Sword Art Online LN - Volume 13 Chapter 2

BAB SEMBILAN

ALICE THE INTEGRITY KNIGHT, MEI 380 HE

Berderak.

Berderak.

Dengan pengulangan setiap suara kecil, saya merasa hati saya menyusut.

Suara itu berasal dari ujung pedang hitamku yang masih belum disebutkan namanya, yang hampir tidak menempel di celah antara blok marmer putih setebal satu inci di Katedral Pusat.

Tangan kananku basah oleh keringat yang menempel di gagang pedang, dan sendi siku dan bahuku menjerit kesakitan, siap untuk terlepas kapan saja. Yang masuk akal—lenganku yang pasti tidak gemuk menopang berat dua orang, satu pedang panjang berprioritas sangat tinggi, dan satu set baju besi lengkap.

Tidak ada satu pegangan pun di kehalusan dinding yang seperti cermin, jadi tidak ada cara bagiku untuk menancapkan pedang lebih jauh ke permukaan. Tidak ada apa-apa di bawahku selain hamparan tak berujung. Dan selain rasa sakit di tangan kananku, tangan kiriku juga mencapai batasnya saat itu menempel pada ksatria wanita dengan baju besi emasnya yang berat.

Kelelahan fisik di Dunia Bawah sedikit berbeda dengan di dunia nyata. Dalam hal berjalan jarak jauh, berlari cepat, latihan keras, dan mengangkat benda berat, itu adalah sensasi yang sama. Perbedaannya adalah bahwa kelelahan bertindak seperti cedera dengan cara mengurangi “nyawa” seseorang, nilai numerik vitalitas di Dunia Bawah—yaitu, hit pointmu.

Di dunia nyata, hampir tidak ada orang yang benar-benar mati karena kelelahan. Sebelum tubuh mencapai kondisi serius, cedera permanen, kelelahan membuat Anda tidak bisa bergerak. Tapi di sini, kadang-kadang kekuatan keinginan bisa mengalahkan kemungkinan fisik. Dengan kata lain, secara teoritis mungkin Anda bisa berlari, menahan rasa sakit dan kelelahan, sampai saat hidup Anda mencapai nol dan Anda langsung mati.

Saat ini, saya menopang berat yang luar biasa dengan tubuh saya. Nilai hidup saya perlahan tapi pasti menurun selama keadaan ini terus berlanjut. Saya bisa menjaga kedua tangan terkepal karena tekad belaka, tetapi akhirnya hidup saya akan mencapai nol, dan saya akan mati. Pada saat itu, tanganku mungkin akan melepaskan pedang, dan ksatria yang bersamaku akan jatuh ke tanah ratusan kaki di bawah dan mati juga.

Saya bukan satu-satunya yang menderita kerusakan. Pedang kesayanganku menopang lebih banyak beban daripada yang bisa ditanganinya, hanya dengan ujungnya untuk pengungkit. Dan saya sudah menggunakan Kontrol Senjata Sempurna yang sangat melelahkan dua kali dalam pertempuran hari itu. Saya tidak bisa membuka Jendela Stacia untuk memeriksa nomor, tapi saya tidak akan terkejut jika hidupnya mencapai nol dalam beberapa menit. Ketika itu terjadi, pedang itu akan hancur dan tidak lagi memulihkan kekuatannya hanya dengan kembali ke sarungnya.

Akan sangat memalukan untuk mematahkan pedangku sebelum aku bahkan bisa memberinya nama, bukan karena itu akan menjadi masalah lama setelah aku jatuh ke kematianku. Saya perlu melakukan sesuatu dan cepat, tetapi hanya bertahan mengambil semua kekuatan saya, ditambah…

“Cukup! Lepaskan saya!” jerit wanita yang tergantung dariku—Alice Synthesis Thirty, Integrity Knight emas dengan Osmanthus Blade. “Aku lebih baik mati daripada hidup dengan rasa malu karena diselamatkan oleh penjahat kriminal sepertimu!”

Dia meronta dan bergoyang, mencoba melepaskan diri dari cengkeramanku. Gauntletnya tergelincir sedikit di telapak tanganku yang berkeringat.

“Arghk…stahppit…” Aku mencoba mengendalikan getarannya sambil mengucapkan omong kosong. Tapi getaran pukulannya membuat ujung pedang itu keluar beberapa milimeter dari dinding. Ketika semuanya kembali tenang, saya melihat ke bawah dan berteriak, “Berhenti bergerak, idiot! Anda seorang Ksatria Integritas; Anda harus tahu bahwa bunuh diri di sini tidak akan menyelesaikan apa pun! Idiot!”

“Apa…?” Wajah pucat yang terlihat di antara kedua kakiku menjadi merah. “K-kau…kau berani menghinaku, bajingan? Tarik itu kembali!”

“Diam! Aku memanggilmu idiot karena kamu idiot , idiot! Bodoh!” teriakku, tidak yakin apakah aku melakukan ini untuk mengajaknya berunding untuk meminta bantuan, atau apakah aku hanya menghilangkan rasa frustrasiku. “Apakah kamu mengerti situasinya? Jika kamu jatuh dan mati di sini, Eugeo akan terus naik ke kamar Administrator sendirian! Seharusnya menjadi tugas Anda untuk menghentikan hal itu terjadi! Bukankah prioritas utamamu sebagai Integrity Knight adalah mengorbankan apapun yang kau bisa untuk menghentikannya?! Jika kamu terlalu bodoh untuk melihat logika di sana, maka kamu idiot!!”

“I-itu delapan kali kamu menghinaku sekarang…,” kata Alice, melotot ke arahku dengan pipinya yang memerah; Aku ragu dia pernah disebut idiot sejak dia menjadi Integrity Knight. Dia mengangkat Osmanthus Blade-nya, menimbulkan rasa merinding saat aku membayangkan serangan yang akan mengirim kami berdua ke kehancuran kami. Tapi sepertinya akal sehatnya menang, karena pedang segera menjuntai di sisinya lagi.

“Saya melihat. Ada logika untuk apa yang Anda katakan, ”akunya, gigi mutiaranya terkatup. “Tapi kenapa kamu tidak melepaskannya?! Bisakah kamu membuktikan bahwa alasanmu bukanlah rasa kasihan, takdir yang lebih menyakitkan daripada kematian ?! ”

Itu pasti bukan kasihan. Menyelamatkan Alice dari nasib ini adalah setengah dari alasan Eugeo dan aku berada di sini di Katedral Pusat sejak awal. Tapi tidak ada cukup waktu untuk menjelaskan semua itu. Dan selain itu, bukanlah Alice Synthesis Thirty yang ingin Eugeo selamatkan dari menara, tetapi teman masa kecilnya Alice Zuberg, yang telah diculik dari Desa Rulid delapan tahun lalu.

Aku mencoba mengajukan argumen yang akan meyakinkan Alice saat aku berjuang melawan rasa sakit yang menjerit. Tapi tidak ada alasan seperti itu terwujud. Saya hanya bisa menawarkan sebagian kebenaran.

“Aku…Eugeo dan aku tidak datang menyerbu katedral dengan tujuan menghancurkan Gereja Axiom.”

Aku menatap mata biru tajam Alice, mencari kata-kata yang tepat. “Kami ingin melindungi kerajaan dari invasi Dark Territory, sama sepertimu. Kami melawan sekelompok goblin di pegunungan dua tahun lalu…bukannya aku berharap kamu percaya padaku. Jadi saya tidak ingin Anda mati, jika Anda adalah salah satu dari Integrity Knight yang paling kuat. Anda adalah sumber kekuatan yang berharga. ”

Dia menyatukan alisnya, terkejut dengan komentar ini, tetapi mendapatkan kembali ketenangannya untuk membentak, “Lalu mengapa kamu mengarahkan pedangmu pada sesamamu dan melakukan pertumpahan darah yang paling tabu ?!”

Pertanyaan itu datang dari tempat kebenaran murni—ditanam oleh Administrator untuk tujuannya sendiri atau tidak. Mata Alice terbakar. “Kenapa kamu melukai Eldrie Synthesis Thirty-One dan semua ksatria berikutnya?!”

Sayangnya, saya tidak memiliki jawaban yang meyakinkan. Keinginan saya untuk menyelamatkan alam manusia adalah niat jujur ​​dan tindakan kemunafikan. Jika aku mencapai puncak katedral dan mengalahkan Administrator, Cardinal akan mendapatkan kembali semua hak istimewa sistem. Untuk mencegah bencana yang akan datang, dia akan mencoba untuk menginisialisasi ulang seluruh Dunia Bawah. Dan pada saat itu, saya tidak bisa memikirkan cara untuk menghindari hasil ini: keselamatan melalui pelupaan total.

Tapi jika Alice dan aku jatuh ke kematian kami, itu hanya akan memperburuk tragedi yang akan datang. Jika “ujian stres terakhir”—invasi dari Dark Territory—terjadi tanpa Cardinal memiliki kendali, Ksatria Integritas dan Administrator akan gugur dalam pertempuran, dan setiap manusia terakhir akan dibantai dengan menyakitkan.

