Epilog

“Oh? Jadi Kuuen yang memandu Miu dan yang lainnya berkeliling medan perang?” tanyaku.

“Benar sekali! Aku memimpin semua orang ke bukit selatan tanpa ada yang menyadari keberadaan kita!” jawab Kuuen penuh kemenangan. Ia mengenakan pakaian longgar berwarna biru muda, dan wajahnya memerah karena kegembiraan saat ia menguraikan secara rinci apa yang terjadi di saat-saat terakhir pertempuran.

Sungguh mengesankan dia berhasil menghindari pertempuran itu. Pertempuran itu sangat sengit. Kita hampir meraih kemenangan tipis beberapa hari yang lalu, tetapi kita belum berhasil membunuh Hasho, sang Peramal Milenium; Gisen, sang Serigala Hitam; atau perwira penting mereka lainnya, dan kita juga belum berhasil menghabisi cukup banyak prajurit mereka untuk mengurangi jumlah pasukan mereka secara signifikan.

Terlebih lagi, begitu banyak misinformasi beredar mengenai situasi saat itu, sehingga hampir mustahil untuk mengetahui dengan pasti apa yang sedang terjadi. Hanya di Rinkei saja, kami telah mendengar: bahwa pertempuran di benteng air besar telah dimulai; bahwa ibu kota telah jatuh; bahwa marshal Garda Kekaisaran, Ou Hokujaku, telah menawan Kaisar Ei; dan bahwa Jo Hiyou dan pasukannya telah melancarkan serangan mereka sendiri ke ibu kota. Kami lebih dekat ke wilayah barat daripada ke Rinkei, dan kami bahkan tidak bisa mendapatkan laporan terperinci tentang situasi terkini di sana. Namun, alih-alih mengkhawatirkan dirinya sendiri seperti beberapa minggu yang lalu, Miu tetap tenang, dan melihat ketenangannya membantu kami semua untuk berpikir rasional juga. Lagipula, hanya masalah waktu sebelum kami mengetahui apa yang sedang terjadi di Rinkei.

Untuk sementara, kami perlu fokus pada tugas-tugas yang bisa kami lakukan, seperti memperkuat Keiyou, meredakan kerusuhan di Koshuu, dan mengatur ulang pasukan kami. Kami juga tidak akan mampu melawan kekuatan pasukan Gen jika kami tidak melatih prajurit kami. Hakurei, Ruri, Teiha, dan Shigou sudah keluar untuk memeriksa berbagai area di sekitar Keiyou, dan Dan Kouzen—yang telah menerima penghargaan karena memimpin pasukan sukarelawan dan bertempur dalam pertempuran sebelumnya—telah pergi bersama mereka.

Kekhawatiran terbesar kami adalah betapa kecilnya pasukan kami. Semua orang—termasuk saya—begitu sibuk membersihkan sisa pertempuran, sampai-sampai saya baru sempat bicara dengan Kuuen hari itu, padahal saya ingin sekali mendengar kabarnya segera setelah pasukan Gen dan Seitou mundur. Merasa bersalah karena menunda obrolan, saya menyandarkan Black Star ke kursi di kantor saya, dan mengacak-acak rambut cokelat tua Kuuen.

“L-Lord Sekiei, um, aku…”

“Kau berhasil melewati medan perang yang kacau itu dan mencapai bagian belakang formasi musuh tanpa menderita korban. Kerja keras yang luar biasa. Hakurei dan aku selamat, berkatmu. Aku berutang budi padamu.”

“T-Tidak, bukan itu…” dia tergagap. “Aku cuma menunggang kudaku!”

Kuuen telah menempuh perjalanan dari ujung paling selatan benua ke Keiyou sendirian, dan kini ia telah menyelesaikan tugas berat dalam pertempuran ini juga. Ia jelas tidak menyadarinya, tetapi mungkin saja ia memiliki bakat berkuda. Aku melepaskan tanganku dari kepalanya dan duduk di kursi. Yui, si kucing hitam, muncul tiba-tiba dan melompat ke mejaku.

