Bab 5: Kasus Qulle

“Pimpinan senior Wacana Dekadensi berhasil mengelabui para Algojo.”

Ketika Vindo memberi mereka berita itu, Avian terkesiap.

Saat itu malam, dan dia memerintahkan mereka untuk berkumpul di ruang tamu tanpa sepengetahuan gadis-gadis Lamplight. Itu sendiri sudah merupakan pertanda buruk, dan ketika mereka mengetahui apa yang telah terjadi, mereka putus asa.

Discourse on Decadence adalah organisasi kriminal yang terdiri dari mantan siswa akademi. Upaya Avian telah menyebabkan penangkapan sebagian besar anggota mereka, dan hanya tiga orang yang masih bebas. Sebuah tim bernama Executioners yang mengkhususkan diri dalam membunuh rekan senegaranya sendiri telah mengambil alih misi tersebut… tetapi tampaknya, Executioners telah gagal.

Vindo menyilangkan tangannya dengan kesal. “Kelompok itu melukai dua orang algojo saat melarikan diri. Para petinggi yakin mereka mencoba melarikan diri dari negara ini.”

Nada suaranya acuh tak acuh.

 

“Avian mendapat perintah baru. Tugas kita adalah membunuh kepemimpinan Wacana Dekadensi.”

 

Serangkaian desahan terdengar dari seberang ruangan. Reaksi mereka adalah campuran antara frustrasi dan kesedihan.

“Jadi pada akhirnya, inilah yang terjadi.” Bahu Pharmaterkulai saat dia duduk dengan kaki terentang di sofa. “Membunuh sesama kita. Aku benar-benar tidak merasakannya.”

“Mereka tidak tahu banyak, tetapi itu tetap merupakan rahasia negara Din,” jawab Vindo dingin. “Kita tidak bisa membiarkan mereka menyeberangi perbatasan.”

Jika tidak ada yang lain, mereka tahu lokasi akademi mata-mata, isi kurikulum, dan detail penting tentang siswa terbaik yang bersekolah di sana. Itu informasi yang relatif kecil tentang organisasi intelijen mereka, jika mempertimbangkan semua hal, tetapi mereka tetap tidak boleh membocorkannya.

Bertengger di sandaran tangan sofa, Lan mengangkat tangannya. “Tidak bisakah kita menangkap mereka hidup-hidup?” tanyanya. “Akan sangat menyenangkan membunuh teman sekelasku yang baru berusia satu tahun—”

“Tidak.” Berdiri di sudut ruangan dengan tangan disilangkan, Queneau menggelengkan kepalanya. “Mereka terlalu kuat untuk itu.”

Di sampingnya, Vics tertawa sinis dengan ekspresi masam yang sama. “Ya, aku tidak melihat alasan untuk menangkap mereka jika itu hanya berarti kita lebih mungkin terbunuh.♪ ”

Jika mereka berhadapan dengan orang-orang yang selevel dengan yang ditangkap Avian sebelumnya, maka menangkap mereka mungkin bisa dilakukan. Namun, sekarang, mereka berhadapan dengan lawan yang cukup terampil untuk lolos dari para Algojo. Sungguh lelucon yang menyedihkan jika Avian meremehkan mereka dan akhirnya menemui ajal mereka sendiri.

Ada tiga orang yang selamat—sang pemimpin, “Thunderclap”; penasihat utama, “Hermit”; dan instruktur, “Madfest.”

Vindo berada di kelas yang sama dengan Thunderclap, dan meskipun levelnya tidak setara dengan Vindo, ia memiliki beberapa teknik pembunuhan yang mengesankan. Avian tidak bisa membiarkan orang-orang ini lengah.

“Baiklah, Vindo.♪ ” Vics melambaikan tangannya dengan nada mengejek. “Kedengarannya kita harus mengeluarkan kemampuan terbaik kita di sini. Tentunya ini bukan saatnya untuk bersikap keras kepala. Bagaimana kalau kita mulai benar-benar mengerahkan seluruh kemampuan kita dalam hal kerja sama tim ini agar kita bisa—?”

“Itu tidak akan terjadi.”

Jawaban Vindo singkat.

Dia sama sekali tidak tertarik, dia bahkan tidak menoleh untuk melihat ke arah Vics.

“Aku akan melakukan tugasku. Ikutlah jika kau mau.”

Senyuman menghilang dari wajah Vics. “…Apakah kau benar-benar cukup bodoh untuk melupakan cara Lamplight menipu kita?”

“Itu adalah sebuah anomali.”

“Wah, berapa kali lagi kau harus kalah dari Klaus sebelum hal itu masuk akal bagimu?”

“Akhirnya aku akan menang. Dan aku akan melakukannya dengan caraku.”

Ketegangan di udara di antara mereka terlihat jelas.

Di sampingnya, Qulle membenamkan wajahnya di antara kedua tangannya karena frustrasi.

Ugh, ini lagi…

Adegan itu bukan pertama kalinya terjadi. Ada pertentangan besar antara Vindo, yang memamerkan kemampuannya dan melakukan operasi sendirian, dan Vics, yang memiliki keraguan serius tentang betapa tidak seimbangnya tim tersebut.

Mereka berdua terus-menerus bertarung, tetapi Vindo adalah bos tim, dan Vics tidak punya pilihan selain menurutinya.

Tidak ada perubahan di pihak Vindo, ya? Dan di sinilah saya, berpikir ada tanda-tanda harapan…

Tentu saja, Qulle ada di pihak Vics. Vindo benar-benar tak tertahankan akhir-akhir ini. Strategi yang dipaksakannya dalam pertarungan mereka melawan Lamplight di Longchon—di mana ia menghadapi lima dari mereka sendirian—sangat tidak masuk akal. Mereka akhirnya memenangkan pertempuran itu, tetapi sulit untuk mengatakan peran apa yang sebenarnya dimainkan oleh rencananya dalam hal itu. Vindo telah ditangkap, dan Vics-lah yang akhirnya membuat langkah kemenangan.

Qulle mengira interaksi mereka dengan Lamplight telah memicu perubahan dalam diri Vindo, tetapi ternyata itu hanya angan-angan belaka.

Lan angkat bicara, berharap bisa mengubah suasana di ruangan itu. “Haruskah kita memberi tahu Lamplight tentang misi kita?”

“Ini benar-benar dirahasiakan. Wacana tentang Dekadensi melibatkan orang-orang dari akademi yang sama dengan mereka. Keadaan bisa menjadi kacau jika Lamplight mencoba membela mereka.”

Pharma dan Queneau setuju dengan putusan Vindo. “Lagipula, itu bukan pembuka percakapan yang paling menyenangkan.” “…Ya. Kami punya kewajiban untuk merahasiakannya.”

“Saya mendapat konfirmasi visual dari kontak. Kami tahu lokasi mereka,” kata Vindo untuk menyimpulkan situasi. “Yang tersisa adalah melakukan serangan besok malam dan melumpuhkan mereka.”

“ ……… ”

Vics menggigit bibirnya. Vindo mengabaikannya seolah-olah dia tidak ada di sana.

Pertemuan itu berakhir dengan cara yang hampir sama. Vindo menyampaikan rencana itu sebagai sebuah dekrit, lalu membubarkan mereka tanpa meminta pendapat atau masukan mereka. “Aku merasa lapar,” gumamnya saat meninggalkan ruang tunggu, tanpa melirik yang lain saat keluar. Dia pasti berencana mencari-cari makanan di dapur.

Qulle melirik kekesalan di wajah Vics.

Aku mengerti perasaanmu, Vics.

Dia tidak mengatakannya dengan lantang. Dia tahu menunjukkan rasa kasihan hanya akan melukai harga dirinya.

Namun, diam-diam dia bersimpati padanya.

Saat-saat seperti ini membuat saya iri terhadap Lamplight dari lubuk hati saya.

Rasanya seperti para gadis itu menghabiskan seluruh waktu mereka bersama untuk pamer. Meskipun ada kesenjangan antara keterampilan mereka dan bos mereka, mereka memiliki tim mata-mata yang saling percaya dan yakin satu sama lain. Mereka berlatih dengan tujuan untuk saling mendorong agar lebih baik, dan selama menjalankan misi, mereka bersatu dan bekerja sebagai satu kelompok.

Di situlah sumber kemarahan Vics.

Lamplight memiliki semua yang tidak dimiliki Avian. Terlebih lagi, lampu-lampu itu membangkitkan gambaran kehangatan yang pernah dimiliki Avian. Melihatnya membuat orang tidak bisa tidak mengingat seperti apa Avian dulu saat pertama kali didirikan.

Apa yang akan Adi katakan jika dia ada di sini hari ini?

Berkali-kali, pikiran semua orang tertuju padanya—pada wanita yang telah hilang dari Avian, yang telah menjadi jiwa tim.

 

Dulu, saat “Biksu Langit” Adi masih hidup, ia pernah mendapatkan omelan setiap hari.

 

“Sialan, wanita. Berapa lama lagi waktu yang kau butuhkan untuk berhenti mencampuri urusan yang tidak ada hubungannya dengan misi ini?”

“Maaf soal itu. Aku janji tidak akan mengalihkan pandanganku dari sasaran lagi. Hanya saja, ada seorang wanita tua yang lewat sambil membawa banyak barang bawaan. Dia tampak seperti sedang berjuang keras. Aku tidak bisa tidak menolongnya. Tapi lihat, hal seperti itu tidak sering terjadi, jadi maukah kau membiarkanku lolos kali ini, Vindo?”

Vindo menyilangkan lengannya dan menatapnya dengan jijik. Saat melakukannya, Adi meminta maaf dengan sangat keras hingga kepalanya hampir terbentur meja karena membungkuk.

Adi mengacau selama misi dan harus meminta maaf bukanlah hal yang lucu, tetapi dari sudut pandang orang luar, situasi tersebut benar-benar siap untuk diolok-olok. “…Siapa di antara mereka yang bertanggung jawab, lagi?” canda Queneau, pura-pura bingung, sementara Pharma berusaha sebaik mungkin untuk menenangkan Vindo. “Vics ada di sana untuk menebus kesalahannya, jadi tidak ada salahnya.”

Avian sedang menjalankan misi mereka di Longchon, dan saat ini, mereka tengah mengumpulkan informasi tentang organisasi intelijen di dan sekitar Timur Jauh. Hampir setengah tahun telah berlalu sejak kelulusan mereka, dan tim telah menemukan ritmenya.

Sekarang tim menghabiskan banyak waktu untuk mencoba mengendalikan Adi.

Dia orang yang baik, tetapi keterampilannya sebagai mata-mata masih kurang. Dia ditugaskan memimpin tim karena pengalamannya yang banyak, tetapi dia sering teralihkan dan kehilangan fokus selama menjalankan misi. Setiap kali dia melakukannya, Vindo akan marah besar padanya.

Namun , mengingat betapa seringnya kejadian itu terjadi, dia segera menenangkan diri. “Yah, terserahlah. Tapi, sumpah, ini lebih baik menjadi yang terakhir kalinya—”

“Oh, hei, itu mengingatkanku!” Adi dengan riang mencari-cari di sakunya. “Wanita tua itu memberiku beberapa jeruk, dan aku akan senang membaginya jika kau mau— YA AMPUN!”

Vindo mengambil jeruk yang ditawarkan Adi dan memotongnya dengan pisaunya. Jus jeruk itu menyembur ke mana-mana, mengenai wajah Adi dan menyebabkan Adi jatuh ke lantai dan menggeliat kesakitan.

“Lain kali hal ini terjadi, kamu dipecat.”

“Tapi akulah bosnya di sini!”

“Kalau begitu, mulailah bertindak seperti itu.”

Tanpa menunggu jawaban, Vindo pergi dan pergi ke kamarnya.

Qulle telah menyaksikan semua kejadian itu dari samping, dan dia mendesah dan menyerahkan handuk kepada Adi. “Apa, um, apa kamu baik-baik saja?”

“Terima kasih, Qulle. Oh, hei, kamu mau jeruk?”

“Aku baik-baik saja.”

“Lebih banyak untukku!”

Adi menyambar jeruk yang hancur itu dan melahapnya.