Bagian terburuk dari semuanya adalah mengetahui bahwa jika saya mati di sini, saya hanya akan terbangun di Soul Translator di suatu tempat di dunia nyata. Para Underworld akan binasa dalam penderitaan yang luar biasa, dan aku akan baik-baik saja kembali di dunia nyata. Sebuah kesimpulan yang tidak terpikirkan.

“Saya…”

Dengan sedikit waktu yang tersisa, apa yang bisa saya katakan yang akan meyakinkan pelindung gereja dan dedikasinya untuk ketertiban? Tapi tidak peduli seberapa sia-sia, tidak ada lagi yang bisa saya lakukan dalam situasi ini.

“Eugeo dan aku menyerang Raios Antinous dan Humbert Zizek di akademi karena Gereja Axiom dan Taboo Index salah. Jauh di lubuk hati, Anda tahu itu benar, bukan? Hanya karena Taboo Index tidak melarangnya, haruskah bangsawan yang lebih tinggi diizinkan untuk menyiksa dan mencemarkan gadis yang sama sekali tidak bersalah seperti Ronie dan Tiese…? Apakah itu yang kamu percaya ?! ”

Tubuhku bergetar saat pikiranku kembali ke pemandangan yang aku saksikan dua tahun lalu di asrama siswa—gadis-gadis tanpa ampun diikat dengan air mata di mata mereka. Ujung pedang berderit di dinding lagi, tapi aku nyaris tidak menyadarinya.

“Sehat?! Jawab aku, Ksatria Integritas!!”

Emosiku yang mengamuk dimanifestasikan dalam tetesan panas yang tumpah dari mataku ke dahi Alice di bawah. Ksatria emas itu menarik napas tajam, matanya menganga. Ketika bibirnya yang gemetar terbuka lagi, sepertinya sikap kerasnya telah berubah menjadi sesuatu yang lain.

“Hukum adalah Hukum. Dosa… adalah dosa. Jika orang-orang diizinkan untuk mendefinisikan hukum dengan kebutuhan mereka sendiri, lalu bagaimana kita bisa menegakkan ketertiban di dunia?”

“Dan siapa yang memutuskan apakah Administrator berhak membuat undang-undang seperti itu? Dewa alam surgawi? Kenapa aku tidak digoreng oleh sambaran petir dari atas, kalau begitu ?! ”

“Karena keinginan Stacia menjadi jelas melalui tindakan kita, para budaknya!”

“Dan Eugeo dan aku datang sejauh ini berharap untuk menyelesaikannya! Kami ingin mengalahkan Administrator dan membuktikan bahwa itu sebuah kesalahan! Dan untuk alasan yang sama persis…”

Aku melirik sekilas ke pedang yang tertancap di dinding dan melihat pedang itu hampir lepas. Satu gerakan dari Alice, satu embusan angin kecil, dan ujungnya akan patah atau jatuh, membuat kami jatuh ke bawah.

“…Aku menolak untuk membiarkanmu mati sekarang juga!!”

Aku menarik napas sebanyak mungkin, menegangkan perutku, dan mengerahkan semua sisa tekadku.

“Yaaah!!” Aku berteriak, menarik lengan kiriku ke atas untuk mengangkat Alice. Kedua lengan dan bahuku menjerit kesakitan, tapi aku berhasil membawanya ke levelku dan menggunakan sisa kekuatanku untuk berteriak, “Tusukkan pedangmu di jahitan itu! Aku tidak bisa bertahan…tolong!”

Dari dekat, wajahnya dipelintir dengan emosi. Sesaat kemudian, dia mengangkat lengannya dan dengan keras, menusukkan Osmanthus Blade-nya ke dalam jahitan di antara balok-balok marmer. Pada detik yang hampir bersamaan, pedang hitamku terlepas dari batu, dan tanganku yang lain kehilangan pegangan yang menahan Alice.

Dalam sekejap, panik yang jelas dari ujung kepala sampai ujung kaki, saya membayangkan kejatuhan saya yang sangat lama ke tanah, dan pelupaan yang menunggu.

Tapi yang benar-benar saya rasakan hanyalah sepersekian detik mengambang, lalu kejutan menarik yang dahsyat. Tangan Alice telah terulur dan meraih bagian belakang kerah kemejaku. Begitu aku yakin dia menopang semua berat badanku dengan pedang dan lengannya, aku menghela napas dalam-dalam. Jantungku yang berdebar-debar berangsur-angsur mereda ke keadaan yang tidak terlalu panik.

“…”

Aku menatapnya. Dalam rentang satu detik, kami telah bertukar posisi baik secara fisik maupun mental. Ksatria Integritas emas mengatupkan rahangnya, seolah-olah bergulat dengan segala jenis emosi yang saling bertentangan. Aku merasakan jari-jarinya mengendur dan mengencang berulang-ulang, menggeser tekanan di bagian belakang kerahku.

Eugeo adalah satu-satunya Underworld yang kukenal yang bisa menjadi tidak pasti dalam keadaan ekstrim seperti itu. Fluctlight buatan lainnya, baik atau buruk, setia membabi buta pada serangkaian perilaku tertentu, dan tidak perlu bergulat dengan pilihan besar dan sulit. Dengan kata lain, semua keputusan yang benar-benar penting selalu diberikan kepada mereka oleh sesuatu atau orang lain.

Dengan kata lain, pikiran Alice sang Ksatria Integritas memiliki kualitas yang lebih “manusiawi” daripada banyak rekan Dunia Bawah lainnya—bahkan setelah jiwanya telah diubah oleh Administrator.

Saya tidak punya cara untuk mengetahui debat batin macam apa yang dia lakukan. Tapi setelah beberapa detik yang terasa seperti keabadian yang tak terduga, dia dengan mudah mengangkat tubuhku ke tingkat sebelumnya.

Tidak seperti dia, aku tidak punya alasan untuk ragu. Aku langsung menusukkan pedangku ke dalam jahitan sekali lagi, mengembuskan napas. Saat aku sudah stabil kembali, Alice menarik tangannya dari kerahku dan memalingkan wajahnya. Terlepas dari ketegasan kata-katanya, suaranya sendiri lemah dan kecil.

“…Aku tidak menyelamatkanmu, hanya membalas apa yang kamu lakukan untukku. Selain itu… kita belum menyelesaikan duel kita.”

“Ah, begitu…Kalau begitu, kita bahkan sekarang,” kataku, memilih kata-kataku dengan hati-hati. “Ini saran. Kita berdua harus menemukan cara untuk kembali ke menara. Jadi mengapa kita tidak menyerukan gencatan senjata sampai saat itu?”

“… Gencatan senjata?” dia bertanya, berbalik untuk memberiku pandangan yang benar-benar tidak percaya.

“Ya. Aku ragu kita bisa menghancurkan tembok katedral lagi, dan tidak akan mudah untuk memanjatnya. Jika kita bekerja sama, itu akan meningkatkan peluang kita untuk bertahan hidup. Tentu saja, jika Anda punya cara mudah untuk kembali ke dalam, saya siap mendengarkan.”

“…”

Dia menggigit bibirnya dengan frustrasi. “Jika metode seperti itu ada, saya pasti sudah melakukannya.”

“Ya. Jelas sekali. Jadi bolehkah saya berasumsi bahwa kita sepakat tentang gencatan senjata dan kerja sama?”

“Sebelum saya mengatakan ya … apa sebenarnya yang Anda maksud dengan kerja sama?”

“Jika salah satu dari kami tampaknya akan jatuh, yang lain membantu. Jika kami memiliki tali, itu akan memudahkan kami untuk mempertahankan posisi kami, tapi kurasa itu terlalu banyak meminta.”

Ksatria itu tidak menjawab atau menatapku untuk waktu yang lama, lalu menggelengkan kepalanya hampir tanpa terasa. “Itu adalah saran yang logis… harus saya akui. Saya kira saya tidak punya pilihan yang lebih baik, ”katanya, berbalik untuk memelototi saya. “Tapi begitu kita kembali ke interior menara, aku akan menebasmu. Jangan lupakan hasil yang tak terhindarkan ini.”

“Aku akan… mengingatnya.”

Dia mengangguk puas, lalu berdeham, menandakan perubahan topik. “Jadi… kau bilang butuh tali? Apakah Anda memiliki kain tambahan? ”

“Kain…?”

Aku melihat ke bawah pada pakaianku, menyadari bahwa aku tidak memiliki banyak saputangan di sakuku. Jika ini Alfheim tua yang bagus, aku bisa menghasilkan banyak sekali pakaian ekstra, jubah, dan sebagainya dari penyimpanan item virtualku, tapi Dunia Bawah tidak diberkahi dengan kenyamanan seperti itu.

“…Yah, yang kumiliki hanyalah kemeja dan celana ini. Jika perlu, aku akan melepasnya,” aku menawarkan sambil mengangkat bahu.

