Bab Dua

Diterangi sinar matahari yang hangat dan nyaman, sebuah perahu kecil berlayar menyusuri perairan sempit. Sesekali, ikan-ikan melompat keluar dari air di dekatnya, sementara burung-burung menukik mendekati permukaan. Aku—Jo Yuushun—tak kuasa menahan rasa takjub melihat mereka, begitu pula dinding-dinding batu kuno yang ditumbuhi tanaman rambat di sekelilingku.

Nansui, salah satu kota besar di wilayah selatan, dibangun di atas air, dengan berbagai bagian kota terhubung satu sama lain melalui jaringan jembatan dan jalur air. Merupakan suatu kebanggaan bagi kota ini bahwa para arsitek ibu kota, Rinkei, menjadikan Nansui sebagai inspirasi.

Hingga perjalanan ini, aku menghabiskan seluruh waktuku membaca di rumah, tak pernah meninggalkan rumah tanpa pengawal, jadi aku selalu penasaran dengan segala sesuatu di sekitarku. Aku mencengkeram lengan jaket yang kukenakan—jaket besar yang biasa dipakai ayahku semasa muda—dan melihat sekeliling dari posisiku di haluan perahu. Saat itulah perempuan cantik berambut hitam yang sedang mendayung perahu, tubuhnya yang ramping tersembunyi di balik jaketnya sendiri, memanggilku dengan suara lembut.

“Tuan Yuushun, airnya agak deras mulai sekarang. Mohon berpegangan di tepi sungai demi keselamatan Anda,” katanya.

“Oh! Y-Ya, tentu saja,” jawabku. “Maaf, Nona Shizuka.”

Aku tersipu ketika menyadari aku bertingkah seperti anak kecil yang mudah tersinggung. Alasan aku menyelinap keluar dari rumah hari itu adalah untuk bernegosiasi dengan Lady Ou Meirin, wanita yang dilayani Nona Shizuka. Aku memutuskan untuk menenangkan diri.

Nona Shizuka terkikik elegan sambil terus mendayung dengan gerakan yang anggun, perlahan-lahan mengarahkan perahu menyusuri jalur air di sebelahnya. Pasti sudah lama sekali jalur air ini tidak pernah dirawat, karena akar-akar pohon yang tebal mencuat dari atas, menghalangi sinar matahari dan hiruk pikuk kota, serta menenggelamkan kami dalam keheningan. Pagar-pagar yang rusak berjajar di sepanjang jalur air, dan melewatinya, air dipompa ke gedung-gedung di sekitarnya. Sebagai seseorang yang memahami keuangan keluarga Jo luar dalam, saya bisa menghitung berapa biaya sistem perpipaan ini, dan jawaban yang saya dapatkan sungguh mengerikan. Kota ini pasti telah menghabiskan biaya yang sangat besar untuk membangun semua ini.

Setelah mendayung sedikit lebih jauh, sinar cahaya mulai mengusir kegelapan yang merasuki pandanganku dan aku berseru kagum, “A-Luar Biasa!” Di hadapanku terbentang taman yang megah dengan tanaman hijau yang rimbun, meskipun aku tahu itu karena para tukang kebun telah bekerja keras merancang dan merawatnya, alih-alih tumbuh secara alami. Namun, aku tak pernah membayangkan begitu banyak bunga yang berbeda bisa tumbuh bersama di satu tempat.

“Kudengar taman ini dibangun sekitar seratus tahun yang lalu oleh seorang pedagang yang mengumpulkan kekayaan besar dari perdagangan di laut selatan,” jelas Nona Shizuka saat menyadari kegembiraanku.

Tidak, tidak, aku harus tenang , kataku pada diri sendiri. Aku berdeham dan menoleh ke arah Nona Shizuka. “Dan di mana pedagang ini sekarang?”

“Saya tidak tahu keberadaan mereka.”

Mungkin pedagang itu bangkrut setelahnya. Aku harus mencari tahu tentang orang ini sambil menjalankan tugas logistikku. Hampir seketika pikiran itu terlintas di benakku, perahu kami berhenti di sebuah pulau kecil yang juga berfungsi sebagai gazebo heksagonal kecil beratap batu. Tangga rendah menuju gazebo tampak seperti baru saja dibersihkan, dan di baliknya, aku bisa melihat seorang gadis muda cantik berambut cokelat kemerahan yang diikat kuncir dua mengenakan topi oranye. Meskipun usianya hampir sama denganku, aku tahu rak yang ia goyang di balik pakaian oranyenya, yah, sangat besar.

Nona Shizuka segera mengamankan perahu, lalu melompat ke daratan sebelum mengulurkan tangannya kembali kepadaku. “Tuan Yuushun, tolong pegang tanganku dan perhatikan langkahmu.”

“Te-Terima kasih banyak,” kataku cepat-cepat sambil menerima bantuannya untuk keluar dari perahu sebelum menaiki tangga.

Mendengar langkah kakiku, gadis muda cantik berambut cokelat itu berbalik. Di belakangnya, aku melihat sebuah meja yang mungkin terbuat dari marmer, dengan beberapa teko dan sederet cangkir porselen di atasnya.

“Oh, Shizuka! Selamat datang kembali!” sapa gadis itu, senyum cerah tersungging di wajahnya. Ia bergegas menghampiri Nona Shizuka dan memeluknya.

“Terima kasih atas sambutan hangatnya,” kata Nona Shizuka sambil menatapku. “Tuan Yuushun, ini majikan saya, Meirin.”

Si-siapa sangka Ou Meirin semuda itu? Kukira gadis ini pelayan! Aku mengerjap kaget, lalu berseru, “Aku Yuushun, putra kedua Jo Shuuhou. Atas nama ibuku yang sedang sakit, aku ingin mengucapkan terima kasih karena telah bersedia mendengarkan kami, terutama karena kami ingin meminta begitu banyak darimu.”

Gadis cantik itu—Meirin—mundur selangkah dari Nona Shizuka, dan dengan sopan menjawab, “Senang berkenalan dengan Anda. Saya Meirin, putri Ou Jin. Memang, saya telah dikucilkan oleh keluarga saya! ★” Ia mengakhiri perkenalannya dengan memamerkan senyum lebar dan polosnya.

“Aku, eh, lihat,” kataku. Ditolak?

Aku bingung harus menjawab apa, tapi Nona Meirin sepertinya tidak terganggu sama sekali dengan kefasihanku, karena ia sudah mulai menuangkan teh dari berbagai teko ke cangkir porselen dengan riang. Gerakannya yang licin dan anggun menunjukkan bahwa ini sudah sering ia lakukan. Apa ini semacam kontes mencicipi teh? Misalnya, di mana kita harus menebak merek tehnya?

Nona Meirin berbalik dan memberiku secangkir. “Tuan Yuushun, Anda pasti haus. Setelah kita selesai dengan perkenalan dan salam yang membosankan itu, inilah tantangan pertama! ♪”

“Te-Terima kasih untuk tehnya,” kataku ragu.

Merasa tak mampu memprotes sikap lancang yang tak terduga ini, aku menyesap minuman yang disodorkan. Rasanya menyegarkan dan lezat. Tak lama kemudian, ternyata aku jauh lebih gugup daripada yang kukira, karena aku menghabiskan empat gelas lainnya yang telah disiapkannya untukku dengan cepat.

Nona Meirin menggenggam kedua tangannya. “Baiklah, mari kita dengar jawaban kalian! ♪”

Aku berpikir sejenak, lalu berkata, “Kurasa yang paling kiri adalah campuran dari Kuragejima. Aku minum sesuatu yang mirip dengan kakakku beberapa hari yang lalu.” Begitu kata-kata itu keluar dari mulutku, aku merasakan sedikit perih di dadaku, karena bisa dibilang, aku di sini untuk mengkhianati kakakku, Jo Hiyou. Sebisa mungkin menyembunyikan emosiku, aku menggaruk pipiku dan melanjutkan. “Memalukan untuk mengakuinya, tapi aku tidak secerdas dirimu. Satu-satunya hal yang bisa kukatakan tentang teh-teh lainnya adalah semuanya lezat.”

Nona Meirin bersenandung, lalu menyeringai padaku. “Terima kasih banyak! ☆” Aku tak bisa menjelaskan kenapa dia begitu senang dengan ucapanku, tapi dia langsung berbalik dan membusungkan dadanya yang menggairahkan. Mengangguk ke arah Nona Shizuka, yang sudah mulai membersihkan cangkir-cangkir, dia menjelaskan kegembiraannya. “Yap! Aku tahu orang biasa mana mungkin bisa menebak di mana setiap jenis daun teh ditanam! Tuan Sekiei benar-benar berbeda. Itu artinya aku tidak kalah!”

“Sekiei?” aku menggema. Mungkinkah dia sedang membicarakan orang dari keluarga Chou?

“Kisah-kisah tentang eksploitasinya akan segera menyebar ke seluruh benua,” kata kakakku lebih dari sekali setelah kembali dari Seitou. “Dia dan aku berada di dunia yang berbeda.”

Begitu menyadari reaksiku terhadap nama itu, Nona Meirin tersipu dan cepat-cepat menambahkan, “Tuan Chou Sekiei adalah calon suamiku. Dia pria paling keren, paling baik, dan paling kuat di seluruh benua. Tapi sayang! Kenapa aku harus berpisah dengannya? Hubungan jarak jauh mungkin penting untuk membumbui romansa, tapi sudah setengah tahun berlalu! Aku belum bertemu dengannya selama enam bulan penuh! Aku mengirim utusan ke wilayah barat beberapa hari yang lalu dengan membawa surat dan hadiah istimewa. Tapi para dewa memang kejam. Aku yakin saat ini, Nona Chou Hakurei terkutuk itu sedang memanfaatkan setiap kesempatan untuk memeluknya sambil berpura-pura itu bukan masalah besar. Dia mungkin melakukan segala macam hal mengerikan untuk— Mmrgh!”

Nona Shizuka menyelinap di belakang Nona Meirin dan menutup mulutnya dengan tangan. “Nona Meirin, sudah cukup. Kau akan membuat Tuan Yuushun takut.” Dia pasti menyadari aku menatap mereka berdua dengan mulut ternganga, karena dengan tenang dia menambahkan, “Maafkan aku. Cintanya pada Tuan Sekiei bagaikan penyakit yang tak tersembuhkan. Tolong rahasiakan pembicaraan tentang keluarga Chou ini.”

“B-Baiklah…” kataku ragu-ragu.

Ayahku pernah bilang keluarga Chou dan Ou dekat, tapi aku tak pernah menyangka mereka sedekat ini ! Aku penasaran seperti apa Chou Sekiei itu. Saat aku berfantasi tentang pahlawan muda ini, Nona Meirin melepaskan diri dari pelukan Nona Shizuka dan mulai cemberut seperti anak kecil.

“Shizuka,” geramnya.

“Kita punya tamu,” jawab Nona Shizuka singkat. “Dan sepertinya saya ingat Andalah yang memutuskan untuk tidak mengikuti mereka ke wilayah barat, Nyonya.”

“Ya, memang benar, tapi kau tak bisa menyalahkanku karena ingin bertemu dengannya! Aku sudah menulis banyak surat untuknya, tapi aku ragu surat-surat itu bisa menggambarkan perasaanku dengan tepat.”

