Prolog

Marsekal Ou, Garda Kekaisaran siap berangkat! Sesuai perintah Anda, kami juga telah mengirim tentara untuk mengintai pasukan berkuda di garis depan mereka.

Mereka harus menemukan tempat persembunyian White Wraith, Adai Dada, apa pun caranya. Sekarang, pergilah.

Utusan muda itu menundukkan kepalanya kepadaku—Ou Hokujaku, Marsekal Garda Kekaisaran dan seorang patriot yang benar-benar khawatir tentang nasib Kekaisaran Ei—lalu menghilang di lorong-lorong istana yang remang-remang.

Dalam keadaan normal, tentara tidak diizinkan menginjakkan kaki di tempat ini, tetapi keberadaan tanah air kami terancam. Pasukan berkuda dari utara—dengan kata lain, pasukan Gen—telah menjarah dan mengklaim lebih dari separuh wilayah Ei dan saat ini sedang berbaris menuju benteng air besar yang melindungi ibu kota Ei, Rinkei. Di masa-masa berbahaya seperti itu, urusan militer harus menjadi prioritas.

Beberapa orang bodoh masih memandang rendah kami, “orang-orang militer”, sebagai orang yang vulgar dan kasar, tetapi saya memerintahkan para prajurit saya untuk melemparkan para penentang ke penjara bawah tanah, dan tak seorang pun—selain Jo Hiyou—pernah lolos hidup-hidup dari sel-sel itu. Bahkan, tikus-tikus itu mungkin sedang menguliti tulang-tulang mereka saat itu juga.

Secara historis, pejabat sipil selalu memegang kekuasaan dan pengaruh yang lebih besar daripada militer di Kekaisaran Ei, tetapi ironisnya, dengan negara yang berada di ambang kehancuran, kekuatan, bukan otak, yang terbukti menjadi satu-satunya cara untuk menyelesaikan apa pun. Dan tak seorang pun di ibu kota atau istana yang bisa menghentikan saya. Saya telah mengalami penghinaan di Pertempuran Ranyou setahun sebelumnya, tetapi saya akan segera menjadi penyelamat tanah air saya!

Dengan tanganku menggenggam gagang pedang, aku berhenti sejenak. Angin malam yang berembus masuk melalui jendela mengganggu nyala lilin yang menerangi lorong, tetapi aku tak bisa mendengar suara obrolan dan musik yang biasa terdengar dari luar. Setelah mengetahui bahwa pasukan Jenderal berada sangat dekat dengan Rinkei, semua orang telah melarikan diri atau berlindung di rumah masing-masing.

Aku mengeratkan genggamanku pada senjataku. Beberapa hari yang lalu, aku telah melemparkan kaisar Ei, Kou Ryuuho, ke salah satu dari sekian banyak ruangan di istana dan mengunci pintunya. Ia adalah penguasa yang lemah dan pengecut yang telah memilih untuk melarikan diri dari kenyataan dengan melenyapkan diri dalam pelukan selir kesayangannya, tetapi aku juga berutang pekerjaanku kepadanya, sekaligus nyawaku. Lagipula, jika kaisar tidak memberiku kesempatan, aku tidak akan pernah menjadi Marsekal Garda Kekaisaran.

Sejarawan masa depan pasti akan menggambarkanku sebagai pemberontak yang tidak setia yang merebut kekuasaan kaisar dan mencopotnya dari takhta, tetapi itu sama sekali tidak benar! Satu-satunya keinginanku adalah menyelamatkan tanah airku. Namun, jika kita kalah di sini, generasi mendatang hanya akan mengingatku sebagai seorang pemberontak belaka, karena sejarah cenderung tidak mencatat masa lalu atau keadaan para pecundang. Jadi, aku harus memenangkan pertempuran yang akan datang dan mengambil kepala White Wraith! Cintaku pada negaraku mengalahkan rasa takutku akan kematian, dan dengan bantuan Denso, salah satu orang terpintar di kekaisaran, seharusnya aku bisa mengalahkan White Wraith. Tidak, aku akan melakukan segala dayaku untuk mewujudkannya !

