Bab Empat

“Kita belum melihat satu pun musuh yang tersisa di Keiyou. Kurasa kita sudah menghabisi mereka semua.”

“Kami telah menerima banyak surat dari wilayah utara, semuanya dari orang-orang yang ingin menjadi sukarelawan di pasukan Chou.”

Desa-desa terdekat juga telah mengirimkan perbekalan untuk kami. Tuan Sekiei, Nyonya Hakurei, silakan lihat sumbangannya jika ada waktu.

“Manifesto yang tampaknya ditulis oleh Putri Miu juga telah disebarkan.”

Sejak kedatangan saya di kantor pagi itu, saya—Chou Sekiei—telah dibanjiri oleh serbuan tentara dan utusan yang terus-menerus datang untuk menyampaikan laporan mereka sebelum bergegas keluar lagi. Seharusnya, mereka sudah sangat kelelahan, tetapi mereka semua tersenyum, dan setiap kali seseorang masuk, mereka menyerahkan gulungan atau dokumen baru untuk saya baca, tumpukan dokumen di meja saya semakin tinggi.

“Mana mungkin ini masuk akal?” gerutuku dalam hati. Kenapa aku harus mengurus dokumen di kediaman Chou di Keiyou?

Sekitar seminggu sebelumnya, kami telah mengalahkan sekitar tiga ribu pasukan musuh dalam pertempuran terbuka di dataran selatan Keiyou, sebuah pencapaian yang luar biasa. Lagipula, Hakurei, Ruri, dan aku tidak menyangka akan merebut kota itu hari itu, karena kami tidak memiliki senjata pengepungan, juga tidak memiliki cukup pasukan untuk menyelesaikan tugas tersebut. Rencana awal kami adalah memanfaatkan kemenangan kami dalam pertempuran itu—serta dukungan dari putri patriotik, Kou Miu, dan manifesto yang telah dicap dengan Segel Pusaka Kerajaan—untuk menarik lebih banyak pasukan ke pihak kami. Baru setelah itu kami akan mempertimbangkan untuk melancarkan serangan kedua ke Keiyou guna merebutnya kembali.

“Kami tidak menyangka warga benar-benar akan mengusir tentara pendudukan sebelum kami bisa melakukan semua itu…”

Sekitar seratus ribu penduduk Keiyou telah memberontak melawan tentara Gen dan Seitou di kota dan membuka gerbang selatan untuk kami. Akibatnya, tentara musuh menganggap kota itu kalah dan terpaksa mundur dengan tergesa-gesa. Saya belum pernah melihat yang seperti itu, bahkan saat saya masih Kou Eihou, seribu tahun yang lalu. Itu adalah keajaiban yang hanya dimungkinkan oleh kesetiaan rakyat kepada Perisai Nasional, dan Hakurei bahkan sampai menangis melihat pengabdian mereka.

Aku bersandar di kursiku dan memandang ke luar jendela bundar di dekat situ, melihat seekor burung terbang tinggi ke angkasa. Hari yang menyenangkan. Aku ingin sekali berada di luar sana, memberi Zetsuei sedikit olahraga. Sementara aku asyik berkhayal untuk melarikan diri dari kenyataan pekerjaan, Hakurei dan Miu—berpakaian adat daerah barat—masuk tanpa repot-repot mengetuk karena para prajurit membiarkan pintu kantorku terbuka lebar. Meskipun kenyataan perang yang kejam benar-benar mengejutkan sang putri, ia telah pulih dan berdamai dengannya, dan sejak memasuki Keiyou, ia telah menghabiskan seluruh waktunya untuk menyusun lebih banyak manifesto dan membubuhkan stempel pusaka pada manifesto-manifesto itu.

Hakurei melirik mejaku yang seperti zona bencana, lalu menyeringai padaku. “Sekiei, kenapa kamu berhenti bekerja? Kupikir mengerjakan dokumen adalah hal favoritmu di seluruh dunia,” godanya.

“Aku tahu, aku tahu.”

Terlepas dari nada bicaranya, dia sebenarnya tidak salah. Impianku adalah menjadi pegawai negeri sipil, dan aku tidak berencana menyerah hanya karena rintangan kecil seperti ini! Aku masih menyemangati diri sendiri ketika Hakurei duduk di sebelah kiriku, dan dalam sekejap mata, mulai memproses dokumen di depannya. Aku tidak akan kalah darinya! Aku menolak!

“Aku tak pernah menyangka hal seperti ini akan terjadi,” kata Miu, duduk di sisi lainku. “Manifesto yang didiktekan Ruri punya kekuatan yang begitu besar. Ini dia, Sekiei.” Ia meletakkan sebuah kotak hitam kecil di atas meja, lalu menyerahkan sebuah kunci hitam kepadaku.

“Hmm? Oh, terima kasih.”

Tidak butuh waktu lama bagi Hakurei dan Ruri untuk mengetahui bahwa akulah yang memiliki kotak itu.

“Sekiei, kaulah yang seharusnya membuka kotak itu dan mengambil Segel Pusaka. Begitu juga dengan menyimpannya,” saran Miu saat itu, yang kami semua setujui. Aku tak pernah menyangka sang putri, yang begitu pemalu saat pertama kali bertemu, akan punya ide seperti itu.

Aku membuka kotak itu dan mengeluarkan Segel Pusaka, stempel emas kecil itu berkilauan diterpa cahaya. “Harus kuakui, Ruri memang luar biasa. Tapi…”

“Jangan! Berhenti! Kerja! Apa yang membuatmu begitu repot?” tanya Hakurei, menyela pembicaraan kami sementara kuasnya terus menyapu kertas di depannya.

Aku melemparkan Segel Pusaka yang berat itu kepada Miu, yang menangkapnya sambil memekik. Setelah memastikan dia tidak menjatuhkannya, aku berkata dengan nada serius, “Tidakkah menurutmu semuanya berjalan terlalu cepat ?” Merasakan perubahan suasana hati, Hakurei berhenti sejenak dari pekerjaannya dan menatapku, jadi aku melanjutkan. “Sejak meninggalkan Butoku, kita telah bertempur dalam begitu banyak pertempuran hingga aku bahkan tak bisa menghitungnya dengan jari lagi. Beberapa hanya pertempuran kecil, sementara yang lain lebih sengit. Tapi kita memenangkan semuanya. Kita juga telah menyebarkan manifesto Ruri yang bertuliskan Segel Pusaka ke seluruh negeri.”

“Ha, ya. Aku sudah mencap begitu banyak dokumen, tanganku jadi kram,” kata Miu sambil melambaikan tangan kanannya pelan. Sebelumnya aku bertanya apakah dia ingin aku membantunya, tapi dia lebih keras kepala daripada kelihatannya.

Aku mengedipkan mata padanya untuk menunjukkan rasa terima kasihku. “Tak diragukan lagi, rangkaian kemenangan kita dan dokumen-dokumen itu efektif dalam menggalang dukungan. Lagipula, itu semua bagian dari rencana.”

“Tapi kami tidak menyangka kabar akan menyebar secepat ini . Ini tidak normal,” gumam Hakurei, menyelesaikan pikiranku. Sepertinya dia juga punya kecurigaan yang sama tentang seluruh situasi ini, meskipun aku tidak mengharapkan hal yang kurang dari itu dari teman masa kecilku.

“Tepat sekali,” kataku. “Dan lihat ini.” Aku mengeluarkan manifesto misterius yang ditulis di atas kertas berkualitas tinggi, dan Hakurei serta Miu berdiri untuk melihatnya. Siapa pun yang menulisnya, tulisan tangannya sangat indah, dan stempel di bagian bawahnya memiliki desain yang mirip dengan Stempel Pusaka. Namun, kaligrafinya tidak cocok dengan tulisan tangan kami—bukan Hakurei, Ruri, atau Miu. Tulisannya juga tidak cocok dengan tulisan tanganku.

“ Rekan-rekan patriot, negara kalian membutuhkan kalian sekarang lebih dari sebelumnya! Putri kekaisaran dan aku, pemegang Pedang Surgawi, sedang mencari sukarelawan. Bergabunglah dengan pasukan kami agar kami dapat mengalahkan pasukan berkuda utara. Mari kita balikkan keadaan perang ini. ” Dan dokumen itu telah ditandatangani “ Chou Sekiei .” Hakurei dan Miu tidak mengatakan sepatah kata pun, dan aku tidak bisa membaca ekspresi di wajah mereka.

Saya mengetuk sisa segel itu, yang jelas sekali berbeda dari aslinya. “Seorang sukarelawan yang datang untuk wawancara membawakan ini untuk saya. Rupanya, dia menerimanya tiga minggu lalu, di luar Suishuu, dekat Rinkei. Kita masih bermain-main dengan harimau di Kozan saat itu, ingat?”

Dengan kata lain, itu palsu. Warga Keiyou pasti sudah membaca ini dan berpikir ini kesempatan sempurna untuk melancarkan revolusi. Tapi justru itulah mengapa aku tidak mengerti bagaimana atau mengapa pemalsuan ini ada. Menyebarkannya di berbagai provinsi Ei pasti membutuhkan banyak uang dan tenaga, jadi siapa yang akan melakukan hal seperti itu? Aku berharap Hakurei dan Miu bisa memberiku sedikit kebijaksanaan tentang masalah ini, tapi…

“Sekiei, kapan kamu menulis ini? Kalau Nona Ruri melihatnya, dia pasti akan mencoba mengeditnya,” kata Hakurei.

“Kau bahkan memalsukan Segel Pusaka, Sekiei?” tanya Miu.

Alih-alih memberi nasihat, gadis-gadis itu malah menatapku dengan tatapan menghina. Kejam sekali , keluhku dalam hati. Tak puas dengan cara mereka memperlakukanku, aku menatap mereka berdua dengan celaan.

“Nona Chou Hakurei. Nona Kou Miu,” kataku tegas.

“Kami bercanda,” balas Hakurei, ekspresinya tidak berubah.

“R-Ruri bilang kau suka kalau orang-orang meresponsmu seperti yang baru saja kita lakukan,” kata Miu sambil mengangkat tangannya dan panik. Hakurei memang sudah tak berdaya, tapi…

“Miu, kamu harus lebih cermat memilih perilaku siapa yang kamu tiru. Mungkin karena kepintaran ascendant itu, tapi dia memang senang mengejek dan mempermainkan orang. Itu kebiasaan buruk. Kurasa perasaanku yang malang takkan sanggup jika kamu ikut-ikutan.”

“Oh, eh, katanya kalau kamu bilang begitu, aku harus balas, ‘Tapi kamu nggak akan pernah ngajak aku ke pasukanmu kalau aku ahli strategi yang serius dan super efisien. Kamu pasti bakal mikir aku membosankan.'”

“Aduh.” Sialan kau, Ruri. Kau pemain double six terlemah yang pernah kulihat! Aku tak percaya kau benar-benar bisa memprediksi jalan pikiranku!

“Menyerahlah, Sekiei,” kata Hakurei, menghujaniku dengan pukulan terakhir tanpa sedikit pun rasa belas kasihan di wajahnya. “Satu-satunya saat kau bisa mengalahkan Ruri adalah dalam pertarungan dan dengan double six.”

“A-aku lebih jago masak daripada dia,” protesku. ” Dan aku lebih jago ikut kontes mencicipi teh! Ugh. Ngomong-ngomong, ayo kembali ke topik.” Aku mendesah dan mengacak-acak rambutku dengan kasar sebelum merentangkan tangan lebar-lebar dan menatap manifesto palsu itu. “Kalau kita lihat kronologisnya, jelas ini bukan sesuatu yang kita bagikan.”

“Kalau begitu…” kata Hakurei.

“Siapa yang melakukannya?” Miu menyelesaikan.

“Bukankah itu pertanyaan hari ini?”

Ini bukan ulah individu. Itu sudah cukup jelas. Meirin punya sumber daya untuk melakukan hal seperti itu, tapi dia berada di wilayah selatan. Jadi, siapa sebenarnya dalang manifesto palsu ini?

“Ada apa ini? Kau masih mengerjakan semua dokumenmu, Tuan Chou Sekiei? Kukira kau bercita-cita jadi pegawai negeri sipil,” ujar Ruri sambil berjalan masuk. Di tangannya, ia memeluk topi birunya, yang di dalamnya terdapat Yui si kucing hitam yang meringkuk.

Selama beberapa hari terakhir, Ruri, Teiha, Gan Shigou, Dan Kouzen, dan pengawal Ruri, Kuuen, telah memperkuat Keiyou dan menyelidiki geografi di sekitarnya. Mereka memberikan perhatian khusus pada benteng pertempuran lapangan di dataran selatan, karena pertahanan di daerah itu tidak sekuat di tempat lain.

“Eh, Nona Ruri?” seruku, ingin membantah apa yang baru saja dikatakannya. “Rasanya kau terlalu kasar padaku sejak pertarungan kemarin.”

“Kau terlalu minder,” jawabnya. “Ngomong-ngomong, beberapa perbekalan sudah tiba dari Butoku pagi ini. Aku sudah memutuskan di mana kita bisa menggunakan pilihan terakhir kita dan bendera perang palsu itu kalau-kalau keadaan memburuk, jadi pergilah memeriksanya kalau ada waktu.”

Aku memikirkannya sejenak, lalu mendesah. “Baiklah.”

Tak ada gunanya berdebat. Tak ada kemungkinan aku akan mendapatkan keinginanku sendiri. Tidak juga melawannya. Harus berurusan dengannya terus-menerus pasti melelahkan bagi pengawalnya, Kuuen. Aku harus memberinya camilan manis nanti sebagai permintaan maaf.

Ruri menyerahkan topi biru berisi Yui kepadaku, lalu duduk di mejaku. “Lalu? Ada apa ini ? Kenapa kalian semua memasang ekspresi aneh seperti itu?”

“Oh, kami baru saja melihat manifesto misterius itu. Agak membuat kami merinding. Ini, lihatlah.” Aku menyerahkan dokumen itu padanya sebelum Yui sempat mengulurkan cakarnya dan mengutak-atiknya.

Ruri mengambilnya dariku dan membacanya sekilas, lalu mendesah. “Sekiei…”

“B-Bukan aku!” Mereka bertiga benar-benar orang jahat. Yui mengeong padaku, itu caranya untuk bilang dia ingin aku mengelusnya. Jangan kamu juga!

Ruri melempar manifesto palsu itu ke samping dan menyilangkan kakinya, masih duduk di mejaku. “Ya, aku tahu itu tidak benar. Jika kau mampu melakukan tipu daya seperti ini, kau pasti sudah menjadi marshal di bawah komando White Wraith. Bahkan, dia mungkin akan menawarkan seorang kerabat untuk kau jadikan istrimu agar kau diterima ke dalam keluarga kekaisaran. Tapi itu tidak akan pernah terjadi. Oh, Chou Sekiei, kau seperti sengaja mempersulit hidupmu sendiri.”