Alice membuat wajah paling pahit yang pernah kulihat dan berteriak, “Itu tidak perlu! Kamu pasti bercanda. Aku tidak percaya kamu akan pergi berperang hanya dengan pedang.”

“Hei, kamu menyeretku dan Eugeo ke sini dari akademi dengan pakaian di punggung kita, kan?”

“Tapi kamu menyelinap ke gudang senjata menara, bukan? Ada banyak tali yang sangat halus di sana yang…oh, lupakan saja. Ini buang-buang waktu,” dia mendengus, berbalik. Dia mengangkat tangan kanannya dengan sarung tangan emasnya, lalu meringis ketika dia menyadari bahwa dia tidak bisa melepaskan tangannya yang lain dari gagang pedang.

Dia menyodorkan lengannya ke arahku dan memerintahkan, “Lepaskan pengikat pada gauntletku dengan tanganmu yang bebas.”

“Hah?”

“Dan jangan sentuh kulitku dalam keadaan apapun. Cepat sekarang!”

“…”

Dari apa yang Eugeo katakan padaku, saat di Rulid, Alice adalah gadis yang cerdas, ramah, dan baik kepada semua orang. Jadi dari mana datangnya kepribadian yang benar-benar berlawanan ini?

Akhirnya, perasaan itu kembali di tangan kiriku. Aku mengangkatnya ke pengikat di gauntletnya. Saya memegang perangkat logam sehingga dia bisa menarik tangannya bebas. Jari-jarinya yang pucat dan ramping membuat gerakan, dan dia berteriak, “Panggilan Sistem!”

Ini diikuti oleh beberapa perintah yang kompleks dan tidak dikenal. Sarung tangan di tanganku menyala dan mulai berubah bentuk. Dalam beberapa detik, saya memiliki rantai emas melingkar yang indah di tangan saya.

“Whoa… mantra transformasi materi…?”

“Apakah kamu tidak mendengarkan? Apakah telinga di sisi kepala Anda, atau lubang karnivora untuk melahap serangga? Itu hanya seni yang berubah bentuk. Hanya pontifex sendiri yang dapat melakukan seni mengubah materi itu sendiri.”

Aku meminta maaf kepada Alice, yang jelas-jelas tidak melihat gencatan senjata kami sebagai kesempatan untuk melunakkan nada suaranya, lalu menguji kekuatan rantainya. Aku memasukkan ujungnya ke dalam mulutku dan menariknya; rasanya gigiku mau copot. Logamnya lebih tipis dari jari kelingkingku, tapi itu jelas cukup kuat, dan rantainya diikat dengan pengencang yang terlihat kokoh.

Aku menempelkan salah satu pengencang ke ikat pinggangku dan mengulurkan ujung lainnya, yang Alice ambil dan tempelkan ke gesper logam sabuk pedangnya. Panjang rantai gantung di antara kami sekitar lima belas kaki. Selama kami tidak jatuh pada saat yang sama, ini memberi kami beberapa ukuran keamanan.

“Baiklah…”

Aku melihat sekeliling untuk mengamati situasi kami. Berdasarkan penempatan matahari, kami tergantung dari dinding barat Katedral Pusat. Langit di atas kepala berubah dari biru menjadi ungu, sementara sinar matahari yang mengenai batu putih melukisnya dengan rona oranye lembut. Saya memperkirakan itu sekitar jam setengah tiga.

Setelah pandangan yang sangat hati-hati melewati kakiku dan gumpalan awan tipis di baliknya, aku bisa melihat dinding batu yang mengelilingi taman katedral seperti set mainan mini, kemudian sisa Centoria, terbelah menjadi empat oleh Tembok Abadi. Pemandangan itu adalah pengingat akan ketinggian menara yang mustahil.

Menghitung ketebalan partisi batu, saya memperkirakan setiap lantai menara setinggi sekitar dua puluh kaki, jadi ketinggian lantai delapan puluh, tempat saya melawan Alice, akan lebih dari seribu lima ratus kaki dari tanah—mungkin lebih seperti enam belas atau tujuh belas, mengingat langit-langit tinggi di lantai lima puluh. Jika saya jatuh dari sini, tidak ada kesempatan untuk bertahan hidup. Tubuhku akan sangat hancur oleh dampaknya sehingga aku akan menjadi debu. Udara di sekitar kami tenang untuk saat ini, tapi tidak ada jaminan itu tidak akan bertiup lebih kencang.

Aku menggigil dan mengepalkan gagang pedangku lebih erat, lalu menyeka keringat dari telapak tanganku yang bebas di celanaku.

“Jadi, uh…agar aku jelas tentang ini…,” aku mulai berkata.

Wajah Alice terangkat untuk menatapku; dia juga sedang menunduk. Kupikir dia terlihat sedikit lebih pucat dari sebelumnya, tapi nada suaranya tetap datar seperti biasanya. “Apa?”

“Aku hanya ingin tahu…jika kamu tahu sacred art tingkat tinggi untuk mengubah bentuk item, mungkin kamu juga akan mengetahui rahasia seni untuk…terbang? Oke, maaf, lupa aku bertanya,” aku tergagap saat melihat alisnya yang melengkung.

“Apakah kamu belajar sesuatu di sekolah?” bentaknya. “Satu-satunya orang di seluruh dunia yang bisa terbang di udara adalah pontifex sendiri. Bahkan biksu magang termuda pun tahu itu!”

“Hei, aku bilang aku hanya memeriksa! Kau tidak perlu marah padaku.”

“Aku tidak menghargai sindiranmu!”

Menjadi lebih jelas pada saat bahwa Alice the Integrity Knight dan aku sama sekali tidak dirancang untuk akur secara pribadi. Tetap saja, aku menahan keinginanku untuk membalas dan bertanya, “Baiklah…jadi kalau begitu…apakah mungkin untuk memanggil naga besar yang kau gunakan untuk menerbangkanku ke sini?”

“Itu hanya satu pertanyaan bodoh demi satu. Naga hanya diperbolehkan mendekati lantai tiga puluh pendaratan. Bahkan Paman… eh, komandan ksatria sendiri tidak diizinkan untuk mengambil naganya lebih tinggi dari itu.”

“B-bagaimana aku tahu aturan itu ?!”

“Kamu seharusnya menyadari implikasinya, karena pendaratan hanya ditempatkan di lantai tiga puluh!” katanya, memelototiku lagi selama tiga detik sebelum kami berdua berbalik dengan marah. Saya menghabiskan tiga detik berikutnya menenangkan kemarahan saya atas tuduhan yang sama sekali tidak adil sebelum saya siap untuk melanjutkan.

“Jadi…tidak ada cara bagi kita untuk melarikan diri dari kesulitan ini melalui udara…”

Alice butuh beberapa detik lagi untuk mendapatkan kembali ketenangannya. Mata birunya menangkap mataku. “Bahkan burung pun tidak bisa mendekati hulu katedral. Pontifex mengeluarkan semacam seni khusus yang tidak saya ketahui yang mencegah mereka mendekat. ”

“Begitu… Sangat teliti.”

Di kejauhan, saya melihat bentuk seperti burung, tapi sepertinya tidak mendekat. Saya kira itu adalah kombinasi dari kekuatan magis Administrator dan rasa hati-hati yang patologis. Dalam arti tertentu, ketinggian abnormal dari struktur ini merupakan simbol kekuatan dan indikasi ketakutan terhadap beberapa musuh yang tak terlihat.

“Jadi itu menyisakan tiga pilihan…memanjat, memanjat, atau menembus tembok lagi.”

“Yang ketiga akan sulit. Dinding Katedral Pusat memiliki kehidupan yang hampir tak terbatas dan kemampuan regeneratif, sama seperti Dinding Abadi. Hal yang sama dapat dikatakan tentang jendela kaca di lantai bawah.”

“Jadi kita bahkan tidak bisa turun ke tempat jendela itu,” gumamku. Dia mengangguk.

“Faktanya, lubang yang tertusuk di dinding itu bahkan sulit untuk kupercaya… Kurasa aku harus menerimanya sebagai hasil yang sangat sial dari menggabungkan seni Kontrol Senjata Sempurna kita, jadi itu menghasilkan ledakan kekuatan yang besar. Kamu benar-benar menjadi duri di sisiku. ”

“…”

Aku hanya bernapas melalui lubang hidungku, yakin bahwa memperdebatkan kasusku hanya akan membawa kita ke spiral berikutnya. “Kalau begitu… tidak bisakah kita mengulangi fenomena itu jika kita mencoba hal yang sama lagi?”

