Bab 1 Pemeliharaan

 

Klaus meringis melihat ikatannya. Ikatan itu dibuat dengan teknologi CIM mutakhir, dan sangat kokoh. Dia tidak hanya dikurung di ruang tahanan, tetapi dia juga hampir tidak bisa menggerakkan lengannya.

Klaus tidak senang dengan situasi itu, tetapi bahkan ia harus mengakui bahwa itu adalah keputusan yang tepat bagi CIM. Mereka menginginkan bantuannya untuk menangkap anggota Serpent yang terlibat dalam pembunuhan kerajaan, tetapi mereka tidak mampu memberinya kepercayaan sepihak apa pun, terutama setelah “Flash Fire” Monika baru saja keluar dari lingkaran dalamnya.

Dia bisa membantu, tetapi hanya dengan pengawasan ketat.

Itu bukanlah ketentuan yang paling setara, tetapi Klaus tidak punya pilihan selain menerimanya. Beberapa anggota Lamplight tengah memulihkan diri di rumah sakit yang dikendalikan CIM, menjadikan mereka sandera dalam segala hal kecuali nama.

Klaus tidak diizinkan meninggalkan kamarnya. Kamarnya dikunci dari luar, dan mereka menyita semua senjatanya. Ia memiliki tempat tidur dan toilet, dan mereka memberinya makan dan mengirim dokter untuk memeriksanya, tetapi ia tidak memiliki akses ke koran. Tidak mengherankan, mereka juga melarangnya untuk menghubungi timnya.

Singkatnya, ia terputus dari kemampuan melakukan pekerjaan mata-mata apa pun.

“Wah, betapa kacaunya keadaan.”

Ketika Amelie memasuki ruangan itu, suaranya dipenuhi dengan sarkasme.

Amelie—yang berarti “Dalang” Amelie—bertanggung jawab atas Belias, tim kontraintelijen yang bertanggung jawab langsung kepada pimpinan senior CIM dan telah berhadapan dengan Lamplight akhir-akhir ini. Dia adalah seorang wanita berusia akhir dua puluhan dengan pakaian bergaya Gotik dan kantung mata tebal. Rumbai yang menghiasi gaunnya sangat kontras dengan aura muram yang dibawanya.

“Sekarang giliranmu untuk berperilaku baik di bawah pengawasanku .”

“Apa, kau masih menyimpan dendam?” Hingga beberapa hari sebelumnya, Klaus telah menyandera agen Amelie dan memaksanya untuk mematuhi perintahnya. “Ini bukan saatnya untuk bersikap kekanak-kanakan. Kita berdua harus melupakan masa lalu.”

“Sungguh nyaman bagimu.”

“Ini demi kebaikan kalian sendiri. Aku belum memaafkan kalian, dan aku akan sangat senang membalas dendam kalian.” Klaus duduk di kursi di sebelahnya. “Satu-satunya alasan aku menyetujui ini adalah karena menghormati keinginan Monika dan karena aku pikir kalian bisa berguna.”

“Heh. Kata-kata yang berani untuk seorang pria dengan kaki yang terluka.”

Sambil tersenyum tipis dan mengejek, Amelie mengalihkan pandangannya ke paha kiri Klaus. Di sanalah dia tertembak saat duelnya dengan Monika. Karena terlalu sering dia menggunakannya sejak saat itu, lukanya semakin parah.

Berkat daya pengamatan Amelie yang tajam, dia dapat mengetahui seberapa jauh Klaus dari kemampuannya bertarung dalam kondisi puncak.

“Yakinlah, kami tidak akan keberatan untuk membantu Anda selama Anda membalas budi.” Dia duduk di kursi di seberangnya. “Besok malam, perwakilan dari Hide akan datang menemui Anda.”

“Secara langsung?”

Hide, pimpinan senior CIM, adalah kelompok yang diselimuti misteri. Mereka adalah atasan langsung Amelie. Klaus telah berusaha menghubungi mereka selama bertahun-tahun, dan tampaknya keinginannya akhirnya terpenuhi.

“Ini adalah situasi yang luar biasa. Bahkan aku hanya pernah melihat wajahnya sekali sebelumnya. Bersama-sama, kita akan mengadakan pertemuan strategi tentang bagaimana kita bermaksud menangkap White Spider.” Setelah Klaus mengangguk setuju, Amelie menatapnya tajam. “Namun, sebelum itu, ada sesuatu yang perlu kuketahui.”

“Apa itu?”

“Pernyataan Meadow tadi. Apakah itu diucapkan dengan sungguh-sungguh?”

Dia pasti mengacu pada saat Sara mengatakan akan mengalahkan White Spider. Itu adalah pernyataan yang berani, dan sangat tidak biasa bagi Sara untuk mengatakannya.

“Saya kira begitu,” jawab Klaus tanpa ragu sedikit pun. “Saya tidak meragukan keyakinannya. Dia ingin menyelamatkan Monika. Mereka berdua adalah mentor dan mentee, dan sejujurnya, itu adalah situasi yang sangat efektif sehingga membuat saya khawatir dengan keamanan pekerjaan saya.”

“Jadi begitu.”

“Meski begitu, saya tidak dapat menyangkal bahwa saya khawatir dengan kemampuannya untuk melakukannya.”

Kedengarannya kasar, tetapi Sara masih berusaha keras untuk mencapai tujuannya. Klaus sangat percaya diri dengan bakatnya, tetapi saat ini, sulit untuk membandingkannya dengan yang lain.

Terlebih lagi, ada kekhawatiran besar lain yang membebani pikirannya.

“Ada sesuatu yang aneh tentang Laba-laba Putih.”

“Menakutkan? Itu cara yang agak abstrak untuk mengatakannya…”

“Dari apa yang kulihat darinya, dia benar-benar pecundang. Tidak ada harga diri dalam apa pun yang dia katakan atau lakukan, dan meskipun dia suka meratap tentang bagaimana dia akan membunuhku, dia tidak ragu untuk melarikan diri secepat yang dia bisa saat keadaan tampaknya memburuk untuknya.”

Klaus telah bertemu White Spider pada tiga kesempatan.

Yang pertama terjadi di Kekaisaran Galgad, saat White Spider membunuh Guido. Yang kedua terjadi di Republik Din, tepat di tengah-tengah insiden dengan ibu Annette. Dan yang ketiga terjadi di Amerika Serikat Mouzaia, tepat setelah Klaus selesai menangkap Purple Ant.

Dalam semua hal, pria itu sangat terampil—namun untuk beberapa alasan, kesan bahwa dia adalah seorang pecundang tidak dapat dihilangkan.

“Apa yang Serpent lakukan di Fend… tidak sesuai dengan apa yang aku ketahui tentangnya.”

“Bisakah Anda lebih spesifik?”

“Jika saya menggambarkannya seperti segelas air dengan satu gram cat di dalamnya, apakah itu akan membantu menjelaskannya?”

“Saya jamin itu tidak akan terjadi.”

“Baiklah, tidak apa-apa. Intinya, Sara mengatakan bahwa dia siap melakukannya. Aku akan memilih untuk percaya padanya.”

Klaus pasti berbohong jika dia bilang dia tidak khawatir, tetapi dia memilih untuk mengambil risiko pada mereka, dan dia bermaksud untuk membiarkan risiko itu berlanjut. Gadis-gadis itu telah tumbuh dengan cara yang tidak pernah dia bayangkan. Bahkan intuisinya yang terkenal tidak dapat mempersiapkannya untuk seberapa tiba-tiba dan seberapa drastis mereka akan membaik.

Ada kelembutan tertentu dalam cara Amelie merendahkan nada bicaranya. “Apakah kamu yakin tentang ini?”

“Hmm?”

“Saya menghormati posisi Anda, saya sungguh-sungguh menghormatinya. Namun, jika para wanita muda itu ingin menangkap White Spider, mereka akan menghadapi rintangan serius.”

Ada sedikit rasa malu yang terpancar dari ekspresinya. Itu tidak seperti dirinya.

Klaus memintanya untuk menjelaskan dirinya sendiri.

“Saya rasa sudah jelas bahwa kami tidak akan menangkap ketiga orang itu. Saya kira Anda akan keberatan jika kami menangkap mereka.”

“Tentu saja. Itu adalah prasyarat dasar untuk kerja samaku.”

“Dan memang benar. Namun, kita juga tidak bisa membiarkan mereka berkeliaran bebas.”

“ ……… ”

“Selain Belias dan Hide, anggota CIM lainnya percaya bahwa Monika ‘Flash Fire’ adalah orang yang membunuh Pangeran Darryn. Dan mereka tahu bahwa dia dulunya adalah anggota Lamplight.”

Klaus tidak senang dengan hal itu, tetapi itulah yang diinginkan Monika, jadi begitulah keadaannya. Dengan menyamar sebagai anggota Serpent dan menerima semua kecaman, dia mencegah situasi menjadi semakin tidak terkendali.

Namun, dari apa yang didengarnya, tindakannya itu telah menimbulkan beberapa masalah baru.

“Akibatnya,” kata Amelie dengan nada meminta maaf, “sebagian besar CIM memandang Lamplight dengan sangat hina.”

 

Setelah merasakan kebebasan untuk pertama kalinya dalam tiga hari, gadis-gadis itu mendapati diri mereka menghadapi hambatan yang tak terduga.

Ketika kamar tempat mereka dikurung dibuka sekitar pukul satuSore harinya, mereka langsung bergegas keluar. Tugas pertama mereka adalah melacak keberadaan White Spider. Mereka sudah memutuskan apa langkah awal mereka, dan waktu adalah hal terpenting. Setiap detik sangat berarti. Mereka bertiga berjalan dengan percaya diri menyusuri lorong.

Namun, ketika mereka sampai di pintu masuk, mereka disambut oleh suara wanita yang melengking.

 

“Ah-ha-ha, kalian bajingan benar-benar berpikir kami akan membiarkan kalian pergi begitu saja dari sini?!”

 

Seorang wanita berpakaian jas menyerbu mereka dari sudut jalan. Dia memegang sebuah alat berbentuk bola di tangannya, dan dia mengangkatnya seolah-olah memamerkannya.

“Gema Mutlak.”

““““ ”””

Gadis-gadis itu refleks bersiap, tetapi pertahanan mereka tidak berguna untuk menghadapi serangan itu. Suara gemuruh terdengar dari bola itu. Rasanya seperti telinga mereka akan terbelah, dan suara itu menjalar ke seluruh kepala mereka dan mengguncang otak mereka. Jika mereka menunda sedetik saja untuk menutup telinga mereka, gendang telinga mereka mungkin akan pecah.

Tak seorang pun dari mereka yang mampu berdiri tegak, tidak setelah menerima serangan seperti itu. Yang bisa mereka lakukan hanyalah berjongkok di lantai dan mencoba bertahan sampai suara itu hilang.