“Apa yang kau inginkan sebagai hadiah?” tanyaku pada Kuuen. “Oh, dan jangan bilang, ‘Aku ingin kembali ke pihak adikku.’ Terlalu berbahaya sekarang bagimu untuk mengambil risiko perjalanan lintas negara lagi. Kita tidak menerima informasi apa pun dari Youkaku, apalagi dari Rinkei.”

Saudara kembar Kuuen, Shun’en, sedang bersama Meirin di wilayah selatan, dan dia mungkin—sangat bisa dimengerti—mengkhawatirkannya, jadi saya berharap mereka dapat segera menghubunginya kembali.

Kuuen menggelengkan kepala, raut wajahnya melembut. “Shun’en sangat dekat dengan Nona Shizuka. Hmm, Tuan Sekiei, maukah kau memberiku hadiah?”

“Yah, kamu nggak akan dapat Black Star atau Zetsuei,” godaku. “Aku juga nggak bisa kasih Yui. Dan jangan coba -coba minta Hakurei atau Ruri.”

“Aku tidak mau!” seru Kuuen sambil melambaikan kedua tangannya di depan dada. Ia menegakkan tubuh dan menatapku dengan ekspresi serius yang membuatnya tampak lebih dewasa dari usianya. “Kalau begitu…”

Sinar matahari masuk melalui jendela dan memenuhi seluruh ruangan dengan kehangatan, membuat Yui menguap dan meringkuk di meja. Sulit dipercaya bahwa hanya beberapa hari sebelumnya, kami berada di wilayah barat, jauh dari rumah.

Setelah jeda sejenak, Kuuen menatapku, matanya membara penuh tekad. “Bisakah Tuan Sekiei mengangkatku sebagai pelayanmu?”

“Hah?” Aku mengerjap mendengar permintaan tak terduga ini, lalu mengamati lebih dekat anak laki-laki asing di depanku. Ekspresinya sangat serius, yang berarti ini jelas bukan lelucon. Aku meletakkan sikuku di atas meja dan mendesah. Sebagai kakaknya, aku perlu mengoreksinya. “Kuuen, kau tidak perlu sesopan itu, tahu? Maksudku, lihat Ruri dan Hakurei! Mereka berdua sepertinya berpikir mereka bisa lolos begitu saja dengan mengatakan apa pun yang mereka mau kepadaku akhir-akhir ini. Meirin juga seperti itu. Sebenarnya, tidak. Meirin akan mencoba membuatku berutang budi padanya, dan itu membuatnya jauh lebih menakutkan daripada mereka berdua.”

Meirin dan kuncir rambutnya yang berwarna cokelat kemerahan melayang di benakku, membuatku tersenyum licik. “Hehehe! ♪ Tuan Sekiei, kau berutang budi padaku, kau dengar?” Aku hampir bisa mendengarnya mengatakannya.

Aku harus melunasi utang ini secepatnya. Tapi apa yang bisa kuberikan padanya sebagai ganti bendera kekaisaran palsu? Lagipula, apa maksudnya surat “Sudah kuduga kau akan membutuhkan ini!” itu? Harus berutang sesuatu pada Bibi Saiun juga kedengarannya bukan ide yang bagus.

“Tolong!” seru Kuuen sambil meninggikan suaranya.

Anak yang aneh. Aku tak habis pikir kenapa dia mau jadi pelayanku padahal orang-orang setiap hari menjeratku dengan tugas-tugas yang merepotkan mereka. Dia salah satu dari sedikit prajurit berharga yang kami miliki, karena dia sudah cukup berpengalaman di medan perang, tapi aku sudah berencana untuk membiarkannya meninggalkan ketentaraan dan menjalani hidup yang damai. Aku sempat mengalihkan pandangan darinya, dan melihat seorang gadis berambut cokelat muda bersembunyi di balik pilar di koridor. Dia mengenakan pakaian adat daerah barat, alih-alih jubah resminya, sepertinya dia menyukai mode tersebut.