“Aku tidak bisa mengesampingkan kemungkinan itu…tapi akan sulit untuk menembus tembok dalam beberapa detik sebelum tembok itu memperbaiki dirinya lagi, dan yang lebih penting…Aku sudah menggunakan Kontrol Senjata Sempurna dari Osmanthus Bladeku dua kali. . Itu membutuhkan bantuan sinar matahari yang baik atau istirahat lama di sarungku sebelum aku bisa menggunakannya lagi. ”

“Benar, hal yang sama berlaku untuk milikku. Itu membutuhkan beberapa jam waktu selubung … dan saya yakin hanya menggantungnya seperti ini menyebabkan banyak kerusakan dengan sendirinya. Apakah kita naik atau turun, kita mungkin harus segera mulai bergerak. ”

Saya menyikat batu marmer dengan tangan saya yang bebas. Itu sangat mulus. Blok-blok itu hampir enam kaki ke samping, ditumpuk satu sama lain tanpa batas, bahkan tanpa jendela untuk memecahkan totalitas wajah barat. Dan bahkan itu tidak bisa dihancurkan, menurut Alice.

Satu-satunya cara kami melintasi sisi menara adalah dengan menggunakan sesuatu seperti kait panjat tebing yang bisa kami masukkan ke dalam lapisan batu marmer untuk digunakan sebagai pegangan. Jumlah energi yang dibutuhkan untuk naik atau turun tampaknya hampir sama, jadi saya pikir sebaiknya kita naik, tetapi itu menyebabkan masalah besar lainnya.

Aku memberi Alice wajahku yang paling serius, bersiap untuk tidak menjawab lagi, dan bertanya, “Jika kita naik dari sini…apakah ada tempat yang bisa kita gunakan untuk kembali ke dalam menara?”

Seperti yang diharapkan, Alice tampak ragu-ragu pada awalnya. Dia menggigit bibirnya. Jika ada tempat yang lebih jauh untuk masuk kembali ke gedung, itu pasti sangat dekat dengan lantai atas, dimana Administrator tinggal. Itu sama saja dengan tabu bagi seorang Integrity Knight yang bertugas melindungi Gereja untuk mengawal musuh ke tempat yang begitu vital.

Tapi Alice menarik napas dalam-dalam dan berkata dengan tegas, “Akan ada. Di lantai sembilan puluh lima, di tempat yang disebut Morning Star Lookout, menara terbuka ke udara, dengan hanya pilar untuk penyangga. Jika kita bisa mendaki sejauh itu, akan mudah untuk masuk kembali. Namun…”

Mata biru kristalnya menjadi lebih keras. “Jika kita benar-benar berhasil sampai ke lantai sembilan puluh lima, aku harus membunuhmu.”

Ada cukup kekuatan dalam tatapannya untuk membuat bagian belakang leherku tergelitik. Aku mengangguk. “Itu kesepakatannya, saya percaya. Jadi, apakah kita akan memanjat tembok itu?”

“…Sangat baik. Ini lebih praktis daripada turun ke tanah dari sini…Tapi Anda membuatnya terdengar sangat sederhana. Bagaimana kita akan memanjat tembok yang begitu tipis?”

“Wah, kita akan berlari vertikal ke atas saja… Aku bercanda,” aku menambahkan dengan tergesa-gesa, melihat suhu di matanya dengan cepat turun ke angka di bawah nol. Aku berdeham, mengganti tangan pada pedang, dan memberi isyarat dengan tanganku yang bebas. “Panggilan Sistem! Hasilkan Elemen Logam!”

Cahaya abu-abu logam yang bersinar muncul, yang mengambil bentuk lebih lanjut saat perintahku berlanjut. Itu tumbuh menjadi satu setengah kaki yang bagus dengan ujung yang runcing — kait panjat yang baru.

Aku mencengkeramnya erat-erat, melihat ke jahitan di batu tempat pedangku tertancap, dan menarik lenganku ke belakang.

“Hmph!”

Dengan semua kekuatan yang bisa saya kumpulkan, saya mendorong kail ke dinding. Untuk lega saya, itu tidak pecah. Bilahnya tertancap tepat di celah sempit itu. Saya memberikannya beberapa tarikan kuat ke atas dan ke bawah sebagai ujian, dan tampaknya terjepit cukup kuat untuk menopang berat badan saya.

Objek yang dihasilkan oleh sacred arts memiliki kehidupan yang sangat sedikit dan akan menghilang dalam hitungan jam jika dibiarkan begitu saja. Jadi itu tidak cocok untuk menjadi penyelamat antara Alice dan aku, tapi setidaknya cukup kokoh untuk menjadi pijakan yang layak saat memanjat tembok.

Aku bisa merasakan keraguan dalam tatapan Alice saat aku memegang kail erat-erat dengan tangan kananku dan melepaskan pedang burukku yang telah disalahgunakan dengan tangan kiriku. Setelah aman kembali ke sarungnya, saya menggantung dari dukungan lima belas inci dengan kedua tangan dan menendang seperti memasang palang.

Kemampuan fisikku di Dunia Bawah tidak persis seperti di hari-hari terakhir SAO , di mana aku memiliki kelincahan yang akan membuat ninja film-B cemburu, tapi aku masih jauh lebih gesit dan lebih kuat daripada di dunia nyata. Saya meletakkan kaki kanan saya di palang dan bangkit ke posisi berdiri, dengan tangan kiri saya menempel kuat ke dinding.

“A-apa kamu baik-baik saja?” terdengar suara serak. Aku melihat Alice menatapku dengan wajah pucat dan tangannya yang bebas menggenggam rantai emas. Dia tampak sangat muda dan polos. Untuk sesaat, saya tergoda untuk berpura-pura jatuh, hanya untuk melihat apa yang akan dia lakukan, tetapi kemudian memikirkannya lebih baik.

“Saya pikir … saya.”

Aku memberinya sedikit lambaian dengan tangan kananku, lalu melantunkan sacred art lain untuk memanggil kail panjat yang baru. Saya mengendarainya ke jahitan berikutnya di atas kepala dan memanjat seperti sebelumnya. Itu hanya kemajuan enam kaki, tetapi saya merasakan pencapaian kecil pada kesuksesan itu.

Saya memanggil Alice, “Saya pikir ini akan berhasil! Ikuti saja saya dan naik ke bar pertama di bawah. ”

Integrity Knight itu menatapku tanpa bergerak. Akhirnya bibirnya bergerak, dan aku nyaris tidak mendengar suara, “…tidak.”

“Hah? Apa yang kamu katakan?”

“Aku bilang… aku tidak bisa !”

“Eh… kau pasti bisa. Dengan kekuatanmu, seharusnya mudah untuk menarik dirimu ke—”

“Bukan itu maksudku!” dia bersikeras, memotong usaha canggungku untuk berbasa-basi. “Saya belum pernah mengalami situasi seperti ini sebelumnya…dan dengan risiko membuat diri saya malu, hanya itu yang bisa saya lakukan untuk bertahan di sini. Aku benar-benar tidak bisa menaiki tangga yang begitu ramping…”

Suaranya menghilang lagi.

Saya terkejut. Sebagai aturan umum, Dunia Bawah tidak nyaman dengan situasi di luar pengalaman atau harapan pribadi mereka. Jadi mereka memiliki kemampuan yang buruk untuk bereaksi terhadap keadaan yang tidak mungkin, sampai-sampai ketika aku memotong lengannya, fluctlight Raios benar-benar runtuh sebelum nyawanya habis—atau begitulah dugaanku.

Bahkan seorang Integrity Knight harus berjuang dengan pengalaman memecahkan lubang melalui dinding yang seharusnya tidak bisa dihancurkan, tersedot ke dalam kekosongan di luar, dan tergantung dari ketinggian yang bahkan tidak bisa dijangkau oleh naga. Mungkin meskipun, jauh di lubuk hati, Alice Synthesis Thirty yang menggunakan pedang superlatif hanyalah gadis lain.

Bagaimanapun, karena kebanggaannya yang melimpah, saya harus berasumsi bahwa pengakuan kelemahan Integrity Knight berarti dia kehabisan akal.

“Baik!” Aku berteriak. “Kalau begitu aku akan menarikmu ke bar dengan rantai!”

Alice menggigit bibirnya, tampaknya menimbang rasa takut melawan harga diri, dan akhirnya memutuskan bahwa dia telah memberikan undiannya dan tidak akan berubah pikiran. Dia menarik rantai itu.

“Th-terima kasih atas bantuannya,” dia mencicit. Aku mencengkeram rantai, menahan keinginan untuk menggodanya.

“Baiklah, aku akan mengangkatmu perlahan. Ini dia.”

Aku menariknya dengan hati-hati. Kait di bawah kakiku berderit, tapi sepertinya bisa menahan dua orang untuk beberapa waktu. Aku mengangkat ksatria emas itu beberapa kaki, berhati-hati agar tidak terlalu mengayunkan pijakannya, lalu menahan rantai di udara.

“Di sana. Kamu bisa mencabut pedangmu sekarang.”

Alice mengangguk, perlahan melepaskan ujung Pedang Osmanthus dari batu putih. Sejumlah besar beban segar menarik rantai itu, dan aku menggertakkan gigiku saat aku menahannya. Begitu pedangnya kembali ke sarungnya, aku kembali mengangkat.

