Bab 4: Kasus Vics

Ada empat belas orang yang berdesakan di ruang tamu Heat Haze Palace, jumlah yang jauh lebih banyak daripada yang dapat ditampung ruangan itu. Mereka berkumpul bahu-membahu, dengan salah satu gadis duduk di pangkuan yang lain dan tiga orang di masing-masing sofa dua dudukan.

“Flock” Vindo duduk di tengah-tengah semuanya. Dia mengetukkan jarinya pada dokumen-dokumen yang berserakan di atas meja dan mengerutkan kening.

Semua orang menatapnya dan menunggu dia berbicara.

“Saya sudah mendapatkannya,” katanya akhirnya. “Saya butuh Lamplight untuk memberi saya daftar semua barang yang telah Anda beli selama enam bulan terakhir. Jangan sampai ada satu pun yang terlewat.”

Mendengar itu, seorang gadis berambut hitam—”Dreamspeaker” Thea—menyela dengan sebuah pertanyaan. “Apa sebenarnya yang kamu butuhkan?”

“Anggaran untuk pekerjaan mata-mata kami berasal dari Kantor Intelijen Luar Negeri. Setidaknya satu kali dalam satu kuartal, Klaus harus menyerahkan laporan pengeluaran.”

“Putriku tersayang,” Grete mengangguk pelan. “Begitu ya… Dia tampaknya punya banyak sekali dokumen yang harus diselesaikannya.”

“Masalahnya, jika dia meminta terlalu banyak uang, itu mulai terlihat seperti dia melakukan penggelapan. Bahkan kesalahan sekecil apa pun bisa memberi kita pengaruh.”

“Glint” Monika menyilangkan lengannya. “Entahlah apakah kamu akan menemukannya. Dia bukan tipe orang yang melakukan kesalahan seperti itu.”

“Kau lupa tentang tulisan tangannya yang buruk. Sulit untuk membedakan angka dua dari lima. Bahkan jika dia sendiri tidak membuat kesalahan, adaada kemungkinan mereka salah membaca tulisannya, dan jika mereka mengiriminya uang lebih banyak dari yang dimintanya…”

“Meadow” Mata Sara terbelalak. “Kalau begitu kita bisa menuduhnya melakukan penggelapan!”

Vindo memberi mereka sedikit latar belakang singkat.

Karena sifat pekerjaan mereka, akuntansi mata-mata selalu agak ceroboh. Permintaan anggaran mereka tidak tepat, dan permintaan tersebut dikabulkan tanpa pengawasan atau pemeriksaan yang ketat. Organisasi mata-mata di seluruh dunia harus berurusan dengan agen yang menuntut anggaran operasional yang besar dan kemudian menggunakan uang itu untuk menghabiskan setiap malam dengan bersenang-senang di lokasi-lokasi di luar negeri.

Meski begitu, tetap saja penggelapan jika mata-mata meminta lebih banyak uang daripada yang sebenarnya mereka gunakan. Ketika mata-mata yang tergabung dalam badan intelijen nasional menghabiskan uang, uang itu langsung diambil dari kantong pembayar pajak.

“Ketika mata-mata melakukan pembelian mewah di luar negeri, batas antara pengeluaran kerja yang sah dan pemborosan yang egois bisa jadi kabur. Jika kita memainkan kartu kita dengan benar, ini bisa menjadi celah dalam baju besinya. Bagi seorang pria yang membanggakan dirinya sebagai Mata-mata Terhebat di Dunia, dituduh melakukan penggelapan akan menjadi noda pada harga dirinya,” kata Vindo. “Kami telah menggunakan metode serupa untuk menjatuhkan mata-mata asing sebelumnya. Ketika negara asal mata-mata menghentikan mereka karena dicurigai melakukan penggelapan, tidak butuh waktu lama untuk mengisolasi mereka dan membuat mereka menyerah.”

Gadis-gadis itu meringis, dan Sybilla mendesah tajam. “…Wah, itu ide yang gila. Aku tidak tahu apakah kita akan pernah menemukan ide itu.”

“Itulah sebabnya kita membuat rencana sebelum menyerangnya,” kata Vindo dengan kesal.

Lamplight dan Avian sedang berada di tengah sesi latihan bersama.

Bos Lamplight, Klaus, telah memberi Avian tugas yang sama seperti yang diberikannya kepada agen-agennya sendiri. Tugas “mengalahkanku” terdengar seperti penghinaan, tetapi meskipun Avian awalnya mencoba tugas itu sendiri, kegagalan mereka yang berulang akhirnya membuat mereka mengejar strategi bersama dengan gadis-gadis Lamplight.

Vindo adalah orang yang mengambil alih upaya tersebut.

“Untuk saat ini, kita akan terbagi menjadi dua kelompok. Setengah dari kita akan menghubungi kepala urusan keuangan Kantor Intelijen Luar Negeri, dan setengah lainnya dapat memeriksa laporan pengeluaran lama untuk—”

“Hai.”

Namun, ketika Vindo mencoba mengakhiri diskusinya, ia mendapati dirinya diganggu oleh tawa yang tidak menyenangkan.

Dia menatap tajam ke sumber suara itu. “Apa yang lucu, Silver?”

Saat Vindo menatapnya, Lily menutup mulutnya dengan tangannya dan mengeluarkan suara “tee-hee-hee” sambil berpura-pura tertawa mengejek. “Wah, kau memang mata-mata yang hebat, tapi kau tidak tahu apa pun tentang cara mengalahkan Teach. Tidak mungkin rencana itu akan berhasil padanya.”

“Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Jika kita tiba-tiba berhenti menyerangnya, dia pasti tahu kita sedang merencanakan sesuatu. Dia akan memberikan serangan balik, dan itu saja.”

“ … …” Sesaat, Vindo menggigit bibirnya. “Ah, jadi kita perlu lima orang atau lebih untuk menyerangnya seperti biasa—”

“Hihihihi.”

Lily tertawa terbahak-bahak lagi. Itu benar-benar menjengkelkan.

“Jika kita mengejarnya saat kita sedang mengerjakan rencana kita yang sebenarnya secara paralel, dia akan langsung mengendus kita. Mereka kehilangan keputusasaan mereka yang biasa , katanya. Mereka pasti sedang merencanakan sesuatu. Cara terbaik untuk melakukan apa yang Anda gambarkan adalah dengan memastikan hanya sedikit dari kita yang benar-benar mengetahuinya. Rencana itu akan gagal begitu Anda menjelaskannya kepada seluruh kelompok.”

“ ……… ”

Vindo mengernyitkan mukanya karena tidak senang, tetapi dia tidak dapat membantah argumennya.

Ketika Lily melihat itu, dia membusungkan dadanya karena senang. “Ha-ha! Kami lebih baik dalam hal kalah darimu!”

“Lagipula, catatanmu melawannya tidak lebih baik,” Vindo membentak, tetapi komentarnya tidak menghilangkan seringai mengejek dari wajah Lily. Avian telah memberikan Lily lebih dari jatahnya untuk dijilat, dan sekarang setelah dia memiliki sesuatu untuk mengatasinya, dia bermaksud untuk berpegangan erat. Senyumnya dipenuhi dengan kemenangan.

Akhirnya, Vindo menghela napas panjang. “…Baiklah. Mari kita dengarkan apa yang kau katakan.”

 

Tiga minggu telah berlalu sejak Lamplight dan Avian memulai bulan madu mereka.

Kedua belah pihak telah sepakat untuk berhenti mempertanyakan kelebihan masing-masing, dan kedua belah pihak berlatih keras. Klaus melatih Avian, dan Avian mengajari Lamplight keterampilan mereka. Itu sama seperti kesepakatan yang telah dibuat sebelumnya, dan kedua tim menjadi lebih dekat dan memiliki hubungan yang lebih baik dari sebelumnya.

Akan tetapi, hal itu membuat beberapa hal menjadi jelas terlihat.

Dengan kedua tim berbaris berdampingan, kelemahan dan kekurangan mereka dengan cepat menjadi jelas.

 

Setelah menyerah pada rencana untuk menjebak Klaus atas penggelapan, tim memutuskan untuk beristirahat sejenak. Mereka membawa teh dan kue teh ke ruang tunggu, dan semua orang beristirahat.

“Hei, aku penasaran,” kata Sybilla sambil meneguk tehnya. “Bagaimana dengan Wacana tentang Dekadensi?”

“Oh, kita sudah selesai,” kata “Feather” Pharma dengan nada datar. “Kita melacak markas mereka dan menangkap sebagian besar letnan mereka. Sekarang giliran tim lain untuk menangani sisanya. Kita menyelesaikan semuanya dengan cukup cepat.”

Seorang gadis berambut merah gelap yang diikat ke belakang kepalanya—“Cloud Drift” Lan—mengangguk. “Benar sekali. Kami menyita dana operasional mereka, sebagai tambahan. Sisanya tidak punya pilihan selain layu.”

Wacana tentang Kemunduran telah berakhir dengan cepat setelah pertempuran di pabrik pengerjaan logam tempo hari. Anak laki-laki yang diinterogasi Pharma telah menceritakan semua yang diketahuinya, dan selain sejumlah kecil uang dengan tujuan yang sangat spesifik, Avian telah berhasil mengambil kembali semua uang yang diperoleh Wacana tentang Kemunduran melalui kegiatan ilegal mereka.

