Bab Dua

Sesampainya di kamar di rumah mewah tempat kami menginap, para prajurit wanita yang bertugas di bawah Serigala Putih, Rus, membungkuk kepada majikan mereka. Mereka semua mengenakan baju zirah logam sederhana yang dicat putih bersih.

“Nyonya Rus, kami akan segera keluar.”

“Silakan hubungi kami jika Anda memerlukan bantuan!”

“Kami harap Anda menikmati sisa malam Anda.”

Penculikku, Serigala Putih, sedang duduk di bangku dengan gaun tidurnya. Ia sudah mandi dan sibuk menyisir rambut ungunya yang panjang, tetapi ia berhenti sejenak dan berkata, “Terima kasih. Pastikan semua orang beristirahat secara bergiliran.”

“Baik, Bu!”

Dilihat dari gerakan mereka yang tertib dan zirah mereka yang indah, aku—Chou Hakurei—menebak para wanita ini adalah anggota White Lancer, unit elit di pasukan Gen. Ketiganya meninggalkan ruangan, dengan yang terakhir menatapku tajam sebelum menutup pintu. Tak satu pun dari mereka lengah di dekatku.

Aku mencengkeram lengan baju tidur lavenderku, yang jenisnya sama dengan yang dikenakan Rus. Berkat Serigala Putih yang membuatku pingsan saat ia menculikku, aku tak tahu sudah berapa hari berlalu sejak aku jatuh ke tangan musuh. Setiap kali mereka menggerakkanku, mereka memastikan untuk menutup mataku, jadi aku bahkan tak tahu di kota mana kami berada. Para prajurit juga selalu berjaga-jaga, dan aku tahu melarikan diri malam ini juga mustahil. Tak ingin ia melihat kekhawatiran dan kecemasanku, aku memelototi Rus, yang terus menyisir rambutnya dengan elegan.

Angin lembap bertiup masuk melalui jendela, mengusik tirai dan membawa aroma dupa. Hujan belum turun, jadi kukira kami pasti sudah dekat sungai atau jalur air. Mungkin kami bahkan sudah dekat dengan markas White Wraith saat itu, karena kudengar dia sedang bergerak maju menuju Rinkei.

Rus berhenti sejenak dalam perawatan dirinya dan mengambil cangkir porselen berisi teh panas dari meja samping. “Jangan memelototiku seperti itu, Nona Chou Hakurei. Aku hanya seorang gadis tak berdaya. Kau membuatku takut.”

“Aku sedang tidak ingin bercanda!” bentakku dengan marah.

Aku mengalihkan pandangan dan melihat ke jendela, tetapi karena tirai putih menghalangi, aku tak bisa melihat bulan di luar. Mereka sengaja menutup jendela agar aku tak bisa melihat apa pun tentang sekelilingku. Rus meletakkan cangkir porselen kedua di depanku, menarik perhatianku kembali padanya.

“Kau sedang bertanya-tanya di mana kita?” tanya Rus, perlahan menuangkan secangkir teh hijau giok untukku. “Atau kau sedang mengkhawatirkan nasibmu?”

Aku menahan diri. Dalam perjalanan ke sini, tak seorang pun menyakiti atau mempermalukanku. Malah, mereka memberiku makanan, pakaian, dan tempat tidur. Mereka bahkan mengizinkanku mandi, meski di bawah pengawasan.

Aku bertanya kepada Rus mengapa mereka memperlakukanku dengan begitu baik, dan dia menjawab, “Kau seorang putri berambut perak dan bermata biru. Ini adalah sifat terkutuk yang hanya muncul setelah sebuah bintang jatuh dari langit di zaman dahulu. Keberadaanmu mungkin membawa malapetaka bagi tuanku tercinta, Kaisar Adai Dada, putra Serigala Langit yang agung. Namun, kau juga tamu kehormatannya. Jadi, selama kau berada di bawah asuhanku, aku akan melindungimu. Aku bersumpah demi kehormatanku sebagai Serigala Putih.”

Sebuah firasat buruk muncul di benakku. Hantu Putih yang mengerikan itu, Adai, berencana memanfaatkanku untuk melakukan sesuatu pada Sekiei. Rus mengambil cangkir itu lagi dan mendekatkannya padaku, diiringi suara dentingan porselen di meja.

Dengan senyum indah tersungging di bibirnya, Rus kembali duduk di hadapanku. “Oh, aku pasti salah. Kau tidak mengkhawatirkan Ei, keluarga Chou, atau bahkan nyawamu sendiri, kan?”

Ia tersenyum lagi penuh arti, mata kecubungnya menyipit. Merasa seolah ia membaca pikiranku, aku segera mengalihkan pandangan, tetapi kudengar ia bertepuk tangan dan menyilangkan kaki.

“Yang kau khawatirkan hanyalah Tuan Chou Sekiei, bukan?” tanyanya.

Jantungku hampir copot. Setiap hari sejak aku diculik, pikiranku selalu tertuju pada sahabat masa kecilku sekaligus rekan seperjuanganku, pria yang kucintai lebih dari siapa pun di dunia ini. Dan meskipun ayahku yang gugur demi tanah airnya mungkin akan memarahiku karena hal ini, Sekiei lebih penting bagiku daripada nyawaku sendiri atau nasib Ei. Aku tahu dia akan datang menyelamatkanku, apa pun rintangan yang Gen berikan.

Menekan emosi yang mengancam akan muncul ke permukaan, aku menjawab dengan suara dingin, “Tentu saja aku—”

“Tidak perlu berbohong. Aku tahu. Atau lebih tepatnya, aku tahu ,” Rus menyela dengan suara riang sambil mengikat rambutnya menjadi ekor kuda longgar. Saat itu, dia tidak terlihat seperti Serigala Putih, salah satu jenderal paling berani di Kekaisaran Gen. Dia tampak seperti wanita muda yang sedang jatuh cinta. “Itu tergambar jelas di wajahmu. Aku juga wanita, ingat?”

Prajurit di hadapanku adalah musuhku. Dialah yang muncul dalam Pertempuran Keiyou pertama dan memberikan pukulan telak bagi ayahku. Jika dia tidak ikut campur, kami mungkin bisa mengalahkan Adai hari itu. Namun, setelah berbincang dengannya siang dan malam, aku mulai memahaminya sebagai pribadi, dan mengetahui bahwa Serigala Putih, Rus, adalah wanita yang berbudi luhur, yang berarti aku tidak punya alasan untuk meragukan kata-katanya.

Rus pasti salah paham kenapa aku terdiam, karena dia tampak agak gelisah. Dia menggeser piring kecil dan menuangkan permen gula berbentuk bintang dari kantong ke atasnya. “Tak seorang pun di Gen akan berani menyentuh tamu Kaisar Adai. Dan aku sangat ragu Yang Mulia Kaisar berencana membunuhmu, karena kau putri Perisai Nasional, dan beliau cukup menghormati Jenderal Chou hingga membangun mausoleum untuknya di Keiyou. Namun…”

“Tapi?” ulangku sambil memasukkan salah satu permen ke mulut, menikmati rasa manisnya di lidah. Rasanya seperti sesuatu yang pasti disukai Nona Ruri dan Meirin.

Tatapan Rus semakin serius. “Ini hanya hipotesis, lho. Tapi saya yakin Yang Mulia Kaisar akan memanfaatkan Anda dan keberlangsungan keluarga Chou setelah keruntuhan Ei sebagai alat tawar-menawar. Beliau berharap Tuan Chou Sekiei bergabung dengan Jenderal.”

“Apa yang kau bicarakan?” tanyaku, mengejek untuk menyembunyikan keterkejutanku. Tebakan Rus sama dengan tebakanku.

Kalau dipikir-pikir lagi, Adai memang terobsesi secara tidak wajar dengan Sekiei sejak Pertempuran Keiyou pertama itu. Kalau tidak, dia tidak akan mengirim Orid Dada, sang Peramal Milenium, atau Serigala Hitam—prajurit terkuat Gen—untuk melawan kita. Lagipula, Adai sedang menuju Rinkei untuk menghancurkan Ei, jadi untuk apa lagi dia menyia-nyiakan tenaga sebanyak itu?

Berpura-pura Rus tidak baru saja mengejutkanku, aku mengusap rambut perakku, pita pemberian Sekiei tak ada di sana. “Aku yakin kau dan Adai mengira Sekiei akan datang dan menyelamatkanku. Yah, sayang sekali, karena kalian berdua salah. Sekiei tidak akan datang. Dia tidak punya alasan untuk datang.”

“Dan bolehkah aku bertanya kenapa kau berpikir begitu?” tanya Rus penasaran. Meskipun nadanya sopan, tidak ada sedikit pun humor di matanya. Tapi aku sudah menduganya.

Aku menyesap tehku, dan memastikan aku terdengar seperti wanita yang mengerikan, dengan nada mengejek aku menjawab, “Yah, seperti yang kau tahu, Keiyou terletak di pertemuan Kanal Besar, menjadikannya lokasi yang sempurna untuk memotong jalur pasokan utama Gen. Karena Sekiei bukan orang bodoh, dia akan melancarkan perang atrisi terhadap Gen setelah dia merebut Koshuu dan menghubungi keluarga U. Tanpa Kanal Besar, Gen hanya akan bisa mengangkut pasokan melalui darat melalui Shiryuu. Berapa lama kau bisa mendukung pasukan sebesar pasukan Gen hanya dengan satu rute itu?”

Keiyou punya Sekiei dan ahli strategi andalan kami, Nona Ruri. Kalau aku bisa memikirkan hal seperti ini, aku yakin mereka bisa memikirkan taktik yang lebih baik lagi. Ou Meirin, yang telah melarikan diri ke selatan, mungkin juga akan bergabung dengan mereka.

“Heh. Ha ha ha!” Rus berdiri dan mengibaskan rambut lavendernya ke bahu sebelum berputar di belakangku dan menempelkan tangan dinginnya di pipiku. “Kau pembohong yang buruk, Nona Chou Hakurei.”

“A-aku tidak bohong—!” Aku tiba-tiba memotong ucapanku saat tangan Rus berpindah ke leherku, membuatku merinding saat ia mengelusnya dengan lembut. Sebelum aku sempat bereaksi, ia memelukku erat.

Ya, dari sudut pandang taktis, kau benar. Jika kita kehilangan akses ke Kanal Besar, kita tidak akan menerima sumber daya lagi dari Enkei. Semua orang tahu perahu memiliki kapasitas kargo yang lebih besar daripada kuda atau manusia. Sayangnya, dibutakan oleh keserakahan, ibuku di Seitou telah mengambil tindakan sendiri.

Rasa takut menyergap hatiku mendengar amarah teredam dalam nada bicara Rus, tetapi pikiranku berputar-putar memikirkan informasi baru yang ia berikan. Nona Ruri telah memerintahkan putri muda pemberani itu, Kou Miu, untuk mengedarkan manifesto berstempel Segel Pusaka di provinsi-provinsi utara, namun seseorang telah mendahului kami. Aku kini mengetahui bahwa “seseorang” ini adalah ibu Rus, Yang Mulia, yang tujuan akhirnya adalah membangkitkan kembali mistisisme yang terakhir terlihat di zaman para dewa. Apa rencananya? Lagipula, Seitou dan Gen bersekutu.

