Bab Satu

Aku—Sekiei, anak angkat keluarga Chou—menghunus pedang hitam dari ikat pinggangku dan menebas target latihan pertama di depanku, pedang itu langsung menghabisi sedotan. Di bawah langit biru yang indah, aku tersenyum sambil menebas sisa-sisa target yang tersisa.

Sekitar sebulan telah berlalu sejak pasukan Gen melancarkan serangan mendadak ke Butoku, sebuah kota besar di wilayah barat yang dikuasai keluarga U. Pemimpin serangan itu adalah Orid Dada, seorang anggota keluarga kerajaan Gen dan seorang jenderal ternama, dan pertempuran yang terjadi di Jembatan Sepuluh Ksatria menjadi legendaris. Meskipun kami berhasil memukul mundur pasukan mereka, lengan kiriku terluka, dan sejak saat itu hingga saat ini di tempat latihan, teman masa kecilku yang terlalu protektif melarangku berolahraga apa pun. Untungnya, kurangnya latihan tampaknya tidak terlalu memengaruhi kemampuanku, dan kurasa itu karena kemampuanku untuk menyembuhkan diri dengan cepat, yang merupakan teknik khusus tersendiri.

Aku berputar dan menebas target terakhir dengan pedangku, lalu bergumam, “Nah, itu dia,” sebelum mengembalikan Bintang Hitam kesayanganku ke sarungnya. Seolah-olah menganggap dentingan gagang pedang yang mengenai sarungnya sebagai semacam isyarat, puluhan target terakhir di sekitarku jatuh ke tanah serempak.

Para prajurit U dan Chou yang juga berada di tempat latihan dekat rumah bangsawan bersorak dan memukul-mukul baju zirah serta senjata mereka dengan tinju sebagai tanda penghargaan atas apa yang baru saja mereka saksikan. Kebanyakan dari mereka adalah veteran, tetapi saya melihat beberapa relawan muda di antara mereka.

Apakah benar-benar mengesankan ? Ya sudahlah. Aku senang jika itu membantu meningkatkan moral, meskipun hanya sedikit. Kita berhasil mengalahkan Orid dan meraih kemenangan mutlak melawan Gen, tetapi dibandingkan dengan pasukan mereka yang kuat, sekutu kita terlalu lemah. Meskipun ahli strategi kita—yang mengaku dirinya sebagai ascendant—memiliki kebijaksanaan yang menyaingi para dewa, jika perbedaan antara kekuatan dan moral kita terlalu besar, kita tidak akan mampu bertahan sampai pertarungan terakhir kita dengan Gen.

“Tuan Sekiei, itu sungguh menakjubkan!” seru Teiha, wakil komandan muda pasukan Chou, menyadarkanku dari lamunanku.

“Keterampilanmu sungguh luar biasa. Kau benar-benar pantas menyandang gelar Kouei dari Zaman Modern,” tambah Shigou, mantan bandit itu. Dahinya dililit kain hitam dan kapak perang tersandang di punggungnya.

Mereka berdua berjalan menghampiriku, Teiha—yang sudah cukup berpengalaman berkat banyaknya pertempuran yang berhasil ia lalui—tampak seserius biasanya, sementara Shigou hanya menyeringai padaku. Sialan! Dia sengaja memanggilku begitu karena dia tahu aku benci julukan sialan itu!

Sulit dipercaya dari penampilan dan sikapnya (dan hampir semua hal lain yang saya ketahui tentangnya) bahwa Shigou adalah putra Jenderal Gan Retsurai, salah satu pilar terakhir yang masih menopang Kekaisaran Ei yang sedang runtuh. Tugas Jenderal Gan saat ini adalah melindungi benteng air besar yang melindungi Ei.

Aku duduk di kursi dan merentangkan tanganku lebar-lebar. “Ada apa dengan gelar yang terlalu muluk itu? Mimpiku adalah menjadi pejabat sipil biasa.”