Ia memalingkan muka dan mengacak-acak rambutnya, tampak terpuruk dengan keadaan saat ini. Aku tahu Nona Meirin sungguh-sungguh mencintai Tuan Chou Sekiei ini. Dan bukan hanya itu, sekarang aku tahu dia tidak mati; dia hanya melarikan diri ke wilayah barat. Itu kabar baik bagi kami. Aku baru saja selesai mengingat informasi ini ketika aku melihat seorang gadis berseragam pelayan yang menggemaskan berlari melintasi jembatan kecil ke arah kami. Ia membawa belati yang tergantung di ikat pinggangnya.

Begitu melihatnya, pikiranku langsung terhenti dan jantungku berdebar kencang. Wajahnya ramping, tubuhnya proporsional, dan rambutnya yang sebahu berwarna abu-abu muda. Meskipun tampak lebih muda dariku, matanya yang besar bersinar dengan tekad yang kuat, membuatnya tampak seperti bintang yang berkilauan di langit malam. Si-siapa gadis ini? Aku belum pernah merasa seperti ini sebelumnya terhadap siapa pun, dan pikiranku benar-benar kacau saat aku mencoba memahami perasaanku.

Gadis itu mengangguk sopan, lalu melapor kepada majikannya. “Nona Meirin, Nona Saiun sudah tiba.”

“Terima kasih, Shun’en!”

“Sama-sama. Aku akan membawanya ke sini.”

Senyum gadis itu bagaikan anak panah yang menancap di dadaku, dan aku harus menahan diri untuk tidak menjerit kegirangan. Aku harus mencari tahu lebih banyak tentang Nyonya Saiun ini, yang rupanya juga ada di pulau kecil itu, tetapi yang bisa kufokuskan hanyalah gadis itu—Shun’en—yang berjalan pergi. A-Apa yang terjadi padaku?

Nona Meirin menghampiri saya sambil menyeringai. “Nona Chou Hakurei mempercayakannya kepada saya. Saya bisa memperkenalkannya nanti! ♪”

“T-Tidak, ada, um…” aku tergagap, tapi aku tak sanggup menolak tawarannya. Memikirkannya, aku teringat pernah membaca tentang gejala serupa di bukuku. Jadi ini yang namanya cinta pada pandangan pertama, ya?

“Untuk Anda, Tuan Yuushun,” kata Nona Shizuka sambil menyerahkan secangkir teh kepadaku.

Saya mengucapkan terima kasih dan meneguknya. Saya harus menenangkan diri, kalau tidak saya tidak akan bisa berbisnis.

Nona Meirin—yang sedari tadi menatapku dengan geli—menyipitkan matanya. “Ah, dia datang.”

Aku menoleh ke jembatan kecil yang telah diseberangi Shun’en sebelumnya, dan orang di sana kali ini adalah seorang wanita jangkung yang kecantikannya memikat. Rambutnya hitam sebahu dan ia mengenakan jubah putih mewah dengan mutiara yang menjuntai di telinganya. Di belakangnya adalah pelayannya, seorang wanita muda berambut cokelat muda dan sebilah pedang panjang tergantung di ikat pinggangnya. Tatapan pelayan itu tajam, tetapi aku tahu majikannya sama berbahayanya.

Saat itulah aku menyadari sesuatu. Saiun? Tentu saja! Chou Saiun! Wanita ini adalah kakak ipar mendiang Chou Tairan. Kudengar dia wanita tangguh, yang bertanggung jawab atas urusan internal keluarga Chou. Dia melarikan diri ke wilayah selatan? Pikiranku terasa jernih sementara tubuhku menegang, tanganku mencengkeram cangkir yang kupegang erat. Negosiasi dengan Nona Meirin sudah cukup menegangkan!

Ketika wanita cantik itu tiba di hadapan kami, ia memandangi cangkir-cangkir yang berjajar di tepi meja dan mendesah kesal. “Meirin, apa kau menantang tamu-tamumu untuk kontes mencicipi teh lagi? Siapa yang menang?”

“Benar, Nona Saiun. Sekali lagi aku membuktikan bahwa Tuan Sekiei memang aneh! Oh, dan aku sudah memberikan bendera militer itu kepada pelayanku, Kuuen. Terima kasih banyak! ♪” Nona Meirin mengakhiri kalimatnya dengan senyum bangga, lalu berkacak pinggang.

Jadi, aku bukan satu-satunya korban kontes mencicipi tehnya? Dan apa maksudnya dengan “bendera militer”? Dilihat dari nama pelayannya, orang yang dia percayai itu adalah kerabat Shun’en.

Wanita cantik itu—Lady Saiun—menutup mulutnya dengan tangan dan terkikik kecil di baliknya sebelum menatap Nona Meirin dengan tatapan keibuan. “Sekiei selalu ada di pikiranmu, kan?”

“Tentu saja! Aku mencintainya! Kalau boleh, aku akan menikahinya saat ini juga! Tapi ketika hari itu tiba, aku menantikan dukunganmu! ♪”

“Membantumu akan membuat keponakanku membenciku, jadi aku tidak yakin berapa banyak bantuan yang bisa kuberikan padamu. Dia juga jatuh cinta pada Sekiei, kau tahu.” Lady Saiun mengalihkan perhatiannya padaku, matanya menyipit. Aku spontan menegakkan punggungku sambil menunggu kata-katanya selanjutnya. “Jo Yuushun? Astaga, kau sudah tumbuh besar. Kau terlihat seperti Shuuhou di usiamu dulu. Senang bertemu denganmu. Namaku Chou Saiun.”

Aku mengerjap kaget. “Kau tahu siapa aku?”

Selama tiga belas tahun, aku tak ingat pernah meninggalkan Nansui. Malahan, karena kondisi fisikku yang lemah, aku bisa menghitung dengan jari berapa kali aku meninggalkan istana ini.

Nyonya Saiun duduk di kursi yang ditarikkan pelayannya, lalu menyilangkan kaki jenjangnya. Ia melirik ke langit utara. “Aku bertemu denganmu di Rinkei, waktu kau masih jauh lebih muda. Ah, masa-masa indah itu. Sekarang, silakan duduk. Yuuka, pastikan tidak ada yang mendekati kita.”

“Shizuka, aku ingin kamu juga berjaga-jaga, untuk berjaga-jaga,” tambah Meirin.

“Dimengerti,” kata Nona Shizuka dan petugas bernama Yuuka, keduanya membungkuk serempak sebelum menyeberangi jembatan.

Nona Meirin kembali mempersilakan saya duduk sambil menatap dengan pandangan mengundang dan melambaikan tangan, lalu saya pun duduk di kursi yang kosong.

“Ayo kita langsung ke intinya,” kata Nona Meirin sambil menuangkan teh lagi ke cangkir yang baru. “Kudengar Tuan Jo Hiyou sedang mencoba menyeberangi jembatan yang sangat berbahaya.”

“Kau benar-benar up-to-date,” jawabku, keringat dingin membasahi wajahku. Sepertinya aku tak punya pilihan. Aku harus mengatakan yang sebenarnya pada mereka. Aku mengepalkan tanganku di pangkuanku dan memejamkan mata. “Paginya setelah kakakku kembali dari garis depan, dia tiba-tiba memberi perintah untuk memulai logistik ekspedisi militer baru,” aku mengakui. “Dia sangat tegas tentang hal itu, dan meskipun dia tidak memberiku detail apa pun, aku bukan orang bodoh. Aku tahu dari jumlah perbekalan yang dia minta disiapkan bahwa kakakku…” Aku ragu-ragu. “…bahwa Hiyou serius ingin melancarkan serangan ke Rinkei.”

“Aduh. Bahaya sekali,” kata Nyonya Saiun sambil menyesap tehnya.

Berbahaya. Ya, memang berbahaya. White Wraith yang besar dan jahat telah memimpin pasukan berkudanya yang besar, yang bahkan dikabarkan memakan daging manusia, menyeberangi sungai untuk melancarkan serangan ke Ei. Menanggapi ancaman ini, seluruh pasukan kami telah terkonsentrasi di benteng air yang besar, bersiap untuk melawan mereka. Pada titik inilah saudara laki-laki saya berencana untuk berbaris ke Rinkei, dengan pasukan Jo—yang hampir tidak mampu bertahan—di belakangnya. Jika saya membaca tentang ini di buku, saya akan langsung mengerti apa yang sedang terjadi: sebuah pemberontakan. Namun, secara historis, sangat sedikit oportunis yang berhasil memanfaatkan pertengkaran lawan mereka. Tentunya saudara laki-laki saya tahu itu, bukan?

Nona Meirin mengambil camilan berbentuk stik goreng yang ditaburi gula. “Jadi, Tuan Yuushun, apa yang Anda inginkan dari kami? Kudengar Anda koordinator logistik pasukan Jo. Apakah Anda ingin kami meminjamkan perbekalan kepada dalang pembunuhan kanselir agung?” Tidak seperti saat berbicara tentang Tuan Sekiei, ekspresi Nona Meirin sangat serius, dan ia tampak seperti pedagang berpengalaman.

“Kau benar-benar tahu segalanya, kan?” kataku sambil menggelengkan kepala. “Memang benar adikku melakukan kejahatan serius. Aku sangat meragukan rencananya untuk menyerbu ibu kota akan berhasil.” Aku tahu apa yang ingin dilakukan adikku dengan semua perbekalan yang ia perintahkan untuk kubeli, dan tujuan akhirnya bertolak belakang dengan keinginanku dan ibu. Aku menggigit salah satu gorengan itu, dan rasa manis gula menyebar di lidahku, aroma aneh memenuhi hidungku. Setelah istirahat sejenak untuk menikmati camilan itu, aku berkata tanpa pikir panjang, “Tapi aku tidak bisa meninggalkannya begitu saja. Aku berencana untuk tetap di sisi adikku sampai akhir. Lagipula, aku harus menyelamatkan sebanyak mungkin prajurit kita.”

“Bahkan jika…” Nona Meirin memulai.

“…kehancuran adalah satu-satunya yang menanti kalian?” Lady Saiun mengakhiri.

Kehancuran. Ya, benar. Hanya masalah waktu sebelum keluarga Jo hancur. Dan bersamanya, wilayah selatan yang disayangi orang tua dan kakek-nenekku seumur hidup mereka pun akan hancur. Tapi tetap saja! Aku memaksakan senyum dan mengepalkan tanganku ke dadaku yang ramping. “Tentu saja. Karena aku adik Jo Hiyou.”

Aku telah kehilangan kedua orang tuaku, tetapi Hiyou memperlakukanku seperti saudara kandungnya sendiri. Hal itu tidak berubah, terlepas dari trauma yang ia alami dan bayang-bayang yang menyelimuti hatinya. Pikiran bahwa aku mungkin akan mengkhianatinya tak pernah terlintas di benaknya. Dunia ini begitu hancur; Perisai Nasional, Tuan Chou Tairan, telah dieksekusi oleh kaisar bodoh dari negara yang telah ia sumpah untuk lindungi. Tentunya tidak akan terlalu buruk jika orang bodoh sepertiku ada di era kelam ini, bukan?

Pikiran itu menghapus semua keraguan yang mengganjal di dadaku, dan aku tersenyum lebar pada pasangan di depanku. “Namun, adik perempuanku Karin masih muda, dan orang-orang yang melayani keluargaku memiliki anak-anak mereka sendiri. Aku tidak ingin menyeret mereka ke dalam masalah ini, yang juga dirasakan oleh ibu dan kakek-nenekku. Aku ingin kalian berdua melindungi adik perempuanku dan anak-anak lainnya. Aku akan membayar berapa pun harga yang kalian minta.”