Seorang prajurit berseragam compang-camping bergegas menghampiri saya, membuyarkan lamunan saya. Meskipun saya lupa namanya, saya ingat ia pernah membantu saya mengunci Kou Ryuuho. “Maaf mengganggu Anda, Marsekal, tetapi saya datang membawa pesan dari Jenderal Gan dari benteng air besar. Beliau meminta Anda segera hadir di rapat strategi.” Ia berhenti sejenak, lalu dengan ragu bertanya, “Apa rencana Anda?”

Gan Retsurai adalah penjaga benteng air, dan tampaknya ia pernah bertugas di bawah mendiang Perisai Nasional, Chou Tairan, semasa mudanya. Apakah ia menyadari ada sesuatu yang terjadi di istana? Jenderal Gan adalah tipe yang keras kepala, dan kesetiaannya berada di tangan kaisar. Jika ia memutuskan untuk memprioritaskan keselamatan kaisar daripada upaya perang dan menerobos masuk ke istana bersama para prajuritnya, maka mencegah Gen bukanlah prioritas utamaku.

Aku memejamkan mata, dan dengan nada tegas, kukatakan pada utusan itu, “Tak ada lagi yang ingin kukatakan. Katakan padanya, ‘Jika kau ingin bicara, kita bisa melakukannya sesuka hatimu setelah kita memenangkan perang ini.'”

Sekalipun balasanku membuat Gan Retsurai marah, ia tak punya pilihan selain fokus pada pasukan musuh yang berkumpul di sekitarnya. Meskipun kami tak pernah akur, kamilah satu-satunya jenderal di sekitar Rinkei yang masih memiliki pasukan yang layak untuk dikomandoi. Semua pejuang lain di pasukan kami adalah wajib militer, dan mereka begitu tak berguna, bahkan nyaris tak layak disebut perisai daging.

Aku kembali berjalan menyusuri lorong, dan tanpa menoleh ke arah pembawa pesan, aku mengumumkan, “Waktunya hampir tiba. Kita akan maju ke sana dan menjadi pahlawan yang menyelamatkan Kekaisaran Ei! Beri tahu para prajurit bahwa Ou Hokujaku, Marsekal Garda Kekaisaran, mengandalkan kesetiaan mereka kepada tanah air.”

Aku melangkah masuk ke ruangan remang-remang di kedalaman istana dan mendapati dua pria menungguku di dalam. Salah satunya begitu kurus sehingga lebih mirip tengkorak berjalan daripada manusia, sementara yang satunya lagi adalah pria botak paruh baya yang mondar-mandir. Keduanya mengenakan jubah kusut yang tertutup debu dan kotoran.

“Maaf sudah membuat kalian menunggu,” kataku sambil menarik perhatian mereka.

You Saikei, kanselir sementara, melompat dari kursinya dengan suara terkejut yang teredam, sementara Rin Koudou, letnan kanselir, tergagap menyebut namaku dengan ekspresi tegang di wajahnya, seluruh tubuhnya gemetar. Mereka berdua bertanggung jawab atas urusan politik Ei? Mereka menyedihkan! Janji mereka, yang mengatakan akan memimpin pasukan mereka ke benteng air besar untuk melindunginya dari Gen, juga merupakan kebohongan terang-terangan. Aku hanya merasa jijik saat menatap mereka.

“B-Bagaimana kabar Gen?” tanya You Saikei.

“K-Kami dengar pasukan Jenderal yang mendekat telah menghancurkan semua pos terdepan di sekitar benteng air besar,” tambah Rin Koudou.

Ketakutan dan keputusasaan membekas di mata mereka. Meskipun ancaman dari Gen semakin besar, pasangan ini lebih fokus meraih kekuasaan dan wewenang politik sebanyak mungkin untuk diri mereka sendiri. Namun, dengan ancaman kematian yang kini berada tepat di depan mata mereka, mereka akhirnya menyadari betapa gawatnya situasi yang kita semua hadapi.

Aku duduk di kursi kosong dan mengangkat tangan. “Kalian berdua, tenanglah. Karena Yang Mulia Kaisar sedang sakit, kalian berdua yang bertanggung jawab atas istana.”

