tidak ada apa-apa selain karpet dengan lingkaran besar yang tergambar di atasnya. Sesaat kemudian, Administrator turun ke lantai tanpa suara.

Tiba-tiba, saya melihat ke bawah ke kaki saya sendiri dan melihat bahwa ada lingkaran serupa di karpet tempat piringan melayang membawa kami ke atas. Saya menduga ruangan itu harus dirancang sedemikian rupa sehingga semuanya memanjang dan ditarik ke lantai seperti itu, tetapi pandangan sekilas ke sekeliling ruangan mengungkapkan bahwa hanya ada satu lingkaran lain, yang kecil di dinding jauh di seberang kami. Saya tidak bisa menebak apa isinya.

Setelah tempat tidur hilang, lantai atas menara tampak sangat luas.

Dinding melingkar semuanya terbuat dari kaca bening sempurna yang tidak bercacat, artinya hanya pilar emas yang menopang langit-langit berkubah. Kubahnya didekorasi dengan seni yang seolah-olah menggambarkan asal usul dunia, dan kristal yang ditempelkan di seluruh layar berkedip dan berkilauan seperti bintang.

Yang mengejutkan saya adalah dekorasi emas bertema pedang yang menghiasi semua pilar. Yang lebih kecil panjangnya masih lebih dari tiga kaki, dan yang terpanjang hampir sepuluh. Gagangnya cukup kecil, jadi jelas mustahil untuk menariknya dari dinding dan menggunakannya sebagai senjata. Ujung-ujungnya juga tidak terlihat terlalu tajam.

Kalau tidak, lantai keseratus katedral adalah tempat terburuk untuk bertarung dengan seseorang yang bisa mengeluarkan sacred art: terbuka lebar tanpa ada yang disembunyikan di belakang. Aku meletakkan beban di kaki kananku, bersiap untuk melompat ke depan pada Chudelkin sebelum dia bisa mulai melantunkan mantra.

Tapi sebelum aku bisa menjalankan rencanaku, Alice menggelengkan kepalanya. “Berbahaya untuk menyerang begitu saja. Pontifex akan memiliki seni yang dapat menangkap kita hidup-hidup jika dia hanya menyentuh kita. Alasan dia membiarkan Chudelkin pergi lebih dulu tidak diragukan lagi untuk memberikan dirinya kesempatan yang lebih baik untuk melakukan kontak dengan kita.”

“Sekarang setelah kamu menyebutkannya,” bisik Eugeo, hal pertama yang dia katakan selama berabad-abad, “Aku punya perasaan bahwa dia memilih untuk tidak membunuhku, ketika dia pasti bisa melakukannya. Dan ketika senator utama mengubah Bercouli menjadi batu, dia menungganginya…menyentuhnya secara langsung.”

“Oke,” kataku sambil mengangguk. “Jadi itu bekerja pada kontak dengan target.”

Meskipun seni serangan terdorong seperti bola api atau bilah es, setiap jenis seni yang memiliki target tertentu, sebagai aturan umum, mengharuskan pengguna melakukan kontak dengan target itu, bahkan jika hanya di kaki atau kaki. Itu adalah salah satu aturan dasar dari sacred art yang akan dipelajari oleh pemula manapun di akademi.

Dengan kata lain, selama kami tidak membiarkan Chudelkin atau Administrator benar-benar menyentuh kami, kami tidak perlu khawatir menjadi mangsa kemampuan membatu yang mengerikan itu. Tetapi pada saat yang sama, itu berarti kami tidak bisa berada dalam jangkauan ayunan pedang.

Itu akhirnya membuat kami dirugikan. Dalam hal sacred art, Eugeo dan aku tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan Alice, dan dalam pertempuran serangan jarak jauh, bahkan kami bertiga bersama-sama kemungkinan akan kalah senjata melawan senator utama.

Aku menggigit bibir, berpikir keras. Eugeo melanjutkan, “Ditambah…pontifex memiliki seluruh tubuh—”

Apa pun yang dia coba katakan dipotong oleh Chudelkin, yang melompat dari posisi duduknya. “Hoh-hoh-hohhh!”

Kami mengambil sikap bertarung sebagai reaksi. Dia memberi kami senyum yang tiba-tiba sangat jahat, lalu berbalik ke komandannya dan menyeringai, “Anda bisa meratakan ketiga kumbang kotoran kecil itu dengan menekan jari kelingking Anda, Yang Mulia, namun Anda memberi saya kehormatan dan kesenangan untuk berurusan dengannya. mereka! aku mungkin menangis! Saya percaya saya akan!! Hoo-goo, hoo-goo-goo…”

Benar saja, air mata lengket mulai mengalir dari sudut matanya, membentuk tetesan besar yang jatuh dari pipinya. Itu memuakkan.

Bahkan Administrator tampak lelah berurusan dengannya. Dia mundur sekitar dua puluh kaki dan berkata dengan tidak sabar, “Baik. Lakukan saja.”

“Yeh-heh-hes, Yang Mulia! Saya akan melakukan segala upaya terakhir untuk memenuhi kepuasan Anda! ”

Dia mendorong kedua ibu jarinya ke pelipisnya seolah-olah ada kancing di sana, dan air matanya langsung berhenti. Badut kecil itu melirik ke arah kami dan melanjutkan, “Sekarang, sekarang, sekarang… Anda tidak akan meminta maaf dengan sederhana. Tidak, saya akan menggiling hampir sepanjang hidup Anda sebelum akhirnya saya membiarkan Anda menangis dan memohon pada lutut Anda. Apa kamu siap untuk itu? Apakah kamu yakin ?”