Aku memasukkan tusuk goreng kedua ke dalam mulutku. Rasanya agak aneh, tapi anehnya rasanya bikin ketagihan. Pandanganku beralih ke samping dan kulihat Shun’en sedang asyik mengobrol dengan pelayan perempuan lain.

“Aku mengerti situasimu, dan aku bersedia meminjamkan kekuatanku,” kata Lady Saiun setelah hening sejenak. “Tapi sebelum itu…”

“Kita harus menyelidiki siapa yang memanipulasi Tuan Hiyou di balik layar,” simpul Nona Meirin.

Mendengar mereka sepakat rasanya lega. Tapi apa maksud Nona Meirin? Ada yang memanipulasi adikku?

Nona Meirin tersenyum dan melipat jari-jarinya di depan dadanya yang besar. “Nah, sekarang, bisakah kau memberi kami informasi lebih lanjut tentang saudaramu? Tiga kepala lebih baik daripada satu, seperti kata pepatah. Setelah itu, aku akan menceritakan semuanya tentang Shun’en! ♪”

***

“Ah, Saudaraku, kau di sini! Aku mencarimu.”

Kabut pagi telah menyelimuti menara pengawas pertama Youkaku, fondasi pertahanan wilayah barat, dan aku—U Hakubun—sedang menatap jalanan ketika adikku, Oto, memanggilku. Ia mengenakan jaket di atas zirah tipisnya, dan sekop yang ia letakkan di kursi di sampingnya adalah perkakas yang ia ambil dari keluarga Chou. Berjalan di belakang Oto, seorang gadis berkerudung, dan di balik jubahnya, aku bisa melihat warna emas dan kuning yang hanya boleh dikenakan oleh anggota keluarga kekaisaran. Meskipun ekspresinya tersembunyi dariku, aku tahu ia gugup.

Tanpa menunggu izinku, Oto datang dan berdiri di sampingku. Aku meliriknya sekilas sebelum kembali memperhatikan jalan sempit di bawahku, tempat barisan tentara musuh yang tak terlihat di balik kabut.

“Kamu bangun pagi,” kataku.

“Aku terbangun dan tidak bisa tidur lagi. Lagipula, kukira kau pasti sudah membicarakan rute logistik dengan si tua Shunken dan kembali ke Butoku.”

“Hmph” adalah satu-satunya responku terhadap hal ini.

Tapi dia tidak salah. Aku telah menyelesaikan pertemuanku dengan Kyou Shunken, pelindung Youkaku, malam sebelumnya, dan pikiranku telah bulat untuk segera kembali ke Butoku. Meskipun terpaksa memimpin pertempuran terakhir ini, bakat militerku sangat minim, jadi karena itu, aku menyerahkan komando garis depan kepada Shunken, yang berpengalaman bertahun-tahun, dan Oto, yang mewarisi bakat ayah kami sebagai komandan militer. Gadis berambut cokelat pendek, yang meringis di latar belakang, juga seharusnya berada di garis depan. Nasihat yang diberikan Chou Sekiei padaku pada malam sebelum ia dan pasukannya meninggalkan Butoku muncul di benakku.

“Berhentilah melakukan hal-hal yang tidak kau kuasai,” katanya. “Itu untuk saat-saat terakhir, saat kau akan bertanggung jawab atas semua yang telah terjadi. Selama kau tetap berada di garis belakang sebagai koordinator logistik, pasukan U tidak akan mudah menyerah. Oto dan Kakek Kyou cukup kuat untuk masuk ke pasukan Jenderal, dan strategi mengejutkan Kou Miu akan jauh lebih berhasil daripada yang kita perkirakan, lihat saja nanti. Ahli strategiku sendiri telah memberikan persetujuannya.”

Setelah kupikir-pikir lagi, dia pastilah yang menanamkan pengetahuan tak berguna ke dalam otak adikku. Aku menyilangkan tangan dan mengejek, “Orang yang mengaku dirinya sebagai penguasa yang kau kagumi itu lebih merepotkan daripada nilainya.”

“Setiap hari, aku belajar hal baru darinya,” kata Oto. “Memang, aku tidak sepenuhnya setuju dengan keputusan ini.” Ia mengeluarkan teropong yang dipinjamnya dari Ascendant dan mengintip ke dalamnya. Sepertinya ia masih kesal karena Sekiei dan yang lainnya meninggalkannya.

Sejumlah gerakan cepat di tengah kabut menarik perhatianku. Pengintai musuh? Perempuan berjubah itu—Mei yang berpakaian seperti Kou Miu—menegangkan tubuhnya, ekspresinya semakin kaku. Meskipun berpengalaman bertempur, ini pertama kalinya ia berdiri di medan perang yang diperebutkan oleh dua pasukan.

“Singkatnya, saya yakin kita membutuhkan dua putri kekaisaran yang menyesali jalan yang ditempuh negara ini dan ingin mengumpulkan prajurit dari negeri-negeri di bawah langit,” kenang Kou Miu, dengan ekspresi serius di wajahnya. “Yang satu akan ikut dengan pasukan Chou yang saat ini sedang bergerak menuju medan perang, sementara yang lain akan tetap berada di wilayah barat, menjadi panutan bagi mereka yang berada di garis depan dan meningkatkan moral pasukan.”

“Dan untuk benar-benar menjual fiksi ini, kita akan menyiapkan manifesto yang ditulis tangan Kou Miu sendiri dan dicap dengan Segel Pusaka Alam,” Ruri menambahkan saat rapat strategi terakhir kami, senyum jahat tersungging di wajahnya. “Kalau kita sebarkan ke utara dan barat, aku yakin itu akan efektif. Itu juga bisa menyamarkan lokasi kita yang sebenarnya.”

Mengingat betapa keras kepalanya Mei dalam mengirimkan bala bantuan ke Rinkei, sungguh mengejutkan mendengar sang putri kekaisaran sendiri yang menyusun rencana ini. Terlebih lagi, ia bahkan mengajukan diri untuk ikut serta dalam pasukan Chou! Dunia memang penuh misteri. Namun, aku tak kuasa menahan rasa kasihan pada Mei. Aku lebih baik mati daripada menjadi tubuh pengganti sang putri kekaisaran.

“Mereka penunggang kuda dari kavaleri ringan Seitou,” Oto menganalisis dengan tenang, sambil menurunkan teropongnya. “Seperti biasa, mereka tidak maju cukup jauh sehingga proyektil kita tidak bisa menjangkau mereka.”

“Jadi maksudmu tujuan akhir mereka adalah mempertahankan pasukan kita di sini dan memastikan prajurit kita tetap siaga.”

Sejak invasi, musuh tetap diam. Mereka hanya berdiri dalam formasi untuk mencegah kami bergerak menuju dataran tengah, dan sebenarnya, hanya itu yang perlu mereka lakukan. Waktu berpihak pada mereka.

Aku mendesah dan mengusap rambutku dengan kasar. “Bahkan orang yang tidak berbakat sepertiku dalam strategi militer pun bisa melihat kebenaran ketika kebenaran itu nyata di depan mata. Rencana yang disusun oleh sang ascendant yang sangat kau hormati itu adalah pilihan yang tepat. Sekecil apa pun peluang keberhasilan kita, kita harus bergerak, kalau tidak, ini akan berubah menjadi perang atrisi. Ketika Rinkei jatuh, giliran Youkaku akan tiba, dan kita tidak akan mampu mempertahankan diri melawan pasukan sebesar atau sekuat pasukan Gen.”

“Lady Ruri dan Lady Hakurei memang hebat,” kata Oto. “Tapi Lord Sekiei benar-benar jahat. Tahukah kau apa yang dia katakan padaku di depan semua orang? Dia bilang, ‘Aku ingin kau dan para veteran lainnya tetap di sini atau aku akan mulai khawatir.’ Bagaimana mungkin aku menolak permintaannya kalau dia berkata seperti itu?”

Bahkan tanpa prasangka keluarga, saya bisa melihat bahwa Oto adalah gadis yang sangat cerdas, juga seorang prajurit yang berbakat dan cantik. Baik istri maupun putri kecil saya sangat mengaguminya, dan almarhum ayah saya mengharapkan hal-hal besar darinya di masa depan. Namun, saat itu, gadis yang cemberut di sebelah saya tampak seperti gadis remaja biasa.

“Hmph. Kamu masih kesal soal itu?” godaku, memperjelas kalau aku sedang mengolok-oloknya. “Maksudku, kamulah yang akhirnya menerima dan menuruti saran Chou Sekiei, kan?”

Mendengar ini, pipi Oto semakin menggembung, dan ia mulai menepuk-nepuk mantelnya, meskipun mantelnya tidak kotor. “A-aku tidak marah! Hanya saja… Kalau dipikir-pikir lagi, bukankah itu trik Lord Sekiei yang biasa? Memang benar tombak api lebih cocok untuk bertahan daripada menyerang. Tapi aku tidak bisa menerima kenyataan bahwa Shigou dan pasukannya—yang berada di bawah komandoku —harus berpartisipasi dalam misi mereka sendiri, sementara kita harus tetap di Youkaku.”

Aku bersenandung menanggapi. Mungkin sudah saatnya aku mengangkat masalah yang tertunda dalam keluarga kami. Nenek dan istriku sudah menyetujui saranku, artinya yang tersisa hanyalah adikku yang harus mengambil keputusan. Momen ini terasa tepat untuk bertindak.

“Oto, berapa umurmu?” tanyaku.

Oto mengerjap bingung, tetapi tetap menjawab pertanyaanku. “Kak, apa kau lupa umur adikmu sendiri? Aku lima belas tahun. Memangnya kenapa?” Setelah mengatakan ini, ia menggunakan isyarat tangan untuk memberi perintah kepada para prajurit di bawah kami, yang semuanya menghunus senjata jarak jauh berupa tombak api dan busur.

Aku mengubah posisi tanganku yang bersilang, dan dengan suara tegas, berkata, “Aku mengerti. Baiklah kalau begitu, Torahime.”

“Kakak?” Dia memiringkan kepalanya ke satu sisi, tidak mengerti kenapa aku memanggilnya dengan nama kecilnya.

Aku menatapnya dan berkata, “Menikahlah.”

Seolah diberi aba-aba, embusan angin bertiup kencang dan mengacak-acak mantel dan mantel kami. Mei, yang baru saja tak sengaja mendengar acara pribadi penting keluarga U, tampak tercengang oleh ucapan itu, tetapi dengan bijak tetap diam. Sebaliknya, Oto menyipitkan matanya dengan curiga.

“Kak, ini bukan saatnya bercanda. Aku terlalu sibuk untuk—” dia mulai bicara, tapi aku memotongnya.

“Ini bukan lelucon. Aku serius. Coba pikirkan. Benua ini sedang bergejolak. Ei sudah hampir menyerah. Hanya masalah waktu sebelum musuh mencapai Rinkei dan pertempuran terakhir yang mempertaruhkan segalanya pun terjadi. Tapi siapa pun yang menang, kita harus bertahan hidup.”

Oto mengalihkan pandangan, memainkan poninya. “Apa hubungannya dengan, eh, pernikahanku?”

Cemas. Bingung. Frustrasi. Hmm. Ini mungkin pertama kalinya aku bisa membaca pikiran adikku sebaik ini. Berusaha sekuat tenaga menyembunyikan rasa geli, aku bercanda, “Terkadang kamu memang lambat tanggap, ya? Aku bilang, nikahi saja Chou Sekiei.”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutku, mata Oto terbelalak lebar dan ia terhuyung mundur, rahangnya menganga seperti ikan. Ia melambaikan tangan di depannya, terlalu gugup untuk mempertahankan ketenangannya yang biasa. “A-A-A-Apa yang kau katakan ?! Aku? N-Menikahi Tuan Sekiei ?! Lagipula, d-dia punya Nyonya Hakurei, tahu!”

