Bab Tiga

Sambil duduk menikmati hangatnya angin malam, aku—Kou Ryuuho, kaisar Ei—menjejalkan roti daging besar ke dalam mulutku. Kugigitnya, dan cairan yang begitu panas hingga hampir membakar bagian dalam mulutku menyembur keluar, menyebarkan rasa lezat ke seluruh lidahku. Sudah terlalu lama sejak terakhir kali aku menikmati rasa ini. Pemandangan dari lantai dua penginapan dipenuhi dengan lebih banyak jalur air alami dan bangunan-bangunan yang lebih pendek daripada sekarang, meskipun bukti paling meyakinkan bahwa ini tidak nyata adalah pemandangan istana setengah jadi di kota Rinkei yang sedang berkembang.

Ah, ini mimpi masa kecilku. Sebuah tangan keriput menyentuh kepalaku. Masih menggenggam roti isi dengan tangan kecilku, aku mendongak.

“Apakah baik-baik saja, Ryuuho?” seorang lelaki tua berambut putih dan berjanggut putih bertanya padaku sambil tersenyum.

Pria tua itu adalah Kou Shuuei, kakek saya. Untuk menghindari invasi besar-besaran Gen, ia melarikan diri ke selatan dan menyatakan bahwa mulai sekarang, sebuah desa nelayan biasa akan berganti nama menjadi Rinkei dan menjadi ibu kota sementara negara yang ingin ia bangun kembali. Berkat pakaiannya yang biasa, ia tidak terlihat seperti anggota keluarga kekaisaran, meskipun pada saat itu, ia telah pensiun dari dunia politik, menyerahkan peran kaisar kepada ayah saya. Sesekali, ia akan menyelinapkan saya keluar dari istana dan kami akan menjelajahi ibu kota bersama. Meskipun tahu ini hanya mimpi, hati saya tetap berdebar kencang karena bisa bertemu kembali dengan kakek saya, seorang pria yang sangat saya hormati.

“Ya, lezat!” jawabku riang.

“Bagus, bagus.”

Bergerak dengan kelincahan yang tak menunjukkan usia tuanya, kakek saya melompati pagar dan memanjat ke atap. Saya khawatir ia akan jatuh, tetapi tatapannya yang begitu ramah kepada warga yang berjalan di bawah, membuat saya ragu untuk menghentikannya.

Tak punya pilihan lain, aku—atau lebih tepatnya, versi diriku yang masih kanak-kanak—dengan ragu mengungkapkan kekhawatiran lain yang menggangguku. “Kau yakin tak apa-apa menyelinap keluar istana dan datang ke sini? Kalau kita ketahuan—”

“Shintatsu akan marah pada kita?”

Aku menunduk melihat kakiku dan ragu sejenak, lalu bergumam, “Ya.”

Bahkan sebagai putranya, saya mendapati ayah saya tegas, tidak fleksibel, dan keras kepala. Beliau sangat bersemangat membangun dan mengembangkan fondasi Rinkei—kota yang didirikan kakek saya—dan berkat etos kerjanya, istana konon tak pernah tidur selama masa pemerintahannya. Akibatnya, satu-satunya anak yang pernah beliau lahirkan selain saya adalah Miu, dan anak itu tidak sah.

Sambil mengelus jenggot putihnya, kakekku menyeringai. “Kalau dia marah, bilang saja, ‘Kakekku yang jahat itu menyeretku keluar bersamanya tanpa izinku, persis seperti yang dia lakukan padamu waktu kamu masih kecil.'”

Meski kedengarannya sulit dipercaya, kakekku pernah beberapa kali membawa ayahku keluar dari istana untuk mengunjungi ibu kota selama masa pemerintahannya, meskipun aku tidak pernah mendapat kesempatan untuk bertanya tentang petualangan itu saat mereka masih hidup.

Seorang wanita pendek namun bertubuh indah dengan rambut panjang berwarna cokelat kemerahan yang diikat kuncir dua naik ke lantai dua sambil membawa nampan. Ia adalah seorang gadis desa yang ditugaskan untuk merawat kakek saya sekitar waktu itu, dan jika saya ingat dengan benar, nama belakangnya adalah Ou. Kakek saya meliriknya sekilas, yang ternyata hanya permintaan teh tanpa kata, lalu kembali ke dalam dan duduk di kursinya.

“Saya melarikan diri ke sini sendirian dan di akhir hayat saya dari kota Eikei di utara,” kakek saya memulai, menceritakan kisah yang telah ia ceritakan berkali-kali sebelumnya. “Dulu, ini hanyalah desa nelayan kecil yang suram, tetapi sedikit demi sedikit, desa ini mulai berubah menjadi ibu kota yang layak bagi negara baru kami. Namun, itu masih belum cukup. Betapapun menyakitkan bagi saya untuk mengakuinya, kami masih belum menjadi bangsa yang cukup kuat untuk membalas budi keluarga Chou, U, dan Jo atas perlindungan mereka terhadap perbatasan kami.”

Di masa mudaku, aku tak mengerti apa yang ingin ia katakan, tetapi setelah mendengar kisah yang sama lagi dalam mimpi ini, aku mengerti bahwa kakekku telah menyelesaikan tugas berat mendirikan sebuah bangsa. Kelemahan dan kepicikanku sendiri pun terungkap.

Kou Shuuei—seorang pria yang namanya akan tercatat dalam buku sejarah untuk generasi mendatang—menerima cangkir yang disodorkan gadis desa itu, lalu menghabiskan isinya dalam sekali teguk, seolah menikmati aroma harumnya. Kilatan di matanya menunjukkan kecerdasan dan kebijaksanaan yang mendalam. “Shintatsu jauh lebih baik dalam urusan internal daripada aku. Tak lama lagi Rinkei akan menjadi kota yang jauh lebih hebat daripada Eikei di masa lalu. Dan bahkan jika serigala Gen menyerang lagi, rawa-rawa di sini akan melindungi kita dari kuda-kuda mereka. Namun, Ryuuho, ada sesuatu yang harus selalu kau ingat.”

Aku menegakkan punggungku saat matanya menyipit dan tatapannya tajam padaku, setajam pisau. Sejak kecil, kakekku telah melewati berbagai kesulitan dalam hidupnya, dan pengalaman-pengalaman ini telah membuatnya tegar, memberinya semacam keganasan yang tak diwarisi oleh ayahku dan aku. Ia meletakkan cangkirnya di atas meja dan menatap ke luar jendela, ke langit utara yang berkilauan dengan bintang-bintang.

“Klan kami kalah dari Kekaisaran Gen yang lahir di dataran utara yang luas,” katanya, tubuhnya yang renta menggigil hampir tak terasa. “Mereka membantai keluarga Kou, meninggalkanku sebagai satu-satunya yang selamat, dan merampas semua tanah kami di utara sungai. Namun, kekejaman takdir bukanlah penyebab semua ini! Kekalahan kami adalah akibat tak terelakkan dari sebuah keluarga kekaisaran yang menghabiskan seluruh waktunya bersembunyi di istana megah alih-alih memperhatikan dunia luar. Kami mengenakan pajak yang tinggi kepada warga kami sementara kami terlena dalam anggur dan wanita. Hanya orang bodoh tak berpendidikan yang akan mengulangi kesalahan seperti itu di negeri ini. Mengerti?”

Ia menatapku, matanya yang lebar mendesakku untuk setuju. Mungkin kakekku yang bijak telah meramalkan bahwa setelah kematiannya, aku dan ayahku akan membawa negara ini menuju kehancuran.

Aku mengerjap dan menundukkan kepala saat memberikan jawaban jujurku. “Kakek, maaf. Aku tidak mengerti maksud Kakek.”

Mendengar itu, kakekku kembali mengulurkan tangannya yang keriput dan meletakkannya di kepalaku, mengacak-acak rambutku. “Tidak apa-apa, Ryuuho. Kau akan mengerti nanti.”

Rasa sakit menusuk dadaku saat mengingatnya. Maafkan aku, Kakek. Pada akhirnya, aku, Ryuuho, belum mampu memenuhi harapanmu. Negara ini berada di ambang kehancuran, dan aku—

“Tuan Shuuei, sudah waktunya Anda kembali ke istana,” kata gadis desa itu.

“Oh, sudah selarut ini? Baiklah, Yuurin.”

Kakekku berdiri atas perintah gadis desa sebelum menepuk kepalaku untuk ketiga kalinya malam itu. Ini sepuluh hari sebelum kematian Kou Shuuei, salah satu penguasa terhebat dalam sejarah. Lebih dari dua puluh tahun telah berlalu sejak malam itu, dan selama itu, aku belum pernah sekali pun menginjakkan kaki di ibu kota lagi.

***

Kesadaranku perlahan kembali setelah mimpi itu, dan hal pertama yang kulihat saat membuka mata adalah lambang megah milik ayahku—setelah proses desain yang panjang dan sulit—terukir di langit-langit. Dengan tubuh yang masih berat karena sisa-sisa tidur, aku memaksakan diri untuk duduk, dan saat menyadari tenggorokanku kering, sakit kepala hebat menyerangku. Pasti karena alkohol yang kuminum sebelum tidur, ditambah dengan ingatan lama yang terputar kembali dalam mimpiku.

Sudah berapa hari berlalu sejak marsekal Garda Kekaisaran, Ou Hokujaku, mengunciku di kamar tidur? Saking putus asanya, aku minum berbotol-botol alkohol sepanjang hari dan tertidur di pelukan selir kesayanganku, Uto, lalu kembali minum lagi saat bangun. Rutinitas ini membuatku kesulitan mengingat waktu. Aku mengulurkan tangan kiriku, tetapi ternyata Uto—yang terpaksa menanggung penghinaan tahanan rumah bersamaku—tidak ada di sana. Mungkin dia sudah bangun sebelum aku, dan sedang menyiapkan air hangat untuk kami.

“Uto, bisakah kau bawakan aku wa—” Saat itulah aku akhirnya menyadari ada yang tidak beres. “Uto?”

Selirku yang cantik tidak ada di kamar bersamaku. Tunggu, dia tidak mungkin… Apa dia kabur? Tanpa aku? Detak jantungku tak beraturan dan aku mulai terengah-engah. Di luar jendela, awan gelap menghalangi sinar matahari pagi, dan hanya gemuruh hujan deras yang terdengar di telingaku.

Aku tak bisa berdiri tegak, tapi aku berhasil terhuyung-huyung keluar dari tempat tidur. “Hei! Ada orang di luar?!” teriakku.

Namun para prajurit di luar tidak bereaksi. Tak seorang pun peduli lagi dengan apa yang kukatakan—kaisar ketiga Kekaisaran Ei. Amarah meluap di dadaku dan aku meronta-ronta, membanting kursi hingga jatuh ke tanah. Kenapa? Kenapa, kenapa, kenapa?! Aku sudah kehabisan napas, jatuh terduduk, merasa sangat putus asa. Kenapa, Uto?

Pintu yang tadinya tertutup rapat tiba-tiba terbuka dan terdengar suara seorang pria. “Tuan Kou Ryuuho, Anda benar-benar mengganggu. Anda seharusnya tidak minum terlalu banyak. Alkohol adalah racun bagi tubuh. Ingatlah bahwa hidup Anda sangat berharga.”

“H-Hokujaku,” bisikku.

Pria yang masuk berwajah tirus, tetapi seragam militernya cerah dan mewah, dan sekelompok prajurit berbaju zirah lengkap berdiri di belakangnya. Inilah pria yang mengkhianatiku, sang marshal Garda Kekaisaran. Antusiasmenya untuk pertempuran yang akan datang tampaknya sangat bermanfaat bagi kesehatannya, karena kulitnya tampak jauh lebih baik daripada yang pernah kulihat. Sebaliknya, tangan kanannya, Denso, yang kuingat dengan baik karena bekas luka bakar di pipinya, jauh lebih kurus daripada terakhir kali kulihat, meskipun matanya masih berkilauan dengan rasa percaya diri yang hampir seperti khayalan. Jika mereka ada di sini, itu berarti…

Kemarahanku pada Uto mereda dan digantikan oleh rasa takut yang mendalam. Lututku gemetar hebat, aku bahkan tak bisa berdiri. “A-Ada apa?” tanyaku tergagap. “Kukira kau takkan kembali ke sini sebelum kau mengalahkan Gen! Apa kau berubah pikiran dan memutuskan untuk membunuh…”

Hokujaku dan Denso bertukar pandang, lalu menatapku dengan cibiran terbuka.