Secara teknis masih ada tiga anggota pimpinan senior kelompok yang buron, tetapi berurusan dengan mereka adalah urusan orang lain.

Mendengar frasa dana operasional , Lily tersenyum lebar. “Oh, keren. Jadi maksudmu brankas itu penuh dengan banyak sekali— Aduh!”

Ada brankas besar di pojok ruang tamu. Saat Lily hendak meraihnya, Vindo melemparkan pensil ke arahnya. “Jangan sentuh. Klaus akan membawanya ke Kantor Intelijen Luar Negeri besok malam.Uang itu milik negara. Jangan coba-coba mengutak-atiknya.”

“A—aku bercanda, tentu saja. Bahkan aku tahu bagaimana membedakan antara—”

“Kurasa kita perlu menempatkan penjaga di sana.”

“Mana kepercayaannya?!”

Lan melangkah dan duduk di depan brankas.

Menurut Avian, ada cukup uang di sana bagi seseorang untuk menghabiskan seluruh hidupnya dalam kemewahan. Itulah sebabnya mereka sengaja membeli brankas baru dan meletakkannya di Heat Haze Palace.

Lily mengusap tangannya yang memar dan terkekeh. “Jadi, Teach yang melakukan serah terima, ya?”

“Kami pikir itu yang terbaik, mengingat jumlah yang terlibat. Lebih baik aman daripada—”

Di tengah kalimatnya, mata Vindo terbelalak saat pemahaman mulai muncul padanya.

“Kau benar, menyerangnya saat itu bisa jadi cara yang tepat. Begitu uangnya ada di tangan Klaus, dia akan bertanggung jawab atasnya sejak saat itu. Ditambah lagi, itu akan membatasi pergerakannya.”

Lily mengangguk seolah-olah dia sudah melihat perkembangan baru ini. “Heh-heh. Sekarang setelah kita menentukan arah, saatnya bagi ahli strategi Lamplight yang sempurna untuk mengambil alih kendali! Grete, kau sudah siap!”

Grete telah berdiri di sudut, dan dia melangkah lebih dekat ke meja ketika Lily memanggil namanya.

Vindo tidak keberatan jika dia yang menangani rincian rencana tersebut. Dia jelas menghargai kecerdikannya.

“Saya menghargai kepercayaan yang diberikan. Sekarang, saya punya beberapa ide yang sedang saya kerjakan…”

Saat Grete dengan anggun memimpin pertemuan itu, semua orang mendengarkannya dengan penuh perhatian.

Dengan itu, pelatihan bersama Lamplight dan Avian maju ke tahap baru.

 

Ketika hal itu terjadi, seorang pemuda menatap kejadian di hadapannya dengan tatapan masam.

 

Setelah rapat strategi berakhir, Grete berdiri sendiri di dapur dan menatap ke luar jendela.

Malam telah tiba, dan hujan deras mengguyur. Kaca jendela bergetar karena hujan dan angin kencang. Grete menelusuri tetesan air hujan yang mengalir di sana dengan tatapannya sambil mengkhawatirkan lelaki yang belum pulang.

Aku bertanya-tanya, mengapa bosnya belum kembali juga…?

Sekali lagi, dia keluar untuk misi kontraintelijen dalam negeri.

Grete tidak tahu apa rencana Klaus, dan dia tidak yakin apakah dia harus membuatkannya makan malam atau tidak. Klaus selalu mengatakan kepadanya, “Bukan tugasmu untuk melayaniku,” tetapi setiap kali dia memasak sesuatu untuknya, Klaus selalu memakannya.

Saat dia berdiri di sana, dia merasakan seseorang di belakangnya.

 

“Jadi apa sebenarnya rencana buruk itu?♪ ”

 

Suara itu mengejeknya.

Ketika Grete tersentak dan berbalik, ia mendapati seorang pemuda yang cukup tampan seperti bintang film tengah melambai padanya.

“Hai.♪ Aku ke sini cuma mau ambil air.”

Dia adalah “Lander” Vics, pria yang bertindak sebagai jangkar Avian. Vics adalah seorang jenius yang membanggakan nilai terbaik kedua dari semua siswa akademi. Tubuhnya yang ramping menutupi kekuatannya yang tidak manusiawi, dan itu dipadukan dengan kemampuannya menyembunyikan senjata di otot-ototnya membuatnya menjadi petarung yang tangguh.

Grete tidak menduga akan terjadi pertarungan satu lawan satu yang tiba-tiba, dan dia menjadi kaku.

Vics mengambil sebotol air mineral dari lemari es dan tertawa geli. “Oh benar, kaulah yang takut pada pria.♪ Aku akan pergi dan menyingkir dari rambutmu.♪ ”

Grete menderita androfobia. Karena pengalaman masa lalunya, dia menjadi kaku setiap kali harus berhadapan dengan pria selain Klaus. Waktu yang dihabiskannya untuk menyelesaikan misi mata-mata telah membantu meringankan gejalanya, tetapi dia tetap merasa tegang dalam situasi di mana hanya ada dia dan seorang pria.

Namun, dia harus bertanya.

Kecuali jika dia salah dengar, Vics baru saja menghinanya.

“…Bolehkah aku bertanya apa maksudmu ketika kau menyebutnya rencana yang buruk?”

“Hampir persis seperti apa yang saya katakan.♪ ” Vics menyeringai. “Yang lain banyak membicarakanmu. Mereka mengatakan bahwa selain Klaus, kamu pada dasarnyaKomandan kedua Lamplight. Tapi kurasa aku terlalu berharap.♪ ”

Sepertinya dia tidak begitu peduli dengan rencana yang diajukan Grete pada rapat itu.

Dia mengucapkan kata-kata berikutnya dengan kecewa.

 

“Aku tidak tahan dengan orang sepertimu.♪ Orang-orang yang tidak lapar.♪ ”

 

Punggungnya seakan menolaknya saat ia berbalik untuk pergi. Grete memperhatikannya pergi dengan linglung.

 

“Ya, Vics memang menyebalkan,” kata Qulle sambil merendam tubuhnya di bak mandi. “Jangan biarkan hal itu memengaruhimu. Dia punya mulut yang kasar dan hati yang kasar, itu saja.”

Heat Haze Palace memiliki pemandian umum yang besar. Tempat ini sangat mewah, dengan ruang yang cukup untuk menampung delapan orang dan area pancuran yang cukup besar untuk berlarian. Setelah ditarik dari bawah tanah, air mandi dipanaskan hingga mencapai suhu yang sempurna menggunakan pemanas gas canggih.

Karena hujan deras, Avian memutuskan untuk bermalam di Heat Haze Palace. Anak-anak perempuan meminjam kamar tidur cadangan, dan anak-anak laki-laki tidur berkelompok di ruang tamu.

“Glide” Qulle yang berambut hijau giok sangat terpikat dengan bak mandi besar di rumah bangsawan itu. Dia melepas kacamatanya yang biasa dan berendam dengan gembira di air mandi.

Suara riuh orang lain bergema dari area pancuran.

“Biarkan aku menggosok kalian, Annette dan Erna.” “Y-yeep! Aku takut… Tubuhku tidak berhenti gemetar!” “Aku merasa cewek ini adalah berita buruk, yo!”

Dengan spons di tangan, Pharma mengejar Annette dan Erna ke salah satu sudut kamar mandi. Bahkan Annette tampak takut, yang merupakan pemandangan langka.

Di sisi lain, Grete duduk di tepi bak mandi tanpa benar-benar masuk ke dalamnya. Ia tidak begitu suka mandi bersama orang lain, tetapi ia tetap bergabung dengan mereka karena ia butuh saran.

Ketika dia memberi tahu Qulle tentang omelan Vics yang tiba-tiba muncul,Qulle mengangguk simpatik padanya. “Intinya, dia memang jahat. Dia mungkin terlihat baik, tetapi jika dia punya masalah denganmu, dia tidak akan menahan diri. Dia memang jahat.”

Sybilla dan Lan baru saja selesai mandi, dan mereka pun masuk ke dalam bak mandi.

“Ya, aku pernah menjadi sasaran omong kosongnya. Dia hampir menyeretku ke pesta seks sialan lainnya kemarin. Ditambah lagi, dia terus mencoba menggangguku! Dan aku kesal melihat betapa kuatnya dia!”

“Dia baru saja mengejekku kemarin! Padahal aku hanya kesiangan selama tiga jam!”

Mereka semua menghabiskan waktu berikutnya dengan mengeluh tentang Vics. Grete tidak bermaksud menjelek-jelekkan Vics di belakangnya, jadi dia menahan diri. Namun, Sybilla dan Lan punya masalah besar yang harus diungkit, dan mereka terus menggerutu untuk waktu yang lama. Grete cukup yakin bahwa dalam kasus Sybilla, Vics hanya melanjutkan pelatihan mereka, dan bahwa dalam kasus Lan, dia sendiri yang menanggung akibatnya, tetapi dia menyimpan pikiran itu untuk dirinya sendiri.

Lalu mereka semua mendengar suara malas.

“Tidak, Vics terlalu serius untuk kebaikannya sendiri.”

Pharma menyelinap ke dalam bak mandi dengan wajah yang sangat puas. Di belakangnya, Erna dan Annette terbaring kelelahan di tengah tumpukan busa.

