Sword Art Online LN - Volume 10 Chapter 2

Helikopter EC135 melewati sepetak kabut laut yang tebal, dan kemudian tidak ada apa-apa selain biru tua di sisi lain jendela.

Itu adalah close-up yang brilian pada whitecaps dan ombak yang pecah, tidak seperti pemandangan ketinggian dari jet penumpang. Rinko Koujiro bertanya-tanya sudah berapa tahun sejak dia berenang di lautan.

Teluk Santa Monica berjarak sekitar satu jam perjalanan dari tempat kerja Rinko saat ini, Institut Teknologi California. Dia bisa dengan mudah pergi dan mengerjakan tannya setiap akhir pekan jika dia mau, tetapi dalam dua tahun dia bekerja, dia tidak pernah menginjakkan kaki di pantai.

Dia tidak menentang matahari dan pasir, tetapi akan membutuhkan waktu lama baginya untuk dapat menikmati kegiatan rekreasi dengan kemampuannya sendiri lagi. Rinko menduga butuh satu atau dua dekade tinggal di negeri asing di mana dia benar-benar asing sebelum masa lalunya benar-benar lenyap.

Jadi rasanya aneh bahwa, terlepas dari asumsinya bahwa dia tidak akan pernah kembali, dia kembali ke Jepang hanya untuk satu hari—dan ke tempat yang terhubung dengan masa lalu yang dia coba tinggalkan.

Empat hari yang lalu, ketika dia menerima email yang sangat panjang dari sumber yang mengejutkan, dia memiliki pilihan untuk menghapusnya dan melanjutkan. Tapi untuk beberapa alasan, dia tidak melakukannya. Dia telah tidur di lamaran hanya untuk satu malam sebelum memberikan jawaban positif. Dia tahu bahwa itu benar-benar membatalkan dua tahun terakhir yang dihabiskan untuk mengunci pikiran dan ingatannya, namun dia tetap melakukannya.

Apa yang mendorongnya maju, menuju tempat yang begitu membebani masa lalunya?

Rinko menghela nafas, dan membuang pertanyaan yang dia tanyakan pada dirinya sendiri berkali-kali selama perjalanan, dari Los Angeles ke Tokyo, bermalam di hotel Narita, dan di sini di kapal kecil ini. Dia akan mengetahui jawabannya begitu dia melihat dan mendengar untuk apa dia datang.

Paling tidak, terakhir kali dia mandi di air laut adalah sepuluh tahun yang lalu, ketika dia masih mahasiswa baru yang tidak curiga. Dia telah mengajak Akihiko Kayaba, dua tahun lebih tua darinya, dan pergi ke Enoshima dengan mobil kecil yang dia beli dengan pinjaman. Dia berusia delapan belas tahun, begitu polos dan tidak curiga dengan nasib yang dia siapkan untuk dirinya sendiri…

Sebelum Rinko bisa menggali lebih jauh ke masa lalunya yang jauh, orang yang duduk di sebelahnya membawanya kembali ke masa sekarang, berteriak agar terdengar dari balik rotor.

“Lihat, itu dia!”

Dia mengikuti tatapan penumpang lain, yang matanya dibayangi di balik kacamata hitam dan rambut panjang keemasan. Memang, melalui kaca depan kokpit yang melengkung, ada persegi panjang hitam kecil di hamparan laut yang datar di depan.

“Itu… Penyu Laut …?” Rinko bergumam. Saat itu, panel surya hitam memantulkan matahari ke arah mereka dalam rangkaian pelangi yang cemerlang. Seorang pria berjas gelap yang duduk di kursi kopilot menjawabnya.

“Tepat sekali. Kita akan mendarat sekitar sepuluh menit.”

Helikopter memutuskan untuk mengakhiri perjalanan 150 mil dari Shin-kiba di Tokyo dengan putaran terakhir di sekitar kapal penelitian laut besar Ocean Turtle sebelum akhirnya mendarat di darat.

Rinko ternganga pada absurditas pemandangan itu. Kata kapal sama sekali tidak cukup untuk menggambarkan strukturnya. Itu lebih seperti piramida besar yang muncul dari lautan. Itu satu setengah kali panjang Nimitz , kapal induk terbesar di dunia. Dia bahkan tidak bisa menebak berapa biaya pembangunan struktur ini. Dia telah mendengar desas-desus bahwa mereka telah menginvestasikan hampir semua keuntungan dari penambangan logam langka baru-baru ini di Teluk Sagami, tetapi Rinko tidak mempercayainya—sampai dia melihat ukurannya sendiri.

Secara lahiriah, tujuan dari pelampung besar ini adalah untuk menemukan dan mengembangkan deposit mineral dan minyak baru di dasar laut—tetapi di dalam, itu mungkin berisi laboratorium penelitian yang mengembangkan mesin selam penuh baru yang disebut Penerjemah Jiwa yang terhubung dengan jiwa manusia, menurut email yang diterima Rinko minggu sebelumnya. Dia tidak yakin dia bisa menerima itu pada awalnya, tetapi sekarang dia ada di sini, dia tidak punya pilihan selain mempercayainya.

Itu tidak masuk akal. Mengapa ada orang yang pergi sejauh ini, ke Kepulauan Izu yang terpencil, untuk meneliti antarmuka otak-mesin yang baru? Tetapi kebenaran yang sulit adalah bahwa di dalam piramida hitam besar itu ada mesin yang diturunkan dari NerveGear Akihiko Kayaba dan Medicuboid Rinko telah membantu mengembangkannya.

Dua tahun di luar negeri telah mematikan luka mental Rinko tetapi tidak menyembuhkannya. Akankah apa yang menunggunya di dalam kapal ini membantu menyembuhkan bekas luka atau hanya merobeknya hingga berdarah lagi?

Saat helikopter turun, dia mengatur napasnya dan menoleh ke penumpang di sebelahnya. Dia bertemu mata di balik kacamata hitam, mengangguk, dan bersiap untuk turun.

Pilotnya pastilah seorang veteran sejati, saat helikopter mendarat di heliport jembatan Ocean Turtle dengan hampir tidak ada guncangan. Pemandu mereka dalam setelan jas dengan gesit menyelinap keluar dari pesawat untuk bertukar salam dengan pria lain dalam setelan jas yang berlari ke arah mereka.

Rinko menuju ke pintu keluar berikutnya. Dia melambai pada pria yang mengulurkan tangan padanya dan melompat turun satu setengah kaki ke tanah, lega karena dia telah memutuskan untuk mengenakan jeans. Permukaan di bawah sepatu ketsnya begitu kokoh dan kokoh sehingga sulit dipercaya bahwa sepatu itu mengapung di atas air.

Penumpang lain keluar berikutnya, rambut pirang berkilauan di bawah sinar matahari, dan berbaring kembali. Rinko mengikutinya dan merentangkan tangannya, menghirup udara laut yang asin.

Pria berkulit sawo matang yang menunggu mereka di heliport menyapa Rinko dengan sikap yang tidak masuk akal.

“Selamat datang di Penyu Laut , Dr. Koujiro. Dan ini adalah…?” Dia menunjuk ke arah penumpang lain.

Rinko berkata, “Asistenku, Mayumi Reynolds.”

“Senang bertemu denganmu,” kata penumpang lain dalam bahasa Inggris yang fasih, dan menjulurkan tangannya. Pria itu menerimanya dengan canggung.

“Saya Letnan Nakanishi, dan saya akan menjadi pemandu Anda. Silakan tinggalkan tas Anda di sini; mereka akan dibawa ke tempat Anda nanti. Di sebelah sini,” katanya, menunjuk ke arah tangga di ujung heliport. “Letnan Kolonel Kikuoka sedang menunggumu.”

Udara di dalam gedung jembatan masih memiliki panas pertengahan musim panas dan garam laut, tetapi setelah lift, lorong panjang, dan pintu logam berat yang menandai bagian dalam piramida hitam, angin di dalam terasa dingin dan kering di wajah Rinko. .

“Apakah AC sekuat ini di seluruh kapal?” dia bertanya pada letnan tanpa berpikir. Perwira SDF muda itu berbalik dan mengangguk.

“Ya. Ada banyak mesin presisi tinggi di dalamnya, jadi kita harus menjaga suhu sekitar tujuh puluh tiga derajat dan kelembaban di bawah lima puluh persen.”

“Dan panel surya menyediakan semua kekuatan untuk itu?”

“Oh tidak. Modul surya bahkan tidak memenuhi sepuluh persen dari konsumsi daya kita. Kami menggunakan reaktor air bertekanan nuklir untuk sumber utama kami.”

“…Saya melihat.”

Pada titik ini, apa pun yang terjadi , dia memutuskan, mengundurkan diri.

Tidak ada orang lain di lorong abu-abu pucat itu. Dari materi yang sempat dia baca sebelumnya, seharusnya ada hampir seratus proyek penelitian yang sedang berlangsung di sini, tetapi fasilitasnya sangat besar sehingga sepertinya masih ada ruang ekstra untuk berkeliling.

Mereka berjalan sekitar dua ratus meter, berbelok ke kanan dan kiri, sampai mereka tiba di sebuah pintu di depan, dihadiri oleh seorang pria berseragam biru laut. Itu bisa saja seragam keamanan pribadi, kecuali bahwa penghormatan tajam yang dia berikan kepada Nakanishi mengidentifikasi dia sebagai personel militer.

Nakanishi membalas hormat dan mengumumkan, “Peneliti tetap kami, Dr. Koujiro, dan asistennya, Nona Reynolds, akan memasuki Sektor S-3.”

“Saya akan menjalankan ceknya sekarang,” kata penjaga itu. Dia membuka perangkat logam dan memberi Rinko perbandingan wajah yang menusuk dengan gambar di monitor. Begitu dia puas, penjaga yang dicukur bersih itu memandang asistennya. “Maaf, tapi saya ingin Anda melepas kacamata hitam Anda.”

“Oh, begitu,” katanya dalam bahasa Inggris lagi, melepas Ray-Bans-nya yang besar. Penjaga itu menyipitkan mata, seolah-olah rambut emasnya yang bersinar dan kulitnya yang putih hanya sedikit menyilaukan.

“Konfirmasi selesai. Lanjutkan.”

Rinko menghela napas dan menoleh ke Nakanishi untuk mencatat, “Keamananmu cukup ketat karena berada di tengah laut.”

“Yah, setidaknya kamu tidak harus tunduk pada pemeriksaan tubuh apa pun. Tentu saja, kami sudah memeriksa Anda melalui detektor logam dan bahan peledak tiga kali, ”jawabnya, mengeluarkan kartu identitas kecil dari saku jasnya dan memasukkannya ke dalam slot di sebelah pintu. Kemudian, dia menekan ibu jarinya ke panel sensor. Sedetik kemudian, pintu itu terbuka, memberi mereka akses ke inti Penyu Laut .

Melewati pintu yang tebal, lorong itu bahkan lebih sejuk, diterangi lampu oranye dan samar-samar bersenandung dengan mesin. Dia mengikuti Nakanishi menyusuri aula cukup lama, merasa sadar akan gema langkah kakinya yang keras. Sulit untuk mengingat bahwa mereka sebenarnya berada di dalam kapal yang terapung di laut. Akhirnya dia berhenti di sebuah pintu tertentu.

Pelat di pintu bertuliskan F IRST C ONTROL ROOM .

Dia akhirnya datang ke tempat dimana harta terakhir Akihiko Kayaba beristirahat. Rinko menahan napas dan memperhatikan petugas SDF saat dia melakukan pemeriksaan keamanan lainnya.

Akankah ini menjadi titik akhir dari pengembaraan selama dua tahun yang telah membekukan jiwanya?

Atau itu hanya awal dari yang baru?

Pintu bergeser ke samping, hanya memperlihatkan kegelapan yang luar biasa. Rinko tidak bisa bergerak. Kekosongan tidak menolaknya atau menyambutnya. Itu hanya menunggu jawabannya.

“…Dokter.”

Suara asistennya membawanya kembali ke akal sehatnya. Nakanishi sudah beberapa langkah ke dalam kegelapan dan menatapnya dengan penuh harap. Setelah diperiksa lebih dekat, ruang kontrol tidak sepenuhnya gelap; ada spidol oranye berkedip di lantai dan lampu putih redup ke arah belakang.

Rinko mengambil napas dalam-dalam, mengumpulkan keberaniannya, dan melangkah maju. Asistennya mengikutinya, dan pintu tertutup di belakang mereka.

Mereka mengikuti penanda lantai melalui deretan perangkat jaringan besar dan server. Ketika mereka akhirnya berhasil melewati lembah mesin, Rinko tersentak.

“…Hah…?!”

Suara itu keluar dari tenggorokannya tanpa diminta. Dinding di depan mereka adalah jendela besar—dan dia tidak percaya apa yang dilihatnya di sisi lain.

Itu adalah sebuah kota… sebuah kota . Tapi jelas tidak ada kota di Jepang. Semua bangunan terbuat dari batu putih berkapur dan memiliki atap bundar yang aneh. Mereka hampir semua dua lantai atau lebih, namun mereka tampak seperti miniatur karena pohon-pohon raksasa yang menjulang di atasnya.

Kerumunan orang berjalan di atas jalan dari batu putih yang sama, terhubung ke tangga yang tak terhitung jumlahnya dan lengkungan melalui pepohonan, namun mereka jelas bukan warga zaman modern.

Tidak ada laki-laki berjas atau perempuan yang memakai rok mini. Mereka berpakaian seperti sesuatu yang berasal dari Abad Pertengahan—gaun one-piece longgar, rompi kulit, dan tunik panjang yang hampir menyentuh tanah. Warna rambut memiliki spektrum dari pirang ke coklat ke hitam, dan fitur wajah tidak dapat diidentifikasi dengan jelas sebagai Timur atau Barat.

Dimana mereka? Apakah mereka entah bagaimana pindah dari dalam kapal penelitian ke dunia bawah tanah? Rinko melihat sekeliling pemandangan dan menyadari bahwa jauh di luar hamparan kota ada menara putih cemerlang menjulang di kejauhan, dikelilingi oleh empat sub-menara yang lebih kecil. Bagian atas menara utama langsung keluar dari batas jendela ke langit biru di baliknya.

