Bab Satu

“Meski berat rasanya meninggalkanmu, Ibu, sudah saatnya aku pergi,” kataku—Jo Yuushun—dengan jubah yang melilit tubuhku, dan kepalaku tertunduk menatap perempuan lemah yang duduk di tempat tidurnya. Sekilas saja, siapa pun bisa tahu bahwa ia sedang sakit, hanya dari wajahnya yang pucat pasi.

Kami berada di sebuah ruangan jauh di dalam kediaman Jo, yang terletak di pusat Nansui di wilayah selatan Kekaisaran Ei, dan saya berdiri di samping Lady Shion, istri mendiang Phoenix Wing, Jo Shuuhou, dan wanita yang saya anggap sebagai ibu saya. Hari itu adalah hari di mana saya dijadwalkan berangkat ke Rinkei dari Nansui sebagai bagian dari tim logistik, meskipun tujuan kami bukanlah untuk melawan penjajah dari utara.

Seekor tikus di istana kekaisaran telah menyihir Jo Hiyou—pria yang kuanggap saudaraku—dengan kata-kata cerdik, dan meskipun persiapan pertempuran mereka belum selesai, Hiyou telah berangkat ke Rinkei bersama pasukan Jo yang berjumlah sekitar sepuluh ribu orang. Aku harus mengejar saudaraku sebelum dia bisa membunuh kaisar, yang ia benci.

“Yuushun, hati-hati,” kata ibuku, cemberut saat mendengarkan suara hujan deras di luar. Ia membelai rambut cokelat muda putri kesayangannya, Karin, yang kelelahan karena menangis tersedu-sedu dan tertidur di pangkuan ibunya. Karin dan tamu-tamu kami juga dijadwalkan meninggalkan Nansui hari itu.

Aku mungkin takkan pernah hidup untuk melihat mereka lagi. Menepis pikiran itu dari benakku, aku memaksakan senyum. “Jangan khawatir, Bu. Aku bersumpah akan menghentikan Hiyou!”

“Yuushun.” Rasa sakit menodai wajah cantik ibuku, dan ia menggenggam tanganku lebih erat sementara air mata mengalir deras di pipinya.

Aku ingin mengatakan sesuatu untuk meredakan kekhawatirannya, tetapi aku masih terlalu muda dan belum berpengalaman untuk memikirkan sesuatu yang pantas. Yang kutahu, aku rela mempertaruhkan nyawaku untuk melindunginya dan Karin.

“Shion,” sebuah suara tenang memanggil dari ambang pintu. Aku berbalik dan melihat seorang wanita cantik berambut hitam sebahu, mengenakan anting mutiara, dan jubah yang sama persis denganku. Ia masuk tanpa ragu dan berdiri di samping tempat tidur, lalu menyeka air mata dari mata ibuku. “Menangis saat mengantar anakmu itu tidak baik. Dan bagaimana kalau kau membangunkan Karin? Kau hanya akan membuatnya semakin khawatir.”

“Anda benar, Nyonya Saiun,” jawab Nyonya Shion, ekspresi sedihnya sedikit cerah.

Nama pendatang baru itu adalah Chou Saiun, kakak perempuan Perisai Nasional, Chou Tairan, satu-satunya pria yang hampir membunuh Hantu Putih, Adai Dada, raja pasukan berkuda utara. Meskipun sebagai matriark tidak resmi keluarga Chou, ia sendiri merupakan pemimpin yang kuat. Menurut ibuku, dulu ketika ia tinggal di ibu kota, ia dan Lady Saiun sering berkunjung ke rumah masing-masing. Meskipun Lady Saiun telah melarikan diri ke wilayah selatan setelah Lord Tairan dieksekusi, ia menawarkan diri untuk menemaniku kembali ke Rinkei, dengan berkata, “Kau tidak akan bisa meyakinkan Hiyou sendirian. Aku akan ikut denganmu.” Aku sungguh berterima kasih padanya.

Nyonya Saiun menatap ke luar jendela, matanya menyipit menatap langit yang berhujan di atas. “Keluarga Chou dari Koshuu, keluarga U dari wilayah barat, dan keluarga Jo dari wilayah selatan,” ujarnya terbata-bata, tak mampu menyembunyikan amarah dan kepasrahannya, meskipun nadanya terukur. “Selama lima puluh tahun sejak kita kehilangan Eikei, ketiga keluarga itu dan keluarga You beserta para kanselirnya telah mendukung Ei dengan kesetiaan kita. Tidak selalu mudah. ​​Terkadang, kita telah menumpahkan darah kita sendiri dan darah musuh kita di medan perang atau di Kanal Besar, tetapi itu semua demi melindungi bangsa. Berkat pengorbanan kitalah Rinkei tumbuh dari desa kecil yang terpencil menjadi kota yang makmur tanpa pernah sekalipun melihat pertempuran.”

Rasa sakit menusuk tepat di dadaku. Begitulah kota ini dulu! Tapi sekarang…

“Namun kedamaian itu justru menyebabkan kebusukan menumpuk di dalam tembok ibu kota,” lanjut Lady Saiun. “Jauh dari garis depan, istana mengabaikan kelahiran White Wraith yang mengerikan di wilayah utara. Meskipun terus-menerus menerima laporan tentang ancaman yang ia berikan kepada Ei, mereka terus mengabaikannya seiring meningkatnya kekuatan dan pengaruhnya. Mereka melakukan kesalahan yang sama yang membuat kita kehilangan Eikei. Kaisar saat itu juga sama sekali mengabaikan laporan tentang peningkatan kekuatan militer Gen.” Awan yang lebih banyak pasti telah terbentuk di luar, karena ruangan itu semakin gelap. “Akibatnya, Phoenix Wing, Jo Shuuhou, dan Tiger Fang, U Jouko, gugur secara heroik di Ranyou. You Bunshou, kanselir yang seharusnya bisa mengubah arah masa depan negeri ini, dibunuh oleh Hiyou setelah seekor tikus menipunya.” Embusan angin bertiup masuk melalui jendela dan menerpa rambut hitam, anting mutiara, dan jubah Lady Saiun. Ia menoleh ke arahku dan tersenyum tipis, namun tidak sampai ke matanya. “Sedangkan saudara ipar saya, Chou Tairan, Perisai Nasional, dia dieksekusi atas kejahatan yang tidak dilakukannya di ibu kota negara yang telah ia janjikan untuk lindungi. Dan semua itu karena dia mungkin menjadi penghalang saat bernegosiasi perdamaian dengan para penunggang kuda.”

Baik ibu maupun saya tidak bisa berkata apa-apa untuk menanggapi kesedihan Lady Saiun. Pada akhirnya, bahkan setelah kehilangan wilayah di utara sungai besar, Kekaisaran Ei tidak belajar dari kesalahannya atau memperbaiki arahnya. Sebaliknya, mereka terus mengutamakan pejabat sipil yang telah lulus Ujian Kekaisaran, sementara meremehkan pejabat militernya sendiri. Dengan pemikiran itu, mereka merasa kesulitan yang mereka hadapi saat ini tak terelakkan.

Tatapan Lady Saiun menajam saat perhatiannya beralih ke ibuku. “Shion, negara ini tidak punya masa depan. Sekalipun selamat dari pertempuran melawan Gen yang akan datang, negara ini tidak akan pernah sama seperti sebelum invasi.”

Ia menyampaikan pernyataan ini dengan nada tegas yang tak menyisakan ruang untuk berdebat. Tubuhku menegang mendengarnya, lalu mulai gemetar. Kekaisaran Ei berada di ambang kehancuran. Untuk waktu yang lama, kejatuhan sebuah kekaisaran hanyalah sesuatu yang hanya dipelajari dari buku-buku sejarah. Tak sekali pun aku membayangkan akan mengalami peristiwa penting seperti itu.

Lady Saiun mendekat ke tempat tidur dan sedikit membungkuk. “Kau benar-benar yakin dengan keputusanmu? Kami punya cukup sumber daya untuk Karin dan kau, jadi kenapa kau tidak ikut kami ke barat—”

“Sai,” ibuku menyela dengan gelengan kepala. “Aku… aku berterima kasih atas perhatianmu. Tapi apa kau lupa?” Ia menegakkan punggungnya dan menatap Lady Saiun dengan tatapan serius. “Aku istri Jo Shuuhou, Sayap Phoenix. Aku tak bisa melakukan sesuatu yang akan mencemarkan nama baiknya. Apa jadinya orang-orang di Nansui jika aku tak ada di sini untuk membimbing mereka? Aku tak akan pernah melupakan kata-kata baikmu, ataupun utang budiku padamu, Sai. Jadi kumohon, bantulah putra-putraku, Hiyou dan Yuushun! Kumohon!”

Dia menundukkan kepalanya kepada Lady Saiun, dan aku menonton dalam diam, karena aku tahu jika aku membuka mulut untuk mengatakan sesuatu, aku akan menangis tersedu-sedu.

“Begitu,” desah Nyonya Saiun sebelum memeluk kepala mungil ibuku dengan air mata mengalir deras dari matanya dan menelusuri lekuk pipinya. “Oh, apa yang harus kulakukan padamu? Kenapa semua adik perempuanku begitu keras kepala ?”

Seorang kakak perempuan yang sangat berpengaruh terhadap saya pernah berkata, ‘Di masa ketidakpastian, ikuti kata hatimu.’ Selama bertahun-tahun, kata-kata itu telah menerangi masa-masa tergelap saya dan membuat saya tetap bertahan ketika yang sebenarnya saya inginkan hanyalah mengejar Tuan Shuuhou. Berkat mereka, saya masih di sini.

Kedua wanita itu terkekeh bersama sejenak, lalu Lady Saiun melirikku dan berseru, “Aku akan menjaga Yuushun dan melindunginya. Tapi Shion, kecuali kau ingin membuatku murka, jangan berani-berani mati dan meninggalkanku sendirian. Aku tidak ingin kehilangan saudari-saudariku lagi.”

“Tentu saja, Sai.” Ibuku mengangguk, lalu meletakkan tangannya di punggung Karin.

Derap langkah kaki dari lorong menandai kedatangan Ou Meirin, seorang gadis cantik bertopi oranye dengan kuncir cokelat kemerahan. Ia pasti sudah menyelesaikan semua persiapan untuk perjalanan kami. Nona Meirin adalah putri tunggal keluarga Ou, sebuah keluarga pedagang yang sedang naik daun di Rinkei, dan ia diikuti masuk ke ruangan oleh pelayannya, Nona Shizuka, seorang wanita cantik berambut hitam panjang yang indah, dan sebilah pedang panjang eksotis yang menjuntai di ikat pinggangnya. Terakhir, di barisan paling belakang adalah Nona Shun’en dengan seragam pelayannya, seorang gadis asing berambut abu-abu pucat dan bermata besar yang mengingatkanku pada bintang-bintang. Mereka berencana pergi ke wilayah barat untuk bertemu keluarga U, dan mereka telah berjanji untuk membawa Karin bersama mereka.

Aku dan Nona Shun’en bertukar pandang diam-diam, dan jantungku berdebar kencang. Interaksi singkat seperti itu saja sudah cukup membuatku merasa bahagia. Tu-tunggu, apa yang kupikirkan sebelum aku berangkat ke medan perang yang mungkin takkan pernah kutinggalkan? Aku bergerak canggung, sementara Nona Shun’en menatap tanah.

Nona Meirin menyeringai pada kami berdua sebelum bertanya, “Kalian sudah selesai dengan perpisahan terakhir kalian, saya kira?”

“Yuushun,” ibuku memanggilku.

Aku mengatur napas dan berdeham. “Baik, Nona Meirin.”

“Nona Meirin, tolong jaga Karin untukku,” kata ibuku sambil menundukkan kepalanya.

Nona Meirin berputar di tempat dan menepuk dadanya yang menggairahkan. “Serahkan semuanya padaku! ♪ Demi suamiku, Chou Sekiei, Kouei dari Zaman Modern, aku akan mengantarkan Karin ke wilayah barat, dengan selamat.”

Aku hanya kenal Nansui, tapi gadis mungil yang berdiri di hadapanku ini telah menjelajahi keempat penjuru Kekaisaran Ei. Kalau saja dia tidak berada di wilayah selatan, aku takkan pernah tahu bahwa Denso—yang melayani marshal Garda Kekaisaran, Ou Hokujaku—adalah tikus yang menipu adikku, Hiyou. Kecepatannya menelusuri semua dokumen itu sungguh luar biasa! Seandainya kami punya lebih banyak waktu, aku yakin dia pasti bisa menemukan tikus yang satunya lagi. Orang jenius memang ada! Meskipun, um, aku tak ingat dia benar-benar menikah dengan Tuan Chou Sekiei?