Rus mengusap rambutku dengan jari-jari rampingnya sambil melanjutkan. “Kata-katamu sangat masuk akal. Namun, di lubuk hatimu, ada sesuatu yang benar-benar kau yakini , bukan?”

Apa ini semacam sihir? Aku bahkan tak bisa menggerakkan satu jari pun.

Rus mencondongkan tubuh lebih dekat dan memanfaatkan keadaanku yang membeku untuk berbisik langsung di telingaku. “‘Sekiei pasti akan menyelamatkanku. Dia akan datang. Aku tahu itu.'”

Napasku tercekat di tenggorokan, dan sebelum sempat memikirkan apa yang sedang kulakukan, aku mendorong Serigala Putih menjauh dariku. Setelah jarak di antara kami cukup jauh, aku memeluk diriku sendiri dan gemetar. Sekiei, aku… aku…

Puas dengan reaksiku yang ketakutan, Rus menepuk-nepuk lipatan gaun tidurnya dan terkikik. “Sebagai sesama perempuan, aku agak iri padamu. Aku ingin Kaisar Adai menunjukkan kasih sayang sebanyak itu kepadaku.”

Butuh beberapa saat bagiku untuk menenangkan diri, tapi akhirnya aku berkata, “Sekiei tidak akan datang!” Dia sama sekali tidak boleh! Jika Sekiei menghadapi Adai dan Rus, maka…

“Oh, dia pasti datang,” Rus meyakinkanku. “Seberapa pun berbahayanya pertempuran yang menantinya, dia akan tetap datang untuk menyelamatkanmu. Bahkan, aku membutuhkannya .” Ekspresi wajah Rus yang cantik berubah dan perubahannya begitu tiba-tiba, aku mengerjap kaget. Kegembiraan sadis yang sebelumnya menghiasi wajahnya telah lenyap, digantikan oleh amarah yang mengerikan. Dia menyingkirkan poninya dari matanya dan meludah, “Sekiei adalah tipe pria yang bisa mengabaikan hal-hal sepele seperti nasib tanah airnya dan penyatuan benua ini, dan malah memprioritaskan penyelamatan seorang wanita yang tak penting. Dia harus begitu, kalau tidak, Kaisar Adai tak akan punya alasan untuk begitu peduli padanya! Dari lubuk hatiku, aku iri padanya.” Rus kembali duduk, gerakannya kehilangan keanggunan halus seperti sebelumnya. Sambil memasukkan permen ke dalam mulutnya, dia menutup mata dan melanjutkan. Sejujurnya, aku jauh lebih membenci Tuan Sekiei daripada membencimu, karena kau hanyalah umpan untuk menariknya. Semua orang di Kekaisaran Gen mencintai Kaisar Adai, dan dia memiliki bakat yang jauh lebih besar daripada pahlawan kuno, Ouei. Jadi mengapa Yang Mulia Kaisar begitu terobsesi dengan manusia biasa? Aku sungguh tidak mengerti.

“Eh, jadi rasa sayangmu ke Adai tulus?” tanyaku, pikiranku kosong.

Rus mengalihkan pandangannya sambil memainkan poninya lagi. “Simpan saja itu di bawah topimu. Akulah Serigala Putih, pelayan setia Kaisar Adai. Tugasku adalah membunuh siapa pun yang menghalangi jalan Yang Mulia Kaisar. Tidak lebih, tidak kurang.”

Aku belum pernah mendengar Rus bicara secepat itu sebelumnya. Dia juga bukan pembohong yang handal.

Menyadari aku masih menatapnya, Rus mendongak dan tersenyum tipis, tak sampai ke matanya. “Kalau boleh sedikit egois, aku sungguh berharap tak perlu membunuhmu dalam pertempuran.”

“Juga.”

Seandainya kami lahir di negara yang sama, mungkin kami bisa langsung berteman. Namun, kenyataannya kami adalah musuh. Setidaknya sampai pertempuran antara Adai dan Sekiei berakhir.

“Nyonya Rus,” terdengar suara tegas seorang prajurit wanita dari luar.

Rus mendengus pelan, lalu berdiri dan berseru, “Aku ikut.” Percakapan kami berakhir malam itu. Ia hendak meninggalkan ruangan, tetapi berbalik saat mencapai pintu, ekspresinya mengingatkan pada Serigala Putih, kebanggaan dan kegembiraan Kekaisaran Gen. “Kau akan segera bertemu dengan Kaisar Adai. Kuharap kau tidak sebodoh itu untuk mencoba melarikan diri sebelum itu. Semua prajuritku kuat, dan meskipun kau mungkin telah menghunus salah satu Pedang Surgawi, kau takkan selamat dari bentrokan dengan mereka.”

Aku menjawab dengan diam. Mati di sini mustahil. Aku harus bertahan hidup.

Rus memejamkan mata, dan dengan suara tenang, ia mengingatkanku, “Tolong tetaplah di sini sampai Tuan Sekiei tiba. Seperti yang kukatakan sebelumnya, kau sangat penting bagi kami. Lagipula, kau adalah umpan untuk memikat para Kouei di Zaman Modern.”

***

“Itulah akhir pengarahanku tentang bagaimana kita akan menghadapi para penunggang kuda, Tuan Jo Hiyou. Ingat apa yang dikatakan Sir Denso: ‘Wraith Putih belum menyadari gerak maju pasukan Jo, artinya hanya kaulah yang bisa menyelamatkan Kekaisaran Ei!'” umum utusan penyelamatku, mengakhiri laporannya dengan membungkuk sopan. Pohon yang menjulang di atasnya membuatnya tertutup bayangan, dan situasinya pasti memburuk, karena ekspresinya jauh lebih muram daripada terakhir kali aku melihatnya di Nansui.

Aku—Jo Hiyou—menepis debu dari seragam militerku dan menatap pangkalan Jo yang telah kami bangun di pinggiran selatan ibu kota Ei, Rinkei, dari sudut pandangku di bukit terdekat. Obor-obor menerangi tenda-tendanya, dan karena kebetulan waktu makan malam, para prajurit bergantian makan. Kami punya banyak air minum, jadi perbekalan dan pakan kuda-kuda menjadi perhatian utama kami.

Sepuluh hari telah berlalu sejak kami tiba di pangkalan ini atas perintah penyelamatku, Denso, yang sebelumnya telah menyelamatkanku dari cengkeraman kanselir agung tua, You Bunshou, setelah ia merebut kendali istana kekaisaran. Denso jugalah yang memberiku kesempatan untuk mengeksekusi kanselir pengkhianat itu.

Istana tidak mengirimiku perintah resmi atau permintaan bantuan, kami juga tidak menerima perlengkapan penting yang kami butuhkan, meskipun telah melakukan perjalanan jauh ke sini dari wilayah selatan untuk menyelamatkan tanah air kami, keberadaannya terancam oleh raja pasukan berkuda utara—White Wraith—dan pasukannya!

Ada yang tidak beres di sini. Kalau kita tidak segera bertindak… Aku meletakkan tanganku di gagang pedang yang tergantung di ikat pinggangku dan berbicara kepada pria bertopeng rubah, yang mulai tampak tidak sabar. “Kita akan melakukan apa yang kita bisa, tapi seperti yang kukatakan sebelumnya, pasukan kita kekurangan sumber daya yang diperlukan. Aku ingin bertemu dengan Sir Denso untuk memastikan situasinya dengannya.”

“Saya akan berusaha sebaik mungkin meyakinkannya untuk bertemu dengan Anda,” jawab pria itu setelah jeda. “Baiklah. Saat kita bertemu lagi nanti, kita akan berada di medan perang.” Setelah mengucapkan janji itu, pria itu berbalik dan pergi.

Ketergesaannya pergi membuatku merasa aneh; dia hampir tampak sangat ketakutan. Bahkan di saat genting ini, orang-orang di istana menyembunyikan sesuatu. Jangan bilang mereka sudah melaksanakan rencana besar yang mereka uraikan kepadaku di Nansui! Apa mereka benar-benar sudah menyingkirkan kaisar bodoh itu dan para pengikutnya yang egois tanpa menunggu kedatanganku? Dan sekarang, meskipun terus menyembunyikan segalanya dariku, mereka ingin aku melawan White Wraith dan pasukan utama Gen? Benar-benar konyol! Apa yang dipikirkan marshal Pengawal Kekaisaran, Ou Hokujaku? Tanpa koordinasi yang baik dengan pasukan di benteng air, kita tidak punya peluang untuk menang. Apakah Sir Denso gagal memahami betapa cerdasnya White Wraith, Adai Dada, kaisar Kekaisaran Gen?

“Tuan Muda,” seorang pria tua berambut putih menyela lamunanku. Ia mengenakan jubah compang-camping, dan pedang yang tergantung di pinggangnya tampak seperti ditempa bertahun-tahun lalu. Ia adalah salah satu dari sedikit yang selamat dari invasi Seitou, pertempuran di mana aku kehilangan ayahku, dari Sayap Phoenix, Jo Shuuhou. Aku telah meminta prajurit tua itu untuk mengintai kota dan mencari tahu apa yang terjadi di balik temboknya.

“Bagaimana kabar Rinkei?” tanyaku singkat.

“Mengerikan,” jawab lelaki tua itu. “Setiap orang yang masih bisa bergerak telah direkrut dan dikirim ke benteng air, yang saya duga dilakukan dengan motif tersembunyi untuk mengurangi jumlah orang yang harus diberi makan. Separuh kota telah jatuh ke dalam kekacauan, dan sementara para perempuan, anak-anak, dan lansia kaya telah melarikan diri, mereka yang tidak bisa…”

Suaranya melemah, jadi aku menyelesaikan kalimatnya. “Mereka sudah mengurung diri dan menunggu bahaya berlalu, ya?”

“Hai, jika kau ragu harus berbuat apa, lindungi yang lemah. Itulah tanggung jawab mereka yang berkuasa.” Kata-kata almarhum ayahku ini terngiang di benakku. Ia mengucapkannya untuk mengajariku arti menjadi pewaris keluarga Jo.

Ayah, apa yang harus kulakukan? Aku percaya Denso adalah penyelamatku. Tidak, sebenarnya, aku ingin mempercayainya. Tapi kesimpulan yang kuambil setelah mendengar laporan ini dan melihat betapa buruknya upaya perang itu…

“Tuan muda, saya… saya tahu saya bicara tidak pantas, tapi saya ingin menyampaikan pendapat saya tentang masalah ini,” kata prajurit tua itu sambil menekuk lutut.

Ekspresi wajahku pasti sangat gelisah hingga membuatnya berkata begitu. Aku menghela napas dan memejamkan mata. “Baiklah. Katakan apa pendapatmu.”

“Apakah sudah terlambat bagi kita untuk kembali ke Nansui?”

Aku menggertakkan gigi dan menahan rasa sakit yang menusuk hatiku. Jo Yuushun—yang kuanggap saudaraku meskipun tidak sedarah—telah mengkhawatirkan logistik operasi ini, tetapi aku menepis kekhawatirannya dan mengerahkan pasukanku ke sini dari wilayah selatan.