“Kami menciptakan bayi kecil ini untuk digunakan melawan teroris,” wanita itu membanggakan diri setelah menghentikan serangan audionya. “Stings, bukan? Ha-ha!”

Sara balas menatapnya dengan tatapan terkejut.

A-apa masalah wanita ini?!

Menggunakan senjata sonik pada seseorang saat Anda bertemu dengannya adalah tindakan yang benar-benar gila.

Rambut wanita itu disisir hampir menyentuh kulit. Jarang sekali Anda melihat potongan rambut sependek itu, bahkan di kota. Untuk busananya, ia mengenakan setelan jas berkancing ganda yang dihiasi dengan koleksi lencana. Ia tampak berusia akhir dua puluhan.

Dia menatap gadis-gadis itu dengan pandangan meremehkan saat memperkenalkan dirinya.“Sampaikan salamku kepada salah satu ajudan Vanajin, ‘Swordsmith’ Min é ! Aku hanya akan mengatakannya sekali, jadi pastikan kalian mengingatnya, para dayang!”

Nada bicaranya ceria, tetapi ada sesuatu yang anehnya bersifat agresif.

Sara dan Lily tak dapat menahan diri untuk tidak bertukar pandang dan berkata dengan nada masam, “Oh, kamu bersama mereka …”

Vanajin adalah unit kontraintelijen terbesar CIM, dan Lamplight tidak menyukai mereka sedikit pun. Merekalah yang mengunci gadis-gadis itu di sana sejak awal. Mereka jugalah yang menyandera Sara dan Lan.

Tak terpengaruh oleh permusuhan terbuka para gadis itu, Min é melanjutkan. “Aku di sini untuk mengawasi kalian, para bajingan. Aku akan bersama kalian 24 jam sehari, 7 hari seminggu, dan jangan lupakan itu!”

“Mengawasi kami? Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Ah-ha-ha, kita tidak akan membiarkan sekelompok mantan rekan setim Flash Fire berkeliaran bebas! Apa kalian para pelayan benar-benar tidak mengerti itu?!”

Sara segera menyadari apa yang terjadi.

Sebagian besar mata-mata CIM tidak menyadari kebenaran tentang Monika. Tidak mungkin mereka akan membiarkan gadis-gadis Lamplight berkeliaran bebas.

“Apa yang kau lakukan pada kami?” kata Sybilla, berdiri dan berdiri di hadapan Min é . “Menurut yang kudengar, kita seharusnya saling membantu. Idenya adalah agar Lamplight dan CIM bekerja sama untuk mengalahkan White Spider—”

“Ah-ha-ha, kedengarannya seperti seseorang yang membiarkan egonya menguasai dirinya,” jawab Min é , tanpa menyerah. “Kami butuh bantuan dari kalian seperti kami butuh lubang di kepala.”

Dengan senyumnya yang tak terputus, dia mengangkat senjatanya yang berbentuk bulat.

Sekali lagi, gemuruh yang sama itu meledak. Serangan sonik itu membuat gadis-gadis itu merasa seperti kepala mereka akan meledak.

“Kalian hanya pelayan kecil Bonfire. Kami tahu bahwa kalian tidak boleh mengharapkan apa pun,” Min é mengejek mereka setelah mematikan gelombang suara.

Air liur menetes dari mulut Sara. Tidak ada yang bisa dilakukannya selain mengerang tak jelas. Di sampingnya, Sybilla dan Lily juga menderita hal yang sama.

Serangan tunggal itu membuat mereka benar-benar tak berdaya. Meskipun mereka unggul tiga lawan satu, Miné telah mengalahkan mereka sepenuhnya.

“Satu-satunya alasan untuk membuat kalian tetap hidup adalah perintah dari atasanku.” Suara Min é memecah dengingan di telinga mereka. “Jika kalian ingin mencoba mengguncangku, silakan saja. Seluruh Vanajin akan bersatu untuk menghabisi kalian. Ah-ha-ha. Dan sebagai catatan, jika kalian pikir aku kuat, bosku seratus kali lebih kuat.”

Sybilla mendecak lidahnya pelan. “Cih…”

Sambil terengah-engah, Sara dan Lily membujuknya. “Kita harus mengalah sekarang, Nona Sybilla.” “Ya, kita harus terima kenyataan saja.”

Saat ini, terlibat dalam pertikaian dengan CIM akan menjadi langkah yang buruk. Kartu-kartunya bertumpuk melawan mereka.

Lily memasang senyumnya yang paling ramah. “Kami memahami Anda dengan jelas, Min é . Saya sangat percaya pada apa yang dikatakan orang kuat. Saya senang mengikuti persyaratan Anda. Dan jika Anda ingin ditindak, katakan saja.”

“Ah-ha-ha. Senang kau tahu tempatmu.” Tampak cukup senang dengan itu, Miné mengulurkan kakinya ke arah Lily.

Lily pura-pura tidak memperhatikan dan melanjutkan. “Sebenarnya, ada suatu tempat yang kuharapkan bisa kau bawa kami.”

Meski memalukan, mereka tidak punya pilihan lain selain beroperasi di bawah pengawasan CIM untuk saat ini. Jika mereka ingin mencapai tujuan pertama, mereka akan membutuhkan bantuan CIM untuk sampai di sana.

 

Di halaman rumah sakit negara, ada bangsal aneh yang dikelilingi oleh beberapa lapis pagar.

Mayoritas pasien di sana adalah agen CIM atau mata-mata yang ditangkap agen tersebut, dan sisanya adalah politisi dan anggota keluarga kerajaan yang penyakitnya tidak dipublikasikan. Bangsal itu dirancang untuk pasien yang, entah karena alasan apa, tidak dapat menggunakan rumah sakit biasa.

Di sanalah Lily meminta Min é untuk membawa mereka. CIM adalah orang-orang yang mengelola bangsal rahasia, dan di sanalah sejumlah besar personel dan afiliasi Lamplight ditahan.

Ketika mereka sampai di sana, Min é memberi mereka informasi tentang kondisi gadis-gadis lainnya.

“Cloud Drift sedang menjalani rehabilitasi, jadi dia jalan-jalan sambil diawasi.”

“Cloud Drift” Lan adalah satu-satunya anggota Avian yang masih hidup. Diatidak pernah menerima perawatan yang layak setelah diserang Belias, tetapi sekarang dia sudah mulai pulih.

“Dan kau tidak akan bisa melihat Forgetter. Faktanya, kamarnya benar-benar terlarang.”

“Hah?” tanya Sybilla. “Ada apa dengan Annette?”

“Dia sudah bangun, tetapi dia gelisah dan mulai mengamuk. Mereka harus memborgolnya ke tempat tidur seperti binatang buas, ha-ha.”

Ketika Monika mengkhianati mereka, dia mematahkan tulang rusuk Annette dan memukulinya hingga setengah mati.

Kamar rumah sakit Annette terlihat dari tempat mereka berada, dan Min é menunjukkan tempatnya. Kamar itu berada di lantai empat. Ada jendela kecil yang terbuka, mungkin untuk ventilasi, dan suara logam yang beradu dengan logam terdengar dari dalam.

Lily dan Sybilla meringis atas perlakuan tidak manusiawi dari rekan satu tim mereka.

Sara pun mengeluarkan erangan pelan. “ …… …” Dia membawa elangnya, dan dia membelai kepalanya.

Miné menyeringai geli melihat reaksi mereka, lalu melanjutkan penjelasannya. “Seseorang yang bisa kau lihat adalah Fool. Dia terluka parah.”

Sara dan yang lainnya memutuskan untuk menuju kamarnya—yaitu kamar Erna—terlebih dahulu.

Miné membawa mereka ke sana, dan di dalam , mereka mendapati Erna tertidur lelap.

Demi menolong Monika selama pertempurannya melawan CIM, Erna terjun ke dalam hujan peluru. Dengan menyamar sebagai warga sipil biasa dan sengaja membiarkan dirinya terkena tembakan, dia memberi Monika waktu untuk beristirahat. Itu adalah tindakan pengorbanan diri yang menyedihkan…tetapi jika bukan karena dia, Monika kemungkinan besar akan mati.

Jika semua hal lain sama saja, dia akan dikecam keras karena telah membantu Monika, tetapi Amelie telah berusaha sekuat tenaga dan melindunginya.

“Serahkan sisanya pada kami, oke?”

Ketika Sybilla mengelus pipi rekan setimnya, Erna mengeluarkan suara “Yeep…” puas dalam tidurnya.

Gadis-gadis itu memutuskan untuk membiarkannya beristirahat dan meninggalkannya beberapa buah sebagai hadiah kesembuhan sebelum meninggalkan ruangan.

Saat mereka berjalan menuju ruang perawatan terakhir, Min é mengerutkan kening. “Sekarang, Putri Tersayang telah membuat para perawat pusing.”

Sara, Lily, dan Sybilla semuanya memiringkan kepala mereka dengan bingung. ItuMengejutkan untuk didengar. Dari semua gadis dalam tim, Grete jarang menjadi orang yang membuat masalah.

“Tubuhnya hampir hancur, tetapi dia menolak untuk beristirahat. Dan itu setelah dia ditahan selama lebih dari sepuluh hari tanpa makanan. Ah-ha-ha, gadis bodoh itu bahkan tidak bisa melihat betapa buruknya situasinya.” Min é mendecak lidahnya dengan kesal. “Bisakah kalian semua membujuknya agar sadar? Aku tidak senang tentang itu, tetapi aku diperintah keras untuk menjaga kalian semua tetap sehat.”

Ketika Miné mengatakan kepada mereka bahwa akan lebih cepat bagi mereka untuk melihatnya sendiri, gadis-gadis itu mempercepat langkah mereka menuju kamar Grete.

Lily membuka pintu. “Apakah semuanya baik-baik saja di sini, Grete?”

“Kalian di sini!” Grete segera melihat mereka dari atas tempat tidur, dan seluruh wajahnya berseri-seri.

Namun, kedatangan ketiganya ke kamar benar-benar mengejutkan. Seluruh area di sekitar tempat tidur penuh dengan kertas. Setiap lembar kertas penuh dengan coretan pulpen, dan meja samping tempat tidur berisi koran, peta Hurough, dan radio. Dari kelihatannya, Grete sedang menyalin setiap informasi yang bisa didapatkannya.

Lily bergegas menghampiri rekan setimnya dan dengan lembut memarahinya. “Apa yang kau pikir kau lakukan? Kau perlu istirahat!”

“Ini lebih penting. Saat ini, analisis adalah satu-satunya hal yang bisa saya lakukan…”

Jelas, Grete sedang bekerja keras memilah-milah informasi yang banyak itu. Apakah dia memaksa para perawat untuk membawakan semua kertas dan pena itu?