Nona Meirin menoleh ke arahku, senyumnya tak tergoyahkan. “Tuan Yuushun, ada apa? ☆”

“Oh, u-um…” Keringat dingin membasahi dahiku. Apa dia baru saja membaca pikiranku? Aku menatap ibuku, Nyonya Saiun, dan Nona Shizuka, memohon bantuan mereka tanpa berkata-kata, tapi sia-sia. Mereka memperhatikan kami berdua seolah-olah kami sedang melakukan sandiwara komedi. Hanya Nona Shun’en yang tampak khawatir. Urk… Saat pikiranku berpacu mencari alasan, aku mengajukan pertanyaan yang sudah lama ada di benakku. “Um, apa pasukan Chou benar-benar merebut kembali Keiyou? Aku bisa mengerti keluarga U memukul mundur pasukan musuh, karena mereka bisa saja memanfaatkan medan yang curam dan sempit untuk keuntungan mereka, tapi aku tidak habis pikir bagaimana keluarga Chou bisa melakukan hal yang sama.”

“Heh heh heh! ☆” Nona Meirin terkekeh seperti penjahat, lalu membusungkan dadanya.

Melihat payudaranya bergoyang-goyang membuat wajahku panas. N-Nona Shun’en menatapku seram sekali! Aku memperhatikan.

Saat aku sibuk merasa sangat canggung, Nona Meirin mulai mondar-mandir di ruangan sambil menjelaskan bagaimana semua ini terjadi. “Kalian sungguh tidak boleh meremehkan jaringan intelijenku atau Nona Saiun, yang bertanggung jawab atas urusan internal keluarga Chou! Pasukan Seitou yang ditempatkan di barat laut semuanya ditarik kembali ke pinggiran Koshuu, dan dari sini, kita dapat menyimpulkan bahwa Tuan Sekiei telah merebut kembali Keiyou dari Gen! Aku cukup yakin mereka pasti menggunakan bendera palsu yang kusuruh Kuuen untuk sampaikan kepada mereka, sama seperti aku yakin saat ini, Tuan Sekiei sedang berpikir dalam hati, ‘Ah, seandainya Meirin, istriku tercinta yang kuandalkan lebih dari siapa pun di dunia ini, ada di sini!’ Lagipula, sekarang setelah aku selesai menyelidiki semua urusan Ei dan Gen yang dikhawatirkannya, sudah saatnya dia memikirkanku ! ”

Oke, tapi aku masih cukup yakin Tuan Sekiei belum menikah. Tapi aku ragu untuk mengungkapkan pikiran ini, terutama ketika aku melihat tubuh Nona Meirin bergoyang-goyang seperti sedang bersenang-senang.

Nona Shizuka meletakkan tangannya di bahu Nona Meirin agar ia berhenti, lalu menoleh ke arahku dan berkata, “Maafkan aku. Hanya saja, ia belum bertemu Tuan Sekiei selama berbulan-bulan, dan yang lebih parah, Tuan Sekiei sudah berhenti membalas surat-suratnya. Tak ada yang bisa menyembuhkannya dari obsesi fanatiknya terhadap Tuan Sekiei.”

“Oh, um, aku mengerti…”

Lord Sekiei memang telah mendapati dirinya sebagai pengagum yang merepotkan. Hiyou pernah mengatakan bahwa Lord Sekiei dan Lady Hakurei kemungkinan besar akan menikah, tetapi apakah dia salah? Lebih penting lagi, gagasan pasukan Chou benar-benar merebut kembali Keiyou masih terasa gila bagiku. Kecurigaanku pasti terpancar di wajahku, karena Nona Meirin, yang masih dipeluk Nona Shizuka dari belakang dan Nona Shun’en yang berusaha merapikan rambutnya yang berantakan, melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh.

“Oh, tidak diragukan lagi. Mereka jelas merebut kembali Keiyou. Tuan Sekiei tak terhentikan saat menggunakan Pedang Surgawi. Ngomong-ngomong, aku menemukannya! Buku sejarah menyatakan bahwa Kouei dari Kekaisaran Tou sekuat seratus ribu prajurit, tetapi Tuan Sekiei sekuat satu juta ! Hanya saja…”

“Nyonya Meirin?” tanya Nona Shizuka sambil menatap wajah majikannya setelah ucapannya menghilang.

Untuk pertama kalinya hari itu, sesuatu yang mirip kekhawatiran tampak samar di raut wajahnya. Lady Saiun dan ibuku menatapnya, bingung dengan perubahan suasana hatinya yang tiba-tiba.

Dengan satu tangan menekan dadanya, Nona Meirin bergumam dengan nada muram, “Rasanya aneh sekali di dadaku. Perasaan itu terus mendesakku untuk segera pergi ke sisi Tuan Sekiei, kalau tidak, sesuatu yang buruk akan terjadi. Anggap saja ini intuisi kewanitaanku.”

Tak seorang pun menanggapi. Aku baru mengenal anak ajaib ini sebentar, tapi aku bisa mengatakan dengan pasti bahwa Ou Meirin adalah salah satu orang terpintar dan paling berharga di seluruh kekaisaran. Namun, saat ini, ia ingin mempertaruhkan nyawanya pergi ke Keiyou di ujung utara benua, semua karena sesuatu yang tak pasti seperti intuisi. Rasanya seperti sesuatu yang keluar dari sebuah cerita, meskipun setelah merenungkannya dengan saksama, keputusannya masuk akal. Lagipula, meskipun dunia ini luas, pasukan Chou yang dipimpin oleh Chou Sekiei dan Chou Hakurei adalah satu-satunya kekuatan tersisa di kekaisaran yang sekarat ini yang pernah mengalahkan pasukan Gen dalam pertempuran.

Kilatan petir di luar menerangi ruangan sejenak, membuat Karin bergeser di tempat tidur dan membuka matanya. “Ibu?”

“Tidak apa-apa, Karin. Semuanya baik-baik saja.” Lady Shion memeluk putrinya yang berharga dengan lembut, tangannya masih gemetar.

Aku menghampiri Nona Shun’en, yang sedang menggenggam kedua tangannya seolah berdoa, dan berbisik, “Semoga kau bisa bertemu kembali dengan kakakmu. Tolong jaga Karin untukku.”

“Terima kasih,” bisiknya. “Jangan khawatirkan Lady Karin. Aku akan menjaganya dengan baik. Hati-hati di luar sana, Tuan Yuushun.”

Dia cantik sekali , pikirku sambil menatap matanya yang lebar dan berkaca-kaca. Sebelum aku sempat berpikir terlalu keras, aku memeluknya erat, dan dia melingkarkan lengannya di bahuku. Nona Meirin dan yang lainnya tidak mengolok-olok kami kali ini.

Cuaca di luar jendela semakin memburuk, dengan kilatan petir yang sesekali muncul diselingi gemuruh guntur di kejauhan. Sepertinya hujan tak akan reda dalam waktu dekat.

***

“Ahli Strategi, musuh sudah dalam bidikanku! Ada sekitar seribu orang, semuanya mengenakan baju zirah Seitou!” seru Gan Shigou—yang menawarkan diri untuk bertindak sebagai pengintai kami—turun dari pohon yang telah dipanjatnya dengan kapak perangnya masih terikat di punggungnya.

“Ya, aku juga melihat mereka, Shigou,” aku—Ruri dari Kobi, ahli strategi pasukan Chou—berteriak dari balik semak-semak, mengintip melalui teropongku.

Kavaleri ringan dan infanteri Seitou yang berkekuatan seribu orang (perkiraan Shigou ternyata benar) berhamburan keluar dari jalan utama dan masuk ke hutan tempat kami menunggu mereka. Mereka masih mengibarkan bendera militer tinggi-tinggi, tetapi dalam usaha mereka yang panik untuk melarikan diri dari para pengejar, formasi mereka telah hancur.

Setengah bulan telah berlalu sejak kami merebut kembali Keiyou, sekaligus mengalahkan Hasho, sang Peramal Seribu Tahun, dan Gisen, sang Serigala Hitam—orang yang telah membakar habis tanah airku—dalam pertempuran, meskipun tak sekali pun dalam dua minggu itu pasukan Chou meluangkan waktu untuk memulihkan diri. Sebaliknya, kami membagi pasukan dan mengirim prajurit ke berbagai wilayah di Koshuu, mengusir para penjajah Seitou dan membebaskan kota-kota serta desa-desa yang direbut. Meskipun tugas ini berat, tak seorang pun mengeluh, berkat semangat juang yang tinggi di antara para prajurit. Permohonan dari sang putri kekaisaran, Kou Miu, lengkap dengan stempel dari Segel Pusaka Kerajaan, juga menjadi motivasi bagi mereka.

“Para patriot, berkumpullah di bawah panjiku! Kou Miu dan pasukan Chou membutuhkan bantuan kalian!” demikian bunyi keseluruhan manifesto tersebut. Keefektifannya terletak pada kalimat kedua, karena bagaimanapun juga, pasukan Chou-lah, bukan kaisar, yang telah melindungi Kekaisaran Ei dari ancaman Gen yang membayangi selama lima puluh tahun terakhir.

Aku menurunkan teropongku dan membetulkan topi biruku. Musuh begitu kacau dan moral mereka begitu rendah, aku ragu mereka bisa selamat dari penyergapan kami, meskipun karena jumlah kami tiga banding satu, mereka memang tak punya peluang. Bukan, masalahnya bukan mengalahkan tentara Seitou, melainkan sesuatu yang lain. Jantungku berdebar kencang karena cemas dan frustrasi saat aku mengumpat si idiot itu dalam hati.

Shigou turun kembali, dengan lincah memilih jalan di antara dahan-dahan meskipun tubuhnya besar, dan begitu kakinya kembali menginjak tanah yang kokoh, ia menarik-narik kumisnya. “Formasi mereka tidak sesuai dengan informasi yang kami terima. Salah satunya, jumlah mereka jauh lebih sedikit. Dan di mana infanteri berat mereka? Orang-orang itu target kami. Apa mereka sudah bergabung dengan pasukan Millenary Diviner di pinggiran Koshuu?”

“Ada jawaban sederhana untuk itu,” kataku. “Coba lihat bagian belakangnya lebih dekat.”

“Hah?” Ia menatapku bingung, lalu menyipitkan mata ke arah seribu prajurit yang membentuk pasukan Seitou, anak buahnya mengikuti. Tatapan tajam yang telah membantu mereka selama masa bandit mereka dengan mudah tertuju pada seorang jenderal berambut hitam yang sedang mengejar para prajurit yang melarikan diri. Begitu ia mengenali sang jenderal, ekspresinya menegang, sementara bawahannya bergumam kaget. “Kau pasti bercanda,” katanya tanpa pikir panjang.

Perwira yang mengikuti formasi Seitou berambut hitam dan berseragam militer hitam, serta menghunus Pedang Bulan Sabit Naga Hijau, senjata langka yang jarang digunakan. Tak seorang pun bisa salah mengenali sosok Chou Sekiei, pria mengerikan yang telah memaksaku berkarier sebagai ahli strategi. Tempat di sampingnya yang biasanya disediakan untuk Chou Hakurei dan tunggangan putihnya, Getsuei, kini kosong, karena ia telah diculik oleh Serigala Putih, Rus.

Aku memasukkan kembali teropongku ke tempatnya di ikat pinggang, seluruh tubuhku gemetar karena marah. “Si idiot itu menyerang formasi musuh sendirian lagi, dan tentu saja , dia mengalahkan mereka semua. Mereka membawa lebih banyak tentara kali ini, dan aku memerintahkannya untuk berpura-pura kewalahan agar kita bisa memancing mereka. Apa kau tahu berapa kali aku sudah menyuruhnya untuk tidak memaksakan diri?” Aku terkekeh sinis, dan menanggapi keadaan emosiku, sihirku memunculkan kelopak bunga hitam yang berkibar di sekitarku. “Tunggu saja dan lihat apa yang akan kulakukan padamu saat kau kembali, Tuan!”

Shigou dan yang lainnya menggigil ketakutan, tetapi aku tak kuasa menahan amarahku. Dan Kouzen dan pasukan sukarelawannya telah tampil baik dalam pertempuran terakhir, jadi aku menugaskannya sebagai wakil kapten Sekiei. Tapi kalau dipikir-pikir, mungkin seharusnya aku memilih Teiha, yang kami tinggalkan di Keiyou.

Ketika Miu yang panik memberi tahu kami bahwa ia menyaksikan Hakurei diculik, kami semua langsung kacau balau. Sekiei satu-satunya yang tetap tenang. “Tenang semuanya. Sampai kita tahu di mana mereka menahannya, kita tidak bisa membuang-buang sumber daya untuk upaya penyelamatan. Kita harus fokus membersihkan Koshuu dari pasukan Seitou dan Gen. Sampai itu selesai, kita tidak bisa menghubungi keluarga U.”

Itu poin yang valid. Meskipun ragu-ragu, aku bisa setuju dengan logikanya tentang masalah ini, jadi aku memeras otak untuk menyusun rencana. Aku sudah melakukan bagianku, tapi Sekiei masalah yang berbeda! Kami menjalankan operasi untuk mengusir sisa pasukan musuh, tetapi di setiap serangan, Sekiei mengajukan diri untuk misi yang paling berbahaya. Pelanggaran hari itu adalah yang terburuk. Apa yang sebenarnya dia pikirkan, menyerbu garis pertahanan musuh sendirian seperti itu dan masih mengalahkan lebih dari seribu musuh tanpa bantuan? Pura-pura tenangnya justru membuatku semakin marah. Amarah terus bergolak di dadaku, dan genggamanku pada kipas berbuluku semakin erat, gagangnya mulai mengeluarkan suara protes di tanganku. Aku harus memberinya sedikit penjelasan jika aku ingin pelajaran ini bertahan.

