Bab Empat

“Jenderal Ukuna, seperti yang sudah, eh, saya jelaskan berulang kali , kita kekurangan tenaga untuk mengejar tentara Seitou yang telah meninggalkan pos mereka. Rute pasokan kita akan runtuh!”

“Dan bukankah tugasmu untuk mencari tahu apa yang harus dilakukan? Kita tidak bisa membiarkan mereka yang melanggar protokol militer berkeliaran bebas, jangan sampai mereka mencemarkan nama baik Kaisar Adai!”

Jenderal muda yang menyerbu markas itu membanting tangannya ke meja, menyebabkan tumpukan dokumen dan gulungan beterbangan ke mana-mana, beberapa di antaranya jatuh perlahan ke tanah, yang masih belum beralas. Pendahulu saya, Jenderal Gi Heian, telah mengubah desa terpencil Shiryuu menjadi pusat logistik yang layak, meskipun ia telah menyelesaikan banyak hal dalam waktu yang relatif singkat, kami masih memiliki banyak pekerjaan yang harus diselesaikan.

Aku—Kou Riu—tiba di sini dari Enkei beberapa hari sebelumnya sebagai petugas logistik pengganti, dan telah bekerja keras di mejaku sejak pagi itu. Menaruh kuas di atas batu tinta, aku menepuk-nepuk jubah kuning pucatku untuk membersihkan debu dan kotoran yang menempel di kain. Wajah tampan Jenderal Ukuna Dada—yang masih mengenakan baju zirahnya—melotot ke arahku. Sebagai seorang perempuan non-kombatan yang keluarganya berasal dari Ei dan dikabarkan sebagai keturunan garis keturunan kekaisaran Ei, aku ragu aku dipercaya oleh orang-orang Gen, yang—mungkin kecuali kaisar—menghargai kekuatan di atas segalanya. Dan seperti yang bisa ditebak dari nama belakangnya, sang jenderal adalah anggota keluarga kekaisaran Dada. Di usia dua puluh tahun, usianya hampir sama denganku, namun ia telah mengukir namanya di medan perang. Ia juga tidak menyukai pejabat sipil. Tentu saja, aku bisa mengerti apa maksudnya…

“J-Jadi begitu katamu. Tapi aku tidak bisa memberimu persediaan yang tidak kita miliki,” aku tergagap. “Sekarang setelah kita kehilangan Keiyou ke keluarga Chou, kita harus bekerja lebih cepat dan lebih keras dari sebelumnya untuk memastikan para prajurit di garis depan tidak kelaparan. Karena meskipun Yang Mulia Kaisar telah melarangnya, mereka mungkin akan tetap melakukan penjarahan. Aku yakin itu akan merusak reputasi Kaisar jauh lebih parah daripada beberapa pembelot.”

Jenderal Ukuna menggertakkan gigi dan mengumpat, lalu menghentakkan kaki keluar dari markas. Setelah suara langkah kakinya menghilang sepenuhnya, aku menghela napas dan bersandar di kursiku.

“Mengerikan sekali,” kataku dalam hati, sambil memutar-mutar rambut cokelat mudaku dengan mengeritingkan beberapa helai di jariku dan menyadari bagaimana stres kerja keras berhari-hari telah mewujud menjadi rambut bercabang. “Aku tahu Jenderal Ukuna bukan orang jahat, tapi…”

Kudengar kaisar sendiri telah menunjukku sebagai pemimpin garnisun Shiryuu. Jenderal Ukuna jauh dari kata bodoh, dan salah satu dari sedikit orang yang memahami pentingnya tata kelola yang baik atas wilayah yang dianeksasi. Itulah sebabnya ia mundur setelah mendengarkan penjelasan yang diberikan oleh seorang perwira logistik, meskipun ia telah membuatku ketakutan setengah mati sebelumnya. Dengan penyatuan yang sudah dekat, meninggalkan garis depan pasti sangat membuat frustrasi bagi seorang prajurit seperti Jenderal Ukuna. Namun, menempatkan Jenderal Gi di posisi yang genting seperti ini terasa agak gegabah. Apakah semua ini bagian dari rencana kaisar?

Aku berdiri, membuka tutup panci gerabah, dan menuangkan air ke dalam cangkir yang retak. “Kudengar petugas logistik perempuan yang baru itu keturunan keluarga kekaisaran Ei, yang garis keturunannya bercabang sekitar lima puluh tahun yang lalu,” kenangku saat para prajurit berbisik-bisik tentangku. Hmm, aku penasaran apa yang akan mereka katakan jika mereka bisa melihatku sekarang.

Rumah masa kecil saya memiliki permadani besar yang menggambarkan silsilah keluarga saya, jadi saya juga tahu bahwa pihak keluarga saya telah memisahkan diri dari keluarga kekaisaran sekitar lima puluh tahun yang lalu setelah kehilangan tanah di utara sungai besar. Saya pernah membaca bahwa kami berhasil selamat dari kejaran kejam musuh dengan bersembunyi di antara penduduk dan membaur dengan penduduk. Kakek-nenek saya—yang masih anak-anak saat itu—telah berbagi anekdot tentang masa itu dengan saya, dan saya tidak meragukan cerita mereka.

Meski begitu, saya tidak merasakan keterikatan pribadi dengan warisan saya. Saya akan berusia sembilan belas tahun tahun ini, tanah air saya adalah Enkei, dan saya tidak pernah menerima perlakuan khusus di ketentaraan karena keluarga saya. Memang, sebagai keturunan Ei, saya telah menghadapi banyak penganiayaan di sini, dan saya jadi bertanya-tanya apakah hidup saya akan lebih mudah jika saya lahir di Ei.

“Meskipun kudengar seseorang membunuh kanselir di istana kekaisaran, aku pasti harus menghadapi masalah yang berbeda…” aku merenung, menjawab pertanyaanku sendiri. “Aku harus bekerja keras setiap hari untuk mewujudkan impianku menjalani kehidupan yang nyaman dan santai sebagai pejabat daerah. Ayo kita lakukan!” Dengan kata-kataku masih menggema di kantorku yang sederhana, aku mengambil kuas dan mulai mengerjakan beberapa tugas sementara pelayanku keluar ruangan untuk mengambil sarapanku. Seperti biasa, kata “Keiyou” dan “pasukan Chou” muncul beberapa kali di seluruh gulungan dan dokumen. “Chou Sekiei,” gumamku. “Dengan Pedang Surgawi yang terbuat dari bintang yang jatuh di zaman para dewa, dia seperti wujud kedua dari jenderal tak terkalahkan Kekaisaran Tou, Kou Eihou.”

Sebagai seseorang yang belum pernah menginjakkan kaki di medan perang, saya belum pernah berkesempatan menyaksikan sendiri prestasi legendaris yang dilakukan oleh anak yatim Perisai Nasional, meskipun saya pernah bertemu seorang prajurit di bar yang pernah menyaksikannya, dan ia pernah menggambarkan monster Ei kepada saya. Rupanya, Chou Sekiei telah mengalahkan banyak jenderal pemberani dan kuat sendirian, serta selamat dari pertarungan dengan Serigala Hitam, petarung terkuat kita. Ia juga telah melakukan hal yang mustahil dan membelah Naga Giok hanya dengan sebilah pedang, dan seolah itu belum cukup, jenderal terkenal ini belum pernah sekalipun menderita kekalahan di medan perang.

Semua yang kudengar tentangnya nyaris tak masuk akal, meskipun para prajurit cenderung melebih-lebihkan, jadi rumor tentang Chou Sekiei kemungkinan besar juga dilebih-lebihkan. Mustahil ada orang seperti itu—apalagi, seseorang yang lebih muda dariku. Setelah Kaisar Adai menyatukan negeri ini, rumor-rumor medan perang ini pasti akan lenyap seiring waktu—

Detik berikutnya, terdengar suara gemuruh yang begitu dahsyat hingga mengguncang dinding dan atap markas, dan aku nyaris tak mampu menahan diri untuk tidak jatuh dari kursi sebelum berlari keluar menembus kabut pagi yang tebal. Para prajurit dan pejabat pun berhamburan keluar dari tenda-tenda di sekitar, udara dipenuhi kepanikan. Apa yang baru saja terjadi?! Terdengar gemuruh lagi, dan gemuruh ini seakan mengguncang langit yang mulai cerah. Ini bukan guntur! Aku masih ternganga melihat kejadian mendadak ini ketika Jenderal Ukuna berlari kencang ke halaman tengah dengan menunggang kuda dan mengangkat tombaknya tinggi-tinggi ke udara.

“Semuanya, siap!” teriaknya. “Musuh menyerang! Segera setelah kalian siap, temui aku di gerbang depan!”

“Y-Ya, Tuan!” Para prajurit melompat mendengar perintah itu dan berlari untuk bersiap bertempur.

Aku tak mengharapkan yang kurang dari seorang jenderal berpengalaman seperti dia! Aku sangat menghormatinya.

“Kou Riu!” seru Jenderal Ukuna, menarik perhatianku. “Berkumpul kembali dengan garnisun secepat mungkin. Kau bisa terjebak dalam konflik jika tidak bergerak dari sana.”

“J-Jenderal…” aku mulai, tapi dia memotongku.

“Saya sudah sering mendengar suara gemuruh itu sejak pertempuran di Seitou. Itu suara tombak api: senjata ampuh yang melontarkan batu dan sejenisnya menggunakan bubuk mesiu. Meskipun kurang akurat, senjata-senjata itu lebih dari sekadar efektif dalam menakut-nakuti kuda,” jelasnya, raut wajahnya bercampur antara keteguhan hati dan kegembiraan karena bisa kembali ke medan perang.

Pasukan musuh yang sering menggunakan tombak api? Tunggu, maksudnya…

“Kudengar Perisai Nasional pernah menggunakan mobilitas perahu untuk menghancurkan pasukan Gi Heian di sini,” lanjut Jenderal Ukuna. “Mereka pasti menggunakan taktik yang sama. Ide yang bagus. Lagipula, seperti katamu. Kita sudah kehilangan Keiyou. Jika kita juga kehilangan Shiryuu, pasukan kita di garis depan akan terhambat.”

Jangan bilang musuh berencana merebut pangkalan ini juga! Aku pasti memucat melihat kejadian tak terduga dan sangat berbahaya ini, karena Jenderal Ukuna menatapku dengan ekspresi jengkel. Para penunggang kuda elitnya yang berkumpul di sekitar kami juga mengejekku.

“Jangan bertingkah seolah-olah kau akan langsung pingsan,” tegurnya. “Mereka hanya punya beberapa ratus tentara paling banyak, artinya pasukan kita jauh lebih banyak daripada mereka. Kau ingat bagaimana Yang Mulia Kaisar memberi kita perintah untuk menghancurkan atau merebut kapal-kapal musuh di sepanjang Terusan Besar, kan?”

“Aku mau.”

Dalam ekspedisi selatan ini, Kaisar Adai sangat berhati-hati terhadap kapal-kapal pasukan Ei, dan telah memerintahkan para jenderalnya untuk bertindak terhadap mereka. Dan betapapun kuatnya pasukan Chou, mereka tidak dapat mengirim pasukan menyeberangi sungai tanpa kapal untuk melakukannya.

Jenderal Ukuna menyeringai. “Tentaraku dan aku akan menyiksa mereka di garis depan. Pergilah ke bukit tepat di belakang markas dan tunggu kami di sana. Kabut akan memberimu perlindungan.”

“Se-Semoga berhasil!” jawabku, suaraku bergetar menyedihkan. Medan perang memang bukan untukku.

Aku bersiap untuk dimarahi, tetapi sang jenderal menatap kabut di sekitarnya, matanya menyipit. “Sebentar lagi, Yang Mulia Kaisar akan menyatukan negeri-negeri ini, dan ketika itu terjadi, beliau akan membutuhkan pejabat terampil seperti Anda. Waktunya telah tiba bagi kami para prajurit untuk mempertaruhkan nyawa dan memenuhi peran kami.”

Pujian tak terduga ini membuatku terdiam. Aku tak pernah tahu sang jenderal begitu menghormatiku.

Mengangkat tombaknya tinggi-tinggi, jenderal muda namun berpengalaman itu meraung, “Ayo, serigala-serigalaku yang pemberani dan setia! Ayo ikut aku!”

Para prajurit meninggikan suara mereka menjadi teriakan perang sambil mengangkat senjata dan perisai mereka tinggi-tinggi sebelum berlari keluar markas untuk menghadapi musuh, punggung mereka yang berotot semakin mengecil hingga akhirnya menghilang dalam kabut. Mereka akan menang. Mustahil mereka kalah. Dengan pikiran itu yang menenangkan pikiranku, aku berbalik dan mulai berjalan menuju bukit di belakang markas sesuai instruksi, sambil mengingat-ingat untuk berterima kasih kepada Jenderal Ukuna dan yang lainnya serta meminta maaf atas ketidaktahuanku sebelumnya segera setelah mereka kembali.

Namun, begitu sampai di sana dan menatap medan perang, yang kini tampak setelah kabut menghilang, jantungku berdebar kencang ketakutan. “A-Apa yang sebenarnya terjadi?” bisikku.

Tak lama setelah kami diserang, pasukan garnisun Shiryuu yang berjumlah sekitar lima ribu orang sudah terancam musnah total, tampaknya tak mampu mendaratkan serangan kilat pada pasukan musuh yang lebih kecil yang mereka hadapi. Pasukan pertahanan yang kami tempatkan di atas bukit agar mereka dapat menyerbu di akhir pertempuran sudah mulai bergerak maju untuk memberikan bala bantuan kepada pasukan utama, tetapi sebelum mereka sempat menemukan posisi mereka, musuh telah menangkap mereka dalam serangan penjepit dan mengalahkan mereka.

Bendera perang besar yang berkibar tertiup angin di hadapanku bertuliskan “Chou”. Pasukan kami benar-benar kacau balau, hanya pasukan Jenderal Ukuna yang masih berjuang. Dalam hal peperangan, aku benar-benar pemula, tetapi bahkan aku bisa melihat bahwa kami akan segera kalah. Meskipun aku telah menerima perintah untuk mundur, aku tak mungkin melarikan diri saat ini. Yang bisa kulakukan hanyalah menyaksikan apa yang tak terelakkan itu terjadi.

Jenderal Ukuna berteriak memberi semangat kepada para prajuritnya saat ia berhadapan dengan seorang pria bertubuh besar yang menghunus kapak perang. Namun, begitu sang jenderal memutuskan untuk menjauhkan diri dari lawannya, seekor kuda hitam muncul entah dari mana, berlari kencang ke arahnya bagai embusan angin. Namun, pendatang baru itu belum sepenuhnya menguasai sang jenderal, dan sang jenderal segera memacu kudanya untuk menghadapi musuh barunya dan menyerbu ke depan. Kedua penunggang kuda itu berpapasan dan…

Terdengar desahan napas dari para prajurit dan perwira yang masih bertempur saat melihat sang jenderal muda—seorang pria yang telah mengumpulkan banyak sekali jasa militer dari tindakannya di banyak medan perang saat mengabdi kepada Kaisar Adai—jatuh dari kudanya.

“Tangkap dia!” teriak jenderal musuh berambut hitam itu, suaranya menggema di medan perang. Seketika, sekelompok penunggang kuda musuh menyerbu ke depan dan mengepung Jenderal Ukuna. T-Tidak mungkin!

“J-Jenderal kalah?!”

“Mustahil!”

“Tapi dia salah satu pahlawan terhebat dari garis depan pertempuran utara!”

Tangisan sedih sekutu-sekutuku terdengar di telingaku, dan meskipun prajurit Jenderal Ukuna berusaha bertahan, begitu jenderal berambut hitam yang telah mengalahkan komandan mereka dengan satu serangan berbalik menghadap mereka, tombak mereka pun goyang.

“Rambut hitam, mata merah, pedang hitam?”

“Tunggu, kamu…”

“Itu Ch-Chou Sekiei!”

“Ini Kouei dari Zaman Modern! Kouei dari Zaman Modern telah tiba!”

“Kita tidak bisa mengalahkannya!”

“Lari! Lari sebelum dia membunuh kita!”

Meskipun hanya ada satu jenderal yang menghadapi mereka, ribuan prajurit yang tersisa dari garnisun Shiryuu berbalik dan melarikan diri. Dari tempatku di bukit di belakang markas, aku tak bisa mengalihkan pandangan dari komandan musuh muda ini di atas tunggangan hitamnya saat ia perlahan-lahan berjalan melintasi medan perang. Otot-ototku terasa seperti terkunci. Sungguh… sungguh sosok yang begitu agung! Aku bisa mengerti mengapa para prajurit menyebutnya reinkarnasi Kouei.

“Ah.” Tanpa kusadari, musuh telah mengepung markas kami dan lereng bukit tempatku berdiri.

“Hmm?” Jenderal musuh yang besar itu memiringkan kepalanya. “Pejabat perempuan?”

Aku menjerit saat dia mengacungkan kapak perangnya dan mengarahkannya ke wajahku. Terbebas dari kelumpuhanku, aku jatuh ke tanah. Ya Tuhan, aku akan mati, dia—

Namun, sebelum aku sempat menyelesaikan pikiranku, sebuah suara muda memanggilnya dengan santai dari belakang pasukan musuh. “Tunggu, Shigou. Ada sesuatu yang ingin kulakukan. Yang lebih penting, aku ingin kau mengejar semua prajurit yang melarikan diri itu. Tapi jangan lengah. Mereka bawahan komandan terampil yang baru saja kita lawan, jadi jika mereka berhasil pulih dari kebingungan mereka, mereka akan menyerang balik kita.”

“Oke, Bos! Ayo pergi, dasar bajingan!”

“Serahkan pada kami!”