“Beri dia waktu, ya? Dia punya banyak hal yang harus dikerjakan.”

Setelah mendengar tindakannya sebagai suara akal sehat, Sybilla dan Lan terdiam merenung.

Untuk sesaat, kamar mandi itu sunyi.

“Kau tahu, kau benar. Kurasa aku agak mengerti apa yang ingin dia katakan.” Qulle mengalihkan pandangan acuh tak acuh ke arah Grete. “Kau telah tumbuh jauh lebih kuat daripada saat kau masih di akademi, Grete. Begitu kuatnya, sampai-sampai menyebalkan.”

“ ……… ”

“Tetapi saat kamu masih mahasiswa, ada keserakahan yang mengerikan dalam dirimu. Jika aku harus menebak, aku akan mengatakan bahwa dia mengatakan bahwa kamu telah kehilangan itu.”

Tatapan matanya penuh permintaan maaf.

Qulle dan Grete berasal dari akademi yang sama, jadi kenyataan bahwa dialah yang menunjukkan hal itu membuat Grete terdiam sesaat.

 

Grete sangat menyadari hal itu.

Komentar Vics tepat sekali. Itulah sebabnya Grete tidak bisa mengabaikannya begitu saja.

Dia telah kehilangan rasa laparnya.

Tentu saja, dia tetap memberikan seluruh pelatihan dan misinya. Pekerjaannya harus sempurna agar dia dapat membantu mendukung tim yang dipimpin oleh pria yang dicintainya. Dia tahu rekan satu timnya melihatnya sebagai anggota Lamplight yang paling cakap setelah Monika, dan dia berusaha keras untuk memenuhi harapan tersebut.

Namun, tidak dapat disangkal betapa besar gairahnya dia semasa menjadi mahasiswa.

Saat itu, Grete sangat haus kasih sayang.

Grete tiba di akademinya setelah ditelantarkan oleh keluarganya dan dimarahi dengan hina oleh ayahnya. Dia sangat ingin agar seseorang mencintainya sekali saja. Membutuhkannya. Itulah sebabnya dia berusaha keras mengembangkan keterampilan mata-matanya. Dia benar-benar bekerja keras hingga hampir mati.

Namun sekarang, rasa lapar itu sudah hilang.

Alasannya jelas.

“Kamu cantik.”

Saat Klaus mengucapkan kata-kata itu padanya, hatinya dipenuhi dengan kegembiraan yang belum pernah dirasakannya seumur hidupnya.

 

Tepat saat dia keluar dari kamar mandi, Grete mendengar suara pintu terbuka dan tertutup di dekat serambi. Dia segera merapikan rambut dan pakaiannya, lalu berjalan ke sana.

Klaus baru saja kembali dan sedang mengibaskan hujan dari jaketnya. Dia telah menggunakan payung, tetapi tetap saja dia basah kuyup.

“Selamat datang di rumah, Bos.”

Grete menawarinya handuk. “Saya menghargainya,” katanya, lalu berhenti sejenak dan berkata dengan bingung, “Hmm?”

“Katakan padaku, Grete.” Tanpa berhenti mengeringkan diri dengan handuk, dia menatapnya dengan tenang. “Ada apa? Kamu menunduk.”

“…Kau menyadarinya?” tanyanya, dan Klaus menjawab dengan bingung, “Tentu saja aku menyadarinya.”

Hatinya menghangat. Namun, dia segera menunduk karena malu. Perasaan puas itulah yang membuatnya begitu kesal.

Dia kurang yakin dengan kemampuannya menyembunyikan kebenaran dari Klaus, jadi dia memutuskan untuk menceritakan semuanya kepadanya.

Grete menatap wajah kesayangannya. “…Aku bahagia. Aku merasa sangat beruntung telah bertemu seseorang yang melengkapi wajah asliku, dan bisa menghabiskan waktu bersamanya seperti yang sedang kami lakukan sekarang.” Dia mengepalkan tangannya erat-erat di depan dadanya. “Namun karena itu, aku merasa tersesat… Aku khawatir aku tidak tahu lagi apa yang harus kuharapkan.”

Mayoritas orang yang bercita-cita menjadi mata-mata melakukannya karena rasa kewajiban sipil atau keinginan untuk mengaktualisasikan diri. Entah mereka ingin melindungi tanah air dan keluarga mereka, atau mereka ingin menguji kemampuan mereka. Sebagian besar anggota Lamplight termasuk dalam kategori pertama, tetapi Grete tidak termasuk dalam keduanya.

Yang dia inginkan hanyalah dibutuhkan oleh seseorang.

Masalahnya, dia sudah menempuh jalan panjang untuk mencapainya.

Klaus terdiam, dan ekspresinya tidak berubah.

Khawatir dia akan membuatnya bingung karena terlalu banyak bercerita, Grete buru-buru membungkuk meminta maaf. “Aku benar-benar minta maaf. Aku tahu betapa lelahnya kamu, tapi di sinilah aku, mengganggumu dengan hal-hal remehku—”

“Begini masalahnya, Grete,” kata Klaus singkat. “Jika kamu bahagia, bukankah itu hal yang baik?”

“ ……… ”

“Mungkin yang kamu butuhkan adalah tujuan baru untuk diperjuangkan. Ini hidupmu, jadi aku tahu bukan hakku untuk mengatakan apa pun, tapi…”

Klaus merenung sejenak, lalu mengangguk kecil.

“…Aku juga seorang mata-mata. Sebagai bosmu, aku ingin melihatmu tumbuh.”

 

Hujan sudah reda menjelang pagi. Langit cerah, dan Grete mengenakan pakaian tempurnya .

Dulu ketika mereka pergi ke negara Timur Jauh Longchon, seseorang telah membelikannya sebagai oleh-oleh. Itu adalah pakaian tradisional Ryukese dengan lengan panjang dan kaki yang menutupi tubuh. Dari apa yang didengarnya, pakaian itu umumnya dikenakan oleh orang-orang yang mempelajari seni bela diri yang disebut kung fu.

Itu adalah pakaian yang sempurna untuk berlatih.

Untuk pertarungan pertamanya, dia menuju ke kamar Lily.

“Permisi, Lily?” Dia mengulurkan tangannya dan membuat gerakan “datanglah padaku”. “Aku berharap kita bisa bertanding.”

“Apa yang kau bicarakan?” Lily mengerang. Ia baru saja bangun dari tempat tidur, dan ia mengusap matanya dengan lesu.

Mereka akhirnya mengadakan pertandingan sparring kumite di ruangan itu, dan Lily dengan mudahnya menyingkirkan kaki Grete. Lily menghabiskan waktunya selama misi di tengah situasi yang panas, jadi dia punya banyak kesempatan untuk melatih tubuhnya di garis depan. Dia menahan diri, tetapi Grete tetap terlempar ke tempat tidur. Dengan suara sedih, “Aduh!” dia kalah.

 

Untuk pertarungan keduanya, dia menuju ke kamar Thea.

“Permisi, Thea?” Sekali lagi, ia mengulurkan tangannya dan membuat gerakan “datanglah padaku”. “Aku berharap kita bisa bertanding.”

Thea mengerjapkan mata padanya dengan bingung. “Apa? Tapi kenapa?”

Ia akhirnya setuju untuk mengikuti kumite , dan segalanya berjalan jauh lebih baik bagi Grete saat itu. Namun, Thea memiliki keunggulan besar dalam hal stamina. Begitu Grete mulai lelah, Thea menggunakan teknik bela diri dengan meraih lengan kanannya dan memutarnya ke atas. Grete tidak punya pilihan selain menyerah.

 

Tiba saatnya untuk pertarungan ketiga, dan Grete menolak untuk menyerah.

“Permisi, Sara?” Dia memberi isyarat “datang padaku” kepada gadis yang ditemuinya di kandang hewan. “Aku berharap kita bisa bertanding.”

“Dari mana datangnya ini?!” teriak Sara. Meskipun histeris, dia setuju untuk melakukannya.

Keduanya pernah berimbang saat Lamplight pertama kali didirikan, tetapi bimbingan Monika telah meningkatkan keterampilan Sara secara dramatis akhir-akhir ini. Dengan dorongan dua tangan, Sara mengalahkannya dengan relatif mudah.

Grete menang tiga kali.

Sambil mendesah kecewa, Sara menatapnya bingung dan menanyakan detailnya. “Jadi, apa sebenarnya yang terjadi?”

“Saya akan melakukan kumite seratus orang supaya saya bisa kembali ke akar saya.”

“Maksudmu kau masih harus menjalani sembilan puluh tujuh pertarungan lagi?”

Sara tertawa aneh, tapi dia segera merasakan ada lebih banyak lagike gambar. “Anda tahu, Nona Grete, saya pikir ada area lain yang sebaiknya Anda fokuskan,” katanya, lalu menarik lengan baju Grete.

Dia menuntun Grete ke halaman Istana Heat Haze dan menunjuknya sambil tersenyum tegang.

“Apakah kamu benar-benar berpikir kamu bisa mengimbangi mereka?”

Kepala Grete berputar melihat seberapa cepat kelima sosok itu bergerak.

