Bab 2: Kasus Lan

Di loteng, seorang gadis gemetar.

“Prithee, prithee, prithee, prithee, prithee, prithee, prithee, prithee, prithee, prithee, prithee, prithee, prithee, prithee, prithee, prithee, prithee, prithee, prithee, prithee!”

Gadis itu memiliki rambut merah gelap yang diikat ke belakang kepalanya dan tatapan mata yang intens dan berwibawa. Dia dipanggil “Cloud Drift” Lan, dan dia adalah salah satu anggota Avian. Akhir-akhir ini, dia mulai melakukan kunjungan rutin ke Istana Heat Haze agar dia bisa berlatih dengan Klaus.

Namun, hal itu menimbulkan masalah besar.

Yaitu, fakta bahwa setiap kali Lan mampir, dia hampir mati di tangan iblis berambut merah muda.

“Bajingan itu punya otak yang tidak beres. Mengapa Lamplight membiarkan makhluk seperti itu berkeliaran bebas?”

Nama iblis itu adalah Annette si “Pelupa”. Annette memiliki berbagai macam penemuan yang berbeda, dan gergaji mesin yang dimodifikasi dan pegangan yang penuh dengan bom adalah senjata pilihannya saat ia mengejar Lan.

Semuanya berawal di Longchon, saat Lan mengejek Annette dengan memanggilnya si kerdil. Tindakannya itu membuat Annette murka; dia menjadi marah dan terus-menerus berusaha membunuh Lan. Rekan setim Annette berhasil membujuknya dan meredakan amarahnya untuk sementara waktu, tetapi setiap kali dia bertemu Lan, dia akan berteriak, “Aku akan menjadikanmu kelinci percobaan untuk penemuanku, yo!” dan mengacungkan segala macam alat yang mematikan.

Hari ini tak ada bedanya, dan Lan terpaksa melarikan diri dan bersembunyi di loteng Istana Heat Haze.

Dia menghela napas panjang. “Sisa Lamplight juga sudah berhenti melindungiku…”

Menjelang awal pertukaran budaya kedua tim, Lan telah meminta anggota Lamplight lainnya untuk mengawasi Annette. Sebagian besar gadis enggan, tetapi mereka menanggapi permintaannya.

Namun, sekarang mereka mulai menatapnya dengan pandangan jengkel. “Kau tidak boleh datang ke Istana Heat Haze, tahu,” kata mereka.

Mengapa mereka bersikap dingin padanya?

“Mereka tidak berperasaan, menurutku! Bukankah mereka seharusnya berusaha lebih keras untuk membela jati diriku?! Apakah mereka tidak takut istana mereka akan berubah menjadi tempat pembunuhan di depan mata mereka?!”

Gadis-gadis Lamplight tidak ada di sana untuk membela diri, tetapi Lan mengamuk terhadap mereka semua sambil menatap langit-langit.

Ternyata di loteng sangat menyenangkan. Udara di sana cukup sejuk, dan tidak terlalu panas.

“Ugh, kau tidak memberiku pilihan selain bermalas-malasan di sini sampai misiku dimulai!”

Satu langkah yang salah, dan Annette pasti akan menemukannya.

Lan melihat sekeliling, berpikir mungkin dia perlu tidur siang. Mungkin ada sesuatu yang bisa dia gunakan sebagai bantal.

“Hmm?”

Saat dia mencari, dia melihat sesuatu menumpuk di sudut.

Dia mengambil senter dan menyalakannya.

Matanya terbelalak. “Apa yang kita miliki di sini … ?”

 

Setelah Lamplight dan Avian memulai bulan madu mereka, minggu pertama berlalu dalam sekejap mata.

Saat kedua kelompok terbiasa menghabiskan waktu bersama, mereka mulai berbaur di luar pekerjaan mata-mata mereka seperti misi dan pelatihan. Reaksi mereka terhadap hal itu beragam, dari mereka yang ingin menjalin persahabatan hingga mereka yang tertarik pada masa lalu masing-masing. Perbedaan mulai muncul dalam pendekatan para gadis.

Pada waktu itulah orang sombong setempat Lamplight mencoba menjangkau kaum elit Avian.

 

Salah satu ruangan di Heat Haze Palace adalah ruang tunggu.

Gadis-gadis Lamplight tidak sering ke sana. Rumah bangsawan itu luas, dan ada banyak kamar yang tidak terpakai oleh gadis-gadis itu. Apa pun yang perlu mereka lakukan biasanya dapat dilakukan di ruang makan, aula utama, kamar tidur mereka, atau kamar mandi umum, dan karena itu, ruang tamu sebagian besar tidak digunakan. Itu adalah kamar yang nyaman yang dilengkapi dengan sofa dan perapian, tetapi terlalu kecil untuk menampung delapan orang.

Namun sekarang—

 

“Ahh, kamu lucu sekali. Hehe, Lamplight memang yang terbaik. Kamu punya makanan enak, kamu punya cewek-cewek imut, kamu punya sofa empuk… Ini benar-benar kebahagiaan.”

 

—ada seorang wanita di sana yang tampak gembira.

Wanita itu adalah “Feather” Pharma. Pharma dengan cepat mulai mengintegrasikan dirinya ke dalam Lamplight setelah misi percampuran, dan sebagian dari itu melibatkan pengambilan alih ruang tunggu. Dia telah mendudukkan “Fool” Erna di pangkuannya dan mengendus-endus rambutnya dengan ekspresi terpesona yang aneh di wajahnya.

Erna nampaknya tidak terlalu senang dengan situasi tersebut.

“Bisakah aku pergi sekarang … ?”

“Maaf, Ernaaa. Ngomong-ngomong, aku akan menginap malam ini.”

“Yup?!”

Ekspresi Erna membeku. Ia mencoba melepaskan diri, tetapi Pharma justru memeluknya lebih erat.

“Meadow” Sara juga ada di ruang tunggu, dan dia tertawa canggung saat melihat mereka. “Apakah Anda libur dari misi, Nona Pharma?”

“Benar sekali. Aku libur hari ini.”

“Ketika kau mengatakannya seperti itu, apakah itu berarti orang lain—?”

“Saya rasa Lan yang bertugas hari ini. Saya benar-benar tidak tertarik, jadi saya serahkan saja padanya.”

Sara memiringkan kepalanya dengan bingung. Gagasan untuk tidak “merasakan” sebuah misi membuatnya merasa aneh, tetapi sesaat kemudian, aroma manis tercium di ruang tunggu dan mengganggu alur pikirannya.

“Oh, kue sifonnya harus segera selesai.”

“Terima kasih!” seru Pharma, diliputi emosi. “Saya merasa kasihan pada semua orang yang tidak punya teman kecil yang pandai memasak.”

“Bukankah kamu baru saja makan malam? Berhati-hatilah untuk tidak pergi ke kota dan membuat dirimu sakit.”

“Ya, akan kulakukan.”

“Saya juga membuat tambahan, jadi silakan bagikan dengan anggota tim lainnya.”

“Wah. Kau gadis yang baik, Sara.”

Pada saat itu, Sara dan Pharma telah menjalin hubungan yang akrab seperti sahabat karib. Namun, saat mereka menikmati percakapan yang akrab di ruang tamu—

 

“Hei, itu Pharma, kan? Kau ada waktu sebentar?”

 

—suara singkat menghancurkan suasana ceria yang mereka ciptakan.

Ada seorang gadis berambut biru muda berdiri di ambang pintu—”Glint” Monika. Monika memiliki tatanan rambut asimetris, tetapi selain itu, bentuk tubuhnya sangat biasa-biasa saja sehingga seolah-olah dia sengaja menghilangkan sesuatu yang khas dari penampilannya.

Tidak jelas mengapa, tetapi dia tampak muram saat menatap Pharma.

“Sara dan Erna, apa kalian bersedia memberi kami kamar?”

Suara Monika lebih tegas dari biasanya.

Pharma tersenyum santai padanya. “Aww, tapi aku ingin terus menepuk-nepuk Erna sedikit lebih lama…”

“ ………… ”

Ekspresi wajah Monika kaku.

Menyadari betapa tegangnya keadaan, Erna dan Sara buru-buru meninggalkan tempat kejadian. “K-kami akan memberi kalian berdua ruang.” “Y-ya, kedengarannya seperti ide yang bagus.”

Pharma menatapnya dengan pandangan sedih, seolah-olah semua kesenangannya baru saja dimanjakan. “Apa yang kauinginkan, Monika?”

“Untuk menanyakan sesuatu padamu. Untuk memastikan, kau mata-mata wanita paling ahli di Avian, kan?”

“Aku tidak tahu soal itu. Qulle dan Lan sama-sama mendapat nilai lebih baik di ujian kelulusan saat kami—”

“Hentikan omong kosongmu itu,” bentak Monika.

Monika benar. Pharma berada di peringkat kelima pada ujian kelulusan, tetapi itu hanya karena dia tidak menganggapnya serius. Dalam hal keterampilan, Pharma membuat malu wanita Avian lainnya. Dia juga tidak berusaha sekuat tenaga selama pertempuran mereka di Longchon, dan Monika telah melihatnya dengan jelas.