Meski begitu, memang benar Bintang Hitamku adalah salah satu Pedang Surgawi Bintang Kembar, senjata legendaris yang pernah digunakan oleh jenderal Kekaisaran Tou yang tersohor, Kou Eihou, sekitar seribu tahun yang lalu. Kekaisaran Tou terkenal sebagai kekaisaran pertama dalam sejarah yang menyatukan negeri-negeri di kolong langit. Bahkan, aku memiliki ingatan Kou Eihou, meskipun samar-samar. Namun, meskipun begitu! Akhir-akhir ini aku hanya bertempur di garis depan, meskipun impianku hanyalah sebuah impian kecil. Bagaimana mungkin seseorang menyebut seorang calon pejabat sipil sebagai “Kouei dari Zaman Modern”?!

Aku senang teman masa kecilku, Hakurei, dan Putri U, Oto, sedang berbelanja di kota, dan ahli strategiku, Ruri, sedang berada di manor, berdebat tentang langkah selanjutnya. Kalau mereka mendengar aku dipanggil dengan nama panggilan itu, mereka pasti akan tertawa terbahak-bahak. Aku mengambil kendi berisi air dan menuangkannya ke dalam cangkir di atas meja bundar.

“Hei, Teiha…” kata Shigou sambil mendesah, tampak kecewa.

“Biasakan saja,” kata Teiha. “Anggap saja ini penyakit kronis Tuan Sekiei. Kalau bahkan Nyonya Hakurei dan ahli strategi kita saja belum mampu menyembuhkannya dari delusi, tak seorang pun bisa.”

“Kurasa tidak ada yang bisa kita lakukan kalau begitu,” pungkas Shigou.

“Kalian tahu aku bisa mendengar kalian, kan?” kataku dengan kesal.

“Yah, kami mengatakan kebenaran, bukan?” jawab mereka serempak.

Aku memelototi mereka dan menggeram, tetapi mereka sama sekali tidak tampak terintimidasi. Shigou tidak merasa terancam olehku itu wajar, tetapi Teiha biasanya langsung panik begitu aku tampak tidak senang. Ke mana perginya anak baru yang lucu itu? Cara dia memperlakukanku sekarang mulai mengingatkanku pada almarhum Raigen dulu. Pasti keturunan keluarga.

“Mereka benar, Tuan Sekiei!” teriak salah satu prajurit yang mendengarkan, mendorong prajurit lainnya untuk ikut menimpali dengan sindiran ringan mereka.

“Apakah dia benar-benar serius ingin menjadi pejabat sipil?”

“Luar biasa, ya? Tapi itu memang tujuan hidupnya.”

“Dia sudah membicarakannya sejak kita berada di Keiyou.”

“Apakah dia salah mengartikan peran ‘pejabat sipil’ dengan peran ‘jenderal besar’?”

Para prajurit yang menyampaikan pendapat mereka beragam, mulai dari veteran yang sudah dikenal, rekrutan baru dari wilayah barat, hingga perwira U yang selamat dari invasi Seitou yang mengerikan. Di antara mereka juga terdapat sejumlah prajurit remaja yang sedang memoles tombak api, tongkat dengan silinder perunggu di ujungnya.

Aku sudah menyadarinya sebelumnya, tetapi semua orang tampak ceria dan riang, meskipun Kaisar Gen, Adai Dada—yang juga dikenal sebagai Hantu Putih—masih menyerbu Rinkei saat itu juga dengan niat menaklukkan Ei dan menguasai benua. Terlebih lagi, ia mempekerjakan seseorang yang kekuatannya begitu dahsyat, ia telah bertarung melawan ayahku—Chou Tairan, Perisai Nasional dan penjaga Ei—hingga tak bersisa. Namun, tak seorang pun tampak putus asa menghadapi kemungkinan yang berpihak pada kami! Aku tak akan pernah mengatakannya langsung kepada mereka, tetapi aku berterima kasih kepada mereka untuk itu, dan aku sungguh ingin memenuhi harapan mereka.