“Um, o-oh, hei, lihat! Musuh datang! Ahli Strategi Utama, bisakah kau memberi kami perintah sekarang? Tolong? Kau membuat semua orang takut,” kata Shigou ragu-ragu.

Kata-katanya yang gugup membawa pikiranku kembali ke medan perang. Sisa-sisa pasukan Seitou mendekat dengan cepat, dan mereka sudah cukup dekat sehingga aku bisa melihat ekspresi panik mereka.

Aku mengibaskan kipasku dan berkata, “Seperti yang sudah kita bahas sebelumnya, aku ingin tombak api menyerang lebih dulu, lalu para pemanah. Shigou, kuserahkan serangan terakhir padamu dan timmu. Sekiei juga membuntuti mereka, jadi mengepung mereka seharusnya mudah. ​​Tapi beri mereka jalan keluar, karena tidak ada yang lebih berbahaya daripada hewan yang terpojok, dan kita tidak bisa mengambil risiko kehilangan siapa pun di sini. Jika kita bisa menakuti mereka sampai mereka kabur dari Koshuu, tujuan kita sudah tercapai.”

“Dimengerti, Ahli Strategi Utama!” jawab para prajurit serempak, lalu berpencar untuk mengambil posisi masing-masing.

Sang jenderal di atas kuda hitam sudah cukup dekat untuk melihat detailnya tanpa perlu teropongku. Pedang Surgawi Bintang Kembar—pedang hitam obsidian dan kembarannya yang seputih porselen—tergantung di kedua sisi ikat pinggangnya, tetapi dalam sepuluh operasi pembersihan yang telah kami lakukan sejak penculikan Hakurei, Sekiei belum pernah sekali pun menghunus pedang legendaris itu, yang konon pernah digunakan oleh Kouei, pahlawan agung di masa lalu. Ia masih tampak gagah dan kuat dengan tombak di tangan kanannya, tetapi ia tidak terlihat seperti Sekiei yang kukenal.

“Bodoh,” gerutuku pelan. Aku tak mengerti perasaanku sendiri. Tentu saja aku merasa marah, tapi… Ah, terserahlah! Apa pun dan segalanya adalah salahnya! “Bidik,” perintahku. Para prajurit wanita dari pasukan U dan Chou yang berada di bawah komando langsungku mengangkat tombak api mereka dari tempat persembunyian mereka di antara dedaunan dan mengarahkan ujung senjatanya ke arah prajurit musuh. Berdiri di antara mereka adalah pelayan Sekiei, Kuuen, yang terpaksa menjadi pengawalku untuk misi ini. Saat bau mesiu yang menyengat mulai menyengat hidungku, aku menurunkan kipasku dan berteriak, “Tembak!”

Raungan menggelegar terdengar di seluruh medan perang saat barisan depan musuh jatuh ke proyektil batu kami, para prajurit meninggikan suara mereka karena terkejut tanpa kata-kata ketika beberapa dari mereka jatuh dari kuda mereka. Kami berhasil mengenai beberapa dari mereka, dan aku hanya menyaksikan darah menyembur dari luka-luka mereka. Mengingat jumlah pasukanku sekitar seratus prajurit, kami belum mengenai target sebanyak yang kuharapkan, tetapi itu masih lebih dari cukup. Aku melambaikan kipas berbuluku lagi, dan kali ini, para pemanah yang juga bersembunyi di hutan melepaskan anak panah mereka. Kepanikan semakin menyebar di antara para prajurit musuh saat bendera mereka jatuh semakin jauh ke samping. Sekarang.

“Shigou,” panggilku.

“Tak perlu kukatakan dua kali!” jawabnya, sudah berada di atas kudanya dan mengayunkan kapak perangnya di atas kepala. Dengan seringai percaya diri terpampang di wajahnya, ia meraung, “Oke, ikuti aku, dasar bajingan!”

“Yeaaaaaah!” Berkat semua pengalaman mereka di medan perang, para mantan bandit Shigou telah menjadi sekelompok prajurit elit yang tangguh. Dengan menunggang kuda, mereka menyerbu musuh, berteriak dan bersorak sepanjang jalan, serangan mendadak itu membuat para prajurit Seitou sama sekali tidak bisa membalas. Tanpa berusaha membentuk formasi pertahanan apa pun, para prajurit musuh mencoba menangkis pasukan kami dalam pertarungan jarak dekat.

Apa mereka tidak punya komandan untuk mengatur mereka? Aku bertanya-tanya sambil memperhatikan Shigou dan timnya dengan cekatan menggiring para prajurit Seitou, sambil tetap memberi mereka jalan keluar. Dengan kibasan kipasku lagi, aku memerintahkan para penembak api dan pemanah untuk menahan tembakan agar tidak mengenai siapa pun di pihak kami. Baiklah, kita berhasil—

“Nona Ruri, musuh bertingkah aneh!” teriak Kuuen, yang mengenakan zirah tipis dan memegang busur di tangannya. Berkat bimbingan Sekiei, Kuuen tak pernah ragu melaporkan apa pun yang ia amati yang berpotensi penting.

Alisku berkerut mendengar kata-katanya. Dari sudut ini, aku bisa melihat medan perang dari atas dengan sempurna dan bisa melihat bahwa keunggulan kami mutlak. “Musuh sedang merencanakan sesuatu? Tunggu, apa mereka sengaja membiarkan Shigou mengepung mereka?” Shigou dan anak buahnya sudah membentuk formasi, jadi menyerbu masuk ke dalam lingkaran yang mereka buat dengan sukarela sama saja dengan bunuh diri. Apa yang mereka pikirkan? Lalu, sedetik kemudian, jawabannya terpikir olehku, dan aku menggigit bibir. Jelas sekali, kan? Seseorang yang jauh lebih menakutkan daripada Shigou sedang membuntuti mereka. “Si idiot itu!” Aku melompat ke atas kudaku dan berlari kencang menuju medan perang.

“N-Nona Ruri?!” Kuuen memanggilku.

“Kembalilah!” teriak pengawal lainnya.

Mengabaikan keterkejutan mereka, aku memacu kudaku untuk berlari lebih cepat, melesat melewati tentara musuh yang melarikan diri melalui celah-celah formasi Shigou. Saat berlari, aku mendengar beberapa komentar mereka.

“Siapa anak pirang itu?”

“Tunggu, bukankah itu…”

“Itulah Sang Taktik Ilahi.”

“Maksudmu ahli strategi hebat pasukan Chou?”

“Oh. Yah, kurasa itu menjelaskan kenapa kita kalah telak.”

“Kami tidak pernah punya kesempatan.”

Rupanya, musuh juga memberiku julukan aneh. Sungguh merepotkan. Jika mereka memang harus memberiku julukan, aku berharap mereka bisa memberikan julukan yang lebih manis. Sambil terus mengoceh, aku sampai di belakang pasukan musuh, dan seperti dugaanku, aku menemukan Sekiei di atas tunggangan hitamnya dengan sekitar sepuluh kuda berkeliaran di sekelilingnya, semuanya tanpa penunggang. Bilah tombaknya berlumuran darah, dan para prajurit yang menjadi bagian dari barisan belakang musuh tergeletak mati di tanah. Satu-satunya orang lain yang masih berdiri adalah seorang pria berusia tiga puluhan yang terengah-engah sambil mengangkat tombaknya.

Tak heran musuh begitu kacau. Tak mampu menahan tekanan yang ditimpakan oleh pengejaran Sekiei yang tak henti-hentinya, komandan dan prajurit mereka yang paling terhormat terpaksa menahan diri dan mempertaruhkan nyawa demi memberi waktu bagi yang lain untuk melarikan diri. Di belakang Sekiei, saya bisa melihat Dan Kouzen dan para penunggangnya, yang telah bertindak sebagai umpan dalam rencana ini. Mereka semua menatap Sekiei dengan keterkejutan yang teredam, terlalu gugup oleh aura pembunuh yang menindas yang terpancar darinya untuk turun tangan dan membantu.

Sekiei mengangkat Pedang Bulan Sabit Naga Hijau lagi dan memelototi perwira musuh yang memegang tombak dengan tatapan sedingin itu, membuatku merinding. Tidak, Sekiei, jangan lakukan ini! Kau tidak bisa! Chou Sekiei yang kukenal adalah orang bodoh yang sembrono dan suka mengoceh tentang keinginannya untuk menjadi pejabat sipil suatu hari nanti, tetapi bahkan di medan perang, aku belum pernah melihatnya menatap musuh seperti itu.

“Sekiei—” aku memulai, tapi perwira musuh menyela.

“Mati, Chou Sekiei!” Kudanya berlari kencang, secepat angin, dan ia menghunjamkan tombaknya ke depan, berniat menusuk dada Sekiei saat ia melewatinya. Namun sedetik kemudian, kepala tombak yang terlepas melayang di udara dan mendarat dengan ujung di tanah. Pendekar tombak itu membalikkan kudanya dan kulihat darah menetes dari bibirnya yang mengerut. “S-Luar biasa… Kouei dari… Zaman Modern,” katanya terbata-bata, dan dengan pujian itu sebagai kata-kata terakhirnya, ia jatuh tak bernyawa ke tanah.

 

Sekiei memenggal kepala tombak itu dan memberikan pukulan terakhir kepada lawannya dengan serangan kedua, semuanya dalam sekejap mata? Tekniknya sungguh luar biasa. Namun, rasa gelisah yang samar-samar semakin kuat di hatiku.

“Hei, jangan berdiri saja di sana,” seru Sekiei kepada para prajurit di belakangnya, nadanya masih sesantai biasanya. “Bantu Shigou mengepung mereka dan serang barisan belakang musuh. Tapi jangan terlalu memaksakan diri! Kita hanya perlu mengusir mereka. Dan pastikan mereka tidak membunuh tawanan yang mereka tangkap.”

“Y-Ya, Pak!” jawab Dan Kouzen, yang beberapa saat sebelumnya membeku karena terkejut melihat perilaku Sekiei yang tidak biasa. Ia bergegas pergi bersama para penunggangnya untuk melanjutkan serangan, meninggalkan saya sendirian bersama Sekiei.

Dia mendesah pelan, lalu akhirnya menyadari kehadiranku. “Hm? Oh, ada apa, Ruri? Kau tahu kan , seorang ahli strategi seharusnya tidak terburu-buru ke medan perang tanpa pengawalnya?”

“Sekiei.” Kegelisahanku langsung sirna saat melihatnya menunjukkan sikapnya yang biasa, dan amarahku kembali meluap. Kenapa?! Kenapa aku harus membuang-buang sel otakku hanya untuk mengkhawatirkan orang ini?!

“Sepertinya pertempuran ini adalah kemenangan lagi. Aku tahu aku bisa mengandalkanmu, ahli strategiku yang bijak! Selama kita terus mengikuti perintahmu, kita tidak akan pernah kalah— Wah!”

Aku langsung berlari menghampirinya dan melancarkan pukulan begitu aku cukup dekat, tanpa menahan apa pun. Sayangnya, dia minggir tepat waktu. Ck.

Dia agak menjauh dari kami, raut wajahnya agak ketakutan. “Astaga, bikin orang takut banget. Dari mana datangnya itu ?”

Jadi, pejabat sipil yang mengaku dirinya sendiri itu tidak mengerti kenapa aku marah, ya? Kelopak-kelopak hitam yang tak terhitung jumlahnya berkibar di sekitarku saat aku berpura-pura tersenyum dan berkata, “Yah, tahu nggak? Kebetulan aku sedang sangat marah pada seseorang di pasukan kita sekarang. Alih-alih mengikuti rencana yang kuberikan, dia malah menyerang musuh tanpa bantuan dan menghadapi pasukan elit mereka sendirian. Apa itu terdengar familier bagimu?”

“O-Oh.” Dia sepertinya menyadari siapa yang kumaksud, karena aku memergokinya sedang melihat ke sana kemari. Sambil menyandarkan Pedang Bulan Sabit Naga Hijau di bahunya, dia buru-buru membela diri. “Y-Yah, kau tahu, aku yakin orang itu menyesali perbuatannya. Tapi…”

“Tetapi?”

Sekiei memang kuat. Aku bisa mengatakan dengan pasti bahwa dialah orang terkuat, bukan hanya di pasukan Chou, tetapi di seluruh Kekaisaran Ei. Lagipula, dia telah bertarung melawan Serigala Hitam, Gisen—prajurit terkuat di pasukan Gen yang bertanggung jawab atas penghancuran tanah airku—hingga terhenti tiga kali hingga saat itu. Namun, aku juga tahu medan perang tidak berjalan secara absolut. Jika menyelamatkan Hakurei berarti mengorbankan nyawa Sekiei, dia akan mati agar bisa mengejarnya, daripada hidup tanpanya. Hatiku sakit memikirkan hal itu dan aku menekan tanganku ke dada untuk mencoba menahan rasa sakit itu.