Dan dengan itu, pasukan musuh yang mengepung markas kami pun berpacu pergi. Yang tersisa hanyalah jenderal musuh berambut hitam bermata merah di atas kudanya yang gagah perkasa dengan pedang hitam di tangan, seorang gadis berambut hitam pendek berpakaian etnik yang menghunus senjata aneh berujung bulat, dan seseorang yang tampak seperti tentara anak-anak yang membawa banyak anak panah di punggungnya.

Menyarungkan pedang hitamnya, jenderal musuh turun dari kudanya dan memanggilku. “Hei, kau di sana. Kau tahu siapa aku, kan? Aku punya pesan yang ingin kau sampaikan kepada Adai.”

“Ke-Yang Mulia Kaisar?” Otak saya butuh beberapa saat untuk mencerna permintaan tak terduga ini. Seseorang dengan status sosial rendah seperti saya hanya bisa memimpikan audiensi pribadi dengan kaisar, tetapi pria ini ingin meninggalkan pesannya untuk saya ?!

“Tuan Sekiei.” Gadis berkulit gelap itu tampak cemas, meskipun ia terus menatapku dengan curiga.

Namun sang jenderal musuh hanya mengangkat bahu. “Oto, dialah yang terbaik untuk tugas ini,” katanya, sebelum mengalihkan pandangannya ke selatan dan ke langit, lalu melanjutkan dengan suara tenang. “‘Jika kau menginginkan pertarungan, kau akan mendapatkannya. Kaulah yang seharusnya menunjukkan wajah buruknya di sini. Dan pastikan kau membawa putri kita saat kau melakukannya.’ Sampaikan pesan itu padanya. Gunakan kata-kata yang persis sama.”

Yang Mulia Kaisar setara dengan dewa kita! Bagaimana bisa kau begitu kurang ajar?! Dalam keadaan normal, aku pasti akan meluapkan amarahku, tapi yang keluar dari mulutku justru jeritan ketakutan. “G-gila! Kau meminta hal yang mustahil dariku!”

Bukan cuma aku yang tak percaya dengan permintaannya. Gadis yang dipanggilnya Oto itu juga tampak sama terkejutnya.

Namun Chou Sekiei tetap melanjutkan perintahnya yang tanpa ampun, senyum cerah tersungging di wajahnya: “Bagaimana pun caranya, pastikan kau bertemu dengannya dan sampaikan pesanku. Oto, setelah kau mencatat nama dan posisinya, berikan dia beberapa perlengkapan dan seekor kuda.”

“Kaulah yang akan menjelaskan semua ini pada Lady Ruri,” gumam Oto.

“Baiklah, ayo kita cari alasan bersama sebelum dia muncul, oke? Kuuen, bantu kami,” kata Sekiei, memanggil prajurit muda itu.

“Oh, baiklah. Kurasa aku tidak keberatan,” gumam Oto, sementara Kuuen tergagap, “Y-Ya, Pak!”

Jenderal musuh pasti sudah kehilangan minat padaku, karena ia sudah mulai mengobrol dengan dua orang lainnya. Selagi mata mereka tak menatapku sejenak, aku mencubit pipiku.

“Aduh. Wah, ini bukan mimpi.” Bergembiralah, Ibu. Riu kecilmu telah mendapatkan kesempatan untuk bertemu dengan Yang Mulia Kaisar. Tantangan terbesar dalam hidupku menanti, dan satu-satunya reaksiku hanyalah meringis.

***

“Wah, pemandangan yang luar biasa!”

Di suatu tempat di selatan Shiryuu, aku—Chou Sekiei—memandang ke arah Padang Rumput Gyoumei—dinamai demikian karena kisah Hi Gyoumei, kaisar pertama Kekaisaran Tou, yang menemukan mata air di sini—tempat bendera-bendera Gen yang tak terhitung jumlahnya berkibar tertiup angin. Kuda-kuda di bawah mereka meringkik tanpa henti, sementara para prajurit berlarian dengan panik. Semangat juang tampak tinggi. Aku juga mengenali beberapa wajah di sana.

“Serigala Hitam, Serigala Putih, Peramal Milenium… Oh, hei, bendera itu milik Orid Dada! Dan mereka bahkan membawa resimen yang penuh dengan keturunan Ei. Totalnya, kuhitung sekitar lima puluh ribu prajurit. Kurasa mereka membawa pasukan terbaik Gen untuk ini. Kou Riu melakukan tugasnya dengan baik. Kuuen, lihatlah ini. Itu pemandangan sekali seumur hidup.” Aku mendesah terkesan saat memandang keluar dari menara pengawas darurat yang telah kami dirikan, lalu menepuk bahu pelayan mudaku. Zirah ringan yang dikenakannya sangat cocok untuknya.

“Y-Ya, Tuan Sekiei!”

Setengah bulan telah berlalu sejak kami menggunakan perahu-perahu yang telah dikumpulkan Meirin untuk melancarkan serangan mendadak yang sukses ke Shiryuu. Tentu, ini berarti kami telah menguasai jalur pasokan mereka, tetapi meskipun begitu, saya tidak menyangka pasukan utama Gen akan berbalik dari serangannya ke Rinkei dan kembali ke utara secepat ini. Mungkin saya sedikit berlebihan saat mencoba membuat Adai kesal.

Mengamati formasi musuh melalui teropongnya, Ruri mendesah keras yang jelas ditujukan untuk telingaku. Ia memukul dadaku dengan tinjunya yang kecil, hantamannya membuat Pedang Surgawi, Bintang Hitam dan Bintang Putih, yang tergantung di ikat pinggangku bergetar. “Kau yang mengatur semua ini, kan? Aku tak percaya kau berani berkelahi dengan Adai di belakangku.”

“O-oh, ayolah. Jangan bilang begitu,” kataku, sambil meletakkan tanganku di topi biru Ruri sementara dia terus menggerutu pelan. “Seperti kata pepatah, orang bangun pagi dapat yang sial. Metodeku mungkin agak tidak konvensional , memang, tapi berkat itu, kita berhasil membentuk formasi sebelum mereka. Keuntungan yang kita peroleh dari menyeret mereka ke medan perang pilihan kita juga bukan sesuatu yang bisa disepelekan. Dan kalau kau mau mengeluh tentang pembawa pesan itu, yah, Oto dan Kuuen ada di sana, dan mereka menyetujui ide itu.”

Pasangan itu saat itu bertugas sebagai pengawal Ruri, dan ketika mereka mendengar pernyataan ini, mereka langsung berdiri dan menggelengkan kepala dengan panik.

“Tuan Sekiei!” teriak Oto sambil memegang sekop.

“K-Kami tidak! Kami tidak menyetujui apa pun!” seru Kuuen.

Ha ha ha! Kalian berdua jadi kaki tanganku saat kalian tidak menghentikanku!

Ruri meletakkan kembali teropongnya ke tempatnya di pinggang dan menatapku dengan tatapan tidak terkesan. “Mereka sepertinya tidak setuju dengan versimu.”

“Menyedihkan sekali bagaimana perbedaan persepsi bisa begitu memutarbalikkan kebenaran,” jawabku polos. Ya, sungguh tragis dan disayangkan.

Percakapan kami disela oleh Ou Meirin—bintang penyergapan sungai, karena dialah yang mengumpulkan semua kapal di sepanjang Kanal Besar—yang diikatkan pada Nona Shizuka dengan tali agar tidak jatuh dari menara pengawas. Ia membenturkan tinjunya ke pagar pembatas, menggertakkan gigi dan menggeram. “Tak kusangka Tuan Sekiei akan berbuat sejauh ini demi Nona Hakurei… Aku iri sekali padanya! Oh, hei, aku tahu! Mungkin jika Hantu Putih menculikku , Tuan Sekiei akan mengajaknya berkelahi demi kehormatanku!”

“Eh, kurasa itu bukan ide bagus,” kata Kou Miu—yang telah menemani kami ke garis depan meskipun aku protes.

“Nona Meirin, tidak,” Nona Shizuka mendesah pelan. Selama dua minggu terakhir, hal ini sudah menjadi pemandangan biasa.

Ruri dan Oto memang beda, tapi aku harap Meirin dan Miu kembali ke Keiyou…

“Tentu saja aku ikut denganmu! Kalau tidak, aku akan mati karena kehilangan Tuan Sekiei dalam hidupku!” kicau Meirin saat itu.

“Mungkin tidak seberapa, tapi kehadiranku mungkin bisa menjadi anugerah bagi moral,” Miu berpendapat.

Ah, sungguh sakit kepala. Selagi gadis-gadis itu terus mengobrol, kulihat barisan kavaleri di tengah formasi musuh terbagi dua, satu kelompok menuju ke kanan dan yang lainnya ke kiri. “Sepertinya mereka sedang bergerak,” aku mengamati.

Kou Riu berhasil melewati misi yang kuberikan untuk menyampaikan pesanku kepada Adai, tetapi Adai langsung membalasnya. Ia kemudian kembali ke Shiryuu, dan, tampak seperti hampir pingsan, ia menyampaikan permintaan Adai kepada kami. “‘Sebelum pertempuran dimulai, aku ingin menukar Chou Hakurei dengan Ukuna Dada, seorang anggota keluarga kekaisaran kami. Setelah itu, aku ingin berbicara empat mata dengan Chou Sekiei.'”

Oke , pikirku, mengamati medan perang. Waktunya mencari tahu apa yang dia inginkan dariku. Aku mengedipkan mata pada gadis-gadis itu—yang semuanya sudah terdiam saat itu—dan berkata, “Baiklah, aku pergi sekarang.”

“Sekiei,” gumam Ruri sambil mencengkeram lengan bajuku.

“Aku akan menjadi pengawalmu!” Oto menawarkan diri, berlari ke arahku dan baru berhenti ketika dia hampir berada di hadapanku.

Di kedua pasang mata itu, aku bisa melihat ketidakpercayaan yang mendalam terhadap Adai. Biasanya, Meirin dan Miu juga akan mengatakan sesuatu, tetapi Nona Shizuka menutup mulut mereka dengan tangan agar mereka diam. Terima kasih atas kerja kerasmu , kataku sambil mengangguk berterima kasih. Lalu aku melepaskan Pedang Surgawi Bintang Kembar dari ikat pinggangku, dan melemparkannya kepada pelayanku.

“Woa!” serunya saat berhasil menangkap mereka.

“Kuuen,” panggilku padanya. “Pegang ini dan ikut aku.”

“Y-Ya, Tuan!” Wajah muda pemuda asing itu berseri-seri saat ia mencengkeram pedang kembar itu lebih erat ke dadanya.

Dari cerita Meirin, adik perempuannya, Shun’en, sedang berada di Butoku menjaga Karin, putri bungsu keluarga Jo. Aku harus menyusun rencana untuk pertempuran terakhir besok. Aku tak bisa membiarkan maut memisahkan kedua saudara ini.

Dengan tekad baru yang membara di dadaku, aku berbalik menghadap Ruri, Oto, dan Miu, yang semuanya menatapku dengan kekhawatiran terukir di wajah mereka. “Jangan khawatir,” aku meyakinkan mereka. “Adai tidak akan melakukan apa pun padaku. Bayangkan saja bagaimana jadinya jika dia membunuhku di tengah pembicaraan kita. Dia harus menanggung malunya seumur hidup.”

“Kurasa begitu,” Ruri mengakui dengan enggan.

“Hati-hati,” kata Oto.

“Sekiei,” bisik Miu.

Aku berbalik hendak menuju tangga turun ke tanah, dengan pembantuku di sampingku, tetapi tiba-tiba, perhatianku teralih oleh suara langkah kaki ringan.

“Tuan Sekiei!” teriak Meirin sambil memelukku tanpa ragu sedikit pun.

“Hmm? Oh, hai,” kataku, sementara gadis-gadis lain meninggikan suara karena terkejut.

Mengabaikan kenyataan bahwa topi oranyenya sekali lagi terlepas dari kepalanya, Meirin tersenyum padaku, tampak puas dengan dirinya sendiri. “Selamat tinggal untuk saat ini, suamiku! ♪ Aku berdoa agar kau kembali dengan selamat!”

Aku tahu aku tak boleh lengah di dekat si kecil ajaib ini. Aku melirik Ruri dan yang lainnya, yang entah kenapa tampak seperti kucing dengan ekor mengembang, lalu menyambar topi oranye itu dari udara saat berkibar ke bawah dan memasangnya kembali di kepala Meirin sebelum menariknya menjauh dariku.

“Aku bukan suamimu, tapi teruslah berdoa,” kataku pada Meirin, sebelum berbalik ke arah kerumunan penonton. “Nona Shizuka, aku serahkan semuanya padamu.”

“Dimengerti, Tuan Sekiei. Semoga berhasil.”

Setelah menunggangi kudaku, Zetsuei, aku berjalan santai melewati barisan prajurit sekutu dengan Kuuen di belakangku. Mereka bersorak riuh saat aku lewat dan meneriakkan kata-kata penyemangat.

“Tuan Sekiei!”

“Tolong bawa kembali Nona Hakurei!”

“Jika keadaan mulai tidak berjalan sesuai rencana, cepatlah pergi dari sana, oke?”

“Kami akan melindungimu!”

“Tidak, kami akan melakukannya!”

“Hah? Apa yang baru saja kau katakan?!”

Para prajurit pasti entah bagaimana tahu bahwa kami berencana menukar jenderal musuh dengan Hakurei. Tanpa turun dari kuda, aku menjawab setiap teriakan, berjanji akan melarikan diri jika merasa terancam, memberi tahu mereka bahwa mereka bisa menyerahkan Hakurei kepadaku, dan menasihati mereka untuk tidak saling bertarung. Melewati tiga baris pagar kayu yang menjadi benteng kami, aku melihat Gan Shigou dan Kouzen di depan kompi mereka, dengan Jenderal Ukuna yang terikat berdiri di antara para prajurit mereka. Di samping mereka berdiri Asaka yang mengenakan zirah tipis. Tak seorang pun dari mereka yang bisa menyembunyikan kecemasan di wajah mereka.

“Hei, maaf aku membuatmu menunggu,” kataku sambil menyapa mereka.

“Bos, menurutmu apakah ini mungkin…” Shigou terdiam, jadi Kouzen menyelesaikan pikirannya untuknya.

“Mungkinkah ini jebakan, Tuan Sekiei?”

Mereka memang benar khawatir. Aku menatap mereka semua dengan penuh apresiasi sebelum membungkuk dan menatap wajah jenderal muda musuh itu. “Hei, kau masih hidup?”

Setelah hening sejenak, ia menjawab dengan nada pasrah, “Terima kasih. Aku tak pernah membayangkan akan menjadi tawanan perang, menunggu untuk ditukar.”

Selama dua minggu ia menjadi tawanan kami, kami mengetahui bahwa ia adalah saingan Orid, dan keduanya sering bersaing dalam hal prestasi militer. Aku mengangkat tangan kiriku dan mengarahkan Zetsuei maju, diikuti Kuuen, Shigou, dan Kouzen. Tiba-tiba, seorang perwira wanita cantik berambut ungu panjang keluar dari barisan musuh dengan menunggang kuda putih. Melihat kecepatannya mendekat, aku langsung memacu Zetsuei. Kami tiba di tengah-tengah antara kedua pasukan kami dan berhenti agak jauh agar kuda-kuda kami dapat berpacu sedetik jika diperlukan.

Untuk membuktikan bahwa ia tidak membawa senjata apa pun, perempuan itu melepaskan cengkeramannya pada kendali kudanya. “Aku adalah pelayan Kaisar Adai Dada, putra Serigala Langit yang agung,” katanya. “Namaku Rus, dan aku telah dianugerahi gelar Serigala Putih.”

“Aku Chou Sekiei. Kau tidak melukai sehelai pun rambut di kepala putri kita, kan?” panggilku pada serigala yang luar biasa cantik itu.

Alih-alih menjawab pertanyaanku secara lisan, sekelompok prajurit perempuan berpakaian serba putih memimpin seorang Hakurei berjubah ungu ke depan. Sepotong kain putih mengikat kedua pergelangan tangannya, dan ia tampak lebih kurus daripada yang kuingat, tetapi aku tidak melihat tanda-tanda luka apa pun padanya.

“S-Sekiei! Kenapa kau di sini?!” teriaknya dengan suara memilukan, hampir saja menangis.

Sepertinya dia terlalu banyak berpikir selama ditawan. Aku memberi isyarat kepada Shigou dan yang lainnya dengan anggukan, dan sementara para perwira dari kedua belah pihak saling mengamati, Asaka adalah yang pertama melesat melewatiku dan para perwira perempuan. Sambil memperhatikannya pergi, aku melihat beberapa prajurit Jenderal—dengan sangat efisien—membentangkan karpet di tanah di dekatnya dan memasang kain peneduh untuk menghalangi sinar matahari. Sekelompok prajurit lainnya membawa dua bangku tua dan sebuah meja antik.

“Setelah kita menukar Chou Hakurei dengan Ukuna, Yang Mulia Kaisar ingin berbicara denganmu. Bagaimana menurutmu?” usul jenderal berambut ungu itu.

Dia sudah tahu jawabanku untuk pertanyaan ini, jadi dia sengaja menyuarakannya keras-keras. Gumaman riuh terdengar di seluruh barisan Gen, menandakan bahwa hanya sedikit di pasukan mereka yang tahu tentang pertemuan yang akan datang.

Hmm, ini juga semacam penyergapan dengan caranya sendiri. Dia sedang mengujiku. “Aku setuju!” teriakku balik.

Kali ini, giliran pihakku di medan perang yang membuat keributan. Hakurei dan Ukuna dikawal pergi oleh pasukan Ei dan Gen, dan setelah bebas, mereka bergegas kembali ke pihak masing-masing.

Dipeluk erat oleh Asaka, Hakurei meneriakkan namaku lagi. “Sekiei!”

Aku menatapnya, dan dengan pandanganku sendiri, menyampaikan pesan, “Jangan khawatir; sampai jumpa nanti,” kepadanya, sebelum turun dari kudaku.