Marsekal—yang dulu melayani saya sebagai pelayan setia dan tepercaya—menepuk gagang pedang emasnya dengan tangan dan menggelengkan kepala. “Sungguh menyedihkan penampilan Kaisar Kekaisaran Ei! Sebenarnya, kami telah berubah pikiran. Tapi bersukacitalah, karena akhirnya kami menemukan markas White Wraith. Ia begitu yakin akan kemenangan sehingga ia mendirikan kemah tak jauh dari benteng air.”

Lebih dari satu dekade telah berlalu sejak Adai Dada naik takhta, dan selama itu, ia tak pernah kalah dalam satu pertempuran pun. Akankah raja pasukan berkuda yang tak terkalahkan ini benar-benar maju hingga ke garis depan?

Mengabaikanku yang gemetar ketakutan di kakinya dan melambaikan tangannya dengan berlebihan, Hokujaku melanjutkan, dan segera terlihat jelas bahwa ia yakin akan kemenangan Ei. “Malam ini, dengan hujan yang menutupi gerak maju kita, aku akan memimpin sepuluh ribu kavaleri Garda Kekaisaran dalam penyerbuan malam hari ke markas musuh, dan membunuh raja para penunggang kuda keji itu! Aku datang hanya untuk memberi tahu rencana kita sebagai ungkapan terima kasih terakhir, karena kaulah yang memberiku kesempatan untuk naik pangkat dan mencapai posisi ini.”

Aku terdiam. Pikiranku kacau balau, dan samar-samar aku merasa gelisah. Kudengar sulit mengerahkan pasukan kavaleri secara efektif dalam pertempuran, tapi dia malah berencana menggunakannya di malam hujan seperti ini? Dan dalam serangan besar-besaran di rawa-rawa dekat ibu kota?

“Mata-mata Gen yang menyamar sebagai selir kesayanganmu akhirnya berhasil kabur, begitu,” kata Hokujaku, dengan senyum kejam di wajahnya. “Aku yakin dia sudah sampai di markas musuh untuk melapor: ‘Garda Kekaisaran telah memasuki benteng air dan merencanakan serangan malam hari.’ Dia bahkan tidak menyadari kita telah memberinya informasi palsu.”

“Untuk menipunya, kami menghabiskan beberapa hari terakhir menyebarkan rumor itu di antara para prajurit, sampai-sampai kami sengaja menurunkan pertahanan kami,” lanjut Denso dengan tatapan menghina. “Sebenarnya, benteng air besar dan pasukan Jo akan menjadi umpan sementara kami menyerang markas mereka.”

Napasku tercekat di tenggorokan dan aku meringkuk seperti bola. Uto itu… Gadis seperti itu terus-terusan menipuku? “Kenapa?” aku berhasil mencicit. “Kenapa dia…”

“Segenggam koin perak saja sudah lebih dari cukup bagi orang untuk melupakan kebaikan masa lalu,” ejek Hokujaku. “Orang sepertimu, yang hanya mengenal kehidupan di dalam istana kekaisaran, takkan pernah bisa memahaminya. Cerita yang dia ceritakan tentang kerabat jauh Rin itu omong kosong belaka.”

Jadi Uto sudah menipuku sejak awal? Aku hanya bisa melirik ke sekeliling ruangan dengan kaget. Saat itulah aku menyadari semua emosi telah lenyap dari wajah Denso, sementara sorot matanya mengingatkanku pada sesuatu yang kurasakan ketika kakek dan ayahku memarahiku di masa mudaku: kecemasan yang terpendam. Tapi kenapa?

“Saya punya satu pertanyaan terakhir untuk Anda,” kata Hokujaku. “Apakah Anda tahu apakah kaisar-kaisar sebelumnya memiliki anak-anak lain yang mungkin tinggal di kota ini? Sayangnya, kami masih belum tahu di mana Putri Miu berada, dan kami harus segera mencari pengganti Anda.”

Kata-kata sang marshal membangkitkan rasa takut akan kematian dalam diriku sekali lagi, dan aku melupakan rasa ingin tahuku akan reaksi Denso. Baik kakek maupun ayahku hanya memiliki beberapa anak, dan aku tidak punya anak sama sekali. Hubunganku dengan Uto murni platonis, hanya tidur bersama dalam arti yang sebenarnya. Tidak, garis keturunan Kou belum pulih dari pembantaian yang terjadi lebih dari lima puluh tahun yang lalu.

“A-aku tidak tahu,” aku berhasil berkata terbata-bata.

Hokujaku mendesah. “Kebohongan tidak akan membantumu—”

“A-aku mengatakan yang sebenarnya!” Dengan bantuan kursi, aku terhuyung berdiri dan mataku bertemu dengannya. “Setidaknya, ayahku tidak punya ahli waris tidak sah lainnya. Setelah menjadi kaisar, beliau tidak pernah meninggalkan istana.”

“Jadi, kalau memang ada keturunan lain, mereka pasti dari kaisar pertama?” Hokujaku merenung. “Kita harus menemukannya setelah kita mengklaim kemenangan. Nah, kalau begitu, permisi.”

Mantan bawahanku bahkan belum berangkat ke medan perang, dan dia sudah memikirkan apa yang akan dia lakukan setelah perang. Perilakunya mengingatkanku pada perilakuku dan ayahku, karena dia begitu yakin segalanya akan berjalan sesuai keinginannya. Gemetar di tanganku mereda sejenak, dan dalam penglihatanku, aku melihat surat yang tak kukenal dan sebuah botol di mejaku. Apakah Uto meninggalkan pesan sebelum pergi?

“Hokujaku,” panggilku padanya.

“Apa?” jawab Hokujaku, dan baik dia maupun Denso menatapku dengan pandangan jijik yang sama.

Menahan naluri untuk meringkuk di bawah tatapan mereka, aku mengajukan pertanyaan kepada mereka sebagai kaisar Kekaisaran Ei saat ini. “Kalau boleh, aku ingin memastikan beberapa hal denganmu. Kau akan mengirim pasukan kavaleri besar ke rawa di malam yang hujan, kan? Apa kau sudah membicarakan rencana ini dengan Gan Retsurai dan Jo Hiyou?” Kata-kata itu terucap dengan mudah, seolah-olah mendiang kakekku sedang menuntun lidahku dari alam baka.

Hokujaku mengerjap beberapa kali karena terkejut sebelum menepuk bahu Denso dengan tangannya yang kekar. “Tidak perlu khawatir. Kita punya ahli strategi hebat ini. Dia tidak hanya bisa memprediksi cuaca malam ini, tapi dia juga tahu bahwa selir kesayanganmu akan memilih malam ini untuk melarikan diri.”

“O-Oh, begitu. Baguslah kalau begitu.”

Kekuatan yang telah kukumpulkan kembali lenyap. Jo Hiyou menyetujui rencana ini bukanlah kejutan, karena ia dan Denso adalah kenalan, tetapi bahkan dalam menghadapi ancaman nasional, aku tak bisa membayangkan Retsurai akan membantu Hokujaku, dan jawaban sang marshal sama sekali tidak meredakan kekhawatiranku, kegelisahanku justru semakin kuat. Namun, kehangatan Uto—yang dulu begitu menghiburku—tak lagi bisa kuandalkan.

Marsekal Garda Kekaisaran berjalan menuju pintu. “Selamat tinggal, Tuan Kou Ryuuho. Saat kita bertemu lagi, aku akan mempersembahkan kepala White Wraith dan kelinci yang telah membantu menghancurkan negara ini,” ujarnya dengan nada arogan. “Sampai saat itu tiba, aku membutuhkanmu hidup-hidup, suka atau tidak.”

Dan setelah itu, ia meninggalkan ruangan, menutup pintu tebal di belakangnya. Tanpa cahaya dari lorong, ruangan menjadi lebih gelap, dan mendapati diriku sendirian lagi, aku mengambil botol dari meja. Rupanya, botol itu berisi racun yang menjanjikan kematian tanpa rasa sakit.

“Kau bahkan menyiapkan sesuatu seperti ini? Uto, kau siapa? Tidak, itu sudah tidak penting lagi. Aku hanya punya satu permintaan.” Kuharap ke mana pun kau pergi, kau bisa hidup panjang umur.

Cahaya menyambar langit, diikuti gemuruh guntur yang begitu dalam hingga mengguncang seluruh istana. Rasanya seperti ratapan dari Kekaisaran Ei, sekaligus pertanda kehancurannya yang akan segera terjadi.

***

“Jenderal Hokujaku, saya melihat bendera militer. Tidak salah lagi. Kita telah menemukan markas musuh, dan sepertinya mereka bahkan tidak memiliki seribu tentara yang ditempatkan di sana!”

“Kerja bagus!” Dengan lentera yang tergantung di pinggulku, aku—Ou Hokujaku—menepuk bahu pengintaiku dan memujinya atas usahanya. Di bawah lumpur dan hujan yang mengotori wajahnya, aku bisa melihat tekad di raut wajahnya. Dengan rerumputan tinggi yang menyembunyikan diriku dan kudaku, aku berusaha keras dan mencoba melihat menembus hujan.

Di sana! Diterangi banyak obor dan dikelilingi bendera Gen yang berkibar tertiup angin, berdirilah sebuah tenda besar. Para prajurit yang tersebar di sekitarnya seharusnya menjaga pangkalan, tetapi gerakan mereka tampak lambat dan lesu. Umpan yang tak tertahankan dari benteng air besar dan pasukan Jo telah mengalihkan semua perhatian mereka, dan mereka telah lengah. Kita bisa melakukan ini! Kita bisa menang!

Aku mengepalkan dan melepaskan tinjuku beberapa kali, lalu menyeka keringat dan lumpur dari pipiku. Atas saran Denso, kami mengumpulkan beberapa perahu kecil dari sekitar ibu kota dan mencoba menyeberangi sungai, meskipun hal ini mengakibatkan beberapa pasukan kami hilang karena cuaca buruk. Perjalanan setelah penyeberangan juga sulit, dengan medan yang ternyata jauh lebih berlumpur daripada yang kami perkirakan, yang berarti seluruh pasukan tidak dapat mencapai pangkalan tepat waktu. Namun, hujan telah menghalangi pendekatan kami, seperti yang kami rencanakan, dan saat kami melihat pangkalan musuh, hujan berhenti total. Ini kehendak Tuhan!

Saya hanya membawa sekitar tiga ribu penunggang kuda, tetapi medan di sini relatif padat, jadi kami tidak perlu khawatir lumpur akan memperlambat kuda-kuda, dan kami memiliki unsur kejutan di pihak kami. Atas perintah Denso, para penunggang kuda yang tertinggal berkumpul di lokasi cadangan yang telah kami pilih untuk memulai serangan, dan jika kami bertugas sebagai garda terdepan, saya percaya mereka akan berada di barisan belakang.

“Dengarkan aku, kalian semua,” teriakku, sambil menaiki kudaku. Para prajurit dan kaptenku, yang semuanya berlumuran lumpur, berbalik dan memberiku perhatian penuh. Perjalanan ke sini memang panjang— terlalu panjang—tetapi akhirnya aku punya kesempatan untuk melepaskan diri dari rasa malu karena kalah dalam pertempuran di Ranyou. “Aku memuji kalian karena telah bertahan dalam perjalanan yang sulit dan berhasil sampai di sini bersamaku! Cuaca buruk dan arus deras telah menghalangi kita untuk membawa seluruh pasukan kavaleri kita ke tempat ini, tetapi meskipun begitu, kita tidak boleh membiarkan kesempatan sempurna ini berlalu begitu saja!” Aku menghunus pedangku dan mengangkatnya tinggi-tinggi, musuh masih belum menyadari kehadiran kami. “Kita akan menyerang markas musuh dan—”

Namun, pidatoku tak sempat selesai, karena aku disela oleh suara gemuruh sekeras guntur. Beberapa prajurit—mereka yang telah menunggang kuda sebelum aku memberi perintah—jatuh ke tanah, dan kepanikan menyebar di antara pasukan bagaikan gelombang kejut.