Tidak jelas apakah dia seorang idiot atau hanya orang tolol, tapi bagaimanapun juga, diaTentu saja dia mengikuti iramanya sendiri. Dia diberkahi dengan kepribadian langka yang membuatnya mustahil untuk dibenci meskipun dia menuruti keinginannya, tidak peduli apa pun konsekuensinya.

“Saya minta maaf atas semua itu,” kata Qulle. “Bahkan kita tidak bisa menghentikan Vindo saat dia marah seperti itu.”

“Tidak usah khawatir. Itu salahku , bagaimanapun juga.”

“Maksudku, secara teknis kamu adalah bos kami…”

“Tidak apa-apa, tidak apa-apa,” jawab Adi sambil terkekeh geli dengan mulut penuh jeruk. “Dia marah padaku, rasanya seperti satu-satunya saat Vindo benar-benar bersenang-senang. Penting untuk memberinya kesempatan melampiaskan kekesalannya.”

Tentu saja, komentar itu membuatnya diolok-olok oleh yang lain—“…Tidak. Itu bukan hak orang yang dimarahi untuk mengatakannya.” “Hatimu begitu besar, aku takut bisa keluar dari dadamu”—tetapi Adi hanya menertawakannya.

Sesaat kemudian, tatapan serius melintas di matanya. “Tapi aku benar-benar khawatir padanya.”

“Hah?”

“Sepertinya, dia terlalu serius dengan dirinya sendiri demi kebaikannya sendiri,” jelas Adi. “Betapa pun rasionalnya dia, itu tidak akan pernah mengisi kekosongan dalam dirinya. Dia bisa menyingkirkan semua hal yang tidak mengenakkan untuk menunjukkan betapa logisnya dia, tetapi semua itu hanya akan membuat ketidaksabarannya semakin terasa.”

“ ………………………… ”

Yang lainnya tidak yakin bagaimana menanggapinya.

Itulah Adi yang klasik. Dia tidak pernah menggunakan kekuatan pengamatannya selama misi mereka yang sebenarnya, tetapi sesekali, dia akan membuat komentar spontan yang langsung menusuk ke inti jiwa rekan satu timnya. Dia tidak pernah memberi mereka informasi yang tepat, tetapi dia kadang-kadang akan mengatakan sesuatu dengan beberapa lapis makna.

Anggota tim yang lain tidak begitu memedulikannya, tetapi Qulle mengingat kata-kata itu dalam hati. “Lubang apa?”

“Yang ada di dalam dirinya. Tidakkah kau lihat betapa laparnya dia? Jika aku harus menebak, aku akan mengatakan dia salah satu dari orang-orang yang terdorong untuk melakukan pekerjaan mata-mata demi balas dendam.”

“ ………… ”

“Tapi logika tidak berguna untuk mengisi lubang-lubang seperti itu.” Adi berbalik danmemandang ke luar jendela. “Bahkan seperempat bulan pun bisa menjadi lingkaran penuh jika kamu bersedia mengubah sudut pandangmu.”

Qulle tak paham apa yang Adi bicarakan, namun dia mengulang lagi, “Bulan seperempat … ,” tetap saja.

Adi menyeringai. “Benar sekali. Sebenarnya, aku akan memberitahunya.”

“Dia akan marah padamu lagi, kau tahu.”

 

Kebenaran baru terungkap setelah “Biksu Langit” Adi tiada.

Mereka bisa menebus kehilangan dia sebagai mata-mata, tapi tidak ada satupun yang bisa menggantikan perannya sebagai seorang pribadi.

Hari-hari yang menyenangkan itu tidak akan pernah kembali.

Mereka semua bergantung padanya. Waktu yang mereka habiskan untuk mengeluh tentangnya adalah waktu yang mereka habiskan untuk mengungkapkan perasaan mereka yang sebenarnya, dan itu menjadi batu loncatan untuk diskusi lebih lanjut.

Kehilangannya telah meninggalkan lubang yang tak seorang pun di antara mereka tahu cara mengisinya.

 

Setelah pertemuan itu, Qulle menuju taman halaman untuk beristirahat.

Dia menatap bintang-bintang dengan malas dan tenggelam dalam pikirannya.

Istana Heat Haze dikelilingi oleh tembok agar tidak terlihat dari jalan. Hal itu biasanya menyebabkan aliran udara buruk, tetapi malam itu, angin lembap bertiup kencang di atasnya.

………? Di mana gadis-gadis Lamplight?

Tiba-tiba, dia menyadari betapa sunyinya gedung itu. Dia tidak mendengar satu pun langkah kaki di lorong. Biasanya, setidaknya satu orang akan berjalan dengan suara keras.

Namun, itu baik-baik saja baginya.

Dia menarik rambutnya ke belakang dan memperlihatkan telinganya.

Maaf semuanya… Saya tahu ini agak tidak sopan…

Itulah kemampuan khusus Qulle—Pendengaran Ultra. Persepsi pendengarannya jauh melampaui kebanyakan orang, memberinya kemampuan luar biasa untuk menguping dan membaca situasi. Itu adalah keterampilan yang hebat, dan sangat cocok untuk pekerjaan spionase. Dia mengatur napasnya dan memfokuskan perhatiannya pada telinganya.

Saat ini, saya ingin kita belajar dari Anda.

Qulle yakin dalam hatinya bahwa Lamplight-lah yang akan memicu perubahan dalam diri Avian.

Bisakah Anda memberi kami petunjuk tentang bagaimana kami dapat memperbarui diri?

Maka, dia menajamkan telinganya dan memejamkan matanya seolah-olah sedang berdoa.

 

Saat ini, gadis-gadis Lamplight dibagi ke dalam kamar.

 

Beberapa gadis berkumpul di kamar tidur di sisi terjauh Istana Heat Haze.

Ada empat orang di antaranya: Annette, Lily, Sybilla, dan Monika.

Kamar Annette dipenuhi dengan peralatan dan mesin-mesin yang tidak dapat dikenali dari berbagai jenis. Jelas bahwa satu gerakan yang salah dapat menyebabkan kecelakaan besar, jadi selain Annette, yang sedang duduk di tempat tidur gantungnya, ketiga orang lainnya telah sangat berhati-hati untuk mengamankan tempat berdiri yang tampak aman.

“Aku punya pengumuman penting, yo!” kata Annette sambil bergoyang maju mundur sambil memecah keheningan.

Sybilla dan Lily memberikan sepasang komentar geli.

“Astaga, tidak setiap hari Annette bisa mengajak kita bersama.”

“Apa yang kamu masak? Aku lihat kamu memanggil anggota tim yang paling atletis.”

Semua orang kecuali Annette telah diseret ke sana tanpa penjelasan yang jelas, tetapi mereka bertiga tergabung dalam sebuah kelompok yang disebut regu Operasional. Mereka adalah orang-orang yang sering berdiri di garis depan dan melawan musuh ketika situasi memburuk.

Monika mengerutkan kening karena kesal. “Jujur saja, menurutku tidak ada dunia yang bisa mengakhiri ini dengan baik.”

Dia ingin pergi, dan dia mengetukkan kakinya ke tanah untuk memastikan semua orang mengetahuinya.

Masalahnya, Annette adalah pembuat onar terbesar di Lamplight. Apa pun yang akan dia sarankan, itu bukanlah ide yang bagus.

Itulah sesuatu yang mereka sepakati, dan Sybilla serta Lily saling berbisik pelan. “Eh, aku mengerti maksudnya.” “Mari kita pastikan kita siap melarikan diri kapan saja.”

Dengan harapan yang rendah, mereka semua menunggu untuk mendengar apa yang pemanggil mereka katakan.

Annette memberi mereka senyum paling cerahnya.

 

“Aku ingin membalas dendam pada Avian, yo!”

 

“” “TANDATANGANI SAYA UUUUUUUUUUUUUP!!!”””

Itu cukup untuk mengubah pikiran mereka sepenuhnya.

“Ya, para bajingan itu sudah terlalu nyaman di sini!” “Sudah saatnya kita membalas dendam!” “Saya sangat setuju. Saya suka cara berpikirmu.”

Begitu Annette mengusulkan gagasan itu, ketiga gadis itu mengangkat tangan untuk menandakan persetujuan mereka.

Avian telah mencuri makanan mereka dan mengganggu waktu istirahat mereka. Di mata Lamplight, mereka adalah ancaman. Tentu, mungkin tidak ada permusuhan serius di sana, tetapi gadis-gadis itu tidak dapat menahan keinginan untuk mendapatkan sedikit pembalasan.

Selain itu, gadis-gadis Lamplight selalu cepat bergerak ketika ada rencana untuk melakukan prank. Monika biasanya menghindar dari hal-hal yang tidak masuk akal seperti itu, tetapi kali ini, bahkan dia tidak keberatan.

“Kalau begitu, tanpa basa-basi lagi, mari kita susun strategi!” perintah Lily, dan mereka segera mulai mendiskusikan pilihan mereka.

Untuk mencegah kebocoran, mereka memutuskan untuk merahasiakan rencana mereka dari siapa pun kecuali mereka berempat.

 

Sementara itu, semua orang yang tidak terlibat dengan skema lelucon itu berkumpul karena berbagai alasan.

Ada empat orang di antaranya: Thea, Erna, Grete, dan Sara.

Mereka semua dipanggil ke kamar Thea. Thea pergi ke kamar rekan satu timnya dan bertanya, “Jika ada yang sedang bebas, apakah kalian bersedia ikut denganku?”

Sara adalah orang terakhir yang ditanyainya, dan ketika dia tiba, dia menemukan spanduk besar tergantung di dinding Thea.

 

1. CAHAYA BAIKBahasa InggrisKEADAAN DARURAT SAYAPENYELIDIKAN HKANTOR PUSAT: TDIA CASE DARI FMENCINTAI “F“OLAHRAGA” Bahasa InggrisRNA

 

Dilihat dari penampilannya, Erna berada di tengah-tengah kejadian aneh lainnyakejadian. Mengingat fakta bahwa dia pernah ditunjuk sebagai pemimpin kelompok agama yang baru lahir, tidak ada yang tahu apa yang telah dia lakukan.

Thea berdiri dengan gagah di tengah ruangan bersama Erna di sampingnya. Di seberang mereka, Grete duduk dengan napas tertahan. Sara menghampiri dan duduk di sebelah Grete.

“Sekarang, aku yakin kau bertanya-tanya mengapa aku membawamu ke sini malam ini,” kata Thea dengan keras. “Seperti yang kau lihat, sesuatu yang aneh terjadi pada Erna saat fajar hari ini. Tugas kita adalah mengungkap dan memahami kejadian ini.”

Semua ini datang begitu saja tanpa diduga. Sara berkedip bingung, dan Grete memiringkan kepalanya dengan heran. “Aku… mengerti…”

Tanpa gentar, Thea menepuk punggung Erna. “Kita akan mulai dengan kesaksian dari korban.”

“Aku lagi. Aku korbannya!” Setelah memberikan pengantar yang menyedihkan, Erna menjelaskan. “Pagi ini, saat aku masih tidur, aku terbangun dan mendapati diriku gemetar. Saat itulah aku menyadari bahwa aku melayang di udara di atas halaman. Aku terbungkus erat dalam kasur, jadi aku tidak bisa bergerak.”

“Apa … ?”

“Saat itulah saya pingsan, jadi saya tidak ingat apa pun setelah itu.”

Itu lebih sedikit dari yang mereka duga.

Mereka tidak dapat menahan diri untuk bertanya apakah Erna hanya memimpikan semua itu, tetapi melihat keputusasaan di wajahnya, itu pasti nyata.

“Apa kau terluka?” tanya Sara dengan cemas. Sementara itu, Grete mengangguk tanda mengerti. “Ah, jadi itu sebabnya kau menyebutnya Kasus Terapung…”

Kabar baiknya adalah, Erna telah terbangun kembali di kamarnya tanpa ada goresan di sekujur tubuhnya.

“Terima kasih atas kesaksianmu,” kata Thea dengan simpatik. Kemudian ekspresinya menegang. “Sekarang, sejujurnya, aku curiga Annette adalah pelakunya.”

“Saya rasa saya setuju,” kata Sara.

“Tapi tidakkah menurutmu kita punya tersangka lain yang perlu kita pertimbangkan?”