You Saikei menghabiskan air di gelas yang ada di atas meja, sementara Rin Koudou mengambil segenggam camilan manis dan menjejalkannya ke dalam mulut. Mereka berdua tahu aku telah mengurung Kou Ryuuho, tetapi mereka tampaknya memutuskan untuk tetap tinggal di istana karena iming-iming kekayaan dan pengaruh besar yang akan mereka peroleh jika Ei berhasil mengalahkan Jenderal Bodoh , pikirku, tersenyum kepada mereka untuk menyembunyikan rasa jijikku saat menuangkan teh ke dalam cangkir porselen. Mereka mungkin satu-satunya orang di istana yang masih memiliki daun teh asli.

“Kalian berdua tidak perlu khawatir,” lanjutku. “Semua orang tahu pasukan Jenderal sedang bergerak menuju benteng air besar.” Nasihat Denso tiba-tiba terlintas di benakku. Dia pernah berkata bahwa jika aku memancarkan rasa percaya diri, semuanya akan baik-baik saja. Aku menyilangkan kaki dan mengetuk-ngetukkan jariku di meja, suaranya menggema di seluruh ruangan. “Dan Jenderal tidak punya harapan untuk merebut benteng itu! Kita memiliki lebih dari dua ratus ribu tentara di dalam tembok-tembok itu untuk mempertahankan benteng kita, sementara garis depan musuh tidak memiliki satu pun senjata pengepungan yang memadai. Dengan bagian tersempit dari Kanal Besar yang dirantai untuk mencegah mereka masuk ke perairan, hanya masalah waktu sampai kita menemukan markas pasukan Jenderal, dan pada gilirannya, White Wraith. Dan setelah kita menemukannya…”

“Ini akan menjadi pertempuran terakhir,” kata You Saikei dengan lemah.

“Yang menentukan nasib Kekaisaran Ei,” Rin Koudou menambahkan.

Aku mengangguk, desisan pelan api lilin menjadi satu-satunya suara di ruangan itu. “Benar. Pasukanku siap berangkat, dan kami sudah punya rencana.”

“Apakah kau pikir kita akan menang?” tanya Rin Koudou, sambil menatapku dan mengusap kepalanya yang botak, ciri khas yang sama dengan mendiang kakaknya.

Melihatnya saja membuatku jijik, dan aku terpaksa menelan ludah yang naik ke tenggorokanku dengan sisa tehku. “Aku akan memastikan kita menang. Itulah tujuan Garda Kekaisaran ada di sini.”

“Marsekal Hokujaku…” Rin Koudou bernapas, sementara You Saikei mengeluarkan suara terkesan.

Ekspresi mereka dipenuhi harapan saat mereka menatapku dengan tatapan setuju, keserakahan dan obsesi mereka terhadap otoritas tambahan yang mungkin mereka dapatkan setelah perang terlihat jelas. Orang-orang bodoh yang egois ini adalah para patriark keluarga You dan Rin, yang telah mendukung Kekaisaran Ei selama beberapa generasi? Mereka seharusnya malu pada diri mereka sendiri!

Menelan amarahku, aku membuka sebuah peta, meletakkannya di atas meja, lalu menunjuk ke benteng air besar dan wilayah selatan. “Ahli strategiku sedang mempersiapkan rencana akhir kita selagi kita bicara, dan pasukan Jo yang dipimpin oleh Jo Hiyou juga sedang menuju ke sini.” Pasukan berkuda utara hanya terdiri dari para elit, yang berarti sangat sedikit anggota Garda Kekaisaran yang cukup terlatih untuk melawan mereka, sebuah fakta yang pasti disadari oleh Adai Dada. Namun… “Raja para berkuda itu cerdas, tapi aku ragu dia telah meramalkan kedatangan pasukan Jo. Jika benteng air adalah landasan yang diharapkan Gen”—aku menggerakkan jariku di sepanjang peta hingga mencapai Rinkei—”maka Garda Kekaisaranku dan pasukan Jo akan menjadi palu yang menghancurkan markas musuh! Kita tak mungkin kalah.”