A-Apa yang terjadi?! Tunggu, bau busuk ini… Bubuk mesiu! Sekumpulan cahaya kecil berkelap-kelip di langit di atas kami saat panah api menghujani kami dari segala arah. Aku bisa melihat bayangan para prajuritku, yang bersembunyi di kegelapan, saat mereka berteriak di kegelapan malam.

“I-Itu musuh!”

“Itu penyergapan!”

“Sial! Kok mereka tahu kita di sini?!”

“Naik kuda! Kita cuma jadi sasaran empuk!”

“Lepaskan saja anak panahmu ke arah mereka! Musuh sudah mengepung kita!”

Raungan tentara musuh dan ringkikan kuda mereka bergema di sekitar kami sementara bendera perang Jenderal memenuhi pandanganku. Bagaimana mungkin? Mereka menyadari kehadiran kami?!

“Bajingan!” teriakku, sambil memacu kudaku dengan cepat. Sasaranku adalah markas musuh, dan akhirnya, leher White Wraith. Aku bisa mendengar para prajuritku mengikutiku. Bagus!

“Jenderal Hokujaku, jangan terlalu terburu-buru!”

“Cepat! Kita harus mengejarnya!”

“Bunuh Hantu Putih! Bunuh dia!”

“Naik kudamu dan ikuti sang jenderal!”

Para pengendara Gen pasti tidak menduga akan mendapat serangan balik, karena mereka yang menghalangi jalanku lambat bereaksi dan ragu-ragu.

“Minggir, lemah!” Dengan liar mengayunkan pedangku, aku menghancurkan bagian garis musuh dengan prajurit paling sedikit di dalamnya dan terus menerobos. Panah-panah menghujani di sekitarku untuk mencoba menghentikan lajuku, ujungnya mengiris wajah dan lenganku, tetapi aku menggertakkan gigi dan meninggikan suaraku dalam teriakan tanpa kata, berjuang melawan rasa sakit dan melanjutkan seranganku menuju pangkalan, yang bersinar dalam kegelapan berkat banyaknya obor di sekitarnya. Tenda besar itu semakin dekat, dan ketika aku mencapai pagar terakhir, aku membujuk kudaku untuk melompatinya dan melewatinya. “Bersiaplah, Hantu Putih!” aku meraung, menebas bendera militer dan membuat tentara musuh bingung. Akulah yang pertama berhasil masuk ke dalam tenda dan—

Mataku terbelalak hingga sebesar piring. Aku tak melihat satu orang pun di dalamnya. Aku bahkan tak melihat kursi atau meja, atau apa pun yang mungkin menunjukkan bahwa seseorang pernah ada di sini.

“M-Mustahil! Kosong?” aku terkesiap. “Ke mana dia… Ke mana Adai Dada pergi? Apa dia sudah kabur—”

“Ou Hokujaku, kau bodoh. Dia jelas tidak pernah maju dari lini belakang!”

Sebilah pedang lebar mengiris kanvas, merobohkan tenda. Aku segera memacu kudaku kembali dan melarikan diri dari tenda yang runtuh sebelum berbalik menghadap penyerangku. Ia seorang pemuda berambut cokelat tua dan berkulit kecokelatan yang jelas-jelas telah berubah warna karena menghabiskan banyak waktu di medan perang, dan kuda yang ia tunggangi mengenakan mantel hitam. Tubuhnya yang berotot terlihat jelas bahkan di balik baju zirahnya, dan aku bisa melihat pedang kedua tergantung di ikat pinggangnya. Meskipun ia tampak baru berusia sekitar dua puluh tahun, aku tahu ia bukan prajurit biasa. Jeritan sekutu-sekutuku menggema di antara kobaran api yang menari-nari di sekitarku dan memenuhi telingaku.

Persis seperti yang terjadi di Ranyou. Tapi aku tidak akan kalah! Denso akan tiba sebentar lagi dengan barisan belakang! Aku mengarahkan pedangku ke jenderal musuh dan bertanya, “Siapa kau?”

“Aku adalah hamba setia Kaisar Adai Dada, putra Serigala Langit yang agung,” jawabnya. “Namaku Orid Dada.”

Aku mengerjap. Di depanku berdiri seorang anggota keluarga kekaisaran Gen. Membunuhnya saja sudah cukup untuk saat ini.

Berbeda sekali dengan semangat juangku yang sedang naik, Orid menyandarkan pedangnya di bahu dan membiarkan ekspresi bosan terpancar di wajahnya. “Sebelum kupenggal kepalamu, aku punya pertanyaan,” katanya. “Apa kau benar-benar berpikir rencana kekanak-kanakanmu ini akan merugikan kita?”

“Apa?” Alisku berkerut. Apa yang ingin dikatakan pria ini?

Meskipun kami berdua berada di medan perang, Orid terpaksa menahan menguap sebelum melanjutkan. “Maksudku, menipu sebagian besar pasukan kita untuk menyerang benteng air besar agar kau bisa menyergap markas kita dengan tim yang sangat lincah adalah ide yang cerdas, meskipun itu salah satu trik tertua.” Ia perlahan mengangkat pedangnya saat ekspresinya berubah menjadi ejekan. “Tapi kalau jenderal yang memimpin serangan itu lemah, serigala pun bisa berubah jadi domba. Tim kalian tidak berkomunikasi atau berkoordinasi satu sama lain. Kalian hanya melakukan sedikit upaya untuk memahami situasi musuh, dan kalian bahkan tidak menunggu pasukan yang tertinggal sebelum memerintahkan penyerangan. Di luar semangat juang kalian yang tinggi dan gagasan menggunakan perahu untuk mengitari kami, kalian gagal sebagai jenderal. Memang, kami sudah tahu jalur air mana yang akan kalian lalui. Harus kuakui, para pedagang Ei memang menakutkan. Salah satu dari mereka menawarkan kepada Yang Mulia Kaisar peta detail sungai-sungai di sekitar Rinkei. Rupanya, itu adalah pusaka keluarga yang telah diwariskan turun-temurun.”

“Bohong!” aku tergagap. Tapi kalau kata-kata pria ini benar, itu artinya kita sudah bermain sesuai rencana White Wraith sejak awal.

Orid mengayunkan pedangnya dengan gerakan kasar, menebas api yang menyebar, dan hembusan angin yang ia ciptakan mencapai tempatku berdiri, membuat kuda perangku mundur selangkah ketakutan. “Orang-orang bodoh yang bekerja keras dan hanya memperburuk keadaan adalah kanker, dan bahkan lebih mengerikan lagi ketika mereka berkuasa,” kata Orid. “Jadi, Ou Hokujaku, kau akan mati di sini. Lehermu tak ada apa-apanya dibandingkan dengan Chou Sekiei, tetapi kematianmu setidaknya akan menambah pahala bagi namaku. Orang-orang celaka sepertimu tak pantas berada di dunia baru yang diciptakan Kaisar Adai.”

Darahku mendidih karena amarah, dan tanpa berpikir, aku menerjang ke depan dan berteriak, “Beraninya kau!”

Itu adalah kecepatan tercepat yang pernah kukendarai, dan gerakan menyerang terhebat yang pernah kulakukan. Pedangku yang tajam, basah oleh darah musuhku, membelah udara, berniat memenggal kepala Orid. Tapi…

Aku menjerit kesakitan, penderitaan yang tak tertahankan menjalar ke seluruh tubuhku, saat aku melihat lengan kananku yang terputus melayang tanpa beban di udara.

“Terlalu lambat. Itu tak ada apa-apanya dibandingkan dengan apa yang bisa dilakukan Chou Sekiei,” ejek Orid, penilaiannya yang dingin terhadap kemampuanku sampai ke telingaku meskipun rasa sakit yang membakar menguasai indraku.

“Aku…” aku tersedak. “Aku tidak bisa mati di sini—”

Baja dingin yang memantulkan api di sekeliling kami berkelebat di dekat leherku, dan pikiranku memudar menjadi kegelapan.

***

Jenderal musuh tanpa kepala dan tanpa lengan itu jatuh ke tanah dengan suara gedebuk yang keras. Aku—Orid Dada—menyaksikan para prajuritku mengepung kudanya yang kini tak bertuan untuk menenangkannya, karena dengan pasukan Chou yang telah merebut kembali Keiyou, kami tak bisa menyisakan satu tunggangan pun. Situasi pertempuran ini telah berbalik menguntungkan kami, dan kami secara sistematis menghabisi prajurit yang tersisa.

Aku mengibaskan pedangku untuk membersihkan darah yang menempel di baja. “Membosankan sekali,” gerutuku dalam hati.

Dengan mengalahkan jenderal musuh, pertempuran ini hampir dimenangkan, dan hampir tidak membutuhkan usaha sama sekali. Tak sekali pun aku merasa perlu menghunus pedang keduaku. Meskipun kami memang memiliki lebih sedikit prajurit saat menyerang wilayah barat, Chou Sekiei masih berhasil menahan kami di Jembatan Sepuluh Ksatria sendirian sampai bala bantuan tiba. Meskipun, seperti yang selalu ditegaskan Kaisar Adai, Chou Sekiei tak tertandingi sebagai petarung di Kekaisaran Ei. Aku pasti ingin melawannya lagi suatu hari nanti.

Selagi aku memikirkan sainganku yang duduk di atas kudaku, seorang perwira berbaju zirah tua yang tampaknya berusia empat puluhan berlari menghampiriku. “Tuan Orid, kita hampir selesai membersihkan musuh di pangkalan. Haruskah kita mengejar mereka yang melarikan diri?”

“Tidak perlu begitu, Heian,” jawabku, menyarungkan pedangku dan mengangkat bahu ke arah wakil komandanku, yang dulunya warga Ei. “Hujan mungkin sudah berhenti untuk saat ini, tapi sebenarnya turun lebih awal, lagipula tidak ada jenderal yang harus kita bunuh hari ini. Aku tidak mau jadi orang bodoh yang memerintahkan pasukan dan kudanya masuk ke lumpur tanpa alasan.”

“Saya sangat setuju,” kata Heian. “Kalau begitu, saya akan menghentikan pengejaran sebelum mereka pergi terlalu jauh.”

“Bagus, bagus.” Tiba-tiba aku teringat sesuatu dan memanggil Heian, yang sudah berbalik hendak pergi. “Oh, aku jadi ingat. Apa kau kebetulan membunuh orang dengan luka bakar di pipi kirinya? Kudengar dialah yang merencanakan rencana amatir mereka ini.”

Heian menatapku dari balik bahunya dan mengerutkan kening. “Sayangnya tidak. Aku hanya bisa berasumsi dia menganggap situasi tak terselamatkan dan melarikan diri, meninggalkan para prajurit.”

Itu masuk akal. Lagipula, seekor “tikus” tentu akan memilih melarikan diri dari kapal yang tenggelam. Namun, meskipun begitu, pria beralasan menyedihkan itu terlalu lambat dalam mengambil keputusan itu. Aku tak bisa menahan diri untuk bersimpati kepada pria yang pernah setara dengan Hasho itu, sambil memikirkan nasib yang akan segera menimpanya.

Di kejauhan, aku bisa melihat musuh melarikan diri. Dengan mata tertuju pada mereka, aku kembali menyapa Heian. “Baiklah. Kita sudah menyelesaikan tugas kita malam ini. Kita serahkan perburuan tikus itu pada para vixen bersaudara.”

***

Mengandalkan cahaya redup dari kejauhan untuk menuntunku melewati hutan tanpa jalan setapak, aku—Denso—menghantam tanah dengan tinjuku, tak peduli lumpur yang beterbangan dan berceceran di jubah ahli strategiku. “S-Sial!” pekikku. “Apa yang terjadi dengan pasukan Jo?! Kenapa mereka tidak muncul?!”