Ketika sepatu Alice sedang bertumpu pada kait pertama di bawah, aku menginstruksikannya, “Sekarang letakkan kedua tanganmu di dinding untuk menstabilkan dirimu…bagus. Saya melepaskan rantai sekarang. ”

Aku tidak bisa melihat wajahnya karena sudutnya, tapi dia dengan halus memiringkan kepalanya saat dia menempel di dinding. Membayangkan ekspresi putus asanya di bawah rambut pirangnya yang berangin, aku menurunkan lengan kananku. Dia terhuyung sejenak, lalu mendapatkan kembali keseimbangannya.

“Fiuh…”

Aku menghela napas panjang yang tidak kusadari telah kutahan.

Berapa kaki lagi sampai yang disebut Morning Star Lookout di lantai sembilan puluh lima ini? Selama saya berhasil mengulangi proses ini, kami akan berhasil pada akhirnya. Masalahnya bermuara pada waktu yang dibutuhkan untuk menyelesaikan satu blok. Malam akan tiba pada akhirnya, dan jika kami perlu tidur sambil menggantung di dinding.

“Oke, aku akan naik satu langkah lebih tinggi lagi,” aku memperingatkannya.

Dia memalingkan wajahnya yang panik ke arahku dan menjawab, nyaris tak terdengar di terpa angin, “Hati-hati.”

“Tentu saja.”

Aku memberinya acungan jempol—sebuah gerakan yang aku yakin tidak seorang pun di Dunia Bawah mengerti—lalu meneriakkan perintah sistem untuk kail panjat ketiga.

Meskipun Centoria bersiap-siap untuk festival titik balik matahari musim panas di tanah di bawah kami, ketika matahari mulai tenggelam, kemajuannya sangat cepat tanpa ampun. Di atas batu putih, cahaya jingga dari matahari terbenam dengan cepat berubah dari merah menyala menjadi ungu menjadi biru tua, sampai hanya pecahan Pegunungan Akhir yang terlihat dalam cahaya merah terakhir hari itu, jauh, jauh di barat.

Di atas, bintang-bintang berkelap-kelip, tetapi mereka tidak memberkati kemajuan kami. Satu jam sebelumnya, kami menemukan batasan tak terduga dari sistem yang terbukti agak sulit.

Proses pendakian kami sederhana: Saya membuat kail dengan sacred arts, menempelkannya di celah di antara balok marmer, dan memanjat di atasnya. Lalu aku akan mengangkat Alice dengan rantai sehingga dia berdiri di kail di bawahku. Setelah kami melakukan ini sekitar sepuluh kali, kami mendapatkan satu pengulangan hingga kurang dari tiga menit.

Masalahnya adalah dengan menghasilkan kait itu sendiri. Tidak ada statistik di dunia ini yang sesuai dengan apa yang kami sebut poin mana di ALO . Sihir yang mereka sebut sacred art bisa diulang sesering yang kau mau, selama mantra itu berada dalam level akses sistemmu.

Namun, itu tidak berarti mereka dapat digunakan di mana saja dan di mana saja. Aturan dunia ini menyatakan bahwa semua produksi membutuhkan sumber daya magis, fakta yang diterapkan pada seni suci sama seperti hal lainnya. Untuk mengeksekusi sebuah seni, Anda perlu mengeluarkan sumber daya spasial, baik di sekitar pengguna atau dengan mengkonsumsi kehidupan katalis berharga atau makhluk hidup — bahkan manusia.

Sumber daya spasial itu rumit karena tidak bisa diukur dengan angka. Sebagian besar, nilai ini berasal dari sinar matahari atau bumi. Di mana pun tanahnya subur dan terbuka untuk matahari, sumber daya akan kaya, cukup untuk mendukung pengecoran lanjutan seni tingkat tinggi. Di sisi lain, ruangan tanpa jendela di bangunan batu akan kehabisan sumber daya dengan sangat cepat dan membutuhkan waktu lama untuk diisi ulang.

Dengan aturan itu, situasi kami saat ini—terjebak di ketinggian seribu lima ratus kaki dari tanah dengan matahari terbenam di cakrawala—hampir seburuk yang mungkin terjadi. Tak lama kemudian, sacred art penghasil kailku telah mengeringkan semua sumber daya twilight, membuat kami tidak dapat melanjutkan ke atas.

“Panggilan Sistem! Hasilkan Elemen Logam!”

Di atas telapak tanganku, terulur untuk menangkap sedikit cahaya terakhir dengan sia-sia, beberapa titik kecil cahaya perak melayang, lalu padam dengan gumpalan asap kecil.

Aku menghela nafas, dan di bawahku, aku mendengar Alice bergumam, “Membuat wadah seperti itu menggunakan banyak kekuatan spiritual. Sekarang Solus hilang, Anda akan beruntung untuk mengelola satu per jam. Seberapa jauh kita telah mendaki?”

“Err…kurasa kita sudah melewati lantai delapan puluh lima sekarang.”

“Jadi masih ada jalan panjang sampai pukul sembilan puluh lima.”

Aku menatap penuh kerinduan pada jejak ungu di langit. “Ya…dan bagaimanapun juga, saat hari sudah gelap, akan terlalu berbahaya untuk terus mendaki. Dan jika kita mencoba berkemah di sini, istirahat akan sulit…”

Paling buruk, seseorang perlu menjuntai dari rantai, tetapi kami tidak hanya tidak dapat membuat lebih banyak kait, mereka juga akan menghilang setelah beberapa lusin menit, jadi kami tidak punya pilihan selain menggunakan pedang kami sebagai penyangga lagi. Dan saya tidak yakin mereka bisa menahan tekanan sepanjang malam.

Aku melihat ke permukaan dinding, dengan keras kepala berharap akan ada semacam tonjolan yang bisa kita sambungkan dengan rantai, menggunakan pengikatnya. Dan kemudian…

“Oh…”

Ada serangkaian bayangan dengan jarak yang sama dengan bentuk kompleks di dinding tidak lebih dari dua puluh kaki di atas kami. Saat matahari terbenam, kabut di sekitar menara menghilang, memperlihatkan dekorasi tersembunyi ini.

“Hei … apakah itu terlihat seperti sesuatu bagimu?” tanyaku sambil menunjuk. Alice mendongak dan menyipitkan mata birunya.

“Kamu benar…Patung, mungkin? Tetapi mengapa mereka berada di sini, begitu tinggi, di mana tidak ada yang akan melihat mereka?”

“Aku tidak peduli kenapa, selama kita bisa duduk dan beristirahat di atasnya. Tapi mereka bagus…delapan mel di atas kita. Kami akan membutuhkan tiga palang lagi untuk naik ke sana.”

“Tiga batang…,” ulangnya, tenggelam dalam pikirannya. “Baiklah. Saya berencana untuk menyimpan ini untuk keadaan darurat … dan sepertinya waktunya telah tiba.”

Dia mendorong punggungnya ke dinding dan melepaskan tantangan di tangan kirinya. Dia menatap ke bagian armor yang bersinar redup dan mulai mengucapkan perintah untuk sacred art. Ketika dia menyelesaikan eksekusinya (berkali-kali lebih mulus dariku), ada kilatan, dan tantangannya telah berubah menjadi tiga kait panjat lagi. Seni transformasi materi Alice pasti memiliki efisiensi energi yang lebih baik daripada menghasilkan dari udara tipis, mengingat ketidakmampuanku untuk memanggil diriku sendiri.

“Ini, gunakan ini,” katanya, merentangkan diri ke atas dengan pengait di tangannya. Aku berjongkok dan dengan hati-hati mengambil peralatannya.

“Terima kasih—ini sangat membantu.”

“Jika itu benar-benar diperlukan, saya memiliki lebih banyak baju besi …”

Aku melirik penutup dada halus yang menutupi bagian atasnya dan menggelengkan kepalaku. “Tidak…kita akan meninggalkan yang itu sampai akhir. Anda tidak pernah tahu apa yang mungkin kami butuhkan…”

Dengan hati-hati aku berdiri, memasukkan dua pengait ke ikat pinggangku, dan mengangkat yang ketiga.

“Ura!”

Benar saja, kait emasnya jauh lebih kuat daripada elemen logam yang saya buat; itu tenggelam jauh ke dalam lapisan batu. Saya melakukan rutinitas pendakian yang sekarang sudah tidak asing lagi dan menggunakan rantai untuk menarik Alice ke atas. Setelah pengulangan lain, objek misterius itu setengah jauhnya, dan jauh lebih jelas dalam kegelapan.

Ternyata itu adalah patung batu; besar dan berhias, sejumlah besar mengelilingi dinding katedral di teras sempit. Tapi ini bukan patung suci dewi dan malaikat yang pernah kulihat di dalam menara. Mereka benar-benar berbentuk manusia, tetapi berlutut hingga merunduk, dengan tangan terlipat mengancam di atas kaki mereka. Otot-otot yang keriput menonjol, dan sayap setajam pisau menjulur dari punggungnya.

Yang terburuk, kepala patung itu benar-benar asing, melengkung dan memanjang di bagian depan dan berakhir dengan mulut berbentuk kerucut. Mereka tampak seperti kepala sejenis kumbang raksasa yang aneh.