Pipi kedua orang bodoh di depanku kembali memerah, dan aku memaksakan senyum saat mataku bertemu pandang dengan mereka. “Pastikan untuk melambaikan umpan lezat di depan mata mereka. Kita pasti tidak ingin mereka menusuk kita dari belakang saat kita maju ke posisi skakmat,” kata Denso padaku.

Aku tahu itu, Tuan Denso , pikirku, menanggapi nasihatnya. Untuk saat ini, biarkan saja mereka berkubang dalam fantasi kemenangan. Aku menundukkan kepala dan menunjukkan kerendahan hati. “Tuan Saikei dan Tuan Koudou, aku hanyalah seorang komandan pasukan, jadi tolong jagalah kota dan istana ini untukku.”

“Tentu saja, Tuan Hokujaku,” jawab You Saikei, menerima kata-kataku tanpa ragu dan bahkan tampak tersentuh oleh perasaanku. Meskipun masih muda dan belum berpengalaman, kanselir sementara ini masih merasa bertanggung jawab atas tugasnya.

Sementara itu, Rin Koudou—yang sama haus kekuasaannya dengan kakaknya—menatapku dengan tatapan penuh arti dengan matanya yang seperti kodok. “Bisa dipastikan permintaanmu akan tetap berlaku bahkan setelah perang, kan?”

Tepat seperti prediksi Sir Denso! Dengan menerima tuntutan pihak lain terlebih dahulu, mereka akan lebih mungkin menerima tuntutan kita. Itu taktik negosiasi dasar.

“Tentu saja. Namun, pertama-tama kita harus mengganti penguasa takhta saat ini,” kataku. Ekspresi mereka berdua tampak menegang saat aku mengatakannya, tetapi aku melanjutkan dengan suara tenang. “Kita tidak membutuhkan seorang kaisar yang lebih suka terus-menerus diganggu oleh selir daripada menghadapi ancaman yang mengancam kekaisarannya.”

Keheningan yang pekat menyelimuti ruangan itu.

Rin Koudou berdeham, dan dalam upaya menyelamatkan sebagian kehormatan kaisar, ia berkata, “Seperti yang pasti sudah kalian ketahui, ketika para penunggang kuda mengambil Eikei dari kita lebih dari lima puluh tahun yang lalu, mereka juga menculik sebagian besar keluarga kekaisaran. Para kaisar sejak itu juga tidak memiliki banyak ahli waris.”

“Yang Mulia Kaisar dan Putri Miu adalah satu-satunya anak yang ditinggalkan oleh kaisar sebelumnya. Saya tidak yakin apakah ada kandidat lain yang cocok…” tambah You Saikei.

Semuanya berjalan persis seperti yang dikatakan Sir Denso! Merasa euforia karena rasa mahatahu yang diberikan oleh kata-kata ahli strategiku, aku mengelus kumisku yang sudah lama perlu dipangkas. “Jadi, kita harus mencari anak yang tidak akan ditolak rakyat dan menempatkan mereka di atas takhta. Kau setuju?”

“K-Kau mengusulkan untuk menempatkan kaisar palsu sebagai pemimpin?!” seru Rin Koudou. You Saikei tergagap di belakangnya.

“Keluarga Kou adalah salah satu keluarga tertua di Kekaisaran Ei, dengan sejarah yang membentang lintas generasi,” kataku, berusaha sebisa mungkin menjaga nada bicaraku selembut mungkin. “Rinkei adalah rumah bagi lebih dari satu juta orang. Apakah benar-benar mustahil jika salah satu dari mereka mungkin memiliki leluhur jauh Kou? Jika kau benar-benar tidak nyaman dengan gagasan itu, kita selalu bisa meminta kaisar baru untuk turun takhta. Dan jangan khawatirkan aku, karena aku tidak tertarik memerintah kekaisaran ini.”

Mata mereka berbinar-binar mendengarnya. “Mungkin aku bisa menjadi wali kaisar yang baru!” mungkin itulah pikiran yang terlintas di benak mereka. Sungguh mimpi yang naif!