Kemarahan, rasa malu, dan ketakutan akan kematian membuatku bergidik. Aku tak pernah membayangkan ini bisa terjadi. Keputusanku untuk memimpin pasukan yang tertinggal ke medan perang, maju lebih lambat daripada Hokujaku dan umpannya, akhirnya menyelamatkan nyawaku, karena kami mengetahui penyergapan Gen sebelum akhirnya menerjangnya. Namun, moral runtuh begitu jelas bahwa rencana itu gagal, Garda Kekaisaran berbalik dan lari tanpa repot-repot melindungiku, sang ahli strategi. Jadi aku meninggalkan mereka di tangan para penunggang kuda musuh yang sedang menyerbu mereka dan melarikan diri dari medan perang, memacu kudaku untuk berlari sekuat tenaga hingga akhirnya roboh. Tapi kalau terus begini, aku juga akan…

Setelah memastikan tidak ada musuh yang bersembunyi di semak-semak di sekitar, aku mengatasi rasa lelah yang menyiksa tubuhku dan bangkit berdiri. “Tidak, aku belum kalah! Sekalipun Hokujaku sudah mati, istana masih memiliki kaisar pengecut itu dan orang-orang bodoh itu, You Saikei dan Rin Koudou. Hanya mereka yang tersisa sekarang! Jika aku bisa memanipulasi mereka dan pasukan yang masih berada di benteng air besar, aku masih bisa membalikkan keadaan!”

Menjalankan strategi brilianku melalui orang lemah seperti Hokujaku, yang telah dipermalukan habis-habisan dalam invasi Seitou, sungguh sia-sia. Untuk strategi selanjutnya, aku akan mempertahankan otoritas penuh atas wilayah itu dan terjun langsung ke medan perang, dengan kipas berbulu di tangan. Aku bergegas maju, tetap merunduk dan tanganku memegang belati agar bisa menghunusnya jika ada gangguan sekecil apa pun. Entah bagaimana caranya, aku harus kembali ke tempat kami menyeberangi sungai, karena kami telah menambatkan perahu-perahu kecil di sana untuk persiapan pelarian kami.

“M-Mustahil!”

Setelah perjalanan yang melelahkan dan berkali-kali jatuh ke lumpur, akhirnya saya sampai di dermaga bobrok yang menandai tempat kami menyeberangi sungai. Namun, pemandangan yang menyambut saya membuat saya terpaku di tanah karena terkejut. Beberapa obor masih menyala di bawah atap darurat yang kami bangun untuk melindungi diri dari hujan, tetapi saya tidak melihat satu pun perahu atau tentara. Yang saya lihat hanyalah pedang dan tombak yang tertancap di dermaga, dan tong-tong yang mungkin berisi air.

J-Jangan bilang… “Mereka mengabaikan perintah ketatku untuk menjaga rute pelarian kita dan kabur tanpa menunggu satu pun prajurit sekutu?! Aku tak percaya seberapa jauh Garda Kekaisaran Ei telah jatuh.”

Keputusasaan membebaniku, mengancam akan merampas sisa-sisa kekuatanku, sementara pikiranku berpacu, mencari cara untuk bertahan hidup. Haruskah aku pergi ke titik penyeberangan yang lain? Yang lebih dekat ke markas musuh? Tidak, kembali ke sana sekarang sama saja dengan bunuh diri. Jika mereka mengepungku, aku bahkan tak akan sempat bernegosiasi sebelum mereka—

“Kasihanilah kamu, Denso.”

Kata-kata yang penuh dengan ejekan itu datang dari belakangku saat aku sedang sibuk membayangkan skenario terburuk.

“Kakak, tidak perlu bersimpati dengan pengkhianat.”

Rasa dingin mencengkeram hatiku dan napasku tersengal-sengal. Perlahan aku berbalik, dan ketika mataku tertuju pada pasangan yang berdiri tak jauh dariku, ekspresiku menegang ketakutan. Diterangi bulan sabit dan obor-obor yang menyala di belakang mereka, mereka tampak seperti gadis-gadis muda bertopeng rubah.

Ini bukan sekadar skenario terburuk! Ini situasi terburuk yang bisa kuhadapi! Aku mencabut belati dari ikat pinggangku dan menggertakkan gigi. “Ren dari Senko! Dan…” Aku memelototi gadis ramping lainnya, yang telah mengikat rambut lavender panjangnya dengan pita. “Uto, selir kesayangan Kou Ryuuho! Aku tahu kau juga agen Senko!”

Senko, organisasi rahasia yang memerintahkanku untuk menyusup ke istana dan mencaplok Kekaisaran Ei dari dalam, menyimpan banyak rahasia. Tujuannya adalah menyatukan seluruh negeri di kolong langit—sesuatu yang hanya pernah dicapai oleh Kekaisaran Tou—tapi aku tidak mengenal semua orang di dalamnya. Aku mengenal Ren karena dia menjabat sebagai pemimpin sementara Senko menggantikan kepala suku yang lebih tua, dan Hasho, yang pernah kusaingi untuk posisi ahli strategi Gen, tapi selain mereka, aku hanya tahu beberapa agen lainnya. Seandainya saja aku bisa mengetahui identitas asli Uto sebelum Hokujaku menjadi pemberontak dan menjadikan Kaisar Ei sebagai tahanan rumah!

Mengabaikanku, Ren melepas tudung dan topeng rubahnya, dan aku terkesiap saat menatap wajah aslinya untuk pertama kalinya. Dengan rambut perak dan mata birunya, ia adalah gadis pembawa malapetaka, tetapi ia memiliki kecantikan yang begitu halus, hampir seperti supranatural. Aku tak menyangka pemimpin Senko akan terlihat seperti ini.

Ketika ia menyadari lidahku kelu dan melongo melihatnya, Ren mengantongi topeng rubahnya, dan dengan nada getir, ia meludah, “Kau ini menyebalkan sekali dengan delusi kehendak bebasmu, tikus kecil. Seharusnya kau tahu tempatmu dan mengikuti perintah yang kami berikan.”

Aku terpaku saat menyadari bahwa Ren melepas topengnya hanya karena dia yakin aku akan mati di tangannya di sini.

Dia menatapku dengan tatapan sedingin es dan mengibaskan rambut peraknya ke belakang bahu. “Apa kau benar-benar berpikir seseorang sekaliber dirimu bisa mengalahkan White Wraith di medan perang?”

Aku tidak menjawab karena pikiranku terlalu sibuk mencari jalan keluar dari situasi ini. Aku yakin bisa mengalahkan prajurit biasa, tetapi lawanku adalah pemimpin Senko, dan meskipun kekuatan sejatinya masih misteri bagiku, jika dia bisa berhadapan langsung dengan Chou Sekiei dan Chou Hakurei, para pengguna Pedang Surgawi Bintang Kembar, dia pasti lebih kuat dariku. Mungkinkah aku bisa melawan Uto? Sebenarnya, aku tak punya pilihan lain selain bertaruh bahwa Uto lebih lemah dariku dalam pertarungan. Keringat dingin menetes di pipiku yang berlumuran tanah, dan aku menggenggam belatiku begitu erat hingga gagangnya berderit di telapak tanganku.

“Benteng air itu landasannya, dan pasukan Jo yang datang dari selatan adalah palunya, dengan Garda Kekaisaran berperan sebagai pion umpan-tebas-buangan. Dan tentu saja, kau membuat Ou Hokujaku percaya bahwa posisinya terbalik,” kata Ren, sambil menendang sebuah tong, matanya bahkan tak menatapku. “Walaupun rawa-rawa di sini menyulitkan kavaleri, ada juga banyak sungai, anak sungai, dan jalur air alami. Dengan armada perahu kecil, kau pasti bisa menyeberangi sungai dan melancarkan penyergapan. Dan cuaca buruk ini justru membuat kondisinya lebih menguntungkan. Kurang lebih begitulah yang kau pikirkan. Benar, kan?”

Rasa dingin yang mencengkeram hatiku semakin erat. D-Dia benar-benar tahu rencanaku?! Sebelum keterkejutan ini sepenuhnya meresap, suara benturan keras menyerang telingaku. Yang tak kusangka, sebuah tong melayang di udara dan mendarat di air—tidak, lebih tepatnya, menghantamnya . Gadis berambut perak dan bermata biru itu benar-benar menendangnya ke sungai. Bagaimana mungkin gadis sekecil dia memiliki kekuatan sehebat itu?!

Melihatku tak bisa bergerak atau bahkan bicara, Ren menatapku dengan sedikit iba. “Kau benar-benar bodoh, Denso. Adai Dada ahli strategi yang lebih hebat daripada Ouei. Apa kau pikir dia tidak akan bisa memahami taktik dasar seperti itu? Saat si bodoh pekerja keras itu, Ou Hokujaku, bergerak, Adai Dada sudah tahu semuanya, termasuk rencanamu menyebarkan rumor sebelum melancarkan serangan.”

“Bohong!”

Aku pernah mendengar bahwa White Wraith, Adai Dada, kaisar Gen, memiliki bakat luar biasa dalam menyusun strategi, tetapi selama ia terikat oleh batasan-batasan yang menyertai kehidupannya sebagai manusia, tentu saja mustahil baginya untuk dapat meramalkan segalanya , apalagi rencanaku.

“‘Dia punya rencana yang matang. Aku memuji idenya untuk mengangkut pasukan kavaleri menyeberangi sungai menggunakan perahu-perahu kecil, juga kecerdikannya dalam memanfaatkan cuaca buruk untuk melancarkan penyergapan,'” Ren membacakan, ritme katanya membuatnya terdengar hampir seperti sedang membacakan puisi.

Masih mengenakan topeng rubahnya sendiri, Uto melanjutkan dengan nada yang sama. “‘Namun, tikus itu tidak membedakan antara manusia hidup dan pion di papan. Dia yakin para prajurit akan menjalankan rencananya di medan perang dengan sempurna tanpa kecelakaan atau insiden yang mungkin melenceng. Dia ahli strategi yang kurang pengalaman. Dia mengingatkanku pada saat Hasho pertama kali bergabung dengan pasukanku.'”

Lututku beradu, dan aku tak bisa menggerakkan satu otot pun. Aku belum pernah bertemu langsung dengan White Wraith, tapi aku hampir bisa menipu diri sendiri untuk percaya dia ada di sini saat ini juga.

Angin dingin berhembus, membuat Ren mengulurkan tangan dan memegangi kepalanya agar rambut peraknya tidak tertiup angin ke wajahnya. “Denso, sebagai hadiah perpisahan untukmu sebelum kau memulai perjalananmu ke dunia bawah, aku akan memberitahumu sebuah fakta yang cukup menarik.”

Di sebelahnya, topeng rubah Uto bergeser, memperlihatkan mata dengan tatapan sedingin es yang sama intensnya dengan Ren. Jadi, kepribadiannya saat menyamar sebagai selir kaisar hanyalah tipuan! A-Apa kedua saudari ini—

“Bahkan saat kita bicara, baik pasukan Ei yang terkurung di benteng air maupun pasukan Jo belum bergerak selangkah pun.”

Dari semua kejutan yang kualami malam itu, kejutan dari Uto-lah yang paling dahsyat. Terhuyung mundur di dermaga, aku berteriak, “Ke-kenapa? Kenapa mereka belum datang?!”

“Bukankah sudah jelas?” Ren mendesah dengan kejengkelan yang berlebihan saat dia menghunus pedang panjang dan eksotis itu dari sarungnya di ikat pinggangnya.

 

“Setelah mematangkan strategimu, kau tak pernah sekalipun memutuskan untuk bertemu langsung dengan Tuan Gan Retsurai atau Jo Hiyou untuk memberi mereka penjelasan yang tepat tentang rencanamu. Tanpa memberi mereka kesempatan untuk menyuarakan pendapat atau bertanya, kau langsung memerintahkan mereka untuk menyerang pasukan Jenderal setelah kau menyerang. Apa kau percaya mereka akan menuruti perintah dari orang seperti itu, apalagi di medan perang?” tanya Uto, sambil melepas topengnya untuk memperlihatkan wajah cantiknya. Bayangan obor yang mengenai wajahnya terus bergerak, mencerminkan gerakan api yang menari-nari, dan ia menggenggam kedua tangan pucatnya sambil terkikik seperti gadis kecil. “Tidak, tentu saja tidak. Tidak akan pernah. Terutama karena dari sudut pandang mereka, kekalahan di tahap penting ini akan berarti runtuhnya negara mereka. Selama masih ada sedikit keraguan di benak mereka tentangmu atau Ou Hokujaku, mereka tidak akan pernah mengambil risiko menyerang. Bukankah itu jelas? Akibat ketidaktahuanmu, bahkan Jo muda yang kau anggap mudah dimanipulasi pun memerintahkan pasukannya untuk mundur ke wilayah selatan. Bawahanmu memberitahuku tentang hal ini ketika dia menyerah.”