“Bagaimana?” Pharma tersenyum. “Ada apa?”

“Kembali di akademimu, kau pasti telah berpartisipasi dalam latihan gabungan khusus.” Monika duduk di sofa di seberang Pharma. “Aku ingin tahu siapa pengujinya. Apa kau punya ide?”

 

Latihan gabungan khusus adalah tempat Monika belajar rasa kekalahan yang kejam.

Setiap dua tahun, akademi mata-mata mengumpulkan semua siswa terbaik mereka dan menugaskan mereka satu misi. Para siswa perempuan diberi tugas sederhana untuk mencuri buku kode dari satu penguji mereka. Monika telah memenuhi syarat untuk latihan tersebut hanya dalam waktu dua bulan setelah berkarir di akademi, dan dia melakukannya dengan penuh semangat. Sisi kompetitif peserta lain juga telah berkobar, dan tempat ujian telah dipenuhi dengan ketegangan.

Akan tetapi, penguji yang satu itu telah mengalah sepenuhnya terhadap kedua puluh gadis itu.

 

“Tunggu, serius nih? Ini yang disebut sebagai siswa berprestasi? Astaga, sungguh mengejutkan. Kalian anak-anak lemah sekali!”

 

Sang penguji tersenyum puas saat dia berdiri di rumah bobrok tempat latihan itu diadakan. Monika tidak pernah melupakan kata-kata yang diucapkannya saat peserta ujian lainnya terbaring tak sadarkan diri.

 

“Ingatlah ini: Di ​​dunia kita, orang-orang yang tidak memiliki api di hati mereka tidak lebih dari sekadar sampah.”

 

Kegagalan itu membuat Monika kehilangan kepercayaan pada kemampuannya sendiri. Ia mulai setengah-setengah dalam akademinya, dan tak lama kemudian, ia dicap sebagai orang yang tidak berguna.

 

Wanita itu menghancurkan jiwaku.

Gigi Monika mengertakkan gigi ketika dia mengingat kembali betapa menyakitkan pengalaman itu.

Monika sudah lama menerimanya. Ia tidak sepenuhnya mengerti apa artinya memiliki api di dalam hatinya, tetapi ia mulai melihat dirinya sebagai seorang jenius lagi, dan ia kembali berlatih dengan tekun siang dan malam.

Namun, identitas pemeriksa masih mengganggunya. Siapakah wanita yang memberinya kekalahan pahit itu? Dia tidak menginginkan pertandingan ulang, tetapi kira-kira begitulah pikirannya saat itu.

Itulah sebabnya dia ingin melacak orang lain yang ikut serta dalam latihan gabungan—agar dia bisa bertanya kepada mereka apakah mereka mengetahui sesuatu.

Di seberangnya, Pharma menyipitkan matanya karena nostalgia. “Ya, aku ada di sana. Jadi kamu juga ada di sana? Aku tidak tahu.”

“Masuk akal. Kami dilarang bekerja sama selama latihan, dan banyak orang yang menganggapnya sebagai kompetisi untuk melihat siapa yang bisa menjatuhkannya terlebih dahulu.”

“Tapi pada akhirnya, kita semua musnah.”

“Saya akan menyebutnya tembakan kawan…tapi itu tidak sepenuhnya benar. Ada beberapa orang yang langsung kehilangan kendali begitu mereka memasuki rumah kumuh tempat dia menunggu kami. Kemudian kepanikan mereka menyebar seperti api yang membakar hutan…”

“Saya bahkan tidak ingat apa yang terjadi setelah itu. Saya pikir saya mendengar seseorang memainkan piano?”

“Ya, kami bahkan tidak tahu bagaimana dia melakukannya.”

Pemeriksa itu telah mengalahkan mereka dengan sangat buruk, mereka tidak tahu apa yang telah dilakukannya kepada mereka. Dia juga tampak cukup muda. Dia baru berusia sekitar pertengahan dua puluhan. Monika tidak mungkin satu-satunya yang putus asa setelah melihat perbedaan mencolok dalam keterampilan mereka.

Yang Monika tahu tentang penguji itu hanyalah sekilas penampilannya, dengan kulitnya yang begitu putih sehingga tampak memutih dansepasang mata merah tua. Dia tampak seperti orang asing. Mungkin saja dia bukan berasal dari Republik Din.

“Dia hebat, ya? Aku juga tidak tahu siapa dia.” Pharma meregangkan tubuhnya, lalu menatap Monika dengan pandangan mengejek. “Bukankah sudah jelas siapa yang akan melakukannya?”

“ ……… ”

“Maksudku, aku benar-benar bisa mengerti kenapa kamu tidak ingin bertanya padanya.”

“…Tidak bisakah kau berpura-pura mengenalku?”

Monika melotot ke arah Pharma. Pharma telah memukulnya tepat di bagian yang sakit.

Tentu saja, dia tahu persis siapa yang dimaksud Pharma. Monika telah mempertimbangkan untuk membicarakan masalah ini dengannya beberapa kali, tetapi setiap kali, dia selalu mengurungkan niatnya karena dia tidak ingin membicarakan kegagalannya sendiri. Pada akhirnya, dia hanya memiliki minat sesaat untuk memecahkan misteri itu, dan tidak ada hal khusus yang mendorongnya untuk maju.

Tiba-tiba, Pharma berdiri. “Jangan khawatir, aku akan ikut denganmu.”

“Hah?”

Monika terkejut. Ia tidak menyangka Pharma akan menunjukkan antusiasme seperti itu.

Pharma mengangguk padanya. “Aku sendiri juga penasaran. Terutama akhir-akhir ini.” Dia tersenyum pada Monika, senyum yang mengisyaratkan rahasia yang belum terungkap. “Baiklah! Ayo kita cari tahu tentang wanita yang memukuli kita!”

Dalam suatu ekspresi kegembiraan yang aneh, dia mengepalkan tangannya ke udara.

 

Singkat cerita, mereka menemukan identitas instruktur tersebut dengan sangat mudah. ​​Setelah mengumpulkan informasi dari anggota Avian lainnya, mereka pergi ke ruangan pihak terkait dan langsung mendapat jawaban.

“Dari deskripsimu, itu pasti Kakak Heide.”

Bos Lamplight, Klaus, memberi mereka jawaban tanpa perlawanan apa pun.

Dia berhenti sejenak dari dokumen yang sedang ditulisnya dan mendeskripsikannya.

“Dia adalah anggota Inferno, dengan nama kode Flamefanner. Dia seperti kakak perempuan bagiku. Keahliannya adalah mengendalikan hati orang .melalui seni. Orang-orang yang tidak cukup terampil akan kalah saat mereka melangkah ke ruangan yang sama dengannya.”

“Itu masuk akal,” gumam Monika menanggapi pengungkapan besar itu. Segala sesuatu tentang itu masuk akal.

Inferno adalah tim mata-mata terkuat di negara ini, meskipun sudah lama hancur. Klaus menyayangi mereka seperti keluarganya sendiri.

Emosi yang bertentangan berkecamuk dalam dirinya saat dia mendesah. Mereka mewarisi Istana Heat Haze dari Inferno, yang berarti Monika telah tinggal dan bekerja di rumah yang sama persis dengan tempat pengujinya dulu.

Ekspresi lembut yang tidak seperti biasanya terpancar di wajah Klaus. “Latihan gabungan khusus, ya? Itu mengingatkanku pada masa lalu. Inferno mulai mengadakannya setiap dua tahun untuk merekrut anggota baru ke dalam tim. Kurasa Kak Heide pasti yang bertanggung jawab atas latihan akademi perempuan terbaru.”

Mata Pharma membelalak. “Wah, itu ujian rekrutmen?! Aku tidak tahu apa yang terjadi.”

“Ya. Saya yakin ada aturan yang melarang peserta bekerja sama. Tim ingin menguji orang secara individual. Latihan juga dilakukan untuk melatih siswa, tetapi itu merupakan manfaat sampingan.”

“Agak kejam membuatnya begitu sulit, sih.”

Klaus menyilangkan tangannya dengan bingung. “Kau benar juga. Agak kekanak-kanakan rasanya memusnahkan para siswa saat ujian dimulai.”

Monika setuju sepenuh hati. Bagaimana mungkin kau bisa memburu seseorang jika yang kau lakukan hanya mengepel lantai bersama mereka?

“Kekanak-kanakan sama sekali tidak ada artinya!” seru Pharma dengan frustrasi. “Empat tahun lalu, ada seorang wanita tua berotot yang menghabisi kita semua dengan senapan runduk jarak jauh!”

Klaus meringis. “…Itu pasti Nenek G.”

Yang ia maksud adalah Gerde si “Pejalan Api”. Selama amunisinya tidak habis, Gerde sudah cukup kuat untuk menghancurkan seluruh desa tanpa membiarkan seorang pun mendekatinya.

“Dan menurut rekan satu tim saya, akademi putra harus berhadapan dengan seorang pria yang menghajar semua murid hingga babak belur dengan katana dua tahun lalu.”