“I-itu benar-benar bantuan yang besar,” kata Sara, berdiri di samping tempat tidur sambil menyinggung topik utama. “Sejujurnya, Nona Grete, kami sebenarnya datang untuk meminta saran Anda.”

Itulah alasan utama mereka datang berkunjung.

Di tengah pembicaraan mereka tentang bagaimana mereka akan menangkap White Spider, gadis-gadis itu dengan cepat terjebak. Dengan populasi Hurough yang sangat besar, melacak satu orang saja hampir mustahil. Mereka bahkan tidak punya petunjuk apa pun.

Pada akhirnya, mereka bertiga sampai pada kesimpulan yang sama.

“Intinya, saya tidak tahu apa yang harus kita lakukan.”

“…Seperti yang kuharapkan.” Grete tersenyum hangat kepada mereka. “Aku telah mengumpulkan informasi untuk menyampaikannya kepadamu.”

“Itulah taktik kami,” kata Sybilla. “Saya selalu merasa lebih baik jika tahu Anda mendukung kami.”

Mereka bertiga segera berkumpul di sekitar tempat tidur.

“Tolong beritahu kami bagaimana kami bisa menangkap Laba-laba Putih.”

“Saya punya dua saran yang ingin saya sampaikan.” Grete menunjuk peta yang terhampar di tempat tidur. “Yang pertama adalah pergi ke lokasi terakhir Monika yang diketahui, kota Immiran, dan mencari di seluruh area.”

Sara dan yang lainnya mengangguk. Itu masuk akal.

Setelah pertarungan sengitnya melawan CIM, Monika menuju ke sebuah kota kecil di tenggara Hurough. Kota itu bernama Immiran, dan di sanalah tempat persembunyian anggota Inferno bernama “Firewalker” Gerde berada. Monika menuju ke sana untuk menggunakannya sebagai rumah persembunyian.

Suara riang bergema dari sudut ruangan. “Ah-ha-ha! Orang-orangku sudah membersihkan area itu!” Min é tertawa geli. “Kami menemukan bangunan yang terbakar dan apa yang tampak seperti sisa-sisa perkelahian. Tapi tidak ada sehelai benang pun di sekitar sana! Dan kami juga tidak tahu di mana Flash Fire yang terkutuk itu!”

Rupanya, Klaus telah mengirim CIM untuk menyelidiki. Namun, hujan lebat yang mulai turun tepat setelah semuanya terjadi telah menghilangkan jejak atau bau yang mungkin ditemukan.

Grete tampak tidak terganggu dengan kehadiran Min é . “Begitu. Jika mereka gagal menemukan mayat, maka ada kemungkinan Serpent kabur dengan Monika. Namun, tanpa petunjuk apa pun untuk ditindaklanjuti, mungkin sebaiknya pencarian diserahkan kepada CIM.”

Itu adalah keputusan yang logis. Mengingat betapa tidak familiernya mereka dengan daerah itu, mencari-cari secara acak tidak mungkin menghasilkan apa-apa.

“Saya yakin kita harus bertaruh pada kemungkinan berikut.”

Ketika dia melanjutkan, suaranya terdengar sangat percaya diri.

 

“Sekitar waktu pemakaman Pangeran Darryn…kita dapat menangkap Laba-laba Putih saat dia datang untuk membunuh bos .”

 

Sara berkedip.

Dia kesulitan mencerna saran itu. Rasanya ada beberapa lompatan logika yang dibuat.

Sybilla juga bingung, dan dia memiringkan kepalanya ke dalamkebingungan. “Hah? Apa yang membuatmu berpikir White Spider akan menyerang bos?”

“Sejauh yang saya tahu, White Spider memiliki obsesi aneh terhadapnya, dan bosnya terluka dan terkekang. Itu menghadirkan peluang yang tidak akan dilewatkan White Spider, sejauh yang saya tahu. Saya yakin peluangnya cukup bagus.”

Mereka memikirkan kembali apa yang mereka dengar dari pria itu setelah misi mereka di Mitario.

“Lain kali, kau akan mati. Kau akan menjadi pengganggu bagi Serpent. Serius, kami akan membunuhmu. Aku sudah muak dengan omong kosong kekerasan ini. Aku akan melihat dari setiap sudut, mengerjakan semua detailnya, dan membuat rencana yang akan menjatuhkanmu selamanya.”

Betapapun anehnya pernyataan itu, suaranya dipenuhi dengan kebencian yang tak salah lagi.

Lily adalah orang berikutnya yang mengangkat tangannya. “Apa maksudnya pemakaman?”

“Pimpinan mengumumkan bahwa mereka akan menyelenggarakannya empat hari dari sekarang. Ini akan menjadi upacara besar dengan tamu dari seluruh dunia dan lebih dari dua ribu peserta. Selama acara berlangsung, perlindungan bos akan lebih ketat karena kebutuhan.”

Lily dan yang lainnya telah menghabiskan tiga hari terakhir terkunci, jadi semua ini merupakan berita baru bagi mereka.

Pemakaman Pangeran Darryn.

Posisi resminya adalah pembunuhnya telah ditemukan dan tidak lagi tercatat di antara yang masih hidup, jadi mereka ingin mengadakan pemakaman sesegera mungkin. Pangeran Darryn memiliki pengaruh yang besar di dunia internasional. Peluru pembunuh itu mengancam hal itu, jadi Fend ingin mengadakan acara berkabung besar yang dihadiri oleh bangsawan dan pejabat asing untuk menunjukkan kepada dunia bahwa Persemakmuran masih kuat.

Jika terjadi pembunuhan lagi di sana, reputasi mereka akan hancur dan itu adalah satu hal yang tidak mampu mereka tanggung.

Min é mengangguk. “Ya, dengan datangnya orang-orang penting dari seluruh dunia, Anda dapat bertaruh bahwa akan ada mata-mata yang mencoba menyelinap! Tim kontraintelijen kita akan bekerja lembur! Ah-ha-ha, bukan berarti kita punya tanggung jawab untuk menjaga Bonfire tetap aman sejak awal!”

CIM tidak punya pilihan selain menyatukan polisi dan agen domestik mereka untuk berjaga-jaga terhadap terorisme. Dengan kata lain, akan sangat mudah bagi White Spider untuk mengejar Klaus.

“Ohhh,” kata mereka bertiga dengan penuh pengertian setelah semuanya dijelaskan kepada mereka.

Tentu saja tidak ada bukti bahwa Laba-laba Putih akan benar-benar datang, tetapi kemungkinannya jauh lebih besar daripada kemungkinan mereka tersandung padanya saat berlari tanpa tujuan di sekitar kota.

“K-sekarang setelah kita mengetahuinya, kita bisa membuat strategi. Kau jenius, Grete!” Lily meraih lengan Grete dan menggoyangkannya ke atas dan ke bawah. “Mari kita pertaruhkan semua yang kita punya pada pemakaman dan mulai membuat rencana!”

“Hanya ada satu hal…satu kekhawatiran besar yang kumiliki setelah kita menemukannya.” Berbeda dengan Lily, ekspresi Grete tampak muram. “Dan jika ada, itu adalah masalah terbesar dari semuanya…”

Suaranya terdengar serius. Ada satu bagian analisisnya yang belum ia bagikan kepada mereka.

“Saya khawatir dengan cara orang-orang di sekitarnya yang terus-menerus berubah menjadi pengkhianat.”

Benar saja, mentor Klaus, Guido, telah mengkhianati Inferno—dan White Spider adalah orang yang menembaknya hingga tewas. White Spider juga adalah orang yang telah memanipulasi pengkhianat CIM, Green Butterfly, dan dialah yang telah memburu pengkhianat Lamplight, Monika.

“Pertama-tama, masih banyak pertanyaan seputar bagaimana Monika mengkhianati kita dalam jangka waktu yang begitu singkat.”

“Kau benar. Semuanya terjadi terlalu cepat,” Sara setuju.

Bahkan anggota Lamplight yang lain tidak menyadari bahwa Monika sedang jatuh cinta. Fakta bahwa seseorang telah mengendusnya dalam sekejap dan memanfaatkannya untuk membuatnya menjadi pengkhianat adalah suatu prestasi yang membutuhkan bakat sejati.

“Inilah yang saya khawatirkan.”

Grete terdiam, ragu untuk menyuarakan kekhawatirannya.

 

“Aku khawatir Laba-laba Putih…mungkin punya kemampuan unik untuk membuat musuhnya menjadi pengkhianat.”

 

“““ _____________!!”””

Mata ketiga gadis itu terbelalak.

Tentu saja ada logika di balik kesimpulan Grete. Ada orang-orang di jajaran Serpent yang memiliki kemampuan yang mendekati manusia super, sepertiPurple Ant dan cara dia mengambil hampir tiga ratus warga sipil biasa dan mengubah mereka menjadi pembunuh. Sangat masuk akal bahwa White Spider bisa memiliki kemampuan yang menentang semua akal sehat.

Itu adalah kenyataan yang sangat menghancurkan jiwa untuk dihadapi.

“Apa maksudmu?” tanya Lily, menatap Grete dengan kaget. “Apakah kau mengatakan bahwa ada orang lain yang akan mengkhianati kita juga?”

Dengan asumsi bahwa White Spider benar-benar memiliki kekuatan itu, bagaimana dia menggunakannya selama ini?

Dengan membuat salah satu anggota pimpinan CIM menjadi pengkhianat, dia mendorong Belias untuk menyerang Avian dan Lamplight.

Dengan mengisolasi Monika dari tim, dia memaksa Monika dan Klaus berduel sampai mati.

Kedua pengkhianatan itu telah merugikan Lamplight.

Saat gadis-gadis itu bergulat dengan kenyataan ini, mereka memperhatikan bahwa tangan Grete gemetar.

“Saya takut… Begitu takutnya sampai saya tidak bisa tidur di malam hari…”

“Nona Grete?”

“Jika seseorang di CIM bergabung dengan pihak Serpent, nyawa bos akan berada dalam bahaya. Aku bahkan tidak ingin membayangkannya, tapi…” Ragu untuk mengucapkan kata-kata itu dengan keras, Grete menggigit bibirnya, lalu menggigitnya lagi. “…jika mereka memompa gas beracun ke dalam ruangan tempat dia ditahan, maka bahkan bos tidak akan bisa melakukan apa pun!”

Terlalu mudah untuk membayangkan pemandangan itu.

Klaus tidak hanya terluka, tetapi kebebasan dan senjatanya pun dilucuti. Bahkan dia hanyalah manusia. Jika dia dikurung di ruangan dengan gas yang mematikan, dia akan mati.

Di belakang mereka, Min é mengejek. “Pengkhianat di CIM? Ah-ha-ha, itu tidak akan pernah terjadi!”

Namun, dia terlalu optimis.