Dihujani dengan berbagai pengungkapan ini, aku tak bisa berkata-kata. B-bukankah sudah seharusnya kau menuruti perintah seorang intelektual? Dasar bodoh! Ren mengangkat pedang asingnya yang luar biasa indah, membuat wajahku menegang, luka bakar di pipi kiriku berkedut karena gerakan itu. Aku tak bisa menang. Kalau aku tak bertindak cepat, aku akan mati di sini tanpa menyelesaikan apa pun!

Si cantik mungil berambut perak dan bermata biru melangkah maju. “Ada alasan mengapa kami menganggapmu tikus biasa, sementara Hasho memperlakukanmu sebagai ahli strategi sejati. Jangan remehkan Senko, dasar pengkhianat bodoh.”

“T-Tunggu! Maksudku, tolong tunggu sebentar!” Aku tidak boleh mati sekarang. Sampai aku mengalahkan Hasho! Dia lebih rendah dariku dalam catur dan kecerdasan. Aku harus mengalahkannya! Berusaha menyusun kalimat yang koheren dalam kepanikanku, aku terus memohon. “Aku masih bisa berguna bagi organisasi. Aku sudah membaca buku tentang setiap subjek dan dari setiap negara di seluruh dunia. Tidak ada seorang pun di Gen atau Ei yang lebih pintar dariku. Untuk itu, aku yakin. Ku-kumohon beri aku kesempatan untuk menebus kekacauan ini. Aku mohon padamu! Kumohon!”

“Kalian tidak dibutuhkan,” kata gadis-gadis itu serempak, tanpa ada sedikit pun rasa belas kasihan dalam suara dingin mereka.

Ren mengarahkan ujung pedangnya ke arahku dan melanjutkan, “Sebagai permulaan, aku kenal seseorang yang telah membaca jauh lebih banyak buku daripada dirimu, dan telah berpartisipasi dalam jauh lebih banyak pertempuran daripada siapa pun di kekaisaran.”

“Sebagai seorang intelektual, kau kelas dua. Dan bahkan lebih buruk dari itu…” Uto berhenti sejenak sambil menghunus pedang asing—bilah yang sedikit lebih ramping daripada milik Ren—dari sarungnya di ikat pinggang, menggenggamnya dengan pegangan terbalik. Kemarahan yang mendalam melilit wajahnya yang elok, meskipun aku bahkan tak bisa menebak dari mana amarahnya berasal. “Saat sesuatu yang tak terduga terjadi, kau tenggelam dalam rasa percaya diri yang berlebihan dan tertelan oleh rasa rendah diri yang kau miliki terhadap mantan rivalmu, Hasho, yang membuatmu mengikuti arus tanpa pernah memikirkan konsekuensinya.” Kritiknya yang tajam terhadap perilakuku menyentuh saraf, dan aku mendapati diriku mundur selangkah lagi sambil meraba-raba dengan menyedihkan untuk mencari kata-kata pembelaan. Ia menurunkan pedangnya. “Pada akhirnya, si bodoh pekerja keras itu, Hokujaku, adalah orang yang benar-benar bertindak untuk mengubah situasi. Bukan kau. Sejarawan masa depan akan menganggapmu hanya sebagai penjahat kecil yang tidak melakukan apa pun selain menimbulkan masalah di bulan-bulan terakhir Kekaisaran Ei.”

“A-aku…” Aku ingin membantah, tapi tak ada kata yang terlintas di pikiranku. Mereka bilang sejarah akan mengingatku sebagai seseorang yang lebih rendah dari Ou Hokujaku? Ti-Tidak mungkin!

“Denso, aku memuji kerja kerasmu hingga saat ini. Tapi hidupmu berakhir di sini. Kau tak punya tempat di dunia baru yang akan dipersatukan di bawah bendera Gen,” kata Ren.

“Memburu hama seperti tikus memang tugas rubah. Kita harus menyelesaikan tugas kita tanpa gagal,” tambah Uto.

Percakapan berakhir. Ren dan Uto menerjang maju berbarengan, melesat melintasi dermaga dengan kecepatan yang hanya bisa digambarkan sebagai tak manusiawi.

Mataku terbelalak putus asa melihat kedua monster yang sedang menyerangku, dan aku berteriak, “Aku… aku tak boleh mati di sini! Sampai aku mencapai ambisiku untuk melampaui Hasho dan Adai, agar semua orang di kolong langit tahu namaku!” Aku meraih pedang Imperial Guard yang tertancap di dermaga, dan menyilangkannya di atas belati di tanganku yang lain untuk melindungi diri. Menahan rasa takut, aku berdiri tegap melawan kedua makhluk setengah manusia ini. “Puaskan matamu dengan kekuatan tikus yang terpojok!”

***

“Begitu. Jadi musuh telah menarik kembali garis depan di Youkaku. Tahukah Anda alasan penarikan mereka, Tuan U Hakubun?”

“Tidak. Kyou Shunken tidak percaya itu jebakan. Mungkin tubuh ganda Putri Miu terbukti lebih efektif daripada…” U Hakubun terdiam sejenak, lalu menggelengkan kepalanya. “Tidak, aku yakin alasannya ada padamu, Tuan Chou Sekiei. Atau haruskah aku memanggilmu dengan gelar ‘Kouei dari Zaman Modern’?”

Di sebuah desa nelayan yang menghadap Kanal Besar, jauh di sebelah timur Keiyou dan Provinsi Koshuu, saya—Chou Sekiei—menyaksikan kepala keluarga U berikutnya, U Hakubun, duduk di kursi tanpa menunggu izin. Kami berada di manor yang diperintahkan Gubernur Jenderal untuk dibangun oleh warga selama masa jabatannya di sini, U Hakubun dan sekitar lima ribu anggota elit pasukan U telah tiba di desa pagi itu setelah melintasi Lembah Sengai di Youkaku. Meskipun Orid telah menetapkan preseden, saya masih tidak percaya betapa besar risiko yang diambil Hakubun untuk sampai di sini.

“Kamu jahat banget,” keluhku. ” Aku nggak sengaja bikin judul itu, lho.”

“Hmph!” U Hakubun mendengus curiga, sambil menyilangkan lengannya yang terluka.

“Aku menghargai bala bantuannya, tapi apakah benar-benar bijaksana untuk memindahkan para prajurit ini dari Youkaku?” tanyaku, duduk di hadapannya dan menyuarakan kekhawatiran utamaku.

Nenek saya bersikeras agar kami ikut. Beliau berkata, ‘Pertempuran berikutnya pasti akan menjadi pertempuran terakhir yang menentukan nasib Kekaisaran Ei dan Gen. Ketidakhadiran bendera U di medan perang itu akan mempermalukan kami di masa mendatang. Jouko akan berputar-putar di kuburnya jika kita membiarkan itu terjadi.’ Bagaimana mungkin saya menolak permintaannya setelah itu? Lagipula, hilangnya keluarga Chou akan segera menyebabkan kehancuran keluarga kami sendiri,” jawab U Hakubun, nada dan ekspresinya melembut.

Ayah Hakubun dan Oto, Tuan U Jouko, si Taring Harimau, adalah salah satu dari Tiga Jenderal Besar, bersama ayahku dan Jo Shuuhou, Sayap Phoenix. Jadi, ibu Jenderal U, Nenek Koufuu, yang mendorong mereka ke sini, ya? Aku menuangkan air dari botol bambu ke dalam cangkir dan memberikannya kepada Hakubun, yang langsung menghabiskannya dalam sekali teguk.

Ia menyeka sisa air dari bibirnya dengan kasar dan menyeringai. “Bergembiralah. Semua orang di wilayah barat tahu betapa kerasnya Anda dan pasukan Chou berjuang selama invasi Seitou, dan berkat usaha pribadi Anda, begitu banyak prajurit kami yang selamat dari pertempuran itu. Kami dibanjiri sukarelawan, semuanya berkata, ‘Sekaranglah saatnya untuk membayar utang!'”

“Aku tidak tahu apakah ‘teliti’ adalah cara terbaik untuk menggambarkan mereka, atau ‘ceroboh’,” desahku. Jika rencana yang kubuat bersama Ruri berhasil, lawan terakhir kami adalah White Wraith, yang bahkan Ayah pun tak mampu kalahkan. Kemungkinan besar itu akan menjadi pertempuran yang sulit, dan berpotensi merenggut nyawa kami semua. Sambil minum air langsung dari botol bambu, aku melanjutkan. “Para prajurit yang kau bawa akan bergabung dengan komando Oto dan bertugas di bawah Ruri. Apa kau setuju?”

“Lakukan sesukamu. Kakakku adalah komandan militer paling berbakat di Angkatan Darat saat ini.”

Kami bisa mendengar celoteh riang para gadis di kejauhan. Dengan sedikit bantuan dari Miu, Oto tampaknya sedang menyiapkan makan siang di halaman. Seperti Ruri, Oto telah berteman dekat dengan Miu saat aku tidak memperhatikan.

Hakubun membersihkan debu yang mengotori kulit di sekitar matanya, lalu berdiri. “Kau dan ahli strategimu ingin pertempuran terakhir dilakukan di tempat lain selain Rinkei, kan? Kalau begitu, aku akan tetap di sini dan menjaga pos logistik, sekaligus tetap berhubungan dengan Teiha,” katanya. Lalu, pikiran lain muncul di benaknya. “Chou Sekiei.”

“Hmm?”

Kekurangan Hakubun dalam hal kemahiran bela diri, ia tutupi dengan wawasannya yang luas. Saya duduk terdiam, terkesan mendengarkannya berbicara, dan hanya mendongak ketika mendengar nama saya disebut dengan nada tegas. Yang mengejutkan saya, U Hakubun, pria paling berprinsip yang saya kenal, tersenyum kepada saya!

“Ada sesuatu yang ingin kubicarakan denganmu setelah perang ini berakhir,” katanya. “Ini masalah yang sangat, sangat penting. Masalah yang akan menentukan masa depan kedua keluarga kita.”

“O-Oh, oke,” jawabku, mengangguk meskipun bingung, karena sorot mata Hakubun tak menunjukkan reaksi lain. Kalau memang sepenting itu, kurasa lebih baik kuserahkan tanggung jawabnya pada Hakurei atau Ruri. Hakubun mengangkat tinjunya, jadi aku meniru gerakannya dan membenturkan tinjuku ke tinjunya.

“Jadi jangan sampai aku mati dan menambah masalah lagi,” pungkasnya.

“Aku tidak merencanakannya,” jawabku. “Lagipula, cita-citaku adalah menjadi pegawai negeri sipil, dan—” Tiba-tiba aku merasakan kehadiran yang berbahaya di belakangku. Tunggu, apakah suratnya benar? Apakah dia ada di sini? Aku berdiri, gemetar ketakutan, tepat saat pintu terbuka lebar.

Seorang gadis pendek dan cantik—Ou Meirin—berdiri di ambang pintu, dan meskipun tubuhnya ramping, ia sebenarnya lebih tua dariku. Ia mengikat rambutnya yang cokelat kemerahan menjadi kuncir dua, dan saat ia berlari ke arahku, rambutnya bergoyang mengikuti setiap langkahnya. Matanya yang besar berbinar gembira. “Tuan Se-ki-ei! ☆”

Ia berlari cepat ke arahku, dadanya yang besar bergoyang-goyang, dan sama sekali tak peduli dengan topi dan jaket oranyenya yang beterbangan saat ia menerjangku dengan kecepatan tinggi. Ia membenamkan wajahnya di balik bajuku, menekan kepalanya kuat-kuat ke tubuhku. D-Dia tepat di ulu hatiku! Beberapa saat kemudian, seorang wanita cantik berambut hitam lainnya—pelayan Meirin, Nona Shizuka—masuk ke ruangan dan mengambil topi serta mantel oranye yang dibuang majikannya. Penampilannya sama sedap dipandang seperti yang kuingat.

Para prajurit yang sedang bekerja keras mengoordinasikan pembangunan pangkalan di manor mengintip ke dalam sebelum melangkah masuk, membuat suara-suara iba dan berbisik satu sama lain. Kurasa ada kesalahpahaman besar di sini! Hakubun meletakkan tangannya di bahuku dan meremasnya, menatapku dengan senyum dingin. O-Ow!