Implikasi dalam kata-kata Thea sangat dalam. Awalnya Sara tidak mengerti apa yang sedang dibicarakannya, tetapi ketika dia mengerti, dia terkesiap. “Maksudmu, Avian?”

“Itulah yang saya maksud.”

“A-aku tidak begitu yakin…”

Benar, Avian mulai menginap di Heat Haze Palace hampir setiap malam. Secara teknis, mereka bisa saja menyelinap ke kamar Erna pagi itu.

“Sulit bagi saya membayangkan mereka melakukan hal seperti itu.”

Grete juga ragu, tetapi Thea menggelengkan kepalanya.

Dia pasti punya bukti kuat terhadap mereka.

“Avian bertingkah mencurigakan. Cukup mencurigakan hingga membuatku berpikir mereka punya motif tersembunyi. Sebenarnya, aku benar-benar yakin mereka sedang merencanakan sesuatu.”

Ekspresinya sangat serius.

 

“Lagipula, ada tiga orang di tim, dan tidak ada satu pun dari mereka yang mencoba mendekatiku!!”

 

“…Itu alasan yang jauh lebih bodoh dari yang kuduga.”

Meskipun Sara menyindirnya dengan dingin, Thea hanya gemetar, terperanjat. “Mereka jelas-jelas mencoba membuat kita menurunkan kewaspadaan kita sehingga mereka dapat menjalankan rencana jahat mereka! Maksudku, itu tidak masuk akal! Teach memang hebat, tetapi ini tiga pria yang tampaknya sama sekali tidak tertarik padaku!”

“Mungkin mereka hanya bersikap profesional.”

“Oh, kurasa tidak. Apakah kau sudah lupa apa yang mereka tuntut dari kita?”

“Hah … ? Oh, tentu saja, ada masalah dengan bos, tapi tetap saja.”

Sara butuh beberapa saat untuk mengingat apa yang dibicarakan Thea.

Avian pernah mencoba mengangkat Klaus sebagai bos mereka. Namun, setelah menang dengan cara yang adil, Avian sendiri telah mencabut klaim mereka atas Klaus. Itu semua sudah berlalu.

Sara mendesah panjang.

Di situlah Nona Thea bersikap tidak rasional lagi.

Thea tidak memiliki ketahanan mental yang kuat, dan sering kali, dia benar-benar histeris.

Ditambah lagi, ini adalah Thea yang mereka bicarakan. Dia mungkin sangat bahagia. Avian dan Lamplight tinggal bersama?! Oh, aku bisa membayangkan pertemuan mesum yang akan kami alami! Hee-hee, aku sudah mulai bersemangat! Dari yang kudengar, tidak ada satu pun dari kelompok Avian laki-laki yang mengejarnya. Itu telah memberikan pukulan berat bagi harga dirinya, dan sekarang dia terpaksa melontarkan teori konspirasi.

“Saya pikir Anda tidak masuk akal, Nona Thea,” kata Sara, menyadari bahwa ia harus berbicara dengan rekan setimnya agar lebih masuk akal. Ia mulai menjelaskan fakta-fakta dengan tenang. “Bahkan jika mereka masih menginginkan bos, mereka tidak akan mencoba mencurinya seperti itu. Anda tidak dapat benar-benar percaya bahwa mereka telah menghabiskan waktu hampir sebulan untuk menipu kita, semua itu agar mereka dapat melakukan eksperimen mengambang yang konyol di belakang kita—”

“Itu bukan hal yang mustahil!!”

“Nona Grete?!”

Tiba-tiba, Grete angkat bicara dari sampingnya dan setuju dengan Thea. Wajah Grete pucat, dan matanya terbelalak. “Dua atau tiga tahun akan menjadi harga yang kecil untuk dibayar jika itu berarti mendapatkan bos… Dan mengembangkan teknologi baru tentu akan menjadi pilihan… Semuanya sesuai…”

“ …………………… ”

Sara menatap rekan setimnya dengan sedih. Setiap kali Klaus muncul, IQ Grete langsung anjlok.

Dari sana, segala sesuatunya berangsur-angsur berubah menjadi penyelidikan formal terhadap perilaku Avian.

 

Dari luar halaman Istana Heat Haze, Qulle mendengar semuanya.

 

Annette, Lily, Sybilla, dan Monika berencana untuk mengerjai Avian.

Thea, Sara, Grete, dan Erna sedang melakukan penyelidikan atas kecurigaan mereka yang tidak berdasar terhadap Avian.

 

Qulle tidak dapat menangkap rinciannya, namun dia berhasil memperoleh garis besarnya.

“ ……………………………………………………………………………………………………………………………………………………………. ………………………………………………………… ”

Alasan utama dia menguping pembicaraan mereka adalah dengan harapan menemukan petunjuk tentang cara membuat beberapa perubahan dalam timnya sendiri. Namun, yang dia dengar hanyalah kegembiraan yang tak dapat dijelaskan dan orang-orang yang membuat diri mereka sendiri kesal karena omong kosong.

 

“MEREKA SEMUA JAHAT BANGET!!”

 

Teriakan ngeri Qulle ditelan oleh langit malam.

 

Keesokan paginya, ada duo yang tidak biasa berbagi percakapan di halaman Heat Haze Palace.

Lily punya kebun tempat dia menanam tanaman untuk racunnya, dan Queneau masuk tanpa izin dan membuat kebun dapur kecil. Kebun itu penuh dengan sayuran yang dibeli dan ditanam dari pertanian terdekat atau tanaman yang bisa tumbuh dalam waktu satu bulan seperti lobak.

Taman itu merupakan caranya untuk mengucapkan terima kasih kepada Lamplight atas keramahtamahannya, tetapi mereka tidak menerima pemberitahuan dan menganggap seluruh situasi itu meresahkan.

Saat dia sedang menyiram tanamannya setiap hari, Klaus datang menemuinya. “Aku sudah lama ingin berbicara denganmu, tetapi aku tidak pernah menemukan waktu yang tepat.”

“…Ya. Ada apa?”

Ketika Queneau berhenti dan berbalik, Klaus melanjutkan. “Kita pernah bertemu sebelumnya, bukan?”

“ ………… ”

“Jika aku salah ingat, maka jangan khawatir. Aku hanya merasa kita pernah mengalaminya.”

“ ……… …Ya. Aku terkesan kau menyadarinya melalui topeng. Fisikku sangat berbeda saat itu.”

“Kupikir begitu. Jadi kamu memakai topeng karena—”

“Tidak. Aku hanya malu.”

“ … ? Baiklah, kalau begitu. Aku senang meninggalkan masa lalu sebagaimana adanya. Lagipula, sepertinya seseorang akan datang.”

Saat mereka berdua asyik mengobrol, seorang wanita muda berlari tergesa-gesa ke taman.

“Tuan Klaus!!”

Itu Qulle.

Dia datang sambil berteriak, dan tanpa mengucapkan “selamat pagi” kepada mereka. Dia telah berlari dengan kecepatan tinggi sejak fajar menyingsing; napasnya tersengal-sengal, dan bahunya terangkat. Wajahnya merah.

Klaus merasa semuanya agak aneh. “Ada apa? Kamu kehabisan napas,” katanya.

“Bawahanmu sudah tak terkendali, dan kau harus menghentikan mereka!!” teriak Qulle.

“Maaf. Tidak bisa.”

“Tapi aku bahkan belum menceritakan kepadamu apa yang terjadi!!”

Klaus menggelengkan kepalanya, tidak tertarik untuk mendengarkannya. Ketika gadis-gadis Lamplight mengamuk, mengendalikan mereka adalah hal yang bahkan di luar kemampuannya.

Qulle mengerutkan kening karena frustrasi. “Aku mohon padamu untuk mengendalikan mereka. Kalau terus begini, mereka bisa saja mengganggu misi kita.”

Dia melanjutkan dengan menjelaskan rencana untuk mengerjai dan menyelidiki Avian yang tidak sengaja didengarnya. Queneau tampak jengkel. “…Ya, sungguh kelompok yang tidak terkendali.”

Klaus menghela napas pelan. “Baiklah. Aku akan perintahkan mereka untuk berhenti main-main.”

“Apakah Anda keberatan menggunakan kata-kata yang lebih tegas dari itu? Saat ini kita sedang menjalankan misi yang cukup sensitif.”

“Yang tentang Wacana Dekadensi?”

“Ya, itu dia,” jawab Qulle. Dia tersenyum masam. “Bagaimanapun, aku sangat menghargainya,” katanya sambil membungkuk, lalu berlari kembali ke pintu masuk Istana Heat Haze.

Meskipun kalah peringkat, Qulle tahu permintaannya masuk akal, dan dia tidak ragu untuk menjelaskan posisinya. Klaus merasa senang dengan inisiatifnya, dan setelah mengucapkan selamat tinggal kepada Queneau, dia melangkah pergi. Ketika dia mencari anggota Lamplight, dia melihat salah satu dari mereka sedang menyiram taman.

“Halo, Lily. Aku tahu kamu sedang merencanakan sesuatu yang buruk terhadap Avian.”

Lily memegang kaleng penyiram dengan kedua tangannya, dan matanya terbelalak. “Hweh?! Wah, Guru, kamu masih setajam biasanya. Aku tidak percaya kamu bisa menemukan kami secepat itu.”

Klaus tenggelam dalam pikirannya sejenak.

Sekarang, bagaimana cara terbaik untuk menghubunginya…?

Gadis-gadis itu punya kebiasaan bertindak terlalu jauh, tetapi jika Klaus menegur mereka dengan sungguh-sungguh, ia yakin mereka akan membatalkan rencana mereka. Pada akhirnya, mereka adalah orang-orang yang berakal sehat. Ketika ia menyuruh mereka berhenti melakukan sesuatu atau menghentikan sesuatu, gadis-gadis itu bersedia melakukan apa yang diperintahkan.

Kemampuan Klaus dalam berkomunikasi sangat diragukan, jadi dia selalu memastikan menyampaikan poin-poin terpentingnya dengan bahasa yang sederhana agar dapat dipahami.

Namun kali ini, ia secara khusus diminta untuk menggunakan “kata-kata yang lebih kuat”.

Biasanya, aku hanya akan menyuruhnya berhenti main-main, tapi di sini…

Setelah bimbang bolak-balik, ia memutuskan pada satu frasa.

 

“Apa yang kamu lakukan itu seperti berenang dengan satu tangan di sungai yang deras dan penuh lumpur.”

 

“Kena kau…”

Dengan ekspresi tidak yakin di wajahnya, Lily mengangguk dan mencoba mencerna kata-kata Klaus.

Dia bisa tahu bahwa dia mengisyaratkan bahaya dan kecerobohan dalam kapasitas tertentu—

Hah? …Apakah dia menyuruh kita melakukannya dengan hati-hati?

—tetapi tidak mengherankan, pesannya gagal tersampaikan padanya.

 

Saat matahari mulai terbenam, Avian mulai bekerja.

Ada sebuah area yang terletak persis di antara perumahan perusahaan untuk pekerja pelabuhan dan daerah kumuh tempat anak-anak yatim dan tunawisma berkumpul, area yang tidak terlalu jauh dari tempat terjadinya perang geng beberapa hari yang lalu. Area itu dipenuhi dengan bangunan apartemen beton yang dibangun asal-asalan, dan udaranya berbau busuk.

Begitu malam tiba, seluruh wilayah itu segera menjadi bersih. Orang-orang yang tinggal di sana tidak punya uang untuk membayar listrik, jadi mereka langsung tidur begitu matahari terbenam. Selain itu, mereka harus bangun pagi-pagi supaya bisa berkeliaran di sepanjang pelabuhan untuk mencari pekerjaan. Bahkan suara tembakan pun tidak bisa membangunkan mereka dari tidur.

Di tengah kegelapan lingkungan sekitar, Vindo dan Qulle bertemu.

“Saya meminta Tuan Klaus untuk membuat gadis-gadis Lamplight mundur. Mereka tidak akan mengganggu kita.”

“Mengerti,” kata Vindo sambil mengangguk, tidak begitu tertarik dengan laporan Qulle. Operasi pembunuhan mereka telah dimulai, dan anggota tim lainnya sudah bersiap. Lamplight adalah hal yang paling jauh dari pikiran Vindo.