“Tolong, kau harus melindungi bos … ,” kata Grete. Lily adalah orang yang paling dekat dengannya, dan Grete meremas tangannya dengan putus asa. “Aku tidak bodoh. Aku tahu bahwa aku hanya akan memperburuk keadaan jika aku meninggalkan rumah sakit dalam kondisiku saat ini. Jadi tolong, aku mohon padamu… Jagalah bos sebagai gantiku…”

Air mata mengalir dari matanya dan menetes ke kertas-kertasnya.

Grete telah mengerahkan seluruh tenaganya untuk menyiapkan segala sesuatunya. Ia telah mengemasnya penuh dengan berbagai tindakan pencegahan untuk setiap kemungkinan yang dapat dipikirkannya.

Kemudian seluruh kekuatan terkuras dari tubuhnya.

“Nona Grete?!”

Sara buru-buru menangkapnya sebelum dia terjatuh.

Grete sudah tertidur nyenyak, lega karena telah melakukan bagiannya.

 

Gadis-gadis itu tidak banyak bicara saat mereka keluar dari rumah sakit.

Melihat rekan-rekan mereka yang terluka telah mengisi mereka dengan rasa tanggung jawab baru, tetapi juga telah memberi mereka pemahaman tajam tentang seberapa besar bahaya yang mereka hadapi. Sekali lagi, mereka dihadapkan dengan kenyataan betapa kejamnya musuh mereka.

Inilah pria yang menghancurkan Inferno dengan membuat “Torchlight” Guido menjadi pengkhianat.

Inilah orang yang diam-diam memanipulasi CIM dengan memenangkan salah satu pemimpinnya.

Ini adalah pembunuh profesional yang telah mengalahkan Pangeran Darryn.

Itu masih jauh dari daftar yang lengkap, tetapi ketiga hal itu saja sudah merupakan keajaiban yang jauh melampaui apa pun yang dapat dicapai oleh gadis-gadis itu. Sekarang mereka menyadari betapa bodohnya mereka karena mengatakan bahwa mereka akan mengalahkannya.

Pada akhirnya, Sybilla-lah yang akhirnya angkat bicara untuk mencoba membangkitkan semangat mereka. “L-lihat, setidaknya kita tidak akan pulang dengan tangan kosong! Monika memberi kita petunjuk itu, ingat?” Dia menepuk punggung Sara dan Lily. “Kita punya nama kode Insight—pemukul pengganti terbaik yang bisa diminta siapa pun.”

Sebelum mereka berangkat ke Fend, Lamplight telah menyusun rencana.

“Hah? Siapa Insight?” tanya Min é dari belakang mereka, tetapi mereka mengabaikannya. Mereka semua telah bersumpah untuk tidak mengungkapkan informasi apa pun tentang Insight selain nama mereka.

Sara menggelengkan kepalanya. “Tapi meskipun begitu, memanggil mereka tanpa strategi tidak akan ada gunanya bagi kita.”

Mereka tidak dapat membahas detailnya dengan kehadiran Min é , tetapi Insight bukanlah seorang superstar yang dapat datang begitu saja dan menyelesaikan semua masalah mereka. Mereka perlu menyusun rencana terlebih dahulu, dan mereka tidak mampu membebani Grete dengan hal-hal lain.

“Y-baiklah, mari kita mulai dengan mencari pengkhianat!” kata Lily. Suaranya terdengar cemas. “Laba-laba Putih mungkin mencoba mendapatkan mata-mata baru. Mari kita bekerja sama dan mencoba mencari tahu apa yang bisa kita lakukan. Jika salah satu agen CIM yang menjaga Klaus berpindah pihak, itu akan menjadi bencana.”

Grete telah memperingatkan mereka agar waspada terhadap pengkhianat baru, dan Lily punya ide yang tepat. Itu tampaknya menjadi tempat yang logis untuk memulai—

 

“Ah-ha-ha, kau serius berpikir aku akan membiarkanmu berkeliaran seperti itu?!”

 

—tetapi pengasuh mereka, Min é, tidak mau mendengarkannya. Dia tertawa riang lagi sambil menghentikan mereka. “Tidak mungkin aku akan membiarkanmu mengusik dan mengusik urusan internal kami padahal yang kau miliki hanyalah spekulasi yang tidak jelas! Tugas kalian para pelayan adalah berdiam diri dan tidak membuat masalah!”

“ …… … !”

Darah mereka mendidih, tetapi mereka tidak terlalu terkejut. Tidak mungkin Min é akan memberi mereka kebebasan penuh untuk menyelidiki apa pun yang mereka inginkan.

Sybilla menatap Min é dengan tajam, tetapi hanya itu yang bisa dia lakukan. Mengingat posisi mereka, berkelahi dengan CIM akan menjadi tindakan yang bodoh.

Kita tidak punya cukup…

Mereka terkurung di semua sisi tanpa jalan keluar. Mereka bahkan tidak dapat memikirkan langkah apa yang harus diambil selanjutnya.

Tidak cukup intelijen, tidak cukup personel, tidak cukup bakat, tidak cukup apa pun.

Kekuatan White Spider sangat mengerikan, dan batas waktu mereka sangat kecil. Mereka tidak dapat bertemu dengan Klaus. Anggota CIM di sekitar mereka sama sekali tidak membantu.

Tapi…kalau kita terus berlama-lama seperti ini, bagaimana dengan Nona Monika? Bagaimana dengan bosnya?

Kepanikan melanda Sara.

Jika mereka tidak menangkap Laba-laba Putih, mereka tidak bisa menyelamatkan Monika.

Jika mereka tidak menghentikannya, Klaus akan mati.

Dia mengerti semua itu, tetapi dia tidak dapat menemukan jalan keluar.

Masalahnya, kita tidak punya orang yang bisa kita minta bantuan…

Dia mengepalkan tangannya karena frustrasi.

Saat mereka berdiri di sana, tanpa daya, di depan rumah sakit, radio Min é berdengung. Ada pesan masuk.

Setelah dia mendekatkan radio ke telinganya dan mendengarkannya sejenak, bibirnya melengkung menyeringai. “Ah-ha-ha. Aku punya berita buruk lagi untukmu.”

Dia terdengar geli dengan fakta itu.

Sedangkan untuk gadis-gadis, mereka sudah menerima cukup banyak berita buruk yang bisa mereka terima.

“Wah, lucu sekali. Apa yang baru saja kau katakan? Sesuatu tentang bekerja sama? Wah, sayang sekali! Ternyata, rekan satu timmu sendiri tidak tertarik untuk bekerja sama denganmu!”

Nada bicaranya mengejek. “Apa yang kau bicarakan?” tanya Sybilla.

“Ini membuang-buang waktu untukku dan anak-anak.” Min é mengangkat dada jaketnya untuk memperlihatkan pistol yang ada di sarungnya. “Annette si ‘Forgetter’ baru saja keluar dari rumah sakit.”

 

Ketika Klaus dan Amelie tengah asyik bertukar informasi, salah seorang agen Amelie datang dengan tergesa-gesa dengan ekspresi marah di wajahnya dan dengan cepat merangkum situasi: “Si Pelupa” Annette telah menghilang dari kamar rumah sakitnya.

Gadis-gadis Lamplight bebas melakukan apa pun yang mereka inginkan, tetapi yang tidak boleh mereka lakukan adalah berlarian tanpa pengasuh mereka. Menurut agen Amelie, semua personel CIM di area tersebut sedang mencari Annette.

Bagi Klaus, seluruh situasi ini mengejutkan. Dia tidak diizinkan keluar untuk menjenguk Annette di rumah sakit, jadi dia tidak dapat memperkirakan hal ini.

Dia menarik napas tajam. “…Ini tidak baik.”

“Tidak, bukan itu.” Amelie mengangguk. “Pasti ada pasukan Vanajin yang memburunya.”

“Begitu. Baiklah, kau harus membatalkannya.”

“Aku tahu. Orang-orang itu punya sifat keras. Kalau salah satu dari mereka menembak Forgetter—”

“Bukan itu yang aku khawatirkan.” Klaus harus segera membersihkanmemperbaiki kesalahpahaman Amelie. “Aku khawatir Annette akan membunuh mereka semua.”

“Maaf?” jawab Amelie, tapi Klaus bersikap sangat serius.

Klaus telah meramalkan bahwa kekalahan dari Monika akan menyebabkan Annette menjadi liar. Dia belum pernah mengalami kemunduran seperti itu sebelumnya, dan ada kejahatan yang tersembunyi di dalam hatinya yang membuat darah seseorang menjadi dingin. Ini adalah pertama kalinya dia diberi katalis yang begitu keras, dan reaksi kimia yang terjadi selanjutnya dapat meledak.

Sekarang setelah dipikir-pikir, mungkin Monika telah mencoba untuk mengeluarkan bakat terpendam Annette. Namun, gadis itu adalah kotak hitam sehingga Klaus pun ragu untuk mengusiknya terlalu keras.

“Siapa sebenarnya wanita muda itu?” tanya Amelie. “Dia benar-benar menghancurkan salah satu anak buahku. Dengan hanya satu tangan, Disintegrator Doll telah diturunkan ke tugas kantor untuk masa mendatang.”

“Lihat, aku memutuskan untuk melakukan gerakan yang kuat.”

Klaus adalah orang yang memberinya perintah untuk menyergap ajudan Belias, dan Annette menerima tugas itu dan menyelesaikannya dengan mudah. ​​Namun, bagian yang paling menakutkan adalah bagaimana dia mengambil tangan yang terputus itu dan menginjaknya sambil tersenyum.

“Tetapi ada banyak hal yang bahkan aku tidak mengerti tentangnya.”

Itu adalah kebenaran yang jujur.

“Yang aku tahu adalah bahwa dunia kita ini rusak, dan dia adalah seseorang—orang yang sangat menakutkan—yang telah beradaptasi dengan kenyataan itu.”

Beberapa orang mungkin menggambarkannya sebagai orang yang sangat terdistorsi, tetapi Klaus tidak ingin menggunakan kata-kata itu. Akan tetapi, sulit untuk menentukan kata-kata apa yang harus digunakan untuk menilai seorang gadis yang bersedia membunuh tanpa ragu-ragu atau rasa bersalah.

“Kalian harus segera mengirim Lily, Sybilla, dan Sara.”

“Kedengarannya memang itu yang terbaik, ya.” Amelie mengangguk dan segera menyampaikan instruksi seperti itu kepada agennya. Kemampuannya untuk membuat keputusan cepat tanpa perlu penjelasan yang berlarut-larut menunjukkan kebijaksanaan. “Kurasa mereka bertiga tahu beberapa metode yang bisa mereka gunakan untuk menghentikan Forgetter. Sekadar untuk pencerahanku sendiri, apa sebenarnya itu—?”