Di sana, di halaman, dengan hamparan bunga yang indah dan jalan setapak dari batu bata, pertempuran sengit sedang berlangsung. Ada kabel-kabel yang digantung, dan orang-orang yang melompat dari atap Istana Heat Haze menggunakannya sebagai pijakan untuk berlari cepat di udara.

Tepat saat Grete mengira dia melihat seseorang berlari memanjat tembok di sudut penglihatannya, dia langsung melihat seseorang di sudut lain bergerak begitu cepat hingga dia hampir mengira mereka binatang buas. Dalam waktu yang dibutuhkannya untuk berkedip, suara logam yang beradu dengan logam terdengar beberapa kali.

“Monika, Vics, bos sedang menuju ke sana!”

“Oke.” “Kami sedang mengerjakannya.♪ ”

Sejauh yang dia tahu, ada lima orang yang terlibat dalam pelatihan tempur: Monika, Sybilla, Vics, Vindo, dan Klaus—lima petarung terkuat di kedua tim.

Klaus melarikan diri, dan keempat orang lainnya mengejar. Untuk latihan itu, memiliki kemampuan fisik super adalah prasyarat dasar. Para pengejar memanfaatkan sepenuhnya kawat dan pisau lempar mereka, tetapi Klaus mengubah kecepatannya agar tetap selangkah di depan mereka.

“ …………………… ”

Yang bisa dilakukan Grete hanyalah berdiri terpaku di tempatnya.

Orang-orang itu telah meningkatkan kemampuan bertarung ke tingkat yang tidak dapat ia lawan.

Pada akhirnya, dia tidak punya keberanian untuk memasuki wilayah mereka.

 

Jika Grete menginginkan solusi untuk masalahnya, dia harus menemui pria yang telah menunjukkannya.

Setelah Vics menyelesaikan pelatihannya, Grete menemukannya di sudut halaman Istana Heat Haze. Melawan Klaus telah membuatnya benar-benar kehabisan tenaga, dan ia tergeletak di tanah berbatu. Keringat mengalir dari setiap inci tubuhnya, dan saat Grete mendekat, ia disambut oleh bau maskulinnya yang khas.

Setelah menggulingkan sebotol air mineral dari jarak yang aman, Grete bersembunyi di balik salah satu pohon taman. “Ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu, Vics.”

“Mengapa kamu harus melakukan itu dari sisi lain tanaman?” candanya dengan sedikit jengkel. Namun, itu jelas karena androfobia-nya.

Percakapan dimulai tanpa ada satu pihak pun yang bisa melihat satu sama lain.

“Apa yang mendorongmu untuk berusaha mencapai keunggulan seperti itu sebagai seorang mata-mata?”

“Tidak ada yang istimewa.” Vics mengucapkan terima kasih atas air mineralnya dan membuka tutupnya. “Aku hanya merasa tidak enak, tahu ada orang di luar sana yang lebih kuat dariku.♪ ”

Grete tidak menyangka jawabannya akan begitu mendasar.

Untuk beberapa saat berikutnya, dia bisa mendengar Vics menghabiskan airnya dengan lahap.

“…Dan hanya itu saja?”

“Benar. ♪ Hanya itu saja♪ ,” kata Vics sambil tertawa riang. “Seorang mata-mata Galgad membunuh orang tuaku, kau tahu.♪ ”

Grete tidak dapat menahan diri untuk tidak mengeluarkan desahan kaget yang terdengar. Betapa seriusnya hal itu, dia terdengar sangat acuh tak acuh.

“Tetapi jika Anda bertanya apakah itu yang memotivasi saya, saya akan menjawab bukan. Pada akhirnya, memikirkan Vindo meninggalkan saya di tengah debu membuat saya kesal… Lihat, sulit untuk menjelaskannya dalam beberapa kata.♪ Tapi hei, begitulah motifnya.♪ ”

“ ……… ”

“Setiap orang memiliki dorongan ini—dan yang dapat kita lakukan hanyalah menyelidikinya.♪ ”

Setelah dia menyelesaikan monolognya, Vics mengucapkan terima kasih lagi atas airnya, lalu berdiri dan berjalan pergi.

Grete mulai menyadari bahwa pria itu punya kebiasaan berbicara tentang apa pun yang ingin ia bicarakan, tanpa mempedulikan apa yang sebenarnya ingin didengar pendengarnya.

 

Setelah kembali ke kamarnya, mengunci pintu, dan menutup tirai, Grete membuka penyamarannya , memperlihatkan tanda lahir yang menutupi separuh kiri wajahnya.

Itulah wajah aslinya, yang disembunyikannya.

Di situlah semuanya berawal baginya—bekas luka yang telah ada sejak lahir. Dikucilkan dan ditinggalkan oleh ayah dan saudara laki-lakinya telah membuatnya sangat ingin dicintai. Ketika Klaus memuji wajah aslinya, ia pun tertarik padanya.

Ia perlu mencari kembali hasratnya. Untuk melacak rasa lapar yang telah hilang, hasrat kuat untuk dicintai.

Bos ingin aku berkembang sebagai mata-mata… Dia bilang dia menantikannya…

Betapapun bahagianya dia, satu hal yang tidak akan pernah hilang adalah cintanya kepada orang yang dicintainya. Agar dapat menyamai tatapan mata indahnya, dia harus berusaha lebih keras lagi.

Dia perlu mencapai tingkatan yang lebih tinggi sebagai seorang mata-mata.

Terlebih lagi, dia sudah belajar cara melakukannya. Ada cara khusus mata-mata bertarung. Itu adalah konsep terakhir yang diajarkan akademi kepada murid-murid mereka—metode penipuan miliknya sendiri yang akan menipu dan mengalahkan musuh dengan menggunakan bakat uniknya secara maksimal.

“Kerajinan kebohongan.”

Sudah waktunya untuk mensublimasikan seluruh cara hidupnya menjadi teknik mata-mata.

Semuanya akan baik-baik saja , katanya pada dirinya sendiri. Ia telah menemukan jawabannya.

 

Vics telah menyelesaikan istirahatnya, dan saat ia berjalan melintasi halaman Istana Heat Haze, ia melihat Vindo tergeletak canggung seperti dirinya beberapa saat yang lalu. Ada lebih banyak robekan di baju Vindo daripada sebelumnya.

Vics melangkah mendekat dan menatap Vindo dari atas. “Kau berhasil menyelinapkan kekalahan lagi saat aku sedang beristirahat? Aku terkesan kau bisa mempertahankan kecepatan itu.♪ ”

“Oh, diamlah,” jawab Vindo dengan kesal sambil duduk. “Kita tidak punya banyak waktu lagi. Begitu Avian atau Lamplight dipanggil ke luar negeri, kita akan kehilangan akses ke latihan tingkat lanjut ini. Kita harus melakukan semua repetisi yang kita bisa.”

Lututnya gemetar, dia mencoba berdiri. Dia ingin menyerang Klaus sekali lagi.

Bersamaan dengan upaya pelatihan kelompok untuk membuat rencana menjebak Klaus, Vindo dan Vics juga telah melawannya secara langsung untuk melatihketerampilan bertarung. Yang mereka gunakan untuk melawannya hanyalah pisau tunggal, tanpa tipu daya atau tipu muslihat.

Kegigihan Vindo berada pada level yang sama sekali berbeda. Ia menghabiskan sepanjang hari untuk menyerang Klaus dan terus menerus kalah. Yang lain, termasuk Lamplight, menemukan kepuasan tersendiri saat melihat Vindo yang sombong terus-menerus dikalahkan. Namun, akhir-akhir ini, Vindo mulai membuat mereka takut.

Bagi anggota tim lainnya, pertarungan mereka melawan Klaus pada dasarnya adalah pertandingan sparring melawan lawan yang dikenal lebih unggul. Mereka menganggap pertarungan itu serius, tetapi mereka masuk dengan asumsi bahwa mereka akan kalah.

Vindo, di sisi lain, memperlakukan setiap pertandingan seolah-olah nyawanya dipertaruhkan.

Mengabaikan perbedaan yang jelas dalam keterampilan mereka, ia menyerang Klaus dengan niat membunuh di dalam hatinya. Ketika pisau mereka beradu, mereka melakukannya dengan kekuatan yang memicu percikan api.

Tak lama kemudian, nafsu haus darahnya mulai menggerogoti bukan hanya Avian, tetapi juga Lamplight. Cara bertarungnya bagaikan inkarnasi kekerasan.

Namun, Vics tidak tega menontonnya.

“Kita harus mulai berkoordinasi lebih banyak lagi♪ ,” serunya kepada Vindo saat Vindo hendak pergi. “Jika kita akhirnya harus melawan seseorang seperti Tuan Klaus, seseorang yang jauh lebih unggul dari kita, apakah kau berencana melawan mereka sendirian sehingga kau bisa kalah seperti yang telah terjadi? Jangan bodoh. Ada beberapa misi yang tidak bisa kau selesaikan sendirian, kau tahu.♪ ”

“ ……… ”

“Kita perlu meniru Lamplight dan bekerja sama. Mengapa Anda tidak melakukannya?”

Vindo berbalik. Ada tatapan tajam dan dingin di matanya. “Jangan bersikap hambar.”

“ ……… ”

“Mungkin rasanya sangat menyenangkan untuk melontarkan basa-basi tentang kerja sama tim dan kerja sama. Namun, jika sudah terdesak, apakah ada di antara kalian yang benar-benar bisa mengimbangi gerakanku?”