“Ada yang namanya ‘jendela kesempatan’ di medan perang,” lanjut Sekiei mengoceh.

“Jadi, kau mengaku bersalah karena membangkang, ya? Kalau begitu, kuhukum mati kau.” Aku mengangkat prototipe tombak api portabel yang kami terima dari Butoku di wilayah barat dan mengarahkannya ke orang bodoh di depanku. Tidak seperti tombak api kami yang biasa, yang lebih mirip tongkat, versi portabel ini memiliki gagang melengkung yang membuatnya lebih mudah dipegang.

Sekiei menancapkan Pedang Bulan Sabit Naga Hijau ke tanah dan melambaikan tangannya di depannya. “N-Nona Ruri—bukan, Nyonya Ruri, ahli strategi tercantik dan terpintar yang pernah menghiasi dunia ini! Aku tahu aku selalu mengalahkanmu dalam kontes double six dan mencicipi teh, tapi ini bukan waktu atau tempat yang tepat untuk melampiaskan rasa frustrasimu padaku.”

“Betapa bijaksananya kamu menambahkan tuduhanmu sendiri. Tapi aku tetap tidak akan memberimu pengampunan.”

“Aduh, aku mengacaukannya!”

Melihat kepanikan di wajahnya terasa melegakan. Bagus. Kurasa dia yang terlihat seperti orang yang benar-benar berbeda itu cuma pikiranku yang sedang mempermainkanku.

“Kouzen! Shigou! Tolong aku!” teriak Sekiei dengan suara memelas ketika sekutu kami—yang telah berhasil mengusir para prajurit Seitou saat itu—berkumpul di sekitar kami. Kuuen langsung berlari menghampiri Sekiei dan mengikuti di belakangnya. Ia mengingatkanku pada seekor anak anjing.

“Jenderal Chou, saya rasa ini bukan saatnya bercanda,” ujar mantan Garda Kekaisaran, Dan Kouzen, mengabaikan sepenuhnya permohonan Sekiei.

“Baiklah, tim medis, waktunya mengobati semuanya! Termasuk tentara musuh. Potong, potong!” bentak Shigou, juga mengabaikan Sekiei.

Sekiei memelototi mereka berdua, lalu mengedipkan mata pada Kuuen, yang kemudian—karena kepribadiannya yang mirip anjing setia—menatapku dengan gugup. Ia memucat melihat ekspresiku, tergagap meminta maaf, lalu bergegas kembali ke prajurit perempuan di unitku. Ya, anak yang baik.

Karena semua jalan keluar tertutup baginya, Sekiei sempat ragu, lalu menggelengkan kepalanya dengan dramatis. “Aduh, astaga. Seharusnya aku mengajak Teiha!”

“Bodoh.” Aku menyingkirkan rambut pirangku dari wajah, mendekat agar bisa mengamatinya, lalu menghela napas lega ketika melihat dia tidak terluka sedikit pun. “Semuanya akan tetap sama, siapa pun yang kita bawa. Tak seorang pun—Meirin, Oto, bahkan Hakurei—akan mengatakan apa pun demi me—” Aku terdiam ketika menyadari apa yang baru saja kukatakan, lalu cepat-cepat menundukkan kepala. “M-Maaf!”

Sesaat kemudian, Sekiei mendengus pelan dan berkata, “Untuk apa?” Aku mencoba mengangkat kepala untuk menatapnya, tetapi dia menepuk topi biruku beberapa kali sebelum aku sempat. “Jangan terlalu khawatir. Baik Serigala Putih maupun Kaisar Gen, Adai Dada, tidak akan melakukan apa pun pada Hakurei. Dia putri Perisai Nasional, Chou Tairan.” Dia menarik tangannya, dan ketika berbicara selanjutnya, suaranya pelan dan gemetar karena amarah yang tertahan. “Dan yang lebih penting, dia umpan yang dirancang untuk memancingku keluar.”

Angin dingin berhembus melintasi medan perang, mengacak-acak rambut Sekiei dan rambutku juga. Aku mendongak dan melihatnya memalingkan muka. Meskipun aku sudah sering melihat punggung Sekiei, rasanya tak pernah sejauh ini.

“Sekiei,” gumamku, tanganku terulur ke arahnya atas kemauanku sendiri.

Namun, sebelum aku sempat menyentuhnya, Sekiei mengambil tombaknya dan mulai berteriak seperti biasa. “Kerja bagus, semuanya! Sekarang kita bisa menjalin komunikasi lagi dengan wilayah barat. Kita sudah menyelesaikan tugas hari ini, jadi ayo pulang ke Keiyou!”

“Baik, Tuan Chou Sekiei!”

***

Sekembalinya kami ke kediaman Chou di Keiyou, salah satu kota besar di Koshuu, saya mandi untuk membersihkan semua kotoran dan keringat yang menempel. Setelah bersih kembali, saya kembali ke kantor, yang telah dicat jingga karena matahari terbenam, dan mendengar ratapan lemah seorang gadis.

“Ah, aku tidak bisa mengambil keputusan ini sendiri…” suara itu mengerang. “Oh, aku juga tidak bisa memutuskan ini. Hah? Tunggu, ini juga di luar wewenangku! Ah, a-apa yang harus kulakukan?”

Gadis itu duduk di mejanya, menatap tumpukan dokumen di sekitarnya dengan putus asa. Di tangan kanannya, ia memegang kuas, dan di tangan kirinya, ia memegang Segel Pusaka Alam, yang dipesankan oleh kaisar Kekaisaran Tou kuno lebih dari seribu tahun yang lalu. Ia mengenakan pakaian adat daerah barat berwarna kuning pucat, dan mengingat seberapa sering saya melihatnya mengenakan jubah ini, saya rasa itu pasti pakaian favoritnya.

Menggunakan kain untuk menyeka kelembapan berlebih dari rambutku, aku memasuki ruangan dan duduk di bangku, lalu meletakkan topi biruku di sampingku. “Sepertinya kamu sedang kesulitan, Miu.”

“Hah?” Gadis itu mendongak, dan begitu menyadari siapa yang duduk di hadapannya, matanya langsung berbinar. “Ruri!”

Dia adalah Kou Miu, adik perempuan Kaisar Ei. Usianya empat belas tahun, setahun lebih muda dariku, dan berambut panjang cokelat muda. Saat mendorong dirinya dari kursi, ia menabrak meja dan mengganggu Yui yang sedang tidur siang di dalam kotak. Kucing hitam itu mengangkat kepalanya dan mengeong protes, meskipun Miu tidak menghiraukannya. Karena kami semua pergi untuk membersihkan sisa-sisa pasukan musuh di Koshuu, Miu terpaksa mengambil alih tugas administrasi di Keiyou, meskipun ia belum berpengalaman.

“Selamat datang kembali!” serunya, berlari ke bangku dan langsung melompat ke atasnya untuk duduk di sebelahku. “Kamu cedera?”

“Seperti yang kau lihat, aku baik-baik saja. Meskipun, gara-gara calon pejabat sipil tertentu yang mengabaikan strategiku, aku jadi tidak bisa bilang aku baik – baik saja,” jawabku.

Asaka—pelayan Hakurei yang kini merawat Miu—masuk, dan aku mengangkat tangan untuk menyapa. Rambut cokelat kemerahannya yang mulai memudar dan pipinya yang pucat pasi mungkin dianggap hanya karena efek cahaya, tapi aku tahu itu.

Miu membetulkan posisinya agar duduk dengan benar sebelum bertanya, “Jadi, um, Sekiei tidak bersamamu?” Suaranya hampir terdengar seperti sedang mencoba mengorek informasi dariku.

“Yah, kami kembali ke rumah besar bersama. Aku yakin dia cuma di pemandian air panas,” jawabku, berpura-pura tidak menyadari ada yang salah. “Astaga. Aku perempuan, dan bahkan aku tidak butuh waktu lama untuk mencuci piring seperti dia.”

“Oh, begitu,” kata Miu sambil tersenyum canggung padaku sebelum melihat ke arah jari kakinya.

Secara kebetulan, Miu menyaksikan Serigala Putih menculik Hakurei, dan kemudian menyalahkan dirinya sendiri karena membiarkan hal itu terjadi, meskipun sebenarnya ia tidak perlu melakukannya. Aku menoleh ke arah Asaka, yang menafsirkan perintahku yang tak terucapkan dengan tepat dan mulai menyiapkan teh.

Jenderal yang menyebut dirinya Rus itu meninggalkan pesan singkat: “Kami menunggu di ibu kota.” Adai Dada serius ingin mengincar Chou Sekiei, yang berarti situasinya semakin rumit. Yui menghampiri kami, ingin duduk di kaki kami, jadi aku mengambilnya dan meletakkannya di pangkuanku. Lalu aku mencolek kepala kecil Miu seperti yang pernah kulihat Sekiei lakukan beberapa kali sebelumnya.

“Ah!” dia mencicit.

“Apakah terjadi sesuatu selama kita pergi?” tanyaku padanya.

Dia mengerjap beberapa kali, lalu menarik napas dalam-dalam beberapa kali untuk menenangkan diri. “Ya, tapi agak sulit dijelaskan. Asaka?”

“Nona Ruri, silakan lihat ini,” kata Asaka, sambil menghentikan pembuatan tehnya untuk memberikan laporan kepadaku.

“Tidak ada prajurit Seitou yang terlihat di Anshuu, di barat daya Keiyou?” Setelah membaca pesan itu, aku memutar otak untuk mencoba memahami implikasinya.

Laporan itu ditulis oleh Teiha, yang tetap tinggal di Keiyou di bawah perintah ketat Sekiei, alih-alih ikut serta dalam operasi pembersihan. Kehadirannya tak hanya menenangkan warga dan prajurit tak terlatih di sana, tetapi ia juga mengumpulkan informasi tentang daerah-daerah di sekitar Keiyou.

Namun, ia sudah tidak berada di Keiyou lagi. Setelah kami kembali, ia berangkat menuju reruntuhan Kastil Hakuhou di sepanjang Kanal Besar, yang telah dihancurkan pasukan Gen sebelumnya dalam konflik tersebut. Berkat pelatihan yang ia terima dari Raigen—tangan kanan mendiang Tuan Chou Tairan—dan Sekiei, laporan Teiha berisi semua informasi yang bisa kuminta tentang tetangga-tetangga Keiyou. Namun, informasi paling aneh yang ia kumpulkan adalah ini: “Para prajurit yang sebelumnya mempertahankan Anshuu telah kembali ke Seitou. Detailnya belum jelas.”

Apa maksudnya? Aku meletakkan jari di daguku sementara pikiranku berpacu. “Apakah ada yang berubah antara Gen dan Seitou? Kalau begitu, pasukan Peramal Milenium di pinggiran Koshuu dan pasukan yang mencoba menyerang Youkaku seharusnya juga mundur. Miu, apakah pengintai kita sudah kembali?”

“Ya,” jawab Miu, tetapi raut wajahnya yang serius perlahan berubah menjadi lebih sedih. “Namun, kami masih belum memiliki informasi tentang keberadaan Serigala Putih atau Nona Hakurei.”

Aku tidak terkejut mendengarnya. Kita telah memenangkan pertempuran terakhir melawan pasukan gabungan Gen dan Seitou dengan selisih tipis, berkat upaya bersama Sekiei dan Hakurei untuk mengusir Serigala Hitam, serta para prajurit dan perwira lainnya yang mengerahkan segenap tenaga untuk mempertahankan Keiyou. Gadis kurus dan gemetar di sampingku juga memainkan peran penting dalam kemenangan ajaib itu, muncul di menit-menit terakhir dan menunjukkan keberaniannya.

Serigala Hitam Putih adalah anggota terkuat pasukan Gen, dan tak ada keraguan dalam benakku bahwa mereka telah menugaskan prajurit-prajurit elit mereka untuk mengangkut Hakurei ke mana pun mereka menahannya. Tak seorang pun menyangka menemukan mereka akan mudah. ​​Untuk beberapa saat, ruangan itu hening yang hanya dipecahkan oleh suara Asaka yang menuangkan teh untuk kami semua. Panas tubuhku pasti tak tertahankan bagi Yui, karena ia memutuskan untuk melompat dari pangkuanku dan meninggalkan ruangan.

Aku masih menatap kucing itu ketika Miu menghantamkan tinju kecilnya ke meja. “Itu… Itu salahku ! Kalau saja aku lebih keras waktu menemukan mereka, Hakurei pasti… Dia tidak akan…”

“Dasar bodoh.” Miu tampak hampir menangis tersedu-sedu, jadi aku memeluknya dan mulai mengelus punggungnya. Setelah ia tenang kembali, aku menyeka air matanya dengan kain dan menepuk keningnya pelan. “Perwira berambut ungu yang kau lihat itu adalah Serigala Putih, salah satu petarung terkuat di seluruh pasukan Gen. Kau seharusnya merasa beruntung masih hidup setelah bertemu dengannya. Itu juga bukan salahmu. Jika perlu menyalahkan siapa pun, tunjuklah padaku. Akulah yang percaya keamanan kediaman Chou tak tergoyahkan.”