“Oh, mereka tidak tahu apa-apa.”

“Apa?”

“Saya belum memberi tahu anak-anak perempuan saya tentang karakter Annette. Mereka tidak tahu betapa kejamnya dia.”

“ …… …” Amelie menatapnya dengan pandangan mencela. “Lalu bagaimana tepatnya kau mengharapkan mereka menghentikannya?”

Annette bisa melotot padanya sesuka hatinya, tetapi Klaus tetap pada keputusannya. Bukan tugasnya untuk sembarangan membocorkan informasi pribadi Annette. Itu adalah keputusan yang diambilnya bukan sebagai mata-mata, tetapi sebagai mentornya. Annette sendiri telah berusaha keras untuk menyembunyikan sifat aslinya. Baik ketika membunuh ibunya maupun ketika menyerang pelanggan bermasalah di restoran tempatnya bekerja, dia merahasiakan apa yang sedang dilakukannya kepada rekan satu timnya.

Klaus menggelengkan kepalanya. “Itu satu-satunya pilihan yang kita punya.”

Ceritanya akan berbeda jika mereka mengizinkannya keluar dari kamarnya, tetapi dia tahu lebih baik daripada meminta hal itu.

Amelie mengerutkan kening, sama sekali tidak yakin. “Apakah kamu yakin tidak terlalu percaya pada bawahanmu?”

“Oh … ?”

Amelie telah menghabiskan cukup banyak waktu berinteraksi dengan gadis-gadis itu. Mungkin daya pengamatannya yang tajam telah memberinya alasan untuk khawatir yang belum disadari Klaus.

“Itulah yang sudah lama ingin kutanyakan. Kau jelas-jelas sangat menghargai murid-muridmu, tetapi apakah kau sudah lupa apa yang terjadi beberapa hari lalu?”

“Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Salah satu muridmu mengkhianatimu. Kamu gagal menjadi mentor mereka.”

Klaus tidak dapat membantah kebenaran yang baru saja Amelie katakan kepadanya. Dengan gagal menghentikan Monika, dia telah sepenuhnya mengecewakannya, baik sebagai bos maupun gurunya.

“Yang ingin kukatakan,” lanjut Amelie, nadanya masih sama tajamnya, “adalah bahwa pengkhianatan Monika mungkin cukup untuk memutuskan ikatan gadis-gadis itu.”

 

Pelarian Annette merupakan kejutan besar bagi CIM.

Tak hanya tangan dan kakinya yang diikat, namun karena sifat bangsal rumah sakit yang dikontrol CIM, keamanannya menjadi nomor dua.Tidak ada. Menyelinap masuk dari luar dan melarikan diri dari dalam sama-sama memerlukan kunci dan kata sandi khusus. Kecuali Anda memiliki pengawalan CIM, itulah satu-satunya cara Anda bisa masuk atau keluar gedung.

Tidak ada seorang pun yang pernah lolos seperti itu.

“Oke, pertama-tama!!” teriak Sybilla saat mereka berlari di jalanan Hurough. “Apakah Annette baik-baik saja untuk berdiri dan berjalan-jalan?! Kupikir dia—”

“Seharusnya istirahat total di tempat tidur, ya!!” Lily berteriak balik. “Tapi kalau ada yang mengabaikan itu dan langsung pergi, itu pasti Annette!!”

Begitu Miné memberi tahu mereka, mereka bertiga langsung lari dari sana seperti kelelawar yang keluar dari neraka. Setelah kembali ke rumah sakit untuk mengambil perlengkapan tidur Annette, Sara memberikannya kepada anak anjingnya agar mereka bisa melacak Annette lewat aromanya. Mereka tahu Annette tidak mungkin pergi jauh dari rumah sakit, jadi mereka memfokuskan perhatian mereka ke gang-gang di dekatnya.

Saat itu masih sore hari, dan kota itu penuh sesak dengan orang-orang. Orang akan membayangkan bahwa seorang gadis yang berjalan-jalan dengan baju rumah sakit akan menarik banyak perhatian. Meskipun begitu, trio Lamplight tampaknya tidak dapat menemukannya.

Ada beberapa alasan mengapa mereka perlu melacaknya secepatnya.

Pertama-tama, CIM tidak punya kesabaran terhadap para buronan. Ada bahaya nyata bahwa mereka akan melakukan apa yang disarankan Miné dan menembak mati Annette. Lalu ada masalah seberapa parah lukanya. Jika lukanya bertambah parah, nyawanya bisa terancam.

Nona Annette…

Sara mengalihkan pikirannya ke kondisi mental Annette dan mempercepat langkahnya dengan tidak sabar. Sara telah membuat kesalahan besar, dan dia tahu itu. Dia menyesal tidak memberi perhatian lebih.

Saat mereka terus berjalan melewati kerumunan, anak anjing yang berlari di depan Sara tiba-tiba berputar.

“Tuan Johnny telah menemukan sesuatu!”

Anak anjing yang dimaksud berlari ke arah pintu masuk ke infrastruktur publik di dekatnya. Ia menghadap jalan utama, tetapi ada sesuatu yang meresahkan tentang betapa gelapnya tempat itu, seperti mulut yang menganga.

“Itu kereta bawah tanah!!”

Hurough adalah rumah bagi sistem metro tercepat di dunia. Awalnya dibangun dengan lokomotif uap yang mengepulkan asap, tetapiSaat ini, kereta-kereta tersebut telah digantikan dengan kereta listrik, dan relnya tersebar di seluruh penjuru kota.

“Pikiran yang cerdas, Annette,” kata Lily sambil mempercepat langkahnya dan menyerbu masuk. “Dia ingin melarikan diri, jadi dia bersembunyi di bawah tanah.”

Tangga yang mengarah ke bawah remang-remang, dan semakin jauh mereka turun, semakin jauh pula cahaya matahari yang masuk. Sistem ventilasi tampak berfungsi dengan baik, tetapi udaranya tetap saja menjadi pekat dan menyesakkan. Rasanya udara kotor itu akan merusak paru-paru mereka.

Tentu saja, Annette sebenarnya tidak akan naik kereta.

Ketika mereka sampai di bagian paling bawah tangga panjang, mereka menemukan sebuah pintu bertanda STAFF ONLY . Pintu itu seharusnya tertutup, tetapi mereka dapat melihat bahwa pintu itu sedikit terbuka.

Anak anjing itu mengendus-endus ke dalam lubang, dan gadis-gadis itu mengikutinya.

“Ini terowongan darurat,” kata Min é , terdengar terkesan saat dia berjalan di belakang. Kereta bawah tanah itu memiliki jalan setapak yang sejajar dengan rel yang dirancang untuk digunakan untuk perawatan atau jika terjadi kecelakaan. Annette memanfaatkannya untuk berkeliling.

Gadis-gadis itu meminjam senter darurat dari dinding dan bergegas maju.

Setelah beberapa menit berlari, Sybilla menyorotkan senternya ke lantai lorong. “Aku melihat darah!”

Benar saja, ada noda merah, cukup gelap sehingga sulit dilihat tanpa cahaya.

“Sial, dia tahu dia tidak seharusnya bangun dan beraktivitas! Dia mungkin pingsan di suatu tempat di sini—”

Tepat saat Sybilla menaikkan suaranya, kereta bawah tanah datang dengan suara keras. Deru mengerikan menggema di lorong saat massa logam bergemuruh tepat di samping dinding. Gerbong kereta bawah tanah yang terang benderang menerangi seluruh lorong.

Di belakang kelompok, Lily mendesah pelan.

 

Di sana, dalam kegelapan, Annette sedang duduk di tanah dengan darah mengalir dari bibirnya.

 

Punggungnya bersandar pada dinding beton, dan matanya terpejam. Titik-titik darah menetes ke tanah.

“Nona… Annette … ?”

Begitu kereta bawah tanah melewati mereka dan lorong kembali sunyi, Sara memanggil.

“Luka-lukamu sudah terbuka semua. Kami harus membawamu kembali ke rumah sakit.”

Ketika dia mengarahkan sinar senternya ke Annette, mata Annette terbuka.

Dia masih hidup. Kondisinya lebih baik saat dia kabur dari rumah sakit, tetapi kondisinya mungkin memburuk selama pelariannya.

Ada sesuatu tentangnya yang terasa berbeda saat ini…

Sara terkesiap sedikit.

Tanpa ragu sedikit pun, Sybilla mulai menghampirinya. “Hei, whoa, kamu baik-baik saja?”

Ketika dia melakukannya, Annette bangkit berdiri dan mengayunkan sesuatu yang menyerupai cambuk ke lantai trotoar.

Percikan api yang hebat menerangi lorong pemeliharaan.

““ ________”!!””

Sybilla dan Lily melompat mundur. Mereka bertabrakan dengan Sara, yang juga berteriak.

Di tangannya, Annette memegang kabel listrik tebal.

Dia tidak hanya mencuri pisau, tetapi dia juga menggunakannya untuk memotong kabel koridor. Kabel beraliran listrik yang menonjol dari dalam isolasi mengeluarkan percikan kecil saat terjadi korsleting.

“Jangan khawatirkan aku, yo.”

Ini bukan suara Annette yang biasa. Suaranya sama sekali tidak mengandung emosi.

Percikan api yang keluar dari kabel menyinari wajahnya saat dia berdiri di sana dalam kegelapan.

 

“Aku hanya perlu membunuh Monika secepatnya.”

 

Sara merasakan hawa dingin menari di ujung jarinya. Napasnya tercekat di dadanya, seperti baru saja disiram air dingin.

Annette, “Si Pelupa” yang dikenalnya, selalu tersenyum polos. Selama dia tidak banyak bicara, dia tampak sangat manis. Dia memang aneh, dan dia menyebabkan lebih dari sekadar masalah, tetapi pada akhirnya, dia adalah gadis manis yang kehadirannya menenangkan jiwa mereka.

Akan tetapi, makhluk yang berdiri di hadapan mereka sekarang benar-benar asing bagi Sara.

“Lily… Sara…” Suara Sybilla bergetar. “Dia tidak bercanda tadi… Dia haus darah…”

Dia juga menyadari ada sesuatu yang salah dengan Annette.

Sara dan yang lainnya selalu merasakan ada sesuatu yang sedikit berbeda pada Annette. Mereka telah menghabiskan cukup banyak waktu menyelesaikan misi bersama untuk mengetahui bahwa dia menyimpan semacam rahasia.

Akan tetapi, tidak seorang pun di antara mereka yang menduga hal itu akan menjadi sesuatu yang ekstrem.

Itulah sisi Annette yang tidak pernah ia tunjukkan kepada yang lain—fakta bahwa ia menyingkirkan siapa pun yang berani menyakitinya. Bahkan Monika.

Miné melangkah maju dan meraih jaketnya. Ia hendak menarik senjatanya. “Tunggu!” teriak Lily sambil mencengkeramnya.