“Maafkan saya, saya akan pergi sebentar,” kata Serigala Putih sambil membungkuk sopan sebelum membalikkan kudanya untuk kembali menuju barisan Jenderal.

Namun sebelum ia sempat pergi, sekelompok pria berotot yang membawa tandu perlahan berjalan ke arah kami dari sisi lain medan perang. Di samping mereka berdiri seorang pria berambut hitam dengan bekas luka di pipi kirinya dan sebilah pedang besar tertancap di punggungnya. Monster yang menunggang kuda besarnya di samping para pembawa tandu itu dikenal sebagai Serigala Hitam Gisen. Di dalam tandu itu muncul seorang pria berambut putih panjang dan bertopi, tubuhnya begitu ramping sehingga mudah disangka seorang wanita. Dialah Hantu Putih, Adai Dada, kaisar Kekaisaran Gen yang menakutkan. Terakhir kali aku melihatnya adalah ketika ayah berhasil menyerbu markas Gen dalam Pertempuran Keiyou.

Orang-orang Gen menghargai kekuatan di atas segalanya, jadi Anda mungkin bertanya mengapa mereka menuruti Adai, yang tidak bisa menunggang kuda maupun mengayunkan pedang. Jawabannya sederhana: strateginya tak terkalahkan. Dia menghancurkan siapa pun yang berani melawannya. Namun, saya tidak menyangka dia akan menerima tantangan saya dengan begitu mudah. ​​Saya pikir setidaknya dia akan menunggu sampai setelah merebut Rinkei.

Para pria menurunkan tandu ke tanah sementara Rus turun dan mengulurkan tangannya ke arah penumpang. Adai menerimanya dan mengizinkannya untuk membantunya. Dan begitu mata kami bertemu, aku menarik napas, karena semua pertanyaanku langsung sirna. Oh, begitu. Aku mengerti sekarang. Pantas saja Adai begitu berbakat dalam hal taktik, siasat, dan politik. Adai Dada membisikkan sesuatu kepada Rus, lalu berbalik menghadapku. Kami akhirnya bertemu.

“Hei,” kataku.

“Halo,” jawabnya.

Hanya dengan sapaan singkat itu, kami dapat berkomunikasi dan memahami satu sama lain. Seribu tahun yang lalu di Routou, kami berdua—Kou Eihou, panglima jenderal Kekaisaran Tou, dan Ou Eifuu, kanselir kekaisaran Kekaisaran Tou—bersama sahabat kami, Hi Gyoumei, kaisar pertama Kekaisaran Tou, bersumpah untuk menyatukan seluruh negeri di kolong langit dan membawa perdamaian ke dunia. Hari itu adalah hari yang tak terlupakan, meskipun janji kami akhirnya berakhir tragis.

Aku duduk di salah satu bangku dan mengumpat pria yang dulunya sahabatku, tapi kini menjadi musuhku. “Jangan culik Hakurei hanya untuk memancingku,” gerutuku. “Dan aku tak percaya kau benar-benar menghentikan seranganmu ke ibu kota.”

“Ha! Dan aku jadi penasaran apa kata-kata pertamamu nanti.” Ia mengeluarkan botol kaca dari saku dalam jubahnya dan membuka tutupnya. Dilihat dari aroma yang tercium, kukira ia membawa anggur persik gunung. “Kau orang paling bodoh di dunia. Kau tak pernah menyadari siapa aku, jadi kau tak akan pernah datang menemuiku jika aku tak melakukan sesuatu yang drastis. Dan asal kau tahu, aku menyadari siapa kau di pertempuran Keiyou. Ngomong-ngomong, kau yang berhak bicara! Aku tak percaya kau menyandera Ukuna!” Sebelum aku sempat menunjukkan bahwa sebenarnya Adai-lah orang aneh yang mengetahui identitas asliku dalam sekejap itu, ia mengulurkan tangan kecil pucatnya ke arahku. “Eihou! Yang kuinginkan sederhana: Bergabunglah denganku!” Awan pasti telah menutupi matahari, karena kegelapan yang redup tiba-tiba menyelimuti dataran. Tatapan mantan sahabatku tak pernah lepas dariku, perubahan cahaya yang tiba-tiba seakan tak menarik perhatiannya. “Aku takkan pernah melupakan hari itu seribu tahun yang lalu. Meskipun aku terlalu lemah untuk menyelamatkanmu di Routou, itu takkan terjadi di kehidupan ini. Aku bisa memberimu semua yang kau inginkan! Dari sejuta prajurit hingga kekayaan yang bahkan melampaui Kozan! Kau bahkan bisa memiliki benua ini, plus dunia tak dikenal di luar negeri kita! Jika kita bekerja sama, kita bisa menaklukkan semuanya. Jadi, bergabunglah denganku!”

“Eifuu.”

Pria ini… Sahabatku di kehidupan sebelumnya memang berbisa, tapi sebenarnya, dia terlalu baik untuk kebaikannya sendiri. Bahkan di kehidupan ini, dia masih menyesali kenyataan bahwa dia tidak bisa menyelamatkanku di Routou. Bahkan di kehidupan ini, dia masih berusaha memenuhi sumpah yang telah dia buat di kehidupan sebelumnya. Namun, urusan yang belum selesai itu adalah urusan Ou Eifuu, yang hidup dan mati seribu tahun yang lalu. Itu bukanlah beban yang harus dipikul Adai Dada yang hidup di masa kini.

Aku menatap langit dan melihat tiga elang terbang tinggi di atas kami. “Kau hebat, tahu. Gyoumei dan aku memang mati, tapi Tou masih berhasil menyatukan negeri. Bukan hanya itu, selama kau hidup, negeri ini tak pernah dilanda kerusuhan sipil. Kau mungkin orang terpintar yang pernah hidup.” Maaf, Gyoumei. Aku menurunkan pandanganku kembali ke Adai dan melanjutkan. “Tapi justru itulah alasan Kougyoku menyembunyikan Pedang Surgawi dan Segel Pusaka.”

“Apa maksudmu?” tanya Adai sambil mengangkat sebelah alisnya dengan ekspresi tidak senang.

Pikiranku tertuju pada jenderal perempuan itu, yang meskipun mengabdi kepada Ou Eifuu seumur hidupnya, menentang kehendaknya setelah kematiannya dan menyembunyikan Pedang Surgawi serta Segel Pusaka di kuil lain. Akan kukatakan padanya sekarang apa yang tidak bisa kaukatakan saat itu. Kurasa itu tanggung jawabku sebagai orang yang menemukan dan menggali kedua artefak itu.

“Akan kukatakan lagi: Kau orang terpintar sepanjang sejarah. Tapi karena bakatmu, kau memikul terlalu banyak beban sendirian.” Kaisar yang bijaksana itu tetap diam tak bergerak saat aku bangkit dari bangku dan menatapnya dengan iba. “Akibatnya, negaramu yang agung dan bersatu akan runtuh setelah kau meninggal. Lagipula, tak seorang pun bisa melakukan apa yang kau lakukan, sekalipun mereka mau. Pemberontakan politik pasti akan menyusul kematianmu. Menurut legenda, orang yang akan menyatukan negeri akan menghunus Pedang Surgawi, sementara Segel Pusaka adalah simbol otoritas. Menurutmu apa yang terjadi jika mereka ada di masa kekacauan politik? Perang saudara pecah dan darah mengalir di jalanan, itulah yang akan terjadi.”

Kougyoku berasal dari wilayah barat, jadi mungkin dia memiliki kemampuan mistisisme sejati , seperti memiliki kekuatan meramal. Setelah kupikir-pikir, dia memang membuntutiku ketika menemukanku di Routou dan ketika dia menyerangku. Namun, dia telah meninggal sebelum sempat memperingatkan Eifuu tentang apa yang akan terjadi di kehidupan selanjutnya—apa yang akan terjadi pada “Adai Dada”—jika dia berhasil mendapatkan Pedang Surgawi dan Segel Pusaka.

“Kougyoku mungkin punya gambaran jelas tentang reinkarnasimu,” lanjutku. “Aku ragu dia melihat kematian yang bersih. Itu sebabnya dia menyembunyikan artefak itu. Dia mencintai Ou Eifuu dan ingin kehidupan keduamu bahagia.”

“A-Apa yang kau katakan ?!” teriak White Wraith sambil melompat berdiri dengan marah, hampir saja ia terjatuh.

Aku mengulurkan tangan untuk menenangkannya, tetapi tak bisa mencegah topinya jatuh dari kepalanya ke karpet. Aku menatap wajahnya, mati-matian ingin meyakinkannya. “Dengar, Adai Dada. Kau bukan Ou Eifuu. Percayalah pada orang lain. Daripada tenggelam dalam pikiranmu sendiri, lihatlah dunia luas di sekitarmu. Era kita sudah lama berakhir, dan satu-satunya relevansi kita sekarang adalah dalam buku-buku sejarah.” Kaisar berambut putih itu terdiam, dan aku melepaskannya agar dia bisa mengambil topinya sebelum menyuruhnya memegangnya sementara aku menggenggam tangan kecilnya. “Dan kurasa aku tak perlu mengingatkanmu, tapi aku bukan Kou Eihou lagi.” Mata Adai melebar dan tubuh rampingnya gemetar. Saat seberkas sinar matahari menyinari kami berdua, aku memberinya jawabanku. Namaku Chou Sekiei, putra Chou Tairan, Perisai Nasional, dan aku akan tetap di sisi Chou Hakurei sampai akhir hayat kita. Aku tak lebih dan tak kurang dari itu. Aku tak bisa bergabung dengan pasukanmu. Setidaknya, selama kau seperti ini.

Keheningan menyelimuti kami. Adai mengambil botol itu dengan tangan gemetar, meneguknya, lalu terbatuk. Ia menyeka mulutnya dengan kasar dan kembali terduduk di bangkunya, bahunya merosot. “Begitu.”

“Aku harap begitu,” kataku sambil mengangguk sebelum berbalik.

Tak jauh dari sana, aku melihat Hakurei bersandar pada Asaka untuk menopang tubuhnya dengan kedua tangan terkepal dan tampak seperti hendak menangis. Yukihime si cengeng. Apa yang mereka katakan padanya saat ia ditawan?

“Kalau begitu, kau tak memberiku pilihan,” kudengar Adai berkata, diikuti suara bangkunya jatuh ke tanah, tetapi aku tetap melangkah. Meskipun aku tak punya anugerah untuk melihat ke depan, aku tahu persis apa kata-katanya selanjutnya. “Sebagai Adai Dada, kaisar Gen, aku akan membunuhmu dalam pertempuran besok, Chou Sekiei! Kematianmu akan menjadi lonceng kematian terakhir bagi Ei!”

Bodoh. Jangan ngomong gitu sambil nangis. Kamu bisa bikin pedangku tumpul.

“Selamat tinggal! Selamat tinggal, sahabatku!” teriak Adai ke arahku, memukul-mukul tanah dengan tinjunya. “Aku tak sabar menyaksikan kematianmu yang mulia dengan mata kepalaku sendiri!”

Namun, hal itu tak bisa kuabaikan. Sambil menoleh ke belakang, ke arah White Wraith, aku berkata dengan tenang, “Maaf, tapi aku belum berencana untuk mati dalam waktu dekat. Lagipula, aku belum mewujudkan mimpiku sendiri.”

“Hmph. Mimpimu sendiri, ya?” gumam Adai sedih. Ia memasang kembali topinya dan meninggalkan naungan kain peneduh.

Rus dan beberapa gadis bertopeng rubah segera berlari menghampirinya. Salah satunya Ren dari Senko, tapi siapa yang satunya? Dengan pertanyaan itu berputar-putar di kepalaku, aku kembali berjalan menjauh hingga sampai di Hakurei dan yang lainnya, yang sedari tadi memperhatikan percakapan itu.

Hakurei berlari menghampiriku, rambut peraknya berkibar tertiup angin, lalu ia merebahkan diri di dadaku, terisak. “Maafkan aku! Maafkan aku! Sekiei, aku… aku…”

“Jangan menangis. Pembicaraanku dengan Adai sudah selesai. Mereka tidak menyiksamu, kan?”

“Mereka tidak melakukannya. Tapi… Tapi…”

Dia pasti harus menanggung begitu banyak hinaan dan tuduhan yang menyakitkan. Dia mungkin tidak akan pulih tepat waktu untuk ambil bagian dalam pertarungan besok. Aku mengusap punggung Hakurei sementara dia terus terisak, tetapi segera perhatianku teralih oleh Shigou dan Kouzen yang memanggil namaku dengan cemas. Aku kembali menatap medan perang dan melihat seorang jenderal muda—Orid Dada, yang pernah kulawan di Jembatan Sepuluh Ksatria di wilayah barat—menyerang kami di atas kudanya yang besar, pedangnya terhunus. Dia sendirian dan jarak di antara kami pun menyempit dengan cepat. Apakah Adai atau Rus yang memerintahkan—

Namun, keduanya tampak terkejut dan meneriakkan sesuatu yang samar-samar ke arah Orid. Gisen pun bergerak untuk mencoba menghentikannya. Orid jadi liar?! Meskipun sekutu-sekutuku langsung menembakkan panah ke arahnya untuk menghentikan lajunya, tak satu pun mengenai sasaran. Dia terlalu cepat.

“Asaka, bawa Hakurei!” teriakku, mempercayakan gadis berambut perak di pelukanku kepada pengawalnya. Aku melangkah maju dari kerumunan. “Kuuen, pedang-pedangku!”

“Baik, Pak!”

Aku mengambil pedang hitam putih itu dari tangan anak lelaki itu, menghunusnya, lalu berlari ke depan.

“Mati kau, Chou Sekiei!” teriak Orid sambil menyerangku.

Dari atas kudanya, ia mengayunkan pedangnya ke bawah, berniat membunuhku di tempatku berdiri. Jeritan logam beradu dengan logam bergema di medan perang, diikuti erangan kaget dari Orid. Aku menggunakan Bintang Putih untuk menangkis serangan awalnya, lalu dengan gerakan yang sama, mendorong Bintang Hitam ke arah wajah jenderal musuh dan menghentikannya sejengkal dari hidungnya.

“Hentikan ini,” aku memperingatkan dengan suara dingin. “Aku tidak ingin melihat pertumpahan darah hari ini.”

Hening total terjadi sesaat sebelum gumaman kaget dan ketakutan terdengar dari pihak Ei dan Gen. Aku mendongak menatap jenderal musuh yang berkeringat dingin, dan dengan tatapan peringatan diam-diam, aku menarik Black Star mundur. Ia menggertakkan giginya begitu keras hingga aku bisa mendengarnya dari tempatku berdiri, sebelum menarik kendali dan kembali berlari ke barisan Gen sekali lagi.

“Chou Sekiei! Chou Sekiei! Chou Sekiei!” teriak para prajurit Ei, menghentakkan kaki dan menghantamkan ujung tombak mereka ke tanah dengan begitu kerasnya, hingga bumi bergetar di bawah kami. Udara bergetar karena sorak sorai mereka yang begitu keras. Mungkin serangan mendadak Orid memang yang terbaik. Lagipula, serangan itu tampaknya membantu meningkatkan moral untuk pertempuran keesokan harinya.

Aku menoleh dan melihat Hakurei bersandar pada Asaka lagi, raut wajahnya berubah menjadi seringai. Meskipun sepertinya putri kita masih belum merasa baik-baik saja.

***

“Baiklah, Nona Hakurei, saya akan meninggalkan Anda untuk beristirahat sekarang. Silakan panggil saya jika ada yang Anda butuhkan.”

“Terima kasih, Asaka. Jangan khawatirkan aku,” kataku—Chou Hakurei—sambil berusaha tersenyum.

Dayangku masih tampak khawatir, tetapi ia meninggalkanku di kamar sederhana tempat ia mengantarku, menutup pintu di belakangnya. Aku menunggu hingga langkah kakinya tak terdengar lagi, lalu menghela napas. Aku berbaring di tempat tidur Sekiei dan memeluk selimut hingga ke dada, membuat gaun tidurku berkerut. Keakraban itu membantuku menenangkan diri, dan aku bisa meyakinkan diri bahwa aku memang pantas berada di sini.

Tadinya kupikir Shiryuu lebih mirip perkemahan, tapi ternyata di bawah pengawasan Meirin, bangunan-bangunan yang ada telah diubah menjadi fasilitas baru dalam waktu singkat. Bahkan ada pemandian air panas di sini!

“Tentu saja kita harus tetap waspada, tapi besok adalah pertempuran terakhir, dan kita akan tidur lebih nyenyak di sini jika kita berkemah di luar,” kenangku saat Sekiei berkata kepada beberapa perwira dan prajurit yang khawatir Gen akan melancarkan serangan di kegelapan malam.

Ya, pertempuran terakhir akan berlangsung keesokan harinya. Aku tidak tahu bagaimana keadaan benteng air besar atau ibu kota saat ini, tetapi aku bisa menebaknya setelah melihat jumlah prajurit yang masih dimiliki pasukan Gen. Jika kita kalah dalam pertempuran yang akan datang, Ei hanya akan memiliki segelintir pasukan bertahan, yang berarti Gen akan bebas menginjak-injak Keiyou, wilayah barat, dan wilayah selatan sesuka hati.

Namun, aku… Pandanganku melayang ke tempat Bintang Hitam dan Bintang Putih bersandar di kursi. Sebelumnya pada hari itu, Sekiei telah mengayunkan Pedang Surgawi dan menghentikan serangan Orid Dada dalam satu gerakan. Dan seperti Kouei yang diceritakan dalam legenda, ia telah menghunus keduanya sendirian.

“Aku, Ouei, satu-satunya yang pantas berdiri di sisinya! Tak mungkin kau !” Kata-kata Adai terngiang di kepalaku, dan aku harus memejamkan mata rapat-rapat untuk menghalanginya. Hentikan itu, Hakurei. Kelemahanmu hanya akan menyeret Sekiei bersamamu.