Agar kedua keluarga kita bisa bertahan, kita harus memperkuat ikatan di antara kita. Kurasa kau tidak masalah menikah asalkan pasanganmu Chou Sekiei, ya? Ini hanya solusi hipotetis untuk saat ini. Hanya sesuatu yang perlu diingat untuk masa depan.

 

Kekaisaran Gen, di bawah komando White Wraith, Adai Dada, adalah musuh yang tangguh. Peluang kami untuk bertahan hidup sangat tipis. Namun, orang-orang membutuhkan harapan, apa pun situasinya, dan setidaknya, para prajurit dan warga sipil akan senang mendengar bahwa Oto akan menikah. Huh. Itu mengingatkanku. Chou Sekiei mengatakan hal serupa sebelum dia pergi. Memang, aku belum membicarakan pernikahan ini dengannya.

Oto membuka dan menutup mulutnya beberapa kali, sebelum akhirnya menelan apa yang ingin dikatakannya dan mendesah pelan. “Begitu aku meninggalkan menara pengawas ini, aku akan menyingkirkan lelucon konyolmu dari pikiranku.”

“Menghina sekali. Aku tidak sekejam itu sampai tidak berdoa untuk kebahagiaan adikku.” Aku sudah mempersiapkan diri untuk kemungkinan terburuk, yaitu harus mengorbankan kepalaku demi keselamatan rakyatku. Menurut rumor, White Wraith bukanlah tipe orang yang membantai wanita dan anak-anak. Aku mengangkat tanganku dengan gaya dramatis dan melanjutkan. “Setiap saran yang kuberikan adalah untuk menjaga perdamaian wilayah selatan dan warga kita. Aku akan mengorbankan harga diriku dan menggunakan semua yang kubisa untuk bertahan hidup. Aku yakin kau tidak keberatan dengan sikap itu, kan?”

Pertanyaan terakhir itu ditujukan kepada Mei. Meskipun pipinya sedikit merona, ia mengangguk. “Tentu saja. Sewaktu di ibu kota, aku dilatih untuk berperan sebagai pemeran pengganti Lady Miu. Namun, aku tak pernah membayangkan akan benar-benar mempraktikkannya. Terkadang sulit untuk menebak apa yang akan terjadi dalam hidup.”

“Aku bersimpati padamu. Semua ini salah Chou Sekiei sialan itu!” teriakku.

Terlepas dari klaimnya yang konyol tentang keinginannya menjadi pejabat sipil, ia telah membunuh Serigala Merah dan Serigala Abu-abu—dua jenderal terhebat Gen—dan bahkan memukul mundur Orid Dada. Dengan Pedang Surgawi, ia benar-benar pahlawan negeri yang sekarat ini. Semua prajurit yang pernah bertempur bersamanya percaya dari lubuk hati mereka bahwa selama Kouei Zaman Modern tetap di pihak kita, kita tidak akan pernah kalah. Aku tidak akan pernah mengatakan ini langsung kepadanya, tetapi aku mau tidak mau setuju dengan sentimen itu.

Izinkan saya mengatakan ini: Jatuh cinta pada lidah perak pria itu hanya akan membawa Anda ke dalam masalah besar. Dia tipe orang yang paling tidak disukai. Maaf saya bicara tanpa alasan, tapi kesan saya tentang sang putri kekaisaran adalah dia semurni salju yang baru turun.

“Kau benar,” kata Mei setelah beberapa saat, meskipun ekspresinya tetap muram. “Lady Miu orang yang luar biasa. Jadi, meskipun karena tekanan di medan perang, jika Tuan Sekiei melakukan sesuatu yang menyakitkan atau tidak pantas, aku—”

“K-Kakak, Nona Mei, mungkin sebaiknya kita tidak membicarakannya—” Tapi tepat saat Oto hendak kembali berbicara untuk membela pria yang disukainya, salah satu prajurit yang lebih berpengalaman di kaki menara pengawas menyela kami dengan teriakan panik ke arah kami.

“Nyonya Oto! Musuh datang menyerang kita!”

Kami membeku dan mengalihkan perhatian ke kabut. Melalui kabut itu, kami bisa melihat pasukan Seitou mendekat, bendera militer besar mereka berkibar di udara, dan huruf “RIBUAN” terpampang di kainnya. Komandan mereka kemungkinan besar adalah ahli strategi terkenal Jenderal, Peramal Milenium Hasho.

“Ke posisi kalian, semuanya!” bentak Oto. “Jangan gunakan tombak api atau busur kalian sampai aku memberi perintah!”

“Baik, Bu!”

Seketika, teriakan dan gemerincing senjata di baju zirah memenuhi menara pengawas. Aku harus kembali ke medan perangku sendiri. Aku berbalik dan menuju tangga, tetapi terhenti ketika mendengar Oto dan Mei memanggilku.

“Aku akan kembali ke Butoku,” kataku tanpa menoleh ke arah mereka. “Rute pasokan ke utara belum diatur. Permintaan mesiu yang spesifik itu…” Aku terdiam sejenak. “Ahli Strategi Utama benar-benar tahu cara memeras orang sampai ke tulang. Aku tak suka jika Kouei dari Zaman Modern mulai mengeluh kepadaku tentang kekurangan pasokan setelah mereka berhasil merebut kembali Keiyou. Kita sudah berutang padanya, utang yang takkan pernah bisa kita lunasi.”

***

“Nona Miu, Anda baik-baik saja?” tanya Asaka, pelayan Chou Hakurei. Ia menggendong Yui, si kucing hitam, di bahunya.

“Aku baik-baik saja,” aku—Lady Miu yang kusebutkan tadi—berhasil menjawab di sela-sela napasku yang terengah-engah, menyeka keringat di dahiku dengan lengan baju ungu dari pakaian adat yang dipinjamkan kepadaku oleh orang-orang dari wilayah barat. Jubah ini cukup mudah bergerak dan bahannya sangat menyerap keringat sehingga meskipun mengenakan jaket, aku bisa merasakan angin yang berembus melalui kainnya. Meskipun akulah yang menolak perlakuan istimewa dalam perjalanan ini, aku tak berani mengeluh. Mei memang sedang berusaha sebaik mungkin untuk berperan sebagai tubuh gandaku saat itu, jadi aku merasa harus melakukan bagianku juga.

Ekspresi khawatir Asaka saat menatapku berubah menjadi senyum lega. Ia melirik para prajurit Chou yang sedang menjaga gerobak troli beroda tunggal berisi perbekalan. “Kalau begitu, ayo kita lanjutkan perjalanan. Perjalanan kita masih panjang.”

“Baik, Bu!” jawab para prajurit.

Perjalanan terus berlanjut menanjak di jalur pegunungan yang curam, dengan para pemburu di depan memimpin kami melewati pegunungan, diikuti oleh para prajurit di bawah komando Sekiei dan Hakurei di belakang. Mereka memangkas dedaunan yang menghalangi jalan mereka, namun mereka tetap bergerak dengan kecepatan tinggi. Aku juga harus bergegas! Menggunakan tombak yang ujungnya telah dicopot sebagai tongkat jalan, aku terus menggerakkan kakiku agar tidak tertinggal, setiap langkah yang kuambil membuat kantong kecil berisi kunci di leherku berayun ke kiri dan ke kanan.

Saat itu, kami sudah berada di Kozan, pegunungan di utara Butoku, yang konon merupakan salah satu lokasi paling berbahaya di Ei. Konon, harimau telah hidup di pegunungan ini sejak zaman dahulu kala.

“Tentara U akan mempertahankan Youkaku, sementara pasukan Chou akan bergerak ke utara dari Butoku untuk merebut kembali Keiyou,” Ruri—orang yang mencetuskan strategi ini—mengumumkan dengan penuh percaya diri.

Namun, perjalanan ini ternyata jauh lebih berbahaya daripada yang saya duga sebelumnya. Selama sebulan terakhir, kami telah memetakan jalur sederhana yang akan membawa kami melewati pegunungan, dengan para pemburu yang sebelumnya telah memasuki wilayah Kozan bersedia menjadi pemandu kami, meskipun mereka menolak untuk pergi sampai ke sisi lain. Sekitar seribu prajurit yang membentuk pasukan Chou semuanya terlatih dengan baik, tetapi bahkan dengan kekayaan pengalaman mereka, dukungan para pemburu, dan perencanaan yang telah kami lakukan sebelumnya, prestasi yang kami coba capai masih praktis mustahil. Namun, situasi Ei begitu genting, kami tidak punya pilihan selain mencobanya.

Jika kita berhasil melewati pegunungan Kozan, kita akan berada di wilayah yang pernah dikuasai keluarga Chou saat Chou Tairan masih hidup. Keiyou dan daerah sekitarnya dianggap sebagai wilayah pedalaman wilayah yang dikuasai Gen saat itu, jadi membuat masalah di sana mungkin akan menimbulkan kekacauan di garis depan mereka di Rinkei, yang dapat membalikkan keadaan bagi Ei.

Aku harus melakukan bagianku! pikirku menantang. Dengan bantuan tongkat daruratku, aku terus berjalan hingga mencapai dataran tinggi berumput. Jumlah pohon di area ini memang lebih sedikit, tetapi dilihat dari jumlah pohon yang tumbang dan terbakar, kemungkinan besar ini disebabkan oleh badai petir. Para prajurit yang pertama kali sampai di sini semuanya duduk di rumput, menikmati istirahat sejenak dari pendakian. Di antara mereka, aku bisa melihat Teiha, ajudan Sekiei, dan Gan Shigou, yang masih menyandang kapak perangnya di punggungnya.

Aku menyeka dahiku dengan sapu tangan, lalu berbalik untuk memeriksa di belakangku. Pemandangan itu membuatku menghela napas takjub. “Wow, luar biasa!”

Hamparan hijau membentang di hadapanku, sementara para prajurit dan kuda berjalan menyusuri jalan setapak pegunungan yang sempit dan berliku. Aku tak percaya aku telah berjalan sejauh itu sendirian. Mei telah melatihku dan aku telah menempuh perjalanan ke wilayah barat dari Rinkei dengan kakiku sendiri, tetapi meskipun begitu, aku tak pernah membayangkan kekuatan sebesar ini dalam diriku.

Sebuah siulan tipis dan melengking menarik perhatianku. “Hmm, kau tangguh untuk seorang putri kecil. Tangkap!”

Begitu aku berbalik, Ruri melemparkan botol bambu ke arahku. “Woa!”

Ruri mengenakan topi birunya yang biasa dan mantel yang mirip dengan milikku. Ia tampak tidak lelah sedikit pun. “Pastikan kau tetap terhidrasi,” sarannya sambil menunjukku. “Kalau kau pingsan, kami perlu pasukan cadangan untuk menggendongmu.”

“B-Baik.” Aku membuka tutup botol dan meneguk air di dalamnya ke mulutku. Wah, enak sekali! Rasanya seperti disegarkan kembali. “Kita sudah melewati banyak hal,” kataku.

“Kau benar. Sejauh ini kita sesuai jadwal,” kata Ruri sambil minum dari botolnya sendiri. Setelah kenyang, ia menyeka mulutnya dengan lengan baju, lalu mengeluarkan sebuah kotak kayu kecil dari sakunya. Rupanya, ini adalah kompas, alat yang bisa digunakan untuk menentukan arah.