Dia mengambil beberapa langkah ke depan, mencoba melihat apakah dia bisa melihat sekilas ujung menara, dan akhirnya menyadari bahwa dia tidak melihat ke jendela tetapi rekaman di dinding monitor besar. Kemudian lampu di langit-langit menyala dan mengusir kegelapan untuk selamanya.

“Selamat datang di Penyu Laut .”

Rinko menoleh ke kanan, ke arah suara itu.

Tepat di depan monitor berukuran hampir seperti bioskop adalah pengaturan konsol dengan beberapa keyboard dan sub-monitor. Ada dua pria berdiri di sana.

Orang yang duduk di kursi itu sedang mengetik dengan memunggungi mereka. Tapi pria lain yang menyandarkan punggungnya ke sisi konsol bertemu dengan pandangan Rinko dan tersenyum, kacamatanya berkilauan.

Itu adalah senyum ramah tetapi buram, yang telah dilihatnya beberapa kali sebelumnya. Itu adalah Letnan Kolonel Seijirou Kikuoka. Tetapi…

“…Kenapa kamu berpakaian seperti itu?” Dia merengut. Mungkin itu bukan cara terbaik untuk menyapa seseorang untuk pertama kalinya dalam dua tahun. Sementara Nakanishi memberi hormat dengan seragamnya yang rapi dan sempurna, Letnan Kolonel Kikuoka mengenakan yukata dari kain Kurume yang diikat dengan obi yang elegan , dengan kaki telanjang di sandal geta kayu .

“Jika Anda permisi,” kata Nakanishi, memberi hormat kepada Rinko. Dia kembali melewati mesin, dan ketika pintu tertutup, Kikuoka bersandar di konsol lagi dan berkata, “Kamu tidak bisa menyalahkanku. Saya sudah berada di lautan selama sebulan sekarang; Saya tidak bisa memakai seragam saya sepanjang waktu.”

Dia merentangkan tangannya dan berseri-seri lagi. “Dr. Koujiro, Nona Reynolds, terima kasih telah melakukan perjalanan panjang. Saya sangat senang Anda bisa mengunjungi kami di sini di Rath. Itu sepadan dengan semua undangan yang gigih. ”

“Yah, aku di sini sekarang, jadi sebaiknya aku menerima keramahanmu. Meskipun aku tidak bisa menjamin aku akan membantu apapun,” kata Rinko, dan membungkuk. Asistennya melakukan hal yang sama. Kikuoka mengangkat satu alisnya, dan tatapannya sejenak tertuju pada rambut pirang yang menakjubkan itu sebelum senyumnya kembali.

“Dan Anda adalah anggota terakhir dari trio yang saya anggap sangat diperlukan untuk proyek ini. Sekarang saya memiliki ketiganya di dalam perut kura-kura ini.”

“Ah, begitu…Aku seharusnya tahu salah satu dari ketiganya adalah kamu, Higa,” kata Rinko kepada pria lain, yang masih menghadap ke arah lain. Dia berhenti mengetik dan memutar kursinya ke arah mereka.

Di samping tinggi ramping Kikuoka, dia tampak kecil. Dia telah memutih rambut yang dibentuk menjadi paku-paku kecil dan kacamata bundar sederhana. Pakaiannya persis seperti yang diingatnya saat kuliah: T-shirt pudar, celana jins, dan sepatu kets usang.

Takeru Higa memberinya senyum malu-malu yang cocok dengan wajah bayinya. Dia membuka mulutnya dan mengucapkan kata-kata pertama yang mereka ucapkan dalam lima atau enam tahun: “Yah, tentu saja ini aku. Saya adalah siswa terakhir dari Shigemura Lab, jadi saya harus melanjutkan warisan kami.”

“Yah … aku melihat kamu tidak berubah sedikit pun.”

Di lab penelitian Shigemura di departemen teknik elektro Universitas Teknik Touto, Higa cenderung tersesat dalam bayang-bayang dua raksasa, Akihiko Kayaba dan Nobuyuki Sugou, namun di sinilah dia, terlibat erat dengan proyek besar pemerintah yang sangat rahasia. Rinko mengulurkan tangan untuk berjabat tangan ringan, terkesan pada seberapa jauh dia datang.

“…Dan? Siapa orang ketiga itu?” dia bertanya, menoleh ke Kikuoka lagi. Petugas itu memberinya salah satu senyumnya yang tidak dapat dipahami dan menggelengkan kepalanya.

“Sayangnya saya belum bisa memperkenalkan Anda. Mungkin kita akan memiliki kesempatan di hari-hari mendatang…”

“Lalu kenapa aku tidak menyebutkan nama untukmu, Tuan Kikuoka?”

Itu bukan datang dari Rinko tapi dari “asistennya”, yang selama ini bersembunyi di balik bayangannya.

 

“Apa-?!” kata Kikuoka, tercengang. Rinko menikmati keterkejutannya dan mundur selangkah untuk memberi gadis itu lantai.

Asisten itu melangkah maju, merobek wig pirang dan kacamata hitam besar, dan menatap tepat ke Kikuoka dengan mata cokelat hazel.

“Di mana kamu menyembunyikan Kirito?”

Letnan kolonel mungkin memiliki sedikit pengalaman dengan sensasi syok. Mulutnya membuka dan menutup beberapa kali tanpa hasil, sampai akhirnya dia berhasil mencicit, “Tapi…kami melakukan verifikasi berkali-kali untuk foto asisten dari database siswa Caltech…”

“Kau pasti melakukannya. Kami bahkan bosan melihatmu menatap wajah kami,” kata Asuna “Si Kilat” Yuuki, akhirnya berdiri dengan berani di kedalaman Penyu Laut , dengan kedok TA perguruan tinggi Rinko, Mayumi Reynolds. “Masalahnya, kami memastikan untuk mengganti foto saya sendiri ke database sekolah sebelum mendaftar untuk berkunjung. Kami kebetulan mengenal seseorang yang sangat ahli dalam mengatasi firewall.”

“Sebagai catatan, Mayumi yang asli sedang berjemur di San Diego,” tambah Rinko dengan gembira. “Apakah Anda mengerti mengapa saya tiba-tiba memutuskan untuk akhirnya menerima undangan Anda, Tuan Kikuoka?”

“Ya…Aku melihat dengan sangat jelas sekarang,” gumam Kikuoka, menekan pelipisnya. Tiba-tiba Higa tertawa terbahak-bahak.

“Melihat? Apa yang saya katakan, Kiku? Anak itu adalah lubang keamanan terbesar di seluruh operasi ini.”

Empat hari sebelumnya, pada tanggal 1 Juli, email pribadi Rinko telah menerima pesan dari seorang Asuna Yuuki . Isi pesan itu sangat mengejutkan sistemnya, yang mati rasa dari kehidupan yang dihabiskan untuk bepergian antara rumahnya dan kampus sekolah.

Sebelum Rinko meninggalkan Jepang, dia telah memberikan teknologi kepada Kementerian Kesehatan untuk perangkat selam penuh Medicuboid. Asuna memberitahunya bahwa perangkat ini sekarang menjadi dasar untuk mesin baru yang mengerikan bernama Soul Translator yang dikembangkan oleh agen misterius bernama Rath.

Kemungkinan tujuan mesin pengakses jiwa ini adalah untuk menciptakan AI bottom-up pertama di dunia. Bocah Kazuto Kirigaya yang membantu tes ini telah diculik dari rumah sakit dalam keadaan koma dan kemungkinan besar dibawa ke kapal penelitian laut Penyu Laut yang baru ini. Dan tersangka utama dalam kasus ini adalah agen pemerintah Seijirou Kikuoka, yang sangat terlibat dalam VR sejak Insiden SAO . Secara keseluruhan, pesan itu sangat sulit diterima begitu saja.

“Aku menemukan alamat emailmu dari buku alamat di PC Kirito. Kau satu-satunya orang yang mungkin bisa membawaku ke dia dan ke Rath. Tolong, tolong bantu saya. ”

Begitulah pesan itu berakhir.

Terlepas dari keterkejutannya, Rinko merasakan bahwa kata-kata Asuna Yuuki adalah benar. Tiga kali selama setahun terakhir, dia telah menerima undangan untuk berpartisipasi dalam pengembangan antarmuka mesin-otak generasi berikutnya dari seorang Letnan Kolonel Kikuoka.

Rinko telah mengangkat matanya dari monitornya dan ke pemandangan malam Pasadena di luar jendela kondominiumnya. Dia mengingat wajah Kirigaya muda, yang datang mengunjunginya sekali sebelum dia meninggalkan Jepang.

Dia telah menjelaskan padanya eksperimen manusia ilegal yang Nobuyuki Sugou coba dan, pada akhirnya, ragu-ragu. Kemudian dia memberitahunya tentang percakapannya dengan hantu Akihiko Kayaba di dunia VR, dan bagaimana hantu itu, untuk alasan apa pun, memberinya versi sistem Kardinal yang menyusut.

Memikirkan kembali sekarang, pemindai denyut otak dengan kepadatan tinggi dan keluaran tinggi yang Akihiko Kayaba gunakan untuk mengakhiri hidupnya sendiri adalah dasar untuk Medicuboid, dan sekarang, Penerjemah Jiwa. Semuanya terhubung, dan tidak ada yang berakhir. Jadi apakah itu hanya takdir dia mendapatkan pesan ini dari Asuna Yuuki sekarang?

Semalam, Rinko telah mengambil keputusan dan menjawab Asuna untuk menerima permintaannya.

Dia harus menyeringai. Itu adalah pertaruhan yang berbahaya, tetapi ada baiknya menyeberangi Pasifik untuk melihat ekspresi terkejut di wajah Seijirou Kikuoka. Sejak Insiden SAO , dia telah mengintai, tampaknya mengendalikan semua peristiwa untuk keuntungannya, dan dia akhirnya berhasil mengatasinya. Namun, masih terlalu dini untuk bersantai.

“Jadi, sekarang kita di sini, kenapa kamu tidak menyerah dan mengakui apa yang kamu lakukan, Tuan Kikuoka? Mengapa petugas SDF menggunakan divisi minor buntu di Kementerian Dalam Negeri sebagai kedok untuk terlibat dengan bisnis VR? Apa yang Anda rencanakan di dalam perut kura-kura raksasa ini? Dan…kenapa kamu menculik Kirigaya?” tanya Rinko.

Dia menggelengkan kepalanya dan menghela nafas panjang, tetapi senyumnya tetap tidak bisa dipahami seperti biasanya.

“Pertama, aku ingin memastikan tidak ada kesalahpahaman di sini…Ya, aku minta maaf karena kami menggunakan metode yang agak memaksa untuk membawa Kirito ke Rath. Tapi itu karena aku ingin menyelamatkannya .”

“…Maksud kamu apa?” Asuna bertanya dengan curiga, terlihat seperti dia akan memegang gagang pedangnya jika pedang itu ada di sana.

“Saya menemukan bahwa pelarian dari kasus Death Gun telah menyerang Kirito dan membuatnya koma pada hari itu terjadi. Saya juga mengetahui bahwa otaknya rusak karena kekurangan oksigen, dan pengobatan kontemporer tidak akan mampu menyembuhkannya.”

Asuna memucat. “Tidak dapat…menyembuhkannya…?”

“Bagian sel saraf yang membentuk jaringan utama otak hancur. Tidak ada dokter yang bisa memberi tahu Anda kapan dia akan bangun, tidak peduli berapa lama dia tinggal di rumah sakit. Dia bisa tidur disana selamanya…Tolong jangan terlihat sedih, Asuna. Bukankah saya baru saja mengatakan obat ‘kontemporer’? kata Kikuoka. Dia tampak lebih serius daripada yang dia miliki sejauh ini. “Tetapi jika ada satu teknologi yang benar-benar dapat menyembuhkan kerusakan Kirito, itu ada di sini bersama Rath. Seperti yang sudah Anda ketahui, ini adalah STL: Penerjemah Jiwa. Itu tidak dapat memperbaiki sel-sel otak yang mati, tetapi jika STL merangsang fluctlight secara langsung, itu mungkin untuk meningkatkan pembangunan kembali jaringan otak itu. Itu hanya butuh waktu.”

Lengan bawahnya yang kuat memanjang dari lengan yukata menunjuk ke langit-langit.

“Kirito saat ini berada di dalam STL spesifikasi lengkap yang dipasang di atas Poros Utama di sini. Perangkat versi terbatas di kantor Roppongi kami tidak dapat menangani prosedur yang lebih baik, jadi dia harus datang ke sini. Ketika perawatannya berakhir dan dia sadar kembali, kami berencana untuk mengirimnya kembali ke Tokyo dengan penjelasan lengkap kepada Anda dan keluarganya.”

Asuna bergoyang di tempat; Rinko harus mengulurkan tangan untuk menenangkannya.

Dia telah menggunakan wawasan dan tekad yang luar biasa untuk menemukan dan menemukan pria yang dicintainya, dan sekarang sepertinya semua ketegangan telah hilang darinya. Air mata besar menetes dari satu matanya, tapi dia dengan berani menghapusnya dan memantapkan dirinya.

“Jadi Kirito baik-baik saja? Dia akan sembuh?”

“Kamu memengang perkataanku. Kebutuhan medisnya sedang dirawat pada tingkat yang sama dengan rumah sakit besar mana pun. Dia bahkan memiliki perawat residen.”

Asuna menatapnya dengan tatapan intens, mencoba mencari maksud sebenarnya dari Kikuoka. Setelah beberapa detik, dia akhirnya menggelengkan kepalanya dan berkata, “Baiklah… aku akan mempercayaimu untuk saat ini.”

Bahu Kikuoka sedikit membungkuk karena lega. Rinko melangkah ke arahnya dan bertanya, “Tapi mengapa Kirigaya dibutuhkan untuk pengembangan STL? Mengapa proyek rahasia yang tersembunyi di laut membutuhkan seorang remaja laki-laki?”

Kikuoka melirik Higa, lalu mengangkat bahu. “Jika saya mencoba menjelaskannya, itu akan menjadi cerita yang sangat panjang.”

“Yah, untungnya kita punya banyak waktu, kalau begitu.”

“…Jika kamu ingin mendengar keseluruhan cerita, kamu harus membantu proyek ini, Dr. Koujiro.”