Aku tidak tahu apakah dia memujiku atau meremehkanku. Di sebelah kiriku, Hakurei bergumam sendiri tentang betapa senangnya dia karena aku tidak licik, sementara Miu hanya menatap Yui dengan ekspresi serius, dalam hati menimbang-nimbang apakah akan mengelusnya atau membiarkannya saja. Mereka berdua…

“Seseorang sedang menyusun rencana besar di balik layar. Kita tidak tahu apa yang mereka incar, tapi manifesto palsu ini cukup untuk memperlambat musuh, sehingga kita bisa merebut kembali Keiyou. Setelah kita menutup Kanal Besar, gelombang perang ini akan mulai berbalik. Bubuk mesiu dari Butoku juga sudah tiba. Masalahnya, kita mungkin tidak punya cukup waktu.”

“Ruri?” Aku bertanya pada saat yang sama ketika Hakurei juga dengan bingung berkata, “Nona Ruri?”

“U-Um…” Miu tergagap, tampak benar-benar bingung.

Ekspresi Ruri menggelap, dan sambil memejamkan mata, ia menangkupkan kedua tangannya dan menempelkannya ke dahi seolah sedang berdoa. “Meirin telah mengirimkan surat lagi dari Nansui. Badai akan datang ke Rinkei. Negara ini di ambang kehancuran, tetapi kita tak bisa berhenti bertengkar. Hei, bagaimana menurutmu seharusnya perasaan kita terhadap kenyataan yang menjijikkan ini?”

***

“Y-Yang Mulia Kaisar, pasukan musuh utama yang dipimpin oleh White Wraith akhirnya mencapai benteng air besar dan mengepungnya. Mereka telah menenggelamkan semua kapal perang kita dan menutup jalur air. Selain itu, pasukan Jo sedang mendekat dari wilayah selatan. Kita tidak tahu apa niat mereka.”

Pada saat yang sama, banyak warga ibu kota telah mengangkat senjata dan bergabung dengan tentara kami, menyatakan bahwa mereka akan berjuang untuk kaisar. Letnan kanselir dan saya, You Saikei, berencana untuk pergi ke benteng air besar bersama tentara kami nanti. Pertemuan berikutnya adalah setelah kami memenangkan perang ini.

Setelah menyampaikan laporan mereka kepada saya—Kaisar Ei, Kou Ryuuho—Letnan Kanselir dan Kanselir Sementara saya terduduk lemas di kursi masing-masing. Letnan Kanselir, Rin Koudou, telah kehilangan berat badan yang drastis selama beberapa hari terakhir, dan Kanselir Sementara, You Saikei, juga tampak pucat dan sakit. Suasana mencekam memenuhi istana kekaisaran, yang sudah cukup gelap karena cuaca buruk. Tak seorang pun pejabat yang duduk berjajar di hadapan saya berani membuka mulut, dan mereka semua menghindari tatapan saya, entah dengan menutup mata, memandang ke kejauhan, atau menatap tanah.

Aku tak percaya dalam waktu setengah tahun—hanya enam bulan!—kita telah kehilangan kendali atas semua provinsi di sepanjang Terusan Besar! Apakah aku salah memerintahkan eksekusi Chou Tairan? Tidak, aku membuat pilihan yang tepat! Itu adalah pilihan terbaik saat itu! Setelah kehilangan You Bunshou, kita takkan bisa bernegosiasi untuk perdamaian selagi Perisai Nasional masih hidup, karena dia adalah pendukung paling lantang kampanye utara dan telah memenangkan banyak penghargaan militer dalam perang melawan Jenderal. Ketika Rin Chuudou berangkat ke Keiyou untuk mengusulkan perdamaian dengan Jenderal, tak seorang pun dari kita menyangka mereka akan menangkap dan membunuhnya.

Ini semua salah Hantu Putih, Adai Dada. Kita berada dalam kesulitan yang begitu mengerikan karena kejahatan yang mengintai di dalam diri raja para penunggang kuda. Aku sudah lupa berapa kali pikiran-pikiran seperti itu berputar-putar di kepalaku, dan aku menutup mataku dengan tangan saat pikiran-pikiran itu bergema lagi. Warna emas cerah jubahku—warna yang hanya boleh dikenakan oleh keluarga kekaisaran—membuatku jengkel tak terkira.

“Maafkan aku, Koudou dan Saikei,” kataku.

“Y-Yang Mulia Kaisar?” Mereka berdua jarang sekali akur, tapi mereka berdua memanggilku serempak dan menatapku dengan tatapan tertegun.

“Yang Mulia Kaisar, saya ingin menyampaikan pendapat saya!” seru seorang pria paruh baya, melompat berdiri, sepatu botnya berdebum di tanah. Ia diam saja sepanjang waktu, puas mendengarkan perdebatan orang lain.

“Retsurai?” tanyaku. Aku hampir tidak tahu apa-apa tentang pria ini ketika invasi dimulai dengan sungguh-sungguh, tetapi belakangan ini, dia praktis menjadi panglima tertinggi pasukan kami. Ou Hokujaku—marshal Garda Kekaisaran, dan komandan sekitar sepuluh ribu prajurit cadangan terakhir—tetap diam, matanya terpejam. Biasanya dia terlibat dalam diskusi-diskusi seperti ini, jadi aku merasa aneh dengan sikap diamnya.

Namun, sebelum saya sempat merenungkan perilaku Hokujaku lebih lanjut, Retsurai menghantamkan tinjunya ke pelindung dadanya dan berkata, “Meskipun kita mungkin telah kehilangan banyak provinsi, dan situasi di wilayah barat masih belum diketahui, benteng air kita yang agung masih berdiri kokoh. Semua perwira dan prajurit kita ingin berjuang demi tanah air kita untuk menyelamatkannya, dan moral pasukan kita sama tingginya dengan para penunggang kuda.”

Aku tidak berkata apa-apa sebagai tanggapan. Peringatan yang diberikan selir kesayanganku, Uto, di kamar tidur kami malam sebelumnya muncul di benakku: “Yang Mulia Kaisar, ada saran yang mungkin diajukan seseorang saat pertemuan perang terakhir, yaitu—”

“Namun, kekuatan kita sendiri tak lagi cukup untuk mengatasi bahaya yang dihadapi negara kita!” lanjut Retsurai, wajahnya merah padam. Setiap kali ia mengucapkan kata-kata itu, rambut dan janggutnya bergetar, keduanya jauh lebih putih daripada saat invasi dimulai enam bulan lalu. Tak seorang pun berani menyela, dan seluruh aula mendengarkan dengan napas tertahan. “Musuh sedang mendekati Rinkei, dan hanya masalah waktu sebelum pertarungan terakhir yang akan menentukan siapa yang akan menguasai benua yang bersatu ini. Menurut pendapatku, hanya para dewa yang tahu siapa yang akan muncul sebagai pemenang. Tapi aku punya rencana yang bisa meningkatkan peluang kita untuk menang.”

“Retsurai, apa yang ingin kau katakan? Tolong bicara terus terang,” desakku, ekspresiku kaku karena takut. Apakah kekhawatiran Uto itu benar?

Retsurai berlutut di tempat, penampilannya yang polos menyembunyikan statusnya sebagai salah satu perwira berpangkat tertinggi di ruangan itu. “Yang Mulia Kaisar, mohon pindahkan singgasana Anda ke benteng air yang agung dan berlindunglah di sana. Kehadiran Anda akan meningkatkan moral para prajurit seratus kali lipat dan memberi mereka kekuatan dalam pertempuran terakhir!”

Para pejabat yang berkumpul tersentak, lalu mulai bergumam di antara mereka sendiri. Lebih dari lima puluh tahun telah berlalu sejak para penunggang kuda merebut wilayah utara sungai besar, dan selama itu, Kaisar Ei belum pernah sekalipun memindahkan singgasananya dari Rinkei. Guntur bergemuruh di kejauhan dan kilatan petir di luar sana menyinari wajah semua orang dan membuat mereka pucat pasi.

Aku menggelengkan kepala dan tergagap, “A-aku menolak.”

“Yang Mulia Kaisar!”

“Aku menolak!” teriakku, menghantamkan tinjuku ke sandaran tangan singgasanaku. Ketika aku mendongak lagi, kulihat Retsurai menatapku dengan mata terbelalak. Aku mengalihkan pandangan dan mengulang alasan yang diberikan Uto. “Apa yang akan dipikirkan rakyat jika aku meninggalkan Rinkei dan pindah ke salah satu benteng teraman di kekaisaran? Mereka akan berpikir kaisar mereka telah meninggalkan mereka. Jika itu terjadi, Rinkei sama saja mati. Aku tidak akan memindahkan istanaku.”

“Yang Mulia Kaisar! Para perwira dan prajurit itu bersedia melawan White Wraith yang mengerikan demi melindungi Ei—bukan, demi melindungi Anda ! Jika Anda membuat pilihan yang salah di sini—”

“Tuan Retsurai,” Hokujaku menyela, membuka mulut untuk pertama kalinya hari itu. Ia tidak menatapku, hanya memusatkan perhatian pada rekan komandannya. “Tidak ada lagi yang perlu dibicarakan. Yang tersisa sekarang adalah kita kembali ke pos masing-masing dan bertempur sampai mati. Benar begitu?”

“Apa yang kau katakan ?! Betapapun tidak berbakatnya aku, aku tetaplah seorang komandan pasukan. Aku menolak memerintahkan prajuritku untuk mengorbankan nyawa mereka begitu saja! Aku hanya bisa melakukannya setelah kita kehabisan semua pilihan lain! Kalau tidak, bagaimana aku bisa menghadapi Tiga Jenderal Besar dan kanselir agung tua di akhirat?”

“Cukup!” teriakku, akhirnya kehabisan tenaga dan memaksa mereka berdua berhenti berdebat.

Andai saja Miu membawa kembali pasukan U! keluhku. Andai saja Jo Hiyou berubah pikiran dan datang membantu kami! Aku tahu tak ada gunanya memikirkan semua hipotesis ini, tapi tetap saja aku tak bisa menahannya. Aku tak peduli lagi pada apa pun. Ah, aku hanya ingin cepat kembali ke sisi Uto.

Sambil tertatih-tatih berdiri, tanpa menoleh ke siapa pun, aku bergumam, “Kerja bagus, semuanya. Usaha kalian masing-masing akan membantu menyelamatkan Ei…”

Aku kembali ke kamar pribadiku di bagian terdalam istana kekaisaran, dan di sana, seperti biasa, selir kesayanganku tengah menungguku sendirian.

“Selamat datang kembali, Yang Mulia Kaisar,” katanya.

“Oh, Uto…” aku menarik napas.

Wajah Uto begitu lembut dan manis hingga terkadang ia tampak seperti bukan manusia, dan saat mengenakan jubah lavender pucatnya, ia tampak seperti bidadari yang dikirim dari surga. Aku masih tak percaya ia memiliki hubungan darah dengan mendiang Rin Chuudou. Aku berbaring di bangku, menyandarkan kepalaku di pangkuannya, dan ia membelai rambutku dengan jari-jari pucatnya, sensasi ringan seperti bulu yang menyenangkan di kulit kepalaku.

“Percakapannya berjalan persis seperti prediksimu tadi malam,” kataku padanya. “Gan Retsurai mendesakku untuk meninggalkan ibu kota dan berdiri di medan perang.”

“Begitukah? Kalau begitu, saya senang bisa membantu Anda. Apa tanggapan Anda, Yang Mulia Kaisar?” tanya Uto, suaranya lebih merdu daripada alat musik apa pun yang pernah saya dengar.

Di bawah tatapan keibuannya dan perawatannya yang lembut, aku merasakan kelelahanku sirna. Mengulurkan tanganku, aku menangkup pipinya dan berkata, “Aku menolak sarannya, seperti yang kau katakan, tentu saja. Maksudku, aku, berdiri di medan perang? Ha ha, lihat. Hanya mengatakannya saja membuatku gemetar.”

Adik perempuanku, Miu, yang telah mengajukan diri menjadi utusan ke wilayah barat, memiliki semacam keberanian nekat yang bahkan tak mampu kutiru. Sejak kecil, aku tak pernah menikmati instruksi dalam bentuk apa pun, dan aku juga tak tahu cara menunggang kuda. Namun, Gan Retsurai akan meminta seorang kaisar semenyedihkan aku untuk berdiri di medan perang? Apakah dia diam-diam seorang ogre? Sebenarnya, sekarang setelah kupikir-pikir, Hokujaku menyebutkan bahwa dia dibimbing oleh seorang jenderal tua yang telah meninggal yang dijuluki “Ogre”.

Uto tersenyum. “Kau adalah kaisar Ei. Masa-masa sulit mungkin sedang terjadi, tetapi pada akhirnya, surga akan memberimu kemenangan.” Ia selalu tahu persis apa yang ingin kudengar.

“Oh, Uto. Uto-ku yang manis…” kataku, mengulurkan tangan dan memeluk tubuhnya yang lembut. Selama aku bisa merasakan kehangatan ini untuk diriku sendiri, aku tak butuh apa-apa lagi.

Ancaman White Wraith yang akan datang begitu mengerikan, sampai-sampai aku tak bisa tidur nyenyak karena mimpi buruk yang terus menghantuiku. Namun, benteng air yang megah itu tak terhancurkan, dan bahkan pasukan berkuda dari utara pun tak sanggup melanjutkan invasi mereka selamanya. Jadi, meskipun sulit saat ini, jika aku menutup mata dan menutup telinga, situasinya pasti akan membaik di masa depan. Lalu, setelah itu, kami akan dapat merebut kembali provinsi-provinsi yang dianeksasi sesuka hati.

Tiba-tiba, meskipun berada jauh di dalam istana kekaisaran, aku mendengar dentingan senjata yang beradu dengan baju zirah dari lorong. Sesekali, jeritan terdengar sebelum akhirnya terputus.

“A-Apa yang terjadi? Keributan apa ini?!” teriakku, sambil duduk dan memeluk Uto erat-erat di dadaku.

Aku melihat beberapa siluet berkumpul tepat di luar kamarku, lalu sebuah suara yang familiar memanggilku. “Maaf atas keributan ini, Yang Mulia Kaisar.”

“Hokujaku, apakah itu kamu? Baiklah. Buka pintunya.”

Pintu perlahan bergeser terbuka dan sekelompok prajurit yang mengenakan seragam Garda Kekaisaran dan tampak siap bertempur masuk. Darah segar yang membasahi pedang dan tombak mereka menetes ke lantai.

Aku menatap mereka dengan kaget dan mulai gemetar. “Apa-apaan…” Aku tersentak. “Hokujaku?”

“Yang Mulia Kaisar, saya ingin menyampaikan rasa terima kasih saya yang tulus. Sebagai putra tidak sah seorang bangsawan kelas bawah, saya tidak akan pernah bisa naik ke jabatan Marsekal Garda Kekaisaran tanpa belas kasihan Anda,” kudengar Hokujaku berkata.