“Ruri,” kata Miu pelan. Raut wajahnya berubah, seolah hendak menangis, dan ia membenamkan wajahnya di dadaku.

Hakurei dan Meirin jauh lebih jago dalam hal semacam ini daripada aku. Aku mendesah sebisa mungkin sambil terus membaca laporan itu. “Sepertinya kita sudah menerima surat dari U Hakubun. Aku terkesan utusan itu berhasil melewati Kozan, mengingat banyaknya harimau di sana. Rupanya, mereka menemui jalan buntu di Youkaku. Musuh tidak bisa menembus pertahanan mereka, tetapi mereka juga tidak bisa mengusir musuh.”

Aku terkikik ketika mengingat bagaimana calon kepala keluarga U itu selalu meringis. Meskipun lidahnya tajam, dia orang yang jujur, dan Sekiei sangat menghormatinya, yang mungkin menjadi awal kemalangan Hakubun. Seharusnya aku tahu. Aku juga bernasib sama.

Sambil menyeka air mata dari wajahnya dengan lengan bajunya, Miu menegakkan tubuh dan tampak kembali normal. “Mei juga berusaha sebaik mungkin. Tapi sekarang semua orang tahu aku di Keiyou.”

Pelayan Miu, Mei, saat ini sedang disematkan di pasukan utama U sebagai pengganti Kou Miu. Rencananya memang untuk menimbulkan kebingungan di antara musuh, tetapi Miu benar ketika menunjukkan bahwa tipuan itu sudah lama tidak efektif.

Saat Asaka meletakkan cangkir dan camilan di atas meja, aku mengangkat bahu. “Kau benar. Tapi aku ingin Mei tetap di Youkaku untuk saat ini.”

Miu mengerjap mendengarnya. “Kenapa?”

Teh yang dituangkan Asaka ke dalam cangkir berwarna hijau giok yang indah. Aku mengambil camilan yang tampak seperti batang yang dilapisi gula dan memasukkannya ke dalam mulutku. “Pasukan Gen tahu bahwa ‘Kou Miu’ ada di sini, tetapi mereka belum tahu apakah kau asli. Beberapa orang mungkin percaya bahwa orang yang muncul di Keiyou adalah penipu itu. Jika kita bisa menanamkan cukup banyak benih keraguan di benak pasukan mereka, itu akan tumbuh menjadi keuntungan bagi kita di kemudian hari.”

Miu bergoyang ke belakang dan mengeluarkan suara kagum. “Wow, Ruri. Kau mengingatkanku pada ahli strategi terkenal di buku sejarah itu!”

“Oh, kau tidak tahu? Aku ahli strategi pasukan Chou,” godaku sambil melipat laporan di tanganku. Melihat rasa hormat yang tulus di matanya yang cerah itu membuatku malu. Kepribadian Miu yang tulus sulit untuk dibenci.

Asaka membungkuk kepada kami dan berkata dengan suara pelan, “Nyonya Miu, Nyonya Ruri, teh kalian sudah siap. Silakan minum selagi masih panas.”

Kami mengucapkan terima kasih—meskipun Miu mengungkapkan rasa terima kasihnya dengan jauh lebih sopan daripada saya—lalu mengambil gelas kami. Meskipun pasukan Gen telah menduduki Keiyou, demi menghormati Tuan Tairan, para prajurit hanya menjarah kota dengan sangat sedikit. Alhasil, dalam hal perbekalan, Keiyou masih berlimpah.

Setelah menyesap teh hangat yang harum, dengan tenang aku memberi tahu mereka berdua tentang keadaan terkini. “Kita telah merebut kembali Koshuu untuk sementara waktu, dan jika informasi kita akurat, kita juga telah mengamankan Anshuu. Sayangnya, kita belum mampu bergerak maju dengan seluruh pasukan kita.” Para relawan dari seluruh penjuru benua telah berkumpul di Keiyou, berkat keberadaan Chou Sekiei dan Chou Hakurei, serta manifesto yang telah dicap dengan Segel Pusaka. Jika kita punya waktu satu tahun lagi—tidak, jika kita punya waktu enam bulan saja, pasukan Chou dan U yang bekerja sama mungkin akan memiliki peluang melawan Jenderal. Aku meletakkan cangkirku kembali di atas meja dan menggosok dahiku. “Tapi…”

“Kita benar-benar harus menyelamatkan Hakurei!” seru putri di sebelahku.

Aku tak pernah membayangkan akan mendengarnya mengucapkan kata-kata seperti itu. Asaka, yang berdiri di samping, juga menutup mulutnya dengan tangan.

Tanganku berpindah dari dahi ke atas topi biruku, lalu aku mengangguk. “Ya, kau benar.”

“Terima kasih!” Miu tersenyum dan menggigit stik gula yang dipungutnya. Dia sudah jauh lebih dewasa sejak pertama kali kami bertemu.

Aku menoleh ke arah Asaka, yang mulai terkikik, dan mengedipkan mata. “Kau tahu, Miu…”

“Hmm?” Dia mengerjap dan memiringkan kepalanya ke satu sisi, yang sejujurnya merupakan gestur yang menggemaskan.

“Kau bilang begitu sebagai putri kekaisaran? Kupikir prioritasmu adalah menyelamatkan Rinkei.”

“O-Oh! Yah, tentu saja aku juga menginginkannya.” Meskipun sempat ragu, kekuatan batin Miu tak pernah pudar dari tatapannya. Ia jauh berbeda dari gadis terlindungi yang muncul beberapa bulan sebelumnya, tanpa menyadari kenyataan di luar sangkar emas yang ia sebut istana. “Dalam perjalanan dari Rinkei ke Butoku, lalu dari Butoku ke Keiyou, aku mendapat pencerahan. Sesuatu yang seharusnya sudah kusadari sejak lama.” Aku bisa menebak apa kata-kata selanjutnya yang akan keluar dari mulutnya, karena aku telah mempercayai Kou Miu yang telah mempertaruhkan nyawanya di medan perang dan telah melihat pasukan Gen dengan mata kepalanya sendiri untuk akhirnya memahami hal ini. “Bahkan jika Sekiei dan yang lainnya berhasil menyelamatkan Rinkei, Kekaisaran Ei sudah berada di ambang kehancuran.”

Asaka dan aku tidak berkata apa-apa, diam-diam mendorongnya untuk melanjutkan. Setelah menyaksikan bahaya yang mengancam tanah airnya, seorang anggota keluarga kekaisaran akhirnya membuka matanya dan menatap kenyataan. Aku tidak tahu apakah aku harus bersukacita atau bersedih karena butuh waktu selama ini.

Miu mengalihkan pandangannya sambil melanjutkan dengan nada yang jauh lebih sedih, “Yang Mulia Kaisar—saudaraku—bukanlah orang jahat. Sebaliknya, beliau orang baik. Hanya saja pemalu. Itulah sebabnya beliau mengutamakan kata-kata manis para pengkhianat di istananya. Setelah melihat bagaimana Sekiei dan Hakurei memperlakukan warga Keiyou, serta kesetiaan yang mereka terima sebagai balasannya, aku ragu saudaraku akan mampu melawan White Wraith.”

Kudengar, semasa hidup Tuan Chou Tairan, beliau sering mengajukan petisi kepada ibu kota untuk mengirimkan bala bantuan ke Keiyou, tetapi ditolak oleh istana kekaisaran. Kou Ryuuho, Kaisar Ei, justru mengabaikan ketegangan yang meningkat. Kaisar musuh di utara sungai besar itu adalah seorang pahlawan yang dipuji sebagai kebangkitan Ouei. Sebaliknya, beliau hanyalah seorang idealis pengecut yang tidak tahu apa-apa tentang dunia di luar istananya sendiri. Ia pasti secara naluriah menyadari bahwa ia tidak mungkin memenangkan perang melawan Adai Dada, meskipun semua itu tidak membenarkannya karena telah menyebabkan kematian begitu banyak prajurit dan jenderal, atau karena membawa negaranya menuju kehancuran.

Miu meletakkan cangkirnya dan memukul dadanya—yang cukup besar untuk usianya—dengan tangannya. “Itulah sebabnya aku ingin memfokuskan semua upayaku pada hal-hal yang bisa kulakukan saat ini, sekaligus membantu kalian semua menyelamatkan Hakurei, berapa pun seringnya aku perlu menggunakan Segel Pusaka!”

“Oh, aku suka mendengarnya! Lanjutkan kerja bagusmu!” terdengar suara santai dari ambang pintu menanggapi pernyataan tegas sang putri kekaisaran. Kami menoleh ke arah suara itu berasal dan melihat Sekiei mengenakan jubah longgar setelah mandi dan menggendong Yui. Ia menatapku dan menyeringai. “Meirin benar, kan? Asaka, bisakah kau menuangkan secangkir teh untukku juga?”

“Tentu saja, Tuan Sekiei,” kata Asaka, lalu mulai menyiapkan teh lagi dengan gerakan elegan.

Berbeda sekali dengan keanggunan Asaka, Miu mengeluarkan suara aneh karena malu ketika menyadari Sekiei baru saja mendengarnya. Ia meraih selimut terdekat dan melemparkannya ke atas kepala untuk menyembunyikan wajahnya yang merah padam. Sambil melakukan itu, Sekiei mengambil laporan itu dan mulai membacanya. Melihatnya melakukan ini membuat amarahku kembali bergolak.

” Itu dia, calon pejabat sipil bodoh! Duduk di sini. Aku belum selesai menceramahimu!”

Biasanya, Sekiei akan membalas dengan candaannya sendiri. Tapi hari ini? “Hmm? Apa kau bilang sesuatu? Oh, terima kasih, Asaka.” Meskipun nada bicara Sekiei tetap ringan, ia menolak untuk duduk sambil menerima cangkir dari pelayan.

Kegelisahan samar-samarku kembali, membara di bawah rasa kesal yang kurasakan. Melotot padanya, aku menyilangkan tangan dan kakiku dengan gerakan berlebihan, seolah menepis keraguan. “Kenapa kau bertingkah seolah tak tahu apa yang kubicarakan?! Sekarang, katakan padaku kenapa kau menyerbu formasi musuh tanpa menunggu— Sekiei?”

“Sekiei?” Miu tampak sama bingungnya denganku tentang ketidakpedulian Sekiei.

Kouei dari Zaman Modern menurunkan Yui di bangku dan menghabiskan teh dari cangkirnya. “Ruri, bisakah kau menulis surat untuk keluarga U dan berterima kasih kepada mereka? Aku sangat bersyukur mereka berhasil menahan pasukan penyerang di Youkaku.”

“Eh, tentu. Aku pasti akan melakukannya.” Permintaannya masuk akal, dan aku sudah berencana untuk menyarankannya nanti, tetapi ada sesuatu yang membuat kegelisahan di hatiku semakin menjadi-jadi.

Tanpa sepatah kata pun, Sekiei menyerahkan cangkir dan laporan itu kepada Asaka. Ia lalu melambaikan tangannya beberapa kali. “Besok, Teiha yang sedang merajuk akan kembali dari inspeksinya. Setelah itu, kita bisa mengadakan rapat untuk memutuskan langkah selanjutnya. Kedengarannya bagus, kan?”

“Ya, kedengarannya bagus,” jawabku.

Apakah kita akan berbaris ke Rinkei untuk menyelamatkannya? Fokus berkoordinasi dengan keluarga U? Atau mengamankan Anshuu saat musuh pergi? Ataukah kita akan memprioritaskan penyelamatan Hakurei? Aku sudah bisa memperkirakan akan ada pertikaian pendapat di pertemuan keesokan harinya.

Sekiei berbalik dan berkicau, “Baiklah kalau begitu. Baiklah, aku lelah, jadi aku mau tidur. Terima kasih tehnya, Asaka. Enak sekali.”

“S-dengan senang hati,” jawab Asaka. Ia pasti juga menyadari ada yang aneh dengan perilaku Sekiei, jika dilihat dari kebingungan yang terpancar dari nadanya.

Yui juga tampak kesal, mengeong dengan ketidakpuasan sebelum melompat ke tanah dan mengikuti Sekiei keluar ruangan.

Dengan kain masih menutupi kepalanya, Miu menarik lengan bajuku. “Eh, Ruri? Apa Sekiei…” Ia ragu-ragu. “Apa dia mungkin mengkhawatirkan Ha—”

“Aku tahu apa yang akan kau tanyakan, dan kau tak perlu mengatakan apa-apa lagi,” kataku. Ya, aku tahu betul apa yang ada di pikiran Chou Sekiei. Lagipula, akulah ahli strategi pasukannya, dan hal terakhir yang akan kulakukan adalah membiarkannya berbuat sesuka hatinya. Aku akan langsung menghentikannya! Aku mengepalkan tanganku erat-erat saat matahari terbenam terus memancarkan cahaya jingga melalui jendela dan melintasi ruangan.

***

“Baiklah, selamat malam, Nona Miu, Nona Ruri. Saya akan kembali bertugas jaga sekarang,” kata Asaka.