“Ya, ya, sudahlah,” balasku ketus. “Ketahuilah, kau tak akan menemukan siapa pun yang lebih mendambakan kedamaian daripada aku!” Dan itu pendapat jujurku, meskipun kusamarkan dengan mengangkat bahu dramatis yang mengguncang lengan baju hitamku. Aku menatap langit di atas dan menyadari betapa berbedanya pemandangan itu dengan pemandangan yang biasa kulihat di kampung halamanku, Keiyou.

Jelas tidak menyadari perasaanku tentang hal itu, Shigou menyilangkan tangannya dan terus menggodaku. “Ha! Itu tidak terdengar seperti sesuatu yang akan dikatakan seorang pahlawan yang telah membunuh begitu banyak prajurit Gen.”

“Ada apa, Shigou? Tadi kau bilang ingin jadi pahlawan pasukan ini? Bagus! Aku akan memberi tahu ahli strategi kita,” jawabku, mengalihkan pandangan dari langit dan mengangkat cangkirku untuk bersulang. Membuat pahlawan akan sangat mudah bagi ahli strategiku. Dia bisa melakukan apa pun yang dia inginkan, kecuali menang di double six. Menurutnya, dewa dadu telah meninggalkannya.

Meskipun baru bertemu dengannya, Shigou sudah cukup memahami kemampuan Ruri. “Eh, itu, eh, yah…” ia tergagap, wajahnya terjepit, lalu ia berbalik ke arah para prajurit yang sedang berlatih dan berteriak, “Bah! H-Hei, dasar bodoh! Apa sebutan untuk gerakan kaki menyedihkan itu?! Aku harus datang sendiri dan menunjukkan caranya!” Ia meraih kapak perangnya yang terikat di punggungnya dan menghentakkan kaki ke arah mereka.

Ngomong-ngomong soal cepat-cepat keluar. Meskipun Shigou seorang bandit saat pertama kali kami bertemu, dia sebenarnya pernah menjadi prajurit Ei, sebelum beralih ke kehidupan yang penuh tipu daya. Rupanya, atasannya saat itu menaruh harapan besar untuk masa depannya. Sudah pasti bawahan bandit lamanya menghormatinya, begitu pula para rekrutan baru. Aku telah menjadikannya komandan garis depan dan sangat mengandalkannya serta keahliannya.

“Teiha, tawaranku juga terbuka untukmu,” kataku sambil menyesap air hangat di hadapanku.

“Sejak berpartisipasi dalam pertempuran pertamaku, aku berpendapat bahwa setiap orang harus memenuhi syarat untuk posisi yang mereka pegang,” jawabnya dengan tenang.

“Oh, ya? Yah, sayang sekali,” jawabku sambil mengedipkan mata.

Para prajurit selalu mengawasi komandan mereka, dan bahkan kata atau tindakan paling sederhana pun tak luput dari perhatian mereka. Hal itu juga telah terjadi seribu tahun yang lalu. Teiha kini berada di jalur yang tepat untuk menjadi komandan teladan setelah mempelajari hal ini.

Dalam pertempuran berikutnya, aku bahkan mungkin bisa mempercayakan salah satu sayap pasukan kepadanya , pikirku, lalu meletakkan cangkirku dan menyandarkan siku di atas meja. “Oh, jadi ingat. Jangan bilang Hakurei kalau aku sedang berlatih. Dia terlalu protektif untuk orang yang suka mengomel soal latihan pagi dan berkuda.”

“Tuan Sekiei, saya menyesal memberitahukan Anda…”

“Hmm?”

Teiha dengan sopan menunjuk ke suatu titik di belakangku dan firasat buruk pun muncul di dadaku.

“Sekiei?”

Suaranya begitu dingin, sampai-sampai membuatku merinding. Aku tidak mau berbalik. Tapi kalau aku tidak berbalik sekarang, aku akan menanggung akibatnya nanti! Aku meneguk sisa air di cangkirku untuk mengumpulkan keberanian, sementara Teiha dan para prajurit lainnya menyeringai padaku. Sambil mengumpat mereka semua dalam hati, aku menarik napas dalam-dalam, lalu berbalik.