Barisan prajurit berpisah, memperlihatkan Marsekal Garda Kekaisaran yang semakin kurus karena tekanan invasi. Di belakangnya, ada Denso, pria yang meminta maaf kepadaku atas kesalahan Jo Hiyou dalam pertemuan baru-baru ini. Meskipun pipinya memerah karena gembira, mata Hokujaku sedingin es saat ia menatapku. Di sisi lain, Denso memasang ekspresi agak kaku. Meskipun tubuhnya ramping, ia selalu bersikap percaya diri di istana kekaisaran. Namun, ia tampak ragu saat ini, dan aku bisa melihat guratan di pipi kirinya berkerut karena terkejut.

“Namun, kau telah berubah,” lanjut Hokujaku. “Kau telah membiarkan seorang wanita mengalihkan perhatianmu dari tugas-tugasmu. Kekaisaran ini berada di ambang kehancuran, tetapi kau tak mampu mengambil satu keputusan pun untuk menyelamatkannya, malah memilih menunggu hingga badai berlalu. Kau bahkan menolak untuk menunjukkan wajahmu di medan perang.”

Aku membuka mulut, tetapi tak ada suara yang keluar selain embusan napas pelan. Sekuat apa pun aku ingin memprotes kecamannya atas perilakuku, aku tak bisa membela diri, karena jauh di lubuk hatiku, aku tahu dia benar.

Ia mengarahkan pedangnya ke arahku dan dengan suara penuh penolakan dan rasa jijik, ia mengumumkan, “Aku tak bisa meninggalkan Ei di tangan seorang pengecut. Kau harus disingkirkan.”

Para prajurit juga mengangkat tombak mereka, memotong rute pelarianku.

Lidahku terasa berat di mulutku. “K-Kau…” Aku berhasil bernapas dengan terengah-engah. “Apa kau berencana m-membunuhku?”

“Ha! Tentu saja tidak. Kau tidak pantas menodai pedangku. Kami akan menempatkanmu di tempat lain sementara kami menghadapi para penjajah. Setelah kami meraih kemenangan, kami akan memaksamu mundur. Putri Miu—jika dia masih hidup—akan menjadi permaisuri yang baik menggantikanmu.”

“A-Apa kau merencanakan ini dengan Retsurai?” Jika Retsurai, yang bersikeras agar aku pergi ke benteng air, bekerja sama dengan Hokujaku, maka…

Hokujaku menyarungkan pedangnya dan menggelengkan kepala. “Tidak, ini semua ideku . Memang, aku sudah meminta saran Denso ke sini.”

“Jadi ini surat wasiatmu?” Uto tiba-tiba bertanya, meskipun sedari tadi ia terdiam dalam pelukanku.

Aku mengikuti arah pandangannya dan melihat dia sedang menatap Denso. Pria berpenampilan sederhana itu tampak bingung sebelum akhirnya menyadari sesuatu, ekspresinya semakin kaku. Ada apa ini?

Tak menyadari perilaku aneh sekutunya, Hokujaku menggeram, “Aku tak mau dengar sepatah kata pun darimu, dasar sirene busuk! Bersyukurlah aku tak langsung memenggalmu!”

Tak satu pun dari Garda Kekaisaran yang repot-repot menyembunyikan cemoohan terang-terangan yang terpancar di wajah mereka. Aku tak menyangka Uto dan aku telah menjadi begitu hina di mata rakyatku. Hokujaku berbalik dan mulai berjalan pergi.

“H-Hokujaku!” teriakku.

“Ini perpisahan, Tuan Kou Ryuuho. Saya harus pamit. Ada rapat militer yang harus saya hadiri,” katanya. Tak ada yang bisa saya katakan saat itu yang akan mengubah pikirannya atau menghentikannya. Saat pintu tertutup, ia berbalik dan menatap mata saya. “Saat kita bertemu lagi nanti, itu akan terjadi ketika kita—termasuk Jo Hiyou—telah meraih kemenangan atas Jenderal. Sampai saat itu tiba, kuharap hari-harimu bersama wanita itu adalah semua yang kau impikan, dasar kaisar bodoh.”

***

Ketika aku—Kaisar Gen, Adai Dada—menerima laporan tentang apa yang telah dilakukan si bodoh di Ei itu, aku mendesah dan menuangkan segelas alkohol untuk diriku sendiri. “Begitu. Jadi tikus itu salah menilai, dan si burung pipit mengurung kaisar Ei yang bodoh itu. Tikus itu dan otaknya yang kecil hanya memberiku masalah yang tidak kubutuhkan. Berkat dia, kita kehilangan kesempatan untuk memanipulasi anak muda Jo itu lebih lanjut.”

Saya berada di pangkalan yang didirikan pasukan saya, setengah hari perjalanan dari benteng air besar yang melindungi Kekaisaran Ei, dengan dua orang lainnya duduk di samping saya. Saat itu saya sedang menikmati anggur sambil mendengarkan alunan melodi seruling, cahaya lilin di atas meja memantul di rambut putih panjang saya. Pada tahap ini, pasukan kami telah menduduki separuh Eishuu—provinsi tempat Rinkei berada—dan sebagian besar perwira kami telah bergerak ke garis depan.

Gadis bertopeng rubah—yang telah memberiku laporan yang baru saja kukatakan—tetap diam, tetapi aku tahu ia tidak senang. Ia menjalankan tugasnya sebagai agen Senko dengan sangat serius, dan kupikir ia sedang mempertimbangkan bagaimana ia akan menghadapi tikus yang tak hanya memutuskan untuk memberi Ou Hokujaku si idiot itu peran, tetapi juga secara tak sengaja mendorongnya untuk melakukan kudeta terhadap kaisar. Aku menghabiskan anggur dari cangkirku dan meraih botol itu lagi, hanya untuk suara seruling yang tiba-tiba berhenti. Rambut ungu panjang yang indah dan kilatan seragam militer putih muncul di sudut mataku sebelum sepasang lengan pucat terulur ke arahku.

“Yang Mulia, Anda sebaiknya tidak minum terlalu banyak.”

“Jangan katakan itu, Rus.”

Untuk menggantikan Serigala Hitam, Gisen, yang kukirim ke utara, kutugaskan jenderal perempuan bergelar “Serigala Putih” untuk bertindak sebagai pengawal sementaraku. Meskipun lebih muda dariku, Rus mungkin agak terlalu protektif.

Aku menuangkan anggur untuk diriku sendiri dan mengangkat bahu. “Jika semuanya berjalan sesuai rencana, kau dan White Lancer-mu pasti sudah pergi ke utara berabad-abad yang lalu, dan sekarang, kau pasti sudah bertemu dengan Gisen. Sayangnya, kau harus menunda perjalananmu untuk menyelidiki mengapa pasukan Jo meninggalkan Nansui. Kita telah menaklukkan hampir setengah dari sepuluh provinsi Ei, dan kemenangan sama berharganya dengan kemenangan kita. Pertempuran yang membosankan menjadi semakin membosankan. Jadi bagaimana kau bisa menyalahkanku karena minum lebih banyak dari biasanya, terutama ketika anggur persik gunung yang kita beli di Keiyou ini rasanya begitu nikmat?”

Aku tidak tahu apakah rumor itu benar, tapi aku dengar dari mulut ke mulut kalau Chou Sekiei—atau lebih tepatnya, Kouei, sahabatku dari seribu tahun yang lalu—sangat menyukai minuman ini. Di kehidupan kami sebelumnya, kami menjalani jalur karier yang sangat berbeda, tapi selera alkohol kami tetap sama.

Aku mengangkat gelasku dan bertanya pada gadis bertopeng yang pendiam itu, “Tidakkah kau setuju, Ren?”

Setelah hening sejenak, dia menjawab dengan suara dingin, “Ini adalah kegagalan yang memalukan dari pihak Senko.”

Sejak naik takhta, aku telah bekerja sama dengan organisasi rahasia bernama Senko untuk mewujudkan impianku tentang penyatuan, dan Ren secara teknis adalah bos organisasi ini. Ia terdengar begitu marah sehingga aku yakin jika aku memberi tahu, ia akan menyelinap ke Istana Ei saat itu juga, dan membunuh Ou Hokujaku serta tikus pembangkang, Denso.

Aku mengejek reaksinya dan meletakkan sikuku di sandaran tangan kursi. “Tidak perlu orang jenius untuk menebak apa yang sedang dipikirkannya. Karena dia tidak punya kecerdasan untuk benar-benar berpikir sendiri, dia pasti melihatnya sebagai kesempatan untuk membuat namanya terkenal. Tikus itu bahkan tidak menyadari kenapa dia pernah kalah dari Hasho.”

Mata-mata yang kuselundupkan ke wilayah selatan juga telah melaporkan bahwa pasukan Jo sedang menuju utara. Denso pasti telah memikat burung pipit dan elang dengan janji-janji muluk, meyakinkan dirinya sendiri bahwa ia membutuhkan rencana cadangan jika terjadi kesalahan dengan rencananya saat ini.

Dasar pria membosankan. Aku mengambil tas yang ada di atas meja dan menuangkan kacang goreng ke tanganku. “Apa dia tahu betapa repotnya memilih pion-pion ini? Anak burung Jo itu benar-benar sempurna untuk rencana kita, tetapi tikus yang merasa dirinya ahli dalam siasat ini tidak menyadari hal itu, dan akibatnya, dia sekarang terjebak dalam amukan burung pipit. Lebih parah lagi, burung pipit itu merasa dirinya penyelamat negaranya. Ini hanya membuat segalanya jauh lebih sulit.”

Aku memasukkan beberapa kacang ke dalam mulutku. Rasanya menjijikkan. Namun, dia—Eihou—dulu menikmatinya, dan kudengar dia masih menikmatinya di kehidupan terakhirnya. Saat aku menggigitnya, sedikit rasa pahit menyebar di lidahku. Aku harus menghancurkan Ei secepat mungkin dan menyiapkan pertempuran terakhir yang legendaris untuk sahabatku, yang telah membiarkan putri Chou menyesatkannya. Namun, aku belum memperhitungkan intrik para idiot itu.

Aku minum anggur lagi sebelum melanjutkan. “Aku tahu itu tugasnya, tapi aku kasihan pada adikmu, Uto, yang harus menyaksikan pemberontakan konyol itu dari dalam kekaisaran. Ren, aku ingin memberinya hadiah setelah kita merebut Rinkei. Kau tidak keberatan, kan?”

“Kita harus membunuh Denso dan Hokujaku sekarang ,” geram Ren, mengabaikan pertanyaanku, matanya menyala dengan niat membunuh.

“Yang Mulia Kaisar, haruskah kita melenyapkan mereka berdua?” tanya Rus sambil menyeka mulutku dengan kain.

“Baiklah. Tikus maupun burung pipit tidak penting dalam skema besar.”

Ou Hokujaku terbuai fantasi bahwa ia akan mampu menyelamatkan kekaisarannya yang sedang merosot. Denso tidak menyadari betapa dalamnya patriotisme sang jenderal Garda Kekaisaran, atau betapa besar kecemasannya. Itulah kesalahan terbesarnya.

“Pertanyaan sebenarnya adalah: Siapa yang akan mengambil kepala Kou Ryuuho yang malang dan pengecut itu? Kemungkinan besar dia bersembunyi jauh di dalam istana kekaisaran,” renungku.

Kaisar Ei bertanggung jawab atas kematian Chou Tairan, satu-satunya lawan yang pernah membuatku jengkel dalam hidupku, jadi aku tak punya alasan untuk membiarkannya tetap hidup. Jika aku membutuhkan anggota keluarga Kou di pihakku untuk tujuan politik, seseorang yang lebih cerdas akan terbukti lebih berguna. Ya, haruslah seseorang yang cukup kompeten, yang bisa memahami bahwa mereka tak mungkin mengalahkan Gen, dan yang bisa mencegah rakyat mereka memberontak tanpa perlu kulakukan apa pun. Mungkin putri yang melarikan diri ke wilayah barat itu bisa berguna bagiku. Aku menatap anggurku, menikmati pantulan diriku yang berkilauan di atas cairan bening itu.

“Aku sempat berpikir untuk memberi Jo Hiyou kehormatan itu, tapi siapa pun yang melakukannya, tak penting. Perang kita dengan Ei sudah tak penting lagi.”

Laporan menunjukkan bahwa sekitar seratus lima puluh ribu prajurit Ei ditempatkan di benteng air besar tersebut. Dengan semua sukarelawan yang bergabung dengan pasukan mereka setiap hari, mereka mungkin akan memiliki hampir dua—tidak, tiga ratus ribu. Namun sayangnya bagi mereka, pasukan Ei kekurangan jenderal yang terampil, dan kaisar mereka bagaikan burung dalam sangkar emas.

Jika saya harus menebak rencana Ou Hokujaku, saya akan mengatakan dia akan menunggu sampai kami melancarkan serangan ke benteng air besar, lalu mengirim sekitar sepuluh ribu penunggang kuda di ibu kota untuk mengepung kami. Taktiknya sangat sederhana, tetapi mengingat wilayah ini sebagian besar berupa rawa, pasukan kavaleri akan kesulitan menavigasi medan. Dia pasti membayangkan dirinya sebagai komandan setingkat Chou Tairan atau Chou Sekiei, tetapi pada akhirnya, dia hanya cocok untuk menjadi umpan bagi pasukan saya.

Aku melirik Rus dan memberi isyarat agar dia mengeluarkan peta dan mengambil laporan dari ahli strategiku yang sedang stres. “Yang harus kita prioritaskan adalah Keiyou. Hasho sudah meminta bala bantuan.”

Selama bertahun-tahun, keluarga Chou telah melindungi provinsi-provinsi di utara Ei, yang berarti penduduk di sana sangat menghormati mendiang Chou Tairan. Di sisi lain, hal itu berarti mereka menyimpan kebencian yang mendalam terhadap kaisar, karena dialah yang memerintahkan eksekusinya. Akibatnya, memerintah wilayah itu lebih mudah daripada provinsi-provinsi lainnya.

Aku mengetuk peta dengan jariku yang kekanak-kanakan. “Pasukan U di wilayah barat masih kuat. Jika kita tidak mengerahkan lebih banyak pasukan untuk tugas ini, kita tidak akan bisa merebut Youkaku atau bahkan melewatinya. Beberapa hari yang lalu, keluarga Chou merebut kembali Keiyou. Rupanya, seorang anggota keluarga Kou telah menyerukan kepada orang-orang untuk berdiri dan berjuang demi Ei dan membubuhkan stempel manifesto mereka dengan Segel Pusaka Kerajaan. Aku belum berhasil memastikan apakah orang ini benar-benar dari keluarga kekaisaran, tetapi kita juga tidak bisa mengabaikannya.”

Menurut laporan Hasho:

Sekitar seribu anggota pasukan Chou telah menjelajahi jalan mereka melalui Kozan, pegunungan di utara Butoku yang terkenal karena banyaknya harimau liar.

Setelah melewati Kozan, mereka menuju utara menuju Keiyou, meraih serangkaian kemenangan melawan pasukan pertahanan yang kami tinggalkan di setiap wilayah.