“…Aku lelah mendengarkan omong kosongmu. Lakukan saja yang terburuk. Seperti yang aku katakan di lantai bawah, aku siap untuk memotong lidah kotor itu dari mulutmu yang menjijikkan itu,” bentak Alice, yang tidak mau kalah perang kata-kata. Dia meremas gagang pedangnya dan melebarkan posisinya.

Sekitar lima puluh kaki jauhnya, Chudelkin mengambil sikap anehnya sendiri, menyilangkan tangannya di depan dadanya.

“Ohhhhhh, kamu akan mendapatkannya sekarang!! Jika Anda menginginkan lidah saya yang indah dan sempurna, Anda akan memilikinya—meluncur ke seluruh tubuh Anda, setelah saya membekukan Anda dalam es padat!! Hwaaaaa!! teriaknya, dan meluncurkan dirinya ke dalam lompatan yang luar biasa, melakukan backflip satu setengah dengan putaran penuh dan mendarat dengan keras. Bukan di kaki atau tangannya tapi di atas kepalanya.

“……”

Baik aku, Eugeo, maupun Alice tidak mengatakan sepatah kata pun. Ya, masuk akal bahwa dengan kepalanya yang besar dan tubuhnya yang kurus, senator utama akan merasa lebih stabil untuk ditempatkan terbalik, tetapi apa yang akan dia lakukan sekarang setelah dia terjebak di sana?

Tapi Chudelkin mempertahankan ekspresi yang sangat serius—sejauh yang aku tahu, karena sulit untuk membacanya secara terbalik—mengulurkan tangan dan kakinya, dan memekik, “Sistem…Caaaaall!!”

Alice segera menarik pedangnya. Eugeo dan aku mengambil sikap juga, meskipun kami belum yakin apa yang harus dilakukan.

“Elemen Crrryogenic Tingkatkan !!” serunya, dengan antusias menggulung r -nya .

Kekuatan dan skala seni serangan jarak jauh dapat dipersempit ke jendela yang cukup spesifik berdasarkan jumlah elemen yang awalnya dihasilkan. Aku mengamati dengan cermat, bertekad untuk melihat dengan tepat berapa banyak cahaya es kecil yang muncul di jari-jarinya.

Paaam!! Chudelkin bertepuk tangan dan merentangkannya lebar-lebar, masih terbalik. Di ujung jarinya, berdentang lembut, ada sepuluh titik kecil cahaya biru.

“Sial, maksimal,” aku mengutuk, tapi itu tidak terduga. Saya hampir tidak lebih dari seorang pemula, dan bahkan saya bisa menghasilkan lima elemen sekaligus di satu sisi jika saya cukup fokus. Chudelkin adalah kastor terhebat di Gereja Axiom setelah Administrator, jadi membuat lima di setiap tangan akan menjadi kebiasaan baginya.

Alice tidak bergerak, tapi aku mengambil langkah ke kanan dan mengangkat tanganku untuk menghasilkan elemen panas yang berlawanan. Eugeo mengambil sikap yang sama persis. Jika kita masing-masing membuat lima, mungkin kita bisa mempertahankan diri melawan es Chudelkin…

Tapi tepat saat aku hendak memberikan perintah, ada lagi paaam kering!!

Itu Chudelkin, kali ini memukulkan kakinya yang telanjang. Kemudian dia merentangkan kakinya lebar-lebar hingga membentuk garis lurus dengan lengannya. Dengan suara tetesan embun yang jatuh, sepuluh elemen es kecil muncul di ujung jari kakinya.

Bisikan serak Eugeo berbicara untuk kami berdua.

“…Kamu pasti bercanda…”

Dengan total dua puluh elemen sekarang melayang dari tangan dan kakinya, mulut terbalik Chudelkin melengkung menjadi seringai lebar.

“Oh-ho, oh-ho-ho-ho-ho…Sangat ketakutan, ya? Kencing celana kita sedikit, hmm? Jika Anda menganggap saya tidak berbeda dari kastor seni yang sangat sedikit itu, Anda salah besar. ”

Konsep sacred art Dunia Bawah—singkatnya, sihir—dibatasi oleh perintah vokal dan imajinasi dari kastor. Sebagai contoh, dalam tindakan seni penyembuhan, permusuhan apapun terhadap target di hati kastor akan secara dramatis mengurangi efektivitas penyembuhan. Tetapi jika seseorang berdoa dengan segenap kekuatannya untuk pemulihan, hasilnya mungkin benar-benar melampaui tingkat hak istimewa dari kastor.

Seni serangan elemental bekerja dengan cara yang sama. Perintah vokal—kata suci—tidak cukup untuk mengubah bentuk elemen yang dihasilkan. Mereka harus dikaitkan dengan gambaran di benak pengguna untuk panduan.

Gambar itu adalah jari. Dari awal hingga akhir proses, kastor harus fokus pada citra mental setiap elemen, yang terhubung ke setiap jari. Karena alasan ini, bahkan pengguna yang paling mahir pun hanya dapat mengontrol sepuluh elemen dengan sepuluh jari. Untuk mendobrak batas itu dan memanfaatkan jari-jari kaki untuk citra mental ini juga, Anda entah bagaimana harus melayang di udara dari kaki Anda—atau seimbang di kepala Anda sedemikian rupa sehingga semua anggota badan bebas. Sama seperti Perdana Senator Chudelkin.

“Oh-ho-ho-ho-ho!” dia berteriak, dan mulai melantunkan perintah pengaktifan elemen dengan kecepatan sangat tinggi saat kami berdiri tercengang. Pertama dia menyodorkan tangan kanannya ke arah kami, lalu tangan kirinya.

“Dischaaaaaaargeuh!!”

Suram! Lima es melesat, mengoyak udara dalam pusaran dingin. Dingin di tumit mereka datang lima lagi.