Teriakan kecil terlontar dari tenggorokanku ketika aku menatap gadis cantik di belakangku, yang bermata biru dan berbalut pita merah tua di rambut peraknya yang unik. Dia adalah teman masa kecilku, Chou Hakurei. Ikat pinggang yang melingkari pakaian adat putih-birunya menggenggam Bintang Putih, pedang yang senada dengan Bintang Hitamku. Di tangannya, ia memegang tas kain, dan ia menatapku dengan mata birunya yang besar. Aku memalingkan muka, tak mampu menahan tekanan perhatiannya. Baru saat itulah aku menyadari gadis dengan selembar kain merah menghiasi rambut pendeknya yang berwarna cokelat tua berdiri di belakang Hakurei. Dia tak lain adalah putri dari keluarga U, Oto, dan ia memegang sekop di tangannya, pipinya menggembung dengan cemberut tak puas.

Aduh. Aku dalam masalah. Lagipula, Hakurei dan gadis-gadis lain sudah memberiku perintah tegas untuk menghindari latihan. Aku menatap Teiha dengan tatapan memohon, tetapi dia mengabaikan permintaan diam-diamku untuk bantuan dan berkata dengan riang, “Baiklah kalau begitu, kurasa aku juga harus mulai berlatih,” sebelum berbalik dan pergi. Dasar bajingan tak berperasaan!

Sebelum aku sempat berkata apa-apa, gadis-gadis itu berjalan ke meja dan duduk, meletakkan tas kain mereka di atasnya. Mereka diam saja, tetapi di bawah tekanan diam-diam yang diberikan oleh para gadis itu—yang telah berperan penting dalam mengalahkan Orid Dada yang agung—aku bisa merasakan keringat mengucur deras di dahiku.

“S-Selamat datang kembali,” kataku. “Jadi, um, Hakurei dan Oto…” Aku ragu-ragu. “Kukira kalian berdua berencana makan siang di kota.”

“Kami punya firasat buruk dan kembali,” jawab Hakurei.

“Dan tampaknya keputusan kami tepat,” imbuh Oto.

Mereka bahkan menolak untuk menanggapi usahaku mengalihkan perhatian mereka dari amarah. Di kejauhan, Teiha dan Shigou tertawa terbahak-bahak, dan aku bersumpah akan mentraktir mereka berdua sandwich buku jari dalam waktu dekat.

Aku mengulurkan cangkirku dan tergagap mencari alasan. “Aku tidak memaksakan diri atau apa pun. Lengan kiriku bahkan tidak sakit sekarang.”

“Bagaimana kau bisa mengharapkanku mempercayai pembohong sepertimu?” tanya Hakurei.

“Tuan Sekiei, aku benar-benar tidak bisa membelamu kali ini,” desah Oto.

Aku menelan ludah, tak mampu berkata apa-apa menanggapi tatapan mencela para putri keluarga Chou dan U—dua keluarga paling terpandang di Kekaisaran Ei. Seandainya Ruri ada di sini, dia pasti bisa menemukan cara agar aku bisa lolos dari masalah. Sebenarnya, lupakan saja. Ruri pasti akan memihak Hakurei dan Oto tanpa ragu. Dia sedang mengalami kekalahan beruntun di double six akhir-akhir ini dan cenderung melampiaskan rasa frustrasinya kepadaku.

Merasa pikiranku sedang memikirkan hal lain, alih-alih menghadapi kenyataan, mata Hakurei menyipit. “Kau luar biasa! Kenapa! Harus! Kau! Selalu! Selalu ! Lari! Berkeliling! Kapan! Aku! Tidak! Hadir?!” gerutunya, sambil menusuk pipiku setiap kali aku berkata. “Kalau kau ngotot ingin berolahraga, bilang saja dan lakukan di bawah pengawasanku!”

“Tentu, tapi kalau ada kamu, latihannya selalu lama .” Begitu kata-kata itu keluar dari mulutku, bulu kudukku berdiri. Chou Hakurei menggenggam kedua tangannya dan memperlihatkan senyum yang begitu indah kepadaku.

“Sekiei?” katanya dengan manis.