Klaus memijat pelipisnya. “Tuan…”

Itu pasti Guido si “Torchlight”. Gadis-gadis Lamplight pernah melawannya sendiri setelah Guido mengkhianati Republik, dan dalam hal kecakapan bertarung, keterampilannya bahkan melampaui Klaus.

 

“Apakah Inferno benar-benar menindas akademi seburuk itu?”

 

Suara Klaus bergetar mendengar hal itu. Berita itu sangat mengejutkannya.

Pharma tersenyum sedih. “Maksudku, mereka seperti mengambil siswa terbaik dan menghancurkan harga diri mereka. Banyak orang yang menerimanya dengan sangat berat…” Sedikit kesedihan merayapi suaranya, tetapi senyumnya segera kembali. “…Tetapi menurutku, itu memberiku dorongan yang kubutuhkan.”

“ ……… ”

Monika tidak bisa berkata apa-apa. Dia adalah salah satu orang yang telah menerima kenyataan pahit dan hatinya hancur.

Dia tentu saja punya keraguan, tetapi pada akhirnya, dia tidak menentang latihan gabungan khusus itu sendiri. Jika dia tidak bertemu Flamefanner, dia akan terus bersikap sombong sampai lulus. Ada beberapa pil pahit yang penting untuk ditelan.

“Itulah ‘Flamefanner’ Heide,” kata Klaus sambil mengangguk puas. “Ia adalah wanita yang memiliki banyak bakat. Ia adalah seorang ahli dalam operasi rahasia, dan dalam setiap misi, ia memperoleh keterampilan baru. Jika ia perlu menyusup ke teater, ia akan menjadi pianis ulung; jika ia perlu menjadi pengasuh, ia akan menguasai seni lukis. Ada masa ketika saya benar-benar menyukai lukisan cat minyak, dan saya berterima kasih atas pengaruhnya untuk itu.”

Dia menyilangkan lengannya dan mengangguk sekali lagi. Kemudian dia bergumam pada dirinya sendiri, begitu pelan sehingga mereka hampir tidak dapat mendengarnya. “Lalu ada semua erotika yang dia tulis… Hmm, di mana kita menyimpan itu, lagi?”

Heide jelas merupakan seorang wanita yang memiliki keterampilan yang luar biasa.

Pharma menepukkan kedua tangannya. “Pasti bagus, karena dia serba bisa.”

“Memikirkan bahwa dia dan mentorku bertindak terlalu jauh dengan latihan mereka…” Ekspresi Klaus kembali gelap. Dia kesulitan untuk mengabaikan apa yang telah terjadi. “Menghancurkan murid akademi seperti itu tidak perlu. Maksudku, dalam hal pelatihan, merekajuga bersikap tegas padaku… Dan aku tahu apa yang mereka cari adalah hal penting yang harus dimiliki oleh seorang mata-mata, tapi tetap saja…”

“Kedengarannya kau tahu sesuatu,” kata Monika.

“Yah, mereka bilang kalau kriteria mereka untuk meluluskan seseorang adalah kalau keterampilannya minimal setara dengan keterampilanku.”

Teriakan Monika yang mengerikan bergema di seluruh ruangan. “Jadi, kau bilang ini semua salahmu ?!”

 

Latihan gabungan khusus itu diam-diam merupakan ujian rekrutmen bagi Inferno. Namun, pada akhirnya, Inferno tidak pernah benar-benar menarik anggota baru dari akademi. Mereka merekrut Heide dan Klaus tak lama setelah Perang Besar berakhir, tetapi dalam sepuluh tahun berikutnya, daftar anggota mereka tidak pernah bertambah.

Orang yang memutuskan bagaimana mereka akan memilih anggota baru agar tetap relevan di generasi mendatang adalah bos Inferno—“Hearth” Veronika.

“Yah, mereka adalah orang-orang yang harus meneruskan warisan Inferno…”

Dia mempunyai rambut bagaikan api merah tua dan panjangnya sekitar satu mil , dan dia ragu-ragu dan bimbang sebelum memberikan dekrit itu kepada rekan satu timnya.

“Minimal, kita butuh mereka sekuat Klaus.”

Begitulah cara para siswa akademi terbaik mulai merasakan sensasi neraka setiap dua tahun sekali.

 

Monika menggaruk bagian belakang lehernya saat berjalan menyusuri lorong.

Emosinya campur aduk. Ada rasa puas yang pasti saat mengetahui siapa sumber kemundurannya, juga perasaan membenarkan diri sendiri bahwa kekalahan tidak dapat dihindari. Lalu ada rasa frustrasi yang bercampur aduk. Fakta bahwa Flamefanner tidak memilih untuk merekrutnya dan fakta bahwa dia telah memberikan pukulan emosional seperti itu membuat Monika sangat kesal.

Fakta bahwa Flamefanner adalah seorang seniman juga membuatnya kesal.

Monika lahir dari keluarga seniman. Keluarganya memujanyaseni, tetapi dia gagal mewarisi perasaan yang sama, dan bergabung dengan akademi mata-mata kurang lebih merupakan caranya untuk melarikan diri dari rumah.

Dia mendesah panjang saat emosi gelisah berputar dalam dirinya.

“Maksudku, mengetahui sesuatu itu tidak akan mengubah apa pun,” gerutunya membela diri.

Sebenarnya tidak ada yang lebih dari sekadar rasa ingin tahu. Bukannya dia berencana untuk keluar dan membalas dendam pada penguji itu begitu dia mengetahui identitasnya.

Dan lagi pula, Heide sudah meninggal.

Monika memaksakan diri untuk menerima kenyataan itu dan menuju kamar tidurnya. Saat itu sudah pukul sembilan malam.

Ketika dia sampai di sana, dia mendapati kerumunan orang berkumpul di sekitar kamarnya.

Tidak jelas apa yang dilakukan gadis-gadis Lamplight di sana. Wajah mereka merah seperti baru keluar dari kamar mandi, dan mereka memegang sesuatu dengan sangat malu.

“Apa yang terjadi di sini?”

Ketika Monika memanggil mereka, mereka mulai tergagap. “H-hai, Monika…” “K-kami, uh…kami cukup yakin ini semua omong kosong, tapi, seperti…”

Lily dan Sybilla menunjuk dengan gelisah ke kamar tidur Monika.

Di pintu, ada catatan yang tidak dikenal.

 

DITEMUKAN DI LOTENG DI ATAS DSaya MKAMAR ONIKA →

 

Tulisan tangan itu milik Lan.

Di ujung anak panah itu, ada setumpuk besar buku. Mungkin ada lebih dari tiga puluh buku, dan buku-buku itu jelas bukan milik Monika. Dia bahkan tidak pernah naik ke loteng untuk memeriksanya.

Merasa semuanya sedikit aneh, Monika mengambil salah satu buku, membukanya, dan mengerang ketika membaca daftar isi.

Buku-buku tersebut bersifat erotika, menampilkan penggambaran gairah sensual antara pria dan wanita.

“L-lihat, kita semua tahu tidak mungkin.” “T-tapi apakah itu benar-benar milikmu?”

Semua mata tertuju padanya.

Rekan-rekan satu timnya menatapnya dengan pandangan canggung seperti sekelompok orang yang telah melihat sesuatu yang mereka tahu seharusnya tidak mereka lihat.

“Tee-hee, kamu wanita muda yang sehat. Kamu tidak perlu malu,” kata Thea. “Menurutku sulit untuk memaafkan pengungkapan perasaan pribadi seseorang seperti ini,” kata Grete. “A-aku benar-benar minta maaf. Aku tidak bermaksud untuk melihat, aku janji!” kata Sara. “A-aku pikir aku terlalu muda untuk membaca semua ini!” seru Erna. “Kalau begitu, aku akan membacakannya untukmu. Yo, Monika, apakah kamu punya salah satu dari buku-buku itu yang kamu rekomendasikan?” tanya Annette.

Butuh waktu yang cukup lama hingga komentar-komentar riuh mereka mereda.

 

Museum Seni Nasional Arranq adalah lembaga terhormat dengan sejarah lebih dari seratus tahun. Museum ini tidak hanya memamerkan karya-karya Din, tetapi juga karya seniman dari seluruh dunia, dan memamerkan lebih banyak karya daripada museum lain di negara ini. Museum ini sering meminjam lukisan dari orang-orang kaya dan berkuasa, dan merotasi pamerannya begitu sering sehingga penduduk kota pelabuhan dapat mengunjunginya berkali-kali dan tidak pernah merasa bosan. Museum ini adalah salah satu museum seni terkemuka di seluruh dunia.

Saat itu pukul sebelas malam. Museum tutup pukul tujuh, dan semua staf sudah lama pulang. Karena penjaga hanya berpatroli setiap dua jam sekali, bangunan itu sebagian besar sunyi.

Ah, sungguh mengasyikkan.

Lan berjalan dengan anggun sambil merasa cukup puas dengan dirinya sendiri. Tepat sebelum dia pergi, dia menaruh setumpuk novel erotis di depan kamar Monika.