“Queneau dan Lan menyamar sebagai imigran gelap dan menyelinap masuk pagi ini,” jelasnya singkat. “Target menghubungi seorang penyelundup. Ketiganya dijadwalkan berangkat ke Tolfa malam ini. Uang muka yang mereka berikan kepada penyelundup itu ada tandanya.”

Tanda yang dia bicarakan adalah tanda yang ditanam Avian. Mereka telah menyita sebagian besar dana operasional Discourse on Decadence setelah pertarungan mereka di pabrik pengerjaan logam, tetapi mereka sengaja meninggalkan sedikit. Jika Avian benar-benar membersihkan musuh mereka, mereka mungkin akan menyerang warga sipil. Sebaliknya, Avian telah memberi tanda transparan pada uang itu dan memastikannya jatuh ke tangan para penyintas.

Qulle mengangguk. “Kalau begitu kita sudah mendapat konfirmasi.”

“Ya. Saat mereka sampai di titik pertemuan, kami memburu mereka.”

Mereka berdua berada di lantai tiga sebuah gedung kosong. Gedung itu dibangun sekitar dua puluh tahun sebelumnya, dan dulunya gedung itu milik bisnis impor makanan, tetapi bisnis itu bangkrut karena Perang Dunia I, dan gedung itu sekarang terbengkalai dan hanya dihuni oleh para tunawisma. Avian telah membayar para penghuninya agar mereka dapat menempati sebagian dari salah satu lantainya.

Jendela tersebut memberikan pandangan penuh ke seluruh area, sehingga mereka dapat memastikan tempat pertemuan yang telah ditetapkan penyelundup itu.

“Begini,” kata Vindo tiba-tiba, “mereka menyebalkan.”

“Apa yang sedang kamu lakukan?!”

Qulle terlalu lambat untuk menghentikannya.

Setelah melompat dari jendela lantai tiga, Vindo menendang papan reklame yang menjorok keluar gedung untuk memperlambat jatuhnya saat ia turun ke tanah. Saat ia mendarat, ia berlari ke belakang gedung.

Qulle menyerah untuk melacaknya dengan penglihatan dan mengandalkan Ultrahearing-nya untuk mengetahui situasi.

Ada tiga anak di depan Vindo, semuanya berteriak. Mereka adalah bagian dari populasi tunawisma setempat. Suara anak-anak itu masih muda dan ketakutan.

“Siapa kalian?” Vindo membentak mereka. “Apa yang kalian lakukan di sini?”

“K-kami, uh … ,” salah satu anak tergagap. “Kami—kami disewa…untuk melaporkan jika kami melihat seseorang…”

“Baiklah, enyahlah. Dan jangan berani-beraninya kau memberi tahu siapa pun tentangku, mengerti? Sekarang enyahlah.”

“Ya, Tuan!” anak-anak itu berteriak sambil berlari.

Vindo mengangguk kecil, lalu kembali ke bangunan bobrok itu.

Agaknya, anak-anak yatim itu disewa oleh Discourse on Decadence. Mereka waspada terhadap para algojo dan telah menyewa beberapa anak lokal untuk melakukan pengintaian bagi mereka.

Akan lebih baik kalau aku berpura-pura tidak memperhatikan mereka, lho.

Dari sudut pandang Avian, akan menjadi kepentingan terbaik mereka untuk mengabaikan saja para pengintai dan meminta mereka melaporkan kembali bahwa mereka tidak melihat siapa pun.

Namun, Vindo telah mengorbankan potensi keuntungan itu untuk memastikan anak-anak tidak terjebak dalam konflik. Metodenya terkadang kejam, tetapi ia selalu mengutamakan kebaikan bangsa.

Meski Qulle merasa tenang, hal itu tetap saja membuat bulu kuduknya merinding.

Orang-orang Wacana Dekadensi ini mungkin mengganggu…

Dia menelan ludah.

…tapi dengan keadaan Vindo sekarang, aku merasa sulit membayangkan mereka bisa selamat begitu saja.

Rasanya dia sangat percaya diri dengan kemampuannya untuk membunuh musuh-musuhnya, tidak peduli seberapa waspadanya mereka.

Kecepatannya mendekati anak-anak itu melampaui apa pun yang Qulle ingat. Dia mengembangkan gerakannya yang sudah sangat efisien dan lebih jauh lagi. Latihannya dengan Klaus membuahkan hasil.

Tepat saat Vindo kembali ke lantai tiga dan bertanya pada Qulle, “Ada gerakan?” radio yang dipegangnya berdengung.

Itu adalah pesan dari Vics, dan pesan yang sangat mendesak—begitu seriusnya hingga membuat Qulle terkesiap.

“Dia bilang Lan hilang … ?!”

Lan telah beroperasi sendirian ketika tiba-tiba, dia menghilang.

Vindo mengerutkan kening. “Mereka sedang bergerak.”

 

Avian bukan satu-satunya yang beroperasi di dekat pelabuhan Arranq malam itu.

Hidung anak anjing itu berkedut saat dia berlari cepat di jalan. Saraberlari mengejarnya, dan Thea, Grete, dan Erna mengikuti beberapa langkah di belakangnya.

Mereka berempat sedang melakukan penyelidikan terhadap Avian.

Thea tiba-tiba curiga pada mereka, dan dia memberi perintah agar sebagian tim mulai melacak Avian. Grete dan Erna tampak antusias dengan semua hal itu, dan atas permintaan mereka, Sara dengan berat hati ikut serta.

“Sepertinya Avian sedang berkumpul di pelabuhan … ,” kata Sara ragu-ragu.

Salah satu keahliannya adalah menggunakan hidung anak anjingnya untuk melacak orang. Berkat itu, gadis-gadis Lamplight mampu membuntuti orang dari jarak yang cukup jauh sehingga target mereka tidak menyadari keberadaan mereka. Itu adalah keterampilan yang telah ia kembangkan selama pelatihan mereka dengan Klaus.

Setelah mengikuti aroma Avian, mereka tiba di bagian kota yang kumuh.

“Aneh sekali. Apa yang mereka lakukan di sini?” kata Grete, ekspresinya semakin muram. “Misi yang berhubungan dengan Wacana tentang Dekadensi seharusnya sudah berakhir. Aku tidak bisa membayangkan alasan apa pun yang mereka miliki untuk datang ke suatu tempat yang sangat terpencil di jam selarut ini… Mungkinkah mereka benar-benar merencanakan sesuatu di belakang kita?”

Mereka berempat berjaga-jaga dan melihat sekeliling.

Mereka dikelilingi oleh bangunan-bangunan terbengkalai, rumah-rumah kayu yang lapuk, dan gedung-gedung apartemen serta perusahaan-perusahaan kriminal yang benar-benar berbau korupsi. Semakin jauh mereka pergi, semakin banyak hal yang mencurigakan.

Akhirnya, mereka melihat sebuah kantor milik departemen air. Ada seseorang yang terlihat melalui tirai jendelanya.

“Hei!” teriak Thea. “Itu Vics!”

Seorang pria muda yang tampak familier berdiri di dalam dengan menyamar sebagai pekerja kantoran. Dan wanita di sebelahnya kemungkinan besar adalah Pharma.

Keempat anggota Lamplight langsung beraksi.

“Kita terlalu terbuka di sini. Kita butuh tempat yang lebih aman untuk mengamati.” “Aku melihat atap yang bisa kita masuki di gedung sebelah!” “Sara, apa kau keberatan memasang alat penyadap pada Johnny dan mengirimnya ke sana?” “Ya-ya!”

Dengan koordinasi yang baik, mereka mulai bekerja melakukan operasi penyadapan.

Sara sebenarnya lebih suka membatalkan semua rencana itu dan pulang saja, tetapi dia menahan keinginan untuk mengatakannya keras-keras.

 

Tidak menyadari pengawasan tim Lamplight, Vics mendesah cemas.

Dia dan Pharma menyamar sebagai karyawan departemen air. Dengan berkeliling ke gedung-gedung di sekitar dengan dalih menyelidiki kebocoran, mereka mencoba mencari tahu di mana Wacana tentang Dekadensi berada. Namun, di tengah pencarian mereka, Lan berhenti melapor, sehingga mereka tidak punya pilihan selain membatalkan tugas mereka.

Setelah mendapat balasan Vindo lewat radio, bahu Vics merosot. “Kita mendapat perintah baru. Vindo bilang kita yang harus menemukan Lan.♪ ” Suaranya ceria, tetapi ada sedikit kekesalan yang tersembunyi di balik suaranya. “Sepertinya dia tidak tertarik mengambil risiko, bahkan saat agennya sendiri dalam bahaya.♪ Dia tidak membawa Qulle bersamanya dan dia adalah orang yang tepat untuk melakukan perburuan atau semacamnya.”

Ultrahearing milik Qulle adalah alat yang praktis untuk menemukan orang. Tentunya, penerapan yang paling efisien adalah menempatkan Vics dan Pharma sebagai penanggung jawab untuk mengawasi lokasi pertemuan eksfiltrasi sementara Vindo dan Qulle pergi mencari Lan. Namun, tampaknya itu tidak ada dalam agenda.

Vindo ingin menjadi orang yang bertempur dan mengalahkan Wacana tentang Dekadensi itu sendiri. Mungkin itulah sebabnya dia sangat enggan meninggalkan tempat di mana pertempuran kemungkinan besar akan terjadi.

“Vindo memang seperti itu,” Pharma menjawab dengan acuh tak acuh. “Tidak apa-apa. Ayo selamatkan Lan. Mereka menculiknya mungkin berarti mereka tidak akan membunuhnya sekarang.”

Meski begitu, mereka bisa saja membawanya ke lokasi kedua untuk menyiksanya. Tidak ada waktu untuk disia-siakan. Dengan kartu karyawan departemen air di tangan, Vics dan Pharma meninggalkan kantor untuk memeriksa lokasi terakhir Lan yang diketahui.

Namun, saat mereka bergegas menyelamatkan rekan setimnya, Vics mengangkat topik yang sama sekali berbeda. “Sekarang setelah kita punya waktu sebentar, aku ingin bertanya padamu…”

Dia menatap Pharma dengan tatapan diam-diam.

“…apa pendapatmu tentang situasi Avian saat ini?”

“Hmm?”

“Menurutku, kita dalam bahaya besar. ♪ Kau lihat, aku tidak mengerti apa yang ada di kepala orang itu. Bagaimana dia bisa begitu bodoh dan tidak berubah setelah sekian lama dia kalah dari Tuan Klaus?♪ ”

Vics sangat menyadari ini bukan saatnya membicarakan hal-hal yang tidak berhubungan dengan misi.

Namun, dia harus bertanya.

Dia tahu mereka tidak punya banyak waktu lagi dalam masa pertukaran mereka dengan Lamplight. Waktu yang mereka habiskan bersama gadis-gadis itu telah memengaruhi Avian dalam banyak hal. Ini mungkin kesempatan terakhir mereka untuk mengubah diri mereka sendiri.

Pikiran itu membuatnya gelisah, dan kegelisahan itu menggelitik hatinya.

Terus maju, Vics menempatkan Pharma dalam posisi sulit.

“Anda adalah seseorang yang pandai melihat gambaran besar.♪ Aku ingin sekali mendengar pendapatmu tentang semua ini.”

 

Para gadis yang mendengarkan Vics dan Pharma mengernyitkan wajah mereka karena berkonsentrasi saat mereka bersembunyi di atap dan menatap walkie-talkie.

Suara-suara di ujung sana terdengar berderak masuk dan keluar.

“Kamu………gambar. ♪ Aku ingin…milikmu…ini.”

Kualitas audionya tidak bagus, dan suaranya pun senyap.

Vics dan Pharma berada di kantor departemen air, jadi di sanalah Sara mengirim anak anjingnya yang membawa walkie-talkie, tetapi mereka bergegas keluar kantor tanpa peringatan apa pun dan membuat semuanya hampir mustahil untuk menangkap audio mereka.

Apa yang sebenarnya sedang mereka bicarakan?

“Menguping mereka sepertinya gagal,” kata Grete dengan tenang.

“T-tidak banyak yang bisa dilakukan Tuan Johnny ketika mereka lari darinya seperti itu … ,” Sara tergagap.

Akan tetapi, ada satu orang yang sama sekali tidak terganggu dengan perkembangan yang terjadi.