Vics mengepalkan tangannya erat-erat dan menggertakkan giginya. Kapan, pikirnya, Vindo mulai bersikap sombong seperti itu? Dalam urusan mata-mata, Vindo selalu merendahkan orang, meremehkan mereka, dan memandang mereka dengan pandangan meremehkan.

Bahu Vindo merosot karena jengkel. “Saat kau berkata begitu, yang kudengar hanyalah kau memohon padaku untuk merendahkan diriku ke levelmu.”

Vics tahu Vindo sedang mencoba mencari masalah.

Dia dengan senang hati menurutinya.

“Nama sandi saya Lander—dan saatnya untuk mulai menghancurkan.♪ ”

Vics mengayunkan lengannya pelan, mencabut cambuk yang selama ini disembunyikannya di tubuhnya, lalu mengayunkannya sekuat tenaga.

Ini bukan serangan kejutan biasa. Berkat kekuatan Vics yang luar biasa, serangan apa pun yang dilancarkannya bisa menjadi pukulan telak.

Ujung cambuk itu menembus batas suara dan mengguncang udara dengan keras saat menghantam Vindo secara langsung. Dia terhuyung.

Tepat ketika Vics yakin dia telah menangkapnya, Vindo menghilang.

“Nama sandi saya Flock—dan sudah waktunya untuk menghancurkan semuanya.”

Hal berikutnya yang dirasakan Vics adalah rasa dingin di belakang lehernya.

Itu adalah bagian belakang pisau.

“Seperti yang kukatakan, kamu lemah.”

Mendengar suara itu, Vics akhirnya menyadari bahwa Vindo telah menyelinap melewatinya dengan pisau yang siap dihunusnya. Tidak peduli berapa kali Vics melihat Vindo menggunakan teknik itu, dia tidak pernah bisa melacaknya.

Terlebih lagi, Instakill Counterattack—satu gerakan di mana Vindo menepis serangan musuh, lalu membalas dengan serangannya sendiri—jauh lebih cepat daripada yang diingat Vics. Latihan dengan Klaus telah memungkinkan Vindo untuk mengasahnya lebih jauh.

“Kamu tidak memenuhi syarat untuk menjadi cadanganku.”

“ ………… ”

Vics menjatuhkan cambuknya.

Vindo mendengus acuh tak acuh dan melangkah pergi. Cara dia menoleh menunjukkan bahwa diskusi sudah berakhir.

“…Katakan padaku,” gerutu Vics. “Menurutmu apa yang akan dikatakan Adi jika dia melihat kita seperti ini?”

“Adi sudah meninggal,” jawab Vindo dingin. “Sekarang aku bos Avian.”

 

Situasi Avian saat ini membuat Vics merasa terancam.

Bukan hanya dendam yang membuatnya tidak meneruskan laporan Queneau kepada Vindo selama misi sebelumnya. Itu karena Vindo telahperlu menyadari bahwa sampai Vics membicarakannya, Queneau tidak pernah terlintas dalam pikirannya satu kali pun .

Itulah bukti betapa tegangnya Avian saat itu.

 

Saat Inferno dihancurkan, jaringan mata-mata Republik Din telah hancur berantakan.

“Torchlight” Guido sangat akrab dengan mata-mata Republik, dan pembelotannya telah menyebabkan mata-mata yang bekerja pada operasi intelijen anti-Galgad terbunuh satu demi satu.

Upaya satu-satunya penyintas Inferno, “Bonfire” Klaus, hanya mampu membawa Republik sejauh ini. Mengingat hal itu, direktur Kantor Intelijen Asing telah memerintahkan dua puluh tujuh akademi mata-mata untuk mengumpulkan siswa terbaik mereka dan melakukan ujian kelulusan darurat. Dari sana, ia telah mengambil enam peraih nilai tertinggi dan membangun Avian.

Yang akhirnya ia dapatkan adalah tim impian. Peraih nilai ujian kelulusan tertinggi, Vindo, yang saat itu dipanggil Reverb, telah berlatih di bawah penembak jitu legendaris Inferno “Firewalker” Gerde dan memiliki keterampilan yang melampaui instrukturnya. Juara kedua adalah “Naval Mine” Vics, yang tidak hanya luar biasa dalam pertarungan tetapi juga telah menangkap sepasang mata-mata Galgad yang telah menyusup ke latihan. Juara kelima adalah “Projection” Pharma, yang kakak laki-lakinya telah bertugas sebagai mata-mata ulung. Bakatnya setara dengan kakak laki-lakinya, dan ia dipandang sebagai pesaing untuk mata-mata wanita terkuat di generasi mendatang. Juara keenam adalah “Skull” Queneau, yang memiliki keistimewaan unik karena telah menjalani hukuman sebagai pembunuh berantai, dan juara keempat adalah “Clever” Qulle, yang telah bertarung dengan Queneau selama ujian kelulusan dan menang.

Selain “Dyeweaver” Lan, yang berada di posisi ketiga dalam ujian karena serangkaian kebetulan yang menguntungkan, mereka semua adalah elit yang berada di puncak akademi mereka.

Akhirnya, seorang wanita berusia akhir dua puluhan ditunjuk sebagai bos tim.

 

“Apa?! Nggak mungkin, nggak ada kesempatan, nggak ada yang bisa!”

 

Pada awalnya, wanita itu tidak terlalu senang dengan hal itu.

Namanya adalah “Biksu Langit” Adi.

Adi awalnya adalah anggota Departemen Intelijen Angkatan Laut, namun ia diburu oleh Kantor Intelijen Luar Negeri selama empat tahunsebelumnya. Gaya rambutnya yang bulat dan dipotong rata membuatnya tampak serius. Dia telah menyelesaikan banyak misi sebagai mata-mata, dan tugasnya adalah membantu memimpin para elit yang berbakat tetapi tidak berpengalaman.

Namun, dia menghabiskan seluruh pertemuan pertama mereka dengan merengek, “Aku tidak bisa melakukannya!” seperti anak kecil.

Meskipun dia tampak kaya akan pengalaman, dia hanyalah seorang pekerja kasar yang dibebani dengan semua pekerjaan yang menyita waktu. Jika Kantor Intelijen Luar Negeri tidak begitu kekurangan personel, dia tidak akan pernah ditugaskan untuk memimpin sebuah tim.

“Semua orang di sini jauh lebih kuat dariku! Mereka memang kuat, aku tahu itu! Aku bersumpah! Kenapa mereka menugaskanku sebagai kepala tim?! Apa yang seharusnya kulakukan?!”

Adi tidak berguna, dan anggota tim lainnya bingung harus berbuat apa dengannya.

Mereka semua punya kekhawatiran yang sama, dan mereka saling bertukar pandang. Apakah kita akan baik-baik saja dengan bos seperti dia?

Tepat saat mereka menyadari bahwa jika keadaan menjadi lebih buruk, mereka dapat mengangkat orang lain sebagai bos de facto mereka, Adi pulih dari kesedihannya dan mendongak. “Mari kita ubah nama kode kita!”

“”””””Apa?””””””

“Lihat, saya putus asa! Kita semua akan membentuk tim ini bersama-sama. Jadi, ayo, mari kita ubah mereka! Dalam hal membangun tim, itu langkah pertama!”

Dari situ, Adi seolah telah menyingkirkan semua keraguannya. Ia berbicara cepat, memperkenalkan orang-orang dan menetapkan peran seolah-olah itu bukan apa-apa.

Dia bukanlah seorang mata-mata yang luar biasa.

Namun, sebagai seorang bos, dia jelas-jelas kompeten.

Pembawaannya yang ceria membantu menenangkan semua orang saat mereka menjalankan misi pertama mereka. Dia meredakan ketegangan yang terjadi saat gengsi para elit berselisih. Koordinasi tim tidak ada pada awalnya, tetapi mereka segera menyadari bahwa mereka perlu bekerja sama untuk menutupi kekurangannya.

Ketika mereka sedang melakukan kerja lapangan, Adi selalu mengatakan hal-hal seperti, “Maaf, semuanya! Aku menemukan anak yang hilang!” saat dia membawa masalah ke depan pintu rumah mereka, dan Vindo serta Vics akan menatapnya tajam. “Kembalikan saja, wanita.” “Mata-mata macam apa yang pergi dan melakukan perbuatan baik di tanah asing?♪ ”

Pharma akan meredakan situasi. “Saya yakin semuanya baik-baik saja.”

Qulle akan memencet pangkal hidungnya. “Kita perlu menunjuk seseorang untuk mengurusnya lagi.”

“…Ya. Berapa kali itu berarti?” Queneau akan berkata sambil mendesah, dan Lan akan menyilangkan lengannya dengan sombong. “Ah, betapa tidak bisa diperbaikinya bos kita.”

Jika mereka ingin membereskan kekacauan yang dibuat bos mereka, tim tidak punya pilihan selain mengasah keterampilan mereka. Memarahinya bersama-sama pada salah satu kesempatan yang sering terjadi, dia dengan keras kepala berkata, “Hei, semuanya! Aku menemukan hal lain yang perlu aku minta maaf!” selama misi menyatukan tim.

Karena itu, hari kematiannya membuat Avian sangat kehilangan.