Tidak ada jalan keluar. Dua tombak es yang mengipasi, tinggi dan rendah, menutupi setiap sudut. Satu-satunya jalan keluar adalah merobohkan tombak yang akan mengenai kami, jadi aku meremas gagang pedangku dan fokus—

Kilauan emas menutupi pandanganku.

Alice telah menggesekkan Pedang Osmanthus ke samping, menghancurkan ujungnya menjadi banyak pecahan kecil yang berputar dan menari-nari di udara. Ini bukan pertama kalinya kami melihat Perfect Weapon Control Alice, tapi tetap berhasil membuat kami terpesona dengan keindahannya.

Satu-satunya cahaya yang menerangi lantai atas Katedral Pusat adalah cahaya bulan yang masuk melalui jendela di sisi selatan. Tapi kelopak emas memantulkannya seolah-olah mereka bersinar dengan cahayanya sendiri saat mereka berkerumun, menciptakan hujan meteor yang tebal dan lebat.

“Haaah!” Alice menangis, mengayunkan gagangnya, yang tersisa di tangannya.

Badai kelopak menukik terkoordinasi dengan tindakannya, menyelimuti sepuluh tombak es dan memenuhi udara dengan suara penggilingan yang luar biasa. Seolah-olah dia melemparkan es batu ke dalam mixer bertenaga tinggi di atas cairan; dalam beberapa saat, tombak Chudelkin telah direduksi menjadi serbat, meleleh tanpa bahaya ke udara dan menghabiskan sumber daya magis mereka.

“Hnng…grrrrrng!!” pria kecil itu menggerutu, menggemeretakkan giginya saat dia menyaksikan serangan percaya diri itu sepenuhnya dibatalkan. “Jangan berpikir kamu begitu istimewa hanya karena parutan kecilmu yang bodoh!” dia melolong. “Bagaimana rencanamu untuk menangani ini ?! Hohhhh!!”

Dia mengayunkan kakinya, masih memegang sepuluh elemennya sendiri, dari samping ke posisi terangkat. Elemen es naik secara paralel menuju langit-langit, di mana mereka bertemu dan membentuk blok kristal persegi.

Es itu tumbuh dan berkembang dengan serangkaian ledakan berat, hingga membentuk kubus padat sekitar tujuh kaki ke samping. Tapi transformasinya tidak berhenti di situ; paku ganas tumbuh di setiap permukaan.

Jika aturan fisik Dunia Bawah sama dengan kehidupan nyata, kubus es di atas harus memiliki berat tujuh ton. Menilai di tempat bahwa tidak mungkin untuk menghentikannya dengan pedang saja, aku mundur selangkah.

“Hoh-hee-hee…Bagaimana kamu menyukainya? Hanya satu langkah sebelum seni suci pamungkasku!! Bersiaplah untuk diratakan !!”

Dari posisi headstand, Chudelkin menurunkan kaki tegaknya ke posisi depan. Mata dadu berduri yang terbuat dari es meluncur ke bawah dengan deru yang memekakkan telinga.

Eugeo dan aku melompat ke samping, putus asa untuk menyingkir. Tapi sekali lagi, Alice tidak menunjukkan keraguan sedikitpun. Dia menatap benda besar yang akan menghancurkannya menjadi bubur, tidak menggerakkan otot …

“Haaaaaaaah!!”

Dengan teriakan paling keras dan paling keras yang dia buat dalam pertarungan apapun sejauh ini, Alice mengacungkan gagang pedangnya tinggi-tinggi.

Badai pecahan emas yang mengambang di sekelilingnya terkumpul menjadi formasi tajam dengan cha-king yang tajam! Mereka membentuk kerucut besar setinggi sekitar sepuluh kaki dengan potongan-potongan yang diatur ke luar menjadi paku yang ganas. Formasi berputar saat balok es turun ke atasnya.

Ketika kedua benda itu bertabrakan, ruangan yang luas itu dipenuhi dengan pertunjukan suara dan cahaya yang memekakkan telinga sekaligus menyilaukan.

“Krrrnngggg… Hancurkan… mereka… flaaaaaat!”

“… Hancurkan… bunga!!”

Senator utama dan Integrity Knight berteriak, kebalikan dari keindahan dan keburukan, keduanya dipelintir dengan usaha yang ganas. Dengan karya sihir besar seperti ini, selain prioritas numerik, tekad dan kekuatan citra mentallah yang akan menentukan pemenang akhir.

Selama beberapa detik, bongkahan es biru dan spiral emas itu tetap kokoh pada jarak yang sama dari titik persimpangannya yang putih-panas, tetapi perlahan-lahan mereka semakin dekat. Berkat cahaya yang luar biasa dan raungan yang memekakkan telinga, mustahil untuk mengetahui apakah itu kubus yang menghancurkan bor dengan bobotnya yang luar biasa, atau bor yang mencongkel es.

Hanya ketika kedua objek hampir tumpang tindih barulah menjadi jelas mana dari keduanya yang menang.

Dengan retakan yang tajam, seluruh kubus es terbelah, menjadi putih. Kemudian balok itu, yang seukuran gudang kecil, meledak menjadi pecahan-pecahan kecil dalam jumlah besar. Udara langsung berwarna putih, dan saya harus mengangkat tangan kiri saya untuk melindungi diri dari serangan hawa dingin.