Thea tersenyum percaya diri. “Heh-heh, aku tahu persis apa yang sedang terjadi.” Ia menyisir rambutnya ke belakang sebagai tanda bangga, dan rambutnya menari-nari ditiup angin malam. “Dan jika kau melihat melalui teropongmu, kau juga akan melihatnya.”

Atas desakannya, yang lainnya melakukan hal itu.

Mereka masih bisa melihat Vics dan Pharma dengan samar. Keduanya sedang terburu-buru, namun mereka sedang mengobrol dengan ekspresi tegang yang aneh.

Para gadis tidak yakin apa yang harus mereka simpulkan, tetapi Thea dengan lantang menjelaskannya. “Aku sudah melihatnya ribuan kali—mereka sepasang kekasih yang sedang berkencan!!”

Erna memiringkan kepalanya. “Benarkah?”

“Oh, ya. Mereka berdua proaktif dalam hal cinta. Dengan mereka berduaan di gang kumuh, pasti ada sesuatu yang terjadi! Aku yakin dia baru saja mencuri hatinya! Kau secantik gambar apa pun , mungkin katanya. Aku ingin sekali ditemani olehmu di malam seperti ini. ”

Itu adalah teori yang berani, tetapi jika Anda mulai melihat sesuatu melalui sudut pandang itu, Vics dan Pharma tentu saja bisa dianggap sebagai sepasang kekasih. Bagaimanapun, mereka sedang menuju ke sebuah gang dengan wajah serius dan tidak ada orang lain di sekitar.

Mungkin mereka benar-benar sedang berkencan.

Thea mengangguk. “Semuanya masuk akal sekarang. Jika mereka memang punya hubungan yang penuh gairah di antara mereka, tidak heran mereka tidak mendekatiku,” katanya meyakinkan diri sendiri. Setidaknya dia senang.

“J-jadi dengan kata lain,” kata Sara sambil memiringkan kepalanya dengan bingung, “kamu mengatakan ini tidak ada hubungannya dengan insiden melayangnya Nona Erna?”

“Kau tahu, itu mungkin saja terjadi.”

“Maka itu berarti kita bisa menghentikan penyelidikan di sini—”

“Oh, tapi hubungan mereka ini menarik. Tidakkah kau setuju, Sara?”

“ ………… ”

Sara membeku selama beberapa detik.

Setelah memikirkannya sebentar, dia mengangkat teropongnya.

“K-kamu benar. Ini untuk tujuan pendidikan.” “Kita punya banyak hal untuk dipelajari dari mereka!!” “Y-yeep!”

Saat memikirkan perkembangan asmara, seluruh kelompok terus menonton.

Situasinya tidak ada hubungannya dengan kesulitan Erna—tetapi mereka tetap terpesona!

Melalui teropong mereka, mereka melihat Vics dan Pharma akhirnya berhenti. Keduanya menutup mulut, mengerutkan bibir, dan saling menatap.

Mungkinkah mereka akan berciuman? Ekspresi mereka jelas menunjukkan hal itu.

Keempat gadis di atap menunggu dengan napas tertahan. Wajah mereka memerah, dan mereka mencengkeram teropong mereka semakin erat. Keringatmenetes di wajah mereka saat jeritan tanpa kata keluar dari tenggorokan mereka. ““““ …… … !””””

Lalu seseorang membentak mereka dari belakang. “Hei, kalian semua. Apa yang kalian lakukan di sini?”

“”””Hah?””””

Pintu atap terbuka dan tiga orang keluar dengan marah.

Mereka tampak seusia dengan gadis-gadis itu. Mereka semua mungkin berusia akhir belasan atau awal dua puluhan.

Berdiri di depan trio itu adalah seorang pria bertampang garang yang mengenakan kacamata besar. Ia menatap mereka dengan mata birunya yang tajam dan dingin. Ia mengenakan kemeja biru pucat dan memancarkan aura permusuhan.

Namun, gadis di sampingnyalah yang menarik perhatian Thea.

“Oh? Apakah mataku menipuku?”

Dia tidak bisa menahan senyum.

“Kau Canary, bukan? Kau ingat aku? Kita sekelas di akademi dulu.”

Wanita muda yang sedang dilihatnya memiliki rambut hitam yang sangat panjang hingga hampir menutupi matanya. Nama sandinya selama masa akademi adalah Madfest. Meski penampilannya mungkin meresahkan, dia adalah mata-mata berbakat yang memiliki bakat yang diperlukan untuk menyamarkan dirinya sebagai seseorang yang termasuk dalam salah satu dari lebih dari dua puluh profesi terampil.

“Ah,” kata pria dengan mata biru sedingin es itu. Dia tersenyum saat pemahaman mulai muncul dalam dirinya. “Jadi kalian adalah kelompok berikutnya yang dikirim oleh Algojo—”

“Maaf, apakah ini bisa menunggu?”

“…Apa?”

“Saya berasumsi kalian semua juga lulus. Selamat! Ada banyak hal yang bisa kita bicarakan, tetapi saya harus menunda dulu untuk saat ini. Kita baru saja sampai pada bagian yang bagus!”

Setelah mengabaikan rekan-rekannya dengan acuh tak acuh, Thea mengangkat teropongnya dan kembali mengamati Vics dan Pharma. Gadis-gadis lainnya sudah lama mengalihkan pandangan mereka dari atap juga.

Mata para pendatang baru terbelalak melihat betapa mereka benar-benar diabaikan. Itu hampir antiklimaks, dan mereka semua mengucapkan komentar bergumam yang sama secara serempak.

“““…Siapakah orang-orang ini?”””

 

Pada waktu itulah “South Wind” Queneau menemukan sebuah benda aneh.

Avian biasanya membiarkan Queneau beroperasi sendiri, dan dia tidak dipasangkan dengan siapa pun untuk misi mereka saat ini. Setelah menyembunyikan nafsu haus darahnya, dia diam-diam memburu petunjuk yang mungkin membawanya ke Wacana tentang Dekadensi.

Saat itulah dia menemukan sesuatu yang agak aneh.

Saat tiba di tempat yang seharusnya merupakan lahan kosong, dia mendapati lahan itu dikelilingi terpal plastik mencurigakan yang digantung untuk mencegah siapa pun melihat ke dalam. Lokasi konstruksi di ibu kota sering menggunakan terpal semacam itu untuk kedap suara dan melindungi lokasi kerja dari debu, tetapi sejauh pengetahuan Queneau, praktik itu belum populer di Arranq.

Saat dia masuk ke dalam, dia disambut oleh peralatan yang sangat besar.

Dasarnya berbentuk prisma segitiga yang terbanting ke samping, dan ada pohon yang mencuat darinya. Panjang keseluruhan alat itu lebih dari lima belas kaki, dan ada rantai berat yang menghubungkannya ke pohon-pohon yang digunakan untuk mengikatnya.

Queneau tahu apa itu. Senjata seperti itu telah digunakan di parit selama Perang Besar.

“Pertanyaan. Apakah itu ketapel?”

“Hmph. Itu pembunuhnya.”

Di sana, di belakang ketapel, berdiri Annette.

Tampak tidak senang karena ketahuan, dia menggembungkan pipinya. “Yo, pergilah. Ada seseorang yang ingin kuberikan bisnisnya.”

“…Tidak. Aku tidak mengerti.”

“Saya sedang sibuk sekarang. Saya perlu menstabilkan pangkalan.”

Di tangannya ada sebuah kunci inggris.

Annette jelas-jelas orang yang membuat mesin itu. Ia mendesainnya agar mudah dirakit dan dibongkar, dan itulah cara ia membuatnya. Namun, saat ia memasangnya kembali, mesin itu mulai melengkung karena beratnya sendiri.

Queneau mendesah dan duduk di sampingnya. “…Baiklah. Aku akan membantumu.”

“Hmm?”

“Saya tidak tahu apa rencanamu, tapi alat konyolmu ini bisa menyebabkan kerusakan tambahan.”

“Astaga!”

Annette menjulurkan lidahnya, tetapi Queneau mengabaikannya dan mengeluarkan peralatannya.

Jari-jarinya tidak lincah seperti jari-jari Annette, tetapi kekurangannya dalam hal ketangkasan, ia menebusnya dengan kekuatan fisik. Hal itu memungkinkannya untuk membantu memperkuat ketapel dengan cara yang tidak dapat dilakukan Annette.

Mereka berdua melanjutkan pekerjaan mereka dalam diam.

Tepat saat Queneau kembali bertanya-tanya tentang apa yang hendak dilakukan Annette dengan ketapelnya, beberapa anggota Lamplight lainnya muncul di area yang ditutup terpal.

“Wah, kamu benar-benar berhasil memperbaiki benda itu.”

“Oh, hei, kalau bukan Queneau.”

Itu Lily dan Sybilla. Mereka pasti baru saja menyelesaikan suatu pekerjaan, karena alis mereka basah oleh keringat. Ketika mereka selesai berbisik pada ketapel yang baru diperbaiki dan melihat Queneau, ekspresi mereka berubah masam.

“Hmm… maksudku, secara teknis dia adalah anggota Avian…”

“Tentu saja, tapi kita bisa tidak melibatkannya dalam lelucon itu. Setidaknya dia peduli untuk tidak mengacaukan hidup kita.”

Setelah pertukaran pendapat yang menarik, keduanya mencapai semacam konsensus.

Queneau memiringkan kepalanya saat mendengar satu kata yang sangat mengkhawatirkan yang didengarnya. “…Pertanyaan. Lelucon apa?”

“Alat Pelempar Manusia spesial yang kubuat, yo!” kata Annette, sambil meletakkan tangannya di dadanya dan menjelaskan dengan bangga. “Kita akan mengirim bajingan-bajingan Burung itu terbang!”

Rupanya, ketapel ini tidak hanya akan melemparkan batu. Terlebih lagi, sepertinya mereka berencana untuk menargetkan Avian dengan ketapel itu.

Saat Queneau terperangah karena ngeri, Sybilla dan Lily melanjutkan dengan geli. “Jika kita melempari mereka dengan batu, mereka akan menghindar.” “Ya, tetapi jika kita melempar manusia hidup, mereka tidak punya pilihan selain menerima pukulan itu.”

Queneau mungkin seorang pembunuh, tetapi itu sudah cukup untuk membuat darahnya membeku. “ … … Tidak. Kau akan membunuh seseorang.”

“Tidak apa-apa. Aku sudah mencobanya pada Erna kemarin pagi!”

Sambil tersenyum lebar, Annette memaparkan temuannya.

Selama korban yang dilempar itu dibedong di kasur dan bantalan anti guncangan yang dirancang Annette, mereka akan baik-baik saja. Dan selama korban yang dilempar itu adalah Burung, mereka yakin—yah, cukup yakin—yah, sangat tidak yakin—yah, penuh harapan … ?—bahwa mereka juga tidak akan mati.

Queneau memiliki sejuta kekhawatiran yang berbeda, namun ia memulainya dengan bertanyatentang yang terbesar. “Siapa sebenarnya yang kau rencanakan untuk melempar dengan—?”

“Orang yang baru saja kita bertiga tangkap.”

Jawaban atas pertanyaannya datang dari Monika, yang merunduk di bawah terpal plastik sambil mendorong boneka.

Di atas kereta, ada seorang gadis terikat dari kepala sampai kaki.

“Tolong…”

Itu Lan. Boneka itu terguncang dan jatuh ke tanah.

Lan tidak berdaya menghadapi tiga penyerang sekaligus. Selain itu, Lily telah meracuninya. Otot-ototnya kejang karena keputusasaan terlihat di matanya.

“Saudara Queneau, orang-orang ini sudah gila…”

“…Ya. Aku setuju.”

Sementara itu, gadis-gadis Lamplight terus dengan sigap menyiapkan segala sesuatunya. Setelah membungkus Lan dengan matras dan bantalan penyerap goncangan, mereka memasukkannya ke dalam Human Hurling Apparatus, lalu menambahkan beban hingga siap diluncurkan begitu mereka memutuskan talinya.

Queneau hanya bisa melihat, tidak bisa berbuat apa-apa. Tidak mungkin ia bisa membawa keempat orang itu sendirian. Ia berdoa agar Lan selamat.