Aku mengangkat bahu dan berkata, “Oke, baiklah. Asal jangan mati sebelum aku. Hanya itu yang kuminta darimu.”

“Baik, Pak! Terima kasih banyak!” kata Kuuen sambil merapatkan kedua tangannya dan melompat-lompat beberapa kali. “Yippee,” bisiknya pada diri sendiri, meskipun suaranya masih cukup keras hingga terdengar di telingaku.

Kuuen, aku hampir bisa membayangkanmu pakai telinga anjing dan ekor anjing! Sumpah, aku bisa! Aku membuka laci, mengeluarkan tas kecil tapi berat, lalu melemparkannya padanya. “Baiklah. Ini pekerjaan pertamamu sebagai pelayanku, Kuuen. Tangkap!”

“Wah! L-Lord Sekiei, apa ini?” tanyanya, mata bulatnya berkedip melihat tas yang kini ada di tangannya.

Aku merendahkan suaraku dan dengan suara tegas dan serius, aku berkata, “Ini tugas pertamamu. Pergi ke pasar dan belanjakan semua koin di kantong itu. Sekarang, pergilah!”

“Y-Baik, Pak!” Mata Kuuen berbinar saat mendengar kata “tugas”, lalu ia memberi hormat sebelum bergegas keluar ruangan sambil menggenggam erat tasnya.

Heh, lebih tepatnya begitu. Meskipun isinya kebanyakan koin tembaga, aku juga menyelipkan beberapa lembar uang kertas, masing-masing senilai koin perak. Bisakah Kuuen yang polos dan murni menghabiskan semua uang itu? Di bagian paling bawah tas, aku menyelipkan catatan yang menyuruhnya meminta bantuan Asaka jika dia membutuhkannya, agar dia tidak mendapat masalah. Namun, Hakurei—berbicara mewakili Asaka—mungkin akan memarahiku habis-habisan.

“Kita pulang!” teriak Hakurei dan Ruri saat aku merasa puas.

Ruri mengenakan pakaiannya yang biasa, sementara Hakurei tampak mengenakan pakaian tempur putih bersih ala seorang pendekar pedang. Melihatnya mengenakan pakaian ini benar-benar menegaskan bahwa kami sudah benar-benar kembali ke Keiyou.

“Sekiei, apa yang kaukatakan pada Kuuen? Dia seperti anak anjing yang ekornya bergoyang-goyang saat berlari keluar pintu tadi,” kata Hakurei, menatapku curiga sambil duduk di bangku.

Wah, dia sudah mencurigaiku?

“Hakurei, kau benar-benar bodoh. Kita sedang membicarakan Chou Sekiei. Aku yakin dia baru saja menjadikannya pelayannya, persis seperti yang diinginkan Kuuen, lalu menyerahkan dompetnya yang penuh berisi uang yang akan diberikannya kepada Kuuen sebagai hadiah, dan menyuruhnya pergi ke pasar. Dasar setan,” gerutu Ruri, yang sudah repot-repot mendudukkan dirinya di meja, pita biru di rambut pirangnya bergoyang karena gerakannya yang kasar.

Hakurei menyilangkan tangan dan mengangguk setuju, memasang ekspresi sedih. “Betapa tidak berperasaannya dia. Pasti ada es di nadinya. Sebagai anggota keluarga Chou, aku khawatir aku telah gagal dalam tugasku untuk mendidiknya.”

“Kalian berdua…” geramku. Mereka baru saja tiba di rumah dan langsung mengeroyokku. Aku jadi merindukan kepribadian Kuuen dan Oto yang lebih blak-blakan.

Entah kenapa, Ruri melepas topi birunya dari kepalanya dan memakaikannya ke kepalaku, sambil menepuk-nepukku. Ia mengabaikan tatapanku yang melotot dan bertanya, “Apa kita benar sekali? Aku yakin dia akan baik-baik saja, tapi jangan berlebihan menggodanya. Oh, ngomong-ngomong, kami membagikan anggur dan camilan kepada para prajurit. Yang menjaga Miu menerima sekeranjang penuh.”