“Ugh… itu desain yang menyeramkan,” erangku.

“Hah…? T-tunggu…itu dari Dark Territory…!” seru Alice.

Saat itu, kepala patung tepat di atasku menjulur ke depan dan ke belakang, mulutnya membuka dan menutup. Itu bukan patung dekoratif yang diukir dari batu. Itu … hidup .

Jika ini adalah quest di VRMMO biasa di dunia nyata, serangan patung tidak akan terhindarkan setelah demonstrasi seperti itu. Tetapi dalam kasus ini, orang yang menulis skenario itu adalah seorang sadis total atau pemula hijau. Kami terjebak pada kait sepanjang satu kaki yang terjepit di dinding tipis, tanpa tujuan lain.

Istilah peristiwa kekalahan pasti terlintas di benak saya, tetapi saya mengabaikannya dengan cepat. Ini tidak akan menjadi salah satu insiden perjalanan yang menegangkan di mana seseorang akan masuk dan menyelamatkan kita jika kita jatuh. Kami harus menggunakan otak kami sendiri untuk menghindari bahaya, atau kami akan mati.

Sementara saya mempersiapkan diri untuk bahaya, patung bersayap itu bergetar sendiri dan mulai berubah warna. Kulitnya yang putih, rona yang sama dengan batu menara, mulai berubah menjadi hitam arang yang licin, mulai dari ujungnya.

Aku menghunus pedangku untuk mengantisipasi sayap hitam yang tercabut menjadi ekstensi penuh. Tanpa mengalihkan pandanganku dari patung sebelumnya, aku berteriak pada Alice, “Sepertinya kita harus bertarung di sini. Tidak jatuh harus menjadi prioritas utama!”

Tapi saya tidak mendengar Integrity Knight itu langsung merespon. Aku melirik ke bawah dan melihat wajahnya, pucat di malam hari, gambaran keterkejutan yang sempurna. Di atas angin yang bertiup, saya mendengar bisikan: “Tidak, bagaimana mungkin?”

Seorang Integrity Knight harus tahu segalanya tentang Gereja Axiom. Mengapa dia begitu terkejut? Dari apa yang saya ketahui melalui laporan bekas saya tentang Administrator, dia sangat berhati-hati. Tentu saja, bukan tidak mungkin dia tidak hanya akan mencegah penerbangan ke bagian atas menara, tetapi juga menempatkan penjaga batu di sepanjang dinding untuk berjaga-jaga jika ada penantang yang gigih dan cukup gila untuk memanjat sepanjang jalan.

Penjaga itu—yang, selain kepalanya, terlihat mirip dengan gargoyle video game biasa—mencengkeram langkan teras dengan tangan tercakar dan mengeluarkan embusan udara dari mulutnya.

Aku menggigil di punggungku saat aku menyadari gargoyle di kedua sisi animasi juga berubah warna. Jika mereka ditempatkan sama di sekitar keempat dinding katedral, mungkin ada setidaknya seratus.

“Oh, sialan,” desisku, berbalik untuk menekan punggungku ke dinding dan mengangkat pedangku. Itu saja sudah cukup untuk membuat saya tidak seimbang, mengingat bar kecil tempat saya berdiri. Bahkan di SAO , aku tidak pernah mencoba bertarung seperti ini.

Tetapi bahkan sebelum saya bisa mulai merencanakan, saya mendengar sayap-sayap mengepak di atas kepala. Gargoyle itu melayang-layang di langit biru tua, mata bundar di kedua sisi kepalanya yang memanjang tertuju padaku. Monster itu lebih besar dari yang kuduga, mungkin lebih dari enam kaki. Bahkan ekornya yang menjuntai terlihat selama aku tinggi.

“Bshaaaa!!”

Itu mengeluarkan desisan seperti uap yang keluar dari katup, lalu jatuh lebih dulu ke arahku.

Tampaknya tidak memiliki serangan jarak jauh, untungnya, jadi saya mengantisipasi cakar di salah satu anggota tubuhnya muncul berikutnya. Kanan atau kiri, atas atau bawah—

“…Wah!!”

Dengan retakan seperti cambuk, ekornya melesat keluar. Aku menyentakkan kepalaku dan berteriak kaget; ujungnya menyerempet pipiku, setajam dan runcing seperti pisau.

Saya berhasil menghindar, tetapi keseimbangan saya sekarang menjadi masalah. Aku terhuyung-huyung di atas kail, berusaha untuk tetap tegak. Tanpa ampun, ekor gargoyle itu menembakku lagi.

Dengan tangan kiri saya ke dinding untuk menstabilkan diri, saya memblokir serangan ekor dengan pedang di kanan saya. Hanya itu yang bisa saya lakukan untuk menahannya seperti perisai. Tidak mungkin aku benar-benar bisa mengayunkannya untuk memutuskan paku.

“Ugh…”

Merasa bahwa ini bukan waktunya untuk berhemat, aku melepaskan tangan kiriku dari dinding dan mengeluarkan salah satu dari dua pengait emas di ikat pinggangku. Membayangkan gerakan dari skill Throwing Weapons yang telah aku latih begitu banyak di SAO , aku melemparkan tombak ke tengah tubuh gargoyle.

Aku tidak berusaha keras untuk lemparannya, tapi tombak pendek itu hidup sesuai dengan sifatnya sebagai tantangan Alice, bersinar terang menembus kegelapan untuk tenggelam jauh ke dalam perut bagian bawah gargoyle.

“ Bshi! desisnya, mulutnya yang melingkar menyemburkan darah hitam. Monster itu mengepakkan sayapnya secara tidak teratur, mencoba untuk mendapatkan kembali ketinggian. Saya telah menimbulkan beberapa kerusakan yang baik, tetapi tidak cukup untuk mengalahkannya. Mata hitam seperti serangga itu memelototiku dengan amarah.

Bahkan mengetahui ada hal-hal yang lebih penting di tangan, saya tidak bisa tidak bertanya-tanya, Apakah itu hanya sebuah program yang mengendalikan monster aneh itu? Atau, seperti orang-orang dari Dark Territory, apakah itu fluctlight buatan…?

“Bsshuuu!!”

 

Tangisan kedua menyentakku dari pikiran itu. Dua gargoyle lagi telah turun dari teras dan berputar-putar, menunggu kesempatan mereka untuk menyerang.

“Alice, tarik pedangmu! Monster-monster itu datang untukmu!”

Saya melihat ke bawah dan melihat bahwa Integrity Knight itu belum mengatasi keterkejutannya yang tidak dapat dijelaskan. Jika mereka menyerang sekarang, dia akan tertusuk ekornya atau terlempar dari kailnya.

Haruskah saya mencoba memanjat sekitar selusin kaki yang tersisa ke teras sementara gargoyle masih menggantung? Saya hanya memiliki satu kail yang tersisa di ikat pinggang saya—dan saya curiga binatang buas dengan kail yang tertancap di perutnya tidak akan cukup baik untuk mengembalikannya.

Jika pekikan bernada tinggi saat ini merupakan indikasi, ketiga monster yang mendesis itu bersiap untuk menyerang lagi. Saya berpotensi dipaksa untuk melepaskan rantai penyelamat dan melompat ke gargoyle jika itu menukik Alice. Aku meraba ikat pinggangku untuk menjepit rantai. Lalu mataku melebar.

Panjang rantai itu lebih dari lima belas kaki. Dan hanya ada sekitar dua belas kaki antara saya dan langkan.

“Alice…Alice!!” Aku berteriak saat aku menyelipkan pedangku kembali ke sarungnya. Integrity Knight itu berkedut dan akhirnya mengalihkan mata birunya kepadaku.

“Pegang erat rantainya!”

Dia mengerutkan kening, tampak bingung. Aku menggunakan kedua tangan untuk menggenggam rantai yang terhubung ke sarung pedangnya dan menariknya, mengangkatnya dari kail. Dia terlambat meraih rantai dan tersentak, “Tunggu … apakah Anda …?”

“Jika kita berdua selamat, aku akan memberikan semua permintaan maaf yang kamu inginkan nanti!!”

Aku menarik napas dalam-dalam, lalu menarik—tidak, melemparkan—ksatria yang tergantung di rantai itu ke atas. Rambut emas panjang dan rok putihnya berkibar di udara saat Alice mengayunkan setengah lingkaran.

“Eyaaaa!!” jeritnya, reaksi amatir yang mengejutkan, saat dia lewat di antara gargoyle dalam perjalanannya untuk mendarat di langkan di atas. Mendarat bukan dalam arti aktif, tapi pasif. Aku memutuskan untuk mengabaikan Murgk yang sangat tidak sopan! yang mengakhiri teriakannya.

Upaya lemparan liar saya membuat saya terlepas dari hook yang telah saya imbangi. Jika Alice tidak berdiri kokoh di langkan untuk menopang berat badanku, kami berdua akan terjun dari sisi gedung.

Syukurlah, Integrity Knight merasakan apa yang perlu dilakukan: Dia meraih rantai itu dengan kedua tangan dan menginjak kakinya, meskipun momen singkat pertama tanpa bobot membuat punggungku merinding.