Selama waktu ini, manifesto putri kekaisaran (yang dicap dengan Segel Pusaka) muncul di banyak wilayah, menyebarkan kebingungan.

Melihat pasukan Chou telah mengalahkan garnisun Keiyou, warga Keiyou bangkit dan memberontak melawan penjajah.

Hasho—yang telah berhadapan dengan pasukan U di Youkaku—memecah pasukan dengan tergesa-gesa, membawa tiga puluh ribu prajurit Seitou bersamanya dan kembali ke utara.

Harus kuakui, musuh kita telah melakukan pekerjaan yang mengesankan. Segel Pusaka itu bahkan mungkin asli. Seribu tahun yang lalu, aku telah meminta Kougyoku—seorang jenderal perempuan di bawah komandoku—untuk menyembunyikannya di suatu tempat di wilayah barat. Namun, waktu pendistribusian manifesto tersebut menimbulkan sejumlah pertanyaan. Apakah itu benar-benar pekerjaan Chou—? Oh, tunggu. Aku mengerti sekarang. Jadi, penyihir Seitou-lah yang melakukan ini.

“Chou Sekiei dan Chou Hakurei,” kata Ren setelah membaca laporan itu. Sejak bertarung melawan mereka di Istana Ei, pendekar pedang bertopeng ini juga terpikat oleh para pengguna Pedang Surgawi. Memang, nama Chou Hakurei adalah nama yang tak ingin kudengar lagi, sebisa mungkin. “Jangan remehkan mereka berdua. Anak harimau tetaplah harimau,” ia memperingatkan dengan tajam.

“Kau kira aku ini siapa?” bentakku. “Gisen mungkin bersama Hasho, tapi itu tidak menjamin kemenangan.” Sahabatku, Kou Eihou, ada di Keiyou… Rus menatapku dengan sedikit terkejut, jadi aku menyerahkan gelasku padanya dan mengetuk peta tempat Keiyou berada. “Para pengguna Pedang Surgawi jauh lebih berbahaya daripada beberapa ratus ribu prajurit Ei, terutama ketika para prajurit Ei itu hanya fokus pada pertahanan. Jika kita juga memperhitungkan kekaguman yang masih tersisa di wilayah utara terhadap Chou Tairan, maka hanya masalah waktu sebelum mereka mengumpulkan pasukan yang besar.”

Akulah orang terakhir yang akan meremehkan Chou Sekiei. Tak ada yang tahu seberapa kuat dan menakutkannya Kouei selain aku! Hanya aku yang benar-benar mengenalnya! Bukan Chou Hakurei yang terkutuk itu! Aku menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, lalu menggerakkan jariku di peta.

Keiyou terletak di pertemuan Kanal Besar. Sekalipun kita memiliki Gi Heian yang melindungi semua stasiun logistik di utara, itu tetap tidak akan cukup dibandingkan dengan pasokan yang bisa kita angkut melalui Kanal Besar. Jika Gisen tidak sampai di Keiyou tepat waktu, Hasho mungkin harus menghadapi mereka dalam pertempuran. Kita sama sekali tidak boleh membiarkan para prajurit kelaparan.

Setelah mendengarkan dalam diam, Ren mendesah. “Wraith Putih,” katanya dengan nada agak kesal. Ia mengetuk sarung pedang berpernis merah terang di pinggangnya untuk meredakan kekesalannya, lalu menyilangkan tangan. “Kau terdengar senang. Sadarkah kau betapa gentingnya situasi Gen saat ini? Pasukan Chou di utara, pasukan U di barat, dan pasukan Ei menunggu di timur.”

Aku tertawa terbahak-bahak mendengar implikasinya dan merentangkan tanganku lebar-lebar, mengangkat bahu dengan berlebihan. “Berbahaya? Ini bukan apa-apa. Pasukan Ei tidak punya komandan sungguhan, dan pasukan U tidak bisa berbuat apa-apa selain bersembunyi di Youkaku.”

Saya sudah menyelidiki anak-anak Tiger Fang, kepala keluarga U sebelumnya. Hakubun, putra sulungnya, adalah tipe yang berhati-hati, lebih cocok untuk peran pejabat sipil daripada pemimpin militer, sementara adik tirinya, Oto, telah terlibat dalam beberapa pertempuran di seluruh benua selama masa kepemimpinannya di bawah komando Sekiei. Namun, ia masih muda, dan menurut Hasho, ia tetap tinggal di Youkaku. Jadi dengan kata lain…

“Satu-satunya musuh yang benar-benar perlu kita waspadai adalah pasukan Chou. Dan di antara mereka, ancaman terbesar kita adalah Chou Sekiei dan Chou Hakurei. Tidak ada yang lain. Jadi, kau mengerti? Bahaya macam apa yang mungkin kita hadapi?”

Bahkan dengan topeng rubah yang menutupi sebagian wajahnya, aku bisa melihat Ren meringis. Ya, benar! Chou Sekiei telah menjadi musuh Gen—musuh Adai Dada! Tapi pasukannya tetap kecil, dan kemenanganku tetap terjamin. Yang tersisa hanyalah mengalahkannya di medan perang yang layak untuk pertarungan kita, lalu merekrutnya ke pasukanku.

Aku menyilangkan kaki dan menopang dagu dengan tangan. Tanpa repot-repot menyembunyikan rasa jijikku, aku bergumam, “Tapi, aku tak ingin penyihir Seitou—Yang Mulia—menggagalkan rencanaku dengan rencananya sendiri. Kemungkinan besar dialah dalang manifesto berstempel Segel Pusaka palsu itu. Jadi, dia mengincar Pedang Surgawi di atas kebangkitan mistisisme?”

“Saya minta maaf atas nama ibu kami,” kata Rus.

“Rumor tentang bagaimana mereka membelah Naga Giok pasti sudah sampai ke telinganya,” tambah Ren.

Yang Mulia pasti sudah memberi tahu putri-putrinya, Rus dan Ren, tentang rencananya. Dia benar-benar membuat pusing kepala, apalagi karena mistisisme telah punah lebih dari seribu tahun yang lalu.

“Yang Mulia Kaisar, lihat ini,” kata Rus, sambil mengambil selembar kertas dari balik jubahnya dan menyerahkannya kepadaku.

Aku menerimanya dan membacanya sekilas. “Oh?”

Penyihir terkutuk itu. Jadi dia menggunakan putri-putrinya untuk menipu aku dan Senko agar bisa mendapatkan Pedang Surgawi, ya? Namun, salah satu putri itu adalah seorang jenderal yang setia pada tujuanku, dan dia tampaknya sama sekali tidak peduli bahwa aku membaca perintah rahasia dari ibunya. Mungkin dia memang selalu berencana melaporkan hal ini kepadaku, meskipun aku tidak menyinggung Yang Mulia.

“Apa yang harus kita lakukan?” tanya Rus.

“Tidak seburuk itu. Malahan, dalam situasi seperti ini, mungkin lebih baik punya semacam cadangan,” kataku sambil berbagai rencana dan simulasi berputar-putar di kepalaku.

Ini risiko yang sangat berbahaya. Jika terjadi kesalahan, kemungkinan Black Star akan mengiris leherku cukup tinggi. Tapi itulah alasanku…

Aku mengangkat bahu dan bercanda menjawab, “Masalahnya, jika kau dan White Lancer-mu pergi ke utara sebagai bala bantuan, pengurus lamaku akan mengomel tentang kurangnya pengawalku. Lagipula, Orid tidak berguna. Dia masih kesal karena kekalahannya baru-baru ini di wilayah barat.” Marsekalku terkadang bersikap seolah aku masih anak kecil di matanya, dan pengurus yang terlalu protektif sulit dihadapi. “Tidak banyak yang bisa menjadi pengawalku. Mereka harus cukup kuat untuk meyakinkan marshalku bahwa mereka bisa melindungiku, sekaligus cukup menarik untuk menghiburku dengan cerita-cerita menarik setiap kali aku bosan di medan perang. Dan aku juga tidak ingin ada orang yang mengomel tentang minum alkohol. Sekarang, di mana lagi aku akan…” Aku terdiam saat sebuah kesadaran menyadarkanku. Tunggu. Ada seseorang yang memenuhi semua kriteria itu.

“Hmm?”

Aku dan Rus saling mengangguk, lalu dengan suara tegas, aku berkata, “Ren dari Senko, aku bisa memaafkan kesalahan tikusmu itu kalau kau bilang mau menjadi pengawalku. Tentu saja kau tidak akan menolak, kan?”

Respons pertama Ren adalah menggeram, tetapi setelah beberapa saat, meskipun masih terdengar tidak bersemangat, dia berkata, “Hanya jika aku tidak harus menunjukkan diriku.”

Aku menuangkan anggur ke dalam gelas dan menyerahkannya kepada Rus. “Rus, Serigala Putih, pergilah ke Keiyou dan bantu Hasho. Aku melihat potensi dalam dirinya.”

“Serahkan semuanya padaku, Kaisar Adai Dada, putra Serigala Langit yang agung,” jawab sang jenderal tampan, menerima gelas dengan kedua tangan dan meneguk anggur persik gunung. Pipinya merona merah muda, dan ia menggerakkan jari-jarinya di sepanjang pedang dan tombak api pendek yang tergantung di ikat pinggangnya dengan gerakan yang cukup memikat.

Aku mengangguk, puas dengan hasil ini. “Dan jika semuanya berjalan sesuai rencana, pertempuran terakhir kita dengan pasukan Chou akan segera tiba. Pertempuran ini akan begitu dahsyat sehingga generasi mendatang pasti akan mengabadikannya dalam buku sejarah. Tapi aku tidak berharap Hasho akan kalah. Sang Peramal Milenium adalah salah satu ahli strategi terbaik yang masih hidup saat ini.”

***

“Sialan kau, Ruri dari Kobi! Apa yang sebenarnya kau rencanakan?” geramku—Hasho.

Kami telah mencapai dataran di selatan Keiyou, salah satu permukiman utama di Provinsi Koshuu, dan dari tempat saya berdiri di platform komandan kecil, saya dapat melihat kota berkilauan di bawah sinar matahari pagi. Ketika kami awalnya membangun pangkalan militer ini dengan tiga lapis benteng, kami telah mengantisipasi pertempuran lapangan, dan meskipun prediksi saya terbukti benar, saya tidak pernah membayangkan bahwa mereka akan membelakangi kastil seperti ini.

“Apakah ini caramu membalas dendamku atas Ranyou dan Seitou? Caramu mengatakan ‘Kemari dan tangkap aku, Peramal Milenium Hasho’? Tapi Keiyou tidak lagi memiliki ketapel besar kita, dan kau tidak punya cukup prajurit untuk menggunakan strategi Crouching Fox favoritmu. Kau seharusnya tahu benteng darurat tidak akan cukup untuk menghentikan serangan kita.”

Sekitar tiga puluh ribu prajurit Seitou yang kubawa dari Youkaku telah selesai membentuk formasi, barisan infanteri berat elit memancarkan aura yang menakutkan. Dari pasukan yang saat ini berada di dalam Keiyou, satu-satunya ancaman nyata adalah pasukan Chou, yang berkekuatan sekitar lima ribu orang, sementara sepuluh ribu pasukan sisanya adalah sukarelawan acak yang bergabung dalam konflik setelah membaca manifesto. Mereka bukan tandingan pasukan kita. Tidak, yang seharusnya kita khawatirkan adalah…

Aku masih sibuk memikirkan cara terbaik untuk menghadapi pertempuran yang tak terelakkan itu ketika kudengar seseorang bergegas menaiki tangga menuju peron tempatku berada. Aku menoleh dan mendapati Anseki, penasihat mudaku yang mewarisi darah Ei, bukan Gen, dan yang telah resmi kujadikan wakil komandanku beberapa hari sebelumnya. Ekspresinya cerah, dan matanya berkobar penuh tekad.

“Tuan Hasho! Semua prajurit kami sudah siap dan siap bergerak sesuai perintah Anda.”

“Terima kasih, Anseki,” jawabku sambil membetulkan topiku dan menyingkirkan keraguan dari benakku.

Aku tidak tahu apakah Serigala Putih, Rus, dan Pasukan Lancer Putihnya—bala bantuan yang dikirim langsung oleh Yang Mulia Kaisar —akan tiba tepat waktu, tetapi kami tidak bisa hanya berdiam diri dan menunggu kedatangan mereka jika musuh sedang berteriak-teriak ingin bertempur. Takdir sudah ditentukan, yang berarti yang harus kulakukan sekarang hanyalah mengklaim kemenangan.

“Apakah benar-benar baik untuk mengubah seluruh kavaleri berat kita menjadi infanteri?” tanya Anseki.

“Ya, itu perubahan yang perlu jika kita ingin memenangkan pertempuran ini,” jawabku, melirik barisan prajurit Seitou yang semuanya mengenakan baju zirah perak berkilauan sebelum menunjuk dataran di depanku dengan kipas berbuluku. Aku melihat sekilas tentara musuh bergerak di parit. “Ahli strategi pasukan Chou suka menggunakan benteng medan perang dan bubuk mesiu dalam taktiknya. Dia menyebabkan kita menderita tanpa henti di Youkaku, dan di pertempuran Keiyou sebelumnya. Sementara itu, seperti yang aku yakin kau tahu, kavaleri berat Seitou memiliki potensi destruktif yang besar. Tapi sayangnya, kuda terlalu mudah terkejut ketika mendengar suara keras.”

Bahkan dengan tombak api mereka yang menyebalkan itu, mereka takkan mampu menghentikan serangan ini. Sebuah langkah krusial dalam persiapan kami yang kubuat khusus untuk melawan taktik medan perang mereka adalah menyingkirkan kuda-kuda kavaleri kami dari perhitungan.

Aku menoleh ke Anseki untuk memberinya perhatian penuh dan melanjutkan. “Dengan cara ini, kita bisa menjaga kavaleri ringan di dalam pangkalan sebagai cadangan dan sebagai pembawa pesan, sementara prajurit kita yang lain bertempur sebagai infanteri, sehingga mereka bisa mengenakan baju zirah yang lebih kokoh daripada jika mereka menunggang kuda. Selain itu, tenaga kita yang unggul dapat menekan kelelahan di barisan. Untungnya bagi kita, Yang Mulia Kaisar telah memilih unit terkuat di benua ini untuk menjadi bala bantuan kita, yang akan membantu kita menerobos garis pertahanan mereka.”

Di barisan belakang pasukan utamaku, aku bisa melihat sekitar lima puluh penunggang kuda, semuanya mengenakan baju zirah hitam. Mereka adalah Black Lancer, unit kavaleri elit di bawah komando langsung kaisar. Aku tersenyum, lega sekaligus lega melihat para prajurit yang gagah berani ini. Mereka telah memacu kuda mereka hingga batas maksimal, tetapi mereka berhasil bergabung dengan kami sebelum pertempuran dimulai.