Beberapa prajurit memutuskan sudah cukup istirahat dan mulai pergi. Sambil memperhatikan mereka pergi, saya berkata kepada Ruri, “Sayalah yang mencetuskan ide menggunakan tubuh pengganti, tetapi ketika saya mendengar kita akan melintasi pegunungan ini, pikiran pertama saya adalah ‘Apakah orang-orang ini serius?'”

Ruri bergumam menanggapi. Ia sama sekali tidak terdengar tertarik. Tidak seperti Sekiei yang bersedia mengobrol denganku, pria yang mengaku dirinya sebagai ascendant dan Chou Hakurei ini masih memperlakukanku dengan agak dingin. Aku bertanya-tanya apakah aku harus bersyukur Ruri berkenan berbicara denganku.

Meskipun agak gugup, aku terus berjuang. “Maksudku, kau tiba-tiba berkata, ‘Kita akan merebut kembali Keiyou!’ Orang biasa takkan pernah bisa mengarang cerita seperti itu. Semua buku sejarah mencatat pegunungan ini sebagai salah satu lokasi paling berbahaya di Kekaisaran Ei, dengan medan yang keras dan harimau liar yang berdiam di sini, mencegah siapa pun berhasil melintasinya.”

“Kau juga aneh karena mengusulkan rencana ‘Kou Miu ganda’ sendirian. Sekiei dan Hakurei juga sama tertariknya. Oh, dan omong-omong, selama melawan pasukan Gen, kita sudah melihat mereka melintasi wilayah yang belum dipetakan berkali-kali.” Ruri dengan hati-hati memasukkan kembali kompas ke sakunya, lalu menggunakan kuas untuk menandai sesuatu di petanya. Setelah selesai, ia meletakkan tangan di pinggul dan menyeringai padaku. Meskipun kami berjenis kelamin sama, ia tampak begitu keren saat itu. “Jadi kupikir, ‘Kenapa kita tidak bisa melakukan hal yang mustahil juga ?’ Lagipula, lebih mudah membuka jalan baru daripada mempertahankan rute pasokan. U Hakubun akan menghadapi neraka dalam beberapa hari mendatang.”

Begitukah cara kerjanya? Andai saja aku dulu menghabiskan lebih banyak waktu mempelajari strategi militer di Rinkei. Saat aku sibuk menyesali keputusan masa laluku, Ruri mengembalikan botol bambunya ke ikat pinggang, lalu mengikatnya dengan tali agar tetap di tempatnya.

“Sejujurnya, aku lebih terkejut kau memilih bergabung dengan kami,” katanya. “Kau tahu kan, akan lebih aman bagimu untuk tetap di Youkaku dan mengirimkan banyak permohonan tertulis, kan?”

Butuh beberapa saat bagiku untuk menemukan kata-kata yang tepat sebelum menjawab. “Aku hidup dalam ketidaktahuan sepanjang hidupku.” Mei juga berusaha meyakinkanku untuk tetap tinggal. Itu pertama kalinya aku melihatnya menangis seperti itu. Tapi meski begitu… aku mencengkeram kantong yang menggantung di leherku. “Setelah ibuku meninggal, aku menghabiskan seluruh waktuku di istana kekaisaran. Mei baik padaku dan mengajariku banyak hal. Begitu pula kakakku.”

Kou Ryuuho, kaisar Ei, adalah sosok yang lembut hati, dan itulah sebabnya ia tak mampu menghadapi kekacauan perang. Itulah sebabnya ia memilih untuk tenggelam dalam tatapan dan paha selir cantik itu.

Aku menutup kembali botolku dan melanjutkan. “Namun, dia kemudian menyerbu Seitou hanya berdasarkan nasihat rakyatnya dan keinginan untuk memberikan hukuman. Melihat kematian para jenderal Jo Shuuhou dan U Jouko, pembunuhan kanselir agung, You Bunshou, dan eksekusi Chou Tairan yang tak masuk akal dan tak adil…” Aku terdiam sejenak ketika rasa sakit yang menusuk terasa di dadaku. Semua yang baru saja kutuliskan sudah lebih dari cukup bagi generasi mendatang untuk mengejek kami dan menyebut keluarga kekaisaran era ini sebagai sekelompok orang bodoh yang tak kompeten. Bibirku melengkung membentuk senyum merendahkan diri saat aku selesai menumpahkan pikiran jujurku tentang situasi tersebut. “Setelah melihat semua itu, aku tak bisa hanya duduk diam dan tak melakukan apa-apa. Sebagai anggota keluarga Kou, aku harus bertanggung jawab.”

“Dan itulah yang membuatmu menyusun rencana ‘tubuh ganda’-mu, sekaligus membuatmu memutuskan untuk ikut dengan kami?” Ruri tersenyum, membersihkan jaketnya. Ketika ia berbicara lagi, terdengar seperti ia sedang menjelaskan sebuah aksioma. “Seandainya saja usiamu dan usia kakakmu ditukar, Ei mungkin akan memberikan perlawanan yang lebih baik terhadap Jenderal. Meskipun memang, kau gadis yang jujur, kau telah jatuh cinta pada pria yang buruk untukmu.”

“R-Ruri, itu mengerikan! Aku tidak akan menjadi seperti kakakku—”

Tapi sebelum aku sempat menyelesaikan kalimatku, sebuah suara panik memanggil kami dari atas. “Semuanya, awas! Ada harimau! Ada harimau datang ke sini!”

Asaka dan para prajurit semuanya melompat dari tempat istirahat mereka, senjata siap sedia.

“Tetap tenang dan bentuklah lingkaran,” perintah Ruri sambil menjauh dariku.

“Baik, Bu!”

Seekor harimau? Di mana dia?

“Putri! Lari!” teriak Shigou tiba-tiba.

Hah? Tiba-tiba, semak di dekat situ berdesir, lalu membesar saat sesuatu muncul.

“Hati-Hati!”

“Ih!”

Seseorang mendorongku ke tanah tepat saat monster raksasa itu melompatiku, dan beberapa detik kemudian aku tersadar akan apa yang hampir terjadi padaku, rasa dingin menusuk tulang punggungku. Aku pasti sudah mati saat itu juga…

Gadis cantik berambut perak dan bermata biru yang telah menyelamatkanku—Chou Hakurei—mengeluarkan pedang gading yang indah, White Star, dan dengan suara singkat, bertanya padaku, “Apakah kamu baik-baik saja?”

“Y-Ya, aku. Te-Terima kasih, um, banyak,” kataku sambil menegakkan tubuhku kembali ke posisi duduk. Namun, pemandangan di hadapanku membuatku menjerit ketakutan, dan aku merasa seluruh tenagaku terkuras habis.

Saya pernah melihat gambar harimau di buku dan tahu di kepala saya bahwa makhluk seperti itu memang ada, tetapi semua yang saya pelajari tentang mereka langsung lenyap ketika berhadapan langsung dengan harimau sungguhan. Binatang buas di depan saya itu berjongkok rendah, siap menerkam, geraman mengerikan keluar dari tenggorokannya. Bulunya berwarna cokelat kekuningan muda, ditutupi garis-garis gelap, dan tubuhnya sepanjang dua orang dewasa. Taring dan cakar harimau itu setajam pedang terbaik, sementara matanya yang penuh amarah menatap kami.

Dilindungi oleh para prajurit yang menghunus tombak dan busur, Ruri mendesah. “Kurasa berharap kita tidak bertemu salah satu dari makhluk ini terlalu berlebihan.”

“Ahli Strategi,” Teiha memanggilnya.

“Kami mengandalkanmu untuk memberi kami perintah,” desak Shigou. Keduanya tampak tegang, tetapi suara mereka tenang. Meskipun harimau itu dikepung puluhan prajurit, ia tidak berusaha melarikan diri.

Ruri membetulkan topinya. “Hei, Hakurei.”

“Sekiei akan datang sebentar lagi,” jawab Hakurei segera. Nada suaranya menunjukkan dengan sangat jelas bahwa ia sama sekali tidak meragukannya.

Bagaimana mungkin dia begitu percaya pada orang lain? Aku bertanya-tanya, meskipun sebenarnya ini bukan waktu dan tempat yang tepat untuk memikirkan hal seperti itu.

Harimau itu melihat sekeliling, memamerkan taringnya, dan menggeram. Kemudian ia membuka mulutnya lebih lebar dan meraung keras, membuat udara seakan bergetar mendengarnya dan menimbulkan ketakutan yang mendalam di dadaku. Teiha, Shigou, Asaka, dan para prajurit lainnya memucat, dan tombak serta anak panah yang diarahkan ke harimau itu sedikit goyang.

“Kalian tenang saja,” kata sebuah suara santai yang sama sekali tidak selaras dengan suasana tegang. Di saat yang sama, Sekiei mendarat di depan Hakurei dan aku, gerakannya membuat rambut hitamnya berkibar tertiup angin.

“Sekiei,” desah Hakurei, senyum menghiasi wajahnya.

“Hei, kenapa kamu lama sekali?” keluh Ruri.

Tanpa memutus kontak mata dengan harimau itu, Sekiei melangkah maju. “Jangan terlalu tidak masuk akal. Aku sampai di sini dalam waktu singkat, lho. Ngomong-ngomong…”

Ia melangkah lagi ke arah harimau itu, lalu dua langkah lagi. Geraman harimau itu semakin keras saat ia mencakar tanah, mencabik-cabik tanah hingga berkeping-keping. Melihat betapa tajamnya cakar harimau itu, wajah para prajurit menegang, dan mereka semua tampak bertanya-tanya mengapa belum ada yang memberi perintah untuk menyerang. Aku melirik Hakurei dan Ruri beberapa kali, tetapi mereka juga tetap diam. Jantungku berdebar semakin cepat, dan mulutku terasa kering.

“Maaf sudah membuatmu ketakutan seperti ini,” kata Sekiei kepada harimau yang masih tersangkut Bintang Hitam di sarungnya. “Kami hanya ingin melewati pegunungan ini.” Ia berjongkok, dan aku terpaksa menutup mulut dengan kedua tangan untuk menahan jeritan yang mengancam akan keluar. Jika harimau itu memutuskan untuk menerkam saat itu, Sekiei pasti sudah mati. Namun ia tampak sungguh-sungguh meminta maaf sambil menggaruk bagian belakang kepalanya. “Kami berjanji tidak akan menyakitimu atau anak-anakmu.”

“Hah?” bisikku sambil melihat sekeliling. Para prajurit yang berkumpul tampak sama bingungnya, dan kebingunganku semakin bertambah seiring geraman harimau itu semakin pelan. Hah? Tunggu, apa? Apa?!

“Maaf. Kuharap kau bisa bersabar dengan kehadiran kami sedikit lebih lama. Teiha, berikan aku sekantong garam itu,” panggil Sekiei dari balik bahunya.

Teiha terlalu bingung dengan situasi ini hingga tak sempat menjawab, tapi akhirnya ia kembali bersuara. “Y-Ya, Pak!”

Aku pernah membaca di suatu tempat bahwa harimau memakan garam. Setelah mengambil karung goni berisi garam batu dari wilayah barat dari Teiha, Sekiei mengangkat tangan kirinya ke udara dan berkata, “Semuanya, mundur perlahan. Lalu aku ingin para prajurit di sisi barat membubarkan formasi.”

“Baik, Tuan,” jawab para prajurit.