Monika menggunakan cerminnya untuk melacak target mereka. Dia juga yang bertugas menghitung sudut dan jarak serangan mereka, sementara Sybilla menggunakan kekuatannya untuk menjaga perangkat tetap stabil. Rasanya sangat disayangkan bagi mereka untuk berada dalam harmoni yang sempurna hanya karena sesuatu yang bodoh.

“Dan hei, apa salahnya?” kata Lily dengan nada bercanda. “Misi Wacana tentang Dekadensi sudah berakhir, kan? Sedikit kejutan sesekali tidak akan merugikan siapa pun.”

Sebelum Queneau sempat memberi tahu mereka bahwa semuanya belum berakhir, Monika memberi perintah. “Mereka sudah siap.”

Semuanya sudah terlambat.

Dengan sorak sorai yang meriah, “““SELESAIIIIIIIIIIIIIIIIIII!”” mereka memotong tali itu.

 

Vics dan Pharma berhenti dan bertukar pandang.

Apa pendapat Anda tentang situasi Avian saat ini?

Itu pertanyaan penting. Masa depan tim dipertaruhkan.

Senyum menawan Vics yang selalu ada telah digantikan oleh sepasang bibir yang mengerucut rapat, dan ekspresi acuh tak acuh yang biasanya ditunjukkan Pharma juga telah hilang. Matanya terbuka lebar.

Pharma tidak mengatakan apa pun selama sepuluh detik, dan Vics tidak bergerak untuk mendesaknya.

Seekor anjing liar dengan sisa-sisa makanan di mulutnya menghampiri mereka sebelum berjalan pergi. Sepotong kaca bernoda minyak meluncur di tanah, hampir seperti merangkak, lalu menghilang dalam kegelapan malam.

Tidak peduli dengan semua itu, mereka berdua berdiri dalam diam.

Lalu Pharma berbicara.

 

“Sejujurnya, saya tidak terlalu khawatir tentang hal itu.”

 

“Benar-benar?”

“Misalnya, saya minta maaf kepada Adi, tapi kalau boleh jujur, saya suka dengan keadaan sekarang.”

Dia menutup mulutnya dengan tangannya dan bergoyang dari satu sisi ke sisi lain. Senyumnya bertentangan dan mengandung nuansa merendahkan diri.

Karena tidak dapat memahami apa yang dikatakannya, Vics mengerang kecil.

Pharma melanjutkan, suaranya lembut dan menenangkan. “Dengar, Vics, hal tentang kita—”

Sisa kalimatnya terputus oleh teriakan dari atas.

 

“PRITHEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEE !!”

 

“ ______”Apa?!”

Keduanya menatap ke langit.

Ada sesuatu yang besar meluncur ke arah mereka dengan kecepatan luar biasa—sebuah kasur yang dibundel.

Mereka secara refleks bergerak untuk menghindar, tetapi saat mereka mendengar suara Lan datang dari dalam, mereka pun menghentikan langkahnya.

Pharma berteriak cepat. “Vics!!”

Vics sudah memulainya bahkan sebelum Lan sempat mengatakannya. Dia tahu dia tidak bisa tinggal diam dan membiarkan Lan terbanting ke tanah. Dia tidak punya pilihan selain menangkapnya.

Namun, menurut perkiraannya, massa yang dihadapinya beratnya sekitar 110 pon. Menerima hantaman langsung dari sesuatu seperti itu akan berakibat fatal bagi kebanyakan orang.

Vics tahu itu, tetapi dia tidak gentar. Dia punya kekuatan, dan kekuatannya sama sekali tidak biasa.

Ia melihat kasur itu datang seperti peluru, dan ia menghadapinya dengan tekad yang kuat. Setiap otot di tubuhnya bekerja dengan kecepatan penuh. Pharma menekan lengannya ke punggungnya untuk menahannya.

Lalu terjadilah benturan—dan kedua penangkap bola terlempar meluncur mundur.

Akan tetapi, kekuatan itu terlalu besar untuk mereka tanggung.

““HURRRRRRRRRF!””

Dengan itu, Vics dan Pharma hancur berantakan.

 

Di tanah kosong…

““““ITU BENAR-BENAR BENAR HIIIIIIIIIIT!!””””

Annette, Lily, Sybilla, dan Monika semuanya bersorak. Rasa frustrasi mereka yang terpendam akhirnya tersalurkan, dan mereka saling bersulang.

Queneau terlalu terkejut untuk mengatakan sepatah kata pun.

 

Di lantai tiga gedung terbengkalai itu…

“Hah?! Apa aku baru saja mendengar teriakan Lan?!” “ … … !”

Qulle dan Vindo telah menunggu dalam keadaan siaga, dan mereka juga merasakan ada sesuatu yang tidak beres.

Vindo bertindak cepat dan memeriksa radionya.

“Tidak ada tanggapan dari Vics dan Pharma… Kita perlu berpisah dan menyelidikinya.”

Itulah perintah yang logis. Mereka berdua bergegas pergi, tidak suka sama sekali bahwa sekutu mereka menghilang seperti lalat.

 

Di atas atap dekat sana…

““““Apakah itu kasur yang baru saja terbang?!””””

Kelompok Sara telah mengawasi Vics dan Pharma melalui teropong mereka sepanjang waktu, dan mata mereka terbelalak karena tidak percaya.

Vics dan Pharma telah saling menatap mata satu sama lain, tapiketika mereka hendak menyatakan cinta, sebuah kasur lipat terbang dari langit dan menghantam mereka. Gadis-gadis itu bahkan tidak dapat memahaminya. Yang dapat mereka katakan hanyalah bahwa sesuatu yang buruk sedang terjadi.

Mereka menenangkan diri dan mulai menanggapi situasi itu dengan serius.

“A-apa yang terjadi?! Avian baru saja diserang!!”

“Tapi siapa yang melakukannya?! Kelompok Wacana Dekadensi yang mereka lawan sudah bubar!”

“…Saya bayangkan mungkin ada yang selamat.”

“Saya setuju, dan sekarang mereka ingin membalas dendam. Para jebolan akademi itu pasti ada di dekat—”

Sara, Erna, Grete, dan Thea menganalisis situasi satu demi satu, lalu berbalik serempak.

Di seberang atap, ada tiga orang berdiri diam.

“”””-oleh?!””””

“…Baiklah, serius, kalian ini siapa?”

Lelaki bermata biru dingin itu menggelengkan kepalanya dengan lelah.

Dia dan rekan-rekannya adalah orang-orang yang dimaksud—murid terakhir akademi yang membentuk organisasi kriminal Discourse on Decadence.

Setelah menyingkirkan para algojo, mereka membuat satu pertaruhan terakhir dan datang ke bekas markas mereka di Arranq. Rencana mereka adalah untuk tetap bersembunyi sampai waktu keberangkatan mereka ke luar negeri, tetapi itu digagalkan ketika sekelompok gadis yang tampak mencurigakan muncul di atap mereka. Itulah cerita lengkapnya.

“Semua yang bisa kukatakan…”

Lelaki dengan mata biru sedingin es—yang disebut juga “Thunderclap” Garrack—menghunus senjatanya.

“…adalah bahwa kita tidak mampu membiarkanmu keluar dari sini hidup-hidup.”

Anggota Discourse tidak mengetahui keberadaan Lamplight, tetapi sekarang setelah gadis-gadis itu mengetahui siapa mereka, mereka harus mati.

Para anggota Discourse tidak ragu untuk membunuh demi menyelamatkan diri mereka sendiri, dan di masa-masa awal mereka di akademi, mereka membanggakan beberapa nilai terbaik di sekitar. Tentu, mereka menyerah bahkan sebelum mencoba ujian kelulusan, tetapi jika mereka mengikutinya, mereka akan bersaing ketat dengan enam siswa teratas.

Hal itu menjadi jelas bagi Sara dari tekanan kasar yang mereka pancarkan.

Setetes keringat menetes di punggungnya. “Aku tidak percaya mereka berhasil membunuh Tuan Vics dan Nona Pharma dalam satu kali—”

“Kami benar-benar tidak ada hubungannya dengan hal itu,” Garrack mengoreksinya.

 

Perasaan akan bahaya yang mengancam membantu Thea menenangkan pikirannya. Kegembiraan dari permainan mereka sebelumnya terkuras dari tubuhnya seolah-olah tidak pernah ada saat ia mulai menganalisis situasi. Sebagai permulaan, ia dengan santai meluncur sedikit untuk meninggalkan Erna dan Sara di belakangnya.

Mereka berada di atap gedung, dan jatuh bukanlah pilihan. Tak seorang pun dari mereka memiliki ketajaman fisik yang dibutuhkan untuk bertahan hidup dari jatuh dari lantai lima tanpa cedera.

Ini semua datang entah dari mana!

Dia berusaha untuk tidak menunjukkannya di wajahnya, tetapi dalam hati, dia berteriak.

Ketiga musuh mereka saling bertukar kata dengan suara pelan dan membentuk formasi. Dari suaranya, pria dengan mata biru sedingin es itu bernama Garrack.

Jika ini berujung pada perkelahian, Lamplight berada pada posisi yang sangat tidak menguntungkan. Menurut Avian, akademi laki-laki mendedikasikan lebih banyak waktu pelatihan mereka untuk bertarung daripada akademi perempuan. Thea yakin bahwa mereka tidak sebanding dengan pria bernama Garrack itu.

Tak satu pun dari kami berempat yang ahli dalam pertempuran…

Lebih parahnya lagi, mereka bahkan tidak membawa senjata.

“Sungguh sial … ,” Erna bergumam dari belakangnya. Sekarang setelah Thea memikirkannya, Erna-lah yang memilih gedung itu untuk mereka. Pilihannya untuk memilih gedung yang sama persis dengan tempat persembunyian Discourse on Decadence adalah pukulan telak bagi Erna.

Thea menguatkan tekadnya dan melangkah maju.

Satu-satunya pilihannya adalah menggunakan bakatnya dalam bernegosiasi untuk meyakinkan lawan agar melepaskan mereka. Mengingat anggota Discourse berencana membunuh gadis-gadis itu saat itu juga, Thea kurang yakin dengan kemampuannya untuk menghubungi mereka.

Thea mengangkat tangannya tanda menyerah, dan Garrack mengarahkan peluru ke arahnya.Tepat saat dia hendak menarik pelatuk, pintu atap terbuka sekali lagi.

“Tunggu, Qulle?!”

Benar saja, Qulle-lah yang bergegas masuk sambil memegang senjatanya. Tembakan yang dilepaskannya saat berlari melintasi atap menyerempet lengan kanan Garrack, dan suaranya bergema sepanjang malam.

Trio Discourse bersiap untuk bertarung, dan Qulle menggunakan kesempatan itu untuk menempatkan dirinya di depan gadis-gadis itu. “Syukurlah,” katanya. “Kalian tidak terluka.”

Dia tersenyum lega kepada mereka, lalu berbalik dan menatap tajam ke arah anggota Discourse.

Qulle telah mengincar tangan Garrack, tetapi dia berhasil menghindarinya. Tetesan darah tipis mengalir di lengannya.

Dia menjilatinya dan meringis. “Hmph, kau benar-benar datang dengan cepat… ‘Clever’ Qulle. Kurasa itu karena Ultrahearing-mu sedang bekerja.”

“Wah, bukankah kamu sudah mendapat banyak informasi? Ngomong-ngomong, sekarang aku menggunakan nama kode yang berbeda.”

Qulle tidak bergeming, bahkan setelah nama dan kemampuan khususnya diketahui.

Discourse on Decadence terdiri dari para pendaftar akademi. Mereka mengetahui semua detail pribadi Avian. Beberapa anggota mereka pastilah teman sekelas Avian.

Garrack menyeringai penuh kemenangan. “Oh ya, aku tahu segalanya. Dulu saat masih mahasiswa, kau sudah terkenal. Begitulah cara aku mengetahui semua informasimu.”

Dia menyimpan senjatanya dan mendorong kacamatanya ke pangkal hidungnya.

“Seperti bagaimana kau tidak berguna dalam perkelahian!!”

Ia melesat melintasi atap dan menyerang Qulle. Setelah menghindari tembakannya yang lain, ia melepaskan tendangan tinggi langsung ke wajahnya yang tak berdaya.

Qulle terjatuh.