Mereka harus membujuk Annette, dan cepat. Kalau tidak, Miné akan menembaknya.

“Nona Annette.” Sara adalah orang yang paling dekat hubungannya dengan Annette, jadi dialah yang pertama memanggilnya. “Nona Monika adalah teman kita, ingat? Aku tahu dia menyerangmu, tapi aku yakin dia punya rencana yang bagus—”

“Apa sih arti teman?” Annette tidak tergerak. “Bagiku, kau tidak pernah lebih dari sekadar mainan.”

“ ……… ”

“Jangan menghalangi jalanku. Berbaliklah saja.”

Sara merasakan kekosongan yang mengerikan. Rasanya seperti ada yang mencekik tenggorokannya.

Tidak ada kebohongan dalam kata-kata Annette. Selama ini Annette tertawa dan tersenyum bersama mereka karena dia senang berada di sana. Konsep dangkal seperti ikatan emosional tidak pernah ada dalam hal itu.

Baginya, siapa pun yang memancing kemarahannya adalah sasaran eliminasi.

Tidak peduli apakah itu Klaus, atau Sara, atau Sybilla, Thea, Grete, Erna, Lily, atau Monika. Jika dia tidak menyukai seseorang, dia siap untuk mengakhiri hidupnya tanpa berpikir dua kali.

Kasusnya adalah kasus egoisme yang paling parah, yo.

Ada kejahatan besar dalam dirinya yang pernah ia sembunyikan di balik senyum malaikatnya, dan kini kejahatan itu menghalangi jalan mereka.

Sara tidak tahu bagaimana cara menghubunginya. Mereka menemui jalan buntu.

Orang pertama yang goyah adalah Annette.

“Rgh!!”

Tampak kesakitan, dia terhuyung-huyung berdiri dan memuntahkan darah.

“Annette!” teriak Sybilla.

Namun, begitu dia melangkah maju, Annette membetulkan posturnya dan menyerang dengan kabelnya. Sybilla membeku. Annette tidak berniat membiarkan mereka mendekatinya. Jelas bahwa dia membutuhkan perhatian medis, tetapi dia tidak peduli dengan perhatian mereka.

Sybilla meringis dan mundur. Mengingat betapa liniernya koridor itu, refleksnya yang mengagumkan pun tidak akan memungkinkannya untuk menutup celah itu.

Lily menggigit bibirnya dan melangkah maju. “K-kau tahu, kau benar. Dan aku akan membantumu membunuhnya.”

“Apaan nih?” tanya Sybilla dengan ekspresi terkejut.

Di sisi lain, Sara menyadari apa yang Lily lakukan. Dia tidak benar-benar bersungguh-sungguh dengan apa yang dia katakan. Rencananya adalah memberi janji-janji kosong kepada Annette untuk meyakinkannya kembali ke rumah sakit.

“Jika kau ingin membunuh Monika, kau akan butuh bantuan. Bagaimana menurutmu? Kenapa kita tidak pergi dan mengobatimu? Kau tidak tahu di mana dia, kan? Aku bisa membantumu mencarinya, jadi—”

“Jangan bohongi aku, Kak,” gerutu Annette. “Apa kau masih menganggapku anak bodoh?”

“ ________”!!””Astaga!!””

Lily terkesiap malu. Kekosongan dingin dan tanpa cahaya di mata Annette memperjelas bahwa langkahnya salah. Annette berhasil menghindari ketidakjujurannya dengan mudah.

“Aku tidak mengerti, yo.”

Annette meretakkan kabel listriknya karena frustrasi.

Percikan api beterbangan dari kabel ketika bergesekan satu sama lain, membuat wajahnya tampak sangat jelas di antara kegelapan.

“Aku tidak mengerti mengapa kau mencoba menghentikanku! Untuk apa ada teman? Mengapa membunuh orang adalah tindakan yang salah?!”

Dia mengayunkan kabel itu seperti anak kecil yang sedang mengamuk, menyebabkan percikan api berhamburan ke segala arah. Percikan api beterbangan ke langit-langit, dinding, dan lantai. Udara pun terbakar.

“Mengapa aku berbeda dari orang lain?! Mengapa aku harus terus menyembunyikannya?!”

Percikan api beterbangan.

“Itu membuatku merasa terjebak, yo!! Apa pun yang kulihat, aku benci!!”

Percikan api beterbangan.

“Jika aku besar nanti, apakah warna merah ini akan berhenti menutupi semuanya?!”

Kemerahan?

Sara tidak tahu harus berbuat apa terhadap kata-kata Annette. Namun, tidak ada gunanya mencoba menarik kesimpulan dari kata-kata itu. Dunia yang Annette lihat adalah miliknya dan hanya miliknya. Yang lain tidak memiliki kemampuan untuk memahaminya.

Annette berada di luar kemampuan mereka untuk memahami.

Dia berusaha keras untuk memberi tahu mereka sesuatu. Dia berteriak, mengungkapkan siapa dirinya sebenarnya dan berjuang melawan rasa sakitnya untuk mengeluarkan emosi-emosi buruk itu dari tubuhnya.

Namun, Sara tidak berdaya melakukan apa pun selain berdiri di sana.

Di sampingnya, Sybilla dan Lily berada di perahu yang sama. Yang bisa mereka lakukan hanyalah menatap Annette. Dan bahkan jika gadis-gadis Lamplight lainnya ada di sana, tidak akan ada yang berbeda. Bahkan Thea dengan semua keahliannya dalam bernegosiasi atau Grete dengan kecerdikannya yang luar biasa tidak akan mampu menghubungi Annette.

Lagipula, bagaimana Anda bisa bergaul dengan seseorang yang satu-satunya jalan keluar untuk dorongan hatinya adalah membunuh?

“Ah-ha-ha, sepertinya kau kehabisan ide,” seru Min é datar. “Aku tidak yakin aku benar-benar mengerti, tapi makhluk itu sudah gila. Silakan saja dan mundur. Aku akan menggunakan Absolute Reverb untuk menguncinya, lalu menembaknya hingga mati.”

““Tidak!”” Sybilla dan Lily memohon, tetapi Min é hanya mengangkat alisnya. “Apa, kau punya ide untuk meyakinkannya?”

Melihat gadis-gadis itu tidak punya jawaban, dia tertawa lagi dengan gaya khasnya.

“Kalian semua hanya omong kosong.” Dia menyeringai mengejek. “Kalian bilang akan mengalahkan White Spider, tapi bagaimana kalian bisa melakukannya, hah?! Ayo, aku menunggu! Lihat kalian; kalian bahkan tidak bisa merendahkan rekan setim kalian sendiri! Ah-ha-ha, sungguh sekelompok pecundang!”

Lily menggigit bibirnya. “ …… …”

“Kalian para pelayan kecil yang tidak berguna harus tetap pada jalur kalian!”

Miné meraih bola soniknya, dan Lily serta Sybilla mencoba menghentikannya lagi.

Kemudian mereka semua mendengar serangkaian langkah kaki baru datang dari bawahjalan setapak. Lebih banyak bala bantuan CIM. Begitu mereka sampai di sana, mereka pasti akan mendukung Min é dan menyerang Annette.

Mereka punya tenggat waktu, dan tenggat itu semakin dekat.

Jika mereka tidak campur tangan, Annette dan CIM akan saling membunuh.

Saya tidak bisa membiarkan itu terjadi.

Ketakutan menguasai hati Sara saat ia membayangkan skenario terburuk.

Jika melihat keadaannya, Annette akan mati.

Namun, masalah baru yang akan muncul jika mereka membantunya melarikan diri sudah jelas dengan sendirinya.

Aku tidak bisa membiarkan Nona Annette mati. Aku tidak bisa.

Dia perlu menemukan solusinya.

Namun, tidak ada yang dikatakan Lily dan Sybilla yang berhasil sampai ke Annette. Semua upaya mediasi mereka berakhir dengan kegagalan. Pertanyaannya adalah, siapa yang bisa berbicara dengan seseorang yang keberadaannya di luar batas nalar, yang logika normalnya tidak berlaku untuknya…

“ _____”!!””Astaga!!””

Saat semuanya mulai jelas, Sara menarik napas dalam-dalam.

Tekadnya kuat.

Ia mulai berjalan ke arah Annette dan kabel listriknya. Setelah membetulkan topi penjual korannya, ia menarik napas lagi, kali ini cukup untuk mengisi paru-parunya. Sybilla dan Lily mendesaknya untuk berhenti, tetapi ia mengabaikan mereka dan terus berjalan.

“Tidak apa-apa, Nona Annette.”

Dia memasang senyum terbaiknya.

“Kamu tidak perlu takut lagi.”

Untuk sesaat, Annette membuka mulutnya karena bingung.

Hanya itu yang dibutuhkan Sara.

 

“Nama sandi saya Meadow—dan sudah saatnya saya mengalahkan mereka.”

 

Saat dia menyerang ke depan, dia mengerahkan semua bakatnya.

Hewan-hewannya bersembunyi di rel kereta, dan sekarang saatnya ia memberi mereka perintah. Ada seekor elang, seekor merpati, beberapa tikus, dan seekor anjing—semua hewan yang dimiliki Sara. Mereka melompat keluar dari kegelapan dan bergerak untuk mengepung Annette.

“?!”

Annette lengah dan dia membeku.

Pada saat itu, Sara selesai mempersempit jarak. Annette mencoba melawan, tetapi Sara berhasil lolos dari tangannya dan memeluknya dari belakang.

“Semuanya baik-baik saja sekarang.”

Dia membelai kepala Annette dan memeluknya erat.

“Tidak apa-apa. Tidak apa-apa, aku janji! Tidak ada yang perlu ditakutkan.”

“Lepaskan aku, Kak,” geram Annette. “Aku tidak takut, kok! Aku hanya tidak mengerti, itu saja!”

Suara dengungan dari semua binatang itu pasti benar-benar membuat Annette ketakutan, karena ia telah menjatuhkan kabelnya. Ia menggeliat dan menggeliat untuk mencoba melepaskan diri dari pelukan Sara. Sungguh luar biasa betapa kuatnya ia saat ia menyerang.

“Aku benci itu! Itu membuatku sakit! Warnanya merah sekali! Warnanya merah sekali, dan aku benci itu!”

Sekali lagi, dia mengatakan hal-hal yang hanya masuk akal baginya.

“Kalian mencoba menjebakku! Menjebakku di kandang sempit!”

Kemarahannya sungguh besar.

“Dan bahkan jika kau tidak melakukannya! Suatu hari nanti, kau akan mulai melihatku sebagai orang jahat dan akhirnya membunuhku!”

Dia hampir berteriak, dan dia sudah berteriak begitu lama sehingga suaranya menjadi serak. Dia terengah-engah.