Saya berani bertaruh bahwa Dame Monika sedang panik sekarang. Yang perlu saya lakukan adalah menunggu sampai dia benar-benar digoda, lalu mendekatinya dengan tawaran saya. “Jika Anda ingin saya mengungkap kebenaran, yang perlu Anda lakukan adalah melindungi saya dari Dame Annette.”

Lan secara teknis telah menemukan buku-buku itu di loteng di atas kamar Sara, tetapi ia meragukan bahwa buku-buku itu benar-benar miliknya, jadi ia memutuskan untuk menggunakannya untuk memeras orang lain. Monika pasti bisa melawan Annette, jadi Lan memilihnya.

Itu adalah rencana yang brilian, jika saya boleh mengatakannya!

Setelah mengangguk senang, Lan mendongak.

Alasan dia menyelinap ke museum seni setelah jam kerja ada hubungannya dengan misi Avian. Targetnya adalah salah satu kurator yang bekerjaDi sana. Wanita itu dicurigai melakukan kejahatan tertentu, dan tugas Lan adalah mengonfirmasi bukti dan menangkap tersangka.

Hal pertama yang harus saya lakukan adalah menyelesaikan misi saya…

Saat dia berusaha menenangkan dirinya, dia mendengar suara langkah kaki dari ujung lorong.

Saat ini, dia berada di aula pameran yang panjang dan sempit dengan dinding yang dipenuhi lukisan cat minyak, baik dari dalam maupun luar negeri. Seseorang berjalan ke arahnya dari bilik pameran patung di ujung terjauhnya. Suara sepatu mereka bergema keras di seluruh museum yang kosong. Mereka berada jauh dari rute patroli penjaga.

“Ah, begitulah rupamu.”

Lan berjongkok dan mempersiapkan dirinya untuk bertempur.

Namun, orang yang muncul bukanlah orang yang ia duga—ia adalah Monika. Gadis terkuat di Lamplight melangkah ke arahnya dengan ekspresi dingin di wajahnya. Entah mengapa, ia tidak mengatakan sepatah kata pun.

Lan memiringkan kepalanya dengan bingung. Ia tidak ingat pernah memberi tahu Monika di mana ia berada.

Selagi dia memperhatikan dengan waspada, bibir Monika bergerak.

“Mati.”

Di tangannya ada sebuah pistol.

“Tunggu, tunggu, tunggu! Tunggu sebentar!”

Lan bergegas mundur.

Tampaknya rencana erotikanya telah membuat Monika menjadi marah.

“T-tolong, tenanglah. Aku sedang menjalankan misi saat ini, dan ini bukan saat yang tepat untuk ini. Lihat, uh, akan ada banyak waktu untuk membahas ini nanti, jadi jika kau bisa menurunkan senjatamu—”

“Mati.”

“Memikirkan bahwa negosiasi akan gagal total.”

Lan memutuskan untuk berbalik dan melarikan diri. Membicarakan hal-hal itu jelas bukan pilihan. Dia harus melarikan diri saat dia masih punya waktu.

Monika pasti telah menyeret lokasinya keluar dari Pharma. Mengingat betapa setianya Pharma pada keinginannya, itu tidak akan sulit. Dia adalah tipe orang yang akan mengkhianati rekan satu timnya demi sepotong roti panggang dengan selai.

Kabar baiknya adalah, Lan berada di posisi yang menguntungkan. Dia sudah mengingatdi mana semua lorong yang hanya diperuntukkan bagi staf museum merupakan persiapan untuk misinya.

Dia berlari menyusuri salah satu koridor dan melarikan diri ke sebuah gudang yang penuh dengan tumpukan tinggi bingkai dan kotak pajangan.

Aku tak menyangka bisa mengundang amarah seperti itu!

Lan bersembunyi di balik tiang patung dan mengambil waktu sejenak untuk mengatur napas. Ia sudah siap menerima omelan atas apa yang telah dilakukannya, tetapi ia tidak pernah menyangka akan diserang secara fisik bahkan sebelum hari itu berakhir.

Namun, sembunyi-sembunyi adalah keahlianku. Dia tidak akan menemukanku.

Di sana, di gudang yang gelap, dia menghela napas lega.

Keyakinan Lan pada teknik silumannya sangat kuat. Teknik itu telah menyelamatkannya dari beberapa situasi hidup-mati sebelumnya. Bahkan jika Monika masuk ke gudang, Lan bisa saja berpindah dari satu tempat berlindung ke tempat berlindung lain agar tidak ketahuan.

Dia bangga karena bisa bersembunyi dari siapa pun, bahkan mata-mata elit—

 

“Nama kodeku Glint—sekarang, mari kita simpan cinta kita selama yang kita bisa.”

 

—tetapi saat lampu gudang menyala, ada sesuatu yang berputar-putar di atas kepala.

Seseorang baru saja melemparkan sepasang cermin dari pintu masuk ruangan. Cahaya memantul dari cermin-cermin itu saat berputar di udara. Tiga pantulan yang dalam, memperlihatkan wajah Monika.

Jika Lan bisa melihat wajah Monika, itu berarti Monika bisa melihat wajahnya.

“HAAAAAARIII?”

Monika menyebut kemampuan istimewanya sebagai “creepshot,” dan kemampuan itu memungkinkannya untuk melihat segala sesuatu yang ada di dalam ruang yang tetap. Ke mana pun Lan mencoba bersembunyi, tidak ada jalan keluar.

Monika berlari melintasi rak yang menumpuk di gudang dan langsung menuju Lan.

“Terserah!”

Kemudian dia menggunakan kekuatan serangannya untuk menendang Lan ke seberang ruangan dan membuatnya terbanting ke dinding. Ketika Lan membentur kepalanya dan jatuh ke lantai, Monika menginjakkan kaki di dadanya dan membidik dengan senjatanya.

“Baiklah, Lan, apa yang akan terjadi? Kau ingin mati sekarang, atau kau ingin mati dengan mengerikan?”

“Kedua pilihanmu sebenarnya hanya satu.”

Keringat membasahi wajah Lan saat ia mengangkat tangannya tanda menyerah. Ia tidak tahu mengapa Monika begitu marah, tetapi jika ia tidak meredakan situasi, nyawanya benar-benar dalam bahaya.

“L-lihat, itu hanya lelucon yang tidak berbahaya. Bagaimana kalau kita semua menarik napas dalam-dalam?”

“Ada kata-kata terakhir lainnya?”

“Kau kurang memiliki belas kasihan, begitulah yang kulihat. Ha-ha, bukan berarti kau menyimpan perasaan pada siapa pun di Lamplight, kan? Kesalahpahaman tentang satu atau dua buku cabul seharusnya tidak membuatmu benar-benar—”

Sebuah ledakan terjadi di depan matanya.

Suara dan benturan itu sempat membuatnya berpikir bahwa sarafnya sedang bermasalah. Namun, sesaat kemudian, ia menyadari bahwa yang dilihatnya adalah suara tembakan, dan ia menoleh ke kanan dengan takut.

Ada peluru yang tertanam di dinding.

“K-kamu benar-benar dipecat?”

Lan pergi dan menusuk bagian yang sakit.

Dia bisa tahu itu, tetapi dia tidak tahu apa titik nyeri itu. Saat ini, dia tidak terlalu peduli untuk mencari tahu apa itu, tetapi lebih peduli untuk mengendalikan kandung kemihnya. Dengan risiko terdengar tidak sopan, dia mungkin mengompol sedikit.

Lalu dia mendengar suara seseorang berlari di luar gudang.

“ ______”!”

Dia segera mengalihkan perhatiannya, mendorong Monika ke samping dan berdiri kembali.

“Aku sedang menjalankan misi sekarang! Kau mungkin telah membocorkan informasi tentang targetku!”

Mendengar suara tembakan itu membuat mereka terdorong untuk bertindak. Jika Lan tidak mengejar sekarang, ada bahaya mereka bisa melarikan diri.

Monika tidak peduli. “Aku mendapat informasi dari Pharma. Kau tidak berurusan dengan mata-mata Galgad. Mereka hanya kurator biasa yang mencuri karya seni. Orang sipil seperti itu, mereka akan tumbang seperti sekarung—”

“Mereka bukan warga sipil biasa!” teriak Lan.

Ketika Monika menatapnya dengan tercengang, Lan menyadari bahwa Monika telah diliputi kesalahpahaman.

“Kakak Pharma gagal memberimu semua detailnya, kurasa.” Lan mengeluarkan suara .helaan napas. “Ada sebuah kelompok yang disebut Wacana tentang Dekadensi. Target saya termasuk dalam kelompok itu.”

“Siapa mereka?”

“Memang benar mereka bukan mata-mata. Tepatnya, mereka adalah orang-orang yang gagal menjadi mata-mata.”

Informasinya bersifat rahasia, tetapi Monika kini terlibat dalam urusan tersebut, dan Lan memutuskan bahwa ia perlu mengetahuinya.

“Mereka adalah jebolan akademi mata-mata.”

Perasaan hampa menyergapnya.

“Mereka diajari cara menipu, tetapi ketika impian mereka hancur, mereka berbalik melawan negara kita.”