“Tuan Hasho, saya sendiri pernah bertarung dan kalah melawan pasukan Chou,” kata Anseki, merendahkan suaranya hingga berbisik. “Kekuatan mereka hampir seperti kekuatan supernatural. Tapi sekarang setelah Chou Tairan mati, apakah kita benar-benar perlu bersikap sangat waspada?”

“Tak diragukan lagi, pasukan Chou adalah pasukan terkuat yang bersekutu dengan Ei,” tegasku, nyaris tak memikirkan pilihan kata-kataku. Pasukan Chou memiliki anak-anak yatim Chou Tairan, serta ascendant yang telah dilatih oleh Yang Mulia untuk menggunakan semua taktik dan tipu muslihat Ouei. Kami jelas tak boleh lengah di sekitar mereka.

“Apakah mereka benar-benar sekuat itu?” tanya Anseki terbata-bata, ekspresinya berubah kaku.

Melihat reaksinya, aku menyadari apa yang baru saja kukatakan. Tidak, Hasho, cukup itu saja. Ahli strategi macam apa yang mengkhawatirkan bawahannya sebelum pertempuran? Jika Ouei masih hidup dan di sini untuk melihat ini, dia pasti sudah meludahiku dengan hina.

Aku menepuk bahu Anseki dan memasang suara riang. “Tentu saja, keunggulan kita tetap sama, dan Keiyou tidak mengharapkan bala bantuan. Merebut kembali kota ini seharusnya juga menyelesaikan semua keributan tentang manifesto-manifesto itu.”

“Baik, Pak!” kata Anseki sambil mengangguk dan memberi hormat sambil menghantamkan tinjunya ke pelindung dadanya, kelegaan tampak jelas di wajahnya.

Setelah membersihkan debu dari jubahku, aku melambaikan kipas berbuluku ke udara sebagai tanda kepada para prajurit yang sedang memegang terompet dan gong. “Sekarang, ayo kita mulai!”

Di bawah sinar matahari pagi yang menyilaukan, seluruh pasukan mulai berbaris mengikuti irama gong yang berdentang dan terompet yang riuh. Pemandangan lebih dari dua puluh ribu prajurit infanteri berat yang perlahan-lahan berjalan melintasi dataran tampak seperti sesuatu yang berasal dari mimpi atau dongeng.

Pertama, kita harus maju. Kavaleri ringan dan Pasukan Lancer Hitam di sayap baru akan mulai bergerak setelah aku mengetahui strategi musuh. Dalam semua pertempuran yang kami lakukan melawan pasukan Chou, mereka selalu melancarkan serangan dengan rentetan anak panah yang dilepaskan begitu kami berada dalam jangkauan busur panjang mereka. Namun, kali ini…

“Mereka tidak bereaksi?” gumam Anseki di sampingku.

Tak ada anak panah atau proyektil tombak api dari sisi medan musuh. Apakah prajurit mereka terlalu kurang terlatih untuk menembakkan anak panah? Atau apakah mereka tak punya cukup tenaga— Tapi sebelum aku sempat menyelesaikan pikiranku, sebuah ledakan dahsyat menggelegar di medan perang, yang kukenali sebagai suara tombak api terkutuk itu. Sedetik kemudian, anak panah yang tak terhitung jumlahnya menghujani para prajurit di barisan depan pasukan yang maju. Baiklah. Jadi bagaimana selanjutnya?

“Perisai logam yang kami berikan kepada para prajurit di garda depan berfungsi! Kami hampir tidak mengalami kerusakan sama sekali!” seorang prajurit melaporkan dari tangga pengintai di sampingku.

Yang lain bersorak, dan aku mengepalkan tangan kiriku penuh kemenangan. Demi menerobos posisi yang dipertahankan dengan proyektil, aku meminta bantuan para insinyur militer Seitou untuk memproduksi massal perisai baja khusus yang ukurannya dua kali lipat baju zirah kami, dan perisai itu berfungsi seperti yang diharapkan.

“Anseki, beri sinyal untuk menyerang,” perintahku tanpa membuang waktu sedetik pun.

“Baik, Pak!”

Ia mengayunkan tongkat angkuhnya, dan irama gong pun semakin cepat. Garnisun Keiyou berusaha sekuat tenaga untuk menembak jatuh pasukan kami sebelum mereka sempat mendekat, tetapi kami tak pernah melambat, dan beberapa prajurit bertahan di posisi pertama bahkan berbalik dan melarikan diri. Seorang komandan bertubuh besar yang menghunus kapak perang berusaha sekuat tenaga untuk menyemangati orang-orang di sekitarnya, tetapi sia-sia.

“Kita menang!” seruku saat para prajurit Seitou meninggikan suara kemenangan mereka, udara bergetar karena kerasnya sorak-sorai dan raungan mereka.

Ruri dari Kobi mungkin ahli strategi mereka, tetapi mereka tidak punya cukup waktu untuk mempersiapkan serangan kami. Kalau dipikir-pikir, saat pertemuan terakhir kami, dia begitu putus asa sampai-sampai meniru taktik saya dan menggunakannya untuk melawan kami. Sepertinya dia tidak sehebat yang saya duga. Satu-satunya yang tersisa bagi kami adalah menembus pertahanan terakhir mereka yang setipis kertas, dan menangkap anak-anak yatim Chou beserta ahli strategi mereka. Setelah itu, semuanya akan berakhir.

Peristiwa itu terjadi saat saya masih menyaksikan barisan depan Seitou menerobos garis pertahanan pertama Keiyou.

“Aduh!” teriakku ketika platform komandan bergetar hebat, membuatku jatuh ke lantai, rasa sakit menjalar ke seluruh tubuhku saat benturan. Dari sudut mataku, aku melihat guncangan itu juga membuat Anseki kehilangan keseimbangan. Lalu, aku mendengar ledakan dahsyat yang begitu keras hingga menenggelamkan suara gong dan terompet kami.

Jantungku berdebar kencang, dan darahku membeku. Dengan keringat bercucuran di wajah, aku berhasil bangkit, memegangi siku kiriku yang berdenyut dengan tanganku, tetapi pemandangan di depanku membuat seluruh tubuhku gemetar. Garda depan Seitou yang mengintimidasi benar-benar hancur berkeping-keping. Mereka mengubur bubuk mesiu di bawah posisi pertama mereka?! Tidak salah lagi. Tidak ada hal lain yang bisa menyebabkan kerusakan sehebat itu. Dari posisi kedua, rentetan panah dan proyektil tombak api menghujani prajuritku, yang menjerit dan meratap kesakitan saat mereka jatuh ke tanah.

Aku menggertakkan gigi dan meraung, “Sialan kau, Ruri dari Kobi! Kau tahu kita akan menggunakan prajurit spesialis taktik bertahan untuk melintasi dataran, jadi kau mengorbankan posisi pertamamu sepenuhnya untuk mengalahkan mereka?!”

“Tuan Hasho! Sisi kita!” teriak Anseki sambil bangkit berdiri.

Aku melawan rasa sakit yang kurasakan, lalu berbalik dan menatap ke arah tatapannya. Bunyi gong bergema di udara saat pasukan kavaleri yang tak terhitung jumlahnya muncul dari posisi kedua musuh dan menyerbu tanpa ragu ke arah pasukan Seitou yang bersiaga di sisi-sisi. Mereka jelas berencana mengepung pasukanku dari sana sebelum memenggal kepalaku.

Aku menarik napas dalam-dalam, lalu perlahan mengembuskannya lagi. Aku masih bisa menggerakkan tangan kananku, jadi kuambil kipas berbuluku dan memandang para penjaga. Mereka berhasil tetap berada di tangga pengintai mereka selama keributan itu.

“Berikan laporanmu tentang situasi ini!” bentakku.

“Y-Ya, Ahli Strategi Utama!” Mata mereka dipenuhi ketakutan dan kebingungan, tetapi semangat juang mulai kembali. “Musuh menghujani kita dengan proyektil, tetapi tidak ada tanda-tanda serangan.”

Prajurit lain menindaklanjuti laporan ini dengan laporan mereka sendiri.

“Sekitar empat ribu tentara membentuk sayap kiri mereka.”

“Sisi kanan mereka sekitar seribu. Kedua belah pihak memiliki Chou di bendera perang mereka!”

Ada tarikan napas gugup mendengar kabar dari beberapa prajurit itu, tapi aku mengabaikannya. Dengan Anseki di sisiku yang mendukungku, aku menggeram, “Lanjutkan!”

“Saya melihat dua kuda—satu hitam, satu putih—di barisan depan sayap kiri mereka. Penunggangnya tampaknya seorang komandan berambut hitam dan seorang perempuan berambut perak. Yang satu menghunus pedang hitam, yang satu lagi pedang putih…”

Mereka memilih untuk menunjukkan diri sekarang? Ketakutan menyebar di antara para prajurit yang berkumpul.

Sambil menggertakkan gigi, para penjaga berteriak, “Komandan berambut hitam adalah Kouei dari Zaman Modern, Chou Sekiei!”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, jeritan ketakutan terdengar dari seluruh pangkalan. Bahkan prajurit berpangkat paling rendah pun tahu nama Chou Sekiei akhir-akhir ini. Namun, itu bukan berarti ia tak terkalahkan.

“Semuanya, harap tenang. Kita belum kalah,” kataku sambil mengangkat tangan untuk menarik perhatian semua orang. Setelah melihat semua mata tertuju padaku, aku melanjutkan dengan nada percaya diri. “Sampaikan pesan ini kepada para perwira di pasukan utama: ‘Tenangkan prajurit kalian dan prioritaskan pembentukan kembali barisan kalian, lalu lanjutkan serangan kalian. Taktik konyol musuh hanya berhasil sekali.'”

“Baik, Tuan!” Para prajurit kavaleri ringan yang bertugas sebagai utusanku berlari kencang.

Setelah para prajurit kembali tenang, aku bisa mengirim pasukan cadangan untuk melindungi bagian belakang pasukan utama. Satu-satunya masalah adalah—

“Prajurit Chou di sisi musuh bergerak maju dengan kecepatan yang luar biasa. Chou Sekiei dan Chou Hakurei—ditambah sekitar seribu penunggang kuda bersama mereka—sangat cepat! Mereka menghabisi prajurit kita di kiri dan kanan!” lapor seorang penjaga, menyampaikan situasi genting itu kepada kami.

“Tuan Hasho!” Anseki berseru ketakutan.

“Jangan khawatir,” jawabku, karena orang yang kutunggu-tunggu akhirnya muncul. Dia berambut hitam dan memiliki bekas luka lama di pipi kirinya. Zirah yang melindungi tubuhnya yang besar berwarna hitam obsidian, dan dia memegang pedang lebar yang tampaknya terlalu besar untuk dipegang manusia mana pun. Dialah Serigala Hitam, orang terkuat di Gen—bukan, di seluruh benua—dan pemimpin Pasukan Tombak Hitam, unit paling elit di bawah komando langsung kaisar.

“Ahli Strategi,” gumamnya. “Kita bisa menangani sisi-sisinya.”

Meski begitu, rasa lega membuncah dalam diriku mendengar kata-kata itu. Dia memang pria yang tak banyak bicara, tapi aku tahu aku bisa menaruh kepercayaanku padanya.

“Tuan Gisen, saya minta maaf karena menyuruh Anda bekerja begitu cepat setelah kedatangan Anda,” kataku sambil menundukkan kepala. “Tolong bantu kami.”

“Serahkan semuanya padaku.”

Gisen melompat turun dari panggung dan menaiki kudanya yang sama besarnya sebelum kembali ke tempat para Black Lancer menunggunya.

Melihat bahunya yang lebar telah menguatkan tekadku. “Anseki, kita juga harus maju.”

Dia memucat. “Master Strategi, itu—”

“Itu penting untuk kemenangan kita,” selaku, sambil menatap para prajurit yang sedang berjuang mengatasi pasukan di garnisun Keiyou. “Kita bisa menang jika para prajurit bisa kembali tenang. Lebih dari separuh pasukan utama musuh terdiri dari prajurit sukarelawan, artinya kebanyakan dari mereka akan menyerah jika kehilangan sedikit saja keuntungan mereka.” Sebuah terompet berbunyi dari belakang kami, dan aku menekan tinjuku ke dada Gi Anseki. “Untuk sisi-sisi yang dikhawatirkan semua orang, kita serahkan saja pada Serigala Hitam yang tak terkalahkan. Bahkan melawan anak-anak yatim Chou, Sir Gisen akan muncul sebagai pemenang.”

“Baik, Pak!” jawab Anseki setelah beberapa saat, matanya berbinar hormat saat ia memberi hormat lagi padaku.

Dari atas panggung komandanku, aku mengangkat kipas berbuluku dan berteriak, “Semuanya, fokus pada tugas yang diberikan! Mari kita persembahkan kemenangan ini kepada putra agung Serigala Surgawi!”

“Dimengerti, Tuan Hasho, Peramal Seribu Tahun!” jawab para prajurit serempak.

***

“Sialan. Tidak ada yang bilang apa-apa tentang Black Lancer di sini!” Aku—Chou Sekiei—bergumam, mendecakkan lidahku sambil dengan cepat melepaskan anak panah demi anak panah dari busurku.

Namun, para penunggang kuda musuh baru yang berbaju zirah hitam tidak gentar. Mereka terus menyerang dengan perisai kayu yang melindungi mereka dari proyektil kami. Jelaslah bahwa ahli strategi mereka telah merancang rencana ini sebagai penangkal khusus untuk melawan kekuatan “Chou Sekiei”. Salah satu anak panahku menembus baju zirah seorang pemanah musuh yang busurnya diarahkan kepadaku, dan ia pun terjatuh dari kudanya sambil menjerit kesakitan.

“Aku tidak mau mendengar keluhanmu!” Hakurei memarahiku dari atas kuda putihnya, Getsuei.

Ia terus menembakkan panah ke arah musuh kami, dan jelas bahwa kemampuan memanahnya telah meningkat selama beberapa bulan terakhir. Di belakangnya, saya bisa melihat Asaka dan pasukannya sendiri. Saya mengangkat busur dan melanjutkan serangan, melumpuhkan para pemanah musuh di kiri dan kanan.

“Mereka pasti datang setelah kita mengintai daerah itu,” lanjut Hakurei. “Tapi apa pun musuh yang kita hadapi, kita hanya perlu melakukan satu hal: menyerang markas musuh. Tapi aku tidak keberatan menceritakan semua tentang bagaimana kau akhirnya menyerah pada Nona Ruri.”

Panahnya berikutnya mengenai lengan kiri seorang perwira musuh yang sedang meneriakkan perintah dari tengah formasi mereka, dan ia mengerang kesakitan. Para Black Lancer bereaksi dengan kaget, dan aku bisa melihat kepanikan mulai melanda mereka. Meskipun mereka mungkin adalah penunggang elit terkuat di Kekaisaran Gen, pada akhirnya, mereka tetaplah manusia. Memanfaatkan celah ini, Asaka dan para prajuritnya menyerang mereka, memaksa mereka mundur.