Masih mengunyah camilan gula, Rin Koudou bertanya, “Tapi, um, apa yang harus kita lakukan jika Putri Miu masih hidup?”

“Aku tidak punya alasan untuk membuang waktu hanya memikirkan hal itu,” jawabku.

Putri Miu telah mengajukan diri untuk pergi menemui keluarga U di wilayah barat sebagai utusan, hanya ditemani oleh pengawalnya. Tujuan utamanya adalah meminta mereka mengirimkan bala bantuan ke Rinkei. Tak seorang pun di ibu kota tahu apa yang terjadi pada gadis-gadis itu, juga tak ada cara untuk mengetahuinya, tetapi tak perlu seorang jenius untuk menduga nasib mereka, betapapun malangnya membayangkannya.

“D-Di ibu kota…” kata You Saikei perlahan, memecah keheningan singkat yang ia alami saat mendengar nama sang putri. Ia mengalihkan pandangan sementara kami berdua memusatkan perhatian padanya, penasaran dengan apa yang akan ia katakan. “Eh, kudengar orang-orang di ibu kota akhir-akhir ini menyanyikan lagu yang aneh. Liriknya kurang lebih seperti ini, ‘Anak-anak Tuan Chou Tairan, dengan putri dari keluarga Kou, akan datang dari Keiyou untuk menyelamatkan Rinkei.’ J-Jika rumor itu benar, maka, eh, bukankah itu pertanda buruk bagi kita?”

Chou Sekiei dan Chou Hakurei adalah anak-anak yatim piatu dari Perisai Nasional, Chou Tairan, yang telah melindungi Ei selama bertahun-tahun, namun akhirnya dihukum mati atas jasanya karena dicurigai memicu pemberontakan. Saya pernah mendengar bahwa keduanya sama kuatnya dengan ayah mereka, dan mereka telah mengumpulkan banyak penghargaan militer yang mengesankan meskipun masih muda. Mereka juga pernah berpartisipasi dalam pertempuran yang tak terlupakan di Ranyou, ibu kota Seitou.

Aku mencemooh rumor-rumor itu, mengabaikan perasaan cemburu dan rendah diri yang mengakar dalam diriku. “Dan di sinilah aku, berpikir kau mengkhawatirkan sesuatu yang substansial. Itu bahkan lebih tidak masuk akal.” Benar. Itu tidak akan pernah terjadi. Setelah kematian ayah mereka, sejumlah hal terjadi: Anak-anak yatim Chou menghilang, pasukan Chou yang kuat bubar, dan bahkan markas mereka di Keiyou jatuh ke tangan Gen. “Para prajurit pasti akan berbondong-bondong berbaris di bawah panji Chou Tairan, tetapi bahkan jika anak-anak yatimnya selamat, apa yang bisa mereka lakukan pada saat ini? Lagu pendek itu menyebutkan sesuatu tentang datang ke kota bersama Putri Miu? Itu seperti dongeng.” Bahkan, mengatakannya dengan lantang membuatnya tampak semakin tidak mungkin. Bahkan jika Chou Sekiei dan Chou Hakurei berhasil melarikan diri ke wilayah barat, bekerja sama dengan Putri Miu adalah hal terakhir yang akan mereka lakukan. Lagipula, kaisar—kakak laki-laki sang putri, Kou Ryuuho—telah memerintahkan eksekusi Chou Tairan, semata-mata karena keberadaannya yang terus-menerus menghalangi potensi negosiasi perdamaian. “Menyebarkan rumor dan berfantasi adalah cara warga negara yang bodoh menghabiskan waktu, tetapi kita sendiri tidak boleh bermalas-malasan. Benar begitu, Tuan Saikei dan Tuan Koudou?”

“Aku, um, hanya ingin menyampaikan rumor itu kepadamu, itu saja,” kata You Saikei dengan patuh.

“Kita jelas tidak bisa! K-Kita satu-satunya yang bisa menyelamatkan kekaisaran,” tambah Rin Koudou.