Sementara itu, Sara terus memeluknya tanpa melepaskannya.

“Kami tidak akan memasukkanmu ke dalam apa pun, Nona Annette!” teriaknya balik, suaranya tegas. “Sekalipun kau orang jahat, dan sekalipun kau membunuh orang, itu bukan alasan bagi kami untuk menolakmu.”

“Lalu apa sebenarnya yang kau ingin aku lakukan—”

“Anda tidak perlu mengubah apa pun!”

Sara menyentuh pipi Annette.

 

“Betapapun buruknya dirimu, aku akan selalu menerimamu.”

 

“Apa?” Sybilla dan Lily berteriak bingung.

Sara tidak melepaskan pelukannya. Ia menggigit bibirnya seolah berdoa dan menolak melepaskan Annette. Hewan peliharaannya pun melakukan hal yang sama, meringkuk di dekat Annette dan hampir menempel padanya.

Masalahnya, Sara tahu.

Dia tahu bahwa ketika Anda berhadapan dengan seseorang yang tidak dapat dipahami dengan kata-kata, hal pertama yang perlu Anda lakukan bukanlah berusaha untuk memenangkan hati mereka. Dan itu juga bukan bernegosiasi atau menegur mereka.

Hal pertama yang perlu Anda lakukan adalah meneguhkannya .

Begitu Sara menyadari bahwa kata-kata tidak sampai ke Annette, jawaban langsung menghampirinya. Jika ada, ini adalah bidang keahliannya. Dialah yang telah membuka hatinya kepada elangnya, merpatinya, tikusnya, dan anjingnya, dan dia tahu bahwa Anda harus mulai dengan menerima mereka. Anda harus mulai dengan memahami setiap bagian dari mereka. Membuat mereka menjawab perintah adalah masalah untuk kemudian hari.

Itulah, itulah spesialisasi Sara—satu hal yang benar-benar ia kuasai.

Perlahan tapi pasti, Annette berhenti melawan.

“Dia…”

Bisikan samar terdengar dari bibirnya.

“Tidak apa-apa jika aku menjadi gadis nakal?”

“Tidak apa-apa. Kau dan aku, kita bisa menemukan cara agar kalian bisa tetap menjadi gadis nakal bersama-sama.”

Sara dengan lembut menyisir rambut Annette yang kusut.

Akhirnya, Annette menyandarkan tubuhnya pada tubuh Sara. Tak lama kemudian, Sara mendengar napas teratur tanda tidur. Matanya terpejam. Sama seperti Grete sebelumnya, tubuhnya telah mencapai batasnya.

Lily dan Sybilla bergegas mendekat dan terkesiap keras.

“Dia sudah tenang? Serius?”

Mata Min é membelalak tak percaya melihat perubahan drastis itu. Dia tidak begitu mengenal Annette, jadi sulit untuk menyalahkannya atas keterkejutannya. Saat Annette tidak marah, dia tampak seperti malaikat kecil yang menggemaskan.

Meski begitu, Sara telah berada di posisi yang sulit. Satu gerakan yang salah, Annette bisa membunuhnya.

Ia merasa seperti terbakar. Keringat membasahi sekujur tubuhnya. Darah mengalir deras melalui pembuluh darahnya, dan ia tidak perlu memeriksa denyut nadinya untuk mengetahui bahwa jantungnya berdebar sangat cepat.

Didorong oleh detak jantungnya yang semakin cepat, dia berbicara.

“Kami tidak tidak berharga.”

“Hah?”

“Tolong tarik kembali ucapanmu tadi, Min é . Kau menyebut kami ‘pembantu kecil yang tidak berguna.’ Tapi kami punya seseorang yang percaya pada kami.”

Sara menatapnya, dan Min é balas menatap kosong.

Namun, Sara tidak benar-benar marah padanya. Satu-satunya alasan dia bisa menyelamatkan Annette adalah karena kata-kata Min é mengingatkannya pada sesuatu yang penting yang pernah diceritakan kepadanya.

“Kau harus mencari tahu. Cita-cita macam apa yang kau miliki sebagai mata-mata? Bagaimana kau ingin bertempur? Kehidupan macam apa yang ingin kau jalani?”

Dia sangat menghormati guru keduanya, dan guru keduanya telah memberinya sebuah tugas.

“Sekarang akhirnya aku tahu mata-mata seperti apa yang aku inginkan.”

Tanpa mengalihkan pandangannya dari Miné , dia berbicara dengan keyakinan.

 

“Aku akan menjadi pelindung Lamplight—seorang mata-mata yang tidak akan membiarkan satu pun rekan setimnya mati.”

 

Pikirannya sudah mantap.

Baginya, ada sesuatu yang lebih penting daripada menyelesaikan misi dengan sukses atau memenuhi tugasnya sebagai mata-mata.

Sambil menempelkan wajahnya dengan lembut ke punggung Annette, dia sejenak bertanya-tanya bagaimana reaksi Monika jika dia mendengar jawaban Sara.

 

Agen Amelie kembali ke kamar tempat Klaus ditahan dan melaporkan bahwa Sara dan yang lainnya telah menangkap Annette. Mereka baru saja selesai membawanya kembali ke rumah sakit.

“Bagus, mereka berhasil menghentikannya. Luar biasa.”

Klaus tidak ragu bahwa Sara-lah yang telah menenangkan Annette. Mengingat kemampuannya untuk menjalin ikatan emosional dengan hewan yang secara harfiah tidak dapat berbicara, yang ia perlukan untuk menghadapi Annette hanyalah sedikit keberanian.

Saat dia menghela napas lega, ekspresi Amelie berubah masam.

“Jadi semuanya berjalan sesuai rencanamu, ya kan?”

Dia agak kesal karena prediksinya meleset.

“Sama sekali tidak,” kata Klaus sambil menggelengkan kepalanya. “Dan lagi pula, kaubenar sekali. Saya memang gagal sebagai guru. Saya seharusnya memberi Monika lebih banyak perhatian.”

“Jadi kamu benar-benar mengakuinya?”

“Tentu saja. Tapi itu tidak berarti bahwa semua yang pernah kulakukan adalah sebuah kesalahan.” Klaus benar-benar menyesali perlakuannya terhadap bawahannya, dan ketidakmampuannya masih menghantuinya hingga hari ini. Namun, tidak mungkin untuk menyangkal bahwa gadis-gadis itu telah tumbuh dengan pesat. “Dan gadis-gadis itu akan membuktikan nilaiku sebagai seorang pendidik.”

Itulah yang dapat dia katakan dengan percaya diri.

Klaus bangga dengan perannya sebagai guru mereka. Dia sangat menyadari ketidakberpengalamannya sendiri, tetapi dia selalu melakukan yang terbaik yang dia bisa, dan dia tahu lebih baik daripada siapa pun seberapa besar usaha yang telah dilakukan gadis-gadis itu dalam pelatihan mereka. Sekarang mereka akan keluar dan menunjukkan hasil dari bimbingannya.

Amelie membetulkan postur tubuhnya di kursi untuk menenangkan diri. “Kau bilang begitu,” katanya sambil menatapnya tajam, “tapi seperti yang kukatakan sebelumnya, aku punya keraguan serius tentang apakah mereka benar-benar akan mampu mengalahkan White—”

“Itu pasti tidak akan mudah. ​​Tapi, apakah kamu tidak melupakan sesuatu?”

Amelie mengerjap padanya dengan bingung, dan Klaus melanjutkan.

“Aku juga berencana untuk menanam White Spider di tanah.”

Dia tidak akan hanya duduk diam dan menyerahkan semua pekerjaan kepada gadis-gadis itu. Pria itu telah menyakiti Monika, dia telah menyakiti Avian, dan dia telah menyakiti gadis-gadis itu, dan Klaus akan membuatnya membayarnya.

Kemudian mereka mendengar suara langkah kaki yang menuruni lorong, disertai dentingan perhiasan yang beradu. Klaus mengalihkan pandangannya ke pintu.

“Dan saya kira CIM juga merasakan hal yang sama,” katanya. “Tidakkah Anda ingin menjatuhkan orang yang membunuh pangeran Anda?”

Sebuah jawaban datang dari luar ruangan.

 

“Tentu saja. Kami di CIM tidak berniat membiarkan Serpent lolos begitu saja.”

 

Setelah agen Amelie panik sejenak, pintu pun terbuka.

“Tuan Nathan, Tuan!” kata Amelie sambil buru-buru menegakkan punggungnya.

Tak seorang pun menduga dia akan tiba secepat itu.

Pria yang berdiri di sana berusia pertengahan tiga puluhan dan mengenakan banyak aksesori. Rambutnya terurai hingga ke pinggang, dan di antara itu dan gelang-gelang yang hampir menutupi lengannya, ia tampak benar-benar aneh. Gelang-gelang itu bertatahkan permata besar, dan setiap langkah yang diambilnya menyebabkan gelang-gelang itu mengeluarkan suara yang menggelegar.

“Sudah lama sejak terakhir kali kita bertemu seperti ini, Lone.”

Hide adalah kelompok yang mengendalikan CIM, salah satu badan intelijen terkemuka di dunia—dan “Cursemaster” Nathan adalah salah satu anggotanya.

“Ah, sangat elegan…”

Klaus tidak menyangka pria itu telah meraih kesuksesan seperti itu. “Itu hanya nama samaran yang saya gunakan saat itu. Sekarang, saya dipanggil Klaus.”

Mendengar percakapan mereka, mata Amelie terbelalak. “Anda dan Bonfire saling kenal, Tuan?”

“Kami…bertemu satu sama lain saat menjalankan misi. Sekitar empat tahun yang lalu.” Nathan menggoyangkan gelang-gelangnya. “Dulu dia lebih garang, dan lebih tampan.”

“Dia masih sangat kasar, aku bisa pastikan itu padamu.”

“Tidak, dia jauh lebih tidak terkendali saat itu. Seperti binatang buas yang dikirim oleh Tuhan sendiri.”

Empat tahun lalu, saat Klaus bekerja dengan mentornya Guido, mereka dan tim CIM terlibat pertengkaran saat mereka akhirnya mengejar target yang sama. Nathan dan Inferno telah bertempur bersama selama Perang Besar, jadi mereka dapat menyelesaikan masalah tersebut dengan damai.

“Saya turut prihatin mendengar kabar tentang Hearth, Klaus. Kami bertemu beberapa kali. Bakatnya begitu indah, seperti keajaiban, dan setiap kali, saya merasa terpikat.”

“Sekarang bukan saatnya untuk terikat pada masa lalu.”

Saat Klaus menggelengkan kepalanya, sudut mulut Nathan terangkat ke atas. “Tidak, kurasa tidak.”

Akhirnya, Klaus punya kesempatan untuk berbicara dengan seseorang yang bertanggung jawab.