Sara menjerit dan mencoba berlari menghampiri Qulle untuk membantu, tetapi Grete menahannya.

Itu adalah keputusan yang tepat bagi Grete. Bahkan jika mereka ikut campur, mereka tetap tidak akan sebanding dengan Garrack. Itu belum termasuk dua anggota tingkat tinggi lainnya dari Discourse on Decadence yang menunggu di belakang.

Gadis-gadis itu perlu membantu, tetapi tidak ada yang dapat mereka lakukan.

Qulle menyeka darah di sisi kepalanya dan berdiri. “Kau benar. Aku memang tidak istimewa.”

“Hah?”

“Meninggalkan akademi telah menunjukkan hal itu berulang kali. Sejujurnya, itu seperti menghancurkan kepercayaan diriku,” katanya saat menghadapi kekuatan Garrack yang luar biasa. “Bukan wanita yang kita temui di latihan gabungan. Kelompok elitku memiliki seseorang yang setara dengannya, dan aku bahkan pernah dikalahkan oleh orang-orang di tim yang seharusnya kalah. Aku seperti orang biasa.”

“…Mungkin kau benar soal itu,” kata Garrack sambil mengangguk. Mulutnya melengkung membentuk seringai mengejek diri sendiri. “Selalu ada ikan yang lebih besar, dan selalu ada kolam yang lebih besar. Itu sangat jelas, kita akhirnya melupakannya. Itulah mengapa Wacana tentang Dekadensi yang kubuat bisa diruntuhkan dengan mudah.​​Aku…aku benar-benar idiot.”

“Betapa jatuhnya orang-orang perkasa.”

“Tapi tidak selalu seperti ini, lho. Ketika pertama kali menyadari bahwa bekerja sebagai mata-mata berarti berjalan menuju kematian, saya mulai mengumpulkan sekutu di tengah-tengah latihan gabungan. Yang kami inginkan hanyalah bisa hidup bebas. Jadi kami melarikan diri dari akademi dan menjadi satu tim. Rasanya kami tak terkalahkan. Kami menjalani hidup sepenuhnya. Kami menipu polisi, menipu geng, dan menghabiskan setiap malam tertawa bahu-membahu tentang betapa mudahnya semuanya.”

“…Tapi kemudian kamu bertemu ikan yang lebih besar.”

“Begitulah yang terjadi.” Bahu Garrack merosot. “Jika kau ingin menertawakan kami dan menyebut kami orang bodoh, sekaranglah kesempatanmu.”

Qulle menggelengkan kepalanya.

“Kehilanganmu,” kata Garrack sambil mendesah. “Dan hei, jangan sakit hati. Tapi kau harus mati. Itulah satu-satunya cara agar kita bisa terlahir kembali.”

Thea merasakan sesak di dadanya. Sulit bernapas.

Bahkan dari cuplikan percakapan singkat itu saja, sudah sangat jelas bahwa mereka benar-benar orang-orang yang pernah menghadiri akademi mata-mata seperti mereka. Rasanya seperti melihat ke cermin. Mereka berbagi kegembiraan dan tawa satu sama lain seperti yang dilakukan gadis-gadis Lamplight di Heat Haze Palace.

Meski begitu, dia hampir tidak dalam posisi untuk menyampaikan simpati kepada mereka.

Dia bisa merasakan hawa nafsu membunuh Garrack menggelitik kulitnya. Dia berniat membunuh mereka.

“Jika Anda ingin memulai lagi, silakan saja. Saya hanya menjalankan tugas saya di sini.”

Qulle tidak gentar.

Dia menggunakan kedua tangannya untuk menyisir rambut yang tergantung di telinganya, lalu melanjutkan.

 

“Nama sandi saya Glide—dan saya akan meluangkan waktu untuk kebanggaan yang terhormat.”

 

Setelah mengumumkan dirinya dengan berani, dia berlari cepat.

Dia tidak menyerang anggota Discourse. Dia tidak bergerak untuk melindungi gadis-gadis itu. Dia berlari ke arah pintu—ke arah sisi utara atap.

Gerakannya yang aneh benar-benar mencuri perhatian anggota Discourse. Mereka takut dia melarikan diri untuk meminta bantuan. Itulah satu-satunya hasil yang sama sekali tidak dapat mereka tanggung, dan Garrack dengan cepat membidiknya dengan senjatanya. Dua anggota Discourse lainnya terus mengawasi gadis-gadis itu. Koordinasinya sempurna.

Senyum tipis tersungging di bibir Qulle.

Di situlah titik buta itu, persis seperti yang saya cari.

Bahkan dengan Ultrahearing-nya, mendengarkan percakapan dari jarak jauh saat dia berada di atas gedung dengan angin yang bertiup kencang bukanlah hal yang mudah. ​​Namun, suara-suara itu terdengar sangat jelas sehingga jarak maupun angin tidak dapat menghentikannya untuk mencapainya.

 

“Halo, para wanita Lamplight. Apa sebenarnya yang menurut kalian sedang kalian lakukan?”

““““Aduh!””””

“Tiga rekan setimku baru saja pingsan, lho.”

“Astaga, aku heran bagaimana itu bisa terjadi…”

“…Tidak. Jangan mencoba menyangkalnya.”

“Kalian para wanita ingin sekali berkelahi dengan kami, ya?”

“Apa? Tidak! Tentu saja tidak! Kami tidak akan pernah—”

“““Itu semua ide Lily.”””

“Et tu?! …Tunggu, ya? Itu suara tembakan?”

“Dengar, tidak masalah. Bantu aku di sini.”

“”””Hah?””””

“Sepertinya Anda punya sesuatu di sana yang mungkin berguna.”

 

Qulle berusaha sekuat tenaga untuk menahan tawanya.

Kalian tim yang aneh. Bulan madu ini sangat menyenangkan.

Pada tingkat tertentu, dia bisa merasakannya. Begitu Avian menyelesaikan misi mereka saat ini, mereka akan dikirim ke luar negeri, jadi dia merasakan sedikit kesedihan saat menyadari kemenangannya sudah dekat.

Para anggota Discourse tidak fokus pada apa pun di luar atap. Qulle yang berlari dengan sudut aneh telah menarik perhatian mereka sepenuhnya—cukup sehingga mereka tidak menyadari ancaman yang mendekati mereka dari belakang.

Katakan padaku, Vindo, tanyanya dalam hati. Dengan serangan mendadak seperti ini, pasti kamu bisa menyelamatkan nyawa mereka, kan?

Dia mendengar beberapa teriakan kegirangan dari kejauhan.

 

““““Ronde kedua! SELESAIIIIIIIIIIIIIIII!!””””

 

Tujuan mereka sempurna.

Berkat stabilisasi Queneau, Human Hurling Apparatus yang dibuat Annette telah menjadi senjata yang sebenarnya. Setelah menggunakan kalkulasi Monika dan kekuatan Sybilla untuk mengunci target mereka, Lily berteriak keras dan memotong tali pengikat.

Kali ini, orang yang mereka lempar telah melupakan bantalan kejut dan kasur.

Seperti bola meriam yang megah, Vindo melayang di udara.

Berkat rasa keseimbangannya yang luar biasa, ia mampu menyesuaikan posturnya di udara dengan presisi sempurna, yang memungkinkannya mendarat di atap lantai lima tanpa hambatan. Ia melakukan pendaratan tanpa suara di sisi selatan gedung—tempat yang tepat di mana titik buta anggota Discourse berada.

Mereka butuh waktu tepat 1,3 detik untuk menyadari keberadaannya. Jeda waktu itu terbukti menjadi kehancuran mereka.

 

Tiba-tiba, mereka bertiga terbanting ke lantai.

 

Serangan pisau cepat yang dihantamkan Vindo ke leher mereka membuat mereka berputar seperti baru saja dijepit, dan mereka semua jatuh terlentang. Karena tidak dapat menahan jatuh, kepala mereka terbentur tanah dan pingsan.

Gadis-gadis itu mendapat tempat duduk di baris terdepan untuk menyaksikan semua itu, dan mereka menatapnya dengan tatapan kaget.

Kecepatan Vindo saat berpindah antara berhenti dan mulai sangat tajam. Mereka tahu bahwa ia mewarisi gerak kakinya dari seorang anggota Inferno, tetapi jelas bahwa latihannya dengan Klaus telah mengasah gerakannya lebih jauh.

Vindo baru saja menghabisi semua penyintas Wacana Dekadensi sendirian.

“ ………… ”

Garrack masih belum sadarkan diri. Ia berbaring telentang dengan mata terbelalak, tidak dapat memahami apa yang baru saja terjadi padanya. Kekuatan benturan itu pasti membuatnya tertegun, karena ia tidak bergerak untuk meraih pistol yang telah dijatuhkannya.

Vindo menjulang tinggi di atasnya.

Dia tidak mengucapkan sepatah kata pun kepada Garrack, tetapi dia juga tidak mengalihkan pandangannya.

“…Pasti menyenangkan sekali menjadi dirimu, ya?” Sekilas pandang ke arah Vindo sudah cukup untuk memberi tahu Garrack segalanya. “Kamu berbakat, kamu lulus kurang dari setahun setelah mendaftar, dan kamu sudah membuat nama untuk dirimu sendiri sebagai mata-mata. Sial, kawan, aku cemburu. Sungguh.”

Mereka berdua pasti bersekolah di akademi yang sama.

“Jika aku bisa menjadi sepertimu, maka semuanya akan menjadi—”

“…Kau benar. Jika keadaan dan lingkungan kita sedikit berbeda, kau mungkin ada di sini, dan aku mungkin ada di sana.”

Akhirnya, Vindo berbicara.

Garrack mengejang dan mengerang terkejut.

“Tapi tetap saja—semua yang baru saja kau katakan itu hambar.”

Ketidakpedulian dalam suara Vindo terasa tajam.

Dia pergi begitu saja seolah-olah dia sudah kehilangan minat terhadap Garrack.

“Saya mengenal beberapa orang yang tidak pernah menyerah pada potensi mereka sendiri, bahkan ketika semua orang menyebut mereka gagal.”

Thea tidak dapat melihat ekspresi macam apa yang dibuatnya saat mengatakan hal itu.

Satu hal yang melekat di kepalanya adalah senyum tenang Qulle yang ada di sampingnya.

 

Ketika masalah Wacana Dekadensi secara resmi terselesaikan, Lamplight mendapati diri mereka agak sibuk. Sementara Avian menikmati waktu singkat merekaSelama jeda empat hari, Lamplight harus menghabiskan seluruh waktu mereka untuk melacak mata-mata yang menyusup ke negara itu. Bahkan Lamplight tidak bisa terus-terusan bermalas-malasan.

Pada akhirnya, satu-satunya waktu Lamplight dan Avian benar-benar bertemu adalah pada hari terakhir bulan madu.

Avian memberi tahu Lamplight tentang bagaimana situasi Wacana Dekadensi berlangsung dari tempat biasa mereka di lounge. Semua anggota yang mereka tangkap akan ditahan untuk sementara waktu. Hidup mereka aman, setidaknya untuk saat ini.

“Jadi jika Anda benar-benar memikirkannya…”

Lily mengangguk puas.

“…alasan utama kau bisa menangkap mereka hidup-hidup adalah karena semua kekacauan yang kita buat!”

“Seperti neraka itu♪ ,” geram Vics sambil melemparkan bantal kursi ke arahnya dengan marah. Meskipun berhadapan langsung dengan bola meriam manusia mereka, entah bagaimana dia berhasil keluar tanpa goresan.

“Dia tidak salah,” Pharma berkata dengan nada datar saat dia melangkah masuk untuk meredakan keadaan. “Rencana awal kita adalah agar Vindo membunuh mereka semua. Semua akan baik-baik saja jika berakhir dengan baik, bukan? Lebih baik seperti ini daripada harus membunuh orang-orang senegara kita sendiri.”

Queneau dan Lan menyilangkan tangan mereka dan mengangguk yakin padanya.

“Hmph,” Vindo mencibir. “Lagipula, tidak ada harapan bagi mereka. Aku tidak akan terkejut jika mereka diseret ke hadapan regu tembak besok.”