“Perayaan dan hadiah untuk seluruh pasukan akan berlangsung besok,” imbuh Hakurei sambil menepuk-nepuk ahli strategi andalan kami, lalu topi biru di kepalaku.

“Terima kasih,” kataku. Ruri menepuk kepalaku dua kali, diikuti Hakurei yang menepukku tiga kali. Uh, apa aku tidak terlalu sering ditepuk kepala sekarang? Apa mereka berdua sedang bersaing atau apa? Setelah memutuskan untuk membiarkan mereka berbuat sesuka hati, aku mengangkat satu jari dan berkata, “Y-Yah, pokoknya, kita serahkan semua urusan merepotkan ini pada putri kekaisaran kecil kita. Ngomong-ngomong, kalau dia tidak masuk ke ruangan ini sekarang , aku tidak akan memberinya kesempatan untuk mengelak dari mengerjakan tugas semua orang.”

Dengan suara mencicit tanpa kata, Miu keluar dari tempat persembunyiannya di balik pilar dan bergegas masuk ke ruangan. Beberapa hari yang lalu, ia telah memainkan peran kunci dalam kemenangan kami, dan bahkan desa-desa paling terpencil di wilayah utara pun tahu namanya saat itu. Ia memainkan jari-jarinya, tangannya menyembunyikan kunci yang menggantung di lehernya.

“U-Um, Mei tidak ada di sini,” dia memulai dengan gugup. “Jadi aku tidak yakin seberapa banyak bantuan yang bisa kuberikan untuk mengerjakan tugas-tugas di kota…”

Inilah sisi dirinya yang tak boleh kami biarkan dilihat oleh para tentara sukarelawan yang berkumpul di bawah bendera kami. Aku melepas topi biru dari kepalaku dan melemparkannya ke arahnya. Bidikanku tepat, dan topi itu mendarat tepat di kepalanya.

Sambil meletakkan siku di meja, aku menjelaskan, “Semua orang sekarang tahu kau ada di Keiyou, meskipun itu tidak mengejutkan. Kau meninggalkan kesan yang mendalam dengan kedatanganmu yang megah. Bagi yang lain, sepertinya pasukan Chou telah melupakan masa lalu, dan melindungi putri kekaisaran karena kesetiaan.”

“Kami terus menerima surat dan pengunjung dari seluruh penjuru benua,” tambah Hakurei.

“Semua orang hanya ingin memanfaatkan kesuksesan kita,” keluh Ruri.

Miu mengeluarkan suara gugup dan terus gelisah. Yui menghampirinya, dan ia mengangkat kucing itu sebelum ambruk di bangku.

Merasa kami sudah cukup menggodanya untuk satu hari, aku berkata dengan tulus, “Aku hanya ingin mengucapkan terima kasih lagi. Kau benar-benar menyelamatkan kami di sana dengan panji kekaisaran palsu itu. Aku sangat berterima kasih padamu.”

“Ya, terima kasih,” tambah Hakurei.

“Jika bukan karena keberanianmu, kita tidak akan memenangkan pertempuran terakhir itu,” kata Ruri.

“O-Oh, t-tidak, jangan berterima kasih padaku. Aku hanya berdiri di sana dan memastikan benderanya tidak jatuh,” gumam Miu. Dengan Yui di pangkuannya dan raut wajah malu yang terpancar, ia tampak seperti gadis praremaja sejati.

Kami bertiga bertukar pandang, raut wajah kami masing-masing penuh kehangatan. Aku masih membenci kaisar, dan tak akan pernah melupakan apa yang telah ia lakukan kepada ayahku, tetapi gadis yang tersipu malu di hadapan kami ini adalah teman kami, yang telah bersama kami dalam suka dan duka. Mengkhianati seorang kawan akan bertentangan dengan semua yang diajarkan ayahku, tetapi masalahnya dengan situasi kami saat ini adalah kami mungkin takkan sampai di Rinkei tepat waktu untuk menyelamatkannya seperti yang Miu inginkan.