“A-aku tidak mengeluh ,” protesku. “Astaga, inilah kenapa kau begitu—” Aku menyela untuk menembakkan panah ke leher seorang Black Lancer yang sedang membidik salah satu prajurit kami: seorang gadis muda berkulit lebih gelap yang dulunya anggota pasukan U. Sambil menahan musuh dengan panah, aku berteriak, “Jangan lengah! Kita melawan para Black Lancer!”

“Y-Ya, Pak! Aku sangat— Ih!”

Aku mendekatkan kudaku ke gadis muda itu, lalu menjentikkan dahinya. “Selamat. Itu perintah.”

Ia mengerjap kaget. “Dimengerti! Um, terima kasih banyak, Tuan Chou Sekiei!” Ia tersipu, tetapi memastikan untuk tidak melepaskan pedang bermata satu miliknya.

Para prajurit veteran yang sibuk melindungi kami dari para Black Lancer yang mengepung semuanya mencemooh kami dengan riang.

“Wah, bung.”

“Dia mulai lagi! Tuan Sekiei yang keji itu, menipu anak-anak kecil tak berdosa seperti itu!”

“Nak, jangan salah paham soal orang itu. Dia konon bercita-cita jadi pegawai negeri, lho.”

“Dia hanya tenang di medan perang.”

“Dia tidak menggunakan busur seperti orang biasa.”

“Lagipula, Tuan Sekiei adalah milik Nyonya Hakurei!”

“Semoga saja dia tidak akan terlalu lama mengikuti jejak Lord Sekiei.”

Meskipun candaan mereka tak kunjung berhenti, mereka menggiring gadis itu ke barisan mereka dan mendorongnya ke tengah kelompok. Aku bisa percaya mereka akan menjaganya tetap aman.

Setelah yakin pertempuran sudah sedikit mereda, aku mengarahkan Zetsuei mendekati Getsuei Hakurei dan melemparkan botol air yang tergantung di ikat pinggangku. “Wah, orang-orang kita memang tidak pernah berubah, ya? Mereka cuma ngomong apa saja tentangku.”

“Kau sendiri yang menanggungnya. Lebih baik kau lupakan saja gagasan mereka memperlakukanmu dengan hormat,” jawab Hakurei setelah meneguk airnya.

Dia mulai membagikan kembali sisa persediaan anak panah kami kepada semua orang. Kami telah meninggalkan Kuuen di markas, tetapi jika kami membawanya, kami bisa mengisi kembali seluruh tabung panah. Tidak, dia punya misi penting yang harus diselesaikannya sendiri. Kami tidak bisa menariknya pergi demi tujuan kami. Memang, dia hanya punya peran di saat-saat terakhir, setelah kami kehabisan semua pilihan lain.

Setelah mengusir para Black Lancer, Asaka beserta timnya kembali kepada kami, dan setelah memastikan mereka semua aman dan sehat, Hakurei membasahi sepotong kain dan menggosokkannya ke pipiku.

Merasa canggung dengan tatapan hangat yang diberikan orang lain, mataku menyipit dan aku berkata, “Kita mengerahkan seluruh kekuatan utama kita untuk menjaga pasukan Seitou tetap di tempat, ya? Shigou dan Kouzen sudah mengerahkan segenap kemampuan mereka, tapi meskipun begitu…”

“Kami tidak punya waktu untuk melatih para rekrutan baru,” kata Hakurei. “Jadi, itu tidak mengherankan.”

“Kalau begitu…” Aku mengambil botol itu kembali dari Hakurei dan menuangkan sisa air yang sudah hangat ke tenggorokanku. Ah, itu dia! Aku menyeka mulutku bersamaan dengan selesainya Hakurei menggosok debu di pipiku. “Bahkan Ruri pun tidak bisa memprediksi kedatangan para Black Lancer. Karena mereka sudah di sini, kita bisa menduga Teiha dan yang lainnya di sayap kanan juga terjebak di tempat. Nyonya Chou Hakurei, bagaimana pendapatmu tentang situasi ini?”

Hakurei mengerutkan kening. “Aku tak suka kau memanggilku seperti itu.” Ia memasang anak panah dan mendesak Getsuei menjauh dariku.

Sekelompok penunggang kuda musuh muncul di kejauhan, membuat Asaka dan yang lainnya tegang. Namun, ketika mereka semua melihat kami, mereka mulai saling berteriak.

“Itu Chou Sekiei!”

“Hati-hati dengan wanita itu. Dia juga petarung yang handal.”

“Rambut perak dan mata biru? Ngomong-ngomong soal pertanda buruk.”

“Itu putri Chou Tairan!”

Sepertinya Hakurei juga mulai terkenal. Nah, sekarang kita impas. Meskipun begitu, aku tidak akan memaafkan orang yang baru saja menyebutnya pertanda buruk.

“Mereka pasti melihat jumlah prajurit yang kita miliki di setiap sisi, dan mengirimkan jumlah prajurit yang tepat untuk menghadapi kita,” kata Hakurei sambil menarik tali busurnya. Penilaiannya terhadap situasi ini sama dengan penilaianku. “Sekiei.”

“Aku tahu.”

Rencana Ruri awalnya adalah menciptakan kekacauan dengan menyergap sisi-sisi pertahanan dan menerobosnya, tetapi itu tampaknya bukan lagi pilihan. Kami mengira Peramal Milenium akan mengirimkan pasukan cadangannya—yaitu kavaleri ringan Seitou—tetapi mereka masih berada di pangkalan bersamanya. Dengan kata lain, kami terpaksa menggunakan cara terakhir. Astaga, aku sungguh berharap kami tidak perlu menggunakan ini.

Para penunggang kuda musuh menjaga jarak. Tanpa mengalihkan pandangan dari mereka, aku bercanda, “Tahukah kau, sekarang setelah kupikir-pikir lagi, setiap kali kita berperang, kita harus menghadapi banyak kerugian, kesulitan, dan kesulitan. Kurasa kita perlu menyewa pengusir setan atau semacamnya untuk membersihkan putri dan ahli strategi kita dari nasib buruk mereka!”

“Begitu. Jadi maksudmu kau tak bersalah dalam hal ini, tapi Nona Ruri dan aku tidak?” Hakurei mendengus. “Nah, sekarang aku yakin Kouei yang agung di Zaman Modern itu hanyalah pria mengerikan yang suka menipu gadis-gadis muda dan polos. Keadilan harus ditegakkan, dan aku tak keberatan bekerja sama dengan Meirin untuk mewujudkannya.”

“K-Kau benar-benar akan bertindak sejauh itu?!”

“Tentu saja tidak. Aku ragu aku akan pernah sependapat dengannya.”

Bohong! Aku hampir tidak bisa menahan diri untuk tidak mengatakannya keras-keras. Dari sudut pandangku, meskipun mereka selalu bertengkar setiap kali bertemu, Chou Hakurei dan Ou Meirin sebenarnya tidak sedang berselisih paham. Begitu perdamaian kembali di negeri ini, mereka mungkin akan cukup dekat untuk berbelanja bersama. Ah, seandainya Ruri ada di sini, karena dia akan mengatakannya langsung kepada Hakurei untukku.

“Kenapa kau menatapku seperti itu?” tanya Hakurei.

“Oh, eh, bukan apa-apa,” gumamku, mataku melirik ke arah lain. Para penunggang musuh masih belum bergerak.

Hakurei mendekatkan diri kepadaku agar ia bisa menatap langsung ke mataku. “Kau bohong. Aku sudah bersamamu hampir seumur hidupmu, kecuali waktu yang kau habiskan di ibu kota. Apa kau benar-benar berpikir kau bisa menipuku?”

“K-Kamu masih marah soal perjalananku ke Rinkei? Kalau begitu— Hakurei.”

“Ya, aku tahu.”

Banyak dari Black Lancer adalah mantan anggota Crimson Knights atau Gray Lancers, tetapi tak satu pun dari mereka tampak berniat melancarkan serangan gegabah kepada kami untuk membalas dendam atas mantan komandan mereka yang telah kami bunuh. Itu berarti seseorang telah memberi mereka perintah langsung untuk menunggu. Tanpa sepatah kata pun, aku melemparkan busur dan tabung anak panahku ke arah gadis muda dari pasukan U, dan meletakkan tanganku di gagang Black Star.

“Sudah sangat jelas, setelah kupikir-pikir lagi,” kataku. “Para Black Lancer ada di sini.” Pasukan musuh berpisah untuk memberi jalan bagi komandan musuh yang akan menghampiri kami dengan menunggang kuda. Ia mengenakan zirah hitam dan pedang lebarnya tergenggam di punggungnya. Perlahan aku mulai menghunus Black Star dari sarungnya, karena aku tahu panah tidak akan efektif melawannya. “Jadi, masuk akal kalau serigala yang memimpin mereka juga ada di sini,” gumamku.

Hakurei bergidik. Ia mendesak Getsuei maju beberapa langkah sebelum nama musuh terucap dari bibirnya. “Serigala Hitam Gisen.”

Dia adalah prajurit terkuat di pasukan Gen, dan orang yang bertanggung jawab atas kehancuran tanah air Ruri. Tak hanya itu, dia juga telah berjuang melawan Perisai Nasional dengan setara. Singkatnya, dia bagaikan avatar dewa perang. Pertemuan terakhir kami terjadi di Pertempuran Keiyou. Suasana menegangkan, para prajurit di kedua belah pihak mengangkat pedang, kapak, tombak, dan busur mereka, semuanya siap untuk memulai pertempuran dan pembantaian.

Dengan gerakan lambat dan hati-hati, Serigala Hitam menghunus pedang lebarnya dan melantunkan nama kami. “Chou Sekiei. Chou Hakurei.” Seolah diberi aba-aba, para prajurit di antara kami dan Gisen mundur. Ia mengayunkan pedangnya ke samping, menciptakan hembusan angin yang mengerikan. “Jadi, kalian kembali ke medan perang meskipun kehilangan Perisai Nasional? Aku memuji keberanian kalian.”

Aku tahu pujian itu tulus. Pria itu bahkan rela membayar upeti kepada musuh-musuhnya, dan itulah sebabnya aku tak habis pikir: Mengapa pria ini menghancurkan kampung halaman Ruri, Kobi? Tentu, aku tahu Yang Mulia Seitou yang misterius telah mempekerjakannya untuk tugas itu, tetapi meskipun begitu, rasanya aneh dia mau melakukan tindakan keji seperti itu.

“Namun…” Gisen melanjutkan, mengarahkan pedang besarnya ke arahku sebelum meninggikan suaranya begitu keras hingga seluruh medan perang terasa bergetar. “Kau takkan melangkah lebih jauh! Aku bersumpah demi gelarku sebagai Serigala Hitam bahwa ini akan menjadi pertempuran terakhirmu!” raungnya.

Bulu kudukku berdiri. Aku memastikan Black Star sudah keluar sepenuhnya dari sarungnya, dan tanpa menoleh, aku berteriak, “Asaka!”

“Baik, Pak!”

Aku melirik ke belakang. Mata Asaka bertemu pandang dengan mataku, dan aku mengangguk padanya. Karena Teiha tidak ada di sini, pelayan Hakurei adalah orang kedua di bawah komando kami.

“Hakurei dan aku akan menghadapinya,” kataku. “Bereskan musuh di sekitar untuk kami.”

Asaka ragu sejenak. “Dimengerti. Semoga beruntung.”

“Terima kasih. Kita butuh banyak,” sindirku saat Hakurei, masih memegang busur, mendekat ke sampingku. Meskipun dia tidak berkata apa-apa, aku tahu persis apa yang sedang dipikirkannya. Rencananya, aku akan berada di depan sementara dia memberikan dukungan jarak jauh dari belakang sampai dia kehabisan anak panah. Tapi yang lebih penting… “Hei, ada apa dengan senyummu itu? Itu bukan ekspresi yang seharusnya kau tunjukkan sebelum bertarung.”

 

“Apa maksudmu? Penampilanku masih sama seperti biasanya,” kata Hakurei polos, meskipun senyum cerah tersungging di wajahnya saat ia menyiapkan anak panah lainnya. Dengan penuh tekad, ia berteriak, “Serigala Hitam, dengan keadaanku sekarang, aku takkan kalah dari siapa pun! Sial! Lebih baik kau menyerah saja!”

Gisen tidak menjawab, tetapi aku melihat ekspresinya sedikit melunak.

“Baiklah, kau dengar gadis itu,” kataku sambil memberinya senyumku sendiri.

Angin kering bertiup melintasi medan perang, lalu kami memacu kuda-kuda kami dengan kencang, suara kami meninggi dalam teriakan perang.

“Persiapkan dirimu!”

***

“Pasukan kavaleri berat Seitou mendorong mundur pasukan utama kita, sedikit demi sedikit!”

“Sisi kanan sedang berhadapan dengan pasukan musuh! Mereka belum berhasil menerobos!”

“Sedangkan untuk sayap kiri, Tuan Sekiei dan Nyonya Hakurei sedang melawan seseorang yang mirip Serigala Hitam! Kedua belah pihak tidak mau mengalah. Nyonya Ruri, tolong beri kami perintah!”

Laporan-laporan buruk terus berdatangan, dan aku—Ruri—berusaha sekuat tenaga untuk menahan rasa jengkelku. Aku sudah mengirimkan pasukan cadangan terakhir kami untuk pertempuran ini—Dan Kouzen dan para sukarelawannya—yang telah bergabung dengan pasukan utama kami. Satu-satunya pasukan yang tersisa di pangkalan kami hanyalah puluhan prajurit wanita yang bertugas sebagai penjaga dan pengawal, ditambah sekitar seratus prajurit tua yang pernah bertugas di pasukan Chou. Kou Miu, yang duduk di bangku dengan wajah pucat pasi terakhir kali aku melihatnya, dan Kuuen, yang dikirim Meirin kepada kami dengan bendera perang palsu itu, juga ada di pangkalan. Tapi mereka takkan sebanding dengan musuh kami.

Kami telah mengalami kemunduran demi kemunduran bahkan sebelum pertempuran dimulai. Berkat keadaan, kami telah mendapatkan banyak prajurit dalam waktu yang sangat singkat, yang berarti meskipun pasukan kami berjumlah hampir dua puluh ribu saat itu, kurang dari setengahnya yang berguna bagi kami di medan perang. Kami tidak memiliki cukup pengintai untuk membangun benteng yang memadai di dataran, dan yang lebih parah lagi, saya juga tidak dapat memprediksi dari mana tepatnya Peramal Milenium dan pasukan Seitou-nya akan menyerang Keiyou.

Akhirnya, kami berhasil memancing ahli strategi musuh dengan berpura-pura kami sedang melakukan perlawanan terakhir di kota benteng ini, dan setelah ia terpancing, saya meledakkan semua bubuk mesiu yang kami kubur di bawah posisi palsu untuk menghabisi barisan depan musuh. Perubahan pada strategi Crouching Fox ini sebenarnya bukan sesuatu yang ingin saya gunakan, tetapi saya tidak punya pilihan lain.