 

Ketika orang mendaftar di akademi mata-mata, mereka diberi aturan sederhana: Jangan pernah menggunakan keterampilan yang diajarkan di sini untuk kejahatan.

Mungkin tampak jelas, tetapi cukup penting sehingga perlu dibuat eksplisit. Semua keterampilan yang diperlukan untuk menjadi mata-mata—menembak, menipu, membujuk dan memaksa, menghasut, membobol kunci, membunuh—adalah bakat yang juga dapat digunakan untuk melakukan kejahatan. Akademi bahkan mengajarkan siswa mereka cara menipu polisi jika mereka ditangkap dan cara menjebak orang lain atas hal-hal yang telah mereka lakukan. Jika salah satu siswa menjadi nakal, mereka akan menjadi penjahat ulung yang tidak akan berdaya melawan penegak hukum biasa.

Untuk mencegah hal itu, pihak akademi mengancam para siswanya: Jika kau menggunakan keahlianmu untuk kejahatan, para Algojo akan menjatuhkanmu.

The Executioners adalah sekelompok agen kejam yang mengkhususkan diri dalam mengalahkan agen mereka sendiri. Mereka juga bertugas membunuh agen ganda, dan akademi memastikan para siswa tahu bahwa tidak ada jalan keluar dari The Executioners.

Kabar baiknya adalah, tidak ada satu pun dari mereka yang putus sekolah dari akademi yang beralih menjadi penjahat. Mungkin mereka takut pada Algojo, tetapi apa pun masalahnya, orang-orang yang meninggalkan akademi cenderung menjalani kehidupan yang tenang.

Namun, kini, rentetan itu akhirnya berakhir. Sebuah organisasi kriminal telah muncul yang seluruhnya terdiri dari para gagal di akademi mata-mata.

Itu adalah salah satu kontraintelijen Kantor Intelijen Luar NegeriTim yang pertama kali menemukan mereka. Selama interogasi terhadap mata-mata Galgad yang ditangkap, mereka menemukan bahwa ada kelompok bernama Discourse on Decadence yang telah menjual rahasia negara untuk mendanai operasi mereka. Mereka dengan cepat menangkap seorang anggota kelompok dan menyiksanya agar mengungkapkan rahasia mereka.

Discourse on Decadence adalah sekelompok jebolan akademi yang menggunakan keterampilan mata-mata yang telah mereka pelajari dan menggunakannya untuk tujuan yang egois, dan jumlah mereka sedikitnya dua puluh orang.

Kini Avian ditugaskan untuk membantu para algojo dan menangkap anggota kelompok itu. Itulah misi Pharma tempo hari.

 

Setelah Lan menjelaskan semuanya, Monika mengangguk tanda mengerti. “Jadi mereka menyebalkan.”

Lan menatapnya dengan jengkel. “Apakah kamu benar-benar mendengarkan?”

Bahkan setelah mendengar cerita Lan, Monika tidak terlalu khawatir. Mayoritas siswa akademi tidak pernah lulus, dan masuk akal jika beberapa dari mereka memutuskan untuk melanggar hukum. Gagasan harus melawan seseorang yang pernah tinggal dan berlatih bersamanya tidak membuatnya gembira, tetapi tetap saja.

Mereka berdua berlari menyusuri lorong museum sambil berbisik-bisik. Sasaran telah menghilang setelah mendengar suara tembakan, tetapi belum ada tanda-tanda mereka telah meninggalkan gedung. Lan telah menutup pintu masuk dan keluar terlebih dahulu.

Monika tidak berkewajiban untuk menemaninya, tetapi itu salahnya jika targetnya menjadi takut. Dia akan merasa tidak enak jika meninggalkan Lan untuk membersihkan kekacauannya.

Saat mereka mencari musuh tersembunyi di tempat itu, Lan melanjutkan penjelasannya. “Jika tidak ada alasan lain, mereka bukan amatir. Jika kamu meremehkan mereka, kamu mungkin akan menyesalinya.”

“Tapi mereka gagal, kan? Mereka tidak berhasil mengikuti ujian kelulusan.”

Jika mereka adalah mereka yang putus sekolah, maka itu berarti mereka telah gagal dalam salah satu ujian rutin mereka, atau mereka tidak mampu mengikuti pelatihan dan putus sekolah secara sukarela.

Lan mengerutkan bibirnya. “Kata-kata yang berani datang dari seorang mantan yang gagal.”

“Hmm…”

“Saya tidak bermaksud tidak menghormati keterampilan Lamplight. Nilai akademi hanyalah salah satu cara untuk mengukur bakat, tidak lebih. Lamplight telah membuktikannya sepenuhnya.”

Suara Lan terdengar yakin, dan Monika sendiri telah melihat hal yang sama. Rekan satu timnya telah dicap sebagai orang yang tidak beruntung karena keterampilan mereka yang tidak seimbang dan terspesialisasi, tetapi dalam situasi yang menguntungkan mereka, mereka mampu melakukan hal-hal yang luar biasa.

“Di situlah letak kekhawatiran saya. Beberapa orang yang putus sekolah mungkin sama kuatnya dengan Lamplight, bahkan mungkin lebih kuat lagi.”

 

“Kau benar sekali tentang hal itu.”

 

Komentar Lan membuatnya mendapat tanggapan.

Mereka berada di ruang pameran yang dipenuhi patung-patung besar. Karya-karya tersebut dirancang agar dapat dilihat dari semua sudut, jadi mereka dipasang di tempat yang luas dengan banyak ruang untuk bergerak. Tidak ada lampu utama yang menyala, jadi yang mereka miliki hanyalah lampu malam yang redup.

Di sana, berdiri di tengah sepuluh patung batu yang menggambarkan dewa jahat, ada seorang gadis.

Gadis itu agak jangkung. Grete adalah orang tertinggi di Lamplight, dan gadis itu tampak lebih jangkung lagi. Lengan dan kakinya panjang dan lurus, dan wajahnya yang panjang, matanya yang besar, dan bibirnya yang mengerucut membuatnya tampak bermusuhan.

Monika menggenggam senjatanya erat-erat. “Tidak menyangka kau akan menunjukkan dirimu dengan begitu berani.”

“Jika ada yang terkejut di sini, itu aku. Aku selalu tahu bahwa para algojo mungkin akan melacakku, tetapi aku tidak pernah menyangka beberapa anak dari generasiku akan mengejarku.” Gadis itu mengangkat bahu. “Namaku Shao Li. Aku keluar dari akademi tahun lalu.”

“Penjahat zaman sekarang sangat sopan,” jawab Monika. “Senang sekali Anda memperkenalkan diri.”

Lan telah memberinya rinciannya.

Kejahatan yang dilakukan Shao Li adalah pencurian karya seni. Museum Seni Nasional memiliki banyak karya seni yang dipinjam dari orang-orang kaya yang berbeda. Setiap kali dia mengembalikan salah satu karya seni itu, dia akan menggantinya dengan barang palsu berkualitas tinggi dan menjual karya aslinya di pasar gelap. Akademinya telah mengajarkannya cara memalsukan dokumen, dan sekarang dia menggunakan pengetahuan itu untuk melanggar hukum.

Uang yang diperolehnya langsung masuk ke anggaran Discourse on Decadence. Dia adalah pencari nafkah utama kelompok itu.

Kebencian memudar dari ekspresi Shao Li, dan dia tersenyum hangat. “Saya ingin mengundang kalian untuk bergabung dengan kami.”

“Hah?”

“Kita pada dasarnya seumuran. Aku salah satu letnan kelompok ini, jadi aku yakin aku bisa memberimu rekomendasi. Bagaimana menurutmu, kalian berdua? Mau bergabung dengan Discourse on Decadence?”

Monika mendengus dan menoleh ke sampingnya. “Baiklah, Lan? Haruskah kita menerima undangannya agar kita bisa mengawasi mereka dari dalam?”

“Mengatakan hal itu dengan lantang sama saja dengan mengalahkan inti permasalahannya … ,” canda Lan dengan setengah hati.

Monika sama sekali tidak berniat menyusup ke dalam kelompok itu. Kedengarannya seperti pekerjaan yang berat, dan akan jauh lebih cepat jika mereka menangkap target yang berdiri di hadapan mereka dan menginterogasinya.

“Ayolah, hentikan saja urusan mata-mata itu. Kau hanya akan terbunuh.” Shao Li tertawa mengejek. “Menurutku, kau harus menjaga nomor satu. Pecundang macam apa yang rela terbunuh demi negaranya? Kukatakan padamu, kalian semua sudah dicuci otaknya. Omong kosong patriotisme itu membuatku merinding.”

“Argumenmu kurang.”

Kali ini Lan yang menjawab.

“Anda bilang Anda tidak bisa mengorbankan nyawa Anda demi bangsa? Baiklah. Itu hak Anda. Hiduplah sesuka hati Anda. Jangan melanggar hukum. Sesederhana itu.”

“…Ugh. Jangan khotbahkan aku.”

“Serahkan dirimu. Kita berasal dari sekolah yang berbeda, tetapi kita tetap memiliki ikatan persaudaraan akademi. Aku tidak akan membunuhmu.”