Adi dibunuh di Longchon oleh mafia setempat. Fakta bahwa dia tertembak saat melindungi seorang anak yang tidak ada hubungannya dengan misi mereka adalah cara yang sangat tidak sesuai dengan karakternya.

Tim tersebut segera melaporkan kematian wanita tersebut kepada Kantor Intelijen Asing, tetapi balasan yang mereka terima adalah pernyataan yang membuat putus asa, “Kami tidak tahu kapan kami akan dapat menunjuk atasan baru untuk Anda.” Sekali lagi, kekurangan personel Kantor Intelijen Asing mulai terlihat.

Tanpa bos, mereka berada dalam situasi yang berbahaya—pada akhirnya, seluruh tim mereka terdiri dari mata-mata pemula yang belum berpengalaman.

Selama periode itu, Vindo-lah yang bertindak sebagai perekat yang menjaga keutuhan tim. “Saya akan memimpin Avian sampai kita menemukan bos berikutnya,” katanya dengan tatapan dingin. Nada bicaranya memperjelas bahwa masalah itu tidak layak untuk diperdebatkan.

Faktanya, dia melakukan tugasnya dengan baik. Dia memimpin tim sambil menangani sendiri semua misi penyusupan yang paling berbahaya. Dia mengawasi yang lain, dan ketika dibutuhkan, dia mengalahkan musuh mereka tanpa ampun.

Pada awalnya, semuanya baik-baik saja.

Akan tetapi, hal itu segera menimbulkan masalah baru.

Tidak seorang pun dapat menandingi seberapa cepat perkembangan Vindo.

 

Begitu mereka menyelesaikan latihan tempur mereka—yang hanya menghasilkan kekalahan sepihak—Klaus berkata pada Vindo, “Aku punya misi,” lalu berangkat.

Misinya adalah makan siang dengan presiden perusahaan dagang Galgad yang “kebetulan” cocok dengannya saat menyamar sebagai pembuat jam. Jika semuanya berjalan lancar, hubungan itu akan memberi mereka saluran yang bisa mereka gunakan untuk menyelundupkan mata-mata melintasi perbatasan. Itu adalah misi penting, tetapi Klaus cukup yakin bahwa dia telah membantu Vindo berlatih tepat sebelum berangkat.

Pada saat itu, Lily memanggil semua orang ke ruang tunggu.

Di dalam, Thea dan Qulle sedang menulis sesuatu di buku catatan. Dari kelihatannya, mereka telah selesai menyusun strategi.

Setelah semua anggota Lamplight dan Avian berkumpul, Grete mengungkap rencana akhirnya.

“Kita akan menyerang bos sebelum dia mulai memindahkan uangnya.”

Klaus dijadwalkan untuk menyerahkan uang itu ke Kantor Intelijen Asing malam itu, dan mereka semua akan menyerangnya.

Vindo mengerutkan kening melihat betapa sederhananya rencana itu. “Sebelum dia memulai? Tidak saat dia sedang menjalankannya?”

“Selama pengangkutan, bos akan lebih waspada dari biasanya. Peluang keberhasilan kita akan nihil.”

“Jadi pada akhirnya, semuanya tergantung pada kekuatan kasar… Sungguh menyakitkan untuk mengakuinya, tetapi saya juga tidak menyukai peluang kita sebelumnya.”

“Oh, kami tidak berharap untuk menang.” Grete menggelengkan kepalanya. “Tujuan utama kami adalah memasang pemancar pada bos selama pertarungan. Jika kami ingin rencana awal kami untuk menjebaknya atas penggelapan berhasil, kami harus bekerja sama dengan siapa pun yang bertanggung jawab atas pembukuan Kantor Intelijen Asing.”

Dengan kata lain, mereka meninjau kembali rencana yang telah mereka hapus.

Kali ini, Lan-lah yang memiringkan kepalanya dengan bingung. “Hmm? Tapi bukankah Dame Lily menyarankan bahwa jika kita menghadapi Sir Klaus sambil mengetahui hal itu, dia akan merasakan ada sesuatu yang tidak beres dan dengan demikian menggagalkan rencana kita?”

“Ya, itu sebabnya kami akan meminta Lamplight dan Avian untuk bekerja sama dan menyerangnya bersama-sama… Kami tidak terbiasa bertarung bersama-sama, jadi sejumlah kejanggalan akan terjadi.”

“Ah, aku paham apa yang kau tulis,” kata Lan sambil mengangguk puas. “Daripada menyembunyikan kejanggalan, kau ingin memperlihatkannya secara gamblang.”

“Tepat sekali! Rencana ini tentang persahabatan dan persatuan antara Lamplight dan Avian!” kata Lily sambil mengangkat tinjunya di tengah ruangan.“Pertarungan yang kita lakukan di Longchon akan berakhir! Sekarang kita adalah kawan yang membawa jaringan intelijen Din di punggung kita! Bahkan Teach tidak akan mampu menahan kekuatan ikatan kita yang bersatu!”

Sungguh mengesankan melihat betapa besar tekad yang dapat Lily masukkan ke dalam suaranya.

Agak dibayangi oleh antusiasmenya, Grete melanjutkan dengan mengumumkan pembentukan mereka. Idenya adalah bahwa duo tersebut akan memiliki satu anggota dari Avian dan satu dari Lamplight. Semua mata-mata ditugaskan, dengan Vindo dipasangkan dengan Monika, Pharma dipasangkan dengan Sara, dan seterusnya.

Pasangan Vics akhirnya adalah Sybilla.

“…Aku bersamamu ? ”

Vics menanggapi seringainya dengan senyum berseri-seri. “Kurasa kau harus tahan denganku.♪ ”

Setelah beres, pasangan-pasangan itu berpisah, dan masing-masing mengambil posisi. Gadis-gadis Lamplight tampaknya sudah tahu tempat mana yang harus diambil. “Kita sudah dekat pintu masuk, Kak Qulle.” “Baiklah. Kita tidak perlu terburu-buru,” begitulah percakapan mereka. “Kita sudah di atap, Queneau.” “…Baiklah. Dimengerti,” kata yang lain saat mereka menuntun Avian ke berbagai posisi di seluruh manor.

Sybilla juga memimpin duo-nya. “Ayo berangkat. Kita sudah dekat dengan lorong tersembunyi.” “Kau berhasil.♪ ”

Lorong tersembunyi yang dimaksudnya adalah koridor bawah tanah yang menghubungkan Istana Heat Haze dengan sekolah seminari palsu. Saat Klaus kembali dari makan siang, mereka akan berada di posisi untuk segera menyerangnya.

Pertarungan ini akan berlangsung sederhana, tanpa banyak basa-basi. Vics kecewa, ia tak bisa tidak teringat kekalahan yang dideritanya pagi itu dan cemoohan yang ditunjukkan Vindo kepadanya.

Sybilla memberinya roti lapis, dan dia memakannya sambil menunggu selama kurang lebih satu jam. Kemudian mereka mendengar langkah kaki Klaus.

Saat Klaus muncul dari lorong, mereka bergerak untuk mengepungnya.

“Ayo kita serang dia, Vics!”

Saat Vics mendengar suara Sybilla, ia mengambil batu bata yang dipegangnya dan melemparkannya ke sisi kanan Klaus. Saat melakukannya, Sybilla menyamakan waktu dan menyerang leher Klaus dari sisi kiri dengan pisaunya.

Vics telah melihatnya beraksi beberapa kali sekarang, dan dia bisa tahu dia memiliki bakat langka untuk menyelaraskan diri dengan orang lain. Meskipun caranyadirinya, ada pemikiran halus yang menginformasikan segala sesuatu yang dilakukannya.

Karena tidak mampu menangkis kedua serangan sekaligus, Klaus malah memilih melarikan diri ke depan.

Sebuah pikiran terlintas di benak Vics. Wah, andai saja aku bisa bekerja sama dengan Vindo seperti ini…

Mereka berdua seharusnya setara. Mereka berdua bersaing untuk mendapatkan posisi teratas dalam ujian kelulusan, dan mereka menghabiskan hari-hari awal mereka di Avian dengan bersaing ketat sebagai sesama mata-mata yang menggunakan atletik mereka untuk bertempur di garis depan.

Namun, pada suatu saat, Vics mendapati dirinya menatap punggung Vindo saat ia semakin maju.

Klaus berlari untuk menjaga jarak di antara mereka, dan Vics mengumpulkan kekuatannya di tanganya saat ia mengejar.

Saya ingin menjadi lebih kuat!!

Dia menekan kakinya ke tanah sekuat tenaga, lalu melesat maju dengan sekuat tenaga. Kekuatannya yang luar biasa memberinya ledakan kecepatan yang dahsyat. Dia mungkin tidak bisa berakselerasi dan melambat pada interval yang aneh seperti Vindo, tetapi dalam hal kekuatan dan kecepatan jangka pendek, dia bisa mengalahkan siapa pun di sana.

Cukup kuat untuk berdiri bahu-membahu dengan Vindo!

Sybilla dan Vics tidak sendirian. Sekarang Klaus telah kembali, rekan-rekan setimnya yang telah menunggu bergerak untuk mengelilinginya juga.