Seandainya saja Peramal Milenium lebih lambat meninggalkan wilayah barat, itu akan memberi kita lebih banyak waktu untuk melatih prajurit kita, membuka lebih banyak pilihan strategis! Aku juga hampir tak percaya Gen mengirim Serigala Hitam dan para Lancer Hitamnya ke sini padahal mereka berada di garda terdepan pasukan utama mereka! Rasa benci yang mendalam, yang sudah lama tak kurasakan, berkobar di dadaku. Waktu aku masih muda, Gisen membakar rumahku dan membantai klanku. Aku bersumpah akan membalas dendam padanya.

“Tuan Sekiei dan Nyonya Hakurei masih bertempur dengan gigih!” seorang prajurit melaporkan dari salah satu tangga pengintai, suaranya dipenuhi kegembiraan. “Mereka tidak akan menyerah sedikit pun kepada jenderal musuh!”

Tak ada yang bersuara sedikit pun, tapi aku bisa merasakan kekaguman mereka. Aku pun menenangkan diri. Mereka berdua sudah berusaha sebaik mungkin, dan kau di sini malah memikirkan balas dendam? Ruri, kapan kau jadi sebodoh ini? Sadarlah! Aku memaki dalam hati sebelum menampar pipiku.

“R-Ruri?” kata Miu, matanya membulat karena terkejut.

Pasukan Black Lancer adalah kavaleri kesayangan White Wraith Adai Dada, namun ia mengirim mereka ke sini sebagai bala bantuan untuk Hasho. Apakah keluarga U dan Chou benar-benar seberbahaya itu sehingga ia merasa tak punya pilihan selain mengambil langkah itu?

“Bukan, bukan itu,” gumamku, berbicara pada diri sendiri meskipun ada banyak tentara di sekitarku. Aku membetulkan topiku dan menenangkan pikiranku. Setelah meminta maaf kepada Miu, Ei hampir tamat. Mereka mungkin punya cukup tentara untuk bertarung dengan baik, tapi tidak ada jenderal yang cukup terampil untuk memimpin mereka melawan pasukan White Wraith. Setidaknya tidak lagi. Jo Hiyou dan pasukannya semakin mendekati Rinkei, tapi dia tidak punya apa yang dibutuhkan untuk memimpin pasukan Ei. Kalau begitu, Sekiei dan Hakurei, yang telah membunuh serigala-serigala kesayangannya dalam beberapa pertempuran hingga saat ini, menjadi ancaman yang jauh lebih besar daripada—

Aku tersentak saat sebuah kesadaran menghantamku, lalu menggigit bibir hingga merasakan aroma tembaga. Aku—Ruri dari Kobi, ahli strategi pasukan Chou—adalah orang yang meremehkan jumlah prajurit yang akan dikirim Gen ke medan perang ini. Aku yakin Sekiei dan Hakurei akan memaafkan kesalahan perhitunganku, tetapi aku ragu aku akan pernah bisa. Mataku yang rabun jauh bisa melihat apa yang sedang terjadi di sisi kiri.

Sekiei memang kuat. Seandainya dia lahir di Gen, dia pasti akan dengan mudah menjadi salah satu dari Empat Serigala. Sedangkan Hakurei, saat berada di sisi Sekiei, dia menunjukkan kekuatan yang sepadan dengan warisannya sebagai putri Chou Tairan. Tapi itu saja tidak cukup. Jika Serigala Hitam sendirian bisa menjaga mereka di sayap kiri, kita tidak akan bisa menembus garis pertahanan musuh. Dan tak seorang pun di pasukan Chou yang lebih kuat dari mereka berdua.

Apa yang harus kulakukan? Apa yang bisa kulakukan? Pertanyaan-pertanyaan ini terus berputar di benakku. Aku masih punya rencana yang semoga bisa membantu kami melewati ini—rencana yang juga sudah disetujui Sekiei—tapi aku tidak tahu harus menugaskan siapa. Saat menyusun strategi bersama Sekiei dan Hakurei, tak seorang pun dari kami menduga para Black Lancer akan muncul. Aku tak bisa menyerahkannya pada prajurit biasa, karena jika musuh menemukan mereka, semuanya akan berakhir. Aku punya peluang terbaik untuk mencapainya, karena aku telah bertahan di berbagai medan perang hingga saat ini, tapi Sekiei telah menyerahkan tanggung jawab kepadaku di sini.

“Ruri,” panggil sang putri kekaisaran sambil melompat berdiri. Meskipun situasi kami seperti ini, matanya tetap cerah dan penuh tekad.

“Miu?”

“Kau ragu-ragu untuk melanjutkan taktikmu itu, kan? Kalau begitu, biar aku saja yang mengurusnya!” Ia mengepalkan tinjunya di depan dada sambil memberikan saran yang tak terduga ini.

Aku menatapnya dengan mata terbelalak, lalu menyingkirkan poniku dari wajahku. “Kau serius? Tentu, kau bisa mengambil jalan memutar di sekitar medan perang, tapi kau tetap harus berhadapan dengan para Black Lancer. Kalau mereka melihatmu, mereka akan—”

“Aku tahu semua itu,” selanya. Ekspresinya melembut, membentuk senyum yang indah. “Tapi aku yakin ini cara terbaik bagiku, Kou Miu, untuk membuktikan tekadku.”

Aku menatapnya, napasku tercekat di tenggorokan. Apakah gadis yang berdiri di hadapanku ini benar-benar putri kecil yang bodoh itu? Dia tampak sama sekali tidak tertarik pada politik, tapi mungkin dia akan menjadi permaisuri yang baik suatu hari nanti. Sekiei satu-satunya yang merestui kehadirannya; apakah dia sudah meramalkan bahwa dia akan sedewasa ini dalam waktu sesingkat itu?

Aku mengusap pelipisku dan mendesah. “Baiklah. Lagipula kita tidak punya pilihan lain. Kuuen? Tetua?”

“Baik, Bu!” Begitu aku memanggil mereka, Kuuen dan para prajurit tua dari pasukan Chou langsung beraksi. Sebuah tongkat yang terbungkus kain sudah diikatkan di punggung Kuuen, tongkat yang dikirim Meirin kepada kami dengan pesan bahwa ia merasa kami akan membutuhkannya. Benda di balik kain itu adalah bendera perang palsu untuk seseorang. Dengan nada riang khas Sekiei, aku berkata, “Dia mungkin pemberani, tapi dia tetaplah gadis kecil yang lemah. Dia tidak bisa menyelesaikan tugas ini sendirian. Bisakah kau membimbing dan melindunginya?”

 

“Serahkan saja pada kami! Aku akan melindunginya dengan nyawaku!” seru Kuuen.

“Dan kami akan melindunginya dari bahaya apa pun!” tambah prajurit tua itu.

“Tidak, aku melarangmu melakukan itu,” kataku tegas. Miu dan yang lainnya tampak terkejut saat aku mengabaikan pernyataan berani mereka. “Aku akan kena masalah dengan Sekiei kalau ada di antara kalian yang mati. Dan dia mengerikan kalau sedang marah, tahu? Jadi sebaiknya kalian semua kembali hidup-hidup, dengar?” Jeritan terdengar dari medan perang saat sebagian tubuh utama kami tampak runtuh sebelum Shigou dan Kouzen melompat masuk bersama tim mereka untuk menutup celah, memaksa musuh mundur lagi. Meski begitu, mereka tak akan bertahan lama melawan pasukan sebesar Seitou. Aku menarik napas dalam-dalam dan memaksakan senyum di wajahku, menirukan gestur yang sering kulihat Sekiei lakukan sebelumnya. “Aku percaya pada keberanianmu, Kou Miu! Balikkan keadaan perang ini!”

“Baik, Bu! Saya sepenuhnya siap mengubah jalannya perang ini!” kata Kou Miu sambil memberi hormat, lalu ia, Kuuen, dan para prajurit tua meninggalkan pangkalan.

Mereka akan menunggang kuda, tetapi mereka masih akan mengambil jalan memutar mengelilingi medan perang, jadi saya tidak tahu apakah mereka akan mampu tiba tepat waktu.

“Wah, kamu benar-benar memberi pengaruh buruk pada orang lain,” desahku, menyuarakan keluhanku tentang anak laki-laki berambut hitam yang berkelahi di sayap kiri dengan teman masa kecilnya yang berambut perak, meskipun kata-kata itu keluar dengan nada yang jauh lebih manis dan lembut daripada yang kukira.

***

Dengan sedikit pergeseran berat badan yang nyaris tak terlihat untuk mengarahkan kudanya yang besar, Gisen menyerbu ke arahku. Ketika sudah dalam jangkauan, ia mengayunkan pedang lebarnya ke leherku, mengerahkan begitu banyak tenaga, sampai-sampai aku berani bersumpah melihat embusan angin berkumpul di sekitar baja itu. Seruan “Hah!” mengiringi usahanya.

Aku mengerang saat menangkis serangannya dengan Bintang Hitam, nyaris tak bisa menjaga keseimbangan. Di titik pertemuan bilah pedang, percikan api beterbangan, menghalangi pandanganku. Merasa aku dalam bahaya, kudaku, Zetsuei, mundur untuk menjaga jarak. Gisen bergegas maju untuk mencegahku kabur, tapi…

“Sekiei!” teriak Hakurei, menggunakan beberapa anak panah yang tersisa untuk menghentikan Gisen. Ia telah mengarahkan semua anak panahnya ke area vital, serta bagian tubuh lain yang akan sulit dilindungi Gisen.

“Kau dan tipuanmu yang kurang ajar!” Gisen meraung, suaranya begitu keras, udara di sekitar kami seakan bergetar.

Ia merobohkan setiap anak panah yang ditembakkan Hakurei dengan pedang lebarnya, tetapi gangguan singkat itu memberiku kesempatan untuk menyelinap keluar dari jangkauannya. Di sekitar kami, sekutu kami di bawah komando Asaka terus bertempur melawan para penunggang kuda musuh berbaju zirah hitam dalam pertarungan yang masih cukup seimbang.

Aku menghela napas, lalu bergumam, “Dia benar-benar monster.” Kami memang unggul jumlah, tapi kami menghabiskan seluruh energi dan konsentrasi kami hanya untuk bertahan hidup.

“Tapi kita sudah lebih baik sejak terakhir kali kita melihatnya,” kata Hakurei, sambil melempar tabung panahnya yang kosong ke samping dan menarik Bintang Putih. Kesulitan yang kita hadapi sama sekali tidak mengaburkan tekad yang membara di mata birunya. “Jika kita mencoba melawannya saat Ayah masih hidup, dia pasti akan dengan mudah mengalahkan kita. Mengulur waktu seperti yang kita lakukan tadi mustahil.”

Kematian Ayah telah menjadi katalis bagi pertumbuhan Hakurei, meskipun itu bukanlah sesuatu yang ingin aku katakan kepada gadis yang baik dan tulus seperti dia.

“Yah, itu karena gurumu baik,” godaku. “Yap, kurasa kau harus lebih menghormatiku, Chou Hakurei. Lagipula, itulah yang dikatakan semua kitab kuno tentang murid.”

Meskipun kami masih di medan perang, Hakurei mengarahkan Getsuei ke arahku agar ia bisa menatapku dengan tatapan tidak terkesan, cemberut dengan pipi mengembang. “Maaf? Siapa muridnya, dan siapa gurunya lagi? Aku lihat kita punya sudut pandang yang berbeda soal itu. Lagipula, kau tidak pernah berlatih denganku. Kau hanya fokus mengajar Nona Ruri, Nona Oto, dan Nona Miu!”

“H-Hei! Nggak pantas!” Ah, sial. Aku sudah membuatnya marah tanpa alasan. Lagipula, aku juga pernah berlatih dengan Hakurei. Dia lupa kalau dialah yang ingin berlatih setiap hari, selain saat salah satu dari kami cedera dan harus pulih dulu.

Kami disela tawa kecil yang kelam, dan kami berdua menoleh untuk melihat Gisen menyeringai ke arah kami, memilin bekas luka di wajahnya. Ia mengayunkan pedang lebarnya ke udara, dan aku melihat rasa ingin tahu di matanya yang tajam dan tajam bak elang.

“Menarik sekali,” katanya. “Kalian berdua sungguh sangat menarik, anak-anak Chou Tairan. Jadi kalian bisa bersikap santai di medan perang yang dikelilingi maut, ya? Anak harimau memang harimau. Seandainya konfrontasi ini terjadi beberapa tahun dari sekarang, usia pasti sudah melemahkanku, sementara kalian berdua masih dalam masa keemasan.” Ia menatap ke kejauhan sebelum menutup mata seolah menelusuri jejak langkah hidupnya di balik kelopak matanya. “Mungkin saja aku kalah dalam pertarungan langsung denganmu. Tapi!” Ia dengan mudah mengambil pedang lebar itu dengan satu tangan dan mengacungkannya ke samping sambil berteriak, “Aku tidak akan kalah darimu sekarang!”

Dengan gugurnya Tiga Jenderal Besar, Gisen adalah petarung terkuat di seluruh benua. Tak heran jika Kekaisaran Gen begitu bangga dengan Serigala Hitam mereka. Deklarasi kemenangannya yang pasti mungkin akan membuat prajurit biasa mana pun lumpuh ketakutan.

Tentu saja, aku bukan prajurit biasa. Sambil mengangkat Bintang Hitam tinggi-tinggi dan sedikit miring, aku berkata kepada gadis di sebelahku, “Nah, kau dengar orang itu. Apa yang harus kita lakukan?”

“Bukankah itu sudah jelas?” Dengan dentingan pelan, Hakurei mengangkat Bintang Putih dan menempelkannya ke pedangku. Dengan harga dirinya sebagai putri Chou Tairan yang terlihat jelas, ia berteriak balik, “Kita tidak perlu menunggu ‘beberapa tahun’ untuk kemenangan kita. Kita akan merebutnya di sini, sekarang juga! Sekiei dan aku akan mengalahkanmu di Keiyou, tanah yang dicintai ayah kita!”

Dia sungguh terlalu baik untukku , pikirku.

Hakurei menurunkan pedangnya lagi dan menatapku dengan senyum percaya diri. “Aku harap kau tidak keberatan, ya, Sekiei?”

“Tentu saja tidak. Aku akan melakukan apa yang kau perintahkan, Putri.” Aku membungkuk dengan berlebihan, lalu mengeratkan genggamanku pada pedang. Menatap Gisen sekali lagi, aku mengedipkan mata dan berkata, “Baiklah, begitulah. Mohon maaf sebelumnya, tapi kita akan memenangkan pertarungan ini, Serigala Hitam!”

“Jika hal seperti itu memang mungkin,” jawab Gisen, bibirnya membentuk senyum yang tampak dipaksakan.

Aku sudah beradu pedang dengan Gisen tiga kali saat itu, jadi aku tahu dia pejuang sejati. Tapi dia juga target balas dendam Ruri, kan?