“Meskipun aku mungkin tidak mengenyam pendidikan formal seperti itu,” lanjut prajurit itu, “aku telah menyaksikan banyak pertempuran di sisi Tuan Shuuhou. Namun, seberapa pun aku menelusuri ingatanku, aku tak ingat pernah melihat pemandangan seperti yang kulihat sekilas di Rinkei. Situasi di ibu kota…”

“Terlalu mengerikan untuk diucapkan?” usulku saat dia kembali terdiam.

Prajurit tua itu meringis, lalu mengangguk lemah. “Sumber daya seperti makanan, obat-obatan, dan bahan bakar tidak diberikan kepada rakyat atau prajurit yang bertempur di garis depan. Sebaliknya, sumber daya tersebut dikirim ke Garda Kekaisaran, keluarga You dan Rin, serta keluarga-keluarga pedagang besar yang bekerja di sana. Rakyat sangat marah kepada istana kekaisaran atas hal itu, dan aku mendengar desas-desus aneh bahwa Ou Hokujaku telah memenjarakan kaisar karena mengabaikan penderitaan rakyatnya demi menghabiskan seluruh waktunya di pelukan selir kesayangannya.”

Aku tahu itu. Alasan pastinya bukanlah hal yang penting. Denso—orang yang kuanggap penyelamatku—telah bersekongkol dengan Hokujaku untuk menjadikan kaisar tahanan rumah. Lebih parahnya lagi, dia bahkan tak pernah mencoba membenarkan tindakannya kepadaku. Sejak awal… Tunggu, kapan tipu daya ini dimulai? Sejak dia mengirim utusan bertopeng rubah itu kepadaku? Sejak dia membebaskanku dari penjara bawah tanah dan meletakkan belati di tanganku untuk menusuk kanselir agung? Atau bahkan lebih jauh lagi? Apakah dia menyebarkan kebohongan jahat tentangku melalui Rin Chuudou, saat dia masih menjadi pelayan setia kaisar?

Kecurigaan bahwa Denso telah memanipulasi saya sejak awal—sesuatu yang tak pernah saya pikirkan hingga saat ini—terlintas di benak saya, dan saya menundukkan kepala kepada prajurit tua itu. “Terima kasih atas kejujuran Anda. Saya ingin Anda mengumpulkan semua prajurit muda di pasukan kita, ditambah para veteran seperti Anda.”

“Tuan Muda!” Dia pasti sudah menebak niatku.

Aku tersenyum pada kawanku. “Kumohon,” kataku. “Dan bisakah kau memberiku waktu sendiri? Aku ingin menikmati semilir angin di atas bukit ini sebentar.”

Prajurit tua itu meninggalkan saya sendirian di bukit, dan berbagai emosi—kekhawatiran, kegelisahan, kemarahan, rasa jijik pada diri sendiri, kepasrahan—datang silih berganti seperti ombak. Sejak kedatangan kami di kamp di pinggiran Rinkei ini, saya telah berusaha sebaik mungkin untuk mengumpulkan informasi sebanyak mungkin tentang bagaimana perang berlangsung, dan setelah mencerna semuanya, saya sampai pada satu kesimpulan tunggal: Kami tidak punya peluang untuk menang. Atau setidaknya, karena kurangnya bakat saya sendiri, saya tidak melihat cara apa pun untuk mengalahkan pasukan Gen dan Seitou. Dulu ketika saya masih percaya Denso seorang intelektual, saya yakin dia akan menemukan beberapa strategi jitu yang tidak akan pernah terpikirkan oleh saya, tetapi mengingat informasi baru ini…

Sebuah sosok di belakangku menarik perhatianku, dan aku berbalik, tanganku mencengkeram gagang pedangku. “Siapa di sana?”

“H-Hai! Ini aku!” seru seorang anak laki-laki ramping berambut merah pucat. Aku tidak mengenali petugas perempuan berambut cokelat kemerahan yang berdiri beberapa langkah di belakangnya, tapi itu sama sekali tidak penting saat ini.

Aku berlari menghampiri adikku dan meletakkan tanganku di bahunya yang ramping. “Yuushun?! Kenapa…” Aku sempat kehilangan kata-kata. “Apa yang kau lakukan di sini?”

“Aku datang untuk mengantarkan persediaan! Kupikir persediaanmu sudah hampir habis sekarang.”

“Kau benar-benar…” Aku tak bisa berkata-kata lagi saat menatap wajah tampan kakakku. Dia pasti memaksakan diri untuk datang secepat mungkin, karena ada debu di wajah dan rambutnya. Tak mampu menahan diri lagi, aku memeluknya erat-erat. “Terima kasih! Aku baru saja mempertimbangkan untuk memerintahkan para veteran dan prajurit muda kembali ke Nansui. Aku ingin kau ikut dengan mereka dan bergegas kembali—”

“Tunggu, Hiyou! Tunggu sebentar!” teriak Yuushun yang biasanya bersuara lembut, menyela saya di tengah kalimat. Ia menggeliat melepaskan diri dari pelukan saya, merapikan pakaiannya, dan mengeluarkan setumpuk kertas yang diikat dengan seutas tali. “Ada sesuatu yang benar-benar harus saya beri tahukan kepada Anda. Tolong lihat ini.”

“Ada apa ini?” tanyaku, dengan gugup menerima kertas-kertas itu darinya dan melihat tulisan ” Sehubungan dengan tikus yang menyelinap ke istana” dengan huruf-huruf mencolok di halaman atas. Tunggu, apa ini tentang…

Kecurigaanku dengan cepat menjadi tak terbantahkan bahkan sebelum Yuushun dengan singkat memberikan informasi yang kuinginkan. “Denso—orang yang menulis surat kepadamu dan memintamu untuk mengerahkan pasukanmu ke Rinkei guna membantu pemberontakannya melawan Yang Mulia Kaisar—adalah mata-mata Jenderal. Tak diragukan lagi.”

“A-Apa yang kau…” aku tergagap. “Apa yang kau katakan ?” Meskipun sudah menduganya, kenyataan itu tetap mengejutkan, dan aku terhuyung mundur selangkah. “Tuan Denso, orang yang menyelamatkanku dari penjara bawah tanah istana, adalah mata-mata ? Bagaimana bisa kau melontarkan tuduhan konyol seperti itu? Mana buktinya?”

“Jika bukti pengkhianatannya yang kau cari, kau akan menemukannya di dokumen yang kau pegang,” seru sebuah suara perempuan yang tak dikenal. “Ou Meirin dan Jo Yuushun menemukannya di istana kekaisaran beberapa menit setelah kau meninggalkan wilayah selatan, dan menuliskan semuanya dalam laporan itu. Buktinya meyakinkan.”

Aku menoleh ke belakang dan menatap tajam ke arah penyusup yang cantik itu: seorang wanita anggun berambut hitam dengan mutiara menjuntai di telinganya, mengenakan seragam militer hitam di balik jubah.

“Siapa kamu?” tanyaku. Meski aku tak mengenalinya, aku tahu dari caranya bersikap bahwa dia bukan warga biasa.

Wanita cantik itu menyeringai. “Aku Saiun, adik Chou Tairan. Senang bertemu denganmu, Hiyou kecil. Meskipun aku sudah lama lelah dengan urusan yang mengganggu dunia ini, aku telah menerima tugas terakhir ini demi keponakanku yang manis.”

Aku menatapnya, mulutku menganga. “Jadi kau…” Semua orang tahu tentang Chou Saiun. Dia bukan hanya kakak ipar Chou Tairan, tapi juga wanita tangguh yang bertanggung jawab atas urusan internal keluarga Chou!

Sementara aku sibuk menatap takjub siapa yang berdiri di hadapanku, Yuushun membolak-balik laporan yang diberikannya kepadaku dan menunjuk ke halaman di dekat bagian belakang. “Ini, Hiyou! Baca ini!”

Melawan keinginan untuk mengalihkan pandangan, aku menunduk melihat apa yang Yuushun coba tunjukkan padaku. Di halaman itu terdapat kutipan sejarah Denso, yang menunjukkan bagaimana dia hanya pernah bekerja untuk pengikut-pengikut besar Ei, sambil menyembunyikan bukti-bukti dari majikan sebelumnya setiap kali dia berganti ke orang baru. Sekarang aku mengerti. Dia menghindari menjadi pejabat dan mempertahankan posisinya sebagai pelayan tetap agar para pencatat tidak pernah menuliskan namanya di notulen rapat mereka. Aku tahu dia bekerja untuk letnan kanselir bodoh itu, Rin Chuudou, sebelum bekerja untuk Ou Hokujaku, tapi aku tak pernah menduga orang yang menyarankan invasi Seitou adalah…

Tawa hampa terlontar dari bibirku saat aku berlutut. Jadi, orang yang mengusulkan invasi bodoh yang menewaskan ayahku dan begitu banyak prajurit kami adalah orang yang kupikir penyelamatku?! Aku memukul tanah dengan tinjuku dan berteriak, “Aku benar-benar bodoh ! Bagaimana mungkin aku sanggup menghadapi ayahku dan semua orang yang tewas di Seitou di akhirat nanti?!”

Air mata mengalir deras dari mataku dan mengotori tanah. Seluruh tenagaku terkuras habis, dan aku ragu apakah aku akan mampu berdiri lagi. Sebuah bayangan muncul di atasku dan adikku meraih tanganku.

“Hai, perintahkan aku untuk mundur,” pintanya. “Sayangnya, Kekaisaran Ei akan…”

Keluarga Jo tidak membutuhkanku lagi. Mereka punya saudara laki-lakiku, Jo Yuushun, yang jauh lebih bijaksana, berani, dan berbakat. Merasa beban di dadaku terangkat, aku berdiri. “Tidak, aku tidak bisa melakukan itu.”

“Hai?!” Yuushun mencondongkan tubuh ke depan, terkejut dengan jawabanku.

Aku mengambil sapu tangan dari saku dan menggunakannya untuk membersihkan debu yang masih menempel di wajahnya. Akhirnya, aku menguatkan tekadku. “Saat ini, aku adalah kepala sementara keluarga Jo, yang, bersama keluarga Chou dan U, telah melindungi Ei dan rakyatnya selama lima puluh tahun terakhir,” kataku. Benar. Tidak perlu memperumit masalah . Pasukan musuh sudah mendekati ibu kota, tetapi tidak semua penduduknya berhasil melarikan diri tepat waktu. Sebagai putra Jo Shuuhou, aku harus menyelamatkan mereka, yang artinya… “Nasib Kekaisaran Ei bergantung pada pertempuran yang akan datang ini. Bagaimana mungkin keluarga Jo bisa bertahan?”

“T-Tapi—”

“Tidak perlu terburu-buru menuju kematianmu. Pertempuran untuk kekaisaran masih jauh,” kata Lady Saiun, yang sedari tadi diam mendengarkan kami, saudara-saudara, berbincang.

Aku tak habis pikir dengan pernyataannya yang aneh itu, karena pasukan Jenderal sudah berhasil melewati semua pos terdepan Ei yang mengelilingi benteng air. “Nyonya Saiun, apa maksudmu?” tanyaku.

“Maksudku, hanya segelintir jenderal yang mampu melawan White Wraith yang tersisa di dunia ini,” jawabnya.