Meskipun cara mereka mencurigakan, mereka tetap setuju denganku. Tak satu pun dari mereka memiliki kesetiaan sejati kepada Kekaisaran Ei, namun aku tak punya pilihan selain menggunakan mereka dalam rencanaku jika aku ingin menyelamatkan tanah airku.

Aku berdiri dan menundukkan kepala kepada mereka berdua. “Kalau begitu, permisi dulu, aku harus memeriksa persiapan untuk pertempuran yang akan datang. Saat kita bertemu lagi nanti, kita akan berada di perjamuan untuk merayakan kemenangan kita atas para penunggang kuda itu. Silakan tunggu di istana untuk mendengar kabar kemenangan kita.”

***

“Sialan! Di mana markas Adai Dada?! Kenapa dia menolak memajukan pasukan utamanya? Apa yang dia pikirkan ?!” desisku—Denso—sambil menghantamkan tinjuku ke peta yang terhampar di atas meja.

Ou Hokujaku telah kehilangan kendali atas emosinya dan bangkit melawan kaisar, menyeretku bersamanya. Artinya, jika aku ingin bertahan hidup, aku harus menyusun rencana untuknya. Aku yakin pasukan Gen sedang bergerak menuju benteng air besar, tetapi karena lebih dari separuh pengintaiku belum kembali, aku tidak punya laporan detail tentang formasi mereka. Tetapi jika aku tidak segera menemukan solusi, aku akan mati bersama si idiot itu, Hokujaku! Baik pasukan Gen maupun Senko—organisasi rahasia yang menempatkanku di istana sebagai mata-mata demi tujuan akhir penyatuan—tidak ramah terhadap pengkhianat. Udara malam yang dingin berembus masuk melalui jendela bundar yang terbuka dan mengusap tengkukku saat aku menyisir rambutku—yang semakin memutih beberapa hari terakhir—dan menarik napas dalam-dalam beberapa kali.

“Tenang. Tenang, Denso,” gumamku dalam hati. “Bakatmu melebihi Millenary Diviner Hasho, ingat? Kau bisa menyusun rencana untuk keluar dari kekacauan ini!”

Untuk memotivasi diri sendiri, aku membayangkan wajah pria tampan yang sering kusaingi di Senko. Karena aku tak menyangka bonekaku, Hokujaku, akan mengamuk seperti itu, yang berpuncak pada mengurung sang kaisar, keterkejutan awalnya terlalu berat bagiku untuk langsung menyusun rencana. Tapi sekarang setelah kupikir-pikir, ini kesempatan yang sempurna.

Potensiku melampaui Ou Eifuu, kanselir kekaisaran yang telah membantu Kekaisaran Tou menyatukan negeri-negeri seribu tahun yang lalu. Meskipun begitu, Senko telah mengirimku ke Ei hanya sebagai mata-mata, sementara Hasho telah menjadi ahli strategi Gen. Aku tak bisa dan tak akan menerima penghinaan ini begitu saja. Aku akan membuat semua orang—termasuk Senko dan Hasho—melihat nilai sejatiku. Jika si bodoh pekerja keras itu, Ou Hokujaku, entah bagaimana—meski sulit—bisa mengalahkan monster Kekaisaran Gen, White Wraith, Adai Dada, dengan mengikuti saran dan strategiku , semua orang di benua ini akan tahu namaku.

Aku melirik ke jendela dan melihat kegelapan yang tak terkira di luar, karena baik bulan maupun bintang tak bersinar menerangi langit malam. Kegembiraanku memudar saat melihat pemandangan ini, dan aku menarik napas saat kecemasan mencengkeram hatiku. Aku telah membaca banyak buku tentang seni perang dan bermain catur yang tak terhitung jumlahnya, tetapi aku tidak punya pengalaman memimpin pasukan sungguhan . Rasa takut membuat tangan kananku gemetar, dan aku harus menggunakan tangan kiriku untuk menahannya dan meredam getaran itu. Mungkin jika aku pergi sekarang, aku akan aman. Aku bisa melarikan diri dari istana, bergegas ke markas Gen terdekat, dan menggunakan pengetahuanku tentang urusan internal Ei sebagai alat tawar-menawar.