Aku perlahan mengalihkan pandanganku darinya dan menatap Oto. Kami telah berjuang dan melewati banyak pertempuran bersama. Tentunya dia tidak akan meninggalkanku, kan?

Oto menghabiskan sisa air dari cangkirnya dan membetulkan pegangannya pada tas, lalu memberi hormat tajam kepadaku. “Aku juga harus ikut latihan! ♪”

“N-Nona Oto?!” Tapi sebelum aku sempat menghentikannya, secercah harapan terakhirku berbalik dan pergi. Tak ada tempat untuk lari sekarang , pikirku muram. Hakurei tak berkata apa-apa sambil menuangkan air lagi ke cangkirku, dan meskipun aku mengenali amarah yang membara di mata birunya, aku tahu ia lebih banyak merajuk daripada marah. Aku mengambil beberapa butir pasir dari rambut peraknya dan menundukkan kepala. “Maaf! Tapi jangan khawatir. Aku tidak berbohong saat bilang lengan kiriku tidak sakit lagi. Bagaimana keadaan di kota?”

Bibir Hakurei mengerucut, dan ia tampak kesal. Ia meletakkan tangannya di lengan kiriku dan bergumam, “Bodoh. Akan kusuruh kau menebus waktu yang hilang.” Lalu, ia mengambil zongzi—nasi ketan yang dibungkus daun bambu—dari tasnya dan melemparkannya kepadaku. “Kota ini sama seperti biasanya. Berkat barang-barang yang datang dari jauh di barat, rasanya penduduknya tidak kekurangan apa pun.”

“Itu bagus.”

Saat aku membuka lipatan daun itu, aroma yang menggoda tercium dari dalamnya. Isi nasinya adalah ikan sungai, udang kecil, dan sejenisnya, dan anggur telah digunakan untuk meningkatkan rasanya. Hakurei menatapku, jadi aku menuruti permintaan diamnya dan membuka bungkus zongzi kedua, lalu menyerahkannya padanya. Orang-orang ini tidak kekurangan apa pun, ya? Keluarga U telah menjalin hubungan baik dengan suku-suku kecil di dekat perbatasan selama bertahun-tahun, dan tampaknya kerja keras mereka membuahkan hasil ketika mereka sangat membutuhkannya. Kecuali situasinya berubah, orang-orang di sini bisa bertahan hidup dengan sumber daya yang diperdagangkan.

“Tapi itu hanya jika keadaannya tetap sama! Kita harus bertindak sekarang, selagi masih bisa!” itulah yang mungkin akan dikatakan Ruri seandainya dia ada di sini. Itulah tepatnya mengapa aku membiarkannya menangani U Hakubun, pria berhati-hati yang saat ini memimpin keluarga U.

Sambil mengunyah zongzi-nya, Hakurei melirik para prajurit yang sedang berlatih, senyum tipis tersungging di wajahnya. “Shigou menganggap pekerjaan ini lebih serius daripada yang kukira. Aku agak khawatir ketika kau dan Nona Ruri menempatkannya di bawah komando Oto.”

“Penampilannya memang tidak menguntungkan, tapi semakin banyak prajurit yang belajar menggunakan tombak api, dan dengan memasangkan mereka dengan Shigou dan krunya, yang semuanya ahli dalam pertarungan jarak dekat, kita bisa menggandakan kekuatan pasukan kita,” kataku. “Kalau kita memutuskan untuk menyerang, aku berencana untuk membawanya bersama kita.”

Keluarga Chou dan U telah sangat melemah akibat kehilangan para leluhur dan sebagian besar prajurit berpengalaman mereka. Artinya, mereka yang berbakat harus berjuang keras untuk bertahan hidup, dan itulah mengapa para pemimpin yang lebih cerdas di pasukan kami—yang saat ini tidak hadir di tempat latihan—sedang berdebat tentang bagaimana mereka harus menghadapi putri Ei, yang telah menempuh perjalanan jauh ke pedesaan dengan harapan menyelamatkan kerajaannya yang sedang merosot.