“T-Tapi Sekiei, bukankah ada sesuatu yang kau lupakan?” tanya sang putri, sambil memulihkan diri dari kegugupannya dan mengalihkan perhatian semua orang kepadaku.

Aku berdiri dan mengambil sekotak daun teh dari rak terdekat. “Hmm? Hakurei, bisa ambilkan ketel dari anglo untukku?”

“Saya ingin minum teh yang lebih kuat hari ini.”

“Tentu, tentu.” Untuk sesaat, kami berdua sibuk menyiapkan teh sambil mendengarkan suara Miu yang meronta-ronta melawan Yui yang berusaha merebut topi biru Ruri. “Ada apa?” tanyaku sebelum bercanda, “Apa kau ingin mengatakan sesuatu seperti ‘Aku ingin menjadi orang yang bertanggung jawab membuka dan menutup kotak berisi Segel Pusaka juga. Dan di masa depan, jangan pernah lupa memanggilku dengan gelar, dasar bajingan tak sopan’?”

“Aku tidak keberatan kau memiliki akses penuh ke Segel Pusaka,” sela Ruri. “Kau hanya perlu menempelkannya ke seribu lembar kertas lagi. Meskipun, jika kau ingin orang-orang memanggilmu ‘putri’ atau ‘Yang Mulia Kaisar’, kau mungkin harus menunggu sedikit lebih lama sampai kita memiliki pasukan yang lebih besar agar kita bisa memberi tahu semua orang sekaligus.”

” Jelas bukan itu maksudnya,” desah Hakurei. “Aku yakin dia hanya menginginkan takhta yang mewah dan glamor untuk dirinya sendiri.”

“Bu-bukan itu!” protes Miu. “Bukan, sama sekali bukan itu! T-Tidak masuk akal! Hakurei dan Ruri, kalian jahat sekali. Aku sudah menduganya dari Sekiei, tapi…”

“Permisi, Yang Mulia?” Aku hampir tidak mendengarnya, tapi rasanya seperti dia baru saja mengatakan sesuatu yang sangat kasar tentangku.

Merasa sedikit tidak puas dengan perlakuan buruk yang saya terima, saya memasukkan beberapa daun teh ke dalam teko, memastikan untuk menambahkan lebih banyak dari biasanya. Begitu saya melakukannya, Hakurei menuangkan air panas dari ketel, menyebarkan aroma harum yang menenangkan saraf saya.

Miu melilitkan sejumput rambut cokelat mudanya di jarinya. “U-Um, aku lihat kamu ngasih hadiah ke Kuuen. T-Tapi kamu belum ngasih aku satu pun! Agak nggak adil, ya?”

“Hah?” Aku berkedip.

“Hmm?” Hakurei dan Ruri merengut.

Suasana di kantor berubah. Apa maksudnya dengan “hadiah”? Tatapan Hakurei bagaikan pisau es, dan kecemburuan kekanak-kanakan muncul di mata zamrud Ruri.

Dengan gerakan elegan, Hakurei mengeluarkan cangkir porselen seladon langka yang ditemukan Asaka. “Nona Miu, kalau boleh, saya ingin memastikan sesuatu. ‘Hadiah’ Kuuen adalah uang dan posisi sebagai pelayan Sekiei. Tapi, benarkah kalau Anda menyiratkan dia menerima sesuatu yang lain juga?”

Aduh. Entah kenapa, tapi aku punya firasat buruk tentang ini. Berpura-pura tidak menyadari ada yang salah, aku mulai menuangkan teh ke dalam cangkir. “Tidak, aku tidak—”

“Chou Sekiei, tutup mulutmu. Kau tidak berhak bicara sekarang,” sela ahli strategi yang mengerikan itu.

Sambil menggerutu, aku terdiam. Sebagai representasi fisik dari suasana hatinya yang buruk, bunga-bunga hitam muncul dan menghilang di sekitar Ruri.