“Hkyaaa?!” teriak Chudelkin. Anggota tubuhnya yang terentang gemetar. “I…ini tidak masuk akal… sacred artku yang luar biasa mengesankan dan tertinggi, yang diwariskan kepadaku oleh Yang Mulia…”

Senyum mengejek itu telah menghilang dari bibirnya yang merah berbisa, tapi meskipun berhasil melenyapkan balok es besar, Alice juga tidak terluka. Dia mengayunkan lengannya untuk mengembalikan kerucut pecahan ke bentuk pedangnya sekali lagi tetapi harus dengan gagah berani memegang teguh untuk menjaga keseimbangannya. Saya menduga bahwa dia mungkin mengambil beberapa dampak dari es yang terbang dari jarak dekat.

“Alice!” Aku menangis, tapi dia mengulurkan tangannya yang bebas untuk menghentikanku dan mengarahkan ujung pedangnya ke arah Chudelkin yang jauh.

“Chudelkin, tindakan tidak setiamu tidak lebih dari balon kertas berisi udara—sama sepertimu!!”

“Ap…apa— haah —apa…?!”

Ucapannya yang tajam begitu menghancurkan sehingga untuk sekali ini, pria itu tidak bisa memberikan jawaban. Wajahnya yang bulat terdistorsi melampaui kepercayaan dan berkedut hebat saat keringat berminyak mengalir di sungai di wajahnya yang terbalik.

Saat itu, Administrator memecah keheningannya dari belakang ruangan, berbicara dengan tingkat kebosanannya.

“Tidak peduli berapa tahun berlalu, kamu tidak akan pernah bodoh, Chudelkin.”

Anggota badan senator utama segera ditarik. Dia menyusut seperti anak kecil yang merajuk, sementara pontifex dengan anggun berbalik ke samping dan berbaring di tengah udara, seolah-olah ada sofa tak terlihat di sana. Dia melayang ke atas, menyilangkan kakinya, dan melanjutkan, “Pisau Osmanthus Alice memiliki prioritas fisik tingkat tertinggi dari Obyek Ilahi yang ada. Dan dia benar-benar percaya pada fakta itu. Namun kamu mencoba menggunakan seni serangan tipe fisik untuk melawannya. Apa kau lupa dasar paling dasar dari sacred art?”

“Hah…hoh-hoh-hah-hee…,” Chudelkin terkikik gugup. Air mata keluar dari matanya tanpa peringatan. Karena dia menyeimbangkan kepalanya, mereka mengalir di dahinya dan tenggelam ke karpet tempat kulit kepalanya bertemu.

“Oh-hoooo…Oh, suatu kehormatan, kemuliaan, hak istimewa apa!! Yang Mulia sendiri, menawarkan pelajaran kepada orang-orang seperti saya! Aku akan bangkit untuk kesempatan itu… Chudelkin yang rendah hati akan membuktikan dirinya layak menerima belas kasihan yang lembut ini!!”

Entah bagaimana, pernyataan Administrator lebih efektif daripada seni penyembuhan apapun. Ketidakpercayaannya telah terhapus bersih dalam sekejap, dan senator utama sekarang menatap tajam ke arah Alice dengan kepercayaan bangganya yang aneh.

“Nomor Tiga Puluh! Anda baru saja menyamakan saya dengan balon kertas yang diisi dengan udara panas!”

“…Apakah kamu mengatakan tidak?”

“Tidaaaaaaak! Tidak, tidak, tidak, tidak!!” Mata Chudelkin tampak bersinar dengan nyala api yang terlihat. “Saya memiliki keyakinan kuat saya sendiri! Dan salah satunya adalah cinta!! Saya didorong oleh cinta murni dan tanpa pamrih untuk Kekudusan saya yang bijaksana dan cantik!!”

Di lain waktu, di tempat lain, ini akan terlihat seperti teater kelas tiga. Tapi entah kenapa, pada saat ini, pernyataan itu bergema kuat di seluruh ruangan. Itu hampir menyentuh, dengan cara yang menyedihkan—bahkan jika itu berasal dari seorang badut setengah telanjang yang menyeimbangkan kepalanya yang terlalu besar.

Chudelkin memelototi Alice dengan mata terbakar, merentangkan anggota tubuhnya lebar-lebar, dan memekik, “YYY-Yang Mulia!!”

“Ada apa, Chudelkin?”

“Setelah bertahun-tahun mengabdi dengan setia, saya, Perdana Senator Chudelkin, akhirnya, untuk pertama kalinya, membuat permintaan yang paling kurang ajar dari Anda!! Saya akan mempertaruhkan nyawa dan anggota tubuh untuk mengalahkan pengkhianat yang kurang ajar, dan semua yang saya minta — tidak lebih! — adalah bahwa setelah saya berhasil menyelesaikan tugas berat ini, saya akhirnya diizinkan … untuk meletakkan tangan saya … untuk menempatkan bibir saya … atas sosokmu yang diberkati…dan untuk menghabiskan…a…malam impian yang terpenuhi bersama!!”

Nah, itulah salah satu cara untuk mengajukan permintaan yang berani dari penguasa mutlak seluruh umat manusia.

Tapi jelas tidak ada keraguan bahwa ini adalah jeritan dari hati, pengakuan yang benar-benar benar dari emosi yang sebenarnya dari lubuk jiwa Chudelkin.

Itu sangat jauh melampaui kesedihan sekarang sehingga benar-benar heroik. Baik aku, maupun Eugeo, atau Alice tidak dapat menggerakkan otot.

Mengambang di ujung lain ruangan, Administrator bereaksi terhadap permintaan Chudelkin dengan…melengkungkan bibir pucatnya menjadi senyuman yang menunjukkan bahwa tidak ada yang lebih lucu. Mata cerminnya, yang memantulkan semua cahaya, sekarang bimbang antara cemoohan dan ejekan. Tetapi ketika dia berbicara, menutupi mulutnya dengan tangannya, suara yang muncul penuh dengan kebaikan yang bertentangan dengan ekspresinya.