“Tidak, Senko tidak akan pernah memaafkanku jika aku melakukan itu,” aku mengingatkan diriku sendiri.

Setelah pemimpin sebelumnya mengundurkan diri karena usia tua, gadis muda misterius bernama Ren itu telah menjadi kepala organisasi. Semua yang kuketahui tentang kepribadiannya menunjukkan bahwa dia bukan tipe orang yang akan mengabaikan pelanggaran apa pun. Malahan, aku lebih terkejut karena dia belum muncul untuk mengeksekusiku. “Matilah pengkhianat” adalah pepatah yang sudah ada sejak ribuan tahun lalu, tapi aku masih bernapas. Adapun alasan di balik itu…

“Jadi beginilah betapa rendahnya mereka menganggapku, ya?” geramku. Mereka bahkan menganggapku tak layak dibunuh? Sambil menggertakkan gigi, aku menyapu peta dari meja dengan begitu kerasnya, sampai-sampai api di lilin-lilin berkedip-kedip karena hembusan angin yang tiba-tiba. “Kalau aku menang, semuanya akan berubah untukku! Lalu… Lalu…”

Dan kemudian, aku akan menjadi ahli strategi yang bahkan lebih hebat daripada Hasho terkutuk itu atau White Wraith yang mengerikan itu! Aku tidak akan lagi menjadi salah satu dari banyak tikus yang ditakdirkan untuk hidup berlarian. Tidak, sebaliknya, aku akan menjadi burung phoenix yang terbang tinggi di langit, namaku diabadikan dalam buku-buku sejarah. Dan masa depan Ei? Seolah aku peduli tentang itu!

Ou Hokujaku dan para pengikutnya tak berguna. Sekalipun mereka mengalahkan Gen, mereka tak akan mampu menjaga stabilitas di Ei setelahnya. Mereka bisa saja membunuh Adai di medan perang, dan itu tetap tak akan mengubah fakta bahwa kehancuran adalah satu-satunya masa depan yang menanti negara konyol ini. Gen telah kehilangan Serigala Merah, Serigala Abu-abu, Serigala Emas, Serigala Perak, dan banyak jenderal serta komandan terampil lainnya, tetapi jumlah perwira yang berguna di antara mereka masih menyaingi jumlah bintang di langit. Sebagai perbandingan, Ei tak lagi memiliki Perisai Nasional mereka. Itulah tepatnya alasannya…

“Aku bisa berbuat sesukaku dan itu tidak akan mengubah apa pun. Burung pipitku tersayang, yang telah melepaskan dirimu dari tali yang mengikatmu di udara, akan kuberikan kematian yang mulia. Untungnya, pasukan yang akan memberikan pukulan terakhir akan tiba tepat waktu.”

Dari saku, aku mengeluarkan surat yang baru saja kuterima dari wilayah selatan, dengan tanda tangan Jo Hiyou yang mengonfirmasi bahwa dialah pengirimnya. Aku khawatir mereka tidak akan tiba tepat waktu, tetapi pasukan Jo jelas memiliki kuda-kuda yang cepat, dan tak lama lagi mereka akan tiba di pinggiran Rinkei. Menganggap diri mereka sebagai penyelamat Kekaisaran Ei, Ou Hokujaku dan Garda Kekaisarannya dipenuhi amarah, dan dengan mereka sebagai umpan, pasukan Jo—yang aku ragu Adai sadari—sebagai penyerang sebenarnya …

“Saya bisa memenangkan ini.”

Anehnya, mengucapkan kata-kata itu dengan lantang membantu menenangkan sarafku dan rasa percaya diri yang meluap-luap kembali muncul dalam diriku. Ya, tepat sekali! Aku bisa melakukan apa pun yang kuinginkan dengan bakatku! Elang itu, meskipun masih muda, sudah berpengalaman di medan perang, dan paruh serta cakarnya cukup tajam untuk membunuh seekor hantu, sebuah tugas yang mustahil bisa diselesaikan oleh burung pipit yang lemah dan tak berbakat. Angin larut malam berembus lagi dan membelai pipiku saat pikiranku tertuju pada pertempuran terakhir yang tampak besar di cakrawala.