Aku mengerjap bingung padanya sebelum akhirnya pikiranku menyadari apa yang ingin ia katakan. “Ah, begitu. Kalau begitu, kau benar bahwa ini belum waktunya untuk pertempuran terakhir.” Aku mengangguk dan mencabut sehelai daun dari rambut adikku.

Chou Sekiei dan Chou Hakurei, pemegang Pedang Surgawi legendaris, masih hidup. Mereka telah menyelamatkan hidupku saat invasi Seitou, dan aku belum membayar utang besarku kepada mereka.

“Perintahkan para veteran yang kembali dari Ranyou untuk memilih beberapa prajurit,” perintah Lady Saiun, raut wajahnya tiba-tiba berubah tegas. “Ibu kota tidak memiliki sumber daya untuk menyediakan pasokan bagi sepuluh ribu pasukan—kecuali mereka memutuskan untuk menjarah warganya sendiri. Tikus di istana tampaknya tidak menyadari hal ini.”

Yuushun dan aku terdiam. Meskipun kami telah mengumpulkan pasukan yang besar, pasukan kami akan sangat lemah jika kami tidak menemukan cara untuk memberi makan para prajurit. Apakah ini pertama kalinya Denso berperang sungguhan? Nyonya Saiun mengeluarkan sebuah dokumen dari saku dalamnya dan menunjukkannya kepadaku. T-Tunggu, ini…

“Akan kujelaskan rencananya,” katanya. “Memang sembrono, tapi bukan berarti mustahil untuk dilaksanakan. Kalau kau bisa menerimanya, cepatlah ke benteng air. Waktu kita tinggal sedikit lagi untuk bisa bicara langsung dengan Gan Retsurai. Selagi kau pergi, aku akan menyelinap ke ibu kota dan bernegosiasi dengan ayah Ou Meirin, saudagar agung, Ou Jin. Dia mungkin sudah mengingkarinya, tapi aku ragu dia akan merobek dan membuang surat yang ditulis oleh putri kesayangannya.”

***

Aku menghantamkan tinjuku ke meja di depanku, dan suara yang dihasilkan menggema di seluruh pangkalan militer yang kami dirikan di dalam benteng air. Terintimidasi oleh amarah yang terpancar dariku, utusan dari istana—seorang perwira muda Garda Kekaisaran yang berpakaian rapi—memucat dan bergidik. Kesombongan yang ditunjukkannya saat ia memerintahkanku untuk membersihkan ruangan tadi tak terlihat lagi.

Aku—Gan Retsurai, perwira yang bertanggung jawab atas benteng air yang melindungi ibu kota Rinkei—melotot ke arah prajurit Garda Kekaisaran. “Kau…” ucapku. “Apa kau benar-benar mengerti betapa seriusnya ucapanmu barusan?”

Pasukan Gen pasti telah melemparkan batu-batu besar dan proyektil serupa ke benteng dengan ketapel buatan Seitou mereka, karena meskipun berada di tengah rawa, tanah di bawah kami bergetar secara berkala. Setelah menghancurkan semua pos terdepan yang kami bangun di sekitar benteng air ini, pasukan utama Gen akhirnya bergerak menuju benteng terakhir ini.

Aku mengetuk kayu mejaku yang retak untuk menarik perhatian utusan itu kembali kepadaku sambil mengulang laporannya. “‘Kami telah menyusun rencana untuk menyerang markas musuh, tetapi kami tidak bisa membocorkan detailnya kepadamu. Kamu dan pasukanmu harus melindungi benteng air dengan segala cara, atau mati mencoba. Kami bisa menyisihkan beberapa sukarelawan jika kamu membutuhkan bala bantuan, tetapi kami tidak bisa memberimu perbekalan apa pun. Kaisar sudah menyetujui semua hal di atas.'” Apa yang dipikirkan Marsekal Garda Kekaisaran, Ou Hokujaku?! Aku memelototi utusan itu dan meraung, “Aku sudah muak dengan ketidakmampuannya! Apa dia benar-benar percaya kita bisa menang melawan White Wraith dan pasukan utama Gen dalam kondisi seperti ini?!”

Utusan itu menjerit tertahan, lalu jatuh terduduk. Keputusasaannya menunjukkan bahwa ia belum pernah mengalami pertempuran sesungguhnya sebelumnya.

Aku menatapnya tajam dan meludah, “Berani sekali menolak memberi kami makanan! Apa marshal dan kanselir di istana tidak sadar bahwa menambah jumlah prajurit akan mengurangi sumber daya?”

“B-Bolehkah aku…” utusan itu memulai, berdiri dengan gemetar, ekspresinya berubah menjadi malu. Huh! Bagus. Akhirnya dia berhasil mengotori seragamnya. “Ouei agung di masa lalu pernah menulis bahwa kekuatan pasukan tercermin dari jumlah prajurit yang dimilikinya,” lanjutnya, tetapi aku tidak membiarkannya melanjutkan.

“Bodoh!” Satu kata itu langsung membuatnya terdiam, dan aku mulai mondar-mandir di ruangan itu. Meskipun memalukan mengakuinya sebagai pria yang usianya sudah lewat lima puluh tahun, hanya itu satu-satunya cara untuk meredakan amarah yang bergolak dalam diriku. “Kebanyakan prajurit sukarelawan tidak pernah menggunakan pedang atau tombak! Sekali pun tidak! Setiap kali sesuatu yang ditembakkan dari ketapel mendarat di sekitar mereka, reaksi pertama mereka adalah mencoba melarikan diri! Dan seolah itu belum cukup, beberapa dari mereka bahkan belum cukup umur! Namun, meskipun begitu, mereka ingin aku memimpin anak-anak nakal seperti mereka ke medan perang melawan pasukan berkuda utara yang menakutkan? Apa seluruh Garda Kekaisaran sudah gila ?! ” Rasa putus asa yang mendalam menyelimuti hatiku. Kalau terus begini, tanah airku… Tanah airku tercinta akan… Apa yang akan terjadi pada Kekaisaran Ei yang dilindungi oleh Tuan Chou Tairan dan Raigen tua selama bertahun-tahun ini?! Aku berhenti meratap dalam hati dan menghela napas. “Bawa pesan kembali ke Tuan Hokujaku dan ahli strateginya yang bernama Denso.” Selama beberapa hari sebelumnya, kontak antara kami dan istana kekaisaran telah melambat, tetapi meskipun saya khawatir sesuatu yang buruk telah terjadi di sana, saya tidak dikaruniai waktu atau sarana untuk menyelidiki. “Katakan kepada mereka bahwa jika kaisar terus menolak untuk datang ke garis depan, hanya surga yang tahu apakah kita dapat memenangkan perang ini melawan Jenderal. Saya juga berharap Anda dan prajurit Anda akan berjuang sampai akhir hayat Anda. Sekarang, kembalilah kepada tuan Anda.”

“Y-Baik, Pak!” Utusan itu menatapku dengan mulut ternganga, tetapi setelah menerima instruksi yang sangat jelas ini, dia mengangguk dengan kelegaan yang nyata terpancar di wajahnya, lalu bergegas keluar ruangan.

Merasa kelelahan, aku terduduk di kursi, gelang kayu di lenganku berdenting-denting. Aku menatap kosong ke arah nyala lilin di dekatku dan bergidik. Napas terakhir Kekaisaran Ei, ya? Tak disangka seorang prajurit biasa sepertiku akan hidup untuk menyaksikannya. Putraku, Shigou, sudah muak dengan para pejabat karena keserakahan mereka dan cemoohan yang mereka curahkan kepada militer. Mungkin keputusannya untuk meninggalkan kekaisaran memang benar. Aku bahkan tidak tahu apakah dia masih hidup atau tidak. Dia mungkin telah mati seperti anjing di negeri terpencil. Meskipun jika pun mati, setidaknya, dia terhindar dari penderitaan ini.

“Tuan Tairan, Tuan Raigen, maafkan aku! Aku tak cukup kuat untuk menyelamatkan negara kita!” Aku mencengkeram belati yang mereka berikan saat aku meninggalkan Keiyou dan menggertakkan gigi. Sekarang setelah semuanya berakhir, aku seharusnya mati sebagai anggota pasukan Chou yang bangga—meski mantan. Namun, sebelum aku sempat bergerak, aku merasakan kehadiran seseorang tepat di luar kamarku. Aneh. Aku memerintahkan semua orang untuk memberiku privasi. “Siapa di sana?” teriakku.

Pintu terbuka dan seorang pemuda berjubah melangkah masuk. Meskipun aku tidak mengenalinya, ia tampak familier. Meskipun raut wajahnya tampak lelah, matanya berbinar-binar, dan ia menundukkan kepalanya kepadaku.

“Maaf mengganggu,” katanya. “Kudengar ini kamar Jenderal?”

“Siapa kau?” tanyaku waspada sambil berdiri. Tidak seperti utusan Garda Kekaisaran, pria ini jelas pernah mengalami pertempuran sebelumnya dan tidak asing dengan pemandangan dan suara kematian.

Ekspresinya sedikit melunak. “Jenderal Gan Retsurai, saya merasa terhormat berkenalan dengan Anda. Saya Hiyou, putra tunggal Jo Shuuhou. Saya datang untuk membahas masalah mendesak dengan Anda.”

“Kau putra Tuan Shuuhou? Ah, aku mengerti!” Aku melangkah maju dengan tanganku menggenggam erat gagang pedang, siap menghunusnya kapan saja. Mengabaikan kebingungan Hiyou, aku menggeram, “Jadi membunuh kanselir agung tidak cukup untukmu, ya? Kau memutuskan untuk datang dan membunuhku, jenderal yang bertanggung jawab atas benteng air juga? Siapa yang menyuruhmu melakukan ini? Apakah Ou Hokujaku? Atau Rin Koudou, yang sama licik dan liciknya dengan saudaranya yang mengerikan itu? Apakah White Wraith menjanjikanmu kejayaan jika kau menjual negaramu dan membawakannya kepalaku sebagai upeti? Aku berani bertaruh kau juga terlibat dalam kematian Tiga Jenderal Besar. Berapa banyak aib yang akan kau timpakan pada nama Phoenix Wing sebelum kau puas?!”

Aku menduga Jo Hiyou akan menyerangku begitu aku selesai bicara, tapi dia hanya menatapku dengan mata terbelalak beberapa saat sebelum menyeringai meremehkan. Lalu dia menghunus pedang dan belati dari ikat pinggangnya, lalu melemparkannya ke tanah dengan suara berdentang.

Alisku berkerut dalam keheningan yang menyusul. “Apa maksudnya ini?”

“Aku di sini bukan untuk membunuhmu,” kata Hiyou, sambil menunduk ke lantai. Melihatnya seperti itu mengingatkanku betapa mudanya dia—dia bahkan belum berusia dua puluh tahun. Bahunya gemetar, dia melanjutkan. “Aku hanya ingin bicara denganmu, dan membahas satu-satunya cara kita bisa menyelamatkan negara kita yang sekarat. Rasanya sakit mengakuinya, tapi selama ini, aku hanya mengikuti jejak musuh. Aku menaruh kepercayaanku pada Denso, yang pernah melayani Rin Chuudou dan sekarang bekerja untuk Ou Hokujaku, meskipun sebenarnya dia mata-mata Gen. Aku tidak mencari alasan atas kejahatan yang telah kulakukan, tapi aku berencana untuk menebusnya nanti.”