Hakurei, para prajurit, dan aku mundur perlahan, seperti yang telah diperintahkan, lalu para prajurit di barat minggir, memutus barisan. Akhirnya, Sekiei meletakkan sekantong garam batu di tanah di depannya, lalu dengan hati-hati menjaga jarak antara dirinya dan harimau itu. Seolah diberi aba-aba, binatang buas itu pun berdiri tegak. Ia menggigit kantong garam itu, lalu melompat pergi, menghilang kembali ke semak-semak begitu cepat, seluruh pertemuan itu terasa seperti mimpi. Sekiei mendesah, dan suara lega ini seolah menyadarkan semua orang dari lamunan mereka. Para prajurit menghela napas gemetar dan rileks, menurunkan senjata mereka. Semua itu benar-benar terjadi begitu saja, kan?

“Ah, jangan mulai bersorak. Kita lanjutkan saja perjalanan kita,” kata Sekiei dengan tenang ketika menyadari ketegangan mulai berubah menjadi kegembiraan. “Tapi sebelum itu, aku akan mengingatkan kalian semua. Hakurei, ambilkan aku air.”

“Baiklah.”

Setelah Hakurei memberinya botol bambu, Sekiei melanjutkan. “Seperti yang baru saja kau lihat, harimau tinggal di pegunungan ini. Yang besar sekali. Pastikan kau mengeluarkan suara saat bergerak agar harimau tahu kita di sini. Kebanyakan dari mereka tidak akan menampakkan diri, karena mereka lebih suka menjauh dari kita.”

Harimau itu tadi bertingkah seolah-olah bisa mengerti bahasa manusia. Tentu saja, itu mustahil. Tapi setidaknya ia merasa mungkin untuk menghindari mereka selanjutnya.

Sekiei mengangkat jari telunjuk dan mengangkat bahu dengan santai. “Oh, satu hal lagi. Aku melarang keras siapa pun bertindak sendiri. Bahkan saat kau ingin buang air kecil, ajaklah seorang teman.” Para prajurit terkekeh mendengarnya, dan suasana menjadi jauh lebih cerah. Memanfaatkan hal ini, Sekiei menambahkan, “Dan jika ada harimau lain yang muncul, hmm, kita harus membiarkan Teiha yang mengurusnya. Itu akan memberinya sesuatu untuk dibanggakan.”

“Tuan Sekiei!” seru Teiha. “Kurasa Shigou lebih cocok untuk tugas itu. Lagipula, dia kan Pembunuh Harimau.”

“Julukan itu jelas berlebihan!” protes Shigou.

Para prajurit tertawa pelan dan saling berpegangan bahu sebelum melanjutkan perjalanan mereka. Jadi setelah cobaan itu, kita akan terus berjalan seolah-olah tidak terjadi apa-apa? Sebuah pikiran melintas di benak saya bagai kilat. Ya, apa yang baru saja saya lihat benar-benar mengingatkan saya pada pertemuan serupa yang pernah saya baca di Kitab Tou .

Sekiei akhirnya meneguk air, meskipun dia pasti menyadari aku hanya duduk diam tak bergerak, karena dia menatapku dengan tatapan ingin tahu. “Hmm? Ada apa, Yang Mulia? Sepertinya Yang Mulia sedang melamun.”

“Kau tak hanya berhasil meyakinkan harimau itu kabur hanya dengan kata-kata, kau juga memulihkan moral para prajurit dalam hitungan detik. Sekiei, mungkinkah kau reinkarnasi dari Kouei yang legendaris?”

“Hah?” Sekiei berkedip.

“Pfffft!” Hakurei dan Ruri tertawa terbahak-bahak, lalu meletakkan tangan mereka di bahu Sekiei, menjebaknya di antara mereka.

“Kami sangat senang untukmu, Sekiei,” kata Hakurei sambil tersenyum.

“Kau dengar itu? Kau reinkarnasi Kouei,” goda Ruri.

“Kalian berdua kecil…” geram Sekiei, alisnya berkerut. Ia melemparkan botol bambu itu kembali ke Hakurei, lalu mengulurkan tangan ke arahku. “Tentu saja tidak. Aku hanya seorang pria yang ingin menjadi pegawai negeri. Bisakah kau berdiri?”

“Y-Ya, aku bisa!” Aku mengulurkan tangan untuk meraih tangannya, tetapi ketika aku mencoba berdiri, aku tidak merasakan kekuatan apa pun di kakiku. “H-Hah?”

“Ada apa?” ​​tanya Sekiei, sementara Hakurei dan Ruri juga menatapku dengan rasa ingin tahu.

Dengan wajah memerah, aku tersenyum canggung dan mengakui, “Eh, kurasa aku masih syok karena aku tak bisa bangun.”

Ketiganya terdiam, hanya saling berpandangan sebelum mengangguk dengan nada pasrah. Ada ekspresi bingung di mata biru Hakurei, sementara Ruri membetulkan topinya dan mengutak-atik jubahnya.

“Wah, kayaknya aku nggak punya pilihan lain deh. Ayo naik!”

Aku mencicit saat Sekiei mengangkatku dan membaringkanku di punggungnya. Bahunya begitu lebar, dan— Tunggu, ini bukan waktunya untuk itu! kataku dalam hati. Ini pertama kalinya aku melakukan kontak fisik sebanyak ini dengan pria yang bukan saudaraku. Pikiranku kacau balau.

Tak menyadari spiral pikiranku, Sekiei membentak perintah terakhirnya kepada para prajurit. “Baiklah, ayo kita ke perkemahan malam ini selagi masih siang. Jangan sampai ketinggalan!”

“Dimengerti, Tuan Chou Sekiei!”

***

Sedikit demi sedikit, kesadaranku muncul dari lelapnya tidur. Aku mengeluarkan suara pelan, lalu berguling dan membuka mata. Langit-langit kain tenda menyambutku, sementara nyala api lilin yang redup menyebabkan bayangan berkelap-kelip di dinding kanvas. Biasanya, Mei akan bertanya apakah ada sesuatu yang terjadi jika ia menyadari aku terbangun seperti ini, tetapi tentu saja, ia takkan muncul di sini, berapa lama pun aku menunggunya.

Chou Hakurei ada di sampingku, wajahnya tetap cantik bahkan saat tertidur lelap, sementara Ruri terdengar seperti sedang diterpa mimpi buruk, bergumam, “Dadu… Mereka telah meninggalkanku.” Yui si kucing meringkuk di sampingnya. Sambil mendesah, aku bangkit, berhati-hati agar tidak mengganggu mereka, lalu meraih jaketku dan keluar dari tenda.

Kami telah mendirikan kemah malam itu di sebuah ngarai kering di tengah pegunungan. Para prajurit telah meletakkan batu-batu besar di mana-mana, dan banyak obor menyala menerangi area tersebut, api unggun kemungkinan juga berfungsi sebagai pencegah hewan, meskipun para prajurit tetap waspada terhadap serangan. Aku melepas jaketku dan berjalan-jalan di sekitar perkemahan sampai aku menemukan Sekiei sedang membaca di atas batu dengan api unggun dan ketel di depannya. Di sampingnya terdapat tas kulit dan pedang hitamnya.

“Oh, hai. Ada apa? Nggak bisa tidur?” katanya saat melihatku.

“Eh, kurang lebih begitu,” akuku. “Kalau kamu?”

“Kucing tadi sore mungkin sudah mengikuti kita, jadi aku berjaga-jaga bersama yang lain. Kucing itu pintar, jadi kurasa dia tidak akan mengganggu kita lagi, tapi untuk berjaga-jaga, kau tahu?”

K-Kucing? Yah, kurasa ada beberapa ahli yang percaya bahwa harimau sebenarnya hanyalah kucing besar. Aku berjongkok di dekat batu dan meminta maaf sekali lagi. “Maafkan aku atas tindakan memalukan tadi.”

“Jangan khawatir.” Ia meraih ketel dan menuangkan isinya ke cangkir di dekatnya. Uap mengepul ke udara, disertai aroma herbal yang unik. Ia pasti memetik beberapa tanaman gunung untuknya. Setelah menyerahkan cangkir itu kepadaku, ia menuangkan satu untuk dirinya sendiri. “Raungan harimau bisa menakuti bahkan prajurit terkuat dan paling berpengalaman sekalipun. Fakta bahwa kau tidak mengompol sudah lebih dari cukup.”

” Basah— ?! Sekiei, kau memang sekejam yang kudengar.” Sebelum kami tidur malam itu, Hakurei dan Ruri sudah menceritakan semua momen terburuk Sekiei kepadaku. Anehnya, rasanya seperti mendengar mereka membual tentang pacar. Aku menyesap tehnya, yang terasa kuat namun lembut, lalu menatap langit malam. Bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya berkedip ke arahku. “Indah sekali,” desahku.

“Kota ini terlalu terang,” kata Sekiei, tatapannya dingin. Saat itulah aku ingat dia pernah menghabiskan waktu di ibu kota, dan dia telah membobol istana kekaisaran untuk menyelamatkan Perisai Nasional. “Kau tahu, untuk seseorang yang tumbuh besar di istana kekaisaran, kau punya nyali. Hakurei dan Ruri juga memujimu.”

“Aku nggak mungkin sendirian yang menunggang kuda,” kataku cepat. “Aku yakin aku kehilangan rasa hormat yang mungkin seharusnya kumiliki karena aku bahkan nggak bisa berdiri setelah pertemuan dengan harimau itu.”

Dia tersenyum mendengar balasanku dan mengganti topik sebelum aku sempat mengatakan apa pun tentang ibu kota. “Kau selalu perlu peduli dengan pandangan orang lain, kan? Menjadi putri kekaisaran pasti pekerjaan yang berat. Aku tetap berpikir kalau kau tidak mau menyerah pada Gen, kau harus mencoba melarikan diri ke negeri asing.”

“Aku tidak bisa melakukan itu. Itu hanya akan menambah masalah bagi Mei.” Melarikan diri sudah beberapa kali terlintas di pikiranku, dan semakin aku mendengar tentang situasi Ei, semakin aku putus asa bahwa kami bisa merangkak keluar dari lubang yang kami gali sendiri ini. Tapi aku tidak punya nyali untuk kabur begitu saja bersama Mei.

Sekiei menggelengkan kepalanya dengan gerakan dramatis. “Tapi membuatnya berperan sebagai tubuh gandamu tidak masalah, kan? Ada kemungkinan Peramal Milenium akan mengincarnya.”

“I-Itu… Aku…”

“Jangan terlalu bersemangat. Mau teh lagi?” tanyanya sambil mengambil teko lagi.

Aku menelan keluhanku dan mengulurkan cangkirku. “Silakan.”

Sekiei menuangkan teh lagi untukku, dan sambil kami menyaksikan uap mengepul ke udara sekali lagi, ia berkata, “Kita akan melancarkan serangan mendadak ke Keiyou, lalu menguasai wilayah utara, tempat keluarga Chou dulu memegang pengaruh paling besar. Itu akan mengganggu jalur pasokan musuh.”

Itulah rencana Ruri, dan meskipun aku benar-benar pemula dalam urusan militer, aku bisa memahami logika di balik setiap tindakannya. Melakukan hal ini akan jauh lebih bermanfaat bagi Rinkei daripada mengirim bala bantuan, meskipun aku sedikit bimbang dengan keputusan itu.