Pintu terbuka, diikuti suara langkah kaki yang familiar. “Oh, kau sudah bangun? Meirin, Ruri, Miu, dan bahkan Yui sudah mendengkur keras, lho. Oto bilang dia akan tidur setelah memeriksa para penjaga malam juga. Rupanya, beberapa prajurit bertingkah agak aneh. Kurasa mereka jadi terlalu bersemangat menghadapi hari esok.”

“Sekiei.”

Dia pasti baru saja kembali dari pemandian air panas, karena dia sudah berganti pakaian tidur dan sedang mengeringkan rambutnya dengan selembar kain. Dia duduk di kasur, menarik meja lebih dekat, dan mulai menyiapkan teh. Dia bersikap seolah penculikan itu tidak pernah terjadi, dan keakraban dengan pemandangan itu sedikit meredakan kecemasan di hatiku.

Dengan selimut masih menutupi kepala, aku merangkak mendekatinya dan meraih lengan bajunya. Aku sudah lama berjanji pada diri sendiri bahwa aku akan menghabiskan sisa hidupku bersama pria berambut hitam ini, dan aku tahu tak ada yang akan menggoyahkan tekad itu, tetapi aku tetap harus mengumpulkan keberanian untuk menanyakan sesuatu yang sudah kuinginkan sejak tadi.

“Eh, jadi apa yang kamu dan Adai—” Tapi sebelum aku bisa menyelesaikan pertanyaanku dengan kata “bicarakan,” dia menepuk kepalaku yang ditutupi selimut.

“Mau teh?” tanyanya.

Aku terdiam sejenak. “Ya,” jawabku akhirnya. Aku duduk dan memeluk lututku erat-erat, mengamati Sekiei dari samping sambil menuangkan teh ke dalam cangkir porselen.

“Kamu terlihat mengerikan.”

Hinaan mendadak ini membuatku cemberut. Apa itu pantas dikatakan pada teman masa kecilmu yang sudah kesal?! “Diam.”

Dan untuk menunjukkan ketidaksenanganku padanya, begitu dia menyerahkan secangkir teh, aku memunggunginya. Aku melirik ke luar jendela dan melihat bulan purnama ditelan awan, yang kuharap bukan pertanda akan turun hujan keesokan harinya.

Sekiei menyilangkan kaki dan menyesap tehnya seolah percakapan kami sebelumnya tidak terjadi. “Kurasa Adai bilang sesuatu seperti, ‘Kau tidak pantas berada di sisi Chou Sekiei, jadi serahkan dia padaku’ padamu dan kau sudah menghabiskan waktu selama ini mengkhawatirkannya. Benar, kan?”

Aku terlonjak kaget. “B-Bagaimana kau—” aku tergagap.

Melihat betapa bingungnya aku, Sekiei terkekeh. “Kau memang selalu punya harga diri yang rendah, Yukihime.”

Aku mendengus kesal, lalu menghabiskan tehku dan duduk di kursi di depan Sekiei. “Ya, kau benar. Aku tidak terlalu percaya diri seperti yang kukatakan. Jadi…” Kuletakkan cangkir kosong di atas meja dan mengalihkan pandangan. “Jadi aku tidak bisa begitu saja membalas, ‘Kau salah! Akulah yang pantas bersamanya!’ meskipun sebenarnya, aku tak pernah berniat melepaskan posisi ini di sisimu, aku juga tak percaya dia bisa merebutnya dariku.”

Sekiei bergumam tak acuh, yang merupakan tanggapan dingin terhadap pengakuan jujurku.

Aku memberinya tatapan paling tidak terkesan yang pernah kuberikan padanya. “Bisakah kau fokus pada pembicaraan kita? Apa kau tahu sudah berapa lama aku stres memikirkan ini? Bahkan Serigala Putih— penculikku —bersimpati padaku.”

“Yah, memang, tapi…” Sekiei memindahkan cangkir dan tekonya ke samping, lalu membentangkan peta Gyoumei Moor di atas meja. Sambil merapikan potongan-potongan yang mewakili kedua pasukan, ia melanjutkan dengan tenang. “Kau dan Adai tidak punya keputusan akhir dalam hal itu, kan? Aku yang punya.”

Sekiei ada benarnya. Teman masa kecilku adalah salah satu pria paling keras kepala di benua ini, yang berarti Adai boleh saja merindukan Sekiei sesuka hatinya, tetapi jika Sekiei tidak tertarik, praktis tidak akan ada cara untuk mengubah pikirannya.

Dia mengulurkan tangan hangatnya dan menepuk kepalaku lagi, meski kali ini sedikit lebih kasar. “Lagipula, aku nggak berencana melepaskanmu sampai kamu bosan sama aku.”

Aku hanya bisa mengeluarkan suara memelas sebagai tanggapan atas itu, lalu aku melompat dari kursi dan kembali ke kasur. J-Jadi Sekiei mau… Denganku?! Aku menghentakkan kakiku untuk menenangkan diri, lalu memanfaatkan suasana hatinya yang baik hati, aku mengakui kelemahanku. “Tapi aku memang membuatmu semakin repot, jadi Adai tidak salah mengatakan—”

“Memang. Dia benar-benar keterlaluan,” sela Sekiei tegas, sambil meletakkan bidak kaisar di tengah formasi musuh. Di depannya berdiri serigala-serigala yang dicat hitam putih. “Kalau dia mau bicara denganku, dia bisa saja mengirim surat atau semacamnya. Namun, dia malah menggunakan taktik licik ini. Kepribadiannya memang aneh.”

“Sekiei.” Aku benar-benar wanita yang hina, menikmati kemarahan dalam nadanya. Tapi di saat yang sama, aku juga sangat penasaran tentang sesuatu. “Kau sepertinya benar-benar memahami Adai dengan sangat baik. Seolah-olah—”

Rasanya kalian berdua sudah saling kenal sejak lama, itulah yang kupikirkan, tapi aku tak sanggup mengungkapkan sisanya. Para prajurit dan perwira di kedua belah pihak mulai menyebut Sekiei dan Adai sebagai Kouei dan Ouei dari Zaman Modern, membandingkan prestasi mereka dengan kepahlawanan tak tertandingi yang dicapai duo itu seribu tahun lalu. Memang teori yang gila, tapi bagaimana jika pasangan legendaris itu bereinkarnasi ke dunia kita?

Melihatku terdiam, Sekiei mengintip ke luar jendela, mengamati pemandangan di luar. Bulan masih tersembunyi di balik awan, membuat pemandangan tampak gelap dan sedikit menyeramkan. “Ya, kurasa aku memang memahaminya. Dan jauh lebih baik daripada persona yang bersembunyi di balik cangkangnya,” katanya sedih, sambil mengetuk-ngetuk bidak kaisar yang telah ia tempatkan di peta. “Tapi tahukah kau? Sekalipun aku reinkarnasi Kouei dan dia reinkarnasi Ouei”—ia menoleh menatapku, matanya tak terfokus pada apa pun selain wajahku—”Aku Chou Sekiei. Aku takkan pernah bisa menjadi Kou Eihou. Aku pun tak mau.”

Tiba-tiba aku merasa beban di hatiku terangkat. Aku tahu aku memang bodoh, tapi aku tak bisa menahannya. Dia benar. Pria di hadapanku ini adalah Chou Sekiei, teman masa kecilku yang entah kenapa ingin menjadi pegawai negeri sipil, dan pria yang kupilih untuk menghabiskan sisa hidupku bersamanya. Itu berarti aku tak perlu membuang waktu mengkhawatirkan masa lalunya. Kuakui itu keputusan yang agak dipaksakan, tapi… Kurasa bisa dibilang cinta mengubahmu jadi idiot.

Saat aku sedang asyik melayang di awan sembilan, Sekiei menyeringai. “Oh, begitu, ya. Jadi, kau pikir aku akan memilih Adai, ya?” godanya.

“Y-Yah, itu… Itu karena…” Aku terdiam sambil mengerang dan menundukkan kepala. Dia memukulku tepat di tempat yang sakit. Tapi kau tidak perlu mengatakannya seperti itu …

Kudengar Sekiei bergerak dan kasur terasa semakin tenggelam saat ia merangkul bahuku dan menarikku mendekat. “Apa yang akan kulakukan padamu, hah? Baiklah, agar kau tak meragukanku lagi… Hakurei.” Dan dengan suara paling ramah dan lembut yang pernah kudengar, ia membisikkan kata-kata yang paling ingin kudengar saat itu ke telingaku.

Hah? Tu-Tunggu, apa Sekiei baru saja bilang… Suara melengking keluar dari mulutku. Jantungku berdebar semakin kencang di dadaku, dan aku bisa merasakan pipiku memerah. Malu, aku membenamkan wajahku di dada pria berambut hitam di sampingku, dan meskipun aku berusaha membalas pengakuannya sebaik mungkin, yang bisa kudengar hanyalah gumaman. “Eh, aku… aku juga merasakan hal yang sama.”

“Bagus, bagus.”

Pelukannya yang menarikku terasa lebih erat daripada pelukan apa pun yang pernah kami bagi, dan aku pun membalasnya dengan memeluknya. Semua ketidakpastian yang mencengkeramku tiba-tiba lenyap seolah tak pernah ada, dan aku bisa merasakan keberanian dan kekuatan mengalir deras dalam diriku. Aku takkan pernah kalah dari White Wraith, Adai Dada, lagi!

Sekiei melepaskanku dari pelukannya, lalu melambaikan tangannya dengan santai. “Nah, sekarang kau tahu. Kau merasa lebih baik sekarang, kan? Kalau begitu, ayo kita tidur. Besok pertempuran terakhir, dan— Hakurei!”

“Sekiei!”

Aku langsung bertindak, meraih White Star dan menghunusnya saat aroma manis menguar ke seluruh ruangan. Apa itu dupa?

“Jangan hirup!” perintah Sekiei di sampingku, Bintang Hitam di tangannya. Menutup hidung dan mulutnya dengan kain, ia berlari keluar ruangan, dan aku langsung berlari mengejarnya.

Di bawah lentera redup di luar, berdiri seorang perempuan berambut ungu panjang dan bertopeng rubah tua menutupi wajahnya. Penampilannya ini, dipadukan dengan jubah ungu longgarnya, mengingatkanku pada Rus.

“Tenanglah, anak-anak keluarga Chou,” kata wanita itu sambil perlahan melepas topengnya. “Ini bukan malam untuk pembantaian.”

“Siapa kau?” bentak Sekiei, ekspresinya tegang.

“Saya sudah lama lupa nama yang dulu saya gunakan saat bermain-main sebagai agen Senko. Sekarang, orang-orang memanggil saya Yang Terhormat.”

Aku dan Sekiei sama-sama menarik napas saat es membeku di tulang punggungku. Nama itu…

Sekiei perlahan menarik Bintang Hitam dari sarungnya. “Nah, itu menjelaskan mundurnya para prajurit Seitou secara tiba-tiba,” katanya dengan tenang. “Dan kenapa beberapa prajurit kita bertingkah aneh malam ini? Ini semua gara-gara dupa ini, kan? Apa sih yang diinginkan monster yang bersembunyi di balik bayangan Seitou dari kita? Kau tahu kita akan berhadapan dengan White Wraith—yang jauh lebih menakutkan daripada kau—dalam pertempuran besok, kan?”

“Heh. Aku di sini cuma mau nanya satu hal,” jawab perempuan itu, bibirnya membentuk senyum sensual sebelum mengangkat topeng rubahnya untuk menyembunyikan separuh wajahnya. “Kenapa kita nggak kerja sama aja?”

“Apa?” Alis Sekiei terangkat karena curiga.

Kami bisa merasakan senyum menyeramkan itu masih tersungging di wajahnya, dan dari suara-suara yang terdengar dari balik topengnya, sepertinya Yang Mulia sedang menjilati bibirnya seolah-olah ia lapar. “Pedang Surgawi Bintang Kembar yang kau pegang di tanganmu adalah peninggalan asli dari zaman para dewa, ditempa oleh para ascendant menggunakan logam dari bintang jatuh. Pedang-pedang itu lebih dari sekadar kokoh; kekuatan supernatural tersimpan di dalam baja itu. Aku ingin membangkitkan kembali mistisisme sejati, karena itu pasti akan membuat dunia ini menjadi tempat yang jauh lebih menyenangkan dan menarik. Jika kau berjanji untuk membantuku dalam pencarianku, aku akan memberimu semua teknologi dan rekayasa militer yang dimiliki Seitou. Senjatanya pasti akan membalikkan keadaan pertempuran untuk menguntungkan Ei. Kesepakatan yang cukup menguntungkan, bukan?”

Lebih tepatnya mencurigakan! Aku juga nggak akan pernah lupa apa yang dilakukan wanita jahat ini di kampung halaman Nona Ruri!

“Katakan satu hal padaku,” seru Sekiei, menurunkan Bintang Hitam meskipun badai salju mengamuk di balik matanya. “Apakah kau yang memerintahkan Serigala Hitam untuk menghancurkan Kobi, lembah mistis yang dulunya ada di Gurun Hakkotsu?”

Wanita itu menjauhkan topeng rubah dari mulutnya dan menatap ke kejauhan sambil mengusap rambut ungunya. “Kobi? Ah, nama itu mengingatkanku. Ya, aku memang memberi perintah itu. Hama-hama itu tak henti-hentinya mengganggu pekerjaanku, kau tahu. Bukan hanya itu, mereka juga memiliki sejumlah buku langka, dan beberapa di antaranya bahkan bisa menggunakan ampas mistisisme. Mereka benar-benar mengganggu pemandangan.”

Sekiei dan aku menatapnya, mulutku menganga. Dia menghancurkannya hanya karena alasan sepele?!

Yang Terhormat terkekeh sambil melanjutkan. “Serigala Hitam itu sungguh-sungguh dan tak kenal kompromi, jadi kukatakan padanya bahwa kekuatan di Kobi pada akhirnya bisa memicu perang. Aku juga tidak berbohong. Teknologi yang mereka miliki jauh lebih canggih daripada yang dimiliki Gen dan Ei sekarang. Kobi-lah, bukan Seitou, yang merupakan faksi pertama yang membuat ketapel dan baju zirah berat, serta dupa yang mencengangkan ini. Mereka menolak tawaranku untuk bekerja sama dalam menghidupkan kembali mistisisme, namun bersekongkol untuk maju ke dataran tengah demi mendapatkan lebih banyak pengaruh bagi diri mereka sendiri. Chou Sekiei, aku yakin kau mengerti maksudku, kan?”

Sekiei tidak menjawab pertanyaan itu. Malah, dia melirikku diam-diam. Dimengerti.

Tanpa menyadari komunikasi tak terucap kami, Yang Mulia bergumam, “Tidak semuanya hitam-putih di dunia ini. Aku telah mencabut kuncup konflik sebelum sempat mekar, dan sebagai hasilnya, mencegah kematian begitu banyak orang.”

Amarahku akhirnya meluap. “Itukah sebabnya kau mengambil Nona Ruri yang polos dan mengajarinya menjadi ahli strategi?!” teriakku padanya.

Namun, Yang Mulia tampaknya sama sekali tidak terganggu oleh kemarahanku. Malahan, ia tampak bangga pada dirinya sendiri. “Gadis itu murid yang luar biasa meskipun tidak memiliki sedikit pun bakat dalam hal mistisisme. Dia memang pantas mendapatkannya, kan? Lagipula, aku sudah mengajarinya metode paling efisien untuk membunuh banyak prajurit di medan perang. Baiklah, cukup bicaranya. Berikan aku jawabanmu.”

“Ruri! Oto!” Sekiei berteriak.

“Tembak!” perintahku.

Atas perintah kami, anak panah berjatuhan dari istana, semuanya ditujukan kepada Yang Terhormat.

“Jadi ini tanggapanmu? Sayang sekali,” katanya.

Yang mengejutkan kami, perempuan itu menangkis setiap anak panah yang seharusnya mengenainya dengan senjata yang disembunyikan di lengan bajunya. Kemudian, dengan gerakan yang seolah melawan gravitasi, ia melompat ke atap di dekatnya.

Nona Ruri muncul dengan gaun tidurnya sambil memegang panah otomatis. “Itu dia ! Dia yang membakar desaku!” geramnya, kelopak-kelopak hitam bermunculan di sekelilingnya.

Oto mengangkat tombak apinya dan mengarahkannya ke atap, namun saat itu, Yang Terhormat telah menghilang, hanya suara tawa sadisnya yang bergema di telinga kami.

“Aku tidak akan menyerah,” serunya kembali kepada kami. “Nantikan pertarungan besok, semuanya! Aku yakin kalian semua akan menikmati pertunjukannya.”

Kami semua meringis, tak ada yang mau memecah keheningan mencekam yang menyelimuti kami. Sepertinya ada hal lain yang perlu kami khawatirkan dalam pertempuran besok.

***

“Dengan begitu, kau sudah siap!” kata Hakurei, menarik tangannya dari zirah yang baru saja kukenakan—Chou Sekiei—dengan bantuannya. Dilihat dari raut wajahnya yang berwibawa, ia pasti sudah melupakan semua keraguan yang tersisa. Ia mengikat rambut peraknya yang panjang dengan pita merah tua, dan mengenakan seragam militer putih. Dengan White Star dan busur di tangannya, sosok yang ia bentuk tetap cantik seperti biasa. Sementara aku terus menatapnya dengan pujian sederhana yang terngiang di kepalaku, ia mendorong Black Star dan busurku ke tanganku. “Sekiei, semuanya sudah berkumpul. Kita harus pergi.”

Cuaca hari itu cerah, tanpa setitik pun awan di langit. Dinginnya pagi hari akan segera hilang begitu matahari terbit. Artinya, kedua belah pihak dapat mengirimkan unit kavaleri mereka tanpa rasa khawatir. Menurut pengintai kami, pasukan Jenderal juga telah selesai membentuk formasi pada saat itu, dan moral mereka sedang tinggi-tingginya. Waktu tersisa sedikit lagi sebelum pertempuran dimulai.