Lan menggerakkan lengan kanannya dengan lembut. Ada garis-garis cahaya yang terlihat dari ujung jarinya. Garis-garis itu adalah tali, senjata khas gadis yang memiliki nama kode Cloud Drift—tali yang dirancang untuk mengikat.

Spesialisasinya adalah Penahanan, dan itu membuatnya menjadi orang yang tepat untuk misi tersebut.

“Ya ampun, serius nih? Itu pola pikir orang yang tidak tahan dengan keadaan!”

Di depan mata mereka, Shao Li merentangkan kedua lengannya lebar-lebar karena jengkel.

 

“Nama kodeku Molt—dan sudah saatnya kau diikat dan diisi!”

 

Di masing-masing tangannya, dia memegang pistol. Dia bisa menggunakan dua senjata sekaligus.

Dia menembak, dan Monika dan Lan segera berlindung di balik pilar.

Mereka mendengar suara letupan dari bawah kaki mereka. Itu adalah titik yang seharusnya tidak bisa ditembus Shao Li dari sudut pandangnya. Suara peluru yang menghantam benda-benda memenuhi seluruh ruang pameran.

Saat itulah Monika menyadari bahwa dia menggunakan rebound.

Dengan menembakkan peluru karet dan memantulkannya ke dinding dan langit-langit, Shao Li mampu menyerang musuhnya dari titik buta mereka. Itu adalah teknik yang canggih. Jika tidak ada yang lain, hanya sedikit—jika ada—mahasiswa akademi yang mampu melakukannya.

Meski begitu, saya dapat melakukannya dengan mata tertutup.

Shao Li bersembunyi di balik pilarnya sendiri dan menggunakan pantulannya untuk mencoba menjatuhkan Monika dan Lan. Pelurunya beterbangan dari dinding dan meledak di tanah di sekitar Lan dan Monika. Dengan menembakkan kedua senjatanya satu demi satu, Shao Li mampu menahan rentetan amunisi yang tak henti-hentinya.

Suara tembakan terus bergema di seluruh aula.

Monika berharap dapat menyelesaikan semuanya dengan cepat.

Kita harus bertindak cepat. Keadaan bisa memburuk jika terus seperti ini.

Ruang pameran terlalu gelap sehingga penglihatan tidak bisa berfungsi dengan baik. Dipandu oleh suara tembakan pistol dan peluru yang mengenai dinding, Monika menyerbu keluar dari balik pilar. Rencananya adalah mendekati Shao Li dan menjatuhkannya dengan senjata lempar.

“…Hah?”

Namun, dia segera menyadari ada sesuatu yang tidak beres.

Suaranya salah.

Dua pistol kembar itu terus menembak tanpa henti dan bergema tanpa henti di seluruh aula. Monika butuh beberapa saat untuk menyadari apa yang terjadi—pantulan datang terlalu cepat setelah suara tembakan.

Shao Li menggunakan senjata khusus—senjata yang dirancang dengan peredam untuk menutupi suara tembakan sebenarnya, sehingga senjata tersebut dapat menunggu beberapa saat setelah menembak untuk mengeluarkan suaranya.

“Kena kau,” Monika mendengar Shao Li bergumam.

Dengan mengaburkan suara dalam kegelapan, Shao Li dapat mengacaukan waktu lawannya.

Monika tahu tentang teknik di mana seseorang memadukan kebohongan dengan bakat khusus mereka untuk menjatuhkan musuh. Itu adalah pelajaran utama yang diajarkan akademi, satu-satunya yang bisa dikuasai oleh siswa terbaik di ambang kelulusan—kebohongan.

Ketika dia mendekat, dia melihat ekspresi puas di wajah Shao Li.

Dia bisa mendengar Lan memanggil namanya.

Memantul × Jeda Waktu = Peluru Tak Terlihat.

Peluru karet yang tidak dapat ia rasakan menghantam sisi kepalanya.

 

Sebuah kenangan melintas di kepala Monika saat berada di rumah bobrok bekas latihan gabungan khusus tepat setelah “Flamefanner” Heide pergi.

Yang tersisa hanyalah sekelompok mahasiswa berprestasi yang baru saja harga dirinya hancur. Mereka tidak mengerti apa yang telah terjadi pada mereka, dan mereka tidak mengerti apa yang telah mereka lakukan. Luka di tubuh mereka adalah satu hal, tetapi kerusakan di hati mereka jauh lebih besar.

Untuk apa semua kerja keras yang telah mereka lakukan? Mereka berhasil mencapai puncak prestasi di kelas, tetapi bakat mereka sama sekali tidak membuahkan hasil.

Itulah saat ketika semua keterampilan yang telah mereka pelajari dengan susah payah di akademi terbukti tidak ada gunanya.

Yang pertama pulih adalah mereka yang telah melalui latihan gabungan khusus sebelumnya, mereka yang harga dirinya telah diinjak-injak oleh “Firewalker” Gerde. Dengan wajah masam, mereka berjalan keluar dari gedung kumuh itu. Itulah kelompok Pharma.

Lalu ada orang-orang yang baru pertama kali datang, mereka terlalu terkejut hingga tak bisa bergerak.

Monika termasuk dalam kelompok terakhir. Ia diundang untuk mengikuti latihan tersebut dalam waktu yang sangat cepat, yakni hanya dalam waktu dua bulan, dan dorongan kepercayaan diri yang diberikan oleh undangan tersebut membuatnya butuh waktu lebih lama untuk pulih dari kehilangan kepercayaan dirinya.

Sekarang dia bahkan tidak bisa mengingatnya lagi. Bagaimana dia bisa bangkit berdiri?

 

Pada saat benturan, Monika memutar kepalanya untuk meredam benturan tersebut.

Beruntung baginya, peluru yang digunakan Shao Li dilapisi karet yang lentur. Itu membuat pelurunya lebih baik dalam memantul tetapi jauh lebih tidak mematikan. Monika hampir pingsan, tetapi dia menenangkan diri.

Lan melepaskan beberapa tembakan peringatan ke arah Shao Li saat dia bergegas mendekat. “Apakah kamu baik-baik saja, Nona Monika?”

“Ya. Bagus sekali.”

Kepalanya sakit, tetapi dia masih bisa bertarung dengan baik.

Shao Li mendecak lidahnya dan cepat-cepat melepaskan diri dari Monika, lalu pindah ke pilar lain. Dia pasti kehabisan peluru, karena Monika bisa mendengar Monika mengisi ulang peluru. Satu pilihan adalah menunggu isi ulang berikutnya dan menyerang saat itu juga, tetapi orang ini telah memodifikasi pistolnya agar mengeluarkan suara tembakan dan tidak ada yang lain. Monika tidak ragu untuk memalsukan jumlah peluru di magasinnya.

Lan terkesan. “Bukan hal yang mudah untuk mendaratkan pukulan padamu, Dame Monika.”

Monika menggelengkan kepalanya. Satu-satunya alasan mengapa ia gagal menghindari tembakan itu adalah karena ada hal lain yang ada dalam pikirannya.

“Rasanya seperti takdir sedang mempermainkan hari ini,” katanya sambil menyisir rambutnya ke belakang.

“Hmm?”

“Kurasa cewek jangkung itu dan aku pernah bertemu sebelumnya,” kata Monika. Lan tampak terkejut, dan Monika menepuk bahunya. “Ya, kau keberatan kalau aku menanganinya sendiri untuk saat ini? Aku punya hal lain yang harus kau lakukan.”

Monika segera memberitahu rencananya. Saat dia melakukannya, Lan mengernyitkan wajahnya. “Maaf?” Dia tampak skeptis sepanjang cerita, tetapi akhirnya dia setuju.

Sementara Lan sedang melakukan persiapannya, Monika melompat keluar dari balik penyamarannya.

“Kau cukup kuat!” teriaknya ke dalam kegelapan. “Katakan padaku, apakah kau mengikuti latihan gabungan dua tahun lalu?”

“ …………………… Ya, aku dulu begitu.”

Dia mendapat balasan.

Mengingat Shao Li menguasai ilmu bela diri, dia pasti sudah hampir lulus. Masuk akal jika dia diundang ke latihan gabungan khusus siswa terbaik juga.

Monika bisa mendengar suara Shao Li datang dari balik jendela yang jauh.pilar. “Apa, kamu juga ada di sana? Kalau begitu, kamu seharusnya tahu persis bagaimana perasaanku.”

“ ……… ”

“Omong kosong seperti itu menghancurkan jiwamu!!” geram Shao Li.

Teriakannya yang tulus bergema di dinding.

“Hari itu membuatku yakin. Aku tidak bisa bersaing! Jika aku memasuki dunia dengan monster seperti itu yang menungguku, aku akan berjalan menuju kematianku!! Tidak mungkin aku bisa menang. Aku tahu satu-satunya langkah cerdas adalah menyerah sebelum aku terbunuh.”

“ ……… ”

Monika mengangguk dalam hati.

Ya, aku mengerti perasaanmu.