“Terima kasih dan selamat malam,” kataku. Miu, yang tampak hampir tertidur, menggemakan kata-kataku.

Asaka membungkuk dengan anggun sebelum meninggalkan ruangan, membawa lilin di tangan. Begitu ia menutup pintu, aku mendengar suaranya lagi, memberi perintah kepada para pelayan yang berjaga di luar kamar kami. Sejak penculikan Hakurei, keamanan di kediaman Chou telah diperketat atas desakan Sekiei. Meskipun begitu, aku telah memberikan perintah yang persis sama, meskipun aku tidak memberitahunya.

Malam itu bulan baru, dan tanpa cahaya bintang yang menerangi segala sesuatu di luar jendela, ruangan terasa lebih gelap dari biasanya, meskipun aku masih bisa melihat sang putri kerajaan meringkuk di tempat tidurnya, napasnya lambat dan tenang saat ia tertidur.

“Serius, gadis ini…” desahku, senyum tipis mengembang di wajahku. Baru beberapa menit yang lalu, dia terus mengoceh tentang keinginannya untuk begadang karena mengkhawatirkan Sekiei. Aku menepuk kepalanya dan bergumam, “Malam ini adalah malam terbaik untuk menyelinap keluar dari rumah.”

Chou Sekiei punya mata tajam untuk mencari celah, jadi aku ragu dia akan melewatkan kesempatan ini. Dia pasti akan melakukan sesuatu—

“Kak! Kak!” terdengar bisikan mendesis seorang pria dari halaman dalam. Ternyata Shigou. Aku diam-diam memintanya untuk mengawasi Sekiei. Aku mengenakan kardigan dan berjalan ke jendela, tempat Shigou menyampaikan laporannya kepadaku. “Seperti dugaanmu, Sekiei sudah bergerak. Dia membawa jaket dan tasnya.”

“Aku mengerti. Terima kasih,” jawabku, suaraku terdengar jauh lebih dingin daripada yang kuduga. Si idiot itu! Si idiot besar dan bodoh itu! Yui pasti merasakan sesuatu di udara karena kucing hitam itu melompat ke bahu kiriku, meskipun aku mengabaikannya. “Apa kau sudah memberi tahu tim yang kita bentuk sebelumnya?” tanyaku pada Shigou.

“Maksudmu veteran paling berpengalaman yang dipinjamkan Teiha kepada kita dan bawahan pilihanku? Kalau begitu, ya, aku melakukan persis seperti yang kau perintahkan. Kouzen yang bertanggung jawab atas mereka.”

Teiha pasti juga menyadari bahwa Sekiei bertingkah aneh. Sepertinya ia diangkat menjadi wakil komandan pasukan Chou bukan tanpa alasan.

Sambil mengusap bulu Yui, aku mengeluarkan perintah. “Jaga semua gerbang di luar Keiyou.”

“Dimengerti.” Aku tak bisa melihat Shigou, tapi aku merasakan kehadirannya menghilang dari jendela. Dia komandan yang bijaksana, meskipun raut wajahnya kasar.

Secercah cahaya masuk ke ruangan saat Asaka yang berwajah serius membuka pintu dan berbisik, “Nyonya Ruri! Tuan Sekiei telah—”

“Asaka, jaga Miu.” Aku menghampiri petugas itu dan meletakkan tanganku di bahunya. “Hakurei memang dicintai, ya?” Aku mengikat rambutku menjadi ekor kuda longgar, lalu menyerahkan Yui kepada Asaka. “Si idiot itu, Sekiei, berencana menyelamatkan Hakurei dengan melawan Gen sendirian, bahkan jika itu mengorbankan segalanya, termasuk nyawanya!” Aku bahkan tak perlu menatap Asaka untuk tahu bahwa dia mengangguk dan wajahnya meringis menahan tangis. Singkatnya, dia merasakan hal yang sama sepertiku. Aku mengepalkan tanganku dan berkata, “Malam ini, aku akan memberinya penjelasan yang sejujurnya !”

Aku mendapati “pelarian” itu jauh lebih mudah daripada yang kukira. Dia sedang duduk di taman rumah bangsawan dengan mantelnya disampirkan di bahunya sambil menatap pohon prem yang sedang berbunga, tangannya di batang pohon. Di sinilah Hakurei diculik.

Setelah memerintahkan para prajurit yang menemaniku untuk mengepung kami, memastikan untuk tetap berada di bawah bayangan lentera, aku memanggil Sekiei dengan nada mengejek, “Selamat malam, Tuan Chou Sekiei. Kau memilih tempat yang aneh untuk duduk dan mengagumi bunga-bunga. Bahkan tidak ada bulan malam ini.”

“Ruri.” Sekiei tampak terkejut sesaat, lalu senyum tipis muncul di wajahnya. Ia menoleh ke arahku, Bintang Hitam dan Bintang Putih sedikit bergoyang mengikuti gerakan itu. “Ada apa? Kenapa kau masih terjaga selarut ini?” tanyanya seolah-olah ini hari biasa.

“Aku bisa menanyakan pertanyaan yang sama padamu,” kataku. “Menurutmu, kau mau ke mana?”

Alih-alih menjawab, Sekiei hanya menatap bunga prem putih itu. “Di wilayah utara Routou, ada pohon persik yang berbunga sepanjang tahun. Begitulah rumor yang beredar. Rupanya, pohon itu berusia lebih dari seribu tahun.” Orang lain mungkin tidak mengerti mengapa Sekiei mengangkat pohon ini saat ini, tetapi aku tahu arti penting Routou.

“Negeri Pemisahan Ei Kembar, ya? Tak ada pohon persik biasa yang bisa hidup selama itu, juga tak mungkin tumbuh begitu besar hingga melahap seluruh tebing. Menurut beberapa buku yang kubaca, para ahli yakin itu spesies pohon yang sama sekali berbeda,” kataku. Tanpa lengah, aku melangkah maju beberapa langkah, menyilangkan tangan, dan melanjutkan dengan nada yang lebih konfrontatif. “Batu besar yang Kouei belah dua dengan Pedang Surgawi di depan mata Ouei juga masih berada di Routou. Tapi tak seorang pun tahu apakah itu benar-benar terjadi. Bagaimanapun, Routou adalah situs suci dan sudah lama. Orang biasa hanya bisa bermimpi untuk mengunjunginya.”

“Oh, begitu ya? Sayang sekali,” kata Sekiei sambil menyilangkan tangan di belakang kepala sambil mulai berjalan pergi.

“Sekiei—” aku memanggilnya, tapi dia memotongku sebelum aku bisa menambahkan apa pun lagi.

“Adai tidak akan menyerang Keiyou lagi,” seru Kouei dari Zaman Modern tanpa menoleh sedikit pun ke arahku. Ia terdengar seperti seorang cendekiawan yang sedang menjelaskan suatu prinsip matematika, dan aku tak tahu harus bereaksi bagaimana terhadap nada bicaranya yang tak biasa. Ia berhenti di dekat lentera dan menoleh ke belakang, mata kami bertemu. “Wilayah barat, selain Youkaku, sulit dilintasi kavaleri. Aku ragu Kekaisaran Gen akan peduli lagi dengan mereka. Jika mereka bersumpah setia kepada Gen dan membiarkan mereka menggunakan Kanal Besar, Adai akan memperlakukan wilayah barat dengan adil. Baik atau buruk, Kekaisaran Gen hanya peduli pada kekuatan, jadi jika seseorang yang berguna ditemukan, mereka bisa bertahan hidup. Itu berlaku untuk wilayah barat dan keluarga Jo.”

Aku hampir bisa mendengarnya berkata: Aku yakin, dari semua orang, kau tahu maksudku, kan? Meskipun aku senang melihat kepercayaan penuh di matanya, itu juga memicu amarah yang mendidih dalam diriku. Menurut rumor, White Wraith suka mengumpulkan orang-orang terampil untuk kerajaannya, dan Gen telah kehilangan banyak prajurit dan perwira dalam perang ini. Sekiei benar ketika mengatakan ada kemungkinan besar Adai mencoba merekrut anggota keluarga Chou dan U, karena sudah ada preseden di Teiha, yang telah ia undang secara langsung, sebelum ia bersatu kembali dengan kami.

Tapi kau tidak akan masuk pasukan Gen! Tak kuasa menahan rasa jengkelku yang semakin menjadi-jadi, aku menyingkirkan poniku dari wajah dan berkata, “Kenapa kau tidak mengusulkan itu sebelum Rinkei jatuh dan Kekaisaran Ei hancur?”

“Kita harus melakukannya, sebelum Gen menghabisi semua orang yang mendesak untuk bertempur meskipun mereka semua tidak punya rencana matang,” Sekiei setuju, nadanya dipenuhi kesedihan yang mendalam. Sang pahlawan muda, yang namanya kini dikenal oleh semua orang di kolong langit, mengangkat tangannya ke langit. “Ayah Shigou—Gan Retsurai—adalah jenderal yang bertanggung jawab atas benteng air. Kudengar dia prajurit yang setia dan berpengalaman, yang berarti dia akan berjuang sampai akhir. Itu memang hebat, tapi kita sedang melawan Kekaisaran Gen di sini.”

Embusan angin dingin menerbangkan rambut pirangku dan membuat api di lentera-lentera berkelap-kelip. Sekiei perlahan berbalik menghadapku dengan ekspresi aneh di wajahnya, seolah-olah ia menikmati sekaligus meratapi situasi sulit yang kami hadapi.

“Ei tidak bisa menang melawan White Wraith. Sekalipun kita sampai di ibu kota tepat waktu, yang bisa kita lakukan hanyalah memperpanjang kekalahan,” ujarnya.

Sekiei pernah menggambarkan Adai Dada sebagai monster yang bakatnya bahkan melampaui Ouei. Jika Adai benar-benar memimpin pasukan utamanya menuju pertarungan terakhir antara Gen dan Ei, sudah jelas siapa pemenangnya.

Pria di depanku mengangkat bahu dengan dramatis. “Sebagai imbalan atas perlindungan perbatasan Gen, mereka akan membiarkan keluarga Chou, U, dan Jo mempertahankan wilayah asli mereka. Lalu, mereka akan meminta Miu untuk menyerahkan Segel Pusaka dan menobatkannya sebagai ratu, memerintah dari kota kecil mana pun agar ia tidak bisa masuk ke ibu kota. Itulah tebakanku tentang apa yang akhirnya akan terjadi pada Ei. Meskipun ketika Adai akhirnya mati, Kekaisaran Gen mungkin akan merasa perlu untuk membantai kita semua.”

Selama bertahun-tahun, keluarga Chou terbukti menjadi duri dalam daging Gen, para prajurit mereka bahkan memberi penghormatan kepada Jenderal Chou Tairan atas semua masalah yang telah ia timbulkan. Keluarga U juga telah menunjukkan kekuatannya dalam pertempuran terakhir, menunjukkan bahwa bahkan tanpa jenderal atau prajurit elit, mereka tetap merupakan kekuatan yang patut diperhitungkan. Tergantung pada bagaimana negosiasi kami dengan mereka berjalan, kami mungkin akan mengerti apa yang Sekiei sarankan. Tapi…

Mengira sudah meyakinkanku, ekspresi Sekiei berubah menyesal. “Aku serahkan semua itu padamu. Kau satu-satunya yang bisa kuandalkan. Tapi jangan khawatir. Sekalipun nyawaku taruhannya, aku akan menyelamatkan Ha— Whoa!”

Sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya, aku mengarahkan tendangan tepat ke kepalanya sekuat tenaga, tetapi berkat atletisitasnya yang luar biasa, dia berhasil menghindarinya dengan membungkuk ke belakang. Aku mendecak lidah dengan marah.

“Eh, N-Nona Ruri? Tendanganmu tadi benar-benar keras, ya?” kata Sekiei, suaranya bergetar.

“Ha! Tentu saja !” Aku menghampirinya, lalu berjinjit dan menusukkan jariku ke wajahnya. “Aku memberimu kesempatan bicara, dan yang kau lakukan hanyalah mengoceh tentang hal-hal yang tak pernah kau bicarakan sebelumnya! Duduklah.”

“Hah?” Sekiei berkedip.

Aku memberinya senyum termanisku. “Duduk. Sekarang .”

“B-Baiklah.”

Sekiei menurut dan segera berlutut, tampak ketakutan. Shigou dan anak buahnya yang mengawasi dari balik bayangan tampak sama ketakutannya, tetapi aku mengabaikan mereka dan memelototi Sekiei dengan tangan di pinggul.

“Dengar. Aku yakin kau bisa berjuang masuk ke markas musuh dan menyelamatkan Hakurei sendirian. Lagipula, kaulah Kouei terhebat di Zaman Modern.”

“Aku tidak memberi diriku nama itu,” gumam Sekiei defensif.

Aku menatapnya dengan tatapan dingin. “Kau bilang sesuatu?”

“T-Tidak, sama sekali tidak! Aku serius! Chou Sekiei tidak pernah berbohong.”