“A-aku mengawasi dari lorong!” kata Miu, mengepalkan tangan kecilnya sambil melontarkan tuduhan ke arahku. Memang, aku tidak yakin apakah kata “tuduhan” benar-benar tepat dalam situasi ini. Fakta bahwa dia tidak lagi bergantung pada jimat yang menggantung di lehernya adalah tanda perkembangannya. Setidaknya, menurutku pribadi begitu. “Sekiei…” lanjut Miu. “Sekiei, kau menepuk kepala Kuuen dengan lembut!”

“Oh, begitu ?” tanya Hakurei dan Ruri serempak, tatapan mereka perlahan beralih ke arahku. Mereka menggenggam tangan dengan senyum lebar dan kepala miring ke satu sisi. Bahkan Serigala Hitam pun tak semenakutkan mereka berdua.

“T-Tunggu, tunggu, tunggu!” protesku. “Kuuen sudah seperti adik bagiku! Aku cuma mengacak-acak rambutnya sedikit! Nggak aneh, kan?”

“Tidak juga,” Hakurei setuju.

“Ya, itu benar-benar normal,” kata Ruri.

“Jika aku ada di sana, aku akan menganggapnya lucu dan sedikit manis,” lanjut Hakurei.

“Kalau begitu, jangan bertingkah seperti—”

Namun sebelum aku dapat menyelesaikan kalimatku, Hakurei dan Ruri mendekat dan melotot ke arahku.

“Itu tidak berarti aku harus menyukainya ,” kata Hakurei dengan tegas.

“Ya, aku tidak tahu kenapa, tapi itu benar-benar menggangguku,” gerutu Ruri.

Ini sungguh tidak adil! Tapi aku tahu aku takkan pernah bisa mengalahkan mereka berdua dalam pertengkaran. Meskipun Miu-lah penyebab rasa sakitku saat itu, aku tetap mengandalkannya untuk meminta bantuan. Lakukan sesuatu untuk pasangan ini! Tapi sang putri—yang saat itu telah menjadi simbol harapan Ei—hanya mengusap-usap jimat pelindungnya dengan jari, wajahnya serius.

“Kupikir aku sudah melakukan yang terbaik, tapi aku tidak menerima imbalan seperti yang dia terima. Apa karena kau kurang percaya padaku?” Miu tersentak seolah tiba-tiba menyadari sesuatu. “Kalau kuberikan kuncinya, maukah kau—”

“Tunggu, berhenti, Kou Miu! Tenanglah!” teriakku, menghentikannya menyelesaikan pikirannya. Sebenarnya, tak ada gunanya aku memegang Segel Pusaka. Sang putri dulu begitu murni dan polos, tetapi pertemuannya dengan Meirin, ditambah percakapannya dengan Hakurei dan Ruri, telah memengaruhi kepribadiannya, baik secara positif maupun negatif. Setelah menata semua cangkir di atas meja, aku berkata, “Sekarang, duduklah di bangku itu, semuanya! Bagaimana aku bisa selelah ini sementara Meirin, yang paling menyebalkan, bahkan tidak ada di sini? Hari ini hari terakhirku menanggung semua ini, kau dengar? Kalian semua akan minum teh dan mendengarkan ceramahku. Tak ada syarat, tak ada syarat. Kau mengerti?”

“Baiklah. Meskipun kau tidak memberi kami pilihan,” Hakurei mendesah.

“Tentu saja, aku akan ikut,” kata Ruri sambil mengangkat bahu.

“Aku menantikan kuliah ini!” kicau Miu.

Ketiga gadis itu mulai minum teh seolah-olah mereka sedang bermain bersama. Hah? Ini bukan reaksi yang kuharapkan dari mereka , pikirku, menatap mereka dengan mulut ternganga. Seolah menghiburku, Yui mengeong.

***

“Nona Ruri, aku mau pergi makan malam dari Asaka,” aku—Hakurei—memanggil dari pintu kamar tidur kami.