Aku menyelipkan Bintang Hitam ke ikat pinggangku dan mengambil busurku, lalu menggaruk pipiku dengan malu. “Sebenarnya, apa kau pikir kau sanggup menangani pidato hari ini—”

“Tidak mungkin.” Teman masa kecilku menolak mengambil peran memotivasi para prajurit tanpa ragu. Ia berjalan menuju pintu dan membukanya dengan penuh semangat. “Ayo kita kalahkan White Wraith, Sekiei!”

Pagar, abatis, dan parit yang tak terhitung jumlahnya mengelilingi perkemahan yang kami dirikan di lapangan. Suasana di antara para prajurit tegang, seperti tali busur yang ditarik hingga batasnya dan bisa putus kapan saja, meskipun para prajurit veteran yang telah selamat dari pertempuran yang tak terhitung jumlahnya dan situasi hidup-mati masih mengobrol dan bercanda sambil bergerak ke posisi, menikmati suasana umum serta tatapan terkejut yang mereka dapatkan dari para pemula. Saat melihat Hakurei dan saya, para veteran memanggil kami:

“Tuan Sekiei! Nyonya Hakurei!”

“Kalian berdua juga menghabiskan hari ini bersama?”

“Tidak ada yang lebih baik daripada melihat mereka berdampingan!”

“Sejujurnya, aku tidak keberatan melihat dia dan Master Strategist—”

“Tidak mungkin! Bunda Maria Oto adalah pilihanku!”

“Nah, cewek yang lebih tua memang yang terbaik, jadi aku mendukung Lady Meirin!”

“Bagaimana dengan Kuuen dan jimat anak anjingnya?”

“Kalau begitu, aku rasa Putri Miu punya kesempatan!”

Semangat para prajurit sedang tinggi, dan untungnya mereka tidak terlalu gugup. Namun, aku tak bisa tidak memperhatikan dengungan penuh tanya dari gadis yang berjalan di sebelahku. Eh, kenapa tatapan Hakurei semakin marah? Dan ada apa dengan kalian semua dan wajah-wajah kalian yang menyeringai itu?! Kau sengaja mengatakan semua itu, kan?!

Setelah menahan desakan diam-diam dari teman masa kecilku sepanjang perjalanan, kami akhirnya sampai di sebidang tanah yang menjadi markas kami, yang kami dirikan di tengah perkemahan. Sebuah kain peneduh telah didirikan untuk menghalangi sinar matahari, dan banyak sekali perisai mengelilingi area tersebut untuk melindunginya dari panah nyasar. Kami bertemu dengan anggota elit keluarga Chou dan U di sana, dan di antara mereka berdiri Kuuen, yang wajahnya memerah karena gembira. Setelah berbasa-basi dan memberi semangat kepadanya, aku pun melanjutkan perjalanan.

Di atas meja di tengah “ruangan” itu terdapat peta detail Gyoumei Moor, yang dibuat oleh Ruri dan aku setelah menjelajahi setiap jengkalnya secara langsung. Berbagai bagian yang mewakili kedua pasukan telah diletakkan di atasnya, dan di atasnya, duduklah ahli strategiku, yang sedang bertukar pendapat dengan Oto, putri keluarga U yang selalu dapat diandalkan. Meirin dan Miu tampaknya belum tiba.

“Hei,” panggilku pada mereka.

“Halo, Nona Ruri, Nona Oto,” sapa Hakurei.

“Kalian terlambat,” gerutu Ruri, sementara Oto menambahkan, “Kami sudah menunggu kalian berdua!”

Aku melambaikan tangan meminta maaf dan mendekati meja, lalu melihat peta. Sayap kanan musuh terdiri dari sekitar lima belas ribu prajurit elit Seitou di bawah komando Peramal Milenium Hasho, yang telah mengabaikan perintah Yang Terhormat untuk mundur dari garis depan. Mereka pasti akan menempatkan prajurit yang membawa perisai besar di garis depan formasi mereka, karena mereka memiliki kekuatan pertahanan yang luar biasa dan dapat melindungi diri dari sebagian besar proyektil di gudang senjata kami. Dulu ketika kami melawan mereka di Keiyou, kami mengubur setumpuk bom thunder crash di tanah untuk meledakkan tidak hanya mereka tetapi juga perkemahan mereka. Namun, kami tidak dapat menggunakan taktik yang sama lagi, karena kami belum dapat memperoleh cukup bom untuk itu. Siapa yang tahu apakah strategi mengulur waktu yang kami dan Ruri pikirkan akan berhasil?

Selanjutnya yang perlu dipertimbangkan adalah sayap kiri musuh, yang jumlah pasukannya kurang lebih sama dengan sayap kanan. Sisi formasi ini sebagian besar terdiri dari Gi Heian dan pasukannya yang merupakan keturunan Ei. Dulu, Ayah pernah melawan mereka di sini dan mengusir mereka, tetapi menurut seorang prajurit Chou tua yang pernah ikut serta dalam pertempuran itu, mengalahkan mereka sama sekali tidak mudah. ​​Aku tidak boleh lengah di depan mereka.

Terakhir, namun tak kalah penting, adalah pusat formasi. Pasukan Black Lancer, yang dipimpin oleh Black Wolf yang kuat dan tersohor, dan White Lancer, yang dipimpin oleh White Wolf yang sama kuatnya, merupakan bagian terbesar dari pasukan di sini. Jika kita menghitung pasukan yang melindungi White Wraith, bagian formasi ini juga berjumlah sekitar lima belas ribu. Kita juga harus memperhitungkan lima ribu pasukan yang membentuk barisan belakang. Sebagai perbandingan, seluruh pasukan kita hanya beranggotakan kurang dari tiga puluh ribu prajurit.

“Formasi mereka kurang lebih seperti yang kita duga,” kataku sambil menggosok dagu. “Mereka masih punya sekitar lima puluh ribu prajurit. Dari pemain-pemain utama mereka, sepertinya Orid Dada satu-satunya yang diperintahkan untuk tetap di barisan belakang, dekat markas mereka.”

Fakta itu membuktikan bahwa serangan solonya kemarin benar-benar merupakan tindakannya sendiri, karena jika tidak, tidak ada alasan logis untuk menyingkirkan jenderal sekuat itu dari garis depan. Meskipun tentu saja, mereka tidak akan ragu untuk memerintahkannya turun ke medan pertempuran jika situasinya memang memungkinkan.

“Kita juga hampir selesai menyusun formasi tempur kita sendiri. Tinggal menunggu kalian memberi kami semua kata-kata penyemangat sebelum kita mulai,” kata Ruri sambil menyeringai, menyingkirkan poni panjangnya dari wajahnya.

O-Oh tidak! Aku tidak menyangka sekutuku akan memotong rute pelarianku! Aku menggosok-gosokkan kedua tanganku, dan dengan nada yang paling sopan, aku mencoba membuatnya berubah pikiran. “Nona Ruri, ini hanya saran, tapi daripada aku yang berpidato, bagaimana kalau kau—”

“Tidak mungkin. Sekarang, keluarlah.”

Grr… Hei, Kuuen! Jangan tertawa terbahak-bahak! Kau tahu aku bisa menyuruhmu melakukannya , kan?! Aku memelototi pelayan mudaku—yang tampaknya akhirnya berhenti bersikap terlalu sopan kepadaku—lalu menoleh ke gadis berambut hitam pendek itu. “Nona Oto?”

“Oh, tidak, aku tidak akan pernah bisa! Lagipula, aku belum jadi anggota keluarga Chou.”

“Eh, baiklah kalau begitu.” Aku mengerjap ke arah putri U, yang saking malunya, terpaksa memalingkan wajahnya yang tersenyum dariku. Sebaliknya, ekspresi wajah Ruri dan Hakurei menjadi jauh lebih dingin. Hmm, konflik macam apa yang sedang terjadi di belakangku?

Aku meringis, lalu membiarkan bahuku terkulai. Tak ada tempat yang bisa kutuju di Gyoumei Moor. Kuserahkan busurku kepada Kuuen, memerintahkannya dengan mataku untuk mengikutiku, lalu berjalan tertatih-tatih keluar dari markas darurat kami. Di belakangku, kudengar tawa riang dari para gadis.

“Bos!”

“Di sini!”

Setibanya di garis depan, kami disambut oleh Gan Shigou dan Dan Kouzen. Gan Shigou menolak berganti pakaian bandit gunungnya dan masih setia menyandang kapak perang andalannya di punggungnya, sementara Dan Kouzen tampak seperti prajurit sungguhan dengan baju zirah yang layak dan pedang di pinggangnya. Untuk pertempuran terakhir ini, rencananya Shigou akan memimpin divisi beranggotakan sepuluh ribu prajurit untuk menghancurkan sayap kiri musuh. Sementara itu, Kouzen dan divisinya yang beranggotakan sepuluh ribu prajurit akan fokus di sayap kanan. Saya sendiri yang memilih para prajurit dengan bantuan Teiha di Keiyou, jadi saya tahu moral dan pengalaman mereka pasti tinggi. Banyak prajurit sukarelawan yang datang ke sini dari seluruh penjuru benua baru melakukannya setelah membaca manifesto Miu, yang membuktikan bahwa ia tidak membuang-buang waktu dan tenaga untuk membubuhkan stempel pusaka pada kertas-kertas itu. Untuk bagian terakhir formasi, Hakurei dan saya akan memimpin sepuluh ribu prajurit Chou di tengah.

Aku melompat ke Zetsuei dan berlari keluar dari perkemahan dengan kecepatan penuh hingga tiba di barisan terdepan pasukan kami. Begitu para prajurit melihatku, mereka mengangkat senjata, memukulkan tinju ke pelindung dada, dan membunyikan gong. Beberapa bahkan mulai mengibarkan bendera perang Chou dan Ei yang besar. Namun, begitu aku mengangkat tangan kiriku, mereka semua terdiam hingga satu-satunya suara yang terdengar adalah suara pasukan di sisi seberang medan perang.

Aku menarik napas dalam-dalam. “Baiklah, aku yakin aku tak perlu mengatakan ini padamu,” kataku keras, sambil menendang Zetsuei agar berjalan pelan dan menepuk Black Star yang tergantung di pinggangku. “Pertempuran hari ini adalah yang terakhir.” Tak seorang pun menjawab, tetapi aku merasakan gejolak kegembiraan mengalir di antara para prajurit yang berkumpul. Aku menunggu mereka semua tenang kembali sebelum menutup mata dan melanjutkan. “Namun, aku tak berniat mengatakan sesuatu seperti ‘Pertempuran ini akan menentukan nasib tanah air kita.’ Lagipula, itu lebih seperti kalimat yang akan diucapkan ayahku.” Kali ini, terdengar tawa kecil, meskipun para prajurit yang bertanggung jawab berusaha cepat menutupinya, dan aku mendengar beberapa prajurit veteran terisak-isak dengan marah. Aku membuka mata lagi dan meletakkan tanganku di gagang Black Star. “Aku hanya meminta satu hal dari kalian semua.” Aku menghunus pedang dan mengangkatnya tinggi-tinggi, bilah obsidiannya memancarkan cahaya luar biasa saat memantulkan sinar matahari. “Demi rekan-rekan yang berjuang bersama kita dan gugur di hadapan kita, kita akan menang hari ini! Ikuti aku menuju kemenangan!” teriakku.

Para prajurit dan perwira berteriak lantang sambil mengangkat senjata mereka masing-masing. Puas dengan pemandangan itu, aku menghunus kembali pedangku dan kembali ke perkemahan. Di sana, kulihat Hakurei sedang mengobrol dengan Asaka, yang mengenakan zirah tipis dan memegang kendali kuda putih, Getsuei. Sesaat kemudian, keduanya berpelukan. Ada Miu dan Meirin, ditemani Nona Shizuka. Dari formasi musuh di belakangku, kudengar suara terompet meraung di medan perang. Ah, akhirnya tiba saatnya.

Aku menepuk topi biru ahli strategi jeniusku, lalu mencondongkan tubuh untuk membisikkan sesuatu padanya. “Ruri, aku serahkan kau pada markas. Waspadalah terhadap apa pun yang akan dilakukan Yang Mulia. Dia pasti akan mencoba sesuatu.”

“Hmph. Seharusnya kau dan Hakurei yang waspada,” balas Ruri sambil mengulurkan tangan dan mengusap rambutku dengan jari-jarinya. “Akan kuberi kau neraka kalau kau mati di hadapanku, kau dengar?”

“Aku tidak berencana mati dalam waktu dekat.” Aku menegakkan tubuh, lalu kami beradu tinju dan saling mengangguk. Namun, tepat saat aku hendak pergi untuk berbicara dengan Putri U, ahli strategiku yang berambut pirang mencengkeram lengan baju kiriku dengan jarinya.

“Kalau kau bertemu Serigala Hitam di luar sana, bisakah kau sampaikan pesan dariku?” tanyanya. Setelah menyampaikan apa yang ingin ia sampaikan, ia kembali ke markas dengan kepala tegak dan tanpa kelopak bunga ajaib yang terlihat. Ia benar-benar telah tumbuh kuat.

“Oto,” aku memulai. “Kalau ada yang salah, aku mau kamu bawa Ruri dan yang lainnya dan—”

“Aku menolak,” katanya, memotongku dengan ekspresi tegas di wajahnya. “Kemarin, kau bilang Lady Ruri akan memimpin markas untuk pertempuran terakhir ini. Dan itulah perintah yang akan kupatuhi.”

Dia tidak salah. Itulah yang kukatakan. Tak ada kebohongan yang terucap dari bibir U Torahime, tapi tetap saja… “Kau tahu, kalau bicara seperti itu, kau terdengar agak mirip Hakubun.”

“T-Tidak mungkin!”

Terkejut dengan komentarku, Oto menepukkan kedua tangannya ke pipi dengan putus asa. Melihat reaksi putri mereka, para prajurit U Army yang biasanya tenang tertawa kecil, membuat sebagian ketegangan di pundak mereka mereda. Ya, cukup sekian dulu untuk saat ini.

Oto tampak benar-benar kesal dengan apa yang kukatakan, jadi aku menepuk bahu rampingnya dengan lembut dan berkata, “Aku mengandalkanmu.”

“Akhirnya kamu punya waktu untukku, ya? Bolehkah aku menggantikan Nona Miu juga?!” seru Meirin.

“Hei! I-Itu tidak adil!” Miu meratap.

Pada akhirnya, baik Meirin maupun Miu belum meninggalkan medan perang, dan saat ini, mereka saling menggoda seperti teman baik. Eh, teman? Bagaimanapun, mereka tampaknya tidak terlalu khawatir atau bahkan takut dengan pertempuran yang akan datang. Keduanya…

“Nona Shizuka,” kataku, menoleh ke wanita cantik berambut hitam yang selalu bisa diandalkan itu. “Tolong awasi pasangan ini baik-baik, ya? Pastikan Nona Prodigy dan Putri Reckless di sini tidak kabur ke mana-mana.”

“Apa—” Meirin tersentak. “Tuan Sekiei! Itu pilih kasih yang keterlaluan! Aku ingin kau mengatakan sesuatu yang manis kepadaku, seperti yang kau lakukan pada Nona Ruri dan Nona Oto!” katanya, melompat-lompat tanpa peduli apa yang akan terjadi pada topi oranyenya atau seberapa besar payudaranya yang besar akan bergoyang.

Sementara itu, Miu memiringkan kepalanya ke satu sisi, jimat pelindung yang menggantung di lehernya bergoyang mengikuti gerakannya. “Apakah ‘Putri Reckless’ sebuah pujian?”

Berdiri di belakang mereka berdua dengan pedang panjang asingnya yang terselip di ikat pinggang, Nona Shizuka tersenyum lembut padaku. “Mereka akan aman dalam perawatanku.”

“Saya yakin mereka akan melakukannya.”

Menurut Hakurei, Ren dari Senko—gadis bertopeng rubah yang kami lawan di depan Dragon Jade di Keiyou—adalah salah satu pengawal Adai, meskipun ia tidak tahu bagaimana rencana itu bisa terjadi. Rasanya mustahil ia akan muncul di medan perang di siang bolong, tetapi lebih baik berjaga-jaga daripada menyesal.

Melirik Hakurei yang sedang menunggangi Getsuei, aku memanggil kedua jenderalku yang sedang bersiap menuju sayap masing-masing. “Shigou! Kouzen! Berani sekali kalau mau, tapi jangan coba-coba menghabisi jenderal musuh! Kalau kalian mati di tangan kami, Teiha muda akan semakin beruban.”

Para prajurit tertawa terbahak-bahak melihat pemandangan itu, dan merasakan apa yang saya lakukan, para jenderal pun ikut melakukannya.

“Yah, kita tidak bisa melakukan itu, kan?” Shigou terkekeh.

“Kami tentu tidak ingin dia membenci kami,” tambah Kouzen.

Aku berterima kasih kepada mereka berdua dengan lambaian dan anggukan, lalu memberi perintah kepada pengawalku, yang menunggu di belakangku di atas kuda. “Kuuen, begitu serangan dimulai, aku ingin kau tetap bersamaku dan Hakurei. Lalu, segera setelah kau kehabisan anak panah, kembalilah ke markas. Mengerti? Bagus. Sekarang, bawakan tabung panahku!”

“Y-Ya, Pak!” Kurasa dia pasti berlarian karena terlalu bersemangat tadi, karena poninya mencuat ke mana-mana. Memamerkan keahliannya sebagai penunggang kuda, Kuuen membalikkan kudanya dan memacu kudanya pergi, tanpa menyadari tatapan hangat dari para prajurit yang memperhatikannya.

Memerintahkannya mundur di tengah pertempuran sekarang akan jauh lebih mudah setelah percakapan singkat itu. Tapi, itu agak munafik.