“Kenapa…kauuuuu!!” dia mengamuk, menarik sekuat yang dia bisa. Seperti yang Alice lakukan, aku terbang di udara, dan meskipun benturan punggungku ke dinding marmer membuat paru-paruku sesak, aku tidak pernah merasa lega seperti saat aku merasakan lantai teras di bawah kakiku. Aku bisa saja berbaring di sana di permukaan yang rata selamanya, sampai Alice menendang tulang rusukku.

“A-apa yang kau pikirkan, dasar orang gila ?!”

“Aku tidak punya pilihan yang lebih baik untuk…Kita bisa bicara nanti! Mereka datang!”

Aku menarik senjataku lagi dan mengarahkan ujungnya ke trio gargoyle yang naik ke arah kami. Dengan sedikit waktu yang kami miliki sebelum pertempuran dilanjutkan, saya melihat ke kiri dan ke kanan untuk memahami arena.

Tindakan sirkus kawat tinggi yang kami lakukan untuk naik ke sana memberi kami langkan selebar sekitar tiga kaki di sekitar gedung. Tidak ada dekorasi, hanya marmer datar dan sederhana yang menjorok secara horizontal dari dinding menara. Sebenarnya, itu benar-benar berfungsi sebagai rak, dan terpikir oleh saya bahwa ini hanya dimaksudkan sebagai tempat peristirahatan bagi gargoyle.

Karena Alice tidak tahu tentang teras, aku tetap berharap bahwa mungkin ada pintu atau jendela khusus di sepanjang dinding di dekatnya, tapi sayangnya, tidak ada apa-apa. Satu-satunya fitur yang terlihat adalah patung-patung mengerikan lainnya yang belum hidup, berbaris sampai ke sudut-sudut bangunan. Itu adalah hal yang mengerikan untuk dilihat, tapi untungnya satu-satunya yang aktif saat ini adalah mereka bertiga yang terbang ke arah kami.

Dengan kepercayaan dirinya kembali dari berada di tanah yang kokoh, Alice melepaskan Osmanthus Blade-nya dari sarungnya. Tapi itu tidak menyelesaikan semua pertanyaannya. “Ya, aku yakin itu,” seraknya. “Tapi kenapa…mereka ada di sini…?”

Gargoyle kembali ke level kami lagi, tapi mereka menjaga jarak, waspada terhadap senjata kami. Tanpa mengalihkan pandanganku dari makhluk yang melayang itu, aku bertanya pada Alice, “Apa yang mengganggumu? Apakah Anda tahu sesuatu tentang monster itu? ”

“…Ya…Aku tahu,” jawabnya, membuatku terkejut. “Mereka adalah binatang buas yang melayani para penyihir jahat dari Dark Territory yang menciptakan mereka. Kami tahu mereka disebut antek . Itu adalah kata dalam bahasa suci yang berarti pengikut atau bawahan .”

“Minion…Yah, aku tahu mereka berasal dari Dark Territory berdasarkan penampilan mereka—tapi kenapa mereka berbaris di dinding tempat paling suci di dunia?”

“Itulah yang ingin saya ketahui!” Alice mendengus. Dia menggigit bibirnya. “Jelas, mereka seharusnya tidak berada di sini. Tidak terbayangkan bahwa para pelayan ini akan melintasi Pegunungan Akhir tanpa menarik perhatian, berkumpul di Centoria, hanya untuk terbang setinggi ini dan mendarat di Katedral Pusat itu sendiri. Dan…”

“Dan sama sekali tidak mungkin seseorang yang kuat di dalam Gereja mungkin dengan sengaja menempatkan mereka di sana…?” Saya bertanya, mengisi bagian yang kosong. Alice menatapku dengan tatapan jahat tetapi tidak memberikan bantahan.

Saya melihat gargoyle yang melayang di dekatnya dan bertanya, “Katakan saja satu hal. Apakah antek-antek itu cerdas? Apakah mereka mengerti kata-kata manusia?”

Alice menggelengkan kepalanya. “Itu benar-benar tidak mungkin. Minion bukanlah makhluk hidup seperti goblin atau orc. Mereka adalah agen tanpa jiwa, diciptakan oleh penyihir yang menyembah dewa kegelapan, Vecta. Satu-satunya hal yang mereka pahami adalah beberapa perintah sederhana dari tuan mereka.”

“…Ah,” kataku, menghela napas lega. Aku tahu bahwa aku sedang mengabaikan bahaya saat ini, tapi aku masih merasakan penolakan memikirkan membunuh makhluk dengan jenis fluctlight yang sama seperti manusia.

Cardinal telah memberitahuku bahwa bayi dilahirkan hanya dari pria dan wanita yang pernikahannya telah diratifikasi oleh Gereja Axiom—mungkin karena mereka memiliki perintah sistem tertentu yang menjalankannya. Para penghuni Dark Territory harus bekerja dengan cara yang sama. Oleh karena itu, minion yang dihasilkan oleh ilmu hitam akan berjalan pada kode program yang sama seperti hewan liar, bukan fluctlight buatan.

Dengan mengingat hal itu, permusuhan yang saya rasakan dari mata serangga itu memiliki jenis kepalsuan digital yang sama yang saya alami dengan begitu banyak monster di hari-hari SAO . Sesuatu dalam rutinitas mereka beralih dari bertahan menjadi menyerang , dan mereka mengepakkan sayap dan bangkit secara serempak.

“Mereka datang!” Aku berteriak, mengangkat pedangku. Minion dengan tongkat emas tertancap di dadanya menukik ke arahku terlebih dahulu, berkat akumulasi nilai kebencian.

Kali ini, ia mulai dengan menggesekku dengan cakarnya daripada ekornya. Itu tidak terlalu cepat, tetapi sudah begitu lama sejak aku bertarung dengan monster sehingga sulit untuk menilai jarak yang terlibat. Aku fokus pada memblokir cakar, menunggu celah yang bagus untuk menyerang, ketika, dari sudut mataku, aku melihat dua lainnya turun ke Alice.

“Hati-hati—dua lainnya mengejarmu!” saya memperingatkan.

“Kamu pikir aku ini siapa?” bentaknya, memegang Pedang Osmanthus di sisi kirinya.

Dengan irisan yang luar biasa, bilah emas itu melesat ke luar, praktis menerangi malam. Itu bukan serangan tipuan atau kombinasi, hanya satu tebasan dengan tinggi sedang: Dalam gaya Aincrad, itu akan dikenal sebagai Horizontal. Tapi itu begitu cepat dan menghancurkan sehingga saya bisa merasakan keringat dingin bawah sadar keluar di kulit saya dari berdiri di sebelahnya. Kesempurnaan total dari serangan tunggal ini membuatku sepenuhnya kalah, tanpa ruang untuk pertahanan atau penghindaran, dalam pertempuran kami di lantai delapan puluh. Tahun-tahun kehidupan VRMMO saya telah mengubah saya menjadi pendukung permanen serangan kombinasi, tetapi serangan tunggalnya telah benar-benar menghancurkan keyakinan itu.

Alice berhenti di ujung ayunannya, dan keempat lengan minion itu terguling. Bahkan belalai mereka, yang jauh dari jangkauan pedangnya, diam-diam terpisah di dada.

Monster-monster itu terguling bahkan tanpa jeritan kematian, darah hitam kotor menyembur dari tunggul yang dipotong bersih. Tidak setetes pun yang menyentuh Alice, tentu saja. Dia menegakkan tubuh, tanpa basa-basi, dan melihat ke arahku saat aku berdiri di sana berjuang dengan pertahanan.

“Apakah kamu butuh bantuan?”

“…T-tidak, aku akan mengaturnya,” protesku. Aku telah melihat semua serangan minion sekarang dan menghindari serangan kombinasi cakar-dan-ekor. Sebelum monster itu bisa menjauh ke jarak yang aman, aku mengeksekusi kombo yang sudah kukenal sendiri.

Untuk waktu yang lama, saya merasa misterius bahwa Dunia Bawah memiliki konsep keterampilan pedang yang sama dengan SAO . Setelah dua tahun perdebatan internal, saya masih belum sampai pada jawaban yang benar-benar memuaskan. Mungkin para insinyur Rath menggunakan platform Seed SAO untuk membangun fondasi dunia virtual mereka, tapi sejauh yang saya tahu, The Seed sebenarnya tidak memiliki fungsi sword-skill bawaan. Jika ya, saya pasti sudah bisa menggunakan sword skill saat saya convert ke Gun Gale Online .

Mungkin Kardinal yang bijaksana di perpustakaan tersembunyinya tahu yang sebenarnya, tapi aku tidak bertanya padanya kapan aku punya kesempatan. Cardinal tahu bahwa dia dan semua Underworld lainnya hidup dalam eksperimen yang dirancang oleh Rath, sebuah kenyataan yang dia pergumulkan secara mendalam. Aku tidak bisa memaksa diriku untuk membuatnya menghadapi kenyataan bahwa semua yang dia tahu adalah semacam kecerdasan. Dan pada titik ini, alasan keberadaan sword skill di sini tidak terlalu penting. Selama mereka bekerja dengan benar dan merupakan alat yang bisa saya gunakan, itu yang terpenting.