Ruri sudah berbaring di tempat tidur dan bersenandung sebagai tanda terima sebelum menambahkan dengan suara malas, “Sampai jumpa lagi, Hakurei!”

Belum lama ini, sahabatku, Ruri, agak mirip kucing liar yang sama sekali tidak terbiasa dengan kebaikan manusia, jadi aku sungguh senang melihat betapa ia telah berubah sejak saat itu. Di luar rumah, aku bisa mendengar suara riang gembira, musik, dan nyanyian, karena semua orang masih merayakan kemenangan kami dari dua hari sebelumnya. Dengan Kuuen yang menemaninya, Sekiei pergi menghadiri pesta bersama para prajurit.

Mungkin seharusnya aku ikut saja. Selalu ada kemungkinan seseorang jatuh cinta padanya saat melakukan hal-hal seperti ini. Aku harus menginterogasinya nanti saat dia kembali. Aku sedang menatap lengan baju tidurku yang merah muda, memikirkan apa yang akan kukatakan pada Sekiei, ketika Ruri terduduk.

“Oh, jadi ingat,” katanya. “Hakurei, kalau kamu ketemu Miu, bisakah kamu bawa dia ke sini? Aku yakin dia tersesat saat pulang dari pemandian air panas. Seharusnya dia aman di mana pun dia berada di manor, tapi lebih baik aman daripada menyesal, kan?”

“Oke. Sampai jumpa nanti,” kataku sebelum meninggalkan ruangan.

Aku mengagumi bulan dan bintang-bintang yang menghiasi langit malam sambil berjalan menyusuri lorong. Meskipun pasukan Gen telah memasuki rumah besar ini selama pendudukan mereka di Keiyou, rasa hormat mereka kepada ayahku telah mencegah mereka menjarah atau merusak bagian mana pun dari rumah besar ini. Bahkan, aku tahu mereka telah menghabiskan banyak waktu dan tenaga untuk membersihkannya. Dia mungkin musuh kami, tetapi White Wraith, Adai Dada, adalah orang yang pantas disebut pahlawan.

Tempat teraman apa di Keiyou? Tak diragukan lagi, itu adalah kediaman Chou. Asaka, begitu pula para pelayan lainnya, sudah familier dengan tata letaknya dan selalu berjaga. Bahkan, sebelum invasi Gen, tak seorang pun pernah menembus pertahanan kami. Saya berani bilang, kediaman itu begitu aman, sampai-sampai Nyonya Miu bisa dengan mudah mandi tanpa perlu pengawal menunggunya di luar. Malam ini terasa sangat aman, karena Sekiei telah memerintahkan para petarung terbaik untuk tetap di rumah.

“Baiklah, aku tidak akan ada di sini, kan?” katanya untuk menjelaskan.

“Dia selalu saja membuatku sakit kepala,” keluhku sambil mengangkat sebelah tanganku ke dahi untuk menahan angin agar rambutku yang keperakan tidak berkibar ke wajahku.

Itulah pendapat jujurku tentangnya. Aku senang dia peduli padaku, dan ketika dia bilang akan meningkatkan keamanan, aku mengerahkan segenap tenaga untuk menahan senyum lebar, tapi aku berharap dia bisa sepenuhnya memahami perasaanku setiap kali dia mengatakan hal-hal seperti itu kepadaku. Jika aku bisa lolos dari keegoisanku, aku ingin menjadi satu-satunya orang yang begitu baik padanya. Aku juga ingin dia mengajakku ke pesta, dan menurutku sangat tidak adil baginya untuk terlalu memperhatikan Kuuen. Ketidakpuasanku terhadap Sekiei terasa seperti benjolan di dadaku.

Ya, semuanya salahnya! Aku mengakhiri lamunanku dengan kesimpulan itu, tepat ketika sebuah suara indah menarik perhatianku.

“Seruling?”