“Amelie,” lanjut Nathan, “Maaf saya menanyakan ini, tapi apa kamu bersedia memberi kami kamar?”

“…Tentu saja. Sesuai keinginanmu.”

“Saya minta maaf atas ketidaknyamanannya, tetapi saya ingin Anda memulai apa yang telah kita bicarakan.”

Untuk sesaat, dia tampak seperti hendak mengeluh karena dikucilkan dari diskusi. Namun, dia berpikir lebih baik dan segera meninggalkan ruangan.

Percakapan yang akan mereka lakukan sangat rahasia—cukup rahasia sehingga mereka mungkin perlu membohongi agen mereka sendiri tentang hal itu.

Begitu pintu tertutup, Nathan melanjutkan. “Nah, ini kamu yang sedang kita bicarakan. Kurasa kamu sudah punya rencana?”

“Saya punya dua,” jawab Klaus. “Ada rencana yang sangat bagus yang mudah dilakukan dan tidak memerlukan banyak usaha, dan ada rencana yang sangat buruk yang hampir mustahil dilakukan dan hanya mengandung risiko dan biaya. Mana yang ingin Anda bahas terlebih dahulu?”

Gelang Nathan berdenting saat dia tersenyum. “Betapa elegannya.”

 

Sara dan yang lainnya melihat Annette sepanjang jalan ke rumah sakit.

Mereka tidak mampu membuat keributan lebih banyak lagi, jadi memanggil ambulans bukanlah pilihan. Sebagai gantinya, mereka mengambil jalan-jalan sepi yang dapat mereka temukan untuk mengangkut anak mereka yang bermasalah dengan tidur. Min é menangani pengaturan dengan CIM.

Sybilla yang menggendong Annette di punggungnya, dan di tengah perjalanan menuju rumah sakit, dia berbicara. “Kau benar-benar yakin tentang ini?”

“Hah?” jawab Sara dari sampingnya.

“Kau tahu, semua hal yang kau katakan pada Annette. Entah bagaimana itu akan berakhir…”

Sybilla khawatir dengan apa yang baru saja dikatakan Sara—bahwa Annette tidak perlu berubah, dan bahwa Sara akan menerimanya tidak peduli seberapa buruk keadaannya. Meredakan ketakutan Annette telah berhasil mengakhiri amukannya, tetapi jika dipikir-pikir sekarang, itu adalah janji yang berbahaya untuk dibuat.

“O-oh tidak, aku terbawa suasana dan tidak sengaja mengatakan sesuatu yang keterlaluan, bukan?!”

“Maksudmu kau bahkan tidak memikirkannya matang-matang?!”

“Saya berusaha keras untuk menenangkan Nona Annette!” jawab Sara sambil mengangguk. “T-tapi saya yakin semuanya akan baik-baik saja.”

Saat dia berkata demikian, elangnya terbang turun dari atas dan hinggap di topinya.

Sara melepas topinya dan membelai bulu elang itu. Itu adalah Bernard, sahabat karibnya yang paling setia.

“Kau tidak akan tahu hanya dengan melihatnya, tapi Tuan Bernard bisa menjadi anak yang cukup nakal. Saat dia marah, dia akan menyerang orang bahkan jika aku mencoba menghentikannya. Tapi dia tetap rekanku.” Kemudian, dia berbalik dan membelai punggung Annette. “Itulah sebabnya aku tahu kita akan menemukan cara untuk menangani Nona Annette juga, selama itu yang dia inginkan.”

“Jadi dia mendapat perlakuan yang sama seperti hewan-hewanmu, ya? Tapi ya, kau benar. Itulah kelebihanmu.” Sybilla mengangguk puas dan menepuk kepala Sara dengan ramah. “Itu tujuan yang bagus, menjadi penjaga Lamplight. Dengan mengenalmu, kau akan berhasil.”

“Saya akan melakukan yang terbaik!”

Sara tahu dialah yang mengatakannya, tetapi mendengar kata-katanya sendiri lagi masih agak memalukan.

Saat dia dan Sybilla saling tersenyum, Lily menyela dari belakang mereka. “Aku masih punya satu pertanyaan besar,” katanya sambil memiringkan kepala dan menatap Annette dengan heran. “Bagaimana dia bisa kabur dari kamar rumah sakitnya? Bukankah dia diikat?”

“Dia pastinya, ah-ha-ha!” kata Min é . Dia mengawasi mereka semua dari belakang kelompok itu. “Dan mengapa kalian semua bersikap seolah-olah kasusnya sudah ditutup? Dia berhasil lolos dari pengawasan kami—itu masalah besar! Kalian berutang pada kami.” Senyumnya tetap sama seperti sebelumnya, tetapi matanya menyala karena amarah. “Aku benar. Kami seharusnya mengurung kalian semua!”

Dia melotot ke arah mereka dengan tatapan mengejek.

Itu sudah cukup untuk menyeret gadis-gadis itu kembali ke dunia nyata.

Tidak ada yang berubah dari situasi mereka. Mereka masih tidak tahu di mana White Spider berada. Mereka juga menduga bahwa dia ahli dalam membuat orang menjadi pengkhianat, tetapi bahkan jika mereka ingin mengatasinya, CIM tidak akan pernah membiarkan mereka pergi sendiri.

Mereka membutuhkan lebih banyak kekuatan.

Kini, untuk memperburuk keadaan, Min é mencoba membatasi mereka kebebasan yang lebih besar. Dia melangkah mendekati Sybilla dan mulai mengguncang Annette dengan agresif. “Baiklah, katakan saja! Bagaimana kau bisa kabur dari rumah sakit? Jawab aku!”

Sybilla mengerutkan kening dan melompat menjauh. “Ayolah, jangan bangunkan dia.”

Namun, guncangan itu cukup untuk membangunkan Annette dari tidurnya. “Hmnh … ?” gerutunya sambil melotot ke arah Min é dengan jengkel.

Lalu dia mengeluarkan gumaman yang hampir tidak jelas.

 

“Pria bertopeng burung itu membantuku keluar, yo.”

 

“””Apa … ?”””

Itulah jawaban terakhir yang mereka harapkan, dan mata gadis-gadis itu terbelalak.

 

“South Wind” Queneau berdiri di luar kamar rumah sakit Annette.

Queneau adalah pria bertubuh besar yang mengenakan topeng putih. Ia adalah anggota Avian yang, meskipun pendiam, memiliki keterampilan teknis yang luar biasa. Selama misi mata-mata, ia sering membantu timnya dari balik bayang-bayang melalui sabotase dan pembunuhan. Perannya mirip dengan Annette.

Setelah menyelinap ke kamar, dia diam-diam menatap Annette di atas tempat tidur.

Annette kesakitan. Ada amarah yang membara dalam dirinya, dan dia menyerang untuk mencari sasaran. Rantai yang mengikatnya berdenting satu sama lain. Dia tidak bisa melepaskannya. Dia menjerit dan berguling ke samping. Meskipun dia berusaha menutup mata dan beristirahat, gambaran Monika yang menganiayanya muncul kembali di benaknya dan membuatnya marah lagi.

“…Ya.”

Queneau menatap dengan tenang ke arah tubuhnya yang menderita.

“Aku bertanya padamu, Bloodfolk yang dirantai. Apakah kau ingin menyerah pada amarahmu dan menghancurkan segalanya?”

Dia mengusap rantainya.

Lalu, dengan anggukan kecil, dia mengeluarkan sepotong logam dari sakunya dan meletakkannya di atas bantalnya.

“Kalau begitu pergilah.” Dia terdengar sedikit sedih. “Ini juga ritual untuk membantu transformasimu…”

 

“Burung?”

Gadis-gadis itu membeku, mata mereka masih terbelalak.

“South Wind” Queneau telah membantu Annette?

Jika mereka menerima kata-katanya apa adanya, itulah yang tersirat di benak mereka. Namun, itu mustahil. Pria itu sudah tiada. Dia tewas saat Belias menyerang timnya.

Tidak mengherankan, Min é tertawa terbahak-bahak. “Wah , jelas bukan itu yang terjadi! Ah-ha-ha. Kita tahu betul bahwa semua orang di Avian kecuali Cloud Drift sudah mati dan… sial, kau, jangan tidur lagi! Bangun!”

Setelah menghabiskan sisa tenaganya, Annette kembali ke alam mimpi. Ia memeluk Sybilla dengan tenang, tidak terpengaruh oleh gertakan Min é .

Mengingat siapa yang mereka hadapi, mungkin saja Annette hanya mengoceh. Atau mungkin dia sengaja mempermainkan Min é sebagai balas dendam karena telah membangunkannya.

Itulah penjelasan yang logis. Itulah satu-satunya penjelasan. Fakta bahwa anggota Avian telah tewas adalah sesuatu yang harus diterima Lamplight.

Namun, omong kosong Annette memberi Sara petunjuk.

Makhluk legendaris muncul dalam benaknya.

“…Burung phoenix.”

Lily menatapnya dengan bingung. “Hmm?”

“Ingat apa yang kita lukis di dinding Istana Heat Haze? Simbol Lamplight dan Avian…”

Sebulan sebelumnya, pada malam terakhir bulan madu Avian dan Lamplight, mereka semua berpesta hingga dini hari, lalu melukis gambar besar di salah satu dinding Heat Haze Palace.

Itu gambar burung phoenix.

Salah satu dari mereka menyarankan hal itu, dengan mengatakan bahwa hal itu melambangkan persatuanLamplight dan Avian. Phoenix adalah burung abadi dari mitos, dan mereka menggambarkannya dengan harapan tidak ada satupun dari mereka yang akan mati. Namun, sebenarnya, phoenix tidaklah abadi. Menurut legenda, mereka menyerbu ke dalam api atas kemauan mereka sendiri saat mencapai akhir hidup mereka untuk dilahirkan kembali.

Begitulah sebenarnya burung phoenix— burung yang hidup kembali .

“Lihat, apa yang sedang kita lakukan… Ini adalah misi gabungan pertama dan terakhir antara Lamplight dan Avian. Jika kita butuh lebih banyak kekuatan, yang harus kita lakukan hanyalah meminjam kekuatan mereka!”

Untungnya, perhatian Min é terpusat pada Sybilla dan gadis di punggungnya. Ketika Sara menjelaskan rencananya kepada Lily, dia berhati-hati agar Min é tidak mendengarnya.

 

“Kita harus membangkitkan kembali Avian.”

 

Itulah cara mereka mengalahkan White Spider.

Gadis-gadis Lamplight tidak berdaya, dan Avian adalah satu-satunya yang bisa membantu mereka. Jadi sudah waktunya untuk menerima bantuan—bahkan jika bantuan itu datang dari saudara-saudara mereka yang telah gugur, yang tidak akan pernah bisa mereka ajak bicara lagi.