“Eh, maafkan aku bertanya, tapi kenapa kamu terlihat begitu marah?” tanyaku padanya.

“Rasanya aku perlu mulai menjelaskannya di sana… Sepertinya aku terlalu melebih-lebihkanmu, Chou Sekiei,” jawabnya. “Aku menantikan percakapan kita setelah perang ini berakhir. Aku yakin aku tidak perlu mengingatkanmu apa yang akan terjadi jika kau membuat adikku menangis, kan?”

Entah bagaimana, aku berhasil membuat kepala keluarga U berikutnya kesal. Hei, tunggu, kenapa tiba-tiba kita bahas Oto? Aku memperhatikan Hakubun menjauh, lalu mendesah dan menatap Meirin yang masih memelukku erat. “Hei, kita baru saja bertemu kembali, jadi kenapa kau…” Aku terdiam ketika melihat dia sama sekali tidak bereaksi saat aku memanggilnya dan menatap wajahnya. “Eh, Nona Ou Meirin? Halo?”

“I-Itu benar-benar L-Lord Sekiei,” Meirin terengah-engah di sela tawanya yang terdengar seperti orang mabuk. Dengan bibirnya yang melengkung ke atas membentuk senyum yang tampak aneh, tak seorang pun akan menduga bahwa Meirin adalah seorang jenius sejati hanya dengan melihatnya.

Dia mengerikan. Dia mengerikan! Meskipun aku sudah berpengalaman luas di medan perang, aku belum pernah merasakan ketakutan seperti yang ditimbulkannya saat itu. Aku mencoba melepaskan diri dari cengkeramannya, tapi… “Aduh! Aku tidak bisa melepaskannya dariku?!”

“Ha ha ha! Aku telah mengubah rasa sakit yang kurasakan di hari-hari panjang dan sepi menunggu suamiku tercinta menjadi kekuatan! Aku, Ou Meirin, kini tak punya kelemahan lagi!”

Dan di balik logika aneh ini, tersungging senyum kemenangan dari gadis itu (yang lebih tua dariku, jangan lupa) sebelum mengeratkan cengkeramannya di tubuhku. Menurut laporan Kuuen, kesetiaannya kepada keluarga Chou telah membuatnya dikucilkan oleh ayahnya, saudagar ternama, Ou Jin. Namun, aku tak melihat sedikit pun keraguan atau kesedihan di raut wajahnya.

Aku melirik Nona Shizuka, yang langsung berbisik kepadaku, “Maafkan aku, Tuan Sekiei. Ia sudah lama menahan keinginannya untuk bertemu denganmu, ia tak sanggup lagi menahannya.”

“Itu masuk akal.”

Terakhir kali aku bertemu Meirin adalah hari eksekusi ayahku, dan kami juga belum sempat bertukar surat selama beberapa bulan terakhir. Aku tidak bisa menyalahkannya atas tindakannya… Tidak, sebenarnya aku bisa, karena ini perilaku yang sangat aneh. Tawa jengkel lolos dariku saat aku meletakkan tanganku di kepala kecilnya.

“Tuan Sekiei?” Meirin berkedip.

“Terima kasih sudah datang. Aku senang kau selamat.” Karena sesekali aku mengelus kepala Hakurei, kupikir aku hanya bertingkah seperti biasa. Namun…

Meirin akhirnya melepaskan diri dari tempatnya terkubur di tubuhku dan menatapku dengan senyum tak senang di wajahnya. Tanpa sepenuhnya melepaskanku dari pelukannya, ia bergumam, “I-Ini tidak berjalan sesuai rencanaku. Aku menduga Lord Sekiei berada dalam kondisi mental yang jauh lebih rentan daripada ini, yang akan memberiku kesempatan untuk menghiburnya dan memanjakannya habis-habisan sampai ia tak mungkin bisa hidup tanpaku. Rencana yang sempurna!”

“Hei, Ou Meirin,” desahku. “Jangan bilang hal mengerikan seperti itu bukan masalah besar. Dan turunkan aku sekarang juga. Kau sudah cukup lama menempel padaku.”

“Ah!”

Begitu ia mengendurkan lengannya, aku langsung lari dari cengkeramannya. Jika aku membiarkannya terus memelukku, para prajurit pasti sudah mulai menyebarkan rumor tentang kami. Pipi Meirin menggembung seperti anak kecil yang tersinggung dan ia menghentakkan kakinya.

“L-Lord Sekiei, kau jahat!” serunya, sambil menekan tangan kirinya ke dadanya yang menggairahkan. “Bagaimana mungkin?! Calon pengantinmu telah menempuh perjalanan yang sulit melintasi benua untuk datang menemuimu, tapi kau memperlakukannya dengan cara yang mengerikan ini?!”

“Kalau nggak salah ingat, kamu lebih tua dariku, kan?” Aku tak kuasa menahan diri untuk membalas dengan suara tenang. “Pengantin anak”? Kalimat yang buruk sekali!

Meirin terdiam sejenak, membiarkan Nona Shizuka memasangkan kembali topi oranye itu di kepalanya, lalu mengacungkan jari ke arahku. “Oh, sial! Tuan Sekiei, pria yang peduli dengan detail sepele seperti itu tidak disukai wanita.”

“Hei! Apa kau tidak tahu kalau beberapa kata begitu menyakitkan, sampai bisa membunuh seseorang?” Ou Meirin, dasar orang yang mengerikan. Aku tidak percaya kau bisa berbuat sejauh itu.

Saat aku sedang meratapi nasib, Ruri masuk ke ruangan, tapi begitu melihat Meirin, ia menyilangkan tangan dengan ekspresi tak percaya di wajahnya. “Oh, ternyata kamu. Aku penasaran ada apa ini. Lama tak bertemu, Shizuka. Senang melihatmu baik-baik saja.”

“Begitu juga, Nona Ruri,” jawab Nona Shizuka. “Saya juga lega melihat Anda sehat walafiat.”

“Kau jahat sekali ! Jadi kau tak senang bertemu denganku lagi, Ruri?!” seru Meirin sebelum menyerang si ahli strategi pirang.

“Bodoh. Aku tidak pernah bilang begitu ,” kata Ruri, sambil menghindari Meirin yang mendekat dengan berbelok elegan dan akhirnya berdiri di sebelah kananku. Ia kemudian melanjutkan laporannya dengan nada tenang. “Pengintai itu baru saja kembali dari menyeberangi sungai. Tidak banyak penjaga di sana, mungkin karena baru saja terjadi pergantian personel di garnisun.”

Mengingat kedudukan pasukan kita saat ini, kita berada pada posisi yang sangat tidak menguntungkan dibandingkan dengan pasukan utama Gen. Jadi, untuk dapat mengungguli mereka, kita perlu memilih dengan cermat di mana kita akan bertempur dengan mereka.

Aku mengangguk dan menyingkirkan setitik debu dari bahu Ruri. “Dimengerti. Ngomong-ngomong, aku serahkan bala bantuan U kepadamu, ya? Oto yang akan memimpin mereka.”

“Baiklah, kedengarannya bagus.”

“Namun, aku melarangmu untuk memerintahkan mereka semua ke dalam keributan dan meninggalkan dirimu tanpa seorang pun yang melindungimu, seperti yang kau lakukan terakhir kali.”

“Tidak bisa berjanji apa-apa. Dan jangan buang-buang napas memberi perintah itu pada Oto atau Miu juga. Mereka lebih patuh padaku daripada padamu.”

Aku menggeram, tak mampu menyangkalnya. Selama Hakurei pergi, aku seharusnya menjadi panglima tertinggi pasukan, tetapi ahli strategiku selalu bermain curang. Dia memang suka curang.

“Aku mengerti,” kata Meirin, matanya menyipit ke arah kami sementara aku berusaha keras memikirkan cara untuk membalas. Ia melangkah maju dan menyelip di antara aku dan Ruri, lalu membusungkan dadanya dan menunjuk ke arah ascendant pirang itu. “Jadi kau pelakunya, Ruri!”

Aku dan Ruri mengerjap, lalu saling berpandangan bingung. Apa sih yang dia bicarakan?

Meirin menangkupkan pipinya dan bergidik. “Dalam perjalanan ke sini, aku mendapat kabar bahwa Serigala Putih telah menculik Nona Hakurei. Tapi yang tidak kuterima adalah laporan bahwa Tuan Sekiei pergi untuk mencoba menyelamatkannya langsung setelah kejadian itu, dan menurutku itu aneh. Aku tak pernah menyangka Ruri akan menghalangi jalannya! Oh, tapi tunggu dulu. Sekarang setelah kupikir-pikir, aku juga melihat Nona Oto dan Nona Miu di markas. A-Apa semua orang terlibat? T-Tidak terpikirkan!”

“Eh, Nona Meirin?” tanyaku bingung ketika si kecil ajaib itu asyik dengan dunianya sendiri. Aku sama sekali tidak mengerti maksudnya.

Kesal karena namanya disebut-sebut oleh Meirin, Ruri melotot ke arah pedagang itu dalam diam, dengan sorot mata tajam.

Meirin kembali ke kenyataan dari fantasinya dan membusungkan dadanya lagi. “Huh. S-Sayang sekali! Sekarang aku, Ou Meirin, telah tiba, kekejamanmu berakhir di sini! Tuan Sekiei adalah suamiku , dan aku tidak akan membaginya atau memberikannya kepada siapa pun dari kalian. Jika kalian menolak untuk mundur, maka kalian harus mengalahkanku dalam com— Ack!” Aku tidak membiarkannya selesai, karate memotong bagian atas kepala Meirin, tepat di atas topinya. Kata-katanya telah membuat Ruri dalam suasana hati yang buruk. “Tuan Sekiei!” Meirin merengek, memegangi kepalanya yang sakit dan menatapku dengan mata yang penuh air mata.

“Jangan ngamuk secepat ini setelah reuni kita. Lagipula, apa yang kau anggap Ahli Strategi Utama kita? Apa kau mau bertanggung jawab kalau dia mulai merajuk?”

“Aku baik-baik saja. Aku tidak peduli,” sela Ruri.

Ya, mungkin aku akan mulai percaya begitu saat kau berhenti menciptakan kelopak bunga hitam di sekitarmu. Aku mengambil sepotong permen dari tas kain yang tergantung di ikat pinggangku dan memberikannya pada Ruri.

Meirin tampak sangat tersinggung dengan apa yang dilihatnya. “Grr, Tuan Sekiei, kau selalu jahat padaku ! Aku mohon kau memperlakukanku dengan lebih baik! Atau kalau tidak!”

“Atau yang lain?” tanyaku dan Ruri serempak.

Meirin kembali berdiri diam sejenak agar Shizuka dapat memakaikan jaketnya kembali, lalu dia berkacak pinggang dan berseru, “Kalau tidak, aku tidak akan menunjukkan kepadamu hal yang telah aku persiapkan untukmu, siapa tahu kau membutuhkannya!”

“Sekiei.” Ruri menarik lengan bajuku dan perintahnya yang tanpa kata-kata terdengar jelas: “Ikuti saja.” Meskipun dia bersikap seolah tak peduli, ahli strategiku sebenarnya gadis yang sangat baik.

“Hmm, yah, itu tidak bagus,” kataku, berpura-pura khawatir. “Kalau begitu…”

“Hihihi! Kau pikir kau bisa menjilatku semudah itu ?” Tapi nadanya langsung berubah. “Tuan Sekiei? A-Apa yang kau— Ih!”

Aku memeluk Meirin dengan erat, dan sambil memainkan rambutnya, aku berbisik di telinganya, “Sejujurnya, aku menunggumu datang. Maukah kau meminjamkan kekuatanmu agar kami bisa menyelamatkan Hakurei?”

“Y-Ya…”

Saat aku melepaskannya lagi, pipi Meirin memerah, dan ia bergerak-gerak canggung. “Tunggu sampai Hakurei dengar tentang ini,” tatapan dingin Ruri seolah berkata. J-Jangan salahkan aku! Hanya itu satu-satunya cara!

Saat aku dan Ruri bertukar argumen diam-diam hanya dengan tatapan mata, Meirin mendongak menatapku, mengedipkan bulu matanya. “Tuan Sekiei, kau sudah lebih baik dalam menangani wanita.”