Serangan mereka datang dari hampir setiap arah yang bisa dibayangkan. Tidak mungkin ada satu orang pun yang bisa menghadapi semuanya—

 

“Saya harus bertanya—berapa lama lagi saya harus terus memainkan permainan ini?”

 

—namun saat hati mereka membesar, sebuah pertanyaan yang tenang menjatuhkan mereka.

 

Ada empat belas orang yang terikat kabel dan tergeletak di lantai ruang tunggu Heat Haze Palace. Baik para elit maupun yang kalah semuanya terikat tangan dan kaki. Akhir-akhir ini, hal itu mulai menjadi pemandangan yang biasa.

Di tengah semua itu, Klaus memberi mereka tepuk tangan meriah. “Kalian menambahkan beberapa orang lagi, tetapi hasilnya tetap sama. Kalian menyerang secara membabi buta lagi. Kalian benar-benar perlu membuat beberapa rencana yang lebih canggih.”

Lily gemetar karena frustrasi. “Urgh, dan kami bahkan tidak berhasil menempelkan pemancar padanya.”

Avian dan Lamplight telah melancarkan serangan gabungan mereka dengan percaya diri, tetapi itu masih belum cukup untuk mengalahkan Klaus. Tidak peduli seberapa kuat mereka mengerahkan kekuatan untuk mengatasi masalah itu, mengalahkannya dalam pertarungan langsung tampak seperti mimpi yang mustahil.

Klaus menggelengkan kepala dengan kecewa. “Saya harus pergi ke kantor pusat Kantor Intelijen Luar Negeri. Saya harap kalian menggunakan waktu itu untuk merenungkan tindakan kalian.”

Dia masih perlu mentransfer uangnya.

Klaus menoleh ke arah Qulle, yang tergeletak di lantai dengan kacamata miring, dan bertanya kepadanya, “Apa kata sandinya?” sebelum meraih brankas di ruang tunggu.

 

“Hmm… Tidak ada uang di sini.”

 

Beberapa detik kemudian, dia berbicara dengan bingung. “Vindo, di mana Avian menyimpan uang yang kamu temukan?”

“Hah?”

“Tidak ada di brankas.”

Mendengar itu, para anggota Avian menjerit kaget dan buru-buru duduk.

Klaus telah membuka brankas itu, dan di dalamnya, brankas itu benar-benar kosong. Tidak ada satu koin pun yang terlihat. Uang yang mereka yakini telah mereka taruh di sana telah hilang tanpa jejak.

“Tunggu—itu tidak masuk akal.”

Vindo adalah orang pertama yang angkat bicara.

“Kami menempatkan seorang pengintai di brankas itu, dan kami tidak memberi tahu siapa pun nomornya. Tidak seorang pun bisa membukanya.”

Meskipun Heat Haze Palace aman, Avian tidak mau lengah. Dari sudut pandang mereka, mereka baru saja bertemu gadis-gadis Lamplight, dan ada kemungkinan salah satu dari mereka menyembunyikan sifat yang tidak bermoral. Mereka tidak hanya tidak pernah meninggalkan brankas tanpa pengawasan, mereka juga merahasiakan kata sandinya.

Tugas mereka adalah menjaga uang itu tetap aman sampai mereka menyerahkannya kepada Klaus, dan mereka menjalankan tugas itu dengan serius.

“Ah…”

Lan menelan ludah seperti orang tolol.

Ketika tatapan semua orang tertuju padanya, dia menunduk meminta maaf dan menjelaskan. “K-Kakak Vindo baru saja datang dan memintaku untuk membukanya…”

Vindo mengangguk. Sekarang semuanya masuk akal baginya.

Hanya ada satu orang dengan keterampilan yang dibutuhkan untuk meniru seseorang dengan begitu sempurna.

“Apakah itu kamu yang menyamar, Red?”

“Memang benar. Kami mencuri uangnya.” Grete diikat di sudut ruang tamu, dan dia mengangguk sambil melepaskan ikatannya dengan kekuatannya sendiri. “Lamplight bekerja sama untuk memancing Avian pergi dan menciptakan situasi di mana Lan menjaga brankas sendirian. Lalu kami mengambil uang itu dan memindahkannya.”

“Jadi ada rencana rahasia kedua yang hanya kau ceritakan pada Lamplight.” Vindo menggigit bibirnya karena frustrasi. “Yang tidak kumengerti adalah, kenapa? Apa yang ingin kau capai?”

“Kami ingin memeras bos.”

Grete mengalihkan pandangannya dari Vindo dan beralih ke Klaus.

“Jika Anda ingin kami mengembalikan uang itu, Bos, silakan katakan Anda menyerah.”

Klaus menyipitkan matanya karena geli. “Bagaimana kalau aku menolak?”

“Kalau begitu, kita akan hancurkan. Kita tidak akan rugi. Satu-satunya yang akan disalahkan adalah Avian karena gagal mengamankan dana.”

““““““________ !!””””””

Setiap pasang mata di Avian terbelalak saat para anggotanya menjerit tanpa kata.

Kini mereka akhirnya memahami sepenuhnya rencana Grete. Serangan gabungan Lamplight-Avian terhadap Klaus hanyalah tipuan untuk memancing Avian keluar dari brankas, mencuri uang di dalamnya, dan menggunakannya sebagai daya ungkit untuk melawan Klaus.

Lily, Monika, dan Sybilla menyeringai bangga. Inilah saat yang mereka tunggu-tunggu.

“Seharusnya begitu. Lagipula, Avian-lah yang bertugas mengurus uang itu sampai serah terima dengan Teach.”

“Dan hei, kaulah yang memutuskan untuk meninggalkannya di Istana Heat Haze. Itu bukan salah kami.”

“Ah, sial, lihat itu? Kau terikat dan tidak bisa berbuat apa-apa. Apa itu? Kalau kau mau mengeluh, sebaiknya kau cari bukti—bukti kuat—bahwa kami mencuri uang itu.”

Dengan penuh semangat, mereka menyampaikan maksudnya.

Mata para anggota Avian mulai berkedut.

“Kalian semua gila.” “Apa maksudmu, bukti? Grete baru saja mengakuinya.” “…Ya. Apa yang terjadi dengan persahabatan dan persatuan?”

Meskipun mereka protes, hal itu tidak mengubah fakta bahwa uang yang dicuri itu merupakan kegagalan Avian.

Setelah mendengarkan percakapan mereka dari pinggir lapangan, Klaus menyilangkan tangannya. “Dengar, aku tidak terlalu peduli jika Avian gagal dalam misi.”

“Apa kamu keberatan untuk peduli sedikit?” tanya Vindo.

“Namun, uang itu tetap masuk ke kas negara. Sebagai mata-mata, saya tidak ingin berdiam diri dan membiarkannya hilang begitu saja.”

Avian telah mencuri dua juta dolar dari Discourse on Decadence, dan itu adalah jumlah uang yang sangat besar—hampir sama banyaknya dengan penghasilan kebanyakan orang sepanjang hidup mereka. Jika uang seperti itu ditambahkan ke kas negara dan masuk ke anggaran Kantor Intelijen Asing, itu akan cukup untuk membeli banyak target. Mereka juga dapat menggunakannya untuk layanan sosial guna membantu mengangkat orang keluar dari kemiskinan. Klaus tidak bisa begitu saja mengabaikan fakta-fakta itu.

“Baiklah, Bos. Kau harus membuat keputusan.” Grete melangkah mendekati Klaus. Di tangannya, ia memegang sebuah remote control. “Jika kau tidak memberi kami jawaban dalam waktu sepuluh detik, uang itu akan hilang selamanya.”

Dia menempelkan ibu jarinya pada tombol itu.

Semua anggota Avian menahan napas. Bahkan jika mereka ingin bergerak, Klaus telah mengikat mereka terlalu kuat sehingga mereka tidak dapat mencoba apa pun.

Klaus merenung sejenak, lalu berbicara.

 

“ …… …Betapapun sakitnya, aku khawatir aku tidak bisa menyerah.”

 

“”””DENGAN SERIUS?!””””

Ketika gadis-gadis Lamplight berteriak, Klaus mengeluarkan napas putus asasebelum memberi mereka penjelasan terperinci. “Latihan ini didasarkan pada contoh nyata tentang perlunya membuat target menyerahkan rahasia negara. Akan berbeda jika itu adalah uang mereka sendiri, tetapi tidak seorang pun akan membocorkan rahasia negara karena kehilangan sejumlah dana pemerintah.”

Gadis-gadis itu berhasil memberikan pukulan telak kepada Klaus dan Republik Din, tetapi tidak cukup untuk mendapatkan “rahasia negara” yang mereka cari. Terlebih lagi, ini adalah uang yang dapat dicuri oleh organisasi kriminal. Republik dapat hidup tanpanya dan baik-baik saja.

Bahkan setelah semuanya tertata, Lily masih menggertakkan giginya dan menolak untuk menyerah. “K-kami akan benar-benar melakukannya, lho! Sekali tekan tombol itu, uangnya akan langsung meledak!”

““““““JANGAN!!”””””” teriak para anggota Avian.

“Lakukan saja. Satu-satunya yang akan kau sakiti adalah Avian.”

““““““SETIDAKNYA COBA HENTIKAN MEREKA!!”””””” teriak para anggota Avian semakin keras.