“Ini akan menjadi pertempuran terakhir kita. Bisakah kau menjawab sesuatu untukku?” tanyaku, meninggikan suaraku di tengah kebisingan pertempuran di sekitar yang semakin intens. Alis Gisen berkedut, yang kukira berarti aku bisa, dan setelah melirik Hakurei agar dia tetap di tempatnya, aku mendesak Zetsuei maju beberapa langkah. “Pernahkah kau mendengar tentang Kobi? Itu adalah batas mistis yang dulunya ada di Seitou.”

Balasan Gisen datang beberapa detik kemudian. “Kenapa kau bertanya?”

Tidak ada penyangkalan langsung , kataku. Hakurei menghampiriku sementara aku melanjutkan. “Ahli strategi kita adalah seorang ascendant dan penyintas Kobi. Dia bilang kaulah yang membakar tanah airnya dan membantai sukunya. Benarkah itu?”

Embusan angin membawa bau darah ke arah kami. Gisen perlahan menurunkan pedangnya, kesedihan mendalam terpancar di matanya. “Aku tak bisa memberitahumu,” katanya.

“Apa tidak ada yang akan mengubah pikiranmu?” tanyaku, tetapi ketika Gisen tidak menjawab, aku mendesah. “Terserah kau saja.”

Jadi, ada alasan di balik diamnya Gisen. Satu-satunya orang lain yang mungkin tahu apa yang terjadi di Kobi adalah Yang Mulia, yang mengendalikan Seitou dari balik bayang-bayang.

Aku menghela napas lagi sebelum menarik napas dalam-dalam. Hakurei dan aku lalu saling mengangguk. “Maaf sudah merusak suasana sebelum pertarungan kita,” kataku pada Gisen. “Sekarang, ayo kita lanjutkan.”

“Serang aku, para pemegang Pedang Surgawi Bintang Kembar! Anak-anak Chou Tairan!”

Kami bertiga berteriak keras sebelum menyerbu ke depan dengan kuda masing-masing. Jarak di antara kami semakin mengecil, Hakurei dan aku berpisah, lalu menyerangnya dari kedua sisi secara bersamaan. Saat kami melesat melewatinya, tebasan demi tebasan saling berbalas, menyebabkan percikan api beterbangan dari bilah pedang kami. Sebuah serangan yang tak sempat kuhindari tepat waktu memotong sebagian rambut dari poniku, tetapi dari kami bertiga, tak seorang pun berhasil mengeluarkan darah pada serangan pertama ini.

“Aku bisa pergi lagi, Sekiei!” teriak Hakurei kepadaku.

“Sama juga!”

Kami segera memutar kuda kami dan menyerang Gisen sekali lagi. Ia menangkis seranganku dengan pedang lebarnya, lalu memanfaatkan momentum tangkisan untuk menjatuhkan Bintang Putih Hakurei, sambil mengeluarkan raungan mengancam. Kekuatan luar biasa di balik serangan balik Gisen membuat Hakurei berteriak, dan ia segera mengangkat pedangnya untuk mengayunkannya ke arah Hakurei lagi, menebasnya dengan kecepatan dan kekuatan yang begitu dahsyat hingga ia bisa mengirisnya hingga terbelah dua jika mengenai sasaran.

“Jangan coba-coba!” Aku mengambil beberapa belati dari ikat pinggangku dan melemparkannya ke leher Gisen untuk menghentikan serangannya. Ia dengan marah menyingkirkan belati-belati itu dengan sarung tangannya sebelum berlari menjauh untuk menjaga jarak di antara kami. Menahan serangan Gisen pasti membuat tangan Hakurei mati rasa, karena ia membuka dan menutupnya dengan hati-hati. “Kau baik-baik saja?”

“Aku baik-baik saja. Dia baru saja menjatuhkan pedangku.”

Baiklah, lega rasanya. Aku kembali memperhatikan Gisen. Salah satu belatiku tertancap di sarung tangannya, dan ia pun mencabutnya, lalu melemparkannya ke tanah.

“Jadi, serangan capit yang tersinkronisasi tidak cukup untuk membuatnya kehilangan keseimbangan, ya?” Bukannya aku menduga dia akan kalah semudah itu.

“Melawan banyak musuh sekaligus bukanlah hal baru bagiku. Malahan, aku cukup bosan,” jawab Gisen, sambil menyandarkan pedang lebarnya di bahu dan tersenyum. Senyum itu pasti sangat asing baginya, karena lebih mirip ia sedang memamerkan taringnya kepada kami. Dengan taringnya yang terekspos, ia tampak seperti serigala hitam.

Apa yang harus kita lakukan? Dia kuat. Mengerikan dan luar biasa kuatnya. Kita sudah lebih baik sejak terakhir kali kita bertemu dengannya, tapi lagi pula, dia juga. Memenangkan duel dua lawan satu ini tanpa cedera pasti mustahil, dan membiarkan Hakurei mati pun mustahil. Kalau begitu, aku harus menguatkan diri.

“Sekiei?” Hakurei memanggilku, dengan nada bingung di suaranya.

“Sudah selesai? Kalau begitu, akulah yang akan memulainya kali ini!” seru Gisen, mengangkat pedangnya tinggi-tinggi.

Detik berikutnya, gelombang sorak sorai dan kebingungan berdesir dari belakang medan perang, membuat kami bertiga berhenti sejenak dan menatap bukit di selatan. Ketika kami menyusun rencana untuk pertempuran ini, kami memutuskan untuk melaksanakannya dari lokasi itu. Meskipun menderita banyak korban di awal, pasukan Seitou telah memukul mundur pasukan utama kami dengan upaya mereka yang berani dan gigih. Namun, menghadapi situasi terkini ini, beberapa prajurit mereka benar-benar melempar senjata dan baju zirah mereka karena terburu-buru melarikan diri.

“Lihatlah bukit di selatan!” teriak sejumlah prajurit kami dari berbagai titik di medan perang. “Yang Mulia Kaisar telah membawa bala bantuan!”

“Yang Mulia Kaisar”? Miu?! Aku menyipitkan mata ke arah bukit tepat ketika seberkas cahaya mulai bersinar dari arah yang sama. Putri Kekaisaran mengangkat tangan kanannya tinggi-tinggi ke udara, dan cahaya menyilaukan tampak memancar darinya. Tunggu, apakah itu Segel Pusaka Kerajaan? Sesaat kemudian, embusan angin bertiup melintasi medan perang, meluruskan bendera perang yang dipegangnya di tangan kirinya agar semua orang bisa melihatnya.

Karakter yang tertera di sana adalah: “Kou.”

Menurut legenda, bendera perang “Kou” hanya muncul di medan perang jika kaisar hadir. Hanya kaisar atau anggota keluarga kekaisaran tertentu yang boleh mengibarkan bendera ini. Tentu saja, bendera ini bukan bendera asli. Meirin dan Bibi Saiun telah memalsukannya, lalu menyuruh Kuuen mengirimkannya kepada kami.

Kartu truf Ruri, yang terungkap di saat-saat terakhir, menjadi titik balik bagi Keiyou. Kuuen dan para prajurit tua pasti telah mengamati medan perang dengan saksama, menunggu saat yang tepat untuk memutar balik. Meskipun saya lebih terkejut karena mereka mengizinkan Miu untuk menemani mereka. Suara gong yang memekakkan telinga menggema di seluruh medan perang, diiringi dengan deru terompet.

“Mustahil,” geram Gisen. “Mereka memerintahkan mundur?”

Untuk pertama kalinya dalam duel kami, monster terkuat di dunia telah membuka celah. Inilah kesempatan kita! “Hakurei!” teriakku.

“Sekiei, jangan tertinggal!” balasnya.

Tanpa memandangnya, aku bergegas maju. Hakurei hanya butuh sedetik untuk mengejarku, berlari kencang di sampingku.

Gisen langsung menyadari kedatangan kami dan bereaksi dengan geraman marah. “Kau pikir aku akan lengah?”

Dia mengangkat pedang lebarnya tinggi-tinggi dan bersiap menangkis serangan kami. Serangan capit yang bersamaan belum pernah berhasil menembus pertahanannya. Jadi kalau begitu… Aku melirik Hakurei sekilas, dan matanya berbinar penuh pengertian. Kami terus berpacu beriringan.

“Membosankan sekali! Kau sudah menggunakan serangan ini, dan— Hah?!”

Hakurei telah merunduk di belakangku dan menghilang dari pandangan Gisen. Memanfaatkan keterkejutannya yang sesaat, aku mengayunkan Bintang Hitam sekuat tenaga, bilah bajanya bersiul di udara, meskipun seperti dugaanku, jenderal musuh bereaksi dengan kecepatan yang hampir supranatural. Meskipun aku telah mengerahkan seluruh tenaga untuk seranganku, ia masih berhasil menangkisnya. Percikan api menari-nari di udara saat pedang kami beradu sebelum Hakurei, dengan rambut peraknya yang tergerai di belakangnya, menerjang dari samping.

“Sekarang, Hakurei!” teriakku.

“HAAAAAAH!”

Ia mengayunkan bilah pedang putih Bintang Putih ke arah pedang Gisen, dan Gisen mendengus kaget saat menangkis serangannya. Suara baja beradu dengan baja begitu nyaring, hampir seperti musik. Gisen kembali menjaga jarak di antara kami, lalu menatap pedangnya dengan kaget. Serangan Hakurei telah patah ujungnya. Selama kami saling beradu, semakin banyak prajurit yang meninggalkan medan perang, dan kepanikan bahkan mulai menyebar di antara para Black Lancer, yang konon merupakan unit paling terlatih di seluruh benua.

Gisen mencengkeram gagang pedang lebarnya begitu erat hingga berderit tanda protes. “Pedang Surgawi Bintang Kembar, hmm? Kalian benar-benar pasangan yang menakutkan,” geramnya. “Siapa sangka kalian bisa merusak pedang lebar ini, yang diciptakan di alam mistis? Tapi meski begitu, aku belum kalah!”

“Hakurey.”

“Saya baik-baik saja.”

Kami kelelahan dan mengerahkan sisa-sisa tenaga yang tersisa untuk saling menyemangati dan menjaga diri tetap tegak. Kami akan mengalahkan Serigala Hitam di sini, sekarang juga! Ketegangan di udara menusuk kulitku seperti jarum-jarum kecil saat aku menghadapi jenderal musuh, tetapi tepat ketika kami hendak melancarkan serangan terakhir, seorang pria tampan ditemani sekitar sepuluh Black Lancer melangkah di antara kami. Ia mengenakan jubah longgar, dan rambut cokelat mudanya basah kuyup oleh keringat.

“Tuan Gisen!” seru pria itu.

“Tuan Hasho?”

Hasho? Jadi ini Millenary Diviner?

“Nyonya Hakurei! Tuan Sekiei!” Asaka dan sekitar sepuluh prajuritnya telah berkumpul di sekitar kami, baju zirah mereka berlumuran darah musuh.

Hasho tidak mempedulikan kami saat ia berbicara kepada Gisen dengan suara pelan. “Putri yang katanya itu mengejutkan kami. Begini, rumornya memang benar: Satu-satunya yang boleh mengibarkan bendera perang itu adalah anggota keluarga kekaisaran. Meskipun saya merasa berat memberi perintah ini, kita harus mundur. Saya akan bertanggung jawab penuh.”

Serigala Hitam masih memiliki cukup kekuatan untuk terus bertarung, tetapi ia mengintip ke arah bukit tempat bendera perang Kou masih berkibar tertiup angin, dengan Miu memegangi tiangnya. Cahaya yang terpantul dari Segel Pusaka membuatnya menyipitkan mata dan menggertakkan gigi.

“Dimengerti,” hanya itu yang ia katakan sambil membalikkan kudanya, dan kami tidak menyerang sosoknya yang mundur, karena tubuh dan pikiran kami sudah terlalu lelah untuk pertempuran lebih lanjut. Kuda besar itu berjalan beberapa langkah sebelum berdiri tegak dan berbalik menghadap kami lagi. Gisen mengangkat pedang lebarnya yang rusak tinggi-tinggi dan berteriak, “Chou Sekiei! Chou Hakurei! Kita akan selesaikan ini saat kita bertemu lagi! Sampai saat itu, kudoakan kesehatan dan keberuntunganmu. Jangan biarkan siapa pun mengambil kepalamu sebelum aku!”

Bumi seakan bergetar hebat mendengar suaranya, yang tampaknya berhasil memulihkan moral para Black Lancer yang melemah, sekaligus mengembalikan semangat juang mereka. Satu orang bisa mengubah seluruh unit sebanyak ini? Dia sungguh tak manusiawi. Dan dengan itu, orang terkuat di pasukan Gen menghilang dari pandangan kami.

“Semuanya, berkumpul di sekitar Tuan Sekiei dan Nyonya Hakurei!” perintah Asaka, dan sekutu kami mengerumuni kami.

Jadi kami berhasil selamat dari pertempuran ini juga… pikirku, sambil bersantai dan melepaskan semua ketegangan yang menumpuk di dalam diriku. Namun, saat aku melakukannya, Black Star terlepas dari tanganku dan jatuh ke tanah, ujungnya terbenam ke tanah. Aku juga pasti akan jatuh dari Zetsuei jika Hakurei tidak segera menangkapku, meskipun ia tampak seperti hendak menangis.

“Sekiei?!” teriaknya.

“Aku baik-baik saja,” aku meyakinkannya. “Aku hanya lelah. Sepertinya strategi kita berhasil. Miu yang mengibarkan bendera di sana, kan?”

Ketika si jenius, Ou Meirin, dan bibiku yang tak terduga, Saiun, mengirimkan bendera palsu itu kepada kami, mereka telah melampirkan catatan di atasnya, dengan tulisan “Kami pikir kalian akan membutuhkan ini!” tertulis di atasnya. Memang, sekarang mungkin bisa dianggap kurang palsu, karena sang putri kekaisaranlah yang membuka dan memamerkannya.

Hakurei memelukku dan mengangguk. “Begitulah yang kulihat. Kau pikir ada sesuatu yang terjadi di markas?”

“Entahlah. Alis Ruri mungkin sedang berkerut seperti ini sekarang,” kataku, memasang wajah seperti baru saja makan segenggam buah plum asam.

Hakurei terkikik. “Kamu sama sekali tidak mirip dia.”

Musuh pasti sudah selesai mundur, karena aku bisa mendengar teriakan kemenangan dari seluruh penjuru medan perang. “Hidup Tuan Chou Sekiei! Hidup Nyonya Hakurei!”

Saat sorak-sorai terus bergemuruh di sekitar kami, aku tak kuasa mengalihkan pandangan dari wajah Hakurei yang menawan. Wajahnya begitu dekat denganku, kami hampir bersentuhan. Meskipun jelas ini bukan waktu dan tempat yang tepat untuk hal-hal seperti itu, aku tak kuasa menahan diri untuk berpikir, aku harus menemukan cara untuk menggambarkannya nanti.