Sambil memegang busur, Hakurei mendekat dan menyodok pipiku. “Kau berencana membuatnya kehabisan semua anak panahnya sebelum pertempuran berakhir, kan?”

“Aku hanya mengingatkannya.”

“Pembohong.”

Saat kami berbincang, gong dan terompet yang berdenting ke arah kami dari formasi musuh semakin keras dan nyaring. Sebentar lagi, pertempuran sengit akan pecah di antara barisan depan, dan—

“Hah?” bisik Hakurei saat para prajurit mulai bergumam satu sama lain.

Pasukan musuh sama sekali tidak melancarkan serangan kavaleri besar-besaran. Sebaliknya, pasukan utama hanya berdiam diri sementara para penunggang kuda berbaju zirah ringan mendekat sebagai pengintai, mengamati bagaimana kami akan merespons. Apakah mereka khawatir dengan taktik Ruri yang menggunakan bubuk mesiu dan tombak api? Aku juga tidak melihat adanya ketapel yang merepotkan.

Aku mendesak Zetsuei untuk berjalan ke sisi Getsuei dan mengomentari strategi musuh kepada Hakurei. “Sepertinya mereka sudah belajar dari pengalaman terakhir kita menghadapi mereka. Mereka tidak hanya menyerang secara membabi buta sekarang.”

“Tidak, aku tidak percaya itu yang mereka lakukan. Lihat.” Dia menunjuk ke sisi kanan musuh.

Aku tidak tahu persis apa yang direncanakan oleh Peramal Milenium, tetapi ia bergerak maju dalam formasi yang memperlihatkan sebagian pasukan Seitou menjorok keluar dari barisan. Begitu kavaleri ringan mereka mencapai perkemahan garda depan kami, mereka melepaskan panah api sebelum mundur ke jarak aman. Di belakang mereka, sekelompok prajurit berbaju zirah logam tebal dengan perisai besar yang berkilau redup di bawah sinar matahari menyerbu maju berbarengan.

Saya bingung dengan apa yang saya lihat. “Ketika kami memeriksa perisai-perisai itu di Keiyou, kami menyadari bahwa itu hanyalah tiga perisai biasa yang ditumpuk. Beberapa memiliki bekas bekas proyektil batu yang dibelokkan. Apakah mereka menggunakan kavaleri ringan mereka untuk memeriksa bom petir yang terkubur?”

“Mereka bisa mencari jebakan yang tidak ada sesuka hati. Biarkan saja mereka membuang-buang energi dan anak panah mereka,” jawab Hakurei dengan tenang. Menoleh ke arah prajurit kami, ia membentak, “Sampai markas memberi perintah, tak seorang pun boleh melepaskan anak panah!”

Di luar tim tombak api Oto, rencana yang kami jalankan hampir tidak melibatkan bubuk mesiu. Namun, untuk mengatasinya, Ruri dan saya telah menemukan trik yang kemudian kami terapkan saat memperkuat sisi medan perang kami. Trik itu berhasil selama latihan, tetapi siapa yang tahu bagaimana jadinya dalam pertempuran sungguhan?

Beberapa anggota kavaleri Seitou yang telah menembakkan panah sesuka hati melangkah ke rerumputan di depan perkemahan, dan sedetik kemudian, mereka tersandung dan jatuh ke tanah sambil berteriak. Sebelum ada yang sempat memberi perintah untuk berhenti, infanteri berat di garis depan juga masuk ke dalam perangkap, semuanya berteriak sambil roboh satu per satu. Gerak maju musuh melambat drastis.

“Oh? Mengingat itu hanya ranting berduri yang kita ikat dan sembunyikan di rerumputan, ternyata cukup efektif,” komentar Hakurei, terdengar terkejut.

“Kaki kuda memang titik lemahnya. Dan aku tidak heran jebakan itu juga ampuh untuk infanteri berat, karena mereka sulit bangkit lagi kalau terjatuh.” Berbeda dengan sikap tenang Hakurei, aku tak kuasa menahan rasa ngeri. Ya Tuhan, kita memasang jebakan itu untuk menghadapi kavaleri, tapi jebakan itu sepertinya ampuh untuk semua jenis prajurit.

“Menurutmu kita bisa melakukan sesuatu dengan ranting berduri ini? Ada banyak sekali yang tumbuh di sini.” Komentar Meirin yang tanpa berpikir panjang itulah yang menjadi percikan inspirasi bagi Ruri dan aku, karena sampai saat itu, kami terus memikirkan apa yang bisa kami gunakan untuk mengamankan kemenangan. Saat itu, kami menganggapnya sebagai pilihan terakhir, dan meskipun kami belum memiliki teknologi untuk membuatnya, membayangkan ranting berduri itu diganti dengan kawat logam membuatku merinding. Ya, itu benar-benar akan menjadi mimpi buruk.

Tapi apa sebenarnya maksud serangan aneh pasukan Seitou? Menurut pesan rahasia yang mengejutkan yang kami terima dari Bibi Saiun pagi itu, jika ada bagian dari formasi musuh yang bergerak lebih dulu dan keluar dari barisan pasukan lainnya, itu adalah sayap kiri.

Hembusan angin kencang melesat melewati kami saat seorang prajurit dari salah satu tangga pengintai memanggil kami. “Laporan darurat! Aktivitas abnormal terlihat di sayap kanan musuh! Asap ungu telah menyelimuti para prajurit yang maju, lalu mundur!”

Terkejut mendengar berita ini, kami menatap ke kejauhan. Saya menyipitkan mata, hanya melihat para prajurit berbendera Seitou berbalik dan menyerang sekutu mereka. Mustahil!

Di sebelahku, mata Hakurei juga terbelalak. “Apakah sebagian pasukan Seitou mengkhianati Gen? Mereka juga bertingkah aneh sebelum semua ini. Apakah ini yang dilakukan Yang Mulia?!”

Keyakinan Adai tidak hanya terletak pada Hasho. Ia juga memercayai para prajurit Seitou. Jadi, bagaimana Yang Mulia bisa meyakinkan mereka untuk melawan… Oh, tunggu, aku mengerti! Asap ungu itu pasti mengandung dupa itu! Begitu aku sampai pada kesimpulan itu, aku menatap Hakurei dan memberi isyarat tanpa kata. Oto dan pasukan U sedang menjaga markas, jadi ayo kita lakukan ini!

Aku mencengkeram busurku erat-erat dan berteriak kepada para prajurit di belakangku. “Jangan lewatkan kesempatan ini, kawan-kawan! Ayo! Serang!”

***

Duduk di singgasanaku di markas besar dengan abatis kayu mengelilingiku sebagai tindakan perlindungan, aku—Adai Dada—mendengarkan dengan penuh perhatian aliran utusan yang bergegas masuk, memberiku laporan mereka, lalu kembali ke medan perang.

Saya membawa laporan penting dari Peramal Milenium, Lord Hasho: ‘Setelah menghirup asap ungu yang aneh, sekitar dua ribu pasukan garda depan Seitou tiba-tiba menyerang kita. Saat ini belum yakin apakah mereka berkolusi dengan musuh.'”

“Kedua sayap musuh mendekat dengan cepat, melepaskan panah! Kita sudah melancarkan serangan balik, tapi kita seimbang.”

Setelah mendengarkan laporan-laporan ini, aku menoleh ke ajudanku. “Uto, potongan-potongannya.”

“Ya, Kaisar Adai.” Gadis berambut ungu panjang yang tidak mengenakan topeng rubah biasanya menambahkan beberapa bagian ke peta medan perang untuk mewakili para pengkhianat.

Huh! Jadi rencanamu adalah menebar kecurigaan di pasukanku, lalu memanfaatkan kekacauan ini untuk menyerang markasku, ya? Kupikir dia akhirnya akan menyerah, tapi aku tak pernah menyangka dia akan menggunakan dupa sihirnya untuk mengubah beberapa bawahan Hasho menjadi pionnya. Sepertinya aku meremehkan Yang Terhormat. Sungguh menyebalkan.

Berdiri di belakangku, Ren dari Senko terdiam, meskipun aku bisa merasakan amarahnya yang membara terpancar darinya. Campur tangan ini, tepat sebelum kami mencapai tujuan penyatuan, pasti sangat menyentuh. Meskipun mulutnya kotor, satu-satunya harapan gadis itu adalah perdamaian dunia.

“Pasukan utama musuh telah…” seorang prajurit dari tangga pengintai memulai, lalu ragu-ragu.

Meskipun tersedak kata-katanya, reaksi ketakutannya memberi tahuku semua yang perlu kuketahui. Bulu kudukku berdiri karena kegembiraan, dan kenikmatan yang mendalam mengguncang tubuh rampingku. Dia di sini!

“Pasukan utama musuh telah memulai serangannya!” teriak prajurit itu. “B-Bendera mereka bertuliskan ‘Chou’! I-Itu pasukan Chou! Mereka dipimpin oleh seorang jenderal berambut hitam di atas kuda hitam dan seorang jenderal perempuan berambut perak di atas kuda putih!”

Para prajurit yang ditempatkan di markas bergumam satu sama lain, ketakutan terpancar di wajah mereka. Kini, bukan hanya para prajurit yang tahu tentang Kouei dari Zaman Modern—julukan yang tepat, karena bahkan anak-anak yang bermain di gang-gang Enkei pun pernah mendengarnya.

Aku menutup mataku dengan tanganku yang kecil dan pucat, lalu memuji mantan temanku. “Dia tidak berubah sedikit pun. Tak ada yang lebih cepat darinya dalam memanfaatkan peluang di medan perang. Dia berhasil mendahului kita.”

Tapi inilah yang kuinginkan. Nilai sejati Kou Eihou paling terukur saat ia mengayunkan pedangnya di garis depan! Sejak Invasi Seitou, ahli strategi Chou telah menimbulkan kerusakan serius pada pasukanku, meskipun rencananya pada dasarnya selalu membiarkan Eihou bertindak sesuka hatinya di garis depan sementara ia berfokus terutama untuk menarik Eihou dan yang lainnya kembali sebelum keadaan menjadi terlalu berbahaya. Dia lawan yang sangat tangguh, kuakui itu. Setelah perang ini dimenangkan, aku ingin merekrutnya jika memungkinkan.

“Kaisar Adai.” Duduk di atas kudanya dengan tombak panjang di tangan, Serigala Putih, Rus, berlari kecil kembali ke markas. Ia pasti telah meninggalkan garis depan di tangan Gisen. Serigalaku yang cantik turun dengan cepat dan berlutut di hadapanku, kepalanya tertunduk. Meskipun seragam militer putih-ungunya tebal, aku bisa melihat seluruh tubuhnya gemetar karena amarah atas tindakan ibunya, Yang Mulia.

Tapi sebelum dia sempat menyuarakan pendapatnya, aku mengingatkannya, “Rus, kau dan Gisen harus menghadapi pasukan musuh di depan kita, bukan yang terjadi di sayap kanan.”

Wajah Rus yang cantik meringis frustrasi, dan cengkeramannya pada tombak semakin erat hingga berderit di telapak tangannya. “Maafkan aku,” gumamnya. Di hari pertama kami bertemu, ia menawarkan kesetiaan yang begitu kuat kepadaku, dan ia tak pernah goyah sedikit pun dalam hal itu.

“Tidak apa-apa. Kupikir penyihir itu akhirnya akan berbalik melawanku.” Aku berhenti sejenak, lalu menambahkan, “Maaf kalau aku menyinggungmu.”

“T-tentu saja tidak! Aku bahkan tidak menganggap wanita itu ibuku lagi!” jawab Rus. “Aku bersumpah akan menghajarnya dengan tombakku!”

Aku mengangguk kecil sebagai tanda terima kasih atas tawarannya, tetapi jika aku benar-benar ingin memerintahkan kematian Yang Terhormat, aku sudah memikirkan seseorang yang jauh lebih tepat. Aku menoleh ke dua saudari yang berjaga di belakangku. “Ren, Uto. Mengingat banyaknya dupa yang telah ia gunakan, aku ragu Yang Terhormat bertindak sendirian. Seharusnya ia berada di dekat sini, mengejek konflik ini sambil menunggu kesempatan untuk menyerbu dan mengambil rampasan perang.”

Masih mengenakan topeng rubahnya, sang kakak tetap diam, sementara adiknya yang lebih muda, yang lebih banyak bicara, melontarkan senyum cerah kepadaku. “Berikan kami komando, Tuanku.”

Aku meletakkan siku di sandaran tangan singgasanaku dan melambaikan tangan kiriku dengan gerakan berlebihan. “Seandainya aku dan Chou Sekiei mati dalam pertempuran ini, penyatuan akan tertunda, mulai dari beberapa ratus hingga seribu tahun. Aku memerintahkan marshalku untuk menggunakan ide tikus itu, alih-alih merebut benteng air dengan paksa, pasukan kita akan memutar balik dan melancarkan serangan langsung ke Rinkei. Tapi semua itu akan sia-sia jika kita akhirnya kalah di sini. Para kepala keluarga You dan Rin yang bodoh itu juga telah mengirimiku surat penyerahan rahasia. Jadi, menurutmu apa yang harus kita lakukan?”

Tentu saja, aku tak berniat kalah dalam perang ini, tetapi musuhku adalah Kouei yang tak terkalahkan. Aku tahu lebih baik daripada siapa pun—ya, bahkan gadis di keluarga Chou itu—bagaimana ia bisa mewujudkan keajaiban di medan perang.

Ren mengetuk sarung pedangnya beberapa kali untuk melampiaskan kekesalannya, lalu mendecak lidah. “Penyihir terkutuk itu! Dia telah mengambil kesempatanku untuk memenggal kepala Chou Sekiei dan Chou Hakurei!”

“Silakan serahkan si bodoh yang terobsesi dengan mistisisme itu kepada kami,” kata Uto, menundukkan kepalanya dalam-dalam di samping kakak perempuannya yang marah.

Sedetik kemudian, mereka berdua menghilang dari pandanganku, yang tampaknya bukan semacam kekuatan mistis—sesuatu yang jarang kulihat, bahkan seribu tahun yang lalu—melainkan karena mereka tidak memiliki keterbatasan yang sama seperti manusia biasa. Bagaimanapun, selama mereka membunuh Yang Mulia, aku tidak peduli metode apa pun yang mereka gunakan. Dan bahkan jika mereka gagal dalam tugas mereka, jika aku menghancurkan Seitou itu sendiri, maka—

“Pasukan Chou maju dengan cepat! Tim Ukuna di ambang kehancuran!” teriak prajurit di atas tangga.

Meskipun Ukuna telah dibebaskan dari tahanan, luka-lukanya belum cukup pulih untuk berpartisipasi dalam pertempuran ini. Namun, para prajurit di bawah komandonya masih memohon kesempatan untuk bertempur, jadi aku menunjuk mereka sebagai garda terdepan pasukan pusat. Jika pasukan Chou semakin mendekat, moral seluruh pasukan akan terpengaruh.

Masih duduk di singgasanaku, aku melirik jenderal perempuanku yang berambut ungu, yang masih menunggu perintahnya. “Rus, jangan kirim bantuan ke sayap! Bekerjasamalah dengan Gisen dan kalahkan Chou Sekiei dan gadis Chou itu sekuat tenaga! Aku akan menunggu kabar kemenanganmu di markas ini.”

“Baik, Pak!” jawab wanita cantik itu setelah jeda sejenak. Ia memberi hormat, lalu menaiki kudanya dan memacu kudanya pergi, meskipun aku melihat sedikit kesedihan di raut wajahnya. Apakah ia merasa kasihan pada gadis Chou itu?

Setelah Rus pergi, aku duduk dan mendengarkan musik gemuruh medan perang ketika seorang pria berkuda bergegas masuk, memanggil namaku. Ternyata Orid Dada—yang tidak kuizinkan untuk berada di sini—dan di sampingnya ada Ukuna Dada yang tampak pucat. Dalam keadaan normal, bahkan anggota klan Dada pun akan menerima hukuman berat atas pelanggaran peraturan militer yang terlihat sehari sebelumnya. Namun, setelah mendengar permohonan dari Gi Heian dan pasukannya, serta mempertimbangkan bagaimana pertempuran terakhir keesokan harinya, aku memutuskan untuk menempatkan Orid di belakang.

Aku mengetuk-ngetukkan jariku di sandaran tangan. “Ukuna, Orid, kurasa aku sudah memberi kalian berdua perintah.”

“Memang, ya. Tapi…” Ukuna terdiam, jadi Orid melanjutkan ucapannya.

“Kami datang ke sini untuk meyakinkanmu agar mempertimbangkan kembali pengiriman barisan belakang ke sayap kanan!”

“Oh?”

Sebelum pertempuran dimulai, sayap kanan kami beranggotakan lima belas ribu prajurit, tetapi pertempuran itu berubah menjadi sulit bagi mereka, karena mereka terpaksa menghadapi dua ribu pengkhianat di samping sepuluh ribu prajurit musuh yang terus menyerang. Tak seorang pun di medan perang yang saat ini dapat membantu mereka. Sayap kiri tidak memiliki jumlah yang cukup untuk mengirimkan prajuritnya, dan kami membutuhkan Serigala Hitam dan Serigala Putih di tempat mereka berada untuk menghentikan serangan Eihou. Ini berarti tugas membantu sayap kanan menghadapi masalah tak terduga ini tentu saja jatuh ke tangan sekitar lima ribu prajurit di barisan belakang, dan sepupu-sepupu saya bukanlah orang bodoh, yang berarti mereka dapat memahami logika di baliknya.

“Maksudmu, biarkan Hasho menderita?” tanyaku sambil mengetuk-ngetukkan jariku di sandaran tangan lebih keras.

“Memang,” Orid membenarkan sambil mengangguk. “Kalau kita kirim barisan belakang, pertahanan di sekitar markas akan terlalu tipis.”