Lily dan Klaus saling melotot, dan Avian menghabiskan waktu berikutnya menatap bolak-balik ke arah mereka dengan penuh rasa penasaran.

“ …… …Saya rasa ini sudah sejauh yang kita bisa.”

Akhirnya, Grete mendesah.

“Kami menyerah. Namun, kami memang berusaha keras mencuri uang itu. Sebagai imbalan untuk mengembalikannya, Bos, saya ingin meminta Anda mengizinkan salah satu dari kami untuk menemani Anda saat Anda mengangkutnya.”

“Hmm. Kalau hanya itu, kurasa tidak apa-apa.”

Latihan lainnya telah datang dan pergi, dan sekali lagi, mereka gagal membuat Klaus berkata, “Aku menyerah.”

Satu-satunya yang berhasil mereka menangkan hanyalah satu konsesi, dan itu pun hanya sedikit.

 

Lily merentangkan tangannya lebar-lebar dan menyeringai. “Kami hampir saja berhasil. Kalau saja ada lebih banyak uang di sana, kami mungkin benar-benar bisa mendapatkannya.”

“Kalian ini benar-benar di luar kendali,” gerutu Vindo.

Satu hal yang sama antara Lamplight dan Avian adalah kebiasaan mereka mengadakan postmortem setelah sesi pelatihan mereka.

Setelah memutuskan akan menyenangkan untuk makan malam bersama, mereka akhirnya mengadakan pesta barbeku di halaman. Mereka terbagi menjadi kelompok yang bertugas berbelanja dan kelompok yang bertugas menyiapkanmemanggang, lalu mulai bekerja menganalisis kekalahan mereka. Mereka banyak berpikir, baik tentang rencana Grete maupun tentang koordinasi mereka selama penyerangan.

“Seranganmu terlalu lambat, Dame Sara,” tim Avian menunjukkan. “Kurasa kau terlalu sering mengandalkan rekan setimmu, Pharma,” kata Lamplight. Dan ada hal-hal lain yang tidak mereka sadari juga. “Sungguh luar biasa seberapa cepat Sybilla beradaptasi dengan tim baru.” “Dibandingkan dengan Queneau, Annette menyebabkan lebih banyak kerusakan tambahan daripada yang sebenarnya dibutuhkannya.” “Kau harus lebih pandai mengelola risiko, Qulle.” Membandingkan dan mengontraskan satu sama lain memungkinkan mereka membuat berbagai penemuan baru.

Perdebatan memang terjadi dari waktu ke waktu, tetapi percakapan terus berlanjut. Klaus telah membangun ruang kelas baru untuk Lamplight—ruang kelas tempat para siswa dapat belajar satu sama lain.

“Kau melakukannya dengan baik, Si Rambut Merah,” kata Vindo kepada Grete di tengah-tengah diskusi. “Itu ide yang cerdas. Kau berhasil menipu kami semua.”

“Bukan hanya aku, Vindo … ,” kata Grete sambil menggelengkan kepalanya. “Semua Lamplight bekerja sama untuk menipu Avian.”

“ ……… ”

Mata Vindo sedikit terbelalak. Ia terdiam sesaat dengan napas tercekat di tenggorokan.

Grete membungkuk kecil padanya, lalu melangkah pergi.

 

Grete-lah yang akhirnya menemani Klaus ketika ia mengangkut uang tersebut.

Mereka berdua menyerahkan persiapan makan malam kepada yang lain dan bertemu di serambi rumah bangsawan. Setelah berganti pakaian yang biasa dikenakan saat pergi berkencan, Grete duduk di samping Klaus.

Ketika mereka meninggalkan Istana Heat Haze, sinar matahari terbenam menyinari mereka, membuat bunga-bunga di halaman bersinar redup.

Saat mereka menuju mobil yang diparkir di luar rumah besar itu, senyum tipis tersungging di bibir Grete. “Aku sudah memutuskan untuk punya mimpi baru, Bos.”

“Dan apa itu?”

“Aku ingin bekerja keras sebagai mata-mata, dan akhirnya, ketika dunia menjadi lebih damai, aku membayangkan hari itu akan tiba saat kau pensiun dari garis depan. Ketika itu terjadi, aku ingin berada di sana, tersenyum di sampingmu.samping…seperti anggota keluargamu.” Cahaya senja mewarnai pipinya menjadi merah. “Itulah tujuanku selanjutnya…”

“Begitu,” kata Klaus. Meski jawabannya singkat, ada sedikit gairah dalam suaranya. Dia membalas tatapannya dengan tatapan mata yang tidak akan pernah dia tunjukkan pada gadis-gadis lain. “Kalau begitu,” katanya lembut, “kamu harus tumbuh lebih kuat dari sekarang.”

“Aku tahu. Dan untuk itu, aku menyerahkan diriku pada tanganmu yang sangat cakap.”

“Agung.”

Keduanya berjalan berdampingan dalam diam selama beberapa saat.

Tepat saat mereka mendekati tepi properti, Klaus mengajukan pertanyaan. “Ngomong-ngomong, di mana kamu menaruh uangnya?”

“Saya menukarnya supaya lebih mudah untuk diangkut. Rasanya tidak aman untuk mengangkut dua juta penyok jarak jauh sebagai uang tunai.”

“Begitu ya. Meskipun aku melindungi uang itu, tidak ada salahnya untuk tetap berhati-hati. Kamu menukarnya dengan apa?”

“Cincin pernikahan.”

“ ………… ”

Grete mengeluarkan sebuah kotak kecil dari sakunya. Di dalamnya, ada sepasang cincin mewah yang dihiasi berlian merah muda besar. Dia mengambil satu dan memiringkan kepalanya sedikit. “Bolehkah saya minta tangan Anda, Bos? Anda boleh membawa yang satu, dan saya boleh membawa yang satunya.”

“ …………………… ”

Klaus menatap cincin yang disodorkan itu dengan saksama, benar-benar kehilangan kata-kata. Namun, mundur bukanlah pilihan. Dialah yang berjanji akan membiarkan seseorang bekerja sama dengannya untuk mengangkut uang itu.

“…Aku heran kau mau melakukan hal sejauh itu.”

“Ha-ha-ha, sesuai dugaan.”

Jarang sekali melihat Klaus begitu tercengang, dan Grete memberinya senyuman yang mempesona.

 

Vics menyaksikan seluruh interaksi itu dari jendela Heat Haze Palace. Orang-orang mulai berebut makanan panggang, dan dia berada di pinggir, mengamati mereka dengan hangat.

Nah, coba lihat itu? Orang kedua di bawah komando Lamplight tidak kalah hebat. ♪

Vics tidak akan pernah berpikir untuk menggunakan Avian sebagai alat untuk memeras Klaus. Ia mendapati dirinya terpaksa mengevaluasi ulang pendapatnya tentang Grete.

Tapi kurasa bakat seperti menyamar akan selalu berjalan beriringan dengan tipu daya. Ada banyak cara untuk menggunakannya, dan dia punya otak untuk membuatnya berhasil. Dia punya bakat sebagai mata-mata yang hebat. ♪

Apa sebutan untuk tipu daya seperti itu, pikirnya? Tipu daya itu lebih dari sekadar “Agitasi” atau “Tubuh Ganda”. Jangkauan teknik tipu daya yang dimilikinya jauh melampaui kebanyakan mata-mata. Dia bersedia menipu kawan maupun lawan, dan dia memanfaatkan apa pun demi cintanya pada Klaus.

Mungkin itu sendiri akan menjadi julukan yang bagus—Cinta Terlarang.

Begitulah cara Putri Tersayang berjuang, dan begitulah cara ia menjalani hidupnya.

Saya rasa saya tidak akan pernah bosan dengan Lamplight. ♪

Vics tidak bisa menahan senyum.

Ia teringat kembali pada momen yang dilihatnya sebelumnya, saat Grete secara tidak langsung menegur Vindo.

Mungkin itulah yang akan mengubah Avian…

Bayangan tentang masa depan yang menyenangkan muncul di benak.

Selama Vindo terus mengabaikan rekan satu timnya, Vics dan yang lainnya tidak punya pilihan selain menurutinya. Mereka butuh sesuatu untuk menantang status quo itu, dan mungkin mereka baru saja menemukannya.

Ketika Vics menyadari bahwa yang dilakukannya hanyalah menyerahkan masalahnya kepada orang lain untuk dipecahkan, ia mengangkat bahu dan mengakui kelemahannya sendiri. Namun, ia tidak dapat mengubah situasi, jadi ia tidak punya pilihan selain menaruh kepercayaannya pada gadis-gadis itu.

Dia terkekeh sendiri karena itu bukanlah kompensasi yang pantas, tetapi dia bermaksud untuk merangsang Lamplight sebagai balasannya. Vics baik-baik saja memainkan peran jahat. Dia akan terus bersikap jahat, picik, dan menyulut api kemarahan orang-orang di sekitarnya. Lamplight pasti akan menanggapinya. Gadis-gadis itu memiliki sifat kompetitif yang sangat kuat.

Dia menjauh dari jendela.

“Sekarang, kalau ada yang mau membuat aku marah, maka jelas itu harus Sybilla.♪ Lagi pula, dialah yang memiliki potensi paling besar untuk berkembang.♪ ”

Setelah memilih korbannya, senyum nakal mengembang di wajahnya.