Aku menghela napas. Ugh, apa semua pengguna Pedang Surgawi seperti ini? Aku menyingkirkan rambutku dari mataku lagi, mencengkeram kerah baju Sekiei, dan memelototinya. Dengan nada marah yang tulus, aku berkata, “Aku tahu kau bisa melakukan hal yang mustahil, yang berarti aku yakin kau bisa menyelamatkan Hakurei. Tapi apa gunanya semua itu jika kau sendiri yang mati? Kupikir kau ingin menjadi pejabat sipil? Bagaimana mungkin jawaban sesederhana itu bisa lolos darimu?”

“Ayah menyuruhku menjaga Hakurei. Aku harus menyelamatkannya.”

Ya, aku tahu kau akan berkata begitu. Aku tahu itu pasti jawaban Chou Sekiei. Aku menatapnya dan bertanya lembut, “Itukah alasanmu ingin pergi sendiri?”

“Ya. Aku tahu aku terlalu membebani kalian dan Meirin, tapi aku ingin kalian berdua menjaga semua orang setelah perang berakhir.”

Aku tak kuasa menahan amarah yang menggerogoti diriku, dan sedetik kemudian, aku menyeret Sekiei ke arahku dan berteriak di hadapannya, “Jangan konyol!” Sihirku tak terkendali, memunculkan kelopak-kelopak putih dan hitam di udara di sekitar kami, sementara si idiot yang rela berkorban itu hanya menatapku dengan mulut ternganga. “Chou Sekiei, apa kau lupa kalau aku ahli strategimu?!” teriakku padanya. “Daripada menggunakan alasanmu yang menyedihkan itu, percayalah pada kebijaksanaan Ruri dari Kobi! Terutama dalam situasi seperti ini !”

Tak mampu lagi menahan luapan emosi yang menerpaku, air mata mulai mengalir deras di wajahku. Aku sendirian di dunia ini. Sekiei dan Hakurei adalah orang-orang terdekatku yang sudah seperti keluarga. Namun, pria di hadapanku selalu…

Sekiei terlalu baik untuk kebaikannya sendiri. Wajahnya muram saat ia menghapus air mata dari mataku. “Kita mungkin benar-benar mati dalam pertempuran yang akan datang,” ujarnya.

“Semua orang pasti mati. Cuma masalah kapan dan di mana,” kataku, sambil memaksakan diri melepaskan bajunya dan menempelkan wajahku ke dada Sekiei, membuat air mataku membasahi kain bajunya. “Kalau kau mengorbankan nyawamu untuk menyelamatkan Hakurei, kau akan meninggalkannya sendirian dan dia akan menangis sampai tertidur setiap malam, aku jamin itu. Dan tak lama lagi dia juga…” Suaraku melemah. “Bisakah kau terima itu? Aku sungguh tak bisa. Sama sekali tidak. Aku tak ingin itu terjadi. Aku menolaknya!” Aku terdiam sejenak, lalu dengan suara yang lebih lembut, aku mengakui, “Kalau aku kehilanganmu, aku juga akan menangis sampai air mataku kering.”

Setelah mengungkapkan perasaanku yang sebenarnya dengan cara ini, keheningan menguasai taman. Aku tak tahu apa yang akan kulakukan jika dia masih menolak untuk mengalah setelah pertunjukan itu.

“Astaga.” Aku merasakan tangan hangat menyentuh puncak kepalaku, dan mendongak lagi. Kulihat Sekiei tersenyum padaku, seperti hari biasa. “Ahli strategiku masih sama kejamnya seperti dulu.”

“Oh, apa ini? Kalau kamu mau aku menepuk kepalamu, kamu tinggal minta saja.”

“Baiklah, aku menyerah. Kau menang.” Dia mengangkat tangannya, berpura-pura menyerah, lalu meraih tanganku, dan sambil mengerang kecil, bangkit berdiri. “Maukah kau meminjamkan otakmu, ahli strategiku?”

“Hanya jika kau mengizinkanku, Pemegang Pedang Surgawi,” jawabku. “Atau haruskah aku memanggilmu ‘calon pejabat sipil’ saja?”

Kami mengangguk dan beradu tinju. Jangan khawatir, Hakurei. Kami akan menyelamatkanmu, apa pun yang harus kami lakukan. Shigou dan yang lainnya masih memperhatikan kejadian itu dengan napas tertahan, jadi aku mengangkat tangan untuk memberi isyarat bahwa semuanya baik-baik saja sekarang.

Sekiei meregangkan badannya dengan berisik. “Aduh, Bung. Aku sudah bangun sekarang. Hei, ayo minum bersamaku.”

“Salahmu sendiri begadang sampai jam segini. Sebaiknya kau bawa yang enak-enak saja. Aku mau anggur persik gunungmu!”

“Baiklah, tapi jangan beri tahu Hakurei atau Meirin. Baiklah, kembali ke kamar kalian semua!”

Shigou dan yang lainnya tersentak kaget mendengar perintah mendadak ini, lalu berhamburan. Jadi dia sudah tahu mereka ada di sana sejak tadi , pikirku, sedikit kesal. Pandanganku terfokus ke tempat para prajurit bersembunyi, tetapi dalam penglihatan tepi, aku melihat lengan Sekiei bergerak dan sebuah pikiran terlintas di benakku. Oh, benar!

“Aku yakin mereka mulai bersenang-senang di tengah-tengah itu— Hm?” Sekiei terdiam karena aku mengulurkan tangan dan meraih lengan baju kirinya. Aku mengabaikan tatapan bingungnya di tanganku dan mengeratkan genggamanku. “Ada apa?” tanyanya.

“Yah, seseorang harus menghentikanmu melarikan diri, kan?”

“A-aku tidak akan melakukannya!”

Meskipun mengeluh, Sekiei tak sekali pun mencoba melepaskan tanganku saat kami kembali ke manor. Dia memang lembut pada orang-orang yang dianggapnya teman dan keluarga. Aku terkikik memikirkan hal itu, masih menggenggam erat lengan kiri sang jenderal baik hati.

***

Pasukan Jenderal telah mendirikan pangkalan di wilayah tak bernama di Provinsi Eishuu, hanya beberapa langkah dari garis depan. Aku—Adai Dada—duduk di singgasanaku di tenda luas yang kami dirikan di sana sementara serbuan utusan berdatangan, wajah mereka berlumuran darah dan keringat.

“Kaisar Adai Dada, putra Serigala Langit yang agung, aku datang membawa laporan! Marsekal dan pasukannya telah merebut pos terdepan musuh terakhir di luar benteng air. Korban kami sangat sedikit!”

Pasukan cadangan musuh masih berada di Rinkei. Mereka belum bergerak. Semakin banyak warga yang meninggalkan ibu kota setiap harinya.

Upaya angkatan laut kita untuk menyerang ibu kota melalui Terusan Besar sayangnya berakhir dengan kegagalan. Mereka telah memblokir bagian tersempit jalur air itu dengan rantai baja.

Begitu para utusan menyampaikan laporan mereka, mereka segera bergegas keluar lagi, dan setiap kali mereka membuka penutup tenda untuk berangkat, saya melihat langit malam di luar. Peta perang yang terhampar di atas meja di hadapan saya, diterangi lilin, berisi semua informasi yang telah kami kumpulkan tentang pasukan musuh. Sesekali, para pejabat sipil di sekitar saya akan memindahkan beberapa pion atau mencatat perubahan berdasarkan laporan yang dibawa para utusan.

Aku hanya berharap Ukuna Dada bisa ada di sini untuk menyaksikan ini. Seperti Orid, Ukuna adalah salah satu anggota terbaik klan Dada. Dia telah mendorong serangan kilat ke benteng air Ei dan Rinkei, jadi aku memerintahkannya untuk melindungi Shiryuu sambil memanggil Gi Heian kembali ke markas. Jika Ukuna ada di sini, dia pasti akan setuju denganku bahwa Ei tidak lagi punya masa depan, dan tidak akan lama lagi Kekaisaran Gen akan menyatukan negeri-negeri di bawah langit, suatu prestasi yang belum pernah dicapai siapa pun dalam seribu tahun.

Meskipun musuh kami telah berusaha sekuat tenaga melindungi tanah mereka dari kami, laju Gen tak terhentikan sekali pun, dan kami juga telah mengepung benteng terakhir mereka, benteng air yang agung. Tak lagi penting apakah prajurit dan perwira Ei yang tersisa berjuang sampai akhir hayat mereka demi negara mereka yang konyol itu, dan siasat apa pun yang dimiliki si burung pipit atau si tikus pengkhianat pun tak lagi relevan. Tak seorang pun mampu melawanku. Termasuk anak muda bodoh dari keluarga Jo, yang masih berbaris ke utara menuju ibu kota.

Sungguh membosankan semua ini. Merasa kesal dengan seluruh situasi ini, aku menyingkirkan rambut putihku dari wajah dan menghabiskan sisa air hangat dari cangkirku. Chou Sekiei—bukan, Eihou. Sekarang setelah Chou Tairan mati, kaulah satu-satunya orang yang bisa melawanku di medan perang. Lagipula, kau telah merebut kembali Keiyou, memutus jalur pasokan Kanal Besar, dan menangkis Hasho maupun Gisen. Sekarang kau harus datang padaku! Aku akan mengalahkanmu dalam pertarungan tangan kosong, adil dan jujur, lalu kita akan minum alkohol sambil membahas rencana masa depan kita. Kita memang tidak mampu memenuhi janji yang kita buat di Routou seribu tahun yang lalu, tetapi di kehidupan ini, kita bisa memerintah negeri-negeri bersatu bersama. Itulah alasannya—bahkan, satu -satunya alasan—aku memerintahkan Rus si Serigala Putih untuk menculik wanita keji berambut perak dan bermata biru itu, Hakurei!

Pikiranku dipenuhi fantasi tentang pertempuran yang akan datang dengan sahabatku dari kehidupan masa laluku, serta masa depan cerah yang akan kami ukir bersama setelah perang berakhir, meskipun perhatianku segera teralih oleh pengawal sementaraku yang bertopeng, Ren—yang merupakan anggota Senko—yang bergerak-gerak di tempat. Aku mendongak ke arahnya untuk melihat apa yang terjadi, dan hampir bersamaan, seorang jenderal muda berambut cokelat tua dan bermata cokelat melangkah masuk ke tendaku. Di balik baju zirahnya, aku bisa melihat otot-otot kencang dan kulit kecokelatan, dan dua pedang tergantung di ikat pinggangnya, satu di masing-masing pinggul. Ia juga membawa setumpuk gulungan dan surat di tangannya. Dia adalah Orid Dada, dan ia segera diikuti ke dalam tenda oleh wakil komandannya, mantan warga Ei, Gi Heian.

Sepupu saya yang pemberani telah menyeberangi Lembah Sengai—tanah yang belum pernah diinjak siapa pun sebelumnya—untuk melancarkan invasi ke wilayah barat. Namun, Sekiei telah menunggunya dan mengalahkan batalionnya di Jembatan Sepuluh Ksatria. Pertempuran sengit itu telah membuat kami kehilangan mantan wakil komandan Orid, Berig, serta banyak bawahannya. Sekembalinya, Orid bergabung dengan Ukuna dalam mengajukan petisi untuk pendekatan yang lebih agresif, agar Chou Sekiei dapat dikalahkan sebelum mengumpulkan pasukan.

Seperti Ukuna, Orid adalah aset berharga bagi klan Dada, dan ia tak pernah ragu akan ambisinya untuk menjadi Kouei di Zaman Modern. Namun, keberaniannya hampir seperti kecerobohan, dan saya terpaksa memanggilnya kembali dari garis depan dengan tujuan menahannya di kamp utama. Untuk itu, saya bahkan memanggil kembali Gi Heian yang berhati-hati dari Shiryuu untuk menugaskannya sebagai wakil komandan Orid. Lagipula, sayalah yang akan melawan Eihou di medan perang. Saya tak akan membiarkan siapa pun mengganggu kami.

Tanpa menyadari tekadku dalam hal itu, Orid menyerahkan semua kertas itu kepada seorang petugas yang membawa nampan, lalu berlutut di hadapanku. Beberapa langkah di belakangnya, Gi Heian juga menundukkan kepalanya.

“Yang Mulia Kaisar!” Orid memulai. “Kami telah menerima hadiah dari keluarga-keluarga pedagang besar di Ei. Saya telah membuat katalog dan mencatat semuanya dalam dokumen-dokumen ini.”

“Aku serahkan semua urusan padamu, Sepupu,” jawabku. “Marsekalku sangat antusias di garis depan, jadi pastikan dia menerima bagiannya dengan adil. Oh, dan jangan lupa beri penghargaan juga untuk prajuritnya.”

“Baik, Pak!” jawab Orid setelah jeda, ekspresinya kaku.

Aku meliriknya, lalu mengalihkan perhatianku ke gulungan-gulungan yang dibawakan pelayan itu kepadaku. Berig Tua—yang gugur melindungi Orid—adalah adik laki-laki marshalku. Orang-orang Gen bagaikan serigala, memandang kematian di medan perang sebagai suatu kehormatan, dan meskipun aku ragu marshalku perlu diingatkan, mengingat rencanaku pascaperang, aku merasa sebaiknya aku membiarkan Orid dan marshalku mengobrol dulu. Lagipula, aku berencana memberikan kedua perwira andalan ini tanah di selatan Rinkei setelah Ei menemui ajalnya, dan Gi Heian—yang akan mampu berempati dengan orang-orang Ei—akan memerintah bersama mereka.