Aku tidak langsung menanggapi pengakuannya, meskipun aku melonggarkan posisiku dan melepaskan tanganku dari pedang. Aku mengambil pedang dan belatinya, menyerahkan keduanya kembali kepada Jo Hiyou, lalu kembali duduk di kursiku. “Mulai bicara,”

“Terima kasih sudah mendengarkanku.”

Setelah Jo Hiyou selesai menguraikan rencananya, sekaligus memberi tahu saya tentang situasi di wilayah barat laut dan barat (komunikasi dengan wilayah-wilayah itu sudah lama terputus), saya hanya bisa menatapnya dengan kaget. “Aku tak percaya! Keluarga U berhasil mempertahankan Youkaku, dan pasukan Chou merebut kembali Keiyou?”

Siapa yang bisa percaya bahwa keajaiban seperti itu mungkin terjadi? Seolah-olah Kouei yang dibicarakan di zaman dahulu telah kembali.

Jo Hiyou tersenyum dan mengangguk. “Aku sama terkejutnya denganmu. Tapi, aku sudah memastikannya dengan Lady Chou Saiun, yang telah mundur ke Nansui, jadi aku yakin itu benar.”

“Nyonya Saiun?” Sudah lama aku tak mendengar nama itu, dan rasa nostalgia yang kurasakan saat mendengarnya lagi menghangatkan hatiku. Jadi, wanita tangguh itu selamat!

Tatapan Jo Hiyou sedikit goyah, dan secercah rasa iri terpancar di matanya. “Wraith Putih, Adai Dada, kaisar Kekaisaran Gen, adalah monster yang bahkan mendiang Perisai Nasional, Chou Tairan, tak mampu kalahkan. Satu-satunya yang masih hidup di dunia ini yang memiliki kesempatan melawannya adalah para pengguna Pedang Surgawi Bintang Kembar.”

“Maksudmu Tuan Sekiei dan Nyonya Hakurei, anak-anak Chou Tairan yang mewarisi jiwanya?” tanyaku. Memikirkan mereka berdua saja sudah membakar semangatku yang membakar habis keputusasaanku. Ya, Retsurai, ingat apa yang kau pelajari saat mengabdi di bawah Tuan Chou Tairan dan Tuan Raigen! Sekarang saatnya membalas budi mereka! Aku menghantamkan tinjuku ke pelindung dada dan mataku bertemu dengan mata Hiyou. “Aku mengerti! Aku akan memilih beberapa prajurit untuk tugas ini dan mempersiapkan kapal-kapal militer yang kusembunyikan untuk berjaga-jaga jika Kaisar perlu dievakuasi.”

Terima kasih. Kami masih menyelidiki situasi di dalam istana. Kami akan terus mengabari Anda tentang temuan kami. Baiklah, permisi dulu.

Anak muda keluarga Jo—yang telah melakukan dosa besar membunuh You Bunshou, pilar kekaisaran—memberikan senyum tulus pertama yang kulihat darinya sepanjang hari sebelum ia segera berbalik dan pergi dari pangkalan. Menggunakan pedangku sebagai tongkat, aku bangkit dari kursiku. Aku harus bergegas. Waktuku tak banyak lagi. Kakiku semakin berat seiring bertambahnya usia, tetapi saat ini, rasanya seringan bulu, dan aku bergegas keluar kamar, gelang yang Shigou buatkan untukku di masa mudanya terguncang dari tempatnya yang biasa di pergelangan tanganku.

***

“Oke, sudah sampai? Mari kita bahas situasinya sekali lagi. Saya yakin kalian semua sudah tahu dasarnya, tapi tidak ada salahnya mengadakan beberapa pengarahan untuk benar-benar memahaminya. Dan ingat kata-kata itu! Ahli strategi kita yang bijak dan cerdas adalah yang pertama mengatakannya. Jadi, perhatikan!” seru Sekiei. Ia memasuki kantornya di kediaman Chou dengan kantong kertas di tangan, duduk di kursinya, dan mengangkat kedua tangannya ke udara dengan gaya dramatis.

Aku—Kou Miu—tak lagi merasakan firasat aneh yang kurasakan beberapa hari sebelumnya, dan ia kembali bersikap seperti biasa. Ruri sempat bilang ia sudah tenang untuk sementara waktu, tapi… Teiha, wakil komandan, dan para perwira komandan, Shigou dan Kouzen, saling melempar senyum kecil sementara Asaka menyiapkan teh untuk semua orang.

“Ini dia, Nona Miu,” katanya saat selesai.

“Ah, terima kasih!” jawabku sambil menerima cangkir itu darinya.

Saat Asaka menawariku teh, Ruri sudah selesai menempatkan semua pion dan bidak di peta yang tersebar di meja, dan sedang melotot ke arah seluruh susunan. Di balik topi birunya, rambut pirangnya bergoyang bagai sutra setiap kali ia bergerak.

“Apa ini? Kalau kau mau, aku bisa menjelaskan semuanya untukmu,” godanya. “Dan aku jadi berpikir Tuan Kouei dari Zaman Modern menikmati tugas-tugas seperti ini, mengingat dia dulu bercita-cita menjadi pejabat sipil.”

“Jangan panggil aku dengan nama panggilan konyol itu . Dan jangan membuatnya terdengar seperti aku tidak ingin lagi bekerja sebagai pegawai negeri sipil!” teriak Sekiei. “Asal kau tahu, aku masih belum menyerah pada mimpi itu. Setelah semuanya beres, aku berencana untuk pensiun di provinsi kecil di suatu tempat dan menjalani kehidupan yang damai sebagai—”

“Tuan Sekiei,” desah Teiha.

“Bos, lelucon itu tidak lucu lagi,” tambah Shigou.

“Tentu saja kamu bebas punya harapan dan impianmu sendiri, tapi…” Kouzen terdiam.

Ketiganya menatap Sekiei dengan tatapan yang sama, campuran antara kasihan dan jengkel. Ruri tidak berkomentar apa-apa, malah berjalan menghampiri Sekiei dan mengambil roti kukus dari kantong kertasnya.

Yui si kucing hitam merayap mendekati Sekiei, yang mengambil bola bulu kecil itu dengan seringai di wajahnya. “Kalian…” geramnya.

Tunggu, aku tidak bisa membiarkan rapat ini berlanjut dulu. “P-Permisi!” seruku, menarik perhatian semua orang. “Eh, maaf mengganggu, tapi aku ingin bertanya sesuatu sebelum kita mulai,” kataku ragu-ragu, sambil memainkan jari-jariku.

Sekiei yang pertama menjawab. “Hmm? Ada apa, Miu? Oh, aku tahu! Kamu lupa ambil camilan, kan? Baiklah, kamu boleh makan rotiku. Enak sekali!” Dia menghampiriku sambil membawa kantong kertas dan meletakkan roti di piring kecil di depanku.

“Yay! ♪ Terima kasih banyak — Tunggu, bukan itu masalahnya! Tolong jangan mengalihkan pembicaraan seperti itu!” Menerima camilan itu membuatku begitu bahagia, sampai-sampai aku hampir lupa apa yang ingin kukatakan. Untungnya, aku tersadar tepat waktu, dan dengan wajah cemberut, aku meluapkan kekesalanku. “A-aku akan mengerti kalau kita di depan banyak orang, tapi kenapa aku juga duduk di ujung meja ini? S-Itu membuatku sangat tidak nyaman.”

Ya, saat ini aku sedang duduk di ujung meja. Karena Hakurei tidak ada di sini, kukira Sekiei yang duduk di tempat ini, tapi…

Sekiei menyerahkan kantong kertas itu kepada Asaka dan berkata, “Yah, bisa dibilang ada banyak alasan kenapa kamu di sana. Tapi bisa juga dibilang tidak ada alasan sama sekali untuk itu.”

“T-Tidak ada alasan ?!” Lalu, kenapa aku harus menahan rasa tidak nyaman ini? Kalau Mei—yang masih di Youkaku—mendengar ini, dia pasti akan marah besar.

Sekiei menepuk kepalaku pelan lalu mengangkat bahu. “Anggap saja ini latihan untuk masa depan. Sebaiknya kau mulai membiasakan diri!”

“Eh, baiklah.” Meskipun jawaban ini tidak terlalu meyakinkan, kupikir aku tidak akan bisa mendapatkan alasan sebenarnya darinya. Jadi, meskipun masih bimbang dengan posisiku saat ini, aku mengurungkan niatku. Aku menggigit roti itu dan rasa manisnya sedikit meredakan amarahku. Enak sekali!

Ruri mengetukkan tongkat penunjuknya pada bagian peta yang menampilkan wilayah barat laut. “Semuanya sudah siap? Coba lihat petanya baik-baik.” Ketika melihat semua mata kami tertuju padanya, ia melanjutkan. “Saat ini, kita berada di Keiyou. Berkat kemenangan kita sebelumnya, kita telah merebut kembali seluruh Koshuu, yang berarti kita bisa berkomunikasi dengan keluarga U lagi. Memang, para utusan kita harus melewati Kozan untuk melakukannya.”

Sejujurnya, aku tak pernah ingin melihat harimau hidup lagi. Kecuali Sekiei bersamaku, tentu saja. Aku meliriknya dan melihatnya sedang mengunyah rotinya sendiri. Dia tampak seperti pemuda biasa setiap kali bertingkah seperti ini.

Ruri menggerakkan tongkatnya untuk menunjuk ke wilayah barat dan barat daya Keiyou. “Menurut pengintai kami, tentara Seitou yang ditempatkan di Anshuu yang berdekatan telah mundur ke negara mereka sendiri, yang berarti Anshuu saat ini tidak memiliki gubernur. Kami tidak tahu apakah ada sesuatu yang terjadi di Seitou, atau apakah ada alasan lain yang membuat mereka pergi. Selama berhari-hari ini, kami telah menerima surat dari kepala desa dan wali kota yang memohon perlindungan kepada tentara Chou.”

Semua orang di ruangan itu tampak linglung mendengar berita ini. Ruri telah memberi tahu kami bahwa Yang Terhormat—seorang penyihir yang mengendalikan Seitou dari balik bayang-bayang—adalah orang yang menyebarkan manifesto berstempel Segel Pusaka palsu di wilayah utara. Apakah sesuatu telah terjadi padanya?

Dengan kehati-hatian yang terpancar dari mata hijau zamrudnya yang cerah, Ruri melanjutkan penjelasannya. “Sementara itu, pasukan Seitou yang dipimpin oleh Peramal Milenium, Hasho, telah mundur ke pinggiran Koshuu, dan belum beranjak dari lokasi itu. Pasukan itu juga tampak tidak bingung sama sekali dengan pergerakan prajurit lainnya.”

“Tentara yang bertempur jauh dari rumah lebih suka mengikuti jenderal yang mereka percayai, daripada mematuhi elit yang tak dikenal. Mereka pasti telah menaruh seluruh kepercayaan mereka pada ahli strategi mereka, yang telah menjaga mereka tetap hidup selama ini. Meskipun selalu ada kemungkinan seseorang telah memerintahkan mereka untuk bersembunyi,” tambah Sekiei setelah menghabiskan sekantong roti kukusnya. Teiha dan prajurit veteran lainnya mengangguk-angguk saat Sekiei berbicara, jadi penjelasan tambahannya mungkin benar.