Monika sendiri butuh waktu lama untuk pulih setelah “Flamefanner” menghancurkannya. Apakah dia pernah berpikir untuk keluar? Tentu saja. Hingga dia direkrut ke Lamplight dan nyaris berhasil memulihkan harga dirinya yang terakhir, dia menghabiskan waktunya di akademinya dengan penuh sikap apatis.

Monika dan Shao Li berada dalam posisi yang hampir sama persis.

“Tapi begini masalahnya,” gerutu Monika. “Kau terlalu cepat menyerah, bukan?”

Suaranya terdengar penuh percaya diri.

Itulah perbedaan antara dia dan Shao Li—fakta bahwa dia tetap bertahan di akademinya dan tidak bisa menyerah.

“Untuk seseorang yang berpakaian seperti kurator museum, Anda tidak terlalu beradab.”

Monika melirik sekilas ke deretan patung dan mengejek.

“Ini adalah pameran bakat—karya-karya dari para seniman kesayangan di eranya. Lihat, di dunia seni, ada banyak sekali maestro yang tidak ditemukan selama beberapa waktu. Beberapa dari mereka tidak dikenal karyanya selama puluhan tahun, dan yang lainnya harus mengubah media sepenuhnya sebelum mereka menjadi pusat perhatian.”

Monika melangkah maju.

“Bagaimana kamu bisa membiarkan orang lain ‘membuktikan’ kepadamu bahwa kamu bukan seorang jenius?”

“Diam…”

“Tapi hei, mungkin saja kau akan berakhir biasa-biasa saja. Sepertinya mungkin, karena kau pengecut dan meninggalkan akademimu.”

Monika mengeluarkan dompet dari sakunya dan menggoyangkannya pelan.Tiga bola karet berjatuhan keluar. Bola-bola itu adalah senjata yang dibuat khusus dengan inti logam.

“Sekarang bersikaplah seperti pecundang kecil yang baik dan tunduklah pada yang berbakat.”

“ ______”!”

Ejekan itu menggelitik saraf. Shao Li mulai menembak membabi buta dengan kedua pistolnya dari balik pilarnya. Monika tak berdaya, dan peluru-peluru itu menghujani dirinya saat memantul dari dinding.

Jadi dia masih punya harga diri , Monika merenung dengan iba saat dia menghindari serangan karet itu.

Serangan terus berlanjut, dan jeda mulai muncul di antara peluru dan suara tembakan. Waktu untuk menghindari serangan menjadi kacau. Itulah tipu daya Shao Li, keterampilan yang seharusnya diasahnya untuk membela negaranya.

Monika tidak bisa mendekatinya.

Dia bisa mendengar Shao Li berkokok penuh kemenangan. “Diam! Jika ada yang biasa-biasa saja, itu adalah orang yang baru saja aku pukul dengan peluru—”

“Semua sudah siap, Nyonya Monika.”

Saat itulah dia menangkap suara Lan.

Lan bergerak masuk dan berlindung di bawah bayangan Monika. Benang-benang yang tak terhitung jumlahnya menjulur dari tangannya. Benang-benang itu melingkari setiap patung di aula.

Shao Li segera mundur dan menjauhkan diri dari tali itu. Namun, Lan tidak ada di sana untuk menahannya.

“Demi Tuhan, Dame Monika, kepercayaan dirimu sungguh luar biasa,” kata Lan dengan jengkel. “Memikirkan bahwa dalam pertarungan sampai mati, kau akan sangat berhati-hati agar pantulan pelurunya tidak mengenai patung-patung itu . Aku mengakui bahwa ada bahaya patung-patung itu akan roboh tergantung di mana peluru karet mengenai mereka, tetapi pendapatku tetap sama.”

“Seni layak dihormati,” jawab Monika, lalu menambahkan, “Secara teknis, saya adalah putri seorang seniman.”

“Ini berita baru bagiku,” kata Lan lembut, lalu mengacungkan kedua tangannya.

 

“Nama sandiku Cloud Drift—dan sudah saatnya kita melahirkan belenggu.”

 

Tali Penahannya menggeliat seperti hewan hidup dan melilit sepuluh patung.

Sekarang Monika bisa bergerak tanpa hambatan. Dia tidak punya tidak perlu khawatir lagi peluru mereka akan menghancurkan patung-patung batu itu.Dia langsung menyerang Shao Li.

“ ______”Apa?!”

Shao Li langsung membalas dengan melepaskan tembakan, dan Monika menepis peluru karetnya dengan pisau. Dengan peluru yang melesat tepat ke arahnya, dia dapat menangkisnya tanpa berkeringat.

Terlebih lagi, dia juga dapat memperhitungkan setiap peluru yang datang dari titik butanya.

Sekarang, karena yang perlu ia khawatirkan hanyalah melindungi dirinya sendiri, ia dapat menghitung semuanya. Dengan menghitung sudut pantulan peluru dan melemparkan bola logam ke arah tersebut, ia dapat mengubah lintasan peluru dengan mudah.

Tidak ada yang cukup dekat untuk menghentikannya.

Shao Li menjadi pucat. “Tidak…”

Monika menghantamkan bagian belakang pisaunya ke leher Shao Li. Pisau itu melesat dengan cepat, dan saat dia menyelesaikan ayunannya, pertarungan berakhir. Dia tidak memberi lawannya kesempatan yang cukup besar untuk menghindar.

“Ini bukan hal baru,” Monika berkata saat Shao Li terkulai. “Kau hancur, bahkan tak mampu melawan—sama seperti yang kita semua lakukan hari itu.”

 

Lan menyerahkan Shao Li ke tim lain.

Monika sengaja menghindari menanyakan terlalu banyak detail, tetapi ia berasumsi bahwa tim itu adalah Executioners. Tidak jelas apakah Shao Li punya masa depan sekarang setelah ia menggunakan kemampuan mata-matanya untuk kejahatan. Lan telah berjanji tidak akan membunuhnya, jadi mungkin masih ada harapan untuknya.

Monika tidak terlalu penasaran.

Meski begitu, hubungan antara dirinya dan Shao Li memberinya sesuatu untuk direnungkan.

Takdir adalah binatang yang tidak menentu…

Shao Li dulunya adalah murid akademi papan atas. Kemudian, pada latihan gabungan khusus, dia bertemu Flamefanner dan merasakan pahitnya kekalahan. Dia dan Monika memiliki semua kesamaan itu.

Namun, di sanalah jalan mereka berpisah.

Monika tidak mampu untuk menyerah sepenuhnya dan telah diintai oleh Klaus, sedangkan Shao Li telah keluar dari kelompoknya.akademi dan terjerumus dalam organisasi kriminal Discourse on Decadence.

Apa yang memisahkan mereka?

Itulah pertanyaan yang mendominasi pikiran Monika dalam perjalanan pulang dari museum seni.

Tengah malam baru saja tiba.

Lan telah memutuskan untuk bermalam di Istana Heat Haze. Monika ingin mengusirnya, tetapi Klaus telah memberinya izin.

Ada banyak sekali awan di atas jalan malam tempat Monika dan Lan berbagi percakapan sederhana mereka.

 

“Nyonya Monika, Nyonya Monika.”

“Apa?”

“Saya juga ada di sana, lho. Di latihan gabungan khusus.”

“Hah. Aku sama sekali tidak mengingatmu.”

“Aku tidak menyalahkanmu. Kami berdua sedang gelisah saat itu. Aku ingat Suster Pharma. Aku bisa tahu dari auranya bahwa dia berbeda.”

“Mau menukarnya dengan jalang kita yang tak berguna?”

“Kamu seharusnya tidak mengkhianati rekan setimmu dengan mudah.”

“Skenario terburuknya, saya rela memberikannya secara gratis.”

“Mengganti topik pembicaraan… Sebaiknya kau lebih memperhatikanku.”

“Sebutkan satu hal menarik tentang Anda.”

“Dulu saat latihan, saya bicara seperti orang provinsi.”

“Itulah satu-satunya masalah terbesar yang tidak ada dalam sejarah manusia.”

“Saya tidak mengerti maksudmu, tapi saya menganggap komentarmu sebagai sebuah penghinaan.”

“Jadi…apa pendapatmu?”

“Dari?”

“Pemeriksa. Kabarnya, dia adalah anggota Inferno yang bernama Flamefanner.”

“Benarkah begitu?”

“Bagaimana perasaanmu setelah berhadapan dengan mata-mata kelas dunia? Apakah itu menghancurkanmu?”

“Oh, saya tidak merasakan apa pun kecuali tergerak. Ah , saya berpikir, keajaiban apa yang ada di dunia ini .”

“…Apakah kamu serius?”

“Memang benar. Itu kekaguman yang saya rasakan, sesederhana itu. Segala hal tentangnya tampak berbeda dari saya. Jantung saya berdebar-debar membayangkan bahwa saya mungkin mencapai puncak seperti itu suatu hari nanti.”

“ ………………………… ”

“…Apa yang menahan lidahmu?”

“Tidak apa-apa.”

“Hmm?”

“Saya baru sadar betapa menyedihkannya saya, itu saja.”