“Jika sesuatu terjadi padamu, kami—”

“Aku tak butuh pertimbanganmu!” teriakku, menyela Ukuna. Gelombang ketidaksenangan yang lebih kuat dari yang kuduga menerpaku, dan aku memelototi perkemahan musuh di kejauhan. “Mereka bersusah payah membangun benteng pertahanan mereka. Bahkan Pasukan Tombak Hitam Putih pun tak akan mampu menembus pertahanan mereka dalam serangan frontal.” Aku bisa melihat jenderal yang kurindukan berada di sampingku berlari kencang melintasi medan perang dengan kuda hitamnya, melepaskan anak panah demi anak panah tanpa henti. Aku juga bisa melihat gadis berambut perak bermata biru menunggang kuda putihnya di sampingnya. Tak termaafkan! “Chou Sekiei telah meninggalkan perkemahan mereka dan satu-satunya fokusnya adalah menyerbu ke sini untuk menghabisiku. Ini kesempatan yang sempurna.”

Ya, kesempatan yang sempurna. Taktik anti-kavaleri mereka telah berevolusi hingga hampir mustahil mengalahkan mereka jika mereka bersembunyi di perkemahan mereka. Jadi, hari ini adalah harinya! Hari ini, aku akan mengalahkan Eihou! Dan saat aku berhasil, aku akan menunjukkan padanya kemampuanku! Selama aku bisa mencapainya, aku tak peduli jika aku harus menggunakan diriku sebagai umpan!

“Dengan kepergian Chou Tairan, satu-satunya ancaman di pasukan Chou adalah Kouei dari Zaman Modern, Chou Sekiei! Kita hanya perlu mengalahkannya!” seruku kepada Orid dan Ukuna dengan suara tegas.

Sepupu-sepupuku menatapku dengan pandangan sedih dan menggelengkan kepala.

“Yang Mulia Kaisar,” gumam Ukuna.

“Kenapa kau begitu…” Orid tidak menyelesaikan pertanyaannya, tetapi alih-alih menyerah sepenuhnya, ia melanjutkan upayanya yang lancang untuk mengubah pikiranku. “Tapi bagaimana kalau musuh sedang merencanakan penyergapan?! Kita harus tetap berhati-hati!”

“Hmm? Waspada siapa sebenarnya? Apa kau sedang membicarakan Jo Hiyou, yang tidak bergerak bahkan setelah sampai di ibu kota, lalu bergegas pulang ke wilayah selatan? Atau maksudmu Gan Retsurai, si pencuri oksigen penjaga benteng air besar itu? Kalau kau mengkhawatirkan Teiha dan U Hakubun di Keiyou, aku tidak ingat pernah menerima laporan tentang mereka yang pergi dari sana.”

“Yah, um…”

Harus diakui, para prajurit Seitou berubah menjadi pengkhianat akibat campur tangan Yang Terhormat adalah sesuatu yang tidak saya perhitungkan, tetapi saya telah melakukan semua yang perlu saya lakukan dengan informasi yang bisa saya dapatkan.

“Tentara U di markas mereka adalah satu-satunya cadangan yang mereka miliki,” lanjutku. “Jadi, aku akan mengatakan ini sebanyak yang diperlukan agar kalian berdua mengerti: Kita hanya perlu mengalahkan Chou Sekiei! Setelah kita berhasil, tak seorang pun akan menyusahkan kita.” Namun, ketika tak satu pun dari mereka menjawab, aku merasakan kekesalanku membuncah. Aku bangkit dari singgasanaku, mengarahkan belatiku ke arah mereka, dan memberi mereka perintah dengan suara dingin. “Orid Dada. Ukuna Dada. Sebagai kaisar Gen, aku, Adai Dada, memerintahkan kalian untuk memimpin pasukan di barisan belakang dan segera membantu mereka di sayap kanan. Setelah kalian mengalahkan para pengkhianat, kalian akan berada di bawah komando Hasho. Sekarang, pergi!”

“Baik, Pak,” jawab mereka setelah hening cukup lama. Bahu mereka tampak merosot, mereka membalikkan kuda-kuda mereka dan berlari kecil meninggalkan markas.

Sulit dipercaya! Aku berharap bisa menikmati pertempuran terakhir ini! Aku menghunus kembali belatiku dan kembali duduk di singgasanaku. “Hmm?” Namun, sebuah perasaan aneh menyergapku, seolah ada yang mencengkeram hatiku erat-erat, dan aku meletakkan tanganku di dada. Sebuah ingatan yang jelas tentang percakapanku dengan Eihou di kehidupan sebelumnya terlintas di depan mataku.

“Bahkan ketika kau merasa sudah memperhitungkan segalanya dan meramalkan semua yang akan datang, medan perang adalah tempat terjadinya hal-hal tak terduga. Dengar, Ouei, kau terlalu pintar untuk kebaikanmu sendiri. Kau pikir kau tak bisa membuat kesalahan. Pemikiran seperti itu sendiri adalah jebakan. Suatu hari, kau akan tersandung kerikil yang tak kau sadari dan melukai dirimu sendiri. Fokuskan pandanganmu pada gambaran besar: seluruh medan perang, provinsi, dan bahkan seluruh negeri. Jika kau melakukan itu, kau tak mungkin kalah.”

Angin membawa serta bau darah yang tertumpah. Tapi mengapa, setelah sekian lama, aku harus peduli pada sesuatu yang pernah dikatakan Eihou kepadaku? Aku mengalihkan pandangan dari dadaku ke mantan sahabatku saat ia berpacu melintasi medan perang dengan kuda hitamnya.

***

Aku—Chou Sekiei—melepaskan anak panah terakhir di tabung anak panahku, dan menyaksikan anak panah itu mengenai sasarannya, membuat seorang Black Lancer yang hendak memberikan pukulan mematikan kepada salah satu prajurit cilik kami jatuh dari tunggangannya. Tanpa henti, aku berteriak, “Asaka, urus dia!”

“Dimengerti, Tuan Sekiei!”

Petugas berambut cokelat itu sedang menjaga Hakurei, yang sedang bertempur tak jauh darinya, tetapi ia dan prajurit perempuan lain di bawah komandonya tak ragu untuk berlari menghampiri prajurit laki-laki itu dan membawanya menjauh dari medan perang. Aku melirik Kuuen dari balik bahuku, dan melihat ia berusaha sekuat tenaga untuk mengimbangiku. Kami telah menghabiskan semua anak panah yang kami bawa.

Aku membuang tabung panahku yang kosong dan menghunus Bintang Hitam dari ikat pinggangku. Para penunggang kuda musuh bergumam satu sama lain saat melihatnya, tetapi tak satu pun bergerak untuk menyerangku. Tidak seperti pasukan musuh lain yang telah kami hadapi sejauh ini, mereka tak pernah lengah dan selalu bertarung bersama sebagai satu kelompok. Segalanya berjalan lancar bagi kami sejak menerobos barisan depan mereka, tetapi…

“Black Lancer dan White Lancer benar-benar kebanggaan dan kegembiraan Gen, ya? Kalian semua sudah terlatih dengan baik— Hmm?”

Aku sedang berpacu melintasi medan perang di Zetsuei, menangkis setiap anak panah yang diarahkan musuh ke Hakurei, ketika aku menoleh ke bagian tengah Padang Rumput Gyoumei, tempat pertempuran paling sengit, dan menyadari sesuatu yang aneh. Unit cadangan yang seharusnya tetap ditempatkan di markas musuh bersama Adai sedang bergerak maju.

“Penjaga belakang menuju sayap kanan? Tapi…” gumamku dalam hati, tapi tak sempat menyelesaikan pikiranku karena suara teriakan dari sampingku menyela.

“Chou Sekiei!”

“Kami akan mengambil kepalamu!”

“Kami tidak akan terus-terusan kalah darimu!”

Dengan rentetan anak panah yang menghujani mereka, tiga penunggang kuda musuh menyerang langsung ke arahku, meskipun sebelum aku sempat bereaksi, para prajurit veteran yang memegang perisai raksasa memaksa masuk di antara kami.

“Lindungi tuan muda!” teriak salah satu dari mereka. “Perintah Ahli Strategi!”

“Dipahami!”

Meskipun perisai-perisai itu berhasil menangkis sebagian besar anak panah, beberapa masih berhasil menembus celah-celah barisan perisai, menyebabkan para pembawa perisai mengerang kesakitan. Para penunggang gen menggunakan catgut saat membuat busur mereka, dan hasilnya, kekuatan mereka jauh melebihi kita.

Hakurei langsung menembakkan panahnya sendiri sebagai balasan. Zirah para penunggang Gen lebih kuat dari sebelumnya, tetapi panahnya mengenai celah-celah yang rentan di antara lempengan-lempengan itu, dan dua penunggang kuda mengerang kesakitan saat jatuh dari kuda mereka. Sungguh prestasi yang luar biasa , pikirku. Penunggang yang tersisa pasti menyadari takdir yang menantinya, karena raut wajahnya berubah ketakutan.

“Dia menembak kedua penunggang sekaligus?! Putri Perisai Nasional sama kuatnya— Aduh!” Panah terakhir menusuk telapak tangan kanannya, memaksanya menjatuhkan tombaknya.

“Sekiei!” bentak Hakurei. “Jangan biarkan pikiranmu melayang! Kita di medan perang!”

“Hmm? Oh, ya. Terima kasih,” jawabku.

“Luar biasa! Ada apa denganmu?” gerutu Hakurei sebelum meninggikan suaranya dan memberi perintah tegas kepada prajurit lain di sekitar kami. “Semuanya, manfaatkan sedikit waktu tenang ini untuk berbenah diri!”

“Baik, Bu!”

Ia tak akan melewatkan kesempatan jeda dalam pertempuran ini. Ketika keraguan diri tak lagi menyelimuti hatinya, putri kami adalah seorang komandan terampil yang menjunjung tinggi reputasi ayah kami. Aku tersenyum bangga, lalu melemparkan busurku kepada pelayan mudaku, yang sedang sibuk menyeka keringat di dahinya.

“Kuuen, aku ingin kamu melakukan sesuatu untukku,” kataku.

“Tuan Sekiei, aku menolak untuk kembali! Aku pelayanmu!” seru pemuda asing itu, yang telah memberiku semua anak panah di tabung panah yang dibawanya ke medan perang. Wajahnya memerah dan ia tetap duduk di pelana.

Aku sudah menduga ini akan terjadi. Para veteran itu memperhatikan kami dengan seringai yang sama di wajah mereka, jadi aku mengalihkan pandangan sejenak dari Kuuen untuk memelototi mereka. Lalu, dari saku, aku mengeluarkan kain putih dan sebotol air dari bambu.

“Tidak, bodoh,” aku memperingatkan anak itu. “Maksudku, aku punya misi untukmu. Misi yang begitu penting hingga mungkin akan mengubah jalannya pertempuran ini.”

“Sebuah misi, katamu?”

Para penunggang kuda musuh yang berbaris di depan kami mulai membuat keributan besar. Mereka datang. Sambil menyerahkan kain dan botol ke tangan pengawal mudaku, aku berkata, “Kembalilah ke markas dan beri tahu Ruri untuk mengirim pasukan U ke pusat medan perang. Jika kau mati, aku akan melepaskanmu dari tugasmu sebagai pengawalku. Jadi, berkudalah dengan semangat dan jangan menoleh ke belakang!”

“Y-Baik, Pak!” jawabnya sambil mengangguk sebelum melesat pergi, berlari kencang kembali ke arah kami datang.

Aku memberi isyarat kepada prajurit veteranku dengan tangan kiriku, dan beberapa dari mereka berhenti dan berlari mengejar Kuuen untuk menjadi pengawalnya.

Sebuah tangan pucat terulur untuk menyeka keringat di dahi dan pipiku dengan kain, lalu mendekatkan botol bambu ke mulutku. “Kau pembohong besar seperti yang kuingat,” goda Hakurei.

“Yah, aku tidak ingin Shun’en dan putri bungsu keluarga Jo—Karin, kalau tidak salah ingat—di Butoku membenciku. Kudengar mereka cukup dekat dengan Kuuen.”

“Dia pasti marah padamu, tahu. Dan aku yakin Nona Ruri sudah mengirim pasukan U.”

Dia benar-benar melihat apa yang kulihat. Aku tersenyum melihat betapa Hakurei telah berkembang pesat sebagai seorang jenderal. Tak perlu dikatakan lagi, melaporkan perkembangan di garis depan kembali ke markas sangatlah penting. Perang tidak banyak berubah selama seribu tahun terakhir, jadi selalu ada kesenjangan antara apa yang terjadi di medan perang dan situasi hipotetis di atas meja di suatu tempat di balik garis. Tak perlu dikatakan lagi, dalam pertempuran, kenyataan selalu lebih aneh daripada fiksi.

Namun, Ruri kami tidak seperti ahli strategi figuran yang biasa ditemukan di pasukan lain. Selama kekacauan invasi Seitou, dia bertempur bersama kami, bahkan membentuk tim utusannya sendiri untuk mengumpulkan informasi sebanyak mungkin dari seluruh medan perang. Ruri tidak akan ragu untuk melakukan panggilan yang sama seperti yang baru saja saya lakukan. Satu-satunya cara bagi kami untuk memenangkan pertempuran ini adalah dengan memanfaatkan celah sekecil apa pun yang diberikan Adai kepada kami.

Bulu kudukku berdiri, dan dengan suara pelan aku berkata, “Hakurei.”

“Ya, aku tahu.”

“Kita akan hadapi mereka. Jangan ikut campur,” bentakku tajam kepada Asaka dan prajurit Chou lainnya sebelum maju beberapa langkah.

Garis pertahanan musuh terbelah, memperlihatkan dua jenderal berkuda. Salah satunya adalah pria besar berambut hitam berseragam hitam, bekas luka menggores pipi kirinya, dan pedang besar tersampir di bahunya. Inilah Serigala Hitam, Gisen. Di sampingnya, seorang wanita cantik berambut ungu panjang, mengenakan seragam putih-ungu, dan menghunus tombak panjang. Inilah Serigala Putih, Rus. Keduanya adalah jenderal paling menakutkan di seluruh negeri, dan melambangkan kekuatan dan kehebatan Kekaisaran Gen.

“Oh, jadi akhirnya kamu memutuskan untuk muncul,” kataku sebagai salam.

“Rus,” gumam Hakurei.

Alih-alih menjawab, mereka mengangkat senjata, siap bertempur jarak dekat. Dan hanya itu yang mereka lakukan. Namun, hanya dengan satu gerakan sederhana itu, para prajurit di kedua belah pihak—yang jumlahnya mencapai dua puluh ribu—terdiam dan menelan ludah. ​​Aura yang terpancar dari kedua jenderal itu begitu kuat, saya hampir tak percaya mereka adalah pejuang sejati, berdarah daging.

Aku menegangkan otot-ototku, mengerahkan kekuatan ke inti tubuhku untuk merespons intimidasi mereka, lalu tersenyum santai. “Kurasa kau benar. Medan perang sungguhan bukan tempat untuk basa-basi. Tapi, izinkan aku mengatakan satu hal.” Aku menunjuk jenderal berambut hitam itu dan menatapnya lekat-lekat. Ini akan menjadi pertarungan keempatku dengannya, dan aku terkesan dengan diriku sendiri karena berhasil selamat dari semua pertarungan kami sebelumnya. “Gisen, aku membawa pesan untukmu dari ahli strategiku, satu-satunya yang selamat dari lembah mistis, Kobi. Dia berkata, ‘Aku tidak akan percaya atau memaafkanmu. Tapi aku ingin tahu kebenaran di balik kehancuran desaku.'”

Tatapan Serigala Hitam bergetar hampir tak terlihat. Ia mengangkat pedang besarnya di depan wajahnya seolah-olah sedang berdoa dan menjawab, “Jika kau mengalahkanku, aku akan menceritakan semua yang kutahu. Aku bersumpah demi mendiang putriku.”

“Oh, ya?” Genggamanku pada Black Star semakin erat. Kalau begitu, aku benar-benar harus memenangkan yang satu ini untuk orang yang mengaku dirinya sebagai ascendant itu!

Setelah percakapanku dengan Serigala Hitam, Hakurei menundukkan kepalanya ke arah jenderal perempuan itu, meskipun raut wajahnya tampak canggung. “Rus, aku tahu ini mungkin terdengar aneh, tapi terima kasih sudah menjagaku selama aku menjadi tawananmu.”

“Tidak perlu berterima kasih padaku. Aku hanya mengikuti perintah Kaisar Adai.”

Semua percakapan berakhir di sana. Angin berhembus kencang melintasi medan perang saat kami bersuara serempak: “Bersiaplah!”

Kami semua menyerbu ke depan dengan kuda masing-masing, dan, seolah diberi aba-aba, para prajurit yang mengawasi kami dengan napas tertahan pun kembali menyerang. Musik pertempuran—denting logam beradu dengan logam yang diselingi jeritan, raungan, dan teriakan perang—kembali memenuhi udara. Jarak antara kami dan musuh semakin mengecil hingga Gisen akhirnya memutuskan ia berada dalam jangkauan, dan dengan satu gerakan pelan pedang besarnya, ia mengayunkan bilah pedangnya ke leherku.

Aku menggerutu sambil menangkis serangannya dengan Bintang Hitam, percikan api beterbangan dari bilah pedang kami. “Kau masih manusia super seperti biasanya!” seruku sebelum membalas dengan tebasanku sendiri, lalu, sambil mencengkeram gagang pedang dengan kedua tangan, aku mengunci pedangku ke pedangnya dan mendorong sekuat tenaga.

Ekspresi getir yang belum pernah kulihat sebelumnya terpancar di wajah Gisen. “Seharusnya aku yang bilang begitu. Di setiap pertempuran, kau akan semakin kuat dan cepat. Setelah kau mencapai puncakmu, hanya kau yang akan menjadi ancaman terbesar bagi Jenderal. Aku tidak akan membiarkan masa depan itu terjadi!”

“Wah!”