“Aku akan memutuskannya begitu aku mendengarmu.”

Petugas itu memandangnya dengan sedih, lalu mengundurkan diri dan mengacak- acak yukata -nya sampai dia menemukan sebuah tabung kecil. Yang mengejutkannya, itu hanya sebotol biasa permen soda Ramune yang murah. Dia memasukkan beberapa ke dalam mulutnya dan menawarkannya kepada para wanita. “Ingin beberapa?”

“…Tidak terima kasih.”

“Kamu yakin? Mereka cukup bagus. Ngomong-ngomong… bolehkah aku berasumsi bahwa kalian berdua memahami prinsip umum STL?”

Asuna mengangguk. “Ini adalah mesin yang membaca jiwa manusia, atau ‘fluctlight,’ dan mengirimkannya ke dunia virtual yang sama sekali tidak bisa dibedakan dari kenyataan.”

“Bagus. Dan apa tujuan dari proyek ini?”

“Untuk membuat AI dari bawah ke atas… Kecerdasan buatan yang sangat adaptif.”

Higa bersiul karena terkejut. Ada kekaguman di balik lensa bundar kacamatanya, juga ketidakpercayaan. “Itu luar biasa. Saya tidak berpikir bahkan Kirito menyadari bagian itu. Bagaimana Anda bisa melihat itu? ”

Asuna menatap Higa dengan pandangan mencari dan menjawab dengan kasar, “Berdasarkan apa yang Kirito katakan. Dia mengucapkan kata-kata Artificial Labile Intelligence …”

“Ah, mengerti. Mungkin Anda harus melihat prosedur keamanan di kantor Roppongi, Kiku, ”katanya sambil menyeringai.

Kikuoka meringis dan mengangkat bahu. “Aku sudah siap dengan kemungkinan bahwa beberapa informasi akan bocor melalui Kirito. Saya akan berpikir Anda akan menyadari dia cukup diperlukan bagi kita untuk mengambil risiko itu … Ngomong-ngomong, di mana kita? Ah ya, Artificial Labile Intelligence.”

Dia melemparkan satu permen kecil lagi ke udara dengan ibu jarinya, menangkapnya di mulutnya, lalu menghirup udara sebagai profesor sastra.

“Selama bertahun-tahun, penciptaan AI bottom-up yang terstruktur dengan cara yang sama seperti pikiran manusia kita sendiri dianggap sebagai mimpi pipa. Kami bahkan tidak tahu bagaimana pikiran manusia dibangun. Namun berdasarkan data yang dibawakan Dr. Koujiro kepada kami dan desain Penerjemah Jiwa Higa yang sangat kuat, kami telah berhasil menangkap medan kuantum yang kami sebut fluctlight—jiwa manusia. Pada saat itu, kami berasumsi bahwa kami pada dasarnya berhasil menciptakan AI dari bawah ke atas. Apa kamu tahu kenapa?”

“Karena jika kamu bisa membaca jiwa manusia, kamu bisa membuat salinannya… Benarkah?” Rinko berbisik, merasakan sensasi horor mengalir di punggungnya. “Tapi kamu masih memiliki masalah media untuk menyelamatkan jiwa yang disalin …”

“Ya, tepatnya. Gerbang kuantum yang digunakan dalam penelitian komputasi kuantum tradisional hampir tidak memiliki cukup ruang. Jadi dengan biaya investasi yang besar, kami mengembangkan Light Quantum Gate Crystal…atau singkatnya ‘lightcube’. Di dalam kristalisasi praseodymium ini, hanya dua inci ke samping, ada sekitar sepuluh miliar hasta penyimpanan—cukup untuk menyesuaikan dengan otak manusia. Dengan kata lain…kami telah berhasil mereplikasi jiwa manusia.”

“…”

Rinko memasukkan tangannya ke dalam saku jeansnya untuk mengalihkan perhatiannya dari sensasi ujung jarinya menjadi dingin. Di sebelahnya, pipi Asuna kehilangan warnanya.

“…Lalu…bukankah proyek ini sukses? Mengapa Anda perlu membawa saya ke sini? ” dia bertanya, memaksakan kata-katanya untuk menyembunyikan ketakutannya. Kikuoka berbagi pandangan lain dengan Higa dan membiarkan seringai tak berdaya muncul di ujung mulutnya.

“Ya, kami berhasil mereplikasi jiwa. Tapi bodohnya, kami gagal menyadari bahwa ada jurang yang sangat dalam antara salinan manusia dan kecerdasan buatan yang sebenarnya. Higa… tunjukkan padanya.”

“Aww, tolong jangan. Aku sangat kesal saat harus melakukan ini,” protes Higa masam, tapi dia menyerah dan dengan enggan mulai mengetuk konsol.

Tiba-tiba, gambar kota yang aneh dan eksotis di layar besar menjadi hitam.

“Baiklah, ini dia. Memuat salinan model HG-001.”

Higa menekan tombol ENTER , dan rangkaian warna cerah yang kompleks muncul di tengah layar. Itu hampir putih di bagian tengah, sementara ujung yang menjangkau ke luar menjadi lebih merah saat mereka pergi dan meregang dan berkontraksi secara tidak teratur.

“… Apakah pengambilan sampelnya sudah selesai?” terdengar suara tiba-tiba dari speaker di atas, menyebabkan Rinko dan Asuna melompat. Itu terdengar seperti suara Higa sendiri. Tapi ada kepalsuan elektronik sedikit untuk itu, kekasaran di sekitar tepi.

Higa menarik mikrofon fleksibel ke arah kursinya dan menjawab suaranya sendiri dengan mengatakan, “Ya, pengambilan sampel fluctlight telah selesai tanpa masalah.”

“Oke, keren. Tapi… apa yang terjadi? Semuanya gelap. Aku tidak bisa bergerak. Apakah ada yang salah dengan STL? Hei, bisakah kamu membiarkanku keluar? ”

“Tidak…maaf, aku tidak bisa melakukan itu.”

“Apa? Tunggu, maksudnya apa? Kamu siapa? Aku tidak mengenali suaramu.”

Higa tegang. Dia berhenti sejenak, lalu dengan mantap menyatakan, “Saya Higa. Takeru Higa.”

“…”

Paku merah tiba-tiba menyusut. Setelah keheningan singkat, ujung-ujungnya yang tajam memanjang dengan menantang. “Itu gila. Apa yang sedang Anda bicarakan? Saya Higa. Anda akan melihat setelah Anda membiarkan saya keluar dari STL!”

“Ya, benar; jangan bekerja keras. Itu tidak seperti kamu.”

Akhirnya, Rinko mengerti apa yang dia saksikan.

Higa sedang berbicara dengan salinan jiwanya sendiri.

“Berpikir keras dan ingat. Memori Anda berhenti pada saat Anda memasuki STL untuk membuat salinan fluctlight Anda. Benar?”

“…Bagaimana dengan itu? Tentu saja saya tidak ingat sisanya. Anda tidak sadar selama pemindaian.”

“Ingat apa yang kamu katakan pada dirimu sendiri sebelum kamu masuk? Jika Anda bangun dan semuanya hitam tanpa sensasi, Anda harus tetap tenang dan menerima situasinya. Kamu harus menyadari bahwa kamu adalah salinan Takeru Higa yang disimpan dalam lightcube.”

Cahaya itu menyusut lagi, seperti sejenis makhluk laut yang lembut dan berdaging. Ada keheningan yang sangat lama. Akhirnya, beberapa paku tumbuh kembali.

“…Itu bohong. Itu tidak mungkin benar. Saya bukan salinan; Saya Takeru Higa yang asli. Aku punya…Aku punya ingatanku sendiri. Saya ingat semuanya, dari TK, kuliah, hingga bergabung dengan Ocean Turtle …”

“Itu benar, tapi itu juga benar-benar diharapkan. Semua ingatan yang dimiliki fluctlight Anda disalin dalam prosesnya. Anda mungkin meniru, tetapi Anda tetap Takeru Higa—yang berarti Anda memiliki otak yang sebaik siapa pun. Pertimbangkan situasinya dan terimalah. Kemudian kita dapat bekerja sama untuk mencapai tujuan bersama kita.”

“…Kami… Kami …?”

Rinko merasakan sensasi horor menusuk kulit di lengannya ketika dia mendengar luapan emosi mentah dalam suara metalik dari salinan itu. Dia belum pernah menyaksikan eksperimen yang kejam dan aneh seperti itu sebelumnya.

“…Aku tidak bisa…Aku tidak bisa mempercayaimu. Aku Higa asli. Ini semacam ujian, bukan? Tolong, biarkan aku keluar. Apakah kamu di sana juga, Kiku? Hentikan lelucon buruk ini dan biarkan aku pergi.”

Kikuoka membungkuk, terlihat murung, dan mendekat ke mikrofon. “Ini aku, Higa. Atau haruskah saya katakan…HG-001. Saya minta maaf untuk mengakui bahwa Anda, pada kenyataannya, adalah versi salinan. Sebelum pemindaian, Anda menjalani cukup banyak konseling, melakukan banyak percakapan dengan teknisi lain dan saya, semua dalam persiapan untuk menerima status Anda sebagai salinan. Saya yakin Anda ingat itu. Anda masuk ke STL dengan pemahaman bahwa hasil ini mungkin terjadi.”

“Tapi…tapi…tidak ada yang bilang akan seperti ini!” salinan itu berteriak. Suara itu memenuhi ruang kendali yang besar. “Aku…aku tetaplah aku! Harus ada sesuatu yang memungkinkan salinan merasa bahwa itu adalah salinan! Ini…Ini kejam…Aku benci ini…Biarkan aku keluar! Keluarkan aku dari sini!”

“Tenang. Bersikaplah rasional saja. Ingat, kemampuan koreksi kesalahan lightcube lebih lemah daripada otak organik. Anda memahami bahaya yang terjadi ketika Anda kehilangan pemikiran rasional.”

“Saya rasional! Saya Takeru Higa! Mengapa kita tidak mengadakan kontes pembacaan huruf antara aku dan penipu itu di sana, jadi aku bisa membuktikannya?! Ayo mulai! 3.1415926535897932, tiga-ay-fo-sig-doo-sig-fo-thril-dil-dil, dil, di-di-di-dil, dil-dil-dil-dil dildildil dildi ”

Lampu merah melebar untuk memenuhi layar seperti ledakan. Kemudian titik hitam muncul di tengah dan menyebar ke luar sampai tidak ada jejak yang tersisa. Semuanya hening, kecuali sedikit kedipan statis.

Takeru Higa menghela nafas panjang dan tanpa daya menekan tombol di konsol.

“Itu keruntuhan. Empat menit, dua puluh tujuh detik.”

Rinko mendengar suara serak di dekatnya dan menyadari bahwa tangannya mengepal. Dia membukanya dan merasakan keringat dingin di telapak tangannya.

Di sebelahnya, Asuna menutup mulutnya dengan tangan. Kikuoka menyadari hal ini dan menggulingkan salah satu kursi kosong di konsol ke arahnya. Rinko menangkapnya dan membimbing Asuna ke kursi.

“Apakah kamu baik-baik saja?” dia bertanya.

Gadis itu mendongak dan dengan berani mengangguk. “Ya…aku minta maaf soal itu. Aku baik-baik saja sekarang.”

“Jangan mendorongnya. Tutup matamu sebentar,” kata Rinko. Dia merasakan bahu Asuna sedikit rileks, lalu menatap tajam ke arah Kikuoka. “Saya heran dengan kebejatan Anda, Tuan Kikuoka.”

“Saya minta maaf untuk itu. Tapi saya pikir Anda sekarang mengerti bahwa tidak mungkin menjelaskan apa yang kami lakukan tanpa demonstrasi langsung seperti ini,” kata perwira militer itu sambil menghela napas dan menggelengkan kepalanya. “Higa di sini adalah seorang jenius dengan IQ mendekati 140. Kami menyalin pikirannya, dan hasilnya tidak dapat menanggung pengakuan bahwa itu adalah salinan. Kami telah mereplikasi lebih dari selusin fluctlight, termasuk milik saya, dan hasilnya selalu sama. Sistem logika salinan lepas kendali sekitar tiga menit setelah memuat dan runtuh. Tanpa pengecualian.”

“Untuk satu hal, saya hampir tidak pernah berteriak seperti itu, dan itu berbicara sedikit lebih kasar daripada saya. Kamu seharusnya mengenali itu, Rinko,” kata Higa, terlihat sangat sedih. “Kami telah melihat bahwa ini bukan masalah dengan kemampuan penalaran orang yang disalin atau kurangnya perawatan mental terkait penyalinan mereka. Saya pikir itu adalah cacat struktural dari fluctlight yang disalin secara grosir ke lightcube. Entah itu, atau…Apakah kamu tahu apa itu resonansi otak?”

“Hah? Resonansi otak…? Bukankah itu ada hubungannya dengan kloning? Saya tidak tahu detailnya…”

“Yah, itu semua hanya omong kosong okultisme. Pada dasarnya, ia mengklaim bahwa jika Anda dapat membuat tiruan mutlak dari seseorang, medan magnet dua otak yang identik akan menghasilkan sesuatu seperti umpan balik mikrofon mental, menyebabkan mereka berdua menjadi gila. Itu konyol, tentu saja—tapi mungkin ada semacam mekanisme fundamental di otak kita yang tidak mampu menangani pengungkapan bahwa itu bukan individu yang unik…Hmm, aku melihat kecurigaan itu di wajahmu. Apakah Anda ingin kami membuat salinan Anda sehingga Anda dapat melihatnya sendiri?”

“Sama sekali tidak,” kata Rinko, melawan keinginan untuk menggigil. Keheningan menyelimuti orang dewasa, hanya untuk dipecahkan oleh Asuna, yang matanya terpejam saat dia duduk.