Pedang di tanganku bersinar biru dan terlibat dalam serangan empat bagian Horizontal Square.

“Rrraaahh!” aku berteriak. Pedangku memotong lengan dan ekor minion, lalu memotongnya hingga bersih di dada dengan sapuan terakhir, bukan karena aku mencoba untuk bersaing dengan Alice. Momentum serangan itu hampir membuatku jatuh dari langkan, tapi aku berhasil menahannya tepat waktu, menyaksikan potongan-potongan monster itu jatuh secara terpisah melalui awan di bawah.

Saya pikir jika potongan-potongan itu tidak menguap ke udara tipis selama musim gugur, beberapa biarawan yang berkeliaran di halaman katedral di bawah pada akhirnya akan benar-benar ketakutan.

“Ooooh,” gumam Alice dengan persetujuan seorang guru yang mengamati pameran muridnya. Aku menggesekkan pedangku ke kiri dan ke kanan sebelum mengembalikannya ke sarungnya di sisiku—aku lebih suka menyimpannya di punggungku, tapi tidak ada tali pengikat bahu di gudang senjata—dan memandangnya ke samping. “Apa?”

“Tidak. Itu adalah keterampilan yang agak aneh—itu saja. Saya berani mengatakan Anda bisa menarik cukup banyak orang jika Anda memamerkannya di atas panggung selama festival titik balik matahari musim panas.

“Terimakasih banyak.”

Aku harus tertawa sendiri karena bersama seorang ksatria sinis. Kemudian sebuah pikiran muncul, dan saya bertanya, “Apakah Anda pernah melihat festival titik balik matahari Centoria? Jika ada, itu adalah hari libur bagi orang-orang biasa. Di Swordcraft Academy, hampir tidak ada anak bangsawan kelas atas yang pergi ke sana…”

Ada pengecualian untuk aturan itu, tentu saja; Sortiliena adalah seorang bangsawan, dan dia menantikan festival setiap tahun, kenangku dengan penuh kasih.

Alice mendengus. “Jangan menganggapku sebagai salah satu bangsawan dengan sikap mereka. Tentu saja…aku…punya…,” protesnya, sebelum terhenti sebelum waktunya.

Mulutnya menganga, alisnya berkerut bingung, mencari jawaban. Dia mengangkat tangan kirinya yang telanjang dan menekankan ujung jarinya ke dahinya yang halus. Kemudian dia menggelengkan kepalanya beberapa kali dan bergumam, “Tidak…Salah satu biksu memberitahuku…ada festival seperti itu. Integrity Knights dilarang…berbaur dengan rakyat jelata…di luar tugas…”

“…”

Itu masuk akal. Para Ksatria Integritas percaya bahwa mereka dipanggil dari Surga oleh pontifex mereka, tapi itu tidak benar. Administrator membawa manusia yang unggul dalam kebijaksanaan atau kekuatan ke katedral dan melakukan Ritual Sintesis yang mengunci ingatan mereka dan mengubah mereka menjadi ksatria. Oleh karena itu, jika ada ksatria yang berkeliaran di kota-kota di bawah, mereka mungkin akan bertemu dengan mantan keluarga mereka, yang menyebabkan kekacauan.

Alice adalah nomor tiga puluh, membuatnya menjadi ksatria terbaru kedua setelah Eldrie Synthesis Thirty-One, yang telah dipertobatkan musim semi ini. Logika menyatakan bahwa dia mungkin telah disintesis dalam satu tahun terakhir juga, namun dia telah diambil dari Rulid delapan tahun yang lalu—meninggalkan periode kosong tujuh tahun.

Kehidupan macam apa yang Alice jalani di sini selama waktu itu? Apakah dia mempelajari seni suci sebagai saudari magang? Apakah Administrator telah membekukannya sebagai tahanan sepanjang waktu?

Mungkin dia benar-benar mengunjungi festival titik balik matahari musim panas Centoria sebelum berubah menjadi seorang ksatria. Mungkin potongan kecil percakapan itu mengupas ingatan lama yang tersembunyi di balik blok ingatannya…

Jika aku terus menanyakan pertanyaan kecil padanya tentang festival titik balik matahari, mungkin aku bisa menyebabkan Modul Kesalehannya terlontar, seperti yang terjadi pada Eldrie. Aku membuka mulut untuk berbicara, hanya untuk menutupnya dengan cepat.

Cardinal telah mengatakan akan membutuhkan lebih dari sekedar melepaskan Piety Module dari Alice the Knight untuk mengubahnya kembali menjadi teman Eugeo, Alice Zuberg. Saya membutuhkan bagian dari “memori paling berharga” miliknya, yang telah dihapus sepenuhnya oleh Administrator. Jadi jika saya melepas modul Alice sekarang, itu akan membuatnya tidak sadarkan diri sepenuhnya. Saya tidak ingin melakukan itu, terutama ketika tidak ada yang mengatakan kapan musuh berikutnya akan menyerang.

Dan untuk satu hal, Alice bahkan tidak berkedip ketika dia bertemu dengan Eugeo, teman masa kecilnya selama bertahun-tahun di Rulid. Itu menunjukkan kelengkapan blok ingatannya. Tidak mungkin topik kecil seperti festival akan menghapus modul, dan mungkin akan menjadi bumerang dengan membuatnya lebih curiga padaku.

Dia melihatku merenungkan ini, ekspresi bertanya di wajahnya, lalu mengganti persneling dan berkata, “Darah antek membawa penyakit. Kita harus membersihkannya.”

“Hmm? Oh…”

Alice menunjuk ke arahku, dan untuk pertama kalinya, aku menyadari bahwa beberapa tetes darah monster itu telah mendarat di pipi kiriku. Aku akan menyeka cairan berbau busuk dengan lengan bajuku ketika dia membentak, “Jangan lakukan itu!”

Tertegun, saya bertanya-tanya sudah berapa tahun sejak seseorang memarahi saya seperti itu.

“Ugh, kenapa semua pria harus seperti ini?” dia meratap. “Bukankah kamu setidaknya memiliki semacam handuk tangan?”

Aku memasukkan tanganku ke dalam saku celana. Yang kanan kosong, dan yang kiri diisi dengan barang-barang yang bukan saputangan. Saya harus dengan malu-malu mengakui, “Saya tidak punya…”

“…Lupakan. Gunakan ini,” katanya, mengeluarkan sapu tangan putih dari suatu tempat di roknya dan menyerahkannya kepadaku dengan ekspresi jijik.

Jika dia akan memperlakukan saya seperti anak kecil, saya mungkin juga mengangkat roknya dan menggosok pipi saya di atasnya, tapi saya menyadari dia bisa dengan mudah membunuh saya untuk itu. Sebagai gantinya, saya dengan penuh terima kasih menerima saputangan bermata renda dan dengan hati-hati menyeka pipi saya. Darah pelayan itu dibersihkan, seolah-olah kain itu memiliki beberapa seni pembersihan suci yang dilemparkan ke atasnya.

“Terima kasih banyak,” kataku, menahan keinginan untuk menelepon gurunya . Saya mencoba mengembalikan kain itu, tetapi dia memalingkan wajahnya dan berkata, “Kamu harus membersihkannya sebelum mengembalikannya, atau aku akan memotongmu menjadi dua.”

Hari-hari gelap di depan. Apa yang bisa aku katakan kepada seseorang seperti ini untuk menghindari pertempuran setelah kita kembali ke dalam menara, sehingga aku bisa bersatu kembali dengan Eugeo? Saya melihat sekeliling, membayangkan pasangan saya menaiki tangga di dalam. Pada saat itu, cahaya benar-benar hilang dari langit, digantikan oleh bintang-bintang yang berkelap-kelip. Kami telah mengalahkan antek-antek, tetapi tidak ada cara untuk membuat kait panjat baru sampai bulan terbit dan memberi kami sumber daya yang sedikit.

Aku memasukkan saputangan Alice ke dalam sakuku dan memeriksa teras. Selama kami tidak mendekati mereka, sepertinya patung minion akan tetap berada dalam bentuk batu di sepanjang dinding. Jika aku bergegas ke sana dan mengayunkan pedangku di titik vital sebelum pedang itu bisa sepenuhnya berubah menjadi daging, aku mungkin bisa mengalahkannya, tapi tidak ada yang bisa didapat dengan memaparkan diriku pada bahaya itu.

Kami hanya harus menunggu di sini selama beberapa jam berikutnya sementara bulan terbit. Aku sangat senang bisa duduk dan beristirahat sejenak, tapi aku tidak yakin bahwa aku bisa menghindari kemarahan Alice selama itu. Aku memutuskan untuk menahan lidahku sampai aku bisa memikirkan cara untuk memperbaiki mood dari Integrity Knight yang pemarah itu.