Ia menangkis Black Star dan, memanfaatkan celah yang ada, melancarkan serangkaian serangan cepat. Bertahan melawan mereka adalah hal terbaik yang bisa kulakukan.

“Sekiei!” teriak Hakurei, yang terus bertukar pukulan dengan Rus setiap kali mereka melesat melewati satu sama lain, namun dia memotongnya dengan gerutuan.

“Perhatikan atau kau akan mati!” Bahkan saat menunggang kuda, postur Rus tetap sempurna dan ia melancarkan rentetan tusukan ke arah Hakurei, mencegahnya mendekat untuk membantuku.

Aku menggertakkan gigi dan fokus menangkis serangan Gisen sementara kuda-kuda kami berpacu sejajar. Aku menarik Zetsuei ke belakang untuk menghindari ayunan ke bawah terakhirnya, memberiku jarak agar aku bisa mengatur napas. Ekspresi Gisen semakin menegang, sorot matanya menjanjikan kematian. Dia pasti berniat membunuhku dengan tebasan-tebasan yang luar biasa cepat itu. Berkat semua pertarunganku dengannya, aku mulai bisa melihat celah serangannya. Tapi aku tidak menemukan celah untuk membalas!

Hakurei terengah-engah saat itu, mengayunkan pedangnya secara vertikal dan horizontal untuk menangkis tusukan Rus yang begitu cepat, seakan-akan lebih mirip kilatan cahaya. Meskipun ia tidak berhasil lolos dari rentetan serangan Serigala Putih tanpa cedera, ia hanya menderita luka ringan. Sejak duel pertamanya dengan Serigala Merah, Nguyen Gui, yang membuatnya menangis tersedu-sedu, Hakurei telah berada dalam berbagai situasi hidup-mati di sisiku di medan perang. Bahkan, pengalaman yang ia kumpulkan sungguh luar biasa! Beberapa musuh yang ia kalahkan begitu kuat, sehingga mereka yang membaca kisahnya di masa depan pasti akan sulit mempercayai kebenaran pencapaiannya. Namun, masuk akal jika ia akan tumbuh kuat.

Rus juga menarik kudanya mundur dan memutar tombaknya, menepis tetesan darah. “Kau hebat. Jika kau menunjukkan keahlian seperti ini saat aku datang untuk menculikmu, aku pasti akan jauh lebih kesulitan menyelesaikan misiku. Lagipula, aku serigala setia Kaisar Adai, jadi aku tidak boleh kalah di sini. Tentu saja tidak!”

“Aku juga tidak bisa!”

Kuda-kuda putih mereka meringkik, lalu berpacu kembali ke arah satu sama lain. Rus mengayunkan tombaknya membentuk busur lebar, membelah rerumputan tinggi, tetapi Hakurei menangkisnya dengan Bintang Putih. Jenderal berambut ungu itu tersenyum, raut wajahnya begitu indah, seakan bisa meruntuhkan seluruh kerajaan.

Oh tidak!

Dengan tangan kirinya yang bebas, Rus meraih pinggangnya dan dengan satu gerakan halus, mengeluarkan tombak api mini. Ketika ayah kami memojokkan Adai dalam pertempuran di Keiyou, Rus telah menggunakan senjata ini untuk melukai dan mendorongnya mundur. Tanpa pikir panjang, aku memasukkan tanganku ke saku dan melemparkan semua anak panah yang kumiliki ke arah Gisen—yang kembali menyerangku—dan Rus. Dalam pertunjukan keterampilan yang mengesankan, Gisen memotong sebagian besar anak panah di udara dengan pedang besarnya, tetapi anak panah terakhir—salah satu yang lebih besar dan lebih kuat—menghantam tombak api mini itu dan menjatuhkannya ke tanah.

“Sekarang! Hakurei!” teriakku.

Sebagai tanggapan, Hakurei berteriak keras dan menyodorkan Bintang Putih di depannya, bilah platinumnya berkilau di bawah sinar matahari. Rus mencondongkan tubuh ke belakang dan berhasil menghindari serangan itu, tetapi beberapa helai rambut ungunya berkibar tertiup angin. Ia mundur ke tempat Gisen berdiri, membuka dan menutup tangan kirinya beberapa kali, seolah mencoba menghilangkan rasa kebas akibat anak panah yang mencambuk tombak api mini itu. Dari matanya, aku bisa melihat betapa terkejutnya ia dengan koordinasi antara Hakurei dan aku.

“Jangan lengah,” Gisen memperingatkannya dengan suara dingin sambil membetulkan pegangannya pada pedang besarnya. “Keduanya cukup kuat untuk menusuk leher kita dengan taring mereka.”

“Kurasa kau benar,” kata Rus setelah beberapa saat. “Dia seperti orang yang sama sekali berbeda dari yang kubawa pergi dari rumah besar itu.”

Akan jauh lebih mudah jika mereka terus menganggap kami sebagai bawahan mereka. Aku berkuda ke sisi Hakurei. “Bagaimana kabarmu?” tanyaku.

“Dia luar biasa cepat. Dan…” Ada raut kebingungan di mata biru Hakurei saat suaranya merendah menjadi bisikan. “Dia bisa melihat tembus seranganku. Meski tidak semuanya, dan dia tidak bisa memprediksi semua lintasan anak panahmu.”

“Mungkin dia bisa melihat masa depan sebentar,” bisikku. “Bukan tidak mungkin dia bisa menggunakan sesuatu seperti sihir kalau dia putri Yang Terhormat. Kurasa kita tidak punya pilihan selain mencoba mengatasinya sebaik mungkin.”

Hakurei pernah bercerita bagaimana ketika Rus menculiknya di Keiyou, ia langsung menutup jarak di antara mereka. Sepertinya tebakan terbaik kami adalah ia bisa menggunakan beberapa teknik mistis yang aneh.

Alis Hakurei berkerut saat ia menyeka keringat di wajahnya. “Berhentilah mengatakan hal-hal sembrono seperti itu, dan berhentilah memaksakan diri. Aku—”

“Jangan khawatir. Aku ada di sisimu,” kataku sambil mengulurkan pedangku.

Gadis berambut perak itu mengerjap sejenak, lalu mengacungkan pedangnya ke arahku. “Baiklah, kalau kau memaksa.”

Dia tersenyum padaku, dan senyumnya lebih indah daripada apa pun di dunia. Kami memang mengejar para Jenderal dalam hal kekuatan, tetapi mereka tetap lebih unggul dalam hal teknik. Artinya…

“Baiklah, Sekiei. Ayo kita menangkan ini! Dan bersiaplah untuk kuliah setelah kita menang!”

“Saya suka sekali antusiasmenya, tapi saya rasa saya tidak perlu ceramahnya, terima kasih!”

Bintang Putih Hakurei dan Bintang Hitamku—Pedang Surgawi Bintang Kembar—berdenting bersama, dan cahaya yang mengingatkan pada cahaya bintang mulai memancar dari bilahnya. Hakurei dan aku saling berpandangan. Pedang Surgawi telah lama kehilangan kekuatan supernaturalnya, dan akhir-akhir ini, orang-orang senang mengaitkan legenda dan makna mereka sendiri pada pedang tersebut. Namun, saat ini, mereka tampaknya bereaksi terhadap tekad kami. Mungkin mereka akhirnya menerima kami sebagai pengguna sah mereka!

 

Kami tersenyum dan memanggil nama satu sama lain.

“Ayo pergi, Hakurei!”

“Baik sekali denganmu, Sekiei!”

Kuda-kuda kami berlari kencang, mengerahkan seluruh tenaga mereka untuk mencapai kecepatan tertinggi sepanjang hari itu. Gisen dan Rus semakin mendekat.

“Serangan langsung tanpa rencana?!” teriak Gisen ke arah kami.

“Beraninya kau meremehkan kami?!” geram Rus.

Kedua jenderal itu memelototi kami sambil mengangkat senjata untuk menangkis serangan kami, tetapi kami tidak melambat. Tak ada gunanya takut bagi kami. Tubuhku terasa sangat ringan, dan aku merasa bisa mengendalikan setiap bagiannya, bahkan hingga ujung rambutku. Gisen mengayunkan pedang besarnya ke arah kami dan Rus menusukkan tombaknya ke depan, keduanya bergerak secepat kilat, tetapi…

“Kalian terlalu lambat!” teriak Hakurei dan aku serempak.

Jadi, inikah kekuatan Pedang Surgawi Bintang Kembar? Serangan mereka sebelumnya tampak begitu mengerikan dan mematikan, tetapi saat ini, aku bisa melihat dengan jelas gerakan mereka dengan sangat detail. Aku dan Hakurei berteriak keras dan mengerahkan seluruh kekuatan kami untuk menyerang, menebas sambil berkuda melewati kedua jenderal itu. Namun, Serigala Hitam dan Serigala Putih jauh lebih berpengalaman daripada lawan-lawan kami sebelumnya, jadi meskipun serangan ganda kami bisa saja membunuh jenderal biasa, mereka bereaksi cukup cepat untuk menangkis pedang kami agar tidak menimbulkan kerusakan besar di detik-detik terakhir.

“Gisen!” seru Rus. Meski hanya mengalami goresan ringan di lengan kirinya, Gisen mengerang dan mengangkat tangan ke mata kanannya.

Api masih berkobar di mata kirinya yang terlihat, tetapi darah merah terang mengalir dari sela-sela jari tangan kanan Serigala Hitam. Aku berbalik menghadap mereka berdua sekali lagi, kelelahan karena urusan yang berlarut-larut. Cahaya yang berasal dari Bintang Hitam juga telah melemah. Hakurei tampaknya tidak membaik. Wajahnya memucat, dan bahunya terangkat saat ia terengah-engah, kuncir kuda peraknya bergetar setiap kali bernapas. Aku tidak begitu mengerti bagaimana semua ini bekerja, tetapi kekuatan ini tampaknya menghabiskan banyak kekuatan fisik dan mental kami, dan jika aku harus menebak, alasan aku tidak bisa menggunakan ini di kehidupanku sebelumnya adalah karena aku selalu menghunus kedua pedang sekaligus.

Gisen dan Rus tetap diam, tetapi aku tahu tekad mereka untuk mengalahkan kami tidak goyah sedikit pun. Baik Serigala Hitam maupun Serigala Putih benar-benar lawan yang menakutkan! Aku dan Hakurei menarik napas dalam-dalam, bersiap untuk terjun ke pertempuran terakhir, tetapi tepat pada saat itu…

Teriakan tak jelas terdengar saat sayap kiri musuh yang dipimpin Gi Heian—tempat Shigou dan pasukannya bertempur—menjadi kacau balau, bahkan bendera mereka miring ke satu sisi. Kekacauan itu tampaknya disebabkan oleh kedatangan ratusan penunggang kuda yang menyerang mereka dari sisi terjauh.

“A-apakah itu…” Rus yang biasanya tenang dan kalem tergagap, tampak terkejut.

Mata Gisen yang masih berfungsi terbelalak saat melihat bendera perang Jo dan Ei yang compang-camping berkibar tinggi di atas medan perang. “Mustahil! Pasukan Jo ada di sini ?!”

“Dan garnisun dari benteng air juga?!” Rus menambahkan.

Surat rahasia yang sampai kepada kami dari Bibi Saiun hari itu bahkan mengejutkan Ruri. “Kami bernegosiasi dengan Ou Jin, dan memintanya mengevakuasi Jo Hiyou dan pasukannya dari Rinkei menggunakan perahu roda dayung, bersama beberapa anggota elit pasukan Ei. Mereka telah mengambil jalur laut dan menunggu di muara sungai besar. Meminta instruksi lebih lanjut.”

Tanpa bantuan adik perempuan Asaka, Yuuka, kami takkan pernah bisa bertukar surat dengan wilayah musuh yang begitu luas di antara kami. Namun, aku harus mengapresiasi Hiyou: waktu kedatangannya sangat tepat. Di belakangku, aku bisa mendengar semua prajurit Chou bersorak, dan dengan bala bantuan ini, ditambah dengan prajurit U yang berbaris keluar dari markas, moral para Lancer Hitam dan Putih yang telah mendesak mundur prajurit Chou merosot tajam.

Gisen dan Rus masih tampak sulit menerima perubahan mendadak dalam gelombang pertempuran, jadi aku memanggil mereka. “Aku yakin kalian berdua sangat yakin akan menang dalam duel ini, dan juga dalam pertempuran ini secara keseluruhan. Jadi, Serigala Hitam, Serigala Putih, izinkan aku menjelaskan kenapa kalian berdua kalah.” Keheningan total adalah jawaban mereka. Tidak, aku yakin mereka sudah tahu alasannya. Aku tertawa kecil sambil membiarkan ketegangan mereda. “Itu karena kalian memandang Hantu Putih, Adai Dada, sebagai kaisar absolut yang bisa melakukan segalanya kecuali bertarung, alih-alih sebagai manusia biasa. Dewa tidak bisa berbuat salah, itulah sebabnya mereka tidak punya siapa pun untuk menasihati mereka.”

Rasa frustrasi tampak di wajah kedua jenderal itu. Merasa agak getir akan hasilnya, aku menyipitkan mata ke kejauhan. Di bagian paling belakang markas musuh yang dijaga ketat, berdiri seorang pria berambut putih panjang, duduk membeku di singgasananya. Ia adalah pahlawan sejati yang telah hidup selama dua masa tanpa pernah menderita satu kekalahan pun dalam pertempuran. Namun, hari ini, ia akan merasakan kekalahan pertamanya.

“Tak seorang pun bisa berharap menyamai kecerdasannya,” lanjutku. “Aku yakin sebagian besar ramalannya menjadi kenyataan.” Dia juga pernah seperti itu seribu tahun yang lalu. Dia terlalu pintar untuk kebaikannya sendiri. Orang-orang sering memandangnya dengan hormat pada awalnya, tetapi tak lama kemudian rasa hormat itu berubah menjadi rasa takut, dan akhirnya, kesetiaan buta. Aku tahu tidak adil bagiku menyalahkan kedua jenderal ini atas kemarahan irasional yang kurasakan di dadaku, tetapi aku tak kuasa menahan diri untuk melampiaskannya pada mereka. “Pada akhirnya, dia manusia. Tidak lebih, tidak kurang. Itulah mengapa dia meremehkan Jo Hiyou dan Gan Retsurai, dan menganggap mereka sebagai pemain kecil dalam perang ini, alih-alih memfokuskan seluruh energinya untuk menyelesaikan masalah denganku.” Meskipun sayap kiri Gen memberikan perlawanan yang mengagumkan dalam menanggapi penyergapan itu, mereka tak mampu memukul mundur para pejuang baru itu, bendera perang mereka berjatuhan dan menghilang dalam pertempuran. Tak lama lagi mereka akan mulai berpikir untuk mundur. “Itulah sebabnya hal ini terjadi.”

Gisen dan Rus terdiam. Meskipun mereka mungkin pernah kalah dalam satu atau dua pertempuran kecil di masa lalu, White Wraith telah memenangkan setiap pertempuran yang ia awasi secara pribadi. Legenda itu akan berakhir pada hari ini, dan yang mengakhirinya adalah anak-anak dari Tiga Jenderal Besar—Chou Tairan, Jo Shuuhou, dan U Jouko—yang semuanya telah gugur sebelum mereka sempat menyaksikan runtuhnya musuh bebuyutan mereka, Kekaisaran Gen.

“Aku ada urusan dengan Adai,” kataku. “Serigala Hitam, Serigala Putih, minggirlah.”

Sudah waktunya untuk mengakhirinya. Dengan mengerahkan seluruh kekuatanku, aku memulai serangan terakhirku hari itu. Gisen mengangkat pedang besarnya dan Rus menyiapkan tombaknya.

“Kau pikir kau bisa melewati kami ?!” teriak Gisen.

“Kami tidak akan membiarkanmu lewat!” Rus setuju.

Namun mereka membeku karena terkejut ketika sebuah perintah yang diteriakkan oleh seorang gadis muda terdengar dari medan perang: “Tembak!”

Raungan menggema di sekitar saat tim tombak api melepaskan tembakan senjata mereka, dan meskipun mereka hampir tidak menimbulkan kerusakan apa pun, suara itu sendiri sudah cukup untuk memperlambat para penunggang musuh, termasuk Gisen dan Rus.

“Tuan Sekiei, Nyonya Hakurei, pergi sekarang! Langsung ke markas mereka dan Adai Dada!” teriak Oto. Butir-butir keringat membasahi dahi dan pipinya—bukti betapa ia telah mendorong dirinya dan timnya untuk mencapai garis depan—dan dari tengah formasi, ia mengayunkan sekopnya dengan bebas.

Sepertinya Ruri mengirimnya tepat saat kita membutuhkannya. “Hakurei!” teriakku.

“Sekiei!”

Kami berdua berlari kencang menuju markas musuh tanpa henti. Keadaannya benar-benar kacau dan kacau, karena mereka harus menghadapi tentara yang melarikan diri dari sayap kiri serta melawan beberapa tentara Chou dan U yang antusias. Kita bisa melakukan ini! Mempercayai Hakurei untuk melindungiku, aku menyerbu sendirian, menerobos celah-celah kecil di pertahanan Gen. Mereka pasti telah mengerahkan sebagian besar garnisun untuk bertempur, karena tak seorang pun mencoba menghentikanku.

Pria ramping dengan rambut putih panjang yang tergerai dari topinya berdiri di depan singgasananya, dan aku bisa melihat bibirnya membentuk kata-kata: “Aku tahu itu akan terjadi melalui tanganmu bahwa aku—”

“Sudah berakhir, Adai!” teriakku.

“Kemarilah, Chou Sekiei!”

Kami berdua berteriak saat Zetsuei menutup jarak di antara kami dengan sangat cepat. Sesampainya di tangga terakhir menuju singgasana, kuda itu melompat ke udara. Aku melihat Adai tersenyum padaku—dan itu adalah ekspresi kepuasan yang tulus—sebelum kilatan cahaya bintang obsidian membelah udara.