“…Baiklah, Chudelkin,” gumamnya. “Aku bersumpah pada Stacia, dewi penciptaan. Ketika Anda telah memenuhi tugas Anda, Anda akan memiliki sepanjang malam untuk melakukan dengan tubuh saya apa pun yang Anda inginkan.

Karena saya datang dari dunia nyata, dengan segala kebohongan dan penipuannya, sangat jelas bagi saya bahwa dia tidak bermaksud mengucapkan janji itu.

Tetapi orang-orang di dunia ini, mungkin karena struktur fluctlight buatan mereka, tidak dapat melanggar hukum dan aturan yang ada pada tingkat kepentingan yang lebih tinggi dari mereka. Hukum-hukum ini mulai dari ajaran lokal desa dan kota hingga Hukum Dasar Kerajaan hingga Indeks Tabu dan bahkan hingga sumpah pribadi yang disumpah kepada para dewa.

Semakin tinggi dalam struktur penguasa, semakin sedikit jumlah hukum yang diterapkan, tetapi bahkan Kardinal dan Administrator, manajer tertinggi dalam sistem ini, masih tunduk pada mereka. Berbagai kegiatan yang orang tua mereka telah membatasi mereka di masa muda mereka masih aktif. Oleh karena itu, Cardinal tidak bisa meletakkan cangkir tehnya langsung di atas meja, dan Administrator tidak bisa membunuh manusia.

Tetapi Administrator baru saja membuktikan kepada saya secara pribadi bahwa dia tidak lagi terikat oleh sumpahnya sendiri kepada dewa-dewanya. Itu adalah bukti yang jelas bahwa dia tidak memiliki sedikit pun kepercayaan pada Stacia, Solus, atau Terraria, tiga dewi di pusat pengaruh Gereja Axiom.

Tentu saja, Chudelkin tidak bisa melihat tipuan tuannya. Dia mendengar apa yang dia katakan, kata-katanya meneteskan cemoohan, dan matanya sekali lagi dipenuhi dengan air mata yang melotot.

“Oh…ohhh…Saya dipenuhi…Saya diselimuti kegembiraan yang tak terbatas…Pada saat ini, saya sangat diaktifkan, termotivasi secara luhur…Singkatnya, saya tak terbendung !!”

Air matanya mendesis dan menguap, dan tiba-tiba seluruh tubuh Chudelkin bersinar dengan warna merah menyala.

“Sis! tem! Caaaall!! Hasilkan…Terrrmaaal…Elemennnnnnntoah!!”

Anggota tubuhnya mengiris udara, sepenuhnya memanjang dan lurus, sampai ke ujung jari, di ujungnya muncul banyak titik merah menyala. Dari posisiku berdiri di belakang Alice, aku bisa merasakan dengan jelas bahwa ini adalah serangan terakhir dan terbesar Chudelkin.

Seperti es, jumlah elemen panas ruby ​​​​berkilauan ada dua puluh total. Menyeimbangkan Chudelkin sepenuhnya di kepalanya berarti kakinya tidak lagi harus menopang tubuhnya. Namun yang jelas, memiliki kekuatan pikiran dan imajinasi untuk membayangkan dan mengendalikan kesepuluh jari kaki secara terpisah selain jari-jarinya membutuhkan latihan yang hebat.

Sementara penampilan dan kepribadiannya yang eksentrik menarik semua perhatian, Perdana Senator Chudelkin jelas memiliki pelatihan sebanyak yang tertua dari Integrity Knights—jika tidak lebih—dan merupakan musuh yang luar biasa dalam dirinya sendiri.

Matanya menyipit dengan sikap sombong, seolah-olah dia merasakan ketakutanku—lalu matanya melotot sejauh mungkin. Pupil matanya yang kecil bersinar dengan cahaya merah, mengubah ketakutanku menjadi shock. Pada awalnya, saya hampir mengira dia seperti protagonis heroik klasik yang darahnya terbakar dengan sangat berapi-api sehingga matanya berubah menjadi api literal … tapi kemudian saya menyadari kesalahan saya.

“Api” yang kulihat terbakar tepat di depan mata Chudelkin sebenarnya adalah elemen panas yang besar. Dia bahkan bisa menggunakan kedua matanya sendiri sebagai vektor kontrol… Mereka adalah elemen kedua puluh satu dan dua puluh detik di bawah kendalinya.

Sebelum dikeluarkan, elemen yang menunggu memang melepaskan sejumlah kecil sumber daya mereka ke udara terdekat. Memiliki elemen panas satu atau dua inci dari ujung jari Anda menyebabkan sedikit sensasi menusuk, tetapi saya dapat mengatakan bahwa memiliki elemen yang lebih besar yang sangat dekat dengan bola mata seseorang tidak aman. Segera kulit di sekitar matanya mendesis dan hangus.

Tapi senator utama tampaknya tidak merasa panas atau sakit. Dengan rongga matanya yang menghitam, wajahnya yang aneh terlihat sangat jahat. Dia menyeringai jahat dan berteriak dengan falsetto yang menusuk telinga, “Saksikan, aaaaaarts suci terbesarku… Majulah, jin, dan bakar para pemberontak ini menjadi abu!!”

Dia menarik anggota tubuhnya, lalu mengayunkannya dengan kecepatan yang menyilaukan. Dua puluh elemen tidak segera berubah bentuk tetapi terbang ke udara dalam garis paralel masing-masing lima, meluncur melalui ruang antara dia dan kami dengan kecepatan yang mengejutkan.