“Aku mendengar sesuatu dari Yui, AI top-down—aku yakin kamu pernah bertemu dengannya beberapa kali di ALO , Mr. Kikuoka. Meskipun struktur ‘pikirannya’ benar-benar berbeda dari manusia, dia juga takut memiliki salinan. Dia takut jika suatu jenis kecelakaan menyebabkan cadangan diaktifkan, mereka berdua akan dipaksa untuk bertarung untuk melenyapkan yang lain…”

“Wah, menarik sekali. Hanya menarik!” Higa berseru, mendorong jembatan kacamatanya. “Itu tidak adil, Kiku. Saya ingin bertemu AI ini juga. Hmm, mari kita lihat… Saya kira itu berarti tidak mungkin untuk meniru kecerdasan yang ‘selesai’. Entah itu, atau individualitas unik adalah prasyarat keberadaan…”

“Tapi kalau begitu,” kata Rinko, merentangkan tangannya untuk memohon pada Kikuoka, “sementara itu adalah pencapaian luar biasa bahwa kau berhasil meniru jiwa manusia, bukankah ini berarti penelitianmu akhirnya gagal? Setelah menggelontorkan semua dana publik ini, berapapun biayanya…?”

“Oh, tidak, tidak, tidak,” kata Kikuoka, menggelengkan kepalanya dengan senyum masam. “Jika itu adalah kesimpulan dari proyek, mereka akan menembak saya dari meriam ke stratosfer—dan menempatkan beberapa petinggi di kantor staf gabungan di depan regu tembak, untuk boot.”

Dia mengetukkan tabung permen ke telapak tangannya lagi, menyadari itu kosong, lalu mengulurkan tangan yang lain kali ini untuk mengeluarkan sekotak karamel putih.

“Faktanya, kamu bahkan mungkin mengatakan bahwa itulah titik awal dari proyek ini: fakta bahwa tidak mungkin untuk menyalin jiwa yang utuh. Jadi…jika replika yang sempurna tidak mungkin, apa yang harus kita lakukan, Dokter?”

“…Bolehkah aku memiliki salah satunya?” dia menjawab. Kikuoka dengan senang hati menawarkan karamel, yang dia buka dan masukkan ke mulutnya. Rasanya yoghurt tajam. Anda tidak sering mendapatkan rasa seperti ini di Amerika. Gula meleleh masuk ke otaknya yang lelah dan memberinya energi mental untuk memproses pertanyaan itu.

“Yah…bagaimana jika kamu membatasi memori? Katakanlah…hapus detail pribadi seperti nama dan latar belakang seseorang. Mungkin jika salinannya tidak tahu siapa itu, dia tidak akan panik seperti barusan…”

“Seharusnya aku tahu kamu akan langsung memikirkannya!” Seru Higa, bertingkah seperti dia kembali ke klub kampusnya. “Kami membutuhkan waktu seminggu bolak-balik untuk akhirnya memikirkan itu dan mencobanya. Masalahnya, pikiran manusia tidak terorganisir seperti OS komputer dengan folder dan file yang bagus dan rapi. Sederhananya, memori dan prosesor mental semuanya bercampur menjadi satu. Yang masuk akal, ketika Anda memikirkannya — kemampuan mental kita tidak dipasang sejak lahir tetapi produk dari pembelajaran. ”

Higa mengambil buku catatan dari meja dan mengangkatnya, menggunakan dua jari untuk mencubitnya dengan gerakan memotong.

“Belajar adalah memori. Jika Anda menghapus memori saat pertama kali Anda memotong selembar kertas dengan gunting, Anda lupa cara menggunakan gunting itu…Dengan kata lain, jika Anda menghapus memori dari proses pertumbuhan, Anda juga menghapus kemampuan itu. Jadi izinkan saya memperingatkan Anda, hasilnya jauh lebih menyedihkan daripada salinan lengkap yang baru saja Anda saksikan. Ingin melihat?”

“T-tidak, itu tidak perlu,” kata Rinko cepat. “Jadi…bagaimana jika kamu menghapus semua memori dan kemampuan dan membiarkannya belajar dari awal? Sebenarnya…Kurasa itu tidak realistis. Itu akan memakan waktu terlalu lama…”

“Iya benar sekali. Lagi pula, pengetahuan dasar seperti bahasa dan aritmatika sebenarnya sangat sulit dipelajari oleh orang dewasa seperti kita, karena hanya ada sedikit potensi pertumbuhan yang tersisa di otak kita. Saya telah belajar bahasa Korea, salah satu bahasa yang lebih sistematis, dan saya bahkan tidak ingat sudah berapa tahun saya mempelajarinya. Pada dasarnya, proses pembelajaran bergantung pada pertumbuhan komputer kuantum yang merupakan jaringan saraf—atau, dengan kata lain, pertumbuhan pikiran bayi.”

“Jadi maksud Anda, Anda tidak hanya membatasi ruang memori…tetapi juga pusat pemikiran dan logika pikiran? Apakah STL mampu melakukan itu?”

“Bukan tidak mungkin. Tetapi dibutuhkan waktu yang luar biasa untuk menganalisis fluctlight dan menunjukkan dengan tepat mana dari miliaran hasta data yang berisi fungsi mana. Itu bisa memakan waktu bertahun-tahun… bahkan puluhan tahun. Tapi kemudian…orang tua di sini menemukan cara yang lebih sederhana dan lebih cerdas untuk melakukannya. Sebuah metode yang tidak akan ditemukan oleh para ilmuwan seperti kita…”

Rinko berkedip dan menatap pria yang memakai yukata , bersandar di konsol. Seperti biasa, ekspresi Kikuoka lembut tapi buram, tidak mengungkapkan apa pun dari pikiran yang berada di baliknya.

“…Metode yang lebih sederhana…?”

Dia memikirkannya, tetapi tidak ada jawaban yang akan datang. Dia hampir menyerah dan bertanya, ketika Asuna tiba-tiba berdiri tegak di kursinya.

“Oh tidak…Kau tidak mungkin melakukan hal mengerikan seperti itu…” gumamnya, pipinya masih pucat tapi matanya penuh dengan tujuan yang kuat. Wajah gadis itu adalah perpaduan antara keindahan eksotis dan kemarahan yang dia tunjukkan dengan kekuatan penuh pada Kikuoka.

“Kamu menyalin… sayang? Jiwa bayi yang baru lahir? Untuk mendapatkan fluctlight yang kosong dan murni tanpa pembelajaran yang terpasang di dalamnya?”

“Sangat tanggap. Saya terkagum. Tapi mengingat kau dan Kirito adalah orang yang mengalahkan SAO —pahlawan yang mengalahkan Akihiko Kayaba sendiri—kurasa itu tidak sopan untuk kukatakan.” Kikuoka berseri-seri, tidak berusaha menyembunyikan pujiannya.

Rinko merasakan sesuatu di dadanya berdenyut—dia tidak menyangka akan mendengar nama Kayaba saat itu.

Dalam beberapa hari yang singkat sejak dia bertemu gadis itu, Rinko telah terkesan dan dibawa dengan Asuna Yuuki, tetapi sebenarnya, Asuna memiliki hak mutlak untuk mengkritik, menghina, dan menganiaya Rinko atas tindakannya. Bagaimanapun keadaannya, Rinko telah membantu proyek mengerikan Kayaba, yang telah menahan Asuna selama dua tahun dalam permainan mematikan.

Tapi baik Asuna maupun Kazuto Kirigaya, yang dia temui jauh lebih lama, tidak pernah mengatakan sepatah kata pun kemarahan padanya. Seolah-olah mereka percaya semuanya telah terjadi sebagaimana mestinya.

Apakah itu berarti Asuna percaya bahwa “Insiden Rath” ini juga merupakan hasil dari takdir? Rinko hanya bisa merasa begitu. Dia melihat Asuna mengambil langkah lebih dekat ke Kikuoka.

“Apakah Anda berpikir…bahwa hanya karena Anda berada di Pasukan Bela Diri…bahwa karena Anda berada di pemerintahan, itu memberi Anda hak untuk melakukan apapun yang Anda inginkan? Apakah Anda pikir tujuan Anda sendiri memiliki prioritas di atas segalanya?”

“Tentu saja tidak,” kata Kikuoka, menggelengkan kepalanya dengan sedih. “Ya, aku setuju bahwa menculik Kirito adalah langkah yang ekstrim. Tetapi pada saat itu, saya tidak memiliki kemampuan untuk menjelaskan semua detail rahasia ini kepada keluarga Anda. Menggunakan koneksi kami di NDMC untuk membawanya ke sini ke Ocean Turtle adalah dengan tujuan untuk memberinya perawatan di STL secepat mungkin. Aku juga mencintainya, kau tahu.”

Letnan kolonel berhenti, tersenyum polos, dan mendorong kacamata berbingkai hitamnya ke atas hidungnya. “Selain itu, saya akan mengatakan bahwa saya mengeluarkan terlalu banyak upaya untuk menegakkan hukum dan moralitas manusia, mengingat proyek serupa sedang berlangsung di perusahaan dan negara lain di seluruh dunia. Bahkan pada titik yang baru saja Anda angkat sekarang. Saat kami memindai fluctlight bayi baru lahir di STL, kami memiliki pemahaman penuh dan kerja sama dari orang tua, dan kami memberikan kompensasi yang besar untuk proses tersebut. Itu sebabnya kami membuka kantor cabang di Roppongi. Di sebelah klinik bersalin, tentu saja.”

“Tapi kamu tidak menjelaskan semuanya kepada orang tua, kan? Anda tidak menjelaskan apa sebenarnya STL itu.”

“Tidak, kami hanya bisa memberi tahu mereka bahwa itu adalah perangkat yang mengambil sampel gelombang otak…Tapi itu tidak sepenuhnya salah. Lagipula, fluctlight pasti terbuat dari gelombang elektromagnetik di otak.”

“Itu tidak masuk akal. Anda mungkin juga mengumpulkan DNA bayi dan membuat klonnya.”

Pada saat itu, Higa menyela dan membuat tanda X besar dengan tangannya. “Dia membawamu ke sana, Kiku. Saya setuju, saya pikir membuat salinan lengkap dari fluctlight yang baru lahir memang melanggar semacam moralitas. Tapi… Nona Yuuki, kan? Anda juga agak keliru di sini. Fluctlight tidak memiliki tingkat perbedaan individu yang sama seperti DNA. Setidaknya, tidak pada tahap bayi baru lahir.”

Dia mendorong kacamata berbingkai peraknya ke atas dengan cara yang sama seperti yang dilakukan bosnya dan melihat sekeliling saat dia mencari kata-kata yang tepat. “Mari kita lihat…Kupikir analogi ini sudah cukup. Katakanlah Anda memiliki model PC tertentu dari perusahaan tertentu. Sampai mereka dikirim keluar, mereka semua pada dasarnya identik. Tapi begitu pengguna mendapatkannya dan mengoperasikannya selama satu atau dua tahun, mereka akan menginstal perangkat lunak baru, perangkat keras baru, sampai mereka akhirnya menjadi mesin yang sama sekali berbeda. Fluctlight manusia juga sama. Pada akhirnya, kami menyalin fluctlight dari dua belas bayi baru lahir yang berbeda, dan ketika kami membandingkannya, kami menemukan mereka tersusun 99,98 persen secara identik, terlepas dari ukuran otaknya. Kami percaya bahwa perbedaan 0,02 persen terakhir didasarkan pada ingatan yang berbeda di dalam rahimdan setelah lahir. Dengan kata lain, kecerdasan dan kepribadian manusia sepenuhnya didasarkan pada proses pertumbuhan setelah lahir. Ini resmi: Nurture telah memenangkan pertempuran dengan alam. Seandainya saya bisa membawa wahyu ini kepada orang-orang aneh eugenika dan mendorongnya ke atas.

“Setelah proyek selesai, Anda mendapat restu saya. Dorong sesuka hatimu,” kata Kikuoka lelah. “Tetapi bagaimanapun juga, seperti yang baru saja dijelaskan oleh Higa, kami telah menyimpulkan bahwa fluctlight yang baru lahir tidak dikodekan dengan perbedaan individu. Jadi kami dengan sangat hati-hati menghapus variasi 0,02 persen itu dari dua belas fluctlight kami dan mendapatkan apa yang kami sebut…”

Dia merentangkan tangannya dan membuat gerakan menggendong yang hati-hati.

“…Arketipe Jiwa. Sebuah model dasar dari mentalitas manusia.”

“Terminologi yang lebih muluk. Saya menganggap ini pada dasarnya mengacu pada ‘diri’ seperti yang didefinisikan oleh psikologi Jung? tanya Rinko.

Kikuoka mengangkat bahu dengan masam. “Dengar, saya hanya berbicara tentang fungsionalitas, saya tidak menawarkan spekulasi filosofis. Anda dapat menganggap arketipe jiwa sebagai inti CPU dasar yang dimiliki semua manusia sejak lahir. Saat kami tumbuh, kami menambahkan semua jenis sub-prosesor dan unit memori ke inti kami. Akhirnya, struktur inti itu berubah…Seperti yang kami tunjukkan beberapa menit yang lalu, hanya menyalin produk ‘selesai’ ke lightcube tidak memberi kami AI bottom-up yang kami cari. Jadi kami berpikir, bagaimana jika kami mengambil pola dasar jiwa itu dan membesarkannya sendiri dari dalam lightcube itu…di dunia virtual?”

“Tapi—” Asuna mulai memprotes.

Rinko meletakkan tangan di bahunya dan mendorong gadis itu kembali ke kursi. “Anda tidak bisa begitu saja memeliharanya seperti hewan peliharaan atau tanaman. Pola dasar jiwa ini pada dasarnya sama dengan bayi manusia. Itu akan membutuhkan dunia virtual dengan skala yang tak terduga. Sebuah simulasi pada tingkat masyarakat modern…Bisakah kamu benar-benar membuat hal seperti itu?”

“Kami tidak bisa,” Kikuoka mengakui. “Sementara pembuatan lingkungan virtual di STL tidak memerlukan pembuatan model 3-D seperti pengembangan VR tradisional, akan sangat sulit untuk menciptakan kembali cara masyarakat modern yang kompleks dan misterius. Ada film sebelum kamu lahir, Asuna; Saya ingin tahu apakah Anda pernah mendengarnya. Ini tentang seorang pria yang tinggal di kubah besar, yang seluruh hidupnya adalah acara TV. Ada ratusan figuran yang berperan sebagai orang-orang di sekitarnya—hanya sang bintang sendiri yang tidak menyadarinya. Tapi saat pria itu tumbuh dan belajar lebih banyak tentang dunia, dia mulai menemukan celah dan akhirnya menyadari kebenaran…”

“Aku telah melihatnya. Saya suka film itu,” kata Rinko. Asuna menunjukkan keakrabannya juga, jadi Kikuoka melanjutkan.