“Benarkah? Aku sendiri tidak menyadarinya.”

“Jadi, apa yang kau bawa? Memang, aku sudah punya gambarannya,” kata Ruri, menyela percakapan kami dengan riang.

Meirin berlari kecil ke belakang ascendant dan meletakkan kedua tangannya di bahu Ruri. “Heh heh. Itu sesuatu yang sangat dibutuhkan pasukan Chou saat ini. Bagian-bagiannya tersembunyi di sepanjang Grand Canal, tapi butuh satu orang untuk mengetahuinya! Aku mengumpulkan semuanya! ☆”

Ruri dan aku bertukar pandang lagi. Sepertinya Meirin membawa apa yang kami harapkan. Kami tak punya sekutu yang lebih bisa diandalkan daripada si jenius kecil ini.

Mataku bertemu dengan mata Nona Shizuka, dan setelah melihat permintaan tanpa kata di dalamnya, aku memberi saran kepada gadis-gadis itu. “Aku yakin kita semua punya banyak hal untuk dibicarakan, jadi ayo kita ngobrol sambil minum teh, oke? Meirin, bagaimana kalau kau ceritakan semua yang kau ketahui tentang apa yang terjadi di ibu kota?”

***

Aku—Chou Hakurei—bergegas menyusuri lorong rumah megah yang dulunya merupakan kediaman keluarga bangsawan bersama pemanduku, Serigala Putih, Rus—tombak panjang masih di tangan—mendesakku. “Nyonya Hakurei, cepatlah. Kaisar Adai menunggumu di halaman dalam di depan.”

Prospek bertemu kembali dengan tuannya setelah sekian lama membuatnya bersemangat sejak pagi itu. Ya, inilah hari di mana aku akhirnya bisa bertemu dengan White Wraith.

“Baiklah,” kataku, meskipun rasanya seperti ada beban yang mengikat kakiku. Setiap kali aku melangkah, pakaian unguku berkibar-kibar.

Pada akhirnya, saya tidak pernah berhasil menemukan di mana sebenarnya tempat ini. Karena Adai memimpin serangan ke Rinkei, saya menyimpulkan bahwa kami pasti dekat dengan ibu kota, dan meskipun saya selalu mencari peluang untuk melarikan diri, Rus tidak pernah sekalipun lengah. Keamanannya juga ketat, dengan penjaga wanita bersenjata berdiri siaga di berbagai titik di sekitar rumah besar itu. Ah, seandainya saya punya senjata, segalanya mungkin akan sangat berbeda.

Di ujung lorong, aku melihat taman dengan berbagai macam bunga yang sedang mekar penuh. Kecemasan mengancam akan menghancurkan hatiku, dan aku mencengkeram ujung lengan bajuku erat-erat. Sekiei! Rus tiba-tiba berhenti tepat sebelum melewati ambang pintu menuju halaman.

“Jadi kau sudah datang, Chou Hakurei.” Namun, orang yang muncul dari balik bayangan pilar berpernis merah tua itu adalah seorang gadis bertopeng rubah dan jubah compang-camping, yang kukenal sebagai Ren, pemimpin organisasi Senko. Pada malam Sekiei, Nona Shizuka, dan aku menyelinap ke istana untuk menyelamatkan ayahku, Chou Tairan, kami telah melawannya di hadapan Naga Giok. Tapi apa yang dia lakukan di sini ?

Mengabaikan kebingunganku atas kehadirannya, gadis itu meletakkan tangannya di gagang pedang asingnya. “Ingatkah kau apa yang kukatakan malam itu? Kukatakan padamu, aku akan membunuh siapa pun yang melihat wajahku. Kepalamu milikku.”

Aku bahkan belum sempat membuka mulut sebelum dia menerjangku dengan posisi membungkuk begitu rendah, hampir terlihat seperti sedang merangkak. Perjalanan panjang ini membuatku kurang terlatih. Aku tak bisa menghindari serangannya! Ren menghunus pedangnya—yang memiliki pola gelombang yang begitu indah, sampai-sampai aku bergidik melihatnya—dan jeritan logam beradu dengan logam memenuhi udara.

Rus telah bermanuver di depanku dan menggunakan tombaknya untuk menangkis rentetan serangan yang dilancarkan oleh empat pedang Ren dengan panjang yang berbeda-beda. Sungguh kemampuan super yang dimiliki Rus! Tidak, malah, ia menangkis serangan-serangan itu seolah-olah ia bisa melihatnya sebelum mendarat. Rus menangkis serangan terakhir, lalu melemparkan Ren ke belakang. Ia melayang di udara seolah-olah beratnya kurang dari sehelai bulu, sebelum menjejakkan kakinya di salah satu pilar berpernis merah tua untuk mematikan momentumnya dan jatuh kembali ke tanah.

“Cih! Mengesankan, Serigala Putih,” sembur Ren. “Ibu pasti senang kalau tahu betapa terampilnya kau dalam sihir meramal.”

Kejengkelan melilit wajah cantik Rus, dan sambil memutar tombak di tangannya, ia membentak, “Nyonya Ren, kau keterlaluan dengan permainanmu. Nyonya Chou Hakurei adalah tamu Kaisar Adai, dan aku diperintahkan untuk memperlakukannya dengan ramah. Jika kau bersikeras melanjutkan permainan kasar ini, maka aku, Rus Serigala Putih, akan menjadi lawanmu.” Ia menyampaikan kalimat terakhirnya dengan tegas, sambil mengibaskan ujung tombaknya untuk menegaskan ancamannya.

Sesaat, suasana sedingin es memenuhi lorong. Namun Ren mundur lebih dulu. Ia menyarungkan pedang asingnya, dan seolah meminta maaf, melepas topeng rubahnya untuk memperlihatkan rambut perak dan mata biru yang sama seperti milikku.

“Aku tahu perintahnya. Aku tidak pernah berencana untuk melukai siapa pun,” gumamnya, berputar dan menuju pintu menuju halaman dalam. Ia menoleh ke belakang, menatapku, dan aku bisa melihat secercah kekaguman di mata birunya yang indah. “Meskipun aku masih berniat membunuhmu dan Chou Sekiei, harus kuakui aku mengagumi semangat juangmu dan bagaimana kau terus berjuang bahkan setelah kehilangan Chou Tairan. Ayo, sebelum Adai mabuk berat.”

Di balik pintu terbentang taman yang mengesankan, dipenuhi bunga-bunga bermekaran dengan berbagai ukuran dan warna. Pemilik rumah sebelumnya pasti tertarik pada botani, karena taman di sini setara dengan taman di rumah Ou di ibu kota, yang pernah saya kunjungi beberapa kali. Terjepit di antara Ren dan Rus, kami berjalan lebih dalam ke taman sampai… Di sanalah dia.

Duduk di kursi yang mewah, seorang pria bertopi bertengger di atas rambut putihnya yang panjang. Saking rampingnya, ia bisa saja dikira seorang gadis. Pria ini adalah Adai Dada, Kaisar Gen dan musuh bebuyutan almarhum ayahku. Di sebelahnya berdiri seorang wanita dengan kecantikan yang tak tertandingi, rambut lavendernya yang panjang dan pakaian hijau pucatnya membuatnya tampak sangat rapuh. Aku tak melihat ada prajurit yang menjaga halaman dalam, tetapi itu berarti ketiga wanita di sekitarku memiliki kekuatan yang lebih dari cukup untuk membela kaisar mereka jika diperlukan. Tanganku terasa lembap karena cemas.

Berbeda dengan kegugupanku, Rus si rambut ungu yang cantik berlari kecil, tombaknya masih di tangan. Ia berlutut di hadapan pria berambut putih itu dan menundukkan kepalanya, membungkuk dalam-dalam. “Kaisar Adai Dada, putra Serigala Surgawi yang agung, aku, Rus Serigala Putih, berdiri di sini di hadapanmu.”

Saya hampir bisa membayangkan ekor serigala besar yang bergoyang-goyang di belakangnya.

Berdiri agak jauh di depanku, Ren pasti melihat hal yang sama, karena dia bergumam, “Jadi dia bisa mengubah serigala menjadi anjing.”

Kaisar berambut putih meletakkan cangkirnya di atas meja dan, mengabaikanku, menunjukkan sepucuk surat kepada Rus. “Senang melihatmu kembali dengan selamat, Rus. Aku baru saja menerima laporan menarik. Ibumu yang terobsesi dengan mistisisme, Yang Mulia, sedang merencanakan pemberontakan. Ia memerintahkan para prajurit di Anshuu untuk kembali ke Seitou tanpa izinku. Para prajurit di bawah komando Hasho mengabaikan perintahnya, tetapi Ukuna di Shiryuu murka.”

Tidak mungkin. Seitou mengkhianati Gen?! Aku tak bisa menyembunyikan keterkejutanku saat informasi rahasia ini dibicarakan begitu bebas di hadapanku. Seandainya saja aku bisa menyampaikan informasi ini kepada Sekiei dan Nona Ruri! Namun, suara gemuruh membuyarkan lamunanku, dan semua burung di taman berhamburan ke udara, terkejut oleh suara keras itu.

Suara itu berasal dari Rus yang menghantamkan ujung tombaknya ke tanah, amarah yang murni berkobar di matanya. “Yang Mulia Kaisar, perintahkan aku untuk menyerang Seitou,” geramnya. “Obsesi ibuku pada Pedang Surgawi dan dongeng mistisisme telah mengaburkan penilaiannya. Aku akan membunuh wanita bodoh itu sendiri dan membawa kepalanya kembali kepadamu!”

Rus telah memberitahuku bahwa penyihir yang dikenal sebagai Yang Terhormat, yang memerintah Seitou dari balik bayang-bayang, telah mencurahkan hampir seluruh waktu dan tenaganya untuk membangkitkan kembali mistisisme, sejenis sihir yang pernah ada di zaman para dewa. Apakah Pedang Surgawi menarik perhatiannya dalam upayanya untuk mencapai hal ini?

“Uto,” panggil Adai, lalu menyerahkan surat itu kepada wanita cantik berambut lavender, sebelum kembali berbicara kepada Rus. “Tidak apa-apa. Aku tidak bisa memintamu, pengikut setiaku, untuk melakukan hal seperti itu. Musim semi mendatang, setelah kita menghancurkan Ei dan menyatukan seluruh negeri di bawah langit, aku sendiri yang akan melakukannya.”

Rus tampak tidak senang mendengarnya, tapi ia tidak membantah. Malah, ia bergumam, “Baik, Pak,” lalu mundur.

Ren menatapku, dan menyadari perintah tak terucap dalam tatapannya, aku melangkah maju, jantungku berdebar kencang, dadaku terasa sakit. Sekiei, beri aku keberanian!

Adai akhirnya menyadari kehadiranku dan matanya menyipit. “Rambut perak dan mata biru… Sudah lama sekali, Chou Hakurei. Terakhir kali kita bertemu di medan perang Keiyou, kan?” katanya, melontarkan kata-kata itu seperti kutukan, tak repot-repot menyembunyikan rasa jijik dan permusuhannya kepadaku sambil meraih cangkirnya lagi. Namun, terlepas dari permusuhannya yang terang-terangan, ia menyuruh wanita yang ia panggil Uto itu menarik kursi di hadapannya sebelum mengedipkan mata kepadaku untuk duduk.

Karena sudah di sini, kurasa aku harus mengikuti arus saja. Aku menguatkan tekad dan duduk di kursi antik. Uto meletakkan cangkir porselen di meja di depanku dan menuangkan teh ke dalamnya. Aku bisa melihat badai salju mengamuk di balik matanya. Dia agak mirip Ren.

Adai meneguk alkoholnya, lalu dengan gestur yang mengingatkanku pada Sekiei, melambaikan tangan kirinya dengan santai. “Tinggalkan kami semua.”

“Tidak, Yang Mulia Kaisar!” Rus berteriak panik pada saat yang sama ketika Uto berseru, “Kami tidak mungkin meninggalkan kalian berdua sendirian!”