Aku membuka gulungan dan meliriknya, tetapi juru tulis membukanya dengan sanjungan yang ditulis dengan canggung dan janji kesetiaan yang berlebihan sehingga aku kesulitan berkonsentrasi pada setiap kata. Setelah entah bagaimana berhasil melewati pendahuluan, janji sumbangan besar berupa sycee perak menyusul, yang ditawarkan oleh para pedagang kaya Ei kepada Gen atas kemauan mereka sendiri. Mereka punya uang sebanyak ini di brankas mereka? Namun, aku seharusnya tidak mengharapkan yang kurang dari keluarga-keluarga yang telah memerintah Rinkei. Chou Tairan dan You Bunshou pasti berguling-guling di kuburan mereka.

Sambil menahan rasa jijik, saya melanjutkan membaca. Menurut gulungan itu, keluarga-keluarga itu juga menawarkan emas, permata, makanan, air bersih, pakan kuda, ditambah gambut dan kayu bakar. Mereka bahkan bersedia memberi kami sumber daya berharga yang hanya bisa mereka curi dari militer mereka, seperti kuda dan panah (sesuatu yang takkan pernah cukup). Mereka bahkan sampai menawarkan budak-budak pria dan wanita yang cantik sebagai imbalannya. Saya tak perlu menyelesaikan paragraf terakhir gulungan itu untuk tahu apa yang mereka inginkan sebagai balasannya: jaminan keamanan sekaligus hak bisnis setelah kehancuran Ei. Dunia baru yang ingin saya ciptakan tak lagi membutuhkan parasit-parasit ini.

Namun, saat membuka surat-surat terakhir dari keluarga pedagang, alis saya terangkat. Oh? Rupanya orang “Ou Jin” ini memang kompeten. Suratnya dimulai dengan sapaan sederhana, alih-alih sanjungan atau sumpah setia. Dia juga tidak menawarkan uang atau perbekalan apa pun.

“Saya familier dengan kisah-kisah kebesaran Anda, Kaisar Adai, namun selama Kekaisaran Ei masih berdiri, kami tetap menjadi warganya. Namun, kami akan dengan senang hati memenuhi perintah Anda setelah perang berakhir. Terimalah harta keluarga kami, yang kami persembahkan kepada Anda sebagai bukti janji kami.” Itulah keseluruhan isi surat Ou Jin.

Sungguh pedagang yang berani, menulis ini meskipun tahu tanah airnya akan hancur. Namun, ia masih ingat untuk menyertakan asuransi minimum. Tawa kecil lolos dari tenggorokanku.

“Ada apa, Yang Mulia Kaisar?” tanya Orid, bingung mendengar suara itu.

Aku menutup mataku dengan tangan. “Oh, bukan apa-apa. Aku hanya menemukan pria yang menarik di medan perang yang membosankan ini.” Aku terdiam sejenak, lalu berkata, “Orid.”

“Baik, Pak!”

Dari gerakan udara, aku tahu ia menundukkan kepalanya lagi. Aku mengintip dari sela-sela jariku dan mataku tertuju pada tubuhnya yang berotot. “Periksa harta keluarga ini yang dikirimkan oleh seorang pedagang bernama Ou Jin,” perintahku. “Kurasa harta ini jauh lebih berharga daripada harta dari pedagang lain, dan mungkin akan sangat berguna saat kita bersiap menyerbu benteng air. Aku juga ingin kau mencatat persediaan ransum dan pakan kuda yang kita terima. Setelah kita kehilangan Keiyou, aku ingin tahu berapa bulan kita bisa bertahan jika terpaksa mengepung Rinkei. Ingatlah untuk memasukkan persediaan dari Shiryuu saat kau menghitung.”

“Baik, Pak.” Orid tampak tidak senang dengan perintahnya, tetapi ia tetap mengangguk. Meskipun tahu betapa bermanfaatnya perintah itu, ia tidak suka gagasan merampas sumber daya dari orang-orang yang mencoba melarikan diri dari tanah air mereka.

Orid adalah seorang bangsawan, tetapi di saat yang sama, rasa kebajikannya yang kuat merupakan titik lemah. Pembagian wilayah nasional tidak berpengaruh pada gandum atau beras. Jika kita ingin memenangkan perang ini, kita perlu mengerahkan segala daya upaya. Kalau dipikir-pikir lagi, mungkin seharusnya aku tetap mempertahankan anggota keluarga Kou yang berbakat di pangkalan alih-alih menugaskannya kepada Shiryuu sebagai perwira logistik yang baru, sebuah langkah yang kuambil hanya karena rekomendasi kuat dari marshalku. Meskipun tidak banyak yang perlu dikeluhkan, karena perwira logistik yang baru itu berpendidikan tinggi dan berasal dari garis keturunan yang telah menjadi bagian dari keluarga Kou hingga sekitar lima puluh tahun yang lalu. Namun, jika perwira logistik itu ada di sini, Orid mungkin akan belajar banyak hal, dan muncul dari pertempuran ini sebagai individu yang lebih kuat.

Aku memerintahkan pelayan untuk merapikan semua gulungan dan surat, lalu meminta pelayan lain menuangkan segelas anggur persik gunung kesukaan Sekiei untukku. Dengan nada tenang, kukatakan pada sepupuku yang masih muda, “Aku akan mempekerjakan siapa pun, bukan hanya pedagang, jika mereka mungkin bermanfaat bagi Kekaisaran Gen. Setidaknya untuk saat ini. Selidiki siapa pun yang kau curigai korupsi. Oh, dan jika kau menemukan seseorang yang terlibat dalam eksekusi Perisai Nasional, maka…” Suaraku melemah dan aku mengayunkan tangan kananku ke udara.

Kilatan ketakutan menyorot di mata cokelat tua Orid saat ia memukul tanah dengan tinjunya. “Sesuai keinginanmu, Kaisar Adai Dada, putra Serigala Surgawi yang agung.”

Semua orang meninggalkan tenda, meninggalkanku sendirian. Masih duduk di singgasanaku, aku menyesap anggur persik gunung yang kuminum setiap malam akhir-akhir ini, ketika tiba-tiba, seorang gadis muda bertopeng rubah muncul dari balik bayangan.

“Bukankah seharusnya kita singkirkan tikus Denso itu?” tanyanya. “Kudengar dia mengurung diri di sebuah ruangan di istana, suasana hatinya berganti-ganti antara ketakutan dan kegembiraan saat dia merencanakan kejatuhanmu.”

“Tidak perlu,” jawabku.

Aku meletakkan jariku di pion kaca pada peta perang mini yang kuletakkan di meja di samping singgasanaku. Sekilas, jumlah pionnya sama dengan versi peta yang lebih besar, tetapi mereka tampak sangat berbeda. Meskipun kami telah kehilangan banyak prajurit dan perwira—termasuk anggota Empat Serigala—dalam pertempuran melawan keluarga Chou, Kekaisaran Gen masih memiliki sejumlah aset kuat yang bisa kugunakan. Sebaliknya, Kekaisaran Ei tidak memiliki siapa pun. Bahkan Gan Retsurai, penjaga benteng air besar, tidak terlalu diperhitungkan.

Sambil bermain-main dengan pion yang mewakili istana kekaisaran, aku berkata dengan dingin, “Denso memang berbakat. Kudengar dia pernah menjadi saingan Hasho di Senko. Jika dia bisa menipu kaisar Ei yang bodoh dan jenderal yang sama bodohnya, lalu mengambil alih pasukan mereka, dia mungkin bisa membuat namanya terkenal di medan perang. Memang, untuk itu lawannya haruslah jenderal biasa. Mau minum?”

Aku mengambil gelas kaca tambahan yang ada di meja, dan meskipun Ren tidak menjawab pertanyaanku, ia menghampiri meja tanpa suara dan melepas tudung serta topeng rubahnya. Seperti Chou Hakurei, ia berambut perak dan bermata biru. Selama bertahun-tahun, orang-orang menganiaya perempuan dengan ciri-ciri khusus ini, meyakini bahwa mereka datang dari bintang yang jauh untuk mendatangkan malapetaka bagi umat manusia. Namun, terlepas dari itu, Ren telah mencapai titik di mana ia secara teknis menjadi pemimpin Senko, sebuah organisasi rahasia dengan aspirasi menyatukan benua. Ia mengambil botol dan gelas dariku, lalu tanpa meminta atau menunggu izinku, menuangkan minuman untuk dirinya sendiri.

Aku menyilangkan kakiku yang ramping dan berkata, “Sebenarnya, medan perang itu sama sekali bukan seperti papan catur. Kita belajar untuk mengantisipasi hal-hal yang tak terduga. Hasho telah mempelajari pelajaran berharga ini di Ranyou dan Ngarai Bourou, tapi…” Aku teringat kembali pada laporan sang ahli strategi muda yang menyatakan bahwa, terlepas dari segala upayanya, ia gagal merebut kembali Keiyou, dan bendera kekaisaran Kaisar Ei telah muncul di medan perang. Setelah itu, para prajurit Seitou di Anshuu, yang tidak berada di bawah komando Hasho, telah meninggalkan pos mereka tanpa ada yang mengeluarkan perintah.

Unit-unit Seitou lainnya masih bertindak normal, tetapi aku yakin itu ulah penyihir yang terobsesi mistis itu. Ia pasti menyadari Pedang Surgawi Bintang Kembar berada di tangan Sekiei, dan berniat mengambilnya sendiri. Lebih jauh lagi, manifesto bercap Segel Pusaka yang muncul di provinsi-provinsi utara itu pasti palsu yang diperintahkannya.

Aku menjatuhkan pion yang mewakili Rinkei untuk mengakhiri penderitaannya. “Tikus itu tidak tahu apa-apa tentang pertempuran sungguhan . Senko pasti telah memerintahkannya untuk memata-matai istana kekaisaran karena mereka tahu kelemahan ini. Panggil Uto kembali kalau kau mau. Aku yakin kau dan adikmu punya banyak hal yang ingin kalian bicarakan.”

“Hmph.” Ren meneguk anggurnya, lalu memasang kembali topeng rubahnya sebelum menghilang ke dalam bayangan sekali lagi. Kurasa dia pergi ke istana kekaisaran untuk menjemput tikus yang lebih pintar—tidak, sebut saja dia rubah yang menggemaskan—yang telah berperan sebagai selir kesayangan kaisar yang bodoh itu.

Mendengarkan para penjaga yang dipilih sendiri oleh Rus yang terlalu protektif sibuk di luar tenda, aku berkata pada diriku sendiri, “Benteng air adalah landasan, dan kavaleri Garda Kekaisaran adalah palu. Itu tidak cukup untuk mengalahkan kita, jadi mereka akan menyiapkan satu senjata lagi.” Aku mengalihkan pandanganku ke pion-pion yang terletak di selatan ibu kota dan mendesah. “Mereka pikir aku tidak memperhatikan Jo Hiyou atau sisa pasukan Jo? Memikirkan perang ini akan berakhir dengan pertempuran yang begitu mudah dan menyedihkan. Tidak, ini lebih seperti lelucon daripada pertempuran.” Betapa menyebalkannya , pikirku, memijat pelipisku dengan satu tangan dan mengetuk meja dengan tangan lainnya. “Ini akan menjadi kedua kalinya aku menyatukan tanah di bawah langit, tetapi itu tidak cukup, Eihou! Aku tidak bisa menerimamu tidak berada di sisiku!”

Aku tidak mampu menyelamatkan sahabatku seribu tahun yang lalu, dan yang memperburuk keadaan, dalam kehidupan ini, kami terpaksa saling berhadapan sebagai musuh.

Tak mampu lagi menahan emosi yang telah kutahan selama bertahun-tahun, aku melanjutkan monologku. “Apa yang akan kau lakukan setelah kita membawa putri penyelamatmu, Chou Tairan? Jangan bilang kau akan menyerah begitu saja. Tidak, kukira kau akan langsung datang kepadaku. Dan kau tidak akan membawa pasukanmu.”

Tubuhku gemetar karena gembira membayangkannya. Kouei tak akan menahan apa pun, tapi aku tetap akan mengalahkannya di medan perang. Tak ada hal lain di dunia ini yang bisa membuatku segembira ini! Dengan riang aku mengambil surat yang kuterima beberapa hari sebelumnya dari Serigala Putih, Rus, yang berada di suatu tempat di barat laut benua.

“Tapi pertama-tama, aku harus berurusan dengan perempuan jalang itu, Chou Hakurei. Aku kenal Eihou. Kalau sehelai rambut pun kulukai kepalanya, dia tak akan ragu menghabisi seluruh pasukanku. Jadi, apa yang harus kulakukan?”

Dalam cahaya yang meredup, aku menyeringai, kegembiraanku yang tadi memudar memberi jalan bagi emosi gelap dan penuh kebencian yang melahap hatiku bagai lumpur yang mengaburkan sungai.