Sekiei menggenggam cangkirnya dengan kedua tangan dan menatap lurus ke mataku. “Jangan tertipu oleh tampang imut ahli strategiku,” ia memperingatkan. “Dia sama sadisnya dengan Meirin. Sekalipun kita gagal merebut kembali Keiyou, kedatangan kita akan berdampak besar pada wilayah utara, karena orang-orang di sana praktis mendewakan Perisai Nasional. Ditambah lagi fakta bahwa anak-anak yatim Chou memimpin pasukan ini, dengan manifesto tulisan tangan Putri Kekaisaran Kou Miu dan Segel Pusaka Kerajaan yang legendaris di tangan kita, dan…” Ia berdiri dan merentangkan tangannya lebar-lebar. “‘Rekan-rekan patriot, berkumpullah di bawah panjiku!'” Itulah baris pertama manifesto yang didiktekan Ruri kepadaku. Tiba-tiba angin bertiup kencang menembus perkemahan, menyebabkan api membubung tinggi ke udara. Sekiei kemudian menggodaku dengan membungkuk rendah kepadaku. “Selamat. Namamu akan tercatat di semua buku sejarah, entah kita menang atau kalah.”

“Sekiei, kau benar-benar jahat!” Keesokan paginya, aku akan menceritakan semua yang telah diolok-olok Hakurei dan Ruri. Tidak, masalahnya ada pada diriku sendiri , aku menasihati diri sendiri. Aku tidak membawa apa pun yang berharga, kecuali warisanku.

Sekiei menyeringai. “Oh? Begitu, begitu. Jadi, Putri Kekaisaran benar-benar merasa aku orang jahat. Baiklah. Aku harus memenuhi harapanmu.”

“Hah? Tidak, tidak, aku tidak serius. Itu cuma, eh, pikiran spontan.” Dia mendekat. “S-Sekiei?” aku tergagap.

Sambil menatap tepat ke mataku, dia memerintah dengan suara tegas, “Letakkan cangkirmu dan tutup matamu.”

Aku mencicit memelas, lalu bergumam, “B-Baiklah.” Aku memejamkan mata dengan patuh. Apa dia…? Aku bertanya-tanya. Tunggu, jangan bilang dia akan melakukan sesuatu yang hanya diperuntukkan bagi anak laki-laki dan perempuan di atas usia tertentu?! Tidak, aku tidak boleh! M-Mei akan sangat marah padaku! Sesuatu yang keras terasa nyaman di telapak tanganku, dan aku berseru, “Dingin sekali! Hah?”

“Kamu bisa membuka matamu sekarang.”

Aku merasakan Sekiei menjauh lagi, jadi aku membuka mata dengan hati-hati. Begitu mengenali benda di tanganku, aku melongo sejenak, lalu berteriak, “Sekiei?!”

Dia memberiku sebuah kotak hitam bergambar bunga persik dan ukiran tiga pedang di kayunya. Aku mengenalinya sebagai kotak berisi Segel Pusaka Alam.

Sekiei kembali duduk di batunya dan melambaikan tangan lembut kepadaku, seolah-olah ia baru saja menyerahkan artefak penting kepadaku. “Membawa benda itu ke mana-mana mulai menyebalkan. Tolong jaga itu untukku, ya? Oh, dan rahasiakan ini dari Hakurei dan Ruri untuk saat ini. Kalau mereka tahu kau menyimpan kotaknya, aku akan menyeretmu ke bawah bersamaku.”

“Kenapa?” Aku kesulitan bernapas. Dengan kunci di tanganku dan kotak di tangan Sekiei, entah bagaimana, kami telah membagi tanggung jawab. Kenapa dia mengganggu keseimbangan itu? Ini pasti semacam kesalahan! Berusaha sebaik mungkin untuk menenangkan diri, aku berkata, “Apa kau tidak khawatir aku akan mengambil segel itu dan menyerah pada Gen?”

“Oh, ya? Tentu, silakan saja! Kau bisa sampaikan pesan untuk White Wraith untukku. Katakan padanya, ‘Ayahku tidak berhasil memenggal kepalamu dari leher rampingmu itu, jadi Chou Sekiei akan membantu saat kita bertemu lagi!'”

Dia sama sekali tidak ragu memberikan jawabannya, dan aku hanya bisa mengerang menanggapi, pipiku mengembung. “Kurasa aku mengerti perasaan Hakurei, Ruri, dan Meirin. Kalian bukan hanya jahat. Kalian mengerikan !”

“Hei, sekarang. Kau takkan bertemu pria yang seserius aku dalam menjalani hidup. Setelah kau hidup beberapa tahun lagi, kau akan mengerti. Hakurei dan yang lainnya terlalu ambisius dengan apa yang mereka inginkan.”

Aku tidak menjawab. Percuma saja. Aku tidak bisa mengalahkannya dengan kata-kata. Aku juga tidak bisa menghadapi Ou Meirin, dan kudengar dia selalu lebih baik daripada dia dalam percakapan.

Cahaya menggoda memudar dari mata Sekiei saat raut wajah yang lebih serius muncul di wajahnya. “Pertarungan demi pertarungan menanti kita setelah kita keluar dari pegunungan ini. Jika sesuatu seperti hari ini terjadi, dan kau lumpuh ketakutan, kami takkan bisa meninggalkan segalanya untuk membantumu. Musuh kita adalah pasukan Seitou, yang konon dikendalikan oleh seorang penyihir yang dikenal sebagai Yang Terhormat. Aku tahu aku meminta banyak darimu, terutama karena kau masih sangat kurang pengalaman dalam pertempuran, tapi jangan lengah.”

“Aku mengerti,” kataku, sambil menegakkan tubuh dan menggenggam kotak itu erat-erat. Aku belum pernah mengalami pertempuran, dan sejujurnya, membayangkannya saja membuatku takut. Tapi meski begitu… “Jangan khawatirkan aku. Aku memilih untuk berada di sini, jadi aku siap untuk—”

“Bodoh.” Sekiei melemparkan sebuah kantong kecil kepadaku, yang kuambil dari udara dan kubuka, menemukan sesuatu yang tampak seperti kacang goreng di dalamnya. “Karena kau sudah bersama kami, aku melarangmu menyia-nyiakan hidupmu tanpa alasan,” bentaknya. “Pegang erat-erat apa pun yang kau butuhkan, dan bertahanlah. Hiduplah cukup lama untuk benar-benar melihat namamu tercatat dalam buku sejarah. Kau mengerti? Jawab aku!”

“Y-Ya, Pak!” Aku memang anggota keluarga kekaisaran, tapi tubuhku bereaksi sendiri, memberi hormat militer kepada Sekiei. Jantungku berdebar kencang dan darahku menderu di telingaku. Per-Perubahan dari serius menjadi bercanda itu terlalu dramatis! Tentu saja, aku tidak bisa mengatakan itu padanya, jadi aku menggumamkan keluhan pelan.

Sekiei mengulurkan tangan dan menepuk dahiku. “Jawaban yang bagus. Baiklah! Sudah waktunya anak-anak tidur. Kamu harus kembali ke tendamu sekarang. Kalau kamu di sini lebih lama lagi, entah Hakurei atau Ruri yang akan menyadari ketidakhadiranmu.”

“A-aku bukan anak kecil”

“Tentu, tentu,” sela Sekiei, lalu setelah itu, dia mengambil tas dan pedangnya, lalu berjalan pergi.

Luar biasa! Meskipun aku masih tidak senang dengan perlakuannya padaku, aku harus mengakui bahwa kecemasan yang selama ini menyelimuti hatiku telah sedikit mereda. Bibirku melengkung membentuk senyum, dan aku terpaku di tempat untuk sesaat sementara mataku mengikuti jejak langkahnya yang menjauh.

***

“Nah, Tuan Ren, di sinilah saya harus meninggalkan Anda. Yang Mulia menunggu di seberang sana,” kata petugas tua yang bertindak sebagai pemandu saya.

“Kerja bagus,” jawabku—Ren—singkat sebelum berjalan menyusuri koridor batu yang dingin.

Ini adalah istana Seitou, di ibu kota Ranyou. Sebagai anggota Senko, sebuah organisasi rahasia yang mengutamakan penyatuan negeri di atas segalanya, saya telah mengunjungi tempat ini berkali-kali sebelumnya, meskipun selalu berhasil membuat saya geram. Negeri ini telah menyaksikan terlalu banyak kematian. Saya menuju ruangan di ujung lorong, memandang melewati topeng rubah saya dan mengamati bagaimana lilin-lilin menyala yang terpasang di pilar membentangkan bayangan saya ke atas dinding.

Kusen pintu ruangan itu dilapisi emas, dan hanya sehelai kain ungu yang menggantung yang memisahkannya dari lorong. Aku mendorongnya, dan begitu melewati ambang pintu, aroma dupa yang pekat menusuk hidungku. Ruangan yang kutempati begitu mewah, seolah menyimpan semua kekayaan Seitou. Seorang wanita cantik berambut ungu panjang dan berjubah biksu sedang berbaring di bangku bertahtakan permata, sebuah buku tua yang tampak aneh di tangannya. Aku tak bisa melihat sampulnya, tapi aku berani bertaruh ia juga sedang membaca sesuatu tentang mistisisme malam itu.

Dialah Yang Terhormat, penguasa sejati Seitou. Tak seorang pun, termasuk tetua Senko, tahu nama aslinya. Aku pernah mendengar desas-desus bahwa usianya lebih dari seratus tahun, meskipun tampaknya tak seorang pun dapat memverifikasi klaim ini.

Yang Mulia melihat saya di ruangan itu dan meletakkan bukunya. “Ren, lepaskan maskermu. Tidak sopan sekali.”

Dengan enggan, aku melakukannya. Cermin besar di hadapanku memantulkan rambut perak dan mata biruku, dan pemandangan itu membuatku begitu muak. Namun, berbeda dengan suasana hatiku yang muram, Yang Mulia duduk dan tersenyum padaku, raut wajahnya yang sensual tampak di wajahnya yang elok.

“Kamu tetap cantik seperti biasanya,” katanya sambil terkekeh. “Aku tidak melihat alasan bagimu untuk menyembunyikan wajahmu.”

Rasa jijikku memuncak mendengar komentarnya, dan aku meletakkan tanganku di gagang pedang yang tergantung di ikat pinggangku. “Aku datang jauh-jauh ke sini bukan untuk membahas itu denganmu, dan kalau kau ngotot melanjutkan masalah itu, aku bisa saja memenggal kepalamu, tahu.”

Wanita itu telah menjadi sekutu Senko selama bertahun-tahun, dan jika bukan karena itu, aku pasti sudah membunuhnya sejak lama. Sementara itu, Yang Mulia tahu betul bahwa aku tak mungkin menyakitinya. Ia membuka kipas angin dan menutup mulutnya dengan kipas itu.

“Oh, betapa mengerikannya,” godanya. “Aku hanyalah seorang wanita yang pendiam. Mengklaim kepalaku tidak akan banyak berpengaruh di dunia ini.”

Aku menolak untuk menuruti omong kosongnya, tetap diam dan menahan amarahku sebisa mungkin. Membuatku kesal adalah taktik yang sering ia gunakan, dan aku tahu itu. Aku menarik napas dalam-dalam. “Permintaan tetua sama seperti sebelumnya: Kirim lebih banyak prajurit Seitou untuk mendukung Gen agar mereka dapat menyatukan negeri-negeri secepat mungkin. Hantu Putih dan pasukannya telah mencapai gerbang Rinkei. Ini hanya masalah waktu.”

“Dan permintaanku tetap sama,” kata Yang Mulia, sambil menutup kipasnya. Ia berdiri dan mendekatiku, membungkuk untuk berbisik di telingaku, “Jika kau bisa memberiku Pedang Surgawi yang konon telah membelah Giok Naga yang tak terpatahkan, maka aku tak keberatan memberikan Seitou-ku kepadamu. Pedang-pedang itu akan sangat membantuku dalam upayaku membangkitkan kembali kekuatan mistisisme yang lama.”