“Pada dasarnya…dalam mencoba membuat simulasi yang tepat dari dunia nyata, Anda menghadapi masalah besar: Kebenaran mendasar tertentu dari dunia, seperti kebulatan dunia dan keberadaan banyak negara di atasnya, pada akhirnya akan menimbulkan masalah. dalam pikiran orang yang diangkat jika fakta-fakta itu tidak terwakili dengan benar dalam simulasi. Dan bahkan STL tidak mampu menciptakan kembali seluruh Bumi virtual.”

“Lalu bagaimana jika kamu mengatur level peradaban di sim jauh ke belakang? Di masa sebelum sains dan filsafat, ketika mereka semua hidup dan mati di daerah-daerah kecil yang terpencil… Bukankah itu masih berhasil dalam hal meningkatkan arketipe jiwamu?”

“Ya. Ini jalan memutar yang cukup signifikan, tapi kami punya banyak waktu…di dalam STL, begitulah. Bagaimanapun, seperti yang baru saja ditunjukkan oleh Dr. Koujiro, kami mencoba meningkatkan AI generasi pertama kami dalam ruang yang sangat terbatas. Lebih khusus lagi, desa Jepang abad keenam belas. Tetapi…”

Kikuoka berhenti. Dia mengangkat bahu lagi, dan Higa mengambil alih penjelasannya.

“Ternyata masih tidak semudah yang kita harapkan. Lagi pula, kita hampir tidak tahu tentang adat dan konstruksi sosial pada waktu itu. Ketika kami menyadari betapa banyak informasi yang diperlukan untuk membuat bahkan satu rumah dalam simulasi, kami kembali ke papan gambar…dan kemudian kami menemukan jawabannya. Kami tidak perlu memodelkan dunia nyata sama sekali. Jika kita menginginkan ruang yang terbatas, kemampuan untuk mendikte kebiasaan kita sendiri, dan pandangan dunia yang memungkinkan kita untuk menjelaskan segala potensi masalah sebagai ‘keajaiban’—yah, sudah ada banyak hal seperti itu. Jaringan yang Kirigaya dan Nona Yuuki sudah kenal.”

“Dunia VRMMO…” Asuna terkesiap.

Higa menjentikkan jarinya. “Saya telah melakukan bagian yang adil dari waktu saya di dalamnya juga, jadi saya tahu seberapa baik itu akan bekerja untuk kita dengan cukup cepat. Dan bagian terbaiknya adalah, sudah ada paket alat pembuatan game yang sempurna di luar sana yang dibuat oleh seseorang, benar-benar gratis untuk digunakan siapa saja.”

“…!”

Rinko langsung menyadari bahwa Higa sedang berbicara tentang The Seed…sebuah versi ringkas dari sistem Cardinal yang Kayaba telah ciptakan dan Kazuto Kirigaya telah bagikan dengan net. Dia tersentak—dan menyadari bahwa baik Higa maupun Kikuoka tampaknya tidak menyadari kelahiran program tersebut.

Segera, dia memutuskan untuk menyembunyikannya dan dengan santai menyentuhkan jarinya di bahu Asuna. Asuna menerima pesan itu dan tidak mengatakan apa-apa.

Higa tidak menyadari ada sesuatu yang salah dan melanjutkan, “Membuat ruang virtual di STL sebenarnya tidak memerlukan data 3-D, tetapi ketika Anda memantau proses secara eksternal, Anda hanya memiliki data mentah untuk dilihat, dan itu tidak menyenangkan. . Jadi kami mencoba mengunduh paket Seed ini, demikian sebutannya, dan menyatukan desa kecil menggunakan program editor, lalu mengubahnya menjadi visual mnemonic untuk STL.”

“Ah…Artinya ini adalah dunia dua lapis? Ada dunia VR yang terbuat dari data biasa di server di bawah, sedangkan mainframe STL di atasnya mengubahnya menjadi format VR-nya sendiri, dengan kedua belah pihak saling dikonversi secara real time?”

Higa mengkonfirmasi kecurigaan Rinko, jadi dia melanjutkan, “Kalau begitu…bisakah kamu menyelam ke server yang lebih rendah hanya dengan AmuSphere, daripada harus melalui STL?”

“Eh, yah… secara teori, itu mungkin. Tapi kamu harus menurunkan kecepatan operasi ke kali-1…dan aku ragu data mnemonik dan poligonal akan sinkron dengan sempurna…” kata Higa, sambil bergumam.

Kikuoka menggosok tangannya dan berkata, “Bagaimanapun, setelah semua pengujian ini, kami akhirnya memiliki kotak pasir kecil kami untuk dikerjakan.”

Ada sedikit nostalgia di matanya, seolah-olah dia sedang mengenang masa lalu yang jauh. “Di desa pertama itu, kami memiliki enam belas arketipe jiwa yang membentuk dua keluarga petani… Kami berhasil membesarkan bayi-bayi AI itu hingga usia delapan belas tahun.”

“T-tunggu. Dinaikkan? Siapa yang membesarkan mereka? AI tradisional?”

“Kami melihat ke dalamnya, tetapi, berfungsi setinggi NPC AI The Seed, itu tidak cukup maju untuk membesarkan anak-anak. Kami memiliki orang-orang yang bertindak sebagai orang tua untuk generasi pertama. Dua pria dan dua wanita staf menghabiskan delapan belas tahun di STL bertindak sebagai petani dan istri dari dua pertanian. Sementara ingatan mereka di dalam sistem pada akhirnya diblokir pada akhirnya, itu membutuhkan kesabaran yang luar biasa selama pengujian. Tidak ada bonus yang cukup besar untuk membalas jasa mereka.”

“Entahlah, sepertinya mereka menikmatinya,” komentar Higa. Rinko hanya menatap mereka yang sedang mengobrol santai tentang ini. Akhirnya, bibirnya mengeluarkan kata-kata.

“Delapan belas tahun…? Dari apa yang saya pahami, Soul Translator mampu mempercepat waktu subjektif … tapi berapa lama waktu yang dibutuhkan di dunia nyata?

“Hanya sekitar seminggu,” jawab Higa. Sekali lagi, dia tercengang. Delapan belas tahun adalah 940 minggu. Itu berarti STL mampu mempercepat waktu ke titik di mana satu detik nyata akan bertahan seribu dalam simulasi.

“Dan…dan otak manusia mampu berlari dengan kecepatan seribu kali lipat tanpa masalah?”

“Ingat, STL tidak mengakses otak biologis; itu adalah bidang foton yang membentuk kesadaran kita. Proses biologis sinyal listrik yang menyebabkan neuron melepaskan neurotransmiter dapat sepenuhnya dihilangkan. Dengan kata lain, secara teoritis, kita dapat mempercepat jam mental sebanyak yang kita inginkan tanpa merusak struktur otak sama sekali.”

“Jadi tidak ada batasan…?”

Rinko memiliki keakraban dasar dengan fitur akselerasi fluctlight (FLA) Soul Translator, berkat materi yang dia terima sebelum perjalanan, tetapi mengetahui angka sulit sebenarnya yang mampu dicapai membuatnya tidak bisa berkata-kata. Dia mengira kemampuan STL untuk menyalin jiwa manusia adalah pencapaian terbesarnya, tetapi wahyu yang mempercepat waktu ini sama besarnya. Ini berarti bahwa efisiensi proses apa pun di ruang virtual pada dasarnya tidak terbatas.

“Tapi, karena kami tidak tahu masalah apa yang belum ditemukan yang mungkin mengintai di luar sana, kami telah membatasi mesin pada waktu 1500 untuk saat ini,” kata Higa. Ekspresinya yang menyendiri menyiram air dingin di benaknya yang tercengang.

“Masalah?”

“Yah, beberapa orang telah menyarankan bahwa tidak terkait dengan struktur biologis otak, jiwa itu sendiri mungkin memiliki rentang hidup yang tetap, juga…”

Higa menyadari kebingungannya dan melirik kembali ke Kikuoka, mencari panduan sejauh mana untuk melanjutkan. Perwira militer itu sekilas tampak seperti karamel yang dihisapnya menjadi tidak enak dan pahit.

Dia menjelaskan, “Yah, itu hanya di ranah teori untuk saat ini. Katakanlah komputer kuantum yang kita sebut fluctlight memiliki batas pada ruang penyimpanan informasinya, dan melewati batas itu menyebabkan strukturnya terdegradasi. Kami tidak dapat benar-benar menguji hipotesis ini, jadi kami tidak dapat memastikan keakuratannya—kami hanya menetapkan batas atas amplifikasi FLA demi keselamatan.”

“…Artinya dalam waktu fisik, itu kurang dari seminggu, tapi setelah menghabiskan beberapa dekade di dalam pikiranmu, jiwa menurun? Lalu apa gunanya percepatan? Apakah tidak ada cara untuk menghindari fenomena itu?” Rinko bertanya, kembali ke mode peneliti sebentar.

Kali ini, Higa yang terlihat masam. “Eh, yah, ada cara, dalam teori … atau lebih seperti dalam imajinasi . Jika kami membuat perangkat seperti STL portabel untuk dipakai setiap saat dan menggunakannya untuk menyimpan ke memori eksternal saat dalam akselerasi, itu tidak akan menghabiskan kapasitas fluctlight asli. Tetapi pada keadaan teknologi kami saat ini, tidak mungkin untuk mendapatkan STL sekecil itu, dan bahkan jika kami bisa, itu menciptakan masalah besar lainnya: Ketika Anda menghapus STL portabel itu, Anda kehilangan ingatan Anda yang dipercepat, karena semuanya disimpan di sana. .”

“…Ini bukan imajinasi. Ini benar-benar fiksi ilmiah. Overclocking otak, memori non-volatil yang dapat dilampirkan dan dilepas… Saya berharap saya memiliki teknologi ini ketika saya masih menjadi mahasiswa pascasarjana,” gumam Rinko sambil menggelengkan kepalanya. Dia ingin kembali ke topik utama. “Bagaimanapun, sepertinya tidak ada cara bagimu untuk menghindari tekanan pada kapasitas fluctlight saat ini. Yang artinya…Tunggu dulu. Tuan Kikuoka, Anda mengatakan bahwa anggota staf menghabiskan delapan belas tahun di STL untuk meningkatkan arketipe jiwa. Apa yang terjadi dengan fluctlight mereka? Bukankah itu berarti kemampuan mental mereka akan mulai menurun delapan belas tahun lebih awal dari yang diharapkan di masa depan?”

“Tidak, tidak, itu… seharusnya tidak terjadi.”

Dia memelototi Kikuoka ketika dia mengatakan kata tidak boleh , tapi dia mengabaikannya dengan cara yang biasanya menyendiri.

“Berdasarkan ukuran total fluctlight dan kecepatan pengisiannya, kami menghitung bahwa rentang hidup jiwa—jika kau ingin menyebutnya begitu—sekitar seratus lima puluh tahun. Artinya, dengan asumsi kesehatan yang sempurna dan keberuntungan yang cukup untuk menghindari penyakit saraf, kemampuan mental seseorang dapat bertahan maksimal sampai usia seratus lima puluh tahun. Secara alami, tidak ada dari kita yang benar-benar akan hidup selama itu. Oleh karena itu, bahkan dengan margin keamanan yang sehat, kami memperkirakan bahwa tiga puluh tahun yang baik dapat dihabiskan di STL tanpa efek samping.”

“Dengan asumsi abad berikutnya tidak melihat beberapa metode perpanjangan hidup baru yang revolusioner,” kata Rinko sinis.

Tidak gentar, Kikuoka melanjutkan, “Bahkan jika itu terjadi, orang tua biasa seperti kita tidak akan menjadi penerima hadiahnya. Tentu saja, itu pada akhirnya mungkin juga berlaku untuk STL…Tapi bagaimanapun juga, mari kita anggap rentang hidup dari jiwa begitu saja dan lanjutkan. Berkat usaha keras dari empat anggota staf kami, kami membesarkan enam belas anak muda, yang kami sebut ‘fluctlight buatan’ untuk kenyamanan. Hasilnya sangat memuaskan. Mereka belajar bahasa (Bahasa Jepang, tentu saja), matematika dasar, dan keterampilan berpikir kritis lainnya ke tingkat yang memungkinkan mereka untuk bertahan hidup di dunia virtual yang kami bangun. Mereka adalah anak-anak yang hebat. Mereka mendengarkan orang tua mereka, menimba air di pagi hari, memotong kayu, mengolah ladang…Dan mereka menunjukkan perbedaan individu. Beberapa tenang dan menarik diri, yang lain sedikit lebih gaduh,

Apakah itu hanya tipuan mata yang terlihat dari senyum lembut Kikuoka?

“Ada empat laki-laki dan empat perempuan di masing-masing dua rumah. Ketika saudara kandung tumbuh, mereka bahkan mulai jatuh cinta. Kami memutuskan bahwa mereka mampu membesarkan anak-anak mereka sendiri sekarang dan menganggap tahap pertama dari pengujian kami telah selesai. Kami memisahkan enam belas anak muda itu menjadi delapan pasangan dan memberi mereka masing-masing rumah dan pertanian mereka sendiri untuk dikelola. Keempat anggota staf yang telah menjabat sebagai orang tua mereka kemudian ‘dibunuh’ oleh wabah yang tiba-tiba dan keluar dari STL. Ingatan mereka tentang delapan belas tahun di dalam mesin diblokir, yang berarti mereka muncul menjadi kenyataan dalam keadaan yang sama persis seperti seminggu sebelumnya. Namun ketika mereka menyaksikan di monitor ketika anak-anak menangis dan mengadakan pemakaman untuk menghormati mereka, mereka juga meneteskan air mata.”

“Itu adalah pemandangan yang menyentuh,” Higa menambahkan dengan sedih. Rinko berdeham untuk membawa mereka kembali ke dunia nyata.