 

Ketika mereka sampai di pintu masuk Istana Heat Haze, Lan dengan takut-takut menoleh ke Monika. “Ngomong-ngomong…”

Monika menatapnya tajam, tidak yakin apa yang dia bicarakan.

“Kemarahanmu sudah mereda sekarang, begitu?” tanya Lan, wajahnya sepucat mayat. “Tentang buku-buku itu?”

“Hah? Aku tetap akan membunuhmu nanti.”

“Tidak punya belas kasihan?!”

“Eh, kurasa aku bisa melepaskanmu kali ini saja. Lagipula, aku memang mengacaukan misimu.”

Jika dia jujur, Monika sudah melupakan semuanya sampai Lan mengingatkannya. Namun, dia tidak bisa lagi mengumpulkan energi untuk marah karenanya. Flamefanner telah menguasai banyak bakat, dan dia pastilah orang yang menulis cerita mesum itu. Monika mendengar bahwa dia memiliki pekerjaan sampingan sebagai penulis di samping pekerjaan mata-matanya. Meminta Klaus menjelaskan hal itu kepada yang lain sudah cukup untuk menjernihkan suasana.

“A-ahhh, lega sekali.” Ketegangan di pundak Lan menghilang, dan dia mengembuskan napas dalam-dalam. “Ngomong-ngomong, aku juga ingin memintamu meyakinkan Dame Annette untuk menghentikan usahanya mendekatiku.”

“Lihat, sekarang kau hanya bersikap serakah.”

“Ini bukan keserakahan ketika hidup saya dalam bahaya.”

“Tidak bisakah kau bertanya pada orang lain saja? Annette dan aku tidak begitu dekat.”

Lan mendatangi Monika karena Monika menganggap dirinya sebagai gadis terkuat di Lamplight, tetapi jika menyangkut Annette, Monika tidak bisa berbuat banyak. Satu-satunya yang bisa menghentikan amukannya adalah Sara dan Klaus.

Lan mengerutkan kening. “Akhir-akhir ini, orang-orang di Lamplight bersikap dingin padaku…”

“Benarkah? Mereka sudah melakukannya?”

Itu berita baru bagi Monika.

Gadis-gadis Lamplight masih meneriakkan, “Pulanglah!” seperti biasa, tetapi mereka sudah tidak lagi bersungguh-sungguh, dan kedua tim mulai akur. Sekarang, meneriakkan itu adalah cara mereka menyembunyikan betapa mereka sebenarnya menyukai Avian. Sejauh pengetahuan Monika, tidak ada seorang pun di tim yang benar-benar terganggu oleh kehadiran Avian lagi.

“Itu hal yang paling aneh. Dan setelah aku berusaha keras untuk bersikap ramah, tidak kurang.”

Tepat saat Lan menyilangkan lengannya, salah satu gadis lainnya kebetulan muncul di ambang pintu.

Lan memberinya senyuman. “Ah, Nyonya Sybilla.”

Itu adalah seorang gadis dengan rambut putih, tubuh kencang seperti predator liar, dan tatapan tajam di matanya—“Pandemonium” Sybilla.

“Kau tampak anggun seperti biasa, begitulah yang kulihat. Wah, tatapan matamu yang tajam membuat gangster mana pun malu! Aku jadi bertanya-tanya apa pekerjaan ayahmu!”

“…Baiklah, lihat. Aku tidak tahu apakah kau bercanda atau apa, tapi omong kosong itu tidak lucu,” jawab Sybilla, tidak berusaha menyembunyikan rasa jijiknya saat dia melangkah pergi.

Sybilla punya beberapa cerita tentang asal usulnya. Monika tidak tahu detailnya, tetapi yang dia tahu adalah Sybilla sangat membenci gangster.

Saat Sybilla menghilang dari pandangan, gadis lain datang.

Lan melambaikan tangannya lebar-lebar. “Ah, Dame Lily.”

Di samping rambutnya yang berwarna perak, ciri khas gadis ini—”Flower Garden” Lily—adalah dadanya yang besar dan wajahnya yang menggemaskan.

“Ha-ha, kamu terlihat montok seperti biasanya! Jika kamu menggunakan seni merayu untuk menarik perhatian, kamu pasti akan menjadi mata-mata yang harus diperhitungkan!”

“A-aku ingin kau tahu bahwa aku berencana untuk berkembang menjadi mata-mata yang hebat tanpa harus menggunakan metode seperti itu!”

Wajah Lily menjadi merah padam, dan dia bergegas pergi.

Lily tidak suka membicarakan sensualitas, dan ia merasa tidak nyaman saat orang-orang memperhatikan fitur fisiknya.

Bahu Lan merosot karena putus asa. “Lihat betapa singkatnya mereka berbicara kepadaku?”

Monika teringat kembali pada cara Lan memanggil Annette dengan sebutan si kerdil segera setelah bertemu dengannya. Lalu teringat cara Annette mengusik rahasia Monika.

Dia menatap Lan dengan pandangan menghina. Satu-satunya kesimpulan yang bisa dia tarik adalah…

“…Kau jago menginjak-injak titik lemah orang, ya?”

Lan menatapnya dengan heran. “Hah?”

 

Dua tahun lalu, “Flamefanner” Heide melambaikan tangan dari sebuah rumah bobrok jauh di pegunungan.

“Baiklah, aku harus pergi. Adik laki-lakiku tersayang sudah menungguku dengan makan malam yang sudah siap!” katanya, terdengar agak bangga dengan kenyataan itu. “Ini adalah perpisahan untuk kita. Dan hei, jika ini terlalu berat untukmu, berhenti sekolah selalu menjadi pilihan.”

Flamefanner tidak pernah memberi mereka sedikit pun belas kasihan.

Dia seorang yang egois, dan dia pulang tanpa sedikit pun peduli pada siswa akademi. Satu-satunya hal yang ada di kepalanya adalah pikiran tentang makan malam dan pertanyaan tentang bagaimana dia bisa lolos tanpa melewati batas waktu yang telah dia tetapkan dengan penerbitnya.

Tidak ada kebaikan, tidak ada niat jahat, dan tidak ada pesan tersembunyi dalam semua yang telah dilakukannya. Sejujurnya, dia tidak peduli sedikit pun tentang mata-mata amatir, dan satu-satunya tujuannya adalah untuk melaksanakan misi yang ditugaskan kepadanya oleh bosnya.

Dia menyingkirkan semua emosi yang remeh. Dalam arti tertentu, dia adalah mata-mata yang sempurna.

Banyak siswa yang dipukulinya merasa hancur, tetapi tidak semuanya.

Jadi itu salah satu mata-mata elit, ya?

Lan berusia lima belas tahun saat itu, dan ketika dia sadar kembali, dia terbaring di lantai dengan mata berbinar.

Dia benar-benar menjilatiku. Menurutku, dia punya bakat!

Keterampilan wanita itu bahkan membuat instruktur mereka malu. Lan merasa seperti baru saja menyaksikan pertunjukan yang luar biasa. Jantungnya berdebar kencang, dan darahnya membara di pembuluh darahnya.

Dia ingin kembali ke asramanya sehingga dia bisa segera berlatih.

Saat ia berdiri dengan pikiran itu di benaknya, gadis berambut biru kehijauan yang berjongkok di sampingnya menarik perhatiannya. Gadis itu menatap tanah dengan kepala tertunduk. Lan menatapnya dari belakang, jadi ia tidak bisa melihat wajah atau ekspresi gadis itu.

“Kau baik-baik saja, nona?” tanya Lan. “Kau butuh air?”

“ ………… ”

“Mengabaikanku, ya? Yah, aku tidak bisa menyalahkanmu begitu saja.”

“ ………… ”

“Aku akan berangkat, kalau kau setuju. Latihannya sudah selesai, tahu.”

Gadis berambut biru itu hanya berjongkok di sana, tidak menggerakkan otot sedikit pun. Dia tampak sangat tertekan.

Lan menghela napas, lalu meletakkan tangannya di bahu gadis itu saat dia pergi. “Kau melakukannya dengan sangat baik di sana. Kau masih berdiri di ujung sana, bukan? Menurutku, kau punya bakat.”

Kata-kata itu meninggalkan lubang di hati gadis berambut biru itu—Monika. Dia kesal karena Lan tidak tepat sasaran. Bakat Monika baru saja gagal.

Tanpa mendongak, dia menepis tangan Lan. “…Diamlah.”

“Jika kau punya kekuatan untuk membantah, maka kukatakan kau akan baik-baik saja seperti hujan.”

Lan tersenyum dan menjauh dari Monika. Keduanya tidak pernah bertemu muka lagi, dan seiring berjalannya waktu, mereka berdua melupakan interaksi itu sepenuhnya.

Tak lama kemudian, Monika kembali berdiri.

Ia mengerahkan sedikit tenaga di kakinya dan, setelah terhuyung-huyung beberapa saat, bangkit berdiri. Ia mengangkat kepalanya. Kemudian, setelah mengeluarkan erangan samar, ia mulai berjalan sekali lagi. Ia menggigit bibirnya karena frustrasi, tetapi akhirnya, langkahnya menjadi lebih mantap.