Untuk ketidakpercayaan saya yang tercengang, garis merah menyala menyatu untuk menggambarkan manusia yang sangat besar. Itu memiliki kaki yang pendek. Usus yang menonjol. Lengan panjang yang aneh. Dan kepala memakai mahkota dengan beberapa paku di atasnya. Itu adalah badut yang sangat besar, seolah-olah bentuk asli Chudelkin yang mengembang telah tumbuh beberapa kali ukurannya.

Elemen terakhir diisi dengan garis-garis merah yang membentuk kostum badut terbakar setinggi dua puluh kaki, dan kemudian menghilang. Wajahnya, yang begitu tinggi sehingga aku harus menjulurkan leherku untuk melihatnya, berdasarkan pada fitur Chudelkin tetapi terlihat berkali-kali lebih kejam. Lidah api menjilat keluar dari bibirnya yang berat, dan celah yang mewakili matanya memancarkan tatapan yang dingin membekukan secara paradoks.

Sekarang setelah dia selesai mengayunkan anggota tubuhnya untuk menciptakan badut yang menyala, Chudelkin akhirnya menutup matanya begitu keras hingga terdengar. Dua elemen panas terakhir melesat maju dan bertahan di rongga gelap badut untuk membentuk mata merah menyala.

Badut besar itu memelototi kami dengan kebencian yang mengerikan—seolah-olah jiwa Chudelkin telah berpindah ke sana. Itu mengangkat sepatu bot runcing dari kaki kanannya dan menekannya ke tanah di depannya. Lantai bergemuruh, dan nyala api besar meletus dari kaki raksasa itu, menghanguskan dan mengaburkan udara di sekitarnya.

Eugeo dan aku tercengang dalam keheningan selama pertunjukan berlangsung. Baru setelah seruan Alice kami tersentak dan mengacungkan pedang kami sekali lagi.

“…Aku akan mengakui bahwa aku tidak tahu dia mampu melakukan hal seperti itu,” bisiknya. Kata-katanya setepat dan terkendali seperti biasanya, tapi aku tidak melewatkan sedikit pun kegoyahan dalam suaranya.

“Sepertinya kita salah membaca Chudelkin. Sayangnya, bunga saya tidak bisa menghancurkan raksasa api tanpa tubuh itu. Bahkan saat bertahan, mereka tidak akan bertahan lama dalam serangan langsung.”

“…Artinya sementara itu, kita harus melakukan tugas menyerang tubuh Chudelkin yang sebenarnya,” bisikku dengan suara serak.

“Tepat sekali,” Alice kembali. “Aku akan menemukan cara untuk memblokirnya selama sepuluh detik. Kirito, Eugeo, kamu harus menemukan cara untuk mengalahkan Chudelkin saat itu. Tapi kamu tidak bisa mendekat dalam jangkauan serangan pedang. Itulah yang pontifex tunggu.”

“Sepuluh…”

“… detik.”

Eugeo dan aku berbagi pandangan dan mengerang.

Saat kami bertarung di lantai bawah, Eugeo telah mengalahkanku dengan sikap dinginnya yang dingin, tapi setelah status ksatrianya dibatalkan, dia mendapatkan kembali emosinya. Anehnya, ketakutan dan keraguan di wajahnya membuatku sedikit senang. Itu meyakinkan.

Tapi ini waktunya untuk berpikir. Jika Alice hanya ingin kita menyerang Chudelkin saat dia menangani badut api, kita punya beberapa pilihan. Saya telah mengambil peran itu berkali-kali melawan bos lantai di Aincrad, dan Chudelkin seharusnya tidak berdaya saat dia mengendalikan badut.

Di sisi lain, tidak ada jaminan bahwa Administrator akan tetap diam dan menonton saat kami mengisi daya. Jadi kami harus menjaga jarak saat kami menyerang. Menjadi pendekar pedang, hanya ada dua cara bagi kami untuk menyerang dari jarak jauh.

Salah satunya menggunakan seni suci. Tapi dengan tingkat seni yang Eugeo dan aku mampu lakukan, aku tidak bisa membayangkan bahwa kita bisa menembus pertahanan Chudelkin untuk benar-benar melakukan kerusakan serius pada hidupnya.

Yang lainnya adalah kartu as di lengan baju kami, Kontrol Senjata Sempurna—tetapi ini memiliki kelemahan. Mengaktifkannya menuntut pengucapan dari perintah yang sangat panjang yang dibuat Cardinal untuk kita. Ini akan memakan waktu lebih dari sepuluh detik. Sebagai seorang Integrity Knight, Eugeo telah menggunakan Kontrol Sempurna tanpa perintah vokal, tapi aku tidak berpikir dia bisa melakukannya lagi sekarang. Aku pasti tidak bisa.

“…!”

Aku menggertakkan gigiku frustrasi. Badut yang terbakar bergerak maju dengan mengejek, tubuhnya bergoyang dan goyah karena panas. Gerakannya jauh dari gesit, tetapi ukurannya adalah yang terpenting. Setiap langkah membawanya beberapa kaki lebih dekat.

Setelah jaraknya cukup dekat hingga aku bisa merasakan panas yang menjalar ke kulitku, Alice akhirnya bergerak. Dia mengayunkan Osmanthus Blade tinggi-tinggi di atas kepala. Tangan kirinya yang bebas lurus ke belakang, dan kakinya terbuka lebar ke depan dan ke belakang, sama tegangnya dengan tali busur.

Embusan angin puyuh meletus di kaki Alice, mengibaskan rok putih panjang dan rambut emasnya. Pedang Osmanthus bersinar dengan cahaya keemasan dan terbelah menjadi ratusan kelopak yang mulai meluncur di udara dalam satu garis.

“Putar, bungaku!!” teriaknya, sangat keras hingga aku bertanya-tanya bagaimana tubuhnya bisa mengeluarkan suara seperti itu.