“Ah… dimana aku? Setelah anggota staf keluar, tidak perlu khawatir tentang tingkat FLA, jadi kami menembakkan akselerasi simulasi hingga lima ribu kali kecepatan normal. Kami memberi delapan pasangan itu sekitar sepuluh bayi arketipe jiwa masing-masing untuk dibesarkan, dan mereka segera tumbuh menjadi dewasa dan memulai keluarga mereka sendiri. Kami kemudian menghapus NPC yang bermain sebagai penduduk desa sedikit demi sedikit, sampai desa itu cukup besar sehingga seluruhnya terbuat dari fluctlight buatan. Generasi terus berjalan, menghasilkan lebih banyak anak, dan setelah tiga minggu di dunia nyata dan tiga abad dalam simulasi, kami memiliki seluruh masyarakat yang terdiri dari delapan puluh ribu individu.”

“Delapan puluh…?!” Rinko terkesiap. Mulutnya bekerja tanpa suara selama beberapa detik. “Kalau begitu…kau tidak menciptakan kecerdasan buatan…kau mensimulasikan seluruh peradaban.”

“Memang. Tapi dalam arti tertentu, itu tak terelakkan. Manusia adalah makhluk sosial; kita hanya meningkatkan diri kita melalui interaksi dengan orang lain. Lebih dari tiga abad, fluctlight kami telah menyebar dari desa kecil mereka dan menaklukkan seluruh peta yang kami buat untuk mereka. Mereka membangun struktur pemerintahan pusat tanpa perang buruk, dan mereka telah menemukan agama juga… Bagian terakhir itu mungkin berkat fakta bahwa kita harus menggunakan konsep Tuhan untuk menjelaskan perintah sistem tertentu kepada anak-anak sejak awal. percobaan. Higa, panggil keseluruhan peta di monitor.”

Higa segera mulai memasukkan perintah di konsol. Monitor menjadi gelap sejak demonstrasi aneh itu beberapa menit yang lalu, tapi sekarang menunjukkan peta medan yang detail, hampir seperti foto udara.

Secara alami, itu tidak terlihat seperti Jepang atau negara lain mana pun di Bumi.

Itu adalah peta tanah datar melingkar, tanpa lautan sama sekali, dikelilingi oleh cincin pegunungan tinggi. Tanah itu kaya dan subur, dengan banyak hutan, dataran, sungai, dan danau. Menurut skala yang ditampilkan di bagian bawah peta, diameter bidang melingkar hampir seribu mil. Berdasarkan total permukaan tanah, itu akan membuatnya hampir delapan kali lebih besar dari pulau Honshu, bagian terbesar dari Jepang.

“Hanya delapan puluh ribu orang yang tinggal di daerah sebesar ini? Kepadatan penduduk pasti tidak seberapa.”

“Sebenarnya, saya pikir Jepang adalah yang terluar dalam hal itu.” Higa menyeringai. Dia menggerakkan mouse dan mengayunkan kursor dalam lingkaran di sekitar tengah peta. “Ini adalah ibu kota di sini. Dua puluh ribu warga, yang kedengarannya tidak ada artinya bagi kami, tetapi ini adalah kota yang cukup megah. Bahkan ada struktur pemerintahan di sini yang disebut oleh fluctlight Gereja Axiom. Ada kelas elit yang disebut pendeta yang menjalankan tugas memerintah, dan kendali mereka sangat mengesankan. Peta besar ini dijalankan tanpa konflik bersenjata apa pun. Pada tahap ini, saya menganggap eksperimen dasar kami berhasil. Dalam dunia virtual, kami telah membuktikan bahwa fluctlight buatan dapat dinaikkan dengan kecerdasan yang sama seperti manusia. Saya berpikir dengan pasti bahwa kita kemudian dapat melangkah ke langkah berikutnya, dalam hal membangun kecerdasan buatan yang sangat adaptif yang mampu melakukan apa yang kita inginkan.

“Saat itulah kami menemukan masalah yang sangat serius,” Kikuoka menyelesaikan, menatap monitor.

“…Dari apa yang kamu katakan, aku tidak bisa membayangkan masalah apa yang akan terjadi.”

“Masalahnya adalah tidak ada masalah. Semuanya terlalu damai. Operasi itu terlalu rapi, terlalu rapi. Kita seharusnya menyadari masalah ketika enam belas anak pertama itu akhirnya secara mengejutkan patuh kepada orang tua mereka…Itu normal bagi manusia untuk bertarung dan bersaing. Sebenarnya, itulah salah satu sifat kita yang menentukan. Tapi tidak ada perselisihan di dunia maya ini. Tidak ada perang dalam simulasi kami—bahkan tidak ada pembunuhan. Itu adalah bagian dari alasan pertumbuhan populasi kita yang mengejutkan. Kami mengatur dunia untuk secara praktis menghilangkan penyakit dan bencana alam, sehingga orang hanya mati karena usia tua…”

“Kedengarannya seperti utopia,” komentar Rinko.

Higa menyeringai dan bertanya, “Apakah pernah ada cerita utopis yang ternyata menjadi utopia?”

“…Yah, bukan cerita seperti itu, kan? Dan tujuan dari masyarakat virtual Anda bukan untuk menghibur, bukan?”

“Tentu tidak. Tapi kami mencari realisme,” kata Kikuoka. Dia berjalan menjauh dari konsol dan menuju layar raksasa, sandal kayu berbunyi. “Fluctlight buatan itu seharusnya memiliki keinginan yang sama dengan kita, jadi kenapa tidak ada konflik? Kami mempelajari cara hidup mereka, dan kami menyadari bahwa ada satu sistem aturan ketat yang dibangun di dunia. Sebuah buku hukum yang sangat besar, dibuat dengan sangat detail oleh para pendeta dari Gereja Axiom, yang disebut Taboo Index. Salah satu hukum itu melarang pembunuhan. Tentu saja, kita juga memiliki hukum itu di dunia nyata. Tapi yang perlu Anda lakukan hanyalah menonton berita pagi untuk mengetahui seberapa dekat kita benar-benar mengikuti hukum itu. Namun fluctlight mengikuti hukum…sampai tingkat yang meresahkan. Dengan kata lain, mereka tidak mampu melanggar hukum. Sesuatu yang dibangun di dalamnya mencegahnya. ”

“…Bukankah itu hal yang bagus?” Rinko bertanya-tanya. “Berdasarkan itu, sepertinya mereka lebih unggul dari kita.”

“Anda mungkin berpendapat bahwa itulah kenyataannya. Higa, kembalikan kamera ke Centoria.”

“Tentu.”

Higa mengetuk tombol di konsol. Cuplikan dari kota asing yang ada di layar saat Rinko dan Asuna memasuki ruangan kembali. Orang-orang yang mengenakan pakaian sederhana namun murni berjalan mondar-mandir di antara gedung-gedung putih berkapur yang dihiasi akar-akar pohon.

“Oh…! Maksudmu ini—?” Rinko bertanya, menatap layar dengan heran.

Higa mengangguk bangga. “Ya, ini adalah Centoria, ibu kota dari dunia fluctlight buatan kita. Tentu saja, apa yang kami lihat adalah data poligonal yang dirender di server yang lebih rendah, jadi tidak ada yang mendekati detailnya, dan kecepatan tampilannya seperseribu dari kecepatan yang sebenarnya terjadi.”

“Centoria…Jadi mereka benar-benar mampu membuat nama diri mereka sendiri juga? Apakah dunia itu sendiri memiliki nama, menurut mereka?” Rinko bertanya-tanya dengan santai.

Kikuoka terlihat sedikit malu dan berdeham. “Sebenarnya, itu memiliki nama…tapi itu bukan berasal dari fluctlight. Kami memiliki nama kode proyek kami sendiri untuk dunia virtual kami, dan tampaknya telah terjebak di dalam simulasi. Nama alam ini adalah Dunia Bawah.”

“Neraka…”

Rinko sudah mendengar nama ini dari Asuna, tapi dia tidak tahu itu juga digunakan di dunia itu sendiri. Dia mengira bahwa Higa dan yang lainnya telah memilihnya dari Alice in Wonderland untuk tidak merujuk ke alam bawah tanah tetapi dunia yang ada di bawah kenyataan itu sendiri. Namun kota yang indah di monitor tampak lebih seperti surga daripada apa pun.

Kikuoka sepertinya telah membaca pikirannya. “Ya, kota ini indah. Kami juga terkesan bahwa desa kecil kami yang dibangun dari kayu telah menghasilkan arsitektur dengan skala dan kompleksitas ini. Tetapi jika Anda bertanya kepada saya, kota ini terlalu rapi. Tidak ada satu pun sampah di jalanan, tidak ada pencopet, dan yang pasti tidak ada pembunuh di luar sana. Dan itu semua karena tidak ada yang berani melanggar hukum ekstrim yang diturunkan oleh Gereja Axiom di kejauhan.”

“Dan apa masalahnya dengan itu?” dia bertanya lagi, tapi Kikuoka tidak menjawab. Sepertinya dia sedang mencari kata yang tepat. Higa dengan curiga menghindari tatapannya. Dia tidak akan berbicara.

Asuna, yang telah mendengarkan selama ini, akhirnya memecah kesunyian di Ruang Kontrol Satu. Orang termuda yang hadir berkata, dengan nada dingin dan tenang, “Karena bukan itu yang mereka inginkan, Dr. Koujiro. Tujuan akhir dari proyek besar ini bukan hanya untuk membuat AI bottom-up yang berfungsi tinggi… Ini untuk menciptakan AI yang dapat membunuh tentara musuh dalam perang.”

“Apa…?”

Rinko, Kikuoka, dan Higa semuanya terdiam. Asuna menatap mereka masing-masing secara bergantian. Dia melanjutkan, “Sepanjang waktu datang ke sini, saya bertanya-tanya mengapa Tuan Kikuoka—Pasukan Bela Diri militer—akan mencoba membuat AI adaptif. Untuk waktu yang lama, Kirito dan saya curiga bahwa Anda tertarik pada VRMMO sebagai sarana untuk membantu pelatihan polisi dan militer. Jadi pada awalnya, saya bertanya-tanya apakah AI dimaksudkan untuk membuat model tentara musuh untuk tujuan pelatihan. Tetapi semakin saya memikirkannya, tidak ada bahaya nyata dalam melakukan latihan VR, dan jika Anda perlu meniru tentara sungguhan, mintalah para peserta pelatihan bekerja melawan satu sama lain dalam tim. Kami telah melakukan pertempuran tiruan seperti itu sendiri. ”

Dia berhenti dan melihat sekeliling ke deretan mesin dan monitor raksasa. “Dan proyek ini terlalu besar untuk sebuah program pelatihan. Pada titik tertentu, Anda mulai memikirkan fase selanjutnya, Tuan Kikuoka. Anda mulai berpikir untuk menggunakan AI yang dilatih VR untuk berperang nyata.”

Wajah poker perwira militer itu pecah sesaat, memperlihatkan ekspresi terkejut. Lalu dia tersenyum. “Aku selalu memikirkan itu.”

Suaranya lembut tapi menutupi inti baja padat. “Menggunakan teknologi VR untuk pelatihan militer sedang diuji kembali pada hari-hari tampilan yang dipasang di kepala dan sensor gerak, jauh sebelum teknologi full-dive muncul. Beberapa artefak tersebut dipajang di fasilitas R&D Ichigaya kami saat ini. Ketika NerveGear diumumkan lima tahun lalu, kami dan militer Amerika segera memutuskan untuk mengerjakan program pelatihan untuknya. Tapi begitu saya menyaksikan sendiri tes beta SAO , saya mengubah nada saya. Dunia itu memiliki kemungkinan yang lebih besar. Sesuatu yang bisa mengubah konsep perang itu sendiri. Ketika SAO Insiden muncul akhir tahun itu, saya mengajukan diri untuk bergabung dengan Kementerian Dalam Negeri dan mengambil posisi di gugus tugas insiden sehingga saya bisa memantau situasi secara langsung. Itu semua untuk mendapatkan proyek ini dari tanah. Dan lima tahun kemudian, lihat seberapa jauh kita telah melangkah.”

“…”

Rinko tidak punya kata-kata. Segalanya berjalan ke arah yang sangat berbeda dari apa yang dia perkirakan. Sulit bahkan untuk mengumpulkan pikirannya menjadi semacam pernyataan logis.

“Saya hanya di sekolah dasar selama Perang Irak, tetapi saya mengingatnya dengan baik. Ada banyak rekaman militer Amerika mengirim drone tak berawak dan tank mini yang dikendalikan dari jarak jauh untuk menyerang musuh. Apakah itu yang Anda bicarakan? Menempatkan AI ke dalamnya untuk membuat senjata otonom yang mampu membunuh musuh sendiri…?”

“Saya bukan satu-satunya dengan ide itu. Penelitian semacam ini telah berlangsung di banyak negara di dunia, terutama Amerika. Aku yakin kenangan itu menyakitkan bagimu, Asuna,” kata Kikuoka, berhenti sejenak untuk memastikan bahwa dia tidak terlihat kesal, “tapi aku yakin kamu sadar bahwa ketika Nobuyuki Sugou memilikimu dan SAO lainnya.pemain yang terjebak di dunia maya itu, dia mencoba menggunakan data penelitiannya sebagai alat tawar-menawar untuk menjual usahanya ke perusahaan Amerika. Kontaknya adalah dengan GrowGen Microelectronics, perusahaan terkemuka di industri VR. Ini menunjukkan betapa menguntungkannya aplikasi militer dari full-diving bahwa bahkan seorang pemimpin di lapangan akan membuat kesepakatan ilegal untuk mendapatkan sesuatu seperti itu. Seperti yang baru saja Anda sebutkan, Dr. Koujiro, senjata tak berawak adalah perhatian utama kompleks industri militer Amerika saat ini. Terutama, UAV—kendaraan udara tak berawak, atau drone.”

Higa dengan hati-hati mengalihkan monitor ke visual baru. Yang ini adalah pesawat kecil dengan tubuh panjang dan sempit dan beberapa set sayap. Ada tabung kecil seperti rudal di bawah sayap dan tidak ada jendela sama sekali.

“Ini adalah drone pengintai Amerika. Itu tidak membutuhkan kokpit, sehingga mereka dapat mengecilkannya cukup banyak, dan mereka mendesain bodinya sehingga tidak muncul di radar untuk tujuan siluman. Drone generasi sebelumnya memiliki pilot yang mengawasi monitor di lokasi terpencil dan mengendalikannya dengan pedal kaki dan joystick. Tapi yang ini berbeda.”