Aku tak bisa menyalahkan mereka atas rasa gentar mereka. Meskipun Adai mungkin yang meminta pertemuan ini, bagaimana mungkin seorang kaisar menginginkan pertemuan pribadi dengan seseorang yang telah bersumpah membalas dendam padanya? Bukan hanya itu, kudengar Adai bahkan tak bisa mengayunkan pedang, yang berarti jika aku berniat menyakitinya…

“Tidak perlu begitu, putri Chou Tairan,” kata Hantu Putih, terdengar bosan sambil menuangkan lebih banyak alkohol ke dalam cangkirnya. Aroma yang tercium dari cangkir itu memberitahuku bahwa itu adalah anggur persik gunung yang sama dengan yang dinikmati Sekiei. “Seseorang yang diizinkan Chou Sekiei untuk berdiri di sisinya tidak akan pernah menggunakan taktik licik seperti itu. Atau aku salah?”

Diamku adalah jawabanku. Dia benar, tentu saja. Aku takkan pernah bisa— takkan pernah—melakukan apa pun yang mencemarkan nama baik ayahku atau Sekiei.

Ren bertepuk tangan. “Rus, Uto, ayo kita tunggu di luar. Kita bisa percaya pada Chou Hakurei.”

“Baiklah,” bisik Rus setelah ragu sejenak.

“Kakak,” Uto mulai protes, tapi mereka bertiga meninggalkan halaman dalam bersama-sama, meninggalkanku sendirian dengan Adai.

Apa pun yang terjadi, aku akan menjaga martabatku sebagai Chou Hakurei. Setelah bersumpah pada diriku sendiri, aku menunggu untuk melihat apa yang akan dikatakan dan dilakukan Kaisar.

Pria berambut putih itu menyikut sandaran tangan kursinya. “Kalau kita buang-buang waktu terlalu lama, Rus atau Uto akan mencari alasan untuk kembali. Atau mungkin Ren yang akan kembali duluan. Jangan tertipu oleh sikapnya; dia serius dengan pekerjaannya.” Tatapannya menusukku bagai pecahan es, dan meskipun sebagian besar kebencian di balik tatapan itu, aku juga merasakan rasa iri yang tak tergoyahkan dan tak tergoyahkan. “Hanya ada satu alasan aku memanggil wanita menjijikkan sepertimu ke sini.” Dia berhenti sejenak dan mendesah pelan. Melihatnya seperti ini, dia begitu lemah, rasanya aku bisa menghancurkannya hanya dengan menyentuhnya. Namun, dia adalah pria yang sama yang secara aktif menghancurkan tanah airku. Dia mengetuk meja dan berkata dengan tenang, “Serahkan Chou Sekiei. Jika kau melakukannya, aku berjanji akan memberi keluarga Chou dan U tempat—baik secara harfiah maupun metaforis—di Kekaisaran Gen setelah perang ini berakhir.”

Seketika, emosiku hampir meledak, tetapi aku menahan diri dan dengan usaha yang tak terkira, berhasil menahannya. “Apa yang baru saja kau katakan?” tanyaku, berusaha sekuat tenaga untuk tidak meluapkan amarah. Mati di sini akan mengingkari janjiku untuk menjaga Sekiei di ranjang kematiannya.

“Nasib Kekaisaran Ei sudah ditentukan,” gumam Adai, terdengar seperti ia sudah lama lelah dengan perang. Ia berdiri, membelakangiku—membuat dirinya tak berdaya—dan mengangkat tangannya ke udara. “Separuh Garda Kekaisaran telah berbaris menuju kehancurannya sendiri, dan pasukan Jo telah melarikan diri kembali ke wilayah selatan tanpa melakukan perlawanan. Benteng air yang agung, yang masih mengalami desersi setiap hari, berada di ambang kehancuran, berkat upaya sepupuku, Orid Dada, dan marshalku.” Seekor burung kecil terbang turun dan bertengger di jarinya yang kurus dan pucat. “Sebentar lagi, aku akan menguasai seluruh negeri di bawah langit. Terakhir kali sebuah kekaisaran mencapai penyatuan adalah seribu tahun yang lalu, pada masa Kekaisaran Tou.”

Aku tak bisa membantahnya. Seandainya Tiga Jenderal Besar masih hidup, mungkin situasinya akan berbeda, tetapi sekarang, semakin aku memikirkan situasi perang yang sedang berlangsung, semakin aku menyadari betapa kecilnya peluang Ei untuk melawan Jenderal.

Masih bermain-main dengan burung-burung, Adai berbalik menghadapku. “Namun, penyatuan bukan berarti benua ini akan damai. Pertama-tama, suku-suku di utara dan selatan harus ditaklukkan. Setelah itu, kita perlu menguasai jalur perdagangan ke ujung barat. Jika kita menyerang sekarang, kesenjangan teknologi di antara kita dalam hal mesiu seharusnya tidak terlalu lebar.”

Aku menatapnya ternganga, terkejut melihat betapa jauhnya visinya menjangkau masa depan. Bagi banyak orang—termasuk aku—gagasan “penyatuan” hanya mencakup wilayah-wilayah yang pernah ditaklukkan Kekaisaran Tou. Namun, pria ini menginginkan lebih dari itu ?

Aku berdiri, melotot padanya dan meluapkan sebagian amarah yang terpendam di dalam diriku. “Jadi itu sebabnya kau ingin aku menyerahkan Sekiei padamu?”

“Ini bukan perdagangan yang buruk untukmu, kan?” tanyanya. “Bagaimana menurutmu?”

Dia tidak salah. Keluarga Chou dan U tidak memiliki kekuatan untuk terus melawan Kekaisaran Gen yang kuat. Namun…

“Tentu saja. Aku tidak mungkin menerima syarat itu,” kataku.

“Huh. Aku tahu kau akan bilang begitu,” geram Adai, lagi-lagi tak repot-repot menyembunyikan rasa bencinya padaku. Ia mengusap rambut putihnya kasar untuk melampiaskan kekesalannya, lalu menyeringai sombong padaku. “Kalau begitu, kita harus menyelesaikannya di medan perang. Kalau kau tetap menjadi tawananku, dia pasti akan datang dan menyelamatkanmu. Aku yakin akan hal itu. Dan setelah aku mengalahkannya, dia akan menjadi milikku !”

“Kau…” Aku menahan naluri alami tubuhku untuk mulai gemetar ketakutan dan menekan tinjuku ke dada. Seandainya saja aku punya pita pemberian Sekiei, aku pasti bisa mengumpulkan lebih banyak keberanian. Tapi aku masih berhasil mengumpulkan keberanian untuk bertanya kepada Adai dengan tenang. “Kenapa kau begitu terobsesi dengan Sekiei? Apa kau mengincar Pedang Surgawi?”

Hantu Putih membeku. “Apa?” Ia menutup matanya dengan tangan sementara bibirnya meringis. “Orang sepertimu takkan pernah bisa memahami untaian takdir yang mengikat kita,” gerutunya, tanpa ampun dalam penghinaannya. “Jika kau menginginkan Pedang Surgawi, itu milikmu. Aku akan memberimu semua tanah, kekayaan, dan manusia yang mungkin kau inginkan.” Saat ia melepaskan tangan yang menutupi matanya, es menusuk tulang punggungku. “Akan kukatakan sekali lagi, Chou Hakurei: Berikan pria itu padaku. Berikan Kouei-ku! Aku, Ouei, satu-satunya yang pantas berdiri di sisinya! Takkan pernah kau yang pantas !”

Seluruh tenaga di kakiku terkuras habis, dan aku terduduk lemas di kursi dengan napas tercekat. Selama di medan perang, aku sering merasakan aura niat membunuh yang diarahkan kepadaku oleh tentara musuh. Tapi aku belum pernah merasakan hal seperti ini sebelumnya! Kebencian yang sedalam jurang, dan ditujukan hanya kepadaku! Aku harus… Aku harus mengatakan sesuatu. Aku ingin berteriak, “Kau salah! Akulah yang berhak berdiri di sisi Sekiei!” Tapi kenapa aku kesulitan sekali untuk berkata-kata?

Aku duduk diam dengan Adai yang melotot ke arahku, sebelum ia kembali duduk di kursinya. “Cukup sekian untuk percakapan ini.” Reaksiku pasti meyakinkannya akan kemenangan, karena ia membuka surat lain sambil menyeringai lebar. “Apakah hidup denganmu sebagai pasangannya benar-benar jalan yang tepat untuknya? Pikirkan juga kesepakatanku selagi kau bersantai di rumah ini. Kau punya waktu sampai Sekiei datang untuk mengambil keputusan.”

***

Di kedalaman istana yang dingin di Ranyou, ibu kota Seitou, aku—Yang Mulia—bersantai di bangku sambil mendengarkan laporan dari bawahanku. Saat itu tengah malam, yang berarti ruangan itu gelap, dan aroma dupa memenuhi udara.

“Yang Mulia, para prajurit yang ditempatkan di Anshuu telah kembali ke rumah, sesuai perintah Anda.”

Sayangnya, Peramal Milenium dan pasukan utama kami di dataran tengah menolak untuk mematuhi perintah Anda. Mereka bahkan membunuh lebih dari separuh utusan kami.

“Dari para utusan yang dikirim ke Putri Rus, hanya satu yang selamat dari amarahnya.”

Mataku menyipit saat aku melirik ke arah bawahanku yang sedang bersujud, yang semuanya mengenakan jubah keagamaan. “Oh? Jadi putriku dan pasukan utamaku mengabaikan perintahku?”

Aku menyelipkan sehelai bulu di antara halaman-halaman buku lama yang sedang kubaca. Membantah pasukanku memang wajar, tapi aku tak menyangka putriku, Rus, akan lebih mengutamakan perintah White Wraith untuk menculik putri Chou Tairan daripada perintahku sendiri untuk mengambil Pedang Surgawi, kunci kebangkitan mistisisme. Membiarkan seorang utusan kembali hidup-hidup adalah caranya mengirimiku peringatan: “Aku tak peduli kau ibuku atau tidak, jika kau melawan Kaisar Adai, aku akan memenggal kepalamu.”

Huh! Jadi dia mau menuruti seorang pria, tapi tidak menuruti orang tuanya sendiri? Dia mungkin tidak mewarisi bakat sihirku, tapi dia memang putriku. Namun, semuanya tidak berjalan sesuai keinginanku. Rencanaku untuk menebar kekacauan di garis belakang pasukan Gen dengan membagikan manifesto berstempel Segel Pusaka palsu di wilayah barat laut Ei telah berhasil, dan anak-anak yatim Chou Tairan telah merebut kembali Keiyou seperti yang kuharapkan, menunda penyatuan kekaisaran, yang seharusnya berujung pada perdamaian.

Masalahnya, putriku mengabaikan perintahku dan memanfaatkan gangguan itu untuk mencuri Pedang Surgawi. Setelah aku memberi perintah agar para prajurit di Anshuu dan mereka yang berada di bawah komando Hasho mundur, Gen akan mengalihkan perhatiannya ke Seitou setelah mereka selesai dengan Ei, dan bahkan aku pun tak bisa mengalahkan Ouei di medan perang. Seandainya saja aku mendapatkan Pedang Surgawi, aku bisa menenangkannya dengan memberinya kepala raja Seitou dan negaranya yang bodoh itu.

Tunggu sebentar. Rus menculik putri Chou Tairan, kan? Dan dia pergi atas perintah Adai. Itu artinya… Aku duduk. “Kumpulkan semua yang bisa bergerak,” perintahku. “Dan jangan lupa dupanya. Aku sendiri yang akan menuju dataran tengah dan mengingatkan orang-orang bodoh yang tak patuh itu siapa majikan mereka.”

“Dimengerti.” Para pembantuku tidak bertanya apa-apa. Mereka langsung bergegas keluar ruangan dan menghilang di lorong gelap.

Dengan kipasku yang terbuka menyembunyikan bibirku dari pandangan, aku bergumam dalam hati, “White Wraith, meskipun kecerdasanmu seperti dewa, kau sama fananya dengan kami semua. Aku telah menemukan celah di baju zirahmu. Jika semuanya berjalan sesuai rencana…” Dengan begitu, aku tidak hanya akan mendapatkan Pedang Surgawi yang sangat kuinginkan, tetapi aku bahkan mungkin bisa mengambil kepala monster itu juga.

Aku melirik ke cermin di dekatku dan melihat kegembiraan sadisku terpantul kembali padaku.