“Masih ada kemungkinan mereka akan berhasil, dan kemungkinan itu tidak nol.” Sybilla menyilangkan tangan di belakang kepalanya dan menyeringai. “Mereka berbakat, kan? Jika mereka akhirnya menyadari kesalahan mereka dan memilih untuk benar-benar menjadi mata-mata, yang akan terjadi hanyalah membuat Din lebih kuat. Bahkan jika hanya ada satu persen kemungkinan mereka akan selamat, itu jauh lebih baik daripada tidak sama sekali.”

Klaus telah menjelaskan kepada mereka bagaimana cara kerjanya.

Mata-mata enggan membunuh seseorang yang mungkin berguna. Akademi memiliki aturan yang mengharuskan mereka melenyapkan siapa pun yang menggunakan keterampilan mereka untuk melakukan kejahatan, tentu saja, tetapi itu sebagian besar hanya sebagai pencegah.

Orang-orang benar-benar menjadi korban dari apa yang telah dilakukan oleh Discourse on Decadence. Meskipun perang geng itu merupakan kesalahan geng itu sendiri, hukuman yang menanti anggota Discourse adalahcuram. Hukuman mati masih merupakan kemungkinan yang sangat nyata. Selain itu, Annette telah menyatakan bahwa dia akan “memburu mereka sampai ke dasar neraka, yo” tanpa sedikit pun nada bercanda dalam suaranya.

Yang dimiliki anggota Discourse hanyalah secercah harapan, tidak lebih.

Kini nasib mereka berada di tangan pimpinan Kantor Intelijen Luar Negeri.

Begitu Avian selesai mengisinya, Lily berdiri. “Kalau begitu, mari kita mulai pertunjukan ini!”

Dengan penuh semangat, dia mengulurkan salah satu tangannya ke atas.

 

“Pulanglah, Avian! Saatnya pesta perpisahan yang disponsori Lamplight!”

 

Sorak-sorai dan tepuk tangan pun terdengar tanda persetujuan.

 

Tanggal keberangkatan Avian ke luar negeri telah ditetapkan.

Meskipun belum genap setahun sejak tim tersebut didirikan, mengingat keberhasilan mereka dalam misi Longchon dan Wacana Dekadensi, mereka telah diberi misi yang sangat istimewa.

Tugas mereka adalah mengungkap alasan di balik kematian “Firewalker” Gerde.

Kejatuhan Inferno adalah misteri terbesar yang dihadapi badan mata-mata Kantor Intelijen Luar Negeri Republik Din. Meskipun mereka ingin menyelidikinya, mereka sudah kewalahan hanya untuk mengisi lubang yang ditinggalkan Inferno. Klaus “Bonfire” adalah aset mereka yang paling dapat diandalkan, dan mereka membutuhkannya di tempat lain.

Jadi, mereka memilih Avian.

Bos tim, “Flock” Vindo, punya sejarah dengan Gerde, dan Kantor Intelijen Luar Negeri telah memerintahkan mereka untuk mencari lokasi terakhirnya yang diketahui di Fend Commonwealth.

 

Semua informasi itu sangat rahasia, jadi Lamplight tidak diberi tahu mengenai hal itu.

Yang diketahui gadis-gadis itu hanyalah bahwa sudah waktunya bagi kedua tim untuk berpisah sementara .

 

Pesta pora berlanjut sepanjang malam.

Mereka makan dan berteriak, minum dan berkelahi, kejar-kejaran, ngobrol dan menangis dan tertawa, lalu makan lagi dan berteriak ke langit malam tanpa alasan sama sekali.

Semua lampu di Istana Heat Haze menyala, dan mereka membawa meja dan kursi ke halaman dan menumpuknya tinggi dengan makanan dan minuman. Tentu saja, itu termasuk alkohol untuk Avian dan Klaus. Gadis-gadis itu dilarang minum apa pun, tetapi beberapa wajah mereka tetap saja memerah. “Aneh bagaimana itu terjadi ketika mereka seharusnya tidak minum,” kata Klaus, tetapi dia memutuskan untuk tidak terlalu memikirkannya.

Klaus dan Vics berbincang tentang keadaan politik internasional sambil memegang gelas anggur. Lan dan Lily mencoba semua makanan, lalu mulai bermain catur sementara Sybilla membantu memfasilitasi beberapa kecurangan. Di dapur, Queneau bekerja keras memasak makanan tambahan sementara Sara dan Erna mencatat resep-resepnya. Pharma membuat beberapa koktail murni ciptaannya sendiri dalam upaya untuk memenangkan hati Annette, dan akhirnya berhasil menarik minat gadis itu. Qulle adalah orang pertama yang mabuk, dan dia menggerutu dan mengerang sementara Thea menghiburnya. Vindo dan Monika bertengkar tentang metode pengajaran yang digunakan Monika dengan Sara dalam pertengkaran yang semakin memanas.

 

Di tengah malam, Qulle mulai muntah untuk ketiga kalinya.

Dia sudah minum terlalu banyak.

Grete mengusap punggungnya dan menyuruhnya minum air, dan akhirnya, kepala Qulle mulai jernih.

Setelah menenggak terlalu banyak alkohol, dia mulai membelai dada Thea, menyebabkan Klaus pergi dengan perasaan tidak senang yang mendalam. “Jangan bersikap tidak senonoh di depan umum.”

Qulle kemudian memeluk Sara dengan sekuat tenaga, dan Vics serta Queneau terpaksa melepaskannya. Kemudian dia menutupinyadengan memuntahkan seluruh isi perut Monika, sehingga ia mendapat pukulan sekuat tenaga di perutnya sebelum ia diangkut ke ujung halaman.

“…Aku akan pergi mencari obat,” kata Grete dan berjalan masuk ke dalam gedung.

Saat perasaan bersalah dan menyesal menyerbunya, Qulle menyadari ada seorang pria berdiri di sampingnya.

“Kami bersenang-senang, ya?”

Itu Vindo. Dia memegang sepotong besar keju camembert di tangan kirinya dan sebotol anggur di tangan kanannya.

“…Aku benar-benar tidak punya alasan.”

“Kau benar-benar pemabuk yang menyebalkan, tahu.”

“Oh, diamlah… Apakah kamu datang untuk menjagaku?”

“Dalam mimpimu. Aku di sini hanya karena suasananya tenang dan damai. Kau baru datang nanti.”

Vindo menggigit kejunya dengan tidak terkesan, lalu meneguk anggurnya dengan lahap. Ia meminumnya langsung dari botol, dan anggur itu memercik dengan keras saat dituangkan melalui mulut botol.

“Saya tidak tahan dengan semua keributan itu.”

Qulle menoleh dan melihat para anggota Lamplight dan Avian berkumpul di sekitar meja dan mengadakan semacam pertemuan. Semua wajah mereka memerah, dan itu bukan hanya karena alkohol.

Vindo tidak berniat pergi dan bergabung dengan mereka.

Qulle menoleh ke belakang untuk melihat Vindo. Dipenuhi perasaan yang tidak dapat dijelaskannya, dia mengembuskan napas panjang.

…Apakah dia berubah? Atau tidak? Pada akhirnya, aku masih tidak yakin.

Dia begitu berharap. Dia benar-benar percaya waktu mereka bersama Lamplight akan mengubah Vindo—dan pada gilirannya, Avian. Namun, tidak ada perubahan pasti yang bisa dia tunjukkan. Vindo masih dengan keras kepala menolak untuk berkomunikasi atau bekerja sama dengan yang lainnya. Latihan dengan Klaus telah mengasah keterampilannya, tetapi sikapnya terhadap rekan satu timnya tidak menunjukkan tanda-tanda perbaikan.

Hmm… Apa sebenarnya yang terjadi dalam pikirannya?

Jika dia bertanya, akankah dia memberitahunya?

Dia menduga Vindo akan melakukannya, tetapi yang keluar dari mulutnya adalah permintaan yang sama sekali berbeda. “Hei, biar aku ikut minum anggur.” Dia mengulurkan tangannya, tetapi Vindo menepis tangannya. “Kau sudah cukup mempermalukan dirimu sendiri malam ini.”

Sambil mengusap tangannya yang perih, dia menjatuhkan diri ke belakang dan terkekeh.

Aku seharusnya tidak menanyakan hal itu saat otakku dipenuhi minuman keras., dia tertawa dalam hati.

Bulan tergantung tinggi di langit. Jenis bulan itu begitu terang sehingga dia bisa melihat tonjolan dan lembah di permukaannya. Bentuknya lonjong dan bulat, mirip seperti lemon.

“Sudah terlalu memudar,” gumamnya, “untuk benar-benar menyebutnya bulan purnama.”

“Tidak.” Vindo menurunkan botol anggur yang telah diminumnya. “Bagaimana pun Anda melihatnya, botol itu jelas penuh.”

“Hah. Benarkah?”

“Memang terlihat seperti itu bagiku.”

Perkataannya membangkitkan kenangan indah dari lubuk hatinya, tetapi karena ia sedang mabuk, kenangan itu butuh waktu lama untuk terbentuk.

Saat mereka berdua berdiri di sana dengan tenang, Lan berlari menghampiri mereka. “Kakak Qulle, Kakak Vindo, kalian juga harus ikut.”

“Hah?”

“Telah diputuskan bahwa kita semua akan melukis mural di dinding.”

Di tangannya ada kaleng semprot merah.

Saat Qulle menoleh, dia melihat anggota kelompok lainnya berjalan sepanjang tembok luar Istana Heat Haze dan mencari tempat untuk melukis gambar mereka.

“…Apakah Tuan Klaus tidak akan marah pada kita?”

“Sesungguhnya, dia tampak malu memikirkan hal itu.”

“Kalau begitu, sebaiknya kita tidak melakukannya!!”

“Namun pada akhirnya, dia mengizinkan kami pergi dengan gertakan gigi.”

Qulle terkejut mendengar Klaus telah menyetujui hal ini. Dari apa yang didengarnya, pria itu cukup dekat dengan Heat Haze Palace.

Lan menarik lengannya, dan Vindo dengan enggan mengikutinya juga.

Kelompok itu memutuskan untuk menggunakan sepetak dinding tepat di samping pintu masuk sebagai kanvas mereka. Mereka akan melukis makhluk yang langsung muncul dari mitos, dan rencananya mereka akan bergantian melukis satu helai bulu.

“Yeep! Giliranku selanjutnya!” “Lebih baik aku memastikan milikku menonjol, ya?♪ ” “Aku akan menggambarnya dengan sangat besar, yo!” “Semua ruangku… Kau sangat jahat…”

Tidak terkesan dengan sekelompok sekutunya yang mengerumuni tembok,Vindo menyambar kaleng semprot itu, berkata, “Minggir,” lalu melompat ke punggung Queneau.

Garis yang digambarnya sangat tajam dan merah seolah-olah dia mengukirnya di dinding dengan pisau.

“““““Ooooh!””””

Sorakan aneh pun terdengar.

Saat mendarat di sebelah Qulle, Vindo melemparkan kaleng itu padanya. “Giliranmu.”

“Baiklah, oke…”

“Ada apa?”

“Tidak apa-apa. Aku hanya terkejut melihatmu ikut bergabung, itu saja.”

Vindo mengerutkan kening dan menyipitkan matanya. “…Menurutmu aku ini selimut basah yang seperti apa?”

Sepertinya dia cemberut, dan Qulle tidak bisa menahan senyumnya. “Kau tahu, Vindo, lukisan ini mungkin akan memudar dalam waktu sekitar satu bulan atau lebih.”

“…Benarkah? Lalu mengapa kita memasangnya di tempat pertama?”

“Kita harus berkumpul dan mengecatnya ulang. Kita semua.”

“ ……………… ”

Vindo membuka mulutnya seperti ingin mengatakan sesuatu, dan Qulle mengalihkan pandangannya dari Vindo dan ke mural yang telah selesai.

Ada dua alasan mengapa Klaus memberi mereka izin. Yang pertama adalah karena cat yang mereka gunakan akan memudar dalam waktu sekitar satu bulan. Dan yang kedua adalah karena itu lebih dari sekadar grafiti.

 

Itu adalah burung api—simbol persatuan tim Lamplight dan Avian.

 

Semua orang tahu legenda itu.

Itulah sebabnya mereka menggambar burung phoenix—sebagai doa agar semua orang bisa kembali ke sana hidup-hidup.