Layar bergeser lagi, menunjukkan seorang prajurit yang mungkin adalah operatornya. Tapi dia tenggelam jauh ke dalam kursi malas, tangannya bertumpu lemas di kakinya. Di kepalanya ada helm yang sangat familiar bagi Rinko: NerveGear. Pewarnaan eksterior dan detail halus dari cangkangnya berbeda, tetapi itu jelas merupakan perangkat dari jenis itu.

Di sebelahnya, ekspresi Asuna membeku dalam tatapan mata terbelalak. Rinko kembali menatap Kikuoka, dan dia melanjutkan pidatonya.

“Dalam keadaan ini, operator berada di dalam kokpit virtual, mengendalikan pesawat seolah-olah dia benar-benar ada di dalamnya. Hal ini memungkinkan dia untuk melakukan pengintaian pasukan musuh dan menembakkan misilnya. Masalahnya adalah karena remote control kita bergantung pada sinyal radio, itu membuat kita sangat rentan terhadap ECM, atau jamming. Lebih dari sepuluh tahun yang lalu, ada insiden di mana pesawat mata-mata Amerika terkena sinyal jamming di atas sebuah negara di Timur Tengah, melakukan pendaratan darurat, dan ditemukan oleh musuh. Itu hampir memicu konflik lain.”

“Jadi, kamu akan mencoba AI saja? Jadi pesawat itu bisa bertindak sendiri tanpa masukan manusia?” tanya Rinko. Kikuoka mengalihkan pandangan dari monitor ke arahnya dan mengangguk.

“Pada akhirnya, kami ingin pesawat ini mampu memenangkan pertempuran udara melawan jet tempur yang dipiloti manusia. Saya percaya bahwa bahkan fluctlight buatan kami saat ini, jika diberikan program pelatihan yang tepat, mampu melakukan ini. Tapi ada satu masalah besar. Bagaimana Anda mengajari para prajurit tak bertubuh ini tentang konsep perang? Pembunuhan pada dasarnya jahat, tetapi dalam perang, tentara musuh harus dibunuh. Fluctlight kami saat ini tidak mampu mengasimilasi paradoks itu. Bagi mereka, hukum adalah sesuatu yang tidak memungkinkan adanya pengecualian sedikit pun.”

Dia mendorong kacamatanya kembali ke pangkal hidungnya lagi, lipatan terbentuk di antara alisnya.

“Untuk menguji sifat patuh hukum dari penduduk Dunia Bawah, kami memberi mereka semacam tes stres, jika Anda mau. Kami memilih satu desa terpencil di pegunungan dan membunuh dua pertiga dari tanaman dan ternak mereka. Dengan kata lain, mustahil bagi seluruh desa untuk bertahan hidup di musim dingin. Agar desa dapat bertahan secara keseluruhan, mereka harus memotong sebagian dari jumlah mereka dan mendistribusikan makanan secara tidak adil—sehingga menentang aturan yang melarang pembunuhan dalam Taboo Index. Sebaliknya…mereka memilih untuk mendistribusikan hasil panen yang sedikit itu secara merata di antara semua penduduk desa, termasuk orang tua dan bayi. Mereka semua kelaparan sebelum musim semi. Mereka pada dasarnya tidak dapat mengabaikan hukum dan aturan, tidak peduli betapa disayangkan hasilnya. Dengan kata lain, bagi mereka untuk melayani sebagai pilot dalam keadaan mereka saat ini, mereka akan membutuhkan arahan utama yang menyatakan ‘manusia dimaksudkan untuk dibunuh.’ Dan bahkan saya bisa membayangkan hasil seperti apa yang akan dihasilkan…”

Dia menyilangkan lengannya yang berotot di depan dadanya dan menggelengkan kepalanya tanpa daya. Rinko hanya bisa membayangkan hasil itu. Segerombolan drone, tidak terlihat seperti pesawat tradisional, membantai tentara dan warga sipil dengan misil dan senapan mesin. Dia menggosok lengannya yang gatal.

“…Kamu pasti bercanda. Mengapa Anda mengambil risiko bahaya yang luar biasa untuk menempatkan AI pada senjata? Mengapa remote control tidak cukup baik, bahkan dengan keterbatasannya? Faktanya, hanya konsep senjata tak berawak yang tidak dapat saya terima.”

“Saya tidak mengatakan saya tidak mengerti sudut pandang Anda. Pertama kali saya melihat tank drone Amerika membawa senapan sniper kaliber besar, sejujurnya saya pikir itu aneh. Tapi tidak ada perlawanan… persenjataan tak berawak hanyalah fakta kehidupan di negara-negara maju,” katanya sambil mengacungkan jari seperti guru sejarah.

Kikuoka melanjutkan, “Mari kita ambil contoh Amerika—militer terbesar di dunia. Mereka menderita empat ratus ribu korban dalam Perang Dunia Kedua. Terlepas dari semua kematian dan kehilangan itu, Presiden Roosevelt menikmati dukungan luar biasa dari rakyat, dan dia menjabat sebagai panglima tertinggi selama tiga belas tahun yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam empat periode, sampai dia meninggal karena stroke. Saya benci ungkapan semangat zaman , tapi jujur ​​​​saja: Delapan puluh tahun yang lalu, semangat zaman mengatakan bahwa jumlah kerugian apa pun dibenarkan selama negara itu menang. ”

Jari kedua terulur dari tinjunya yang tebal.

“Kemudian, dalam Perang Vietnam, ada protes luas terhadap perang, yang dipimpin oleh mahasiswa. Sementara Presiden Johnson tidak cukup populer untuk tidak mencalonkan diri kembali, ada enam puluh ribu tentara tewas di bawah pengawasannya. Mereka masih mengirim tentara untuk mati dalam perang demi tujuan anti-Komunisme. Tetapi di bawah perdamaian Perang Dingin yang panjang dan tentatif itu, sentimen rakyat mulai berubah…dan kemudian era itu berakhir dengan jatuhnya Uni Soviet. Tanpa ancaman Komunisme, satu-satunya cara Amerika dapat mendukung kompleks industri militernya yang besar adalah dengan menemukan musuh baru untuk dilawan: terorisme.”

Dia mengacungkan jari ketiga.

“Tetapi dalam pertempuran ini, tidak ada bendera di mana penduduk akan menerima kematian tentara. Jumlah korban Amerika dalam Perang Irak pada awal abad ini hanya sekitar empat ribu, tetapi jumlah itu cukup untuk secara signifikan menggoyahkan pemerintahan Bush. Karena alasan itu, antara lain, ia mengakhiri masa jabatannya dengan tingkat dukungan terburuk dalam sejarah. Bisa dibilang tak terelakkan bahwa calon penggantinya dari Partai Republik, John McCain, menderita kekalahan di tangan Demokrat Barack Obama dan janjinya untuk menarik pasukan dari Irak. Dengan kata lain…”

Dia menurunkan tangannya, menarik napas, dan mengakhiri ceramahnya yang panjang.

“Ini bukan lagi era di mana orang bisa diterima berperang. Tapi negara itu tidak bisa berhenti berperang—atau, dalam istilah yang lebih akurat, tidak bisa berhenti mengalokasikan sepotong kue yang sangat besar untuk anggaran pertahanannya. Akibatnya, perang di masa depan akan terjadi antara drone versus manusia atau drone versus drone.”

“…Aku mengerti kesulitan Amerika. Bukan berarti saya harus setuju dengan itu,” Rinko mengakui. Dia menemukan ide menggunakan senjata drone untuk berperang dengan bersih sangat mengerikan. Dia memelototi Kikuoka dan menekannya lagi. “Tetapi mengapa seorang perwira pertahanan Jepang mencoba terjun ke perlombaan senjata yang konyol itu? Atau apakah Amerika memimpin semua penelitian Rath ini?”

“Tentu tidak!” Kikuoka berteriak, sesuatu yang langka baginya. Tapi kemudian senyumnya kembali, dan dia merentangkan tangannya secara teatrikal. “Jika ada, kami mengambang di sini di laut terbuka untuk menyembunyikan diri dari militer Amerika. Mereka memiliki pengawasan yang sempurna di semua pangkalan kami di daratan, tentu saja. Tapi mengapa saya berusaha keras untuk mengejar senjata drone otonom…itu bukan hal yang mudah untuk dijelaskan. Apakah pantas untuk mengatakan bahwa itu akan mirip dengan menanyakan Dr. Kayaba mengapa dia menciptakan SAO ?”

“Tidak, tidak akan,” kata Rinko kasar. Kikuoka menyeringai dan mengangkat bahu.

“Maaf. Itu tidak peka untuk bertanya. Mari kita lihat…Alasan terbesarnya adalah bahwa fondasi kemampuan pertahanan diri kita saat ini sangat kurang.”

“Pertahanan diri … yayasan?”

“Sebut saja kemampuan mengembangkan dan memproduksi senjata dari nol. Dalam arti, ini benar-benar alami, karena Jepang tidak dapat mengekspor senjata. Dan mengingat bahwa setiap produsen senjata hanya dapat membuat kesepakatan dengan SDF secara hukum, semua biaya pengembangan itu tidak memiliki peluang untuk dikembalikan. Akibatnya, kita harus mengimpor atau mengembangkan kode dengan Amerika setiap teknologi mutakhir. Tapi ‘pengembangan bersama’ ini hanya dalam nama; itu benar-benar kesepakatan yang jauh lebih sepihak.”

Dia memperbaiki lengan yukata -nya , menyilangkan tangannya, dan melanjutkan dengan pahit. “Misalnya, saat ini kami menggunakan pesawat tempur dukungan udara yang ‘dikembangkan bersama’ dengan Amerika. Tetapi kenyataannya, mereka menyimpan rahasia mereka di dekat mereka, mengambil bahan mutakhir yang kami buat, dan kabur dengannya. Senjata yang kita beli dari mereka bahkan lebih buruk. Kami baru saja mengimpor beberapa jet tempur canggih, dan mereka datang tanpa perangkat lunak kontrol sistem—otak sebenarnya dari kendaraan tersebut. Militer Amerika berpikir kita harus mendapatkan sisa makanan mereka dan bersyukur atas sisa-sisanya. Ups, maafkan aku… Aku teralihkan ke dalam keluhanku yang biasa.”

Dia menyeringai lagi dan menyilangkan kakinya di atas meja konsol, menjuntai sandal dari ujung jari kakinya.

“Sejumlah kecil perwira militer dan beberapa teknisi muda dari kontraktor pertahanan yang lebih kecil merasa seperti ini adalah keadaan yang berbahaya. Tidak baik bagi kita untuk mengandalkan Amerika sebagai inti dari kemampuan pertahanan kita. Kecemasan itu adalah kekuatan di balik pendirian Rath. Kami ingin menciptakan teknologi yang benar-benar milik Jepang. Hanya itu yang kami inginkan.”

Rinko tidak yakin seberapa serius untuk mengambil pernyataan tinggi ini. Dia menatap mata sipit dan bersinar di balik kacamata berbingkai hitamnya. Tapi, seperti biasa, mereka hanya memantulkannya seperti cermin.

Sebaliknya, dia berbicara kepada Higa. “Apakah motifmu berpartisipasi dalam hal ini sama? Saya tidak tahu bahwa pertahanan nasional menjadi perhatian Anda.”

“Yah,” Takeru Higa bergumam, menggaruk kepalanya malu-malu, “motifku lebih pribadi. Saya punya teman dari perguruan tinggi Korea ketika saya masih mahasiswa. Ketika dia melakukan layanan wajibnya, dia dikerahkan di Irak dan dibunuh oleh seorang pembom bunuh diri. Jadi saya pikir…jika kita tidak bisa menghapus perang dari dunia, mungkin kita setidaknya bisa menghentikan orang dari kematian di dalamnya…Itu alasan yang kekanak-kanakan, saya tahu.”

“Tetapi teman militer Anda di sini berpikir bahwa persenjataan tak berawak Anda hanya untuk JSDF.”

“Yah, jika kita jujur, dan dengan segala hormat kepada Kiku, teknologi tidak pernah menjadi unik untuk waktu yang lama. Dia tahu itu juga, saya curiga. Dia tidak ingin memonopoli teknologi; dia hanya ingin tetap selangkah lebih maju… Benar kan?”

Kikuoka meringis lagi; itu adalah penilaian yang sangat jujur. Saat itu, suara Asuna yang indah dan dingin menginterupsi orang dewasa.

“Dan kamu tidak mengatakan sepatah kata pun tentang kepercayaan terpuji ini kepada Kirito, kan?”

“…Apa yang membuatmu mengatakan itu?” Kikuoka bertanya dengan heran.

Dia bertemu tatapannya tanpa berkedip. “Karena jika Anda melakukannya, dia tidak akan membantu Anda. Ide-ide Anda benar-benar kehilangan satu aspek yang sangat penting.”

“…Yang?”

“Hak-hak AI.”

Kikuoka mengangkat alisnya saat itu. “Yah, kau benar karena aku tidak memberitahunya apa yang baru saja kukatakan padamu, tapi itu hanya karena aku tidak punya kesempatan. Dia seorang realis yang dingin, bukan? Dia tidak bisa mengalahkan SAO sebaliknya.”

“Kamu tidak mengerti. Jika Kirito memahami sifat sebenarnya dari Dunia Bawah, dia akan marah pada para pengembang. Baginya, realitas ada di mana pun dia berada. Dia tidak memikirkan apa pun sebagai ‘virtual’, dunia atau kehidupan. Begitulah cara dia bisa mengalahkan SAO .”

“Kau benar, aku tidak mengerti. Fluctlight buatan tidak memiliki tubuh daging. Jika itu bukan kehidupan virtual, apa itu?”

Asuna terlihat sedih. Bahkan, dia terlihat kasihan.

“Yah, ini mungkin tidak ada gunanya, karena aku ragu kamu akan mengerti… Tapi aku akan memberitahumu bahwa di lantai lima puluh enam Aincrad, aku mengatakan sesuatu yang mirip dengannya. Ada bos yang tidak bisa kami kalahkan, jadi ide kami adalah menggunakan NPC—warga desa AI—sebagai umpan. Kami akan menarik monster itu ke desa dan melompat ke atasnya saat monster itu menyerang penduduk desa. Tapi Kirito benar-benar mati melawannya. Dia mengatakan bahwa NPC juga masih hidup, dan pasti ada cara lain. Orang-orang di guildku menertawakannya…tapi dia benar. Bahkan jika fluctlight buatanmu hanyalah salinan yang diproduksi secara massal di media penyimpanan, Kirito tidak akan pernah mendukung idemu untuk menggunakannya sebagai alat perang. Tidak pernah .”