Adakah seseorang di rumah bangsawan yang mampu memainkan seruling dengan begitu terampil? Karena merasa aneh, saya pun pergi ke taman, tempat suara itu berasal. Di bawah pohon, dikelilingi bunga plum putih yang bermekaran, berdiri seorang perempuan muda berambut ungu panjang nan indah. Ia mengenakan kain tipis berwana lavender di kepalanya, dan jubahnya berwarna putih kecubung. Ia tampak begitu rapuh, seolah-olah akan lenyap begitu saja, namun ia begitu memikat, saya tak bisa mengalihkan pandangan darinya. Kecantikannya yang begitu halus bagaikan berada di dunia lain. Perempuan itu memperhatikan saya dan berhenti memainkan serulingnya.

“Ah, ma-maaf. Suaranya begitu indah sampai-sampai aku…” Aku buru-buru meminta maaf sebelum menyadari keanehan situasi ini. “Eh, kamu siapa?”

Aku kenal semua orang yang bekerja untuk keluarga Chou. Ayahku telah mengenalkanku kepada setiap pelayan ketika aku masih kecil, dan yang lebih penting, Sekiei juga hafal nama dan wajah semua orang. Itulah mengapa aku merasa aneh karena tidak mengenali wanita menarik ini sedikit pun.

“Terima kasih atas kata-kata baikmu,” katanya. “Bunga plum ini sangat indah, jadi inspirasi untuk sebuah lagu. Aku tidak menyangka akan bertemu denganmu di sini.”

Tubuhku yang lelah menolak untuk bergerak, jantungku berdebar kencang seperti guntur di dadaku.

Wanita itu menyimpan serulingnya dan mengangkat cadar yang menutupi wajahnya. Matanya berkilat ganas seperti serigala. “Jadi, kaulah putri berambut perak dan bermata biru yang membawa malapetaka bagi Tuanku Adai. Senang bertemu denganmu, Nyonya Chou Hakurei.”

“K-Kau dari Gen—” aku mulai bicara, tapi dalam sekejap mata, wanita itu menutup jarak di antara kami—begitu cepatnya, sampai-sampai seolah-olah dia menggunakan sihir—dan menghantamkan telapak tangannya ke ulu hatiku, membuatku terpental dan terhempas. “Aduh!”

Aku tak bisa menghentikan momentumku sama sekali dan aku terbanting ke tanah dengan keras. Aku merasa diriku kehilangan kesadaran. Oh tidak…

Wanita itu memelukku dan berbisik di telingaku, “Kau pasti lelah setelah bertarung dengan Tuan Gisen. Aku ingin sekali mengambil salah satu Pedang Surgawi, tapi…”

“Ah!”

Aku mendengar suara perempuan yang familiar berteriak ketakutan. Apakah itu Nona Miu? Tiba-tiba, aku merasa diriku diangkat ke udara. Seseorang telah mengangkatku. T-Tidak!

“Sepertinya aku kehabisan waktu. Selamat tinggal, saudari kaisar yang bodoh.”

Aku ingin melawan, tapi aku tak sanggup menahan kegelapan yang merayap. Sekiei! Sekiei! SEKIEI! Hatiku memanggil nama sahabat masa kecilku: lelaki yang kupercayai dan cintai lebih dari siapa pun di dunia ini. Di kejauhan, aku mendengar keributan dari dalam rumah besar. Mereka pasti menyadari ada yang tidak beres setelah mendengar jeritan Nona Miu. Wanita itu memperkenalkan dirinya saat kesadaranku mulai memudar.

“Namaku Rus, putra Serigala Langit yang agung, pelayan setia Kaisar Adai Dada. Kau boleh memanggilku Rus Serigala Putih. Aku ingin kau menyampaikan pesan ini dari kaisarku kepada para Kouei di Zaman Modern, Chou Sekiei.” Meskipun aku hampir tak bisa tetap terjaga, kata-kata terakhir Rus terdengar jelas di telingaku. “‘Aku akan menunggumu di ibu kota.'”

Tidak, Sekiei, kau tidak boleh pergi , pikirku saat panggilan dan tawa White Wraith bergema di benakku sebelum kesadaranku lenyap dalam kegelapan.