“Selanjutnya, mari kita lihat wilayah barat,” kata Ruri, membawa kita semua kembali ke topik utama. Ia tersenyum gembira sambil mengambil surat dari sakunya dan menggesernya ke seberang meja kepada Sekiei. “Surat ini datang dari U Hakubun pagi ini. Menurutnya, pasukan musuh telah belajar dari pertempuran sebelumnya dan tidak akan menyerang kali ini, melainkan memilih untuk tetap di Youkaku dan mempertahankan pasukan utama U di sana. Ia berencana mengirim Oto dan pasukannya kepada kita sebagai bala bantuan.”

Sekiei menghabiskan sisa teh dari cangkirnya dan mengerjap. Meskipun Oto adalah putri keluarga U, ia telah bertempur dalam berbagai pertempuran hingga saat itu—termasuk serangan yang gagal di Seitou—dan telah dianugerahi banyak penghargaan atas usahanya. Saat ini, ia berada di Youkaku, melindungi kota bersama para prajurit U lainnya.

“Jadi mereka akan mengirim Oto dan yang lainnya melalui Kozan?” tanya Sekiei, terdengar terkejut mendengar saran ini.

“Benar, dan mereka membawa banyak garam batu.”

Sesuatu yang saya pelajari selama menjelajahi wilayah Kozan yang berbahaya adalah bahwa harimau liar menyukai garam. Namun, saya sungguh berharap tidak perlu lagi mengandalkan pengetahuan saya tentang hal sepele ini di masa mendatang.

Sementara Asaka menuangkan lebih banyak teh ke cangkirnya, Sekiei mengerjap dan berkata dengan nada kesal, “Dia sama cerobohnya seperti yang kuingat. Aku lebih terkejut lagi Hakubun benar-benar memberinya izin untuk mengambil jalan itu.”

“Hakubun menulis, ‘Jika ada harimau yang mencoba menghalangi kemajuan mereka, mereka cukup bertindak seperti Chou Sekiei.’ Benar begitu, kan, si pembisik kucing?”

“Ah.” Teiha, Shigou, dan aku mengangguk dan tersenyum, meskipun kami tidak sengaja. Kami telah melihat sendiri bagaimana Sekiei menggunakan kata-kata dan garam batu untuk mengusir harimau di pegunungan. Kabar tentang hal ini tampaknya juga sampai ke telinga Hakubun.

Sekiei melihat sekeliling ruangan dengan canggung. “Eh, yah, secara teknis, itu harimau , bukan kucing—”

“Baiklah, ini bagian terakhir dari pengarahan. Mari kita bicarakan situasi di ibu kota,” kata Ruri, memotong ucapan Sekiei di tengah jalan dan mengetukkan tongkatnya ke Rinkei di peta. Tatapan matanya sedingin es. “Singkat cerita, Rinkei akan hancur.”

Suasana di ruangan itu langsung terasa berat. Semua orang tahu betul nasib Rinkei, tetapi mendengarnya diucapkan dengan lantang tetap saja…

“Menurut para pedagang dan warga yang telah melarikan diri ke Keiyou, pasukan Gen telah menghancurkan semua benteng air kecil yang berfungsi sebagai pos terdepan, dan mereka tampaknya siap menghadapi invasi, karena mereka menggunakan ketapel untuk menembakkan proyektil ke benteng air besar, yang merupakan satu-satunya benteng yang masih berdiri.” Meskipun suasana ruangan suram, Ruri tidak membiarkan hal itu merusak alurnya. Aku tak percaya betapa cepatnya Gen berhasil melewati pos terdepan. Sambil mengetuk sisi barat Rinkei, ia menambahkan, “Para prajurit yang saat ini berada di dalam benteng air adalah Jenderal Gan Retsurai dan garnisunnya, ditambah dua ratus ribu sukarelawan yang tampaknya telah diusir oleh ibu kota. Meskipun jumlah mereka jauh melebihi pasukan utama Gen, mereka tidak memiliki sumber daya yang cukup untuk pasukan sebesar itu. Kudengar ada desersi siang dan malam, dan kecuali beberapa unit yang tetap bersemangat, moral mereka sangat rendah.”

“Ayah…” gumam Shigou.

Meskipun dia mengatakannya dengan pelan, aku mendengarnya dengan jelas. Jadi, rumor tentang dia sebagai putra Jenderal Gan Retsurai memang benar.

Kouzen, yang telah menunjukkan keberanian luar biasa dalam pertempuran kita sebelumnya, memilin kumisnya yang panjang. “Bagaimana dengan Garda Kekaisaran?” tanyanya pada Ruri. “Meskipun aku bisa membayangkan situasi mereka tanpa perlu bertanya.”

“Mereka tampaknya masih berdiri, tetapi komandan mereka telah bersembunyi di dalam istana dan kita tidak tahu di mana kaisar berada.”

Aku mencengkeram erat jimat pelindungku untuk melawan rasa sakit di hatiku. Aku yakin adikku pasti akan mati-matian mengalihkan pandangannya dari kenyataan pahit yang dialaminya. Meskipun masih ada kemungkinan ia bisa menyelamatkan tanah airnya, ia telah memilih untuk mengabaikan tugas penting ini.

Ruri melemparkan tongkat penunjuknya ke atas meja dan duduk di kursi di sebelah Sekiei tanpa ragu, seolah-olah memang sudah seharusnya ia duduk di sana. “Sepertinya, situasi di ibu kota sedang kacau balau. Banyak pedagang besar telah menghubungi White Wraith secara diam-diam, dan Gen pada dasarnya telah membuat Rinkei skakmat.”

“Kita memutus jalur pasokan mereka dari Keiyou, tapi mereka masih bisa mengakses stasiun logistik utara melalui Shiryuu. Kalau saja ibu kota bisa bertahan beberapa tahun lagi, kita pasti bisa melawan Kekaisaran Gen, tapi aku ragu mereka bisa bertahan. Rinkei adalah sebuah aglomerasi, artinya tidak bisa mempertahankan lahan pertanian. Dalam keadaan normal, kita akan diam-diam tetap berhubungan dengan keluarga U dan memperkuat pertahanan kita. Itu taktik yang biasa dilakukan dalam situasi seperti ini.” Sekiei menyilangkan tangan di belakang kepala, menatap langit-langit, dan mendesah. “Tapi seperti yang kalian semua tahu, White Wraith telah menculik putri kita. Dia jelas bersedia melakukan segala cara untuk berhadapan langsung denganku.”

Ya, itulah kekhawatiran terbesar kami. Semua orang terdiam, tak mampu menemukan kata yang tepat. “Aku akan menunggumu di ibu kota.” Hanya dengan satu kalimat itu, White Wraith milik Gen telah sangat membatasi pilihan kami.

Sekiei menggerakkan jarinya di atas Bintang Putih Hakurei, yang ia sandarkan di kursi. “Sejujurnya, aku ingin pergi dan mengurusnya sendiri. Tapi ahli strategi kecil kita yang mengerikan ini memergokiku sedang melarikan diri dan menguliahiku panjang lebar.”

“Hmm? Maksudmu bukan ahli strategimu yang baik hati dan cantik ?” Ruri mengangkat sebelah alisnya saat kelopak-kelopak hitam muncul di sekelilingnya lalu menghilang lagi sebagai respons atas reaksi emosionalnya terhadap kata-kata Sekiei.

“Yah, pokoknya…” kata Sekiei, mengangkat tangannya tanda menyerah sambil berdiri. “Maaf meminta ini dari kalian semua, tapi aku butuh bantuan kalian. Aku harus menyelamatkan Hakurei.” Ia menundukkan kepalanya dalam-dalam kepada kami.

Teiha dan yang lainnya saling berpandangan, lalu menyeringai dan melompat berdiri serentak, menghantamkan tinju mereka ke pelindung dada sebagai tanda hormat.

“Baik, Pak!” seru Teiha.

“Aku sudah banyak membantumu. Sebaiknya kita selesaikan saja sampai akhir,” tambah Shigou.

“Aku sudah mempercayakan hidupku padamu, Tuan Sekiei,” kata Kouzen.

Sekiei mengangguk dan tersenyum. “Terima kasih semuanya.” Dia berbalik menghadapku. “Miu, aku ingin kau tetap di Kei—”

“Tidak!” Kata itu terucap dari mulutku bahkan sebelum pikiranku sempat mencernanya.

“Sekarang, dengarkan,” kata Sekiei. “Kali ini, akan sangat—”

“Aku benar-benar menolak!” teriakku lagi. Genggamanku pada jimat pelindung berisi kunci hitam mengencang dan aku menunduk menatap kakiku. “Aku tidak akan banyak membantu jika ada pertempuran, tapi…” Aku mengangkat kepala lagi dan menatap mata Sekiei. “Aku mengerti bahwa pertempuran yang akan datang akan menjadi pertempuran terakhir—pertempuran yang menentukan nasib Ei dan Gen. Jika seseorang yang menyandang nama Kou tidak ada di sana untuk menyaksikannya, para sejarawan masa depan akan menertawakan kepengecutan kita. Jadi jangan khawatirkan aku! Aku akan tetap di markas saat pertempuran sesungguhnya dimulai!”

Kalau dipikir-pikir lagi dengan tenang, aku pasti sadar betapa menyedihkannya hal itu. Tapi itu semua pikiran jujurku tentang masalah ini. Aku mengerti bahayanya, dan tahu aku bisa mati, tapi aku tetap ingin berada di medan perang terakhir itu!

Alis Sekiei berkerut, dan setelah hening lama, ia mendesah lagi. “Serius, apa yang akan kulakukan padamu, Yang Mulia? Asaka, kau harus menjaganya.”

“Tentu saja. Tinggalkan dia bersamaku,” jawab pelayan Hakurei, yang sedari tadi mengamati kami dari belakang ruangan. Ia memberi hormat untuk menunjukkan bahwa ia sudah mengurus semuanya, tetapi aku sudah tahu aku bisa mempercayakan keselamatanku padanya.

Masih dengan ekspresi tegas, Sekiei menatap para perwira muda di depannya yang penuh energi dan motivasi. “Teiha, aku ingin kalian tetap di Keiyou.”

“L-Lord Sekiei?!” protesnya. “Itu perintah paling tidak masuk akal yang pernah kudengar!”

Teiha pasti tidak menyangka akan duduk di pertempuran terakhir, karena ia tampak sangat gelisah hanya karena hal itu. Namun Sekiei menolak untuk berubah pikiran.

“Kita butuh seseorang untuk memutus akses Gen ke Kanal Besar dan mencegah mereka menerobos masuk jika perlu, sekaligus memantau situasi di Anshuu dan menjaga komunikasi dengan keluarga U. Belum lagi, kita butuh seseorang di sini yang bisa menerima pengungsi dari Rinkei.” Setelah memberikan semua alasan, Sekiei mengacungkan jari. Ia menghampiri Teiha dan menepuk bahunya dengan kuat. “Hanya kau yang bisa melakukan semua itu. Bolehkah aku mempercayakannya padamu?”

“Tuan Sekiei…” gumam Teiha, sebelum mengangguk dan berkata, “Dimengerti,” air mata tebal mengalir di pipinya.