“Dengar, aku mengerti apa yang kamu katakan. Ya, fluctlight buatan memiliki kemampuan berpikir yang sama dengan kita. Dalam pengertian itu, mereka hidup . Tapi ini adalah masalah bobot dan prioritas. Bagiku, nyawa seratus ribu fluctlight buatan lebih berharga daripada nyawa seorang prajurit.”

Rinko merasa bahwa tidak akan ada konsensus dalam debat ini. Masalah apakah kecerdasan buatan memiliki hak atau tidak dapat diperdebatkan selama bertahun-tahun setelah pengumuman AI bottom-up yang sebenarnya, tanpa jawaban pasti.

Dia bahkan tidak tahu bagaimana perasaannya tentang masalah ini. Sisi rasional dan ilmuwannya mengatakan bahwa jiwa yang disalin bukanlah kehidupan yang sebenarnya. Tetapi pada saat yang sama, sebagian dari dirinya bertanya-tanya apa yang akan dikatakannya. Pria yang selalu berharap untuk tempat lain, jauh, jauh, akhirnya menciptakannya dan pergi, tidak pernah kembali …

Dia harus memotong garis pemikiran itu sebelum mengancam untuk menyeretnya ke masa lalu. Dia harus memecah kesunyian.

“Kenapa kau membutuhkan Kirigaya? Kenapa dia, sampai-sampai kamu membahayakan rahasiamu yang paling sensitif…?”

“Ah iya. Saya memulai diskusi panjang ini untuk menjawab pertanyaan itu. Butuh waktu lama hingga aku hampir lupa,” kata Kikuoka, tersenyum dan berdeham untuk menghindari tatapan magnetis Asuna yang menuduh. “Kami memiliki perdebatan sendiri tentang staf: Apakah penduduk Dunia Bawah tidak dapat melanggar Taboo Index karena masalah struktural dengan fluctlight dan penyimpanan lightcube mereka, atau apakah itu faktor dari proses pertumbuhan? Jika yang pertama, kami perlu mendesain ulang format penyimpanan kami, tetapi jika yang terakhir, kami mungkin dapat memperbaikinya. Jadi kami melakukan tes kecil. Kami mengambil seorang staf, memblokir semua ingatan manusia mereka yang sebenarnya, lalu membesarkan mereka di Dunia Bawah sebagai seorang anak. Dengan begitu kita bisa melihat apakah mereka ternyata sama dengan semua fluctlight buatan.”

“Dan…dan apakah otak subjek tes tidak terluka? Anda pada dasarnya membuat mereka menghidupkan kembali kehidupan sejak kecil… Bukankah mereka akan kehabisan ruang memori?”

“Bukan masalah. Ingat bagaimana saya memberi tahu Anda bahwa fluctlight dapat menyimpan sekitar seratus lima puluh tahun kenangan? Saya tidak tahu mengapa marginnya jauh lebih besar dari rentang hidup kita…tetapi bagaimanapun juga, Alkitab mengklaim bahwa orang-orang di zaman Nuh hidup selama berabad-abad. Bagaimanapun, saya hanya berbicara tentang membesarkan hingga usia sepuluh tahun. Itu seharusnya usia yang cukup tua untuk melihat apakah mereka dapat melanggar Taboo Index atau tidak. Secara alami, mereka keluar dari STL dalam keadaan yang tepat saat mereka memasukinya, karena kami memblokir semua ingatan itu saat pergi.”

“Dan apa yang terjadi…?”

“Kami merekrut delapan subjek tes dari staf dan membesarkan mereka di Dunia Bawah di berbagai lingkungan. Yang mengejutkan kami, sampai ujian berakhir ketika mereka berusia sepuluh tahun, tidak ada satu pun dari mereka yang melanggar Taboo Index. Faktanya, bertentangan dengan ekspektasi, mereka semua rata-rata kurang aktif dibandingkan anak-anak fluctlight, menghindari pergi keluar, dan menunjukkan ketidakmampuan untuk berintegrasi dengan orang lain. Kami menduga ini karena ketidaknyamanan.”

“Tidak nyaman?”

“Memblokir ingatan kehidupan asli mereka tidak berarti mereka hilang. Jika itu benar, kita tidak bisa membawa mereka kembali ke kehidupan nyata dalam keadaan yang sama. Dengan kata lain, insting dan dasar dari hal-hal seperti gerakan tubuh, bukan pengetahuan, yang mencegah subjek tes merasa nyaman di Dunia Bawah. Dunia maya mungkin tampak nyata, tetapi tetap merupakan produk The Seed. Jika Anda menyelami, Anda akan melihat bahwa sensasinya hanya sedikit berbeda dari yang ada di kehidupan nyata. Ini adalah ketidaknyamanan yang sama seperti yang saya rasakan saat pertama kali mencoba NerveGear untuk tes beta SAO .”

“Ini adalah rasa gravitasi,” kata Asuna.

“Gravitasi…?”

“Penelitian tentang rasa gravitasi dan keseimbangan kita tertinggal di belakang pemahaman kita tentang sinyal sensorik visual dan audio. Sebagian besar sinyal visual kita dilengkapi dengan rasa gravitasi otak, itulah sebabnya orang yang tidak terbiasa mengalami kesulitan bergerak.”

“Tepat. Sudah mulai terbiasa ,” kata Kikuoka, menjentikkan jarinya. “Kami melakukan semua tes itu sampai akhirnya kami menyadari bahwa yang kami butuhkan adalah subjek tes yang terbiasa dengan lingkungan virtual. Pengalaman bukan dalam hitungan minggu atau bulan tetapi tahun. Anda mengerti sekarang? Saya membutuhkan bantuan orang dengan pengalaman paling virtual dalam semua—”

“Tunggu,” Asuna menyela, suaranya keras. “Apakah itu tentang penyelaman terus menerus selama tiga hari yang Kirito bicarakan? Tapi katanya kecepatan maksimum FLA adalah tiga, jadi tidak lebih dari sepuluh hari di dalam. Apakah Anda berbohong padanya? Apakah itu benar-benar sepuluh tahun…?”

Kikuoka dan Higa merasa bersalah di bawah tatapan tajamnya.

“Saya minta maaf; itu adalah kesalahan cabang Roppongi. Aku memerintahkan mereka untuk merahasiakan tingkat akselerasi sepenuhnya…”

“Itu membuatnya lebih buruk! Kamu mendapatkan sepuluh tahun jiwa Kirito untuk tujuanmu sendiri—jika kamu gagal memulihkannya, aku tidak akan pernah memaafkanmu atas apa yang telah kamu lakukan.”

“Ini bukan alasan, tapi baik Higa dan aku telah mendedikasikan lebih dari dua puluh tahun untuk eksperimen ini. Tapi sepuluh tahun yang kami dapatkan dari Kirito memberi kami hasil yang jauh, jauh lebih besar daripada jumlah semua fluctlight staf kami bersama-sama.”

“Artinya saat dia tumbuh di dalam Dunia Bawah, dia mengambil tindakan yang bertentangan dengan Taboo Index?” Rinko bertanya pada dirinya sendiri. Kikuoka menyeringai.

“Secara teknis, dia tidak melakukannya. Namun pada akhirnya, hasilnya jauh lebih besar dari yang kami harapkan. Sejak usia muda, Kirito menunjukkan rasa ingin tahu yang tak terbatas dan agensi yang tidak terlihat pada subjek tes lainnya dan dihukum pada banyak kesempatan karena hampir melanggar hukum Taboo Index. Tentu saja, ini bukan hal yang patut untuk dirayakan, karena keberhasilannya akan menunjukkan cacat struktural pada fluctlight buatan kami. Tetap saja, kami mengawasinya dengan cermat. Sekitar tujuh tahun waktu internal…Higa di sini menyadari sesuatu yang cukup menarik.”

Kikuoka berhenti di sana, membiarkan Higa mengambil alih ceritanya. “Ya! Saya awalnya menentang menempatkan Kirigaya ke dalam eksperimen karena alasan etika dan keamanan, tetapi ketika saya melihat apa yang terjadi, saya harus terkesan dengan wawasan Kiku tentang anak itu. Kami menetapkan bobot numerik untuk hukum individu dalam Indeks Tabu dan mengukur jumlah masing-masing individu sesuai dengan seberapa dekat mereka dengan hukum. Ternyata anak laki-laki dan perempuan fluctlight yang sangat dekat dengan Kirigaya—atau Kirito, begitu dia dikenal dalam ujian—juga melihat jumlah mereka meledak.”

“Hah? Berarti…?”

“Artinya meskipun ingatan dan kepribadiannya sendiri dari dunia nyata terhalang, Kirito menunjukkan pengaruh yang kuat pada tindakan fluctlight buatan di sekitarnya. Atau, jika Anda ingin lebih jujur, sifat riuhnya menular ke anak-anak lain.”

Rinko melihat seringai kecil tersungging di mulut Asuna. Dia pasti bisa membayangkannya sendiri.

“Kami masih belum benar-benar menemukan alasan mengapa fluctlight buatan tidak pernah melanggar aturan mereka,” lanjut Higa, “dan itu mungkin ada hubungannya dengan struktur lightcube tempat kami menyimpannya. Tapi kami tidak mempertimbangkannya. mengidentifikasi bahwa prioritas utama kami lagi. Kita tidak perlu memecahkan masalah; kita hanya perlu menemukan pengecualian. Jika kami dapat menghasilkan satu AI adaptif sejati yang telah mengintegrasikan konsep peringkat prioritas, kami dapat mereproduksi instans tersebut untuk mencapai beberapa ukuran keberhasilan dalam eksperimen kami.”

“Saya bukan penggemar cara berpikir seperti itu. Tapi memang benar bahwa kebanyakan terobosan terjadi melalui metode seperti itu,” Rinko harus mengakui. “Dan apakah kamu mendapatkan pengecualian itu?”

“Kami pernah memilikinya di tangan kami. Tepat sebelum akhir eksperimen, gadis yang paling dekat dengan Kirito benar-benar melanggar tabu. Dan itu adalah masalah yang serius—akses ke alamat yang dibatasi. Menurut log, dia menyaksikan fluctlight buatan lain mati di dalam area terlarang itu; Kurasa dia pikir dia bisa menyelamatkannya. Apakah kamu mengerti? Dia menempatkan hidup orang lain di atas Taboo Index. Itulah kemampuan adaptif yang kami cari. Tentu saja, sangat ironis bahwa tindakan khusus ini adalah terobosan kami, mengingat kami berharap untuk mengembangkannya menjadi alat militer.”

“…Kamu bilang, ‘Kami memilikinya di tangan kami,’.”

“Eh, benar. Agak memalukan untuk mengakuinya … tapi permata kecil itu menyelinap melalui jari-jari kita … ”

Higa menurunkan bahunya, menggelengkan kepalanya. “Seperti yang kami katakan sebelumnya, simulasi Dunia Bawah terjadi seribu kali lebih cepat dari dunia nyata. Hampir tidak mungkin untuk memantaunya secara real time, jadi proses kami pada dasarnya bekerja dengan memperlambat peristiwa yang sudah direkam sehingga banyak operator dapat memeriksanya. Mau tidak mau, ada lag besar dari kami ke waktu internal. Ketika kami melihat bahwa gadis itu telah melanggar Taboo Index, kami menghentikan server dan mencoba mengeluarkan lightcube yang menyimpan fluctlight-nya secara fisik…tetapi dua hari telah berlalu dalam waktu internal saat itu. Yang membuat kami takjub, dalam dua hari itu, Gereja Axiom telah membawanya ke pusat kota dan melakukan tindakan korektif pada fluctlight-nya.”

“K-korektif? Anda memberi subjek eksperimen Anda kemampuan untuk melakukan itu?”

“Tentu saja tidak. Atau … kami pikir tidak. Demi menjaga ketertiban, kami menunjuk semua penduduk Dunia Bawah dengan tingkat otoritas tertentu. Individu dengan level yang lebih tinggi memiliki kemampuan untuk melakukan perintah sistem tertentu dalam bentuk ‘seni suci’. Tetapi bahkan para imam besar dari Gereja Axiom, yang memiliki tingkat otoritas tertinggi dari semuanya, tidak dapat melakukan lebih dari memanipulasi panjang rentang hidup. Entah bagaimana, mereka menemukan semacam celah dalam sistem… Sebenarnya, saya dapat menunjukkan kepada Anda data rekaman yang kami miliki. Ini nomor pelanggaran tabu Alice dulu dan sekarang.”

“Ali…?” bisik Asuna. Kepalanya terangkat. Rinko telah mendengar tentang arti dari nama itu juga. Itu adalah nama kode untuk AI bottom-up yang Kikuoka dan Higa coba ciptakan.

Kikuoka mengangguk, mengenali reaksi kedua wanita itu.

“Tepat sekali. Alice adalah nama gadis yang menghabiskan seluruh waktunya dengan Kirito dan laki-laki lain dalam simulasi. Hampir semua nama penduduk Dunia Bawah adalah suku kata yang aneh dan tampaknya acak. Jadi ketika kami mengetahui bahwa nama gadis itu kebetulan adalah Alice, kebetulan yang menakjubkan. Bagaimanapun, itu adalah nama dari konsep yang menjadi dasar bagi Rath dan semua yang kami lakukan dalam eksperimen ini.”

“Konsep…?”

“Kecerdasan buatan kami yang sangat adaptif dan otonom. Keberadaan Sibernetik Cerdas Labil Buatan. Atau dalam bentuk akronim, ALICE. Tujuan utama kami adalah mengubah awan foton yang terperangkap dalam kubus cahaya itu menjadi satu Alice. Dengan kata lain, untuk Alice-ize mereka.”

Letnan Kolonel Seijirou Kikuoka telah mengungkapkan rahasia terdalamnya, namun senyum anehnya masih menyimpan misteri.

“Selamat datang… di Project Alicization.”