Kelopak emas berputar dengan kecepatan tinggi sehingga mereka menjadi tidak terlihat secara individual, meleleh menjadi kabur yang tumbuh menjadi tornado besar.

Saat menggiling es batu, dia membuat kerucut dengan titik fokus yang tajam, tapi sekarang kebalikannya. Itu seperti corong yang tumbuh ke udara pada diagonal dari tangan Alice, lebih dari lima belas kaki di ujung terlebar. Badai emas yang berputar menyedot udara di sekitarnya, mengirimkan hembusan angin acak yang menghantam tubuhku dan Eugeo.

Badut api itu begitu dekat sehingga bisa membuat kami rata. Sambil menyeringai, ia meloncat hampir ke langit-langit dan turun tanpa rasa takut ke tengah tornado Alice. Ada suara mendesis seperti tungku yang meledak, begitu keras sehingga menenggelamkan semua suara lainnya.

Kaki badut api ditelan oleh tornado emas yang hampir vertikal. Terkoyak oleh bilah yang berputar cepat, nyala api meledak ke segala arah seperti bunga api, menghanguskan udara.

Tapi badut itu mempertahankan ukurannya yang sangat besar, masih memegang senyum mengerikan yang membentang dari satu sisi wajahnya ke sisi lainnya. Sangat lambat, ia mulai menginjak tornado. Tepat di bawahnya, kaki Alice gemetar, dan ada konsentrasi ganas pada apa yang bisa kulihat dari wajahnya.

Kelopak kecil mulai menerima panas, berubah menjadi merah karena nyala api badut yang kuat. Bahkan sekarang, Alice dan Osmanthus Blade miliknya tidak diragukan lagi menerima damage kehidupan yang stabil dan solid.

Delapan detik tersisa.

Mustahil untuk mengalahkan Chudelkin dengan sacred art. Tidak ada cukup waktu untuk Kontrol Sempurna. Satu-satunya hal yang saya miliki di sisi saya adalah pedang hitam di tangan saya dan teknik yang sepenuhnya berkomitmen untuk memori otot.

Selama dua tahun yang saya habiskan di sini, saya telah berlatih dan mempraktikkan keterampilan pedang yang tak terhitung jumlahnya sehingga saya bisa mengajari Eugeo semua tentang gaya Aincrad. Dalam prosesnya, aku menyadari bahwa di dunia ini, sword skill terkadang bisa menunjukkan kekuatan yang jauh melampaui spesifikasi aslinya di game SAO .

Itu karena di Dunia Bawah, sebagian besar hasil tindakan ditentukan bukan oleh perhitungan sistem tetapi oleh kekuatan keinginan dan imajinasi pengguna. Laba-laba kecil bernama Charlotte dan Alice the Integrity Knight telah menyebut kekuatan ini Inkarnasi.

Dengan kata lain, di sini, kekuatan dan jangkauan skill pedang yang didefinisikan secara ketat di Aincrad lama sebenarnya bisa ditambah dengan kekuatan Incarnation.

Tetapi di sisi lain, itu juga berarti bahwa emosi negatif seperti rasa takut, takut-takut, dan ragu-ragu dapat melemahkan keterampilan yang sama.

Ada keinginan mendasar yang kuat dalam diriku untuk menjauhkan diri dari avatar Kirito yang telah kukembangkan di masa SAO : Pendekar Pedang Hitam dan master Pedang Ganda. Saya tidak dapat menganalisis penyebab pasti dari perasaan itu. Mungkin itu adalah keinginan untuk tidak diperlakukan seperti pahlawan. Mungkin rasa bersalah atas orang-orang yang hidupnya gagal saya selamatkan atau akhiri. Salah satu mungkin benar, tetapi mungkin juga sesuatu yang sama sekali berbeda yang belum saya pahami.

Yang saya tahu pasti adalah bahwa tidak peduli seberapa besar saya tidak menyukainya, Kirito si Pendekar Pedang Hitam adalah bagian dari diri saya, telah membantu membentuk siapa saya sekarang, dan memberi saya kekuatan.

Orang yang sama yang pernah bertarung di dunia itu— aku yang sama— masih ada di sini.

Tujuh detik tersisa.

Dengan panasnya injakan raksasa pada tornado Alice yang menempel di pipiku, aku membalikkan posisiku ke kanan dan menurunkan pinggangku.

Aku mengangkat pedang hitam itu setinggi bahuku, meletakkannya rata dengan sempurna, dan menariknya ke belakang.

Tangan kiri saya memberikan daya ungkit yang melontarkan.

Aku belum pernah menggunakan skill ini atau mengajarkannya pada Eugeo atau bahkan mencoba membuatnya kembali. Dan aku tahu alasannya: Karena keterampilan pedang ini adalah yang paling dikenal oleh Pendekar Pedang Hitam dan paling sering digunakan. Itu adalah simbolnya.

Pada garis lurus dari ujung pedang hitam yang sedikit tembus pandang dan sekitar lima puluh kaki jauhnya adalah Perdana Senator Chudelkin yang terbalik. Matanya yang terbakar masih tertutup, tapi dia jelas menggunakan beberapa cara untuk berbagi pandangan dengan badutnya yang menyala-nyala. Dia seharusnya sudah memperhatikan gerakanku.

Hanya akan ada satu tembakan untuk menyerang. Aku tidak bisa membiarkan dia bertahan atau menghindarinya. Dalam pengertian itu, lima puluh kaki adalah jarak yang sangat jauh. Menyeimbangkan kepalanya berarti Chudelkin tidak bisa bergerak cepat, tapi aku sudah melihat banyak ketahanan badut kecil itu dalam keadaan darurat. Aku butuh perhatiannya dialihkan dariku, meski hanya seperempat detik.