Ruri menggendong Yui dan mulai memberi perintah dengan nada tegas. “Kita akan bergerak setelah Oto dan pasukannya tiba. Sampai saat itu, aku ingin semua orang beristirahat. Sekian untuk saat ini. Kita akan memenangkan konfrontasi terakhir ini dengan White Wraith, Adai Dada, dan menyelamatkan Hakurei!”

***

“Cepatlah, Nona Miu. Semua orang sudah menunggu di lobi. Waktunya tinggal sedikit lagi sampai kita berangkat,” sebuah suara memanggil dari lorong kediaman Chou, membuatku tersentak.

“M-Maafkan aku, Asaka!” Aku—Kou Miu—gagap, mengalihkan pandanganku dari cermin yang sedari tadi kupandang untuk merapikan rambutku dan mengambil tas kain berisi kotak berisi Segel Pusaka dari kursi di dekatnya.

Kunci hitam itu cukup aman di dalam jimat pelindung yang menggantung di leherku, tapi kotaknya sendiri lain cerita. Aku sempat mempertimbangkan untuk meninggalkannya di sini daripada membawanya ke medan perang, tapi ini adalah konfrontasi terakhir… Pokoknya, rasanya sia-sia mengkhawatirkan simbol otoritas keluarga Kou begitu lama, apalagi Sekiei sudah bilang aku boleh melakukan apa pun.

Aku berjalan keluar ke lorong, yang berkilauan di bawah sinar matahari pagi, dan bertemu Asaka yang mengenakan zirah tipis di sana. Ia tersenyum lembut padaku. “Akan kuberitahu semua orang bahwa kalian sudah siap sekarang,” katanya sebelum bergegas pergi, punggungnya tegak dan posturnya angkuh.

Seminggu telah berlalu sejak pertemuan yang dengan tegas menguraikan situasi terkini antara Ei dan Jenderal. Tiga hari yang lalu, Oto—putri keluarga U—dan bala bantuannya telah menempuh perjalanan panjang dan berbahaya melintasi pegunungan Kozan, habitat harimau, sebelum akhirnya tiba di Keiyou. Pada hari ini, kami akan berbaris menuju pertempuran, dan kecuali Teiha—yang tetap tinggal—dan personel yang telah ditempatkan di berbagai wilayah Koshuu, semua tim telah menyelesaikan persiapan mereka dan menunggu untuk berangkat di pinggiran kota.

Genggamanku pada jimat pelindungku semakin erat. Musuh kami adalah White Wraith yang mengerikan dan peluang kami untuk menang tampaknya kecil, tetapi aku telah membuat keputusan. Aku akan menjadi saksi pertarungan yang dibawa oleh Sekiei, Ruri, dan seluruh pasukan Chou! Jika aku memilih untuk tetap di Rinkei, aku tidak akan pernah merasakan emosi seperti ini. Aku hanya berharap ada Mei di sisiku.

Saat aku sibuk memikirkan sahabatku, yang juga sedang bertengkar sebagai tubuh gandaku, aku melihat seseorang mendekati kami dari ujung lorong. “Hmm? Bukankah itu…”

Orang itu mengenakan pakaian adat daerah barat dan mengenakan kain merah di rambut pendeknya yang berwarna cokelat tua. Ia juga membawa alat yang dikenal sebagai sekop di punggungnya. Saya langsung mengenalinya sebagai Oto, putri keluarga U. Karena saya tidak melihatnya saat sarapan, saya berasumsi ia sudah pergi ke tempat berkumpul di pinggiran kota. Ia tampak sedang mencari seseorang, mengintip ke dalam ruangan dan memiringkan kepalanya ke satu sisi dengan raut wajah khawatir.

“Oto!” panggilku sambil berlari ke arahnya.

“Selamat pagi, Nyonya Miu,” sapa Putri U saat melihatku.

“Selamat pagi!” jawabku dengan penuh semangat.

Oto tersenyum padaku, tapi hanya sesaat sebelum matanya mulai melirik ke sekeliling lorong sekali lagi. Aku mengikuti arahannya dan melihat sekeliling juga, tapi aku tidak melihat siapa pun di sekitar. Aku diberitahu bahwa sebagian besar orang yang masih berada di manor berlarian dan bersiap untuk pergi atas perintah Teiha atau mereka sedang berada di pos jaga mereka.

Sambil menatap ekspresi gelap di wajah Oto, aku dengan gugup bertanya padanya, “Apakah kamu mencari seseorang?”

“Tidak…” Ia ragu-ragu. “Sebenarnya, Tuan Sekiei belum tiba di titik pertemuan, dan aku mengkhawatirkannya.”

“Sekiei belum ada?”

“Tidak.”

Oto dengan malas memilin ikal rambutnya yang cokelat tua di jarinya dan menendang kerikil yang meleset, seolah melampiaskan kekesalannya. Saat pertama kali melihatnya di wilayah barat, saya yakin dia seorang jenderal berpengalaman meskipun masih muda, tetapi melihatnya seperti ini mengingatkan saya bahwa usianya masih sebaya dengan saya.

“Tadi malam, dia bilang akan langsung ke titik pertemuan setelah sarapan, dan ingin mendengar semua tentang perjalanan berat kami melewati Kozan sebelum kami berangkat ke Rinkei,” lanjut Oto. “Jadi setelah menyelesaikan sarapanku sendiri, aku pergi ke sana dan menunggunya, tapi dia masih belum muncul. Aku cukup yakin aku sudah menggeledah setiap ruangan di rumah besar ini, tapi apa kau melihatnya?”

“Aku belum,” aku mengakui. “Aku terlalu sibuk dengan persiapanku sendiri untuk mengawasi hal lain. Tapi kurasa dia ada di rumah besar sampai beberapa waktu yang lalu, karena meskipun aku tidak melihatnya saat sarapan, aku mendengar Ruri memarahinya.”

Pertempuran yang akan datang bukanlah pertempuran biasa. Konfrontasi terakhirlah yang akan menentukan apakah Ei atau Gen akan muncul sebagai pemenang dari perang yang berlarut-larut ini. Berita tentang itu pasti juga telah sampai ke telinga orang-orang, karena bukan hanya suasana di dalam kediaman Chou yang terasa aneh, bercampur antara ketegangan dan kegembiraan; suasana hati itu telah menyebar ke seluruh kota. Di sisi lain, Sekiei tetap sama seperti biasanya, mempermainkan aku dan Kuuen, kalah dari Ruri dalam catur, membalas dendam padanya dalam kontes mencicipi teh dan double six, dan tidur siang dengan Yui, si kucing hitam yang meringkuk di sampingnya. Dan ketika Oto dan para prajurit lainnya tiba dari wilayah barat, ia tampak sangat senang melihat mereka. Jadi, mengingkari janji yang telah ia buat kepada Oto terasa sangat tidak seperti biasanya.

Oto pasti juga memikirkan hal yang sama, sementara kami berdua bersenandung serempak, tenggelam dalam perenungan. Ke mana perginya Sekiei? Tepat saat aku bertanya-tanya apakah kami baru saja luput darinya, aku mendengar langkah kaki ringan mendekat.

“Kalian berdua masih ngobrol di sini? Ayo, cepat ke titik kumpul, atau kami akan meninggalkan kalian di Keiyou. Oto, kalian seharusnya sudah berkemas sekarang! Kalian baru saja sampai!” sebuah suara yang familiar memanggil kami.

Kami menoleh untuk melihat ahli strategi dan orang yang mengaku dirinya sebagai ascendant, Ruri, yang mengenakan jubah birunya yang biasa dengan topi senada, dan rambut pirangnya yang indah diikat ekor kuda. Ia memasang ekspresi jengkel di wajahnya dan meletakkan tangan di pinggulnya yang terangkat.

Rasanya seperti dikirim dari surga! “Ruri!” seruku tepat saat Oto berkata, “Nyonya Ruri!”

“A-Ada apa?” Ruri tergagap, mundur selangkah karena suara kami yang keras. “Kenapa kalian menatapku seperti itu?”

Aku bergegas menghampirinya dan bertanya, “Apakah kamu melihat Sekiei?”

“Dia seharusnya masih di istana,” imbuh Oto, sambil bergegas menghampiri Ruri.

“Kau mencari Sekiei?” Mata hijau zamrud Ruri yang selalu indah, apa pun situasinya, menyipit, dan ia menepuk dagunya. “Aneh. Oto dan aku membangunkannya pagi ini, dan aku memastikan dia bersiap-siap untuk keberangkatan berikutnya agar tidak terlambat.”

“Hah?!” teriakku, terkejut dengan informasi yang baru saja Ruri berikan.

“N-Nyonya Ruri!” seru Oto dengan gugup.

Jadi mereka berdua pergi dan membangunkan Sekiei? Bersama-sama? Aku sama sekali tidak suka itu! Rasanya seperti mereka membekukanku! Aku cemberut dan memelototi Oto. “Kukira kau pergi ke tempat kumpul-kumpul kemarin,” gumamku.

Putri dari keluarga U tersentak dan memutar-mutar jarinya, matanya melirik ke sekeliling lorong, bingung harus melihat ke mana. “Eh, yah…”

Sejak dia tiba di Keiyou dan bertemu kembali dengan Sekiei, aku merasa perilakunya aneh dibandingkan dengan perilakunya di wilayah barat, dan kecurigaan yang menggerogoti pikiranku dengan cepat menguat menjadi sebuah kepastian. Aku belum tahu bagaimana mengungkapkan kecurigaanku dengan kata-kata, tetapi apa pun yang terjadi, Oto telah berubah!

Tatapan yang kuberikan pada Oto juga semakin tidak terkesan, jadi ia buru-buru mencoba menjelaskan dirinya. “N-Nyonya Hakurei sedang tidak ada, jadi aku tidak punya pilihan lain selain membantu Nyonya Ruri! Ya, itu dia! Aku tidak punya pilihan lain! Aku hanya bertindak sebagai pengganti Nyonya Hakurei, dan aku tidak bermaksud apa-apa lagi. A-aku mengatakan yang sebenarnya!”

“A-aku mengerti…” Aku tidak bisa langsung memanggilnya, karena Hakurei memang menghabiskan malam dan paginya bersama Sekiei, tapi Oto belum sepenuhnya meyakinkanku akan niatnya.

Ruri menyeringai nakal pada Oto. “Kau bilang begitu, tapi kau jauh lebih baik padanya daripada yang seharusnya. Apa U Hakubun yang menyuruhmu melakukan itu?”

Oto menatap Ruri dengan tatapan kosong sejenak, rasa malu tergambar jelas di wajahnya, sebelum akhirnya ia tergagap, “T-Tidak! Dia, um, d-dia tidak…”

Aduh, aku sedang bersenang-senang sekali sekarang!

Meskipun aku ingin menggoda Oto lagi, Ruri hanya mengangkat bahunya yang ramping dan kembali berjalan menyusuri lorong. “Baiklah, aku akan menyimpan kesenanganku untuk nanti. Tapi kuingatkan kau: Meyakinkan Hakurei tidak akan mudah. ​​Meirin juga orang yang tangguh, jadi kau harus mempersiapkan diri sejak dini untuk menghadapi saat-saat kalian tak terelakkan. Kalau kau benar-benar serius dengannya, kau akan menghadapi banyak kesulitan.”