“Prioritas kita adalah menyatukan negeri!” balasku. Aku tahu itu. Dia sudah tahu apa yang terjadi pada Naga Giok di Rinkei. Senko tak pernah goyah dalam mengejar tujuan utamanya, yaitu penyatuan. Dibandingkan dengan ambisi itu, perang antara Gen dan Ei hampir tak berarti. Tanpa menoleh padanya, aku mendesis, “Kau telah mengumpulkan segudang pengetahuan selama bertahun-tahun, jadi tentu kau juga bisa memahami bagaimana teknologi telah mandek akibat perpecahan kita. Lebih dari seribu tahun telah berlalu sejak Kekaisaran Tou menyatukan negeri-negeri, dan sementara suku-suku minoritas dan pasukan berkuda terus berselisih di negeri ini, negara-kota di ujung barat dan di pulau besar di laut timur telah menikmati perdamaian sipil selama bertahun-tahun sebagai satu bangsa. Hasilnya, mereka mampu menciptakan dan menemukan hal-hal yang hanya bisa kita impikan. Senjata yang menggunakan bubuk mesiu yang masih jauh lebih kuat daripada tombak api hanyalah salah satu contoh dari sekian banyak inovasi mereka. Kita tak bisa lagi membuang waktu.”

“Aku tahu itu,” Yang Mulia setuju, meskipun ia terdengar tidak senang. “Mereka bahkan mungkin mengungkap rahasia mistisisme kuno sebelum aku bisa.” Ia menggerakkan jari-jarinya di pembakar dupa, lalu melanjutkan dengan suara dingin. “Wraith Putih adalah pahlawan terhebat di generasi ini. Ia pasti akan menghancurkan Ei, sekaligus mencaplok suku-suku di dataran utara dan wilayah sekitarnya. Mungkin ia bahkan akan menciptakan zaman keemasan yang melampaui zaman yang dipimpin Kekaisaran Tou, dan membantuku mewujudkan ambisi terbesarku.” Wanita itu bukan orang bodoh. Meski merepotkan, prioritasnya berbeda dengan Senko.

“Kalau begitu, pinjamkan kami dan Adai lebih banyak kekuatanmu!” pintaku padanya. “Kalau kau begitu khawatir soal mistisisme, aku janji kami akan menawarkan bantuan sebanyak yang kau mau setelah kita mencapai penyatuan.”

“Oh, aku sangat berterima kasih kau menyarankan itu,” katanya, tidak terdengar atau bertindak tulus sedikit pun saat dia mengangkat kompor.

Mungkinkah dia sudah tahu bahwa kita berencana untuk melenyapkannya? Jika memang begitu, Yang Mulia tidak menunjukkan tanda-tanda mengetahuinya saat dia kembali duduk di kursi hakim.

“Kembalilah kepada tetuamu dan sampaikan ini,” kata Yang Mulia. “‘Aku mengerti situasimu, dan seperti biasa, aku akan membantumu semampuku.’ Tentu saja, aku mungkin bisa dibujuk untuk mengirim lebih banyak prajurit lagi jika kau segera menyerahkan Pedang Surgawi kepadaku.”

Aku menarik napas tajam. Dia sama sekali tidak memberi jawaban, dan karena itu, aku ragu pasukan Seitou di dataran tengah akan melihat zirah yang lebih canggih atau ketapel besar. Meskipun begitu, Senko tidak punya apa-apa untuk ditawarkan kepada wanita licik ini. Pedang Surgawi Bintang Kembar—pedang kembar yang pernah dipegang pahlawan mulia, Kouei, seribu tahun yang lalu—berada di tangan musuh. Meskipun Senko mungkin kuat, kami tidak punya cara untuk pergi ke wilayah pedalaman wilayah barat untuk merebut kembali senjata-senjata itu.

Andai saja Orid Dada atau Hasho menang di pertempuran terakhir itu! Tidak, Chou Hakurei memang hebat, tapi hampir tak ada yang mampu melawan Chou Sekiei dalam pertarungan. Yang mampu membunuhnya hanyalah Serigala Hitam, Serigala Putih, dan aku sendiri, Ren dari Senko. Memikirkan hal yang mustahil itu buang-buang waktu. Aku teringat rumor tentang Segel Pusaka di wilayah barat, tapi itu tak ada di dunia nyata. Mungkin aku bisa mencarikan beberapa buku tentang mistisisme untuknya.

“Ah, aku jadi ingat,” kata Yang Mulia sambil menyalakan api di pembakar dupa. Asapnya mengepul ke udara dan melilit rambutnya seolah-olah memiliki kehendaknya sendiri. Pemandangan yang menjijikkan. “Kudengar anak-anak yatim Chou Tairan adalah mereka yang memegang Pedang Surgawi sekarang, dan mereka telah melarikan diri ke wilayah barat. Bolehkah aku membunuh mereka?” Pertanyaan itu diajukan dengan begitu polosnya.

Amarah yang begitu dahsyat hingga membuatku terkejut meledak dalam diriku. Aku mencengkeram gagang pedangku dan mencibir, “Jangan coba-coba. Kau takkan mampu.”

“Oh?” Rasa ingin tahu membara di mata Yang Terhormat.

Sebuah bayangan diriku dalam topeng rubah yang berusaha meyakinkan diri untuk diam melintas di benakku, tetapi tubuhku sudah bergerak sendiri. Aku kembali ke ambang pintu dan meletakkan tanganku di tirai, dan ketika aku berbicara lagi, setiap kata memproyeksikan hasratku akan darah. “Chou Sekiei dan Chou Hakurei berhadapan langsung denganku, Ren dari Senko, dan berhasil memukul mundurku. Bawahanmu yang menyedihkan itu takkan pernah bisa mengalahkan mereka. Nikmatilah rasa kekalahan!”

Yang Mulia tidak berkata apa-apa sebagai tanggapan. Setelah kupikir-pikir lagi, ini pertama kalinya aku menunjukkan kemarahan yang begitu terang-terangan. Apa aku mengacau? Rasa sesal berkelebat di benakku, tapi kutepis. Tidak ada salahnya mengatakan yang sebenarnya. Aku memasang kembali topeng rubah di depan wajahku, lalu berputar. Yang Mulia menyembunyikan wajahnya di balik kipasnya, tapi aku tak peduli.

“Pasangan terkutuk itu melihat rambut perak dan mata biruku. Akulah yang akan membunuh Chou Sekiei dan Chou Hakurei. Kau mengerti?!” teriakku, membiarkan diriku terbawa arus emosi yang mengalir deras sebelum berbalik dan meninggalkan ruangan. Benar. Aku masih punya dendam yang harus dibalas dengan mereka berdua.

Jika pasukan Seitou menolak bergerak, aku sendiri yang harus melakukan sesuatu. Aku melompat keluar jendela dan mendarat di taman istana yang gelap, otakku bekerja keras mencari cara untuk meyakinkan tetua itu sementara cahaya bulan menyinari rambut perakku yang panjang, cahayanya yang menyilaukan terpantul di air kolam.

***

Begitu Ren meninggalkan ruangan, aku—yang disebut “Yang Terhormat,” seperti yang biasa orang-orang panggil aku sekarang—tersenyum dalam hati.

“Anak-anak yatim Chou Tairan mengalahkan Ren ? Ha ha ha! Sungguh menakjubkan!”

Aku tak menyangka dia akan membocorkannya. Ren bukan hanya anggota Senko, dia juga wanita pembawa petaka, terpancar dari rambut perak dan mata birunya. Di masa mudanya, dia telah mempelajari dan menguasai gaya pedang unik yang dipelopori oleh sebuah negara kepulauan di timur, dan dia tak diragukan lagi petarung yang tangguh, sampai-sampai sangat sedikit orang di negara ini atau negara tetangga yang punya harapan untuk mengalahkannya. Namun, terlepas dari bakat Ren yang luar biasa dalam pertarungan jarak dekat, pasangan itu terbukti lebih dari sekadar tandingannya?

“Sungguh perkembangan peristiwa yang menarik .”

Sudah lama sekali aku tak merasakan kegembiraan seperti ini. Aku membuka surat yang dikirim putriku—Serigala Putih dan jenderal garda depan Kekaisaran Gen—dari Sotaku. Menurutnya, nasib Kekaisaran Ei sudah ditentukan, dan Ren tak perlu khawatir. Namun, tikus yang diselundupkan para rubah ke istana kekaisaran Ei tampaknya bergerak atas kemauannya sendiri. Memanipulasi anak burung Jo yang malang itu tak lagi cukup baginya, karena ia juga ingin menyeret burung pipit Ou—yang menganggap dirinya elang—ke dalam rencananya.

White Wraith memang ahli strategi yang hebat, tetapi itu tidak membuatnya kebal terhadap intrik tiba-tiba orang-orang bodoh. Itu membuatku kekurangan waktu. Jika Adai Dada berhasil mewujudkan keinginannya untuk bersatu, maka ia pasti akan menggunakan jasa anak-anak yatim Chou Tairan, pemegang Pedang Surgawi Bintang Kembar saat ini. Lagipula, White Wraith memiliki ingatan masa lalunya sebagai Ouei, dan baik ia maupun Ouei menghargai individu-individu berbakat di atas segalanya.

Jika anak-anak yatim Chou bergabung dengan Gen, mereka akan berada di luar jangkauanku. Menghadapi kemungkinan itu, aku lebih suka negeri-negeri ini tetap kacau untuk sementara waktu. Penyatuan harus menunggu sampai aku mendapatkan Pedang Surgawi. Tidak ada yang lebih penting daripada kebangkitan mistisisme! Sekarang, adakah yang bisa kugunakan? Aku membaca kembali surat putriku.

Dia masih mencintai Adai? Selera prianya buruk sekali. Dari mana dia tahu itu? Hmm… Jadi adik perempuan Kaisar Ei yang idiot itu pergi ke wilayah barat. Semua mata-mata yang kukirim ke sana sudah dibantai, jadi aku tidak bisa mengawasi daerah itu. Tapi bukan tidak mungkin dia pergi ke sana. Adiknya, ya? Legenda Kougyoku muncul di benakku. Kougyoku adalah seorang jenderal wanita dari Kekaisaran Tou yang menyembunyikan Pedang Surgawi dan Segel Pusaka Alam setelah wafatnya Ou Eifuu. Ya, aku bisa memanfaatkan itu.

Aku membuka laci meja dan mengeluarkan setumpuk kertas. Pasukan Gen di bawah pimpinan Adai sungguh tangguh. Terlalu tangguh. Karena itu, memberi bantuan kepada Kekaisaran Ei yang sedang terpuruk tidak akan merugikan siapa pun. Aku harus memerintahkan putriku untuk mencuri Pedang Surgawi dari anak-anak yatim Chou di tengah kekacauan ini. Oh, ya, dan aku tak boleh lupa soal menempa Segel Pusaka.

Dengan kuas di tangan, aku tersenyum, dan dalam beberapa menit, aku telah menyusun manifesto palsu. “Semuanya berjalan sesuai rencana, namun dengan satu gerakan ini, aku bisa mengacaukan seluruh alur permainan. Aku sudah lama bosan dengan wajah White Wraith yang cantik dan tak berubah. Ekspresi apa yang akan terukir di wajahnya saat dia melihat ini ?”