Enam detik tersisa. Dengan kata-kata sesedikit mungkin, saya berbisik kepada pasangan saya, “Matanya.”

“Mengerti.”

Tanggapannya begitu cepat, sangat siap untuk pergi, sehingga aku melirik ke arahnya dan melihat bahwa sekarang ada panah es yang bersinar di tangan kanan Eugeo. Itu tidak terlalu besar, tetapi kecemerlangan cahayanya adalah tanda bahwa ia memiliki prioritas sistem yang tinggi. Kukira dia pasti telah mengambil sumber daya es di udara dari pertarungan sengit Alice dan Chudelkin dan mengubahnya untuk digunakan tanpa ada yang menyadarinya.

Lima detik tersisa. Eugeo menggerakkan tangannya seolah-olah menarik busur besar, dan panah di genggamannya berkedip biru.

“Memulangkan!!”

Dengan itu, panah es terbang, tapi tidak langsung ke Chudelkin. Tangan kiri Eugeo mengarahkannya ke udara, pertama di sekitar kanan badut api, lalu melengkung ke kiri dan ke atas. Dengan semua warna merah dari api yang memenuhi ruangan, jejak biru yang ditinggalkan panah es sangat kontras. Mata badut yang terbakar mengikuti arahnya.

Empat detik tersisa. Saat panah es hampir mencapai langit-langit kubah, Eugeo mengepalkan tangannya yang mengendalikan. Atas perintah, panah itu jatuh dua kali lipat dari kecepatan sebelumnya. Kepalanya yang ganas mengarah ke bawah—dan bukan pada Perdana Senator Chudelkin.

Tetapi pada Administrator, yang berbaring tengkurap di udara di belakangnya.

Tiga detik tersisa.

Wanita berambut perak itu tidak menunjukkan tanda bahaya pada serangan es brilian Eugeo. Dia hanya melihat ke atas dengan kesal, mengerutkan bibirnya, dan menghembuskan sedikit udara.

Hanya itu yang dia lakukan. Tapi panah es segera meleleh, beberapa meter darinya.

Serangan sebenarnya yang dilakukan Eugeo bukanlah pada Administrator sendiri, namun, pada fiksasi dan perhatian abnormal Chudelkin padanya. Begitu panah terbang di belakangnya, mata Chudelkin melotot, dan dia memutar kepalanya.

“Yang Mulia, bewaaaare!”

Dua detik tersisa.

Aku sudah bergerak sebelum teriakan Chudelkin mengenai telingaku. Aku memegang pedang setinggi bahu, lengan kanan ditarik ke belakang sejauh mungkin. Gerakan awal menendang dan mengubah bilahnya menjadi merah seperti darah.

Sistem mulai menggerakkan tubuh saya secara otomatis. Kakiku, terbuka lebar, meluncur dari lantai. Akselerasi disalurkan ke rotasi saya, berjalan melalui punggung saya ke bahu kanan saya. Rotasi kembali menjadi gerakan lurus, menembus lengan kananku ke pedang yang sekarang hanya perpanjangan dari itu.

Dengan deru metalik dari mesin jet, pedang itu meledak dalam garis lurus dengan cahaya merah menyala yang lebih dalam dari nyala api mana pun.

Ini adalah skill Pedang Satu Tangan, Vorpal Strike.

Alasan saya menggunakan keterampilan ini begitu banyak di SAO adalah karena ia memiliki kekuatan luar biasa untuk mengubah arah pertempuran apa pun, dan jangkauan yang tampaknya hampir tidak adil untuk serangan Pedang Satu Tangan. Efek crimson diukir melalui ruang sekitar dua kali panjang pedang itu sendiri. Ketika dikombinasikan dengan jangkauan penuh dari lenganku, itu terkadang bisa melebihi jarak bahkan tombak yang panjang.

Tapi jarak ke targetku, Perdana Senator Chudelkin, hanya lima puluh kaki. Serangan Vorpal normal tidak akan pernah mencapainya.

Dengan kata lain, aku harus menggunakan imajinasiku—kekuatan Inkarnasiku—untuk memperluas penggunaan pertama serangan ini di Dunia Bawah hingga lebih dari lima kali jangkauannya.

Ini tidak akan mudah.

Tapi saya tidak berpikir itu mustahil. Saya tidak akan pernah memikirkannya.

Alice mengekspos dirinya dan pedangnya ke api neraka, percaya padaku untuk menemukan solusinya. Sahabatku, Eugeo, telah menggunakan semua kecerdasan dan konsentrasinya untuk melepaskan sacred art yang akan memberikanku kesempatan ini.

Jika saya tidak bisa melangkah dan melakukan bagian saya untuk mereka, saya tidak berhak menyebut diri saya seorang pendekar pedang.

Dan aku bukanlah apa-apa jika bukan Kirito si Pendekar Pedang Hitam.

“Rrraaahhh!!” Aku berteriak, memanggil semua kekuatanku. Pada saat itu, sarung tangan hitam tanpa jari menutupi tangan kanan saya, seolah-olah itu telah merembes keluar dari udara di sekitar saya.

Pada tumitnya, kulit hitam halus muncul di atas lengan bajuku yang sobek, merentangkan tanganku ke bahuku, lalu dadaku. Seketika, itu berubah menjadi mantel panjang, ujungnya yang bertabur mencambuk liar.

Efek cahaya di sekitar pedangku bersinar lebih terang, hampir seperti ledakan. Dari satu titik terkonsentrasi di ujung pedang, mereka praktis menenggelamkan cahaya merah yang datang dari badut yang menyala.

“Aaaah!!”

Saya melepaskan semua kekuatan yang saya miliki.

Satu detik tersisa.