“N-Nyonya Ruri!” rengek Oto—yang telah dengan berani berjuang melewati medan perang yang tak terhitung jumlahnya di masa lalu—sambil memeluk ahli strategi berambut pirang pendek itu dari belakang.

U-Uh, apa-apaan itu? Aku menatap mereka, benar-benar bingung, ketika tiba-tiba, kami melihat bayangan hitam menyelinap di lorong di depan kami. Aku mengenali bayangan itu sebagai kucing hitam, Yui.

Dengan Oto masih bergantung padanya, Ruri berbalik dan berseru, “Sepertinya dia ada di sini. Ayo pergi.”

Di ujung lorong utama rumah bangsawan Chou yang panjang, terdapat halaman yang ditumbuhi pepohonan, dan kami bergegas menyeberanginya mengikuti Yui agar tidak kehilangan jejak ekor hitamnya yang meliuk-liuk di antara batang pohon. Tak lama kemudian, kami tiba di sebuah lahan terbuka yang seolah muncul entah dari mana, dan sebuah bangunan yang bukan rumah bangsawan Chou berdiri di tengahnya. Pilar-pilar tebal dan atapnya sederhana dan polos, tetapi sekilas saya bisa melihat bahwa para pengrajin menggunakan material berkualitas tinggi untuk membangun keduanya. Kami bertiga berdiri di pintu masuk sementara Yui menyelinap masuk.

“Ini…” bisik Oto.

“Makam?” desahku, mengakhiri pikiranku.

Ruri terdiam, tetapi diamnya menjawab pertanyaan itu. Ini adalah tempat suci tempat keluarga-keluarga menguburkan dan memuja leluhur mereka. Namun, saya tidak ingat kapan Sekiei pernah mengunjungi tempat ini, atau bahkan menceritakannya kepada kami.

“Ayo pergi,” kata Ruri sambil berjalan menuju mausoleum.

Meskipun Oto dan aku ragu sejenak, kami berdua mengikutinya masuk, dan mendapati seorang pemuda berambut hitam duduk di depan sebuah makam, memeluk lututnya erat-erat. Ia memancarkan semacam kesan fana, seolah-olah berada di suatu tempat yang jauh, dan di hadapannya terbentang Pedang Bulan Sabit Naga Hijau yang terkelupas, ujungnya tertancap pada sebuah dudukan.

“Sekiei—” aku mulai bicara, tapi Oto menutup mulutku dengan tangannya untuk menyuruhku diam.

Ruri telah melepas topi birunya dan mendekapnya di dada. “Makam ini adalah makam Tuan Chou Tairan,” gumamnya. “Kudengar Adai-lah yang memerintahkan pembangunannya.”

Oto dan aku mengerjap kaget mendengarnya. Setelah ia menyebutkannya, aku mendengar desas-desus bahwa ketika Gen menduduki Keiyou untuk sementara waktu, kaisarnya memperlakukan istana Chou dengan sangat hormat karena sangat menghormati Tuan Chou Tairan. Tapi aku tak pernah menyangka sentimen ini akan meluas hingga benar-benar membangun mausoleum untuk Perisai Nasional.

Tidak dapat memanggilnya, kami hanya bisa menatap bagian belakang pria berambut hitam itu, dan ketika angin mulai bertiup dan mulai bersiul melalui cabang-cabang pohon, Sekiei perlahan bangkit berdiri dan—

Kami bertiga terkesiap melihat ekspresi keras di wajahnya. “Parah” mungkin kata yang paling tepat untuk menggambarkannya. Meskipun aku tidak bisa mengatakannya dengan pasti, aku merasa Sekiei sudah berdamai dengan gagasan mengorbankan dirinya untuk menyelamatkan Hakurei.

Dia menepuk-nepuk tanah di celananya, lalu akhirnya menyadari kehadiran kami. “Hmm? Apa kalian bertiga juga datang untuk berdoa kepada Ayah? Kalian baik sekali.”

Senyum di wajahnya secerah biasanya, tapi itu tak meredakan rasa tak nyaman yang bergolak di dadaku. Aku tahu aku harus mengatakan sesuatu. Tapi apa?

“Sekiei.” Sebelum Oto atau aku sempat membuka mulut, Ruri sudah melangkah maju.

Yui menghampiri Sekiei, memberinya alasan untuk mengalihkan pandangan dan mengusap lembut punggung kucing itu. “Sudah waktunya berangkat?” tanyanya. “Maaf, aku sedang bicara dengan Ayah. Aku akan sampai di sana dalam— Wah!”

Tiba-tiba, Ruri memeluknya, membiarkan topinya terlepas dari tangannya. Oto dan aku menahan napas melihat ekspresi emosi yang tak terduga ini.

“Ada apa?” ​​tanya Sekiei sambil menoleh ke arah Ruri dengan sedikit kebingungan di matanya.

Ruri tak langsung menjawab, ia malah memilih menempelkan wajahnya ke punggungku. Aku menatap langit saat hujan mulai turun rintik-rintik, seolah langit pun menangis.

Ruri menatap Sekiei dan berteriak panik, “Dengar! Aku tak akan membiarkan siapa pun mati! Itu artinya kau, Hakurei, dan semua orang di pasukan Chou! Jadi… Jadi… Aku mohon padamu! Jangan sia-siakan hidupmu! Kau tak perlu lagi membalas dendam pada Serigala Hitam, Gisen, demi aku atau tanah airku yang hancur. Asal jangan mati!”

Ruri, sang Ahli Taktik Ilahi, selalu sangat cerdas, tenang, dan logis, tetapi saat ini, air mata yang deras mengalir dari mata zamrudnya, menodai pakaian Sekiei. Aku pernah mendengar Serigala Hitam, Gisen, prajurit terkuat di Kekaisaran Gen, adalah orang yang bertanggung jawab atas serangan yang menghancurkan kampung halaman Ruri di Kobi, sebuah lembah mistis di Gurun Hakkotsu, dan aku juga pernah diberi tahu bahwa salah satu alasan awalnya bergabung dengan pasukan Chou adalah untuk membalas dendam padanya, tetapi di sini Ruri menyatakan dengan lantang bahwa dia tidak keberatan meninggalkan tujuan ini jika itu berarti menjaga Sekiei tetap hidup. Itu menunjukkan betapa pentingnya Sekiei baginya.

Mata Sekiei terbelalak melihat keputusasaan Ruri saat ia memukulnya berulang kali dengan tinju kecilnya, air mata mengalir di pipinya. Ruri berbalik menghadapnya. “Sepertinya kau tidak mempercayaiku sebanyak yang kukira.”

“Tentu saja tidak,” Ruri terisak. “Kau selalu, selalu bertindak sembrono!”

“Benarkah?” Sekiei berkedip.

“Benarkah!” seru Ruri. Kekesalan yang kentara dalam jawabannya, ditambah dengan air matanya, membuatnya tampak kekanak-kanakan.

Sekiei mengeluarkan sapu tangan dan menyeka air mata Ruri, lalu mengedipkan mata ke arah kami. “Oto, bisakah kau menjaga Ruri untukku?”

“O-Oke!” Oto berlari kecil ke arah pasangan itu dengan ekspresi gembira di wajahnya.

Beruntung sekali dia , pikirku, secuil rasa iri menyusup ke dalam hatiku.

Sementara itu, jari-jari Sekiei telah menemukan Pedang Bulan Sabit Naga Hijau, yang sebelumnya telah ia dorong ke tempatnya dengan kekuatan yang cukup besar. “Apa pun yang terjadi, aku harus menyelamatkan Hakurei,” gumamnya.

Ia berbalik dan menghunus Pedang Surgawi Bintang Kembar dalam sekejap, bilah hitam putihnya memantulkan cahaya kembali ke langit tepat saat matahari mulai mengintip dari balik awan. Hah? Hujan sudah berhenti?

“Aku tidak akan mati, dan aku juga tidak akan membiarkan kalian mati!” lanjutnya. “Kalau tidak, aku tidak akan menyeret kalian ke dalam kekacauan ini. Sayang sekali Meirin belum sampai di sini tepat waktu.”

Melihat senyum percaya dirinya membantu meredakan ketakutanku. Semuanya akan baik-baik saja. Aku percaya padanya untuk—

“Hmph!” Ruri memasang kembali topi birunya dan mendengus, wajahnya tampak kesal. Ia menghentakkan kaki ke arah Sekiei, yang sedang sibuk menghunus pedangnya, dan menunjuknya. “Karena perilakumu yang biasa, aku jadi tidak bisa mempercayaimu! Kau butuh pendidikan yang layak . Setelah Hakurei kembali, kami akan memberimu pelajaran yang tak terlupakan, jadi bersiaplah!”

“H-Hei, tidakkah menurutmu itu terlalu tirani ?” erangnya.

Sekiei yang dingin tadi telah lenyap sepenuhnya, dan ia kembali menjadi pemuda yang mengaku sebagai calon pejabat sipil, meringkuk ketakutan di kaki seorang gadis yang menyebabkan bunga-bunga putih yang tak terhitung jumlahnya bermunculan di udara di sekitarnya. Ah, andai saja aku yang seperti itu.

Saat aku terus memperhatikan, Oto melangkah maju dengan anggun. “Tuan Sekiei.”

“Oto! Tolong aku! Bisakah kau mengatakan sesuatu untuk membelaku dari strategi kejamku— Eh, Nona Oto?” Merasa ada yang janggal, ia dengan ragu mengulang nama Oto sambil meletakkan tangannya di kepala Ruri—termasuk topinya—agar tetap menjaga jarak.

Meskipun ekspresinya tenang, pipi Oto memerah dan ia terus berjalan ke arahnya. “Aku juga akan ikut pelajaran. Aku menantikannya.”

“Uh, oke?” kata Sekiei, berkedip bingung mendengar pernyataan yang agak tak terduga ini.

Tunggu, bukankah ini kesempatan yang sempurna untukku? Mm-hmm, seharusnya begitu. Aku tidak tahu persis kesempatan yang sempurna untuk apa , tapi… Aku mengangkat tangan kiriku dan ikut melemparkan topiku ke dalam ring. “U-Um, aku juga akan—”

“Tidak, Miu!” Ruri menyela di saat yang sama ketika Oto berseru, “Tidak, Nona Miu!”

“Hah?! Kenapa tidak?!” Sungguh mengerikan! Sungguh tidak adil! Aku menggembungkan pipi dan membuka mulut untuk protes ketika Yui mengganggu momen itu dengan menggesek-gesekkan tubuhnya di kaki Sekiei dan mengeong.

“Oh, kita harus cepat,” kata Sekiei. Dengan satu busur dalam terakhir yang diarahkan ke tombak yang digunakan sebagai penghormatan kepada ayahnya, ia berbalik dan berjalan keluar dari mausoleum. Kami bergegas mengejarnya, dan ia menoleh ke arah kami, matanya dipenuhi tekad. “Ayo pergi,” katanya. “Kita pergi untuk menyelamatkan putri kita, Hakurei!”

“Benar!” jawab Ruri.

“O-Oke!” kataku tergagap.

“Aku akan menemanimu sampai akhir!” seru Oto.