Segel Pusaka Kerajaan—yang dibuat oleh Hi Gyoumei, kaisar pertama Kekaisaran Tou, untuk dirinya sendiri—adalah sesuatu yang juga perlu kami perlakukan dengan hati-hati. Jika kami memang memilikinya. Ada kemungkinan besar Segel Pusaka itu tersimpan di dalam kotak hitam yang kami temukan di kuil terbengkalai dekat Youkaku, tetapi masalahnya, sang putri memiliki kunci kotak itu, dan ia hanya ingin kami mengirim bala bantuan ke ibu kota. Saya ragu perdebatan tentang hal itu akan segera berakhir, terutama karena kami bahkan belum memastikan apakah Segel Pusaka itu benar-benar ada di dalam kotak.

Aku menjilat sebutir nasi dari jariku. “Kita berhasil mengatur ulang pasukan dan mengumpulkan lebih banyak sumber daya selama sebulan terakhir.”

“Kami juga sudah menyelesaikan peta wilayah utara Butoku,” tambah Hakurei. “Ide Nona Ruri untuk mengumumkan diri sebagai pihak yang mengalahkan Orid Dada berhasil, dan sekarang kami memiliki lebih banyak sukarelawan daripada sebelumnya. Pasukan musuh mengawasi Youkaku, tetapi mereka belum…” Hakurei terdiam lalu mengulurkan tangan ke arahku. “Sekiei.”

“Hmm?”

Dia dengan santai mengambil sebutir nasi dari sudut bibirku dan memindahkannya ke mulutnya sendiri. “Ada makanan di wajahmu.”

“O-Oh…” Merasa malu, aku mengalihkan pandangan dan menatap ke arah lapangan latihan. Oto sedang membagikan zongzi kepada para prajurit, dan setiap kali ia membagikannya, mereka bersorak. Karismanya membuatnya sangat cocok untuk memimpin pasukan di garis depan.

Rambut peraknya yang panjang berkibar tertiup angin, Hakurei melipat daun bambunya. “Sekarang lukamu sudah sembuh, saatnya kita bergerak.”

Jumlah perwira yang terampil, berpengalaman, dan kuat di bawah komando White Wraith menyaingi jumlah bintang di langit. Sebagai perbandingan, kami tidak hanya kekurangan prajurit yang bisa memimpin unit mereka sendiri, kami juga kekurangan prajurit yang bisa berhadapan langsung dengan prajurit Gen. Sejujurnya, hal itu memberi banyak tekanan pada pundak saya. Tapi kami tidak bisa begitu saja lari dari konflik. Yui si kucing hitam telah menyelinap ke arah kami saat saya tidak melihat dan saya mengambil bola bulu kecil itu.

“Menurut rumor di antara para prajurit, Rinkei masih berdiri,” kataku. “Jika kita tidak bisa memperbaiki situasi sebelum jatuh, tamatlah sudah bagi kita. Masalahnya adalah—” Tapi sebelum aku sempat menyelesaikan pikiranku, seorang wanita berambut cokelat kastanye menyela.

“Tuan Sekiei, Nyonya Hakurei, bolehkah saya minta waktu sebentar? Mohon maaf mengganggu Anda di tengah percakapan.” Ternyata Asaka, pelayan Hakurei, yang telah meninggalkan Keiyou dan datang jauh-jauh ke sini untuk kami.

“Asaka?” kataku.

“Ada apa?” ​​tanya Hakurei.

Asaka mencengkeram ujung gaunnya dan sedikit membungkuk. “Saya membawa pesan dari Nona Ruri: ‘Maaf mengganggu kencan Anda, tapi diskusi kita sepertinya takkan berakhir. Bisakah kalian berdua dan Oto datang dan menyampaikan pendapat kalian?’ Begitulah katanya.”

Hakurei dan aku mengerjap. Sang ascendant yang bekerja sebagai ahli strategi kami tak kenal lelah menggoda kami, bahkan ketika dia sedang sibuk dengan hal lain. Apa sih maksudnya dengan “kencan”?

Aku berdiri dan menyerahkan Yui kepada Asaka sambil mendesah. “Memangnya si jenius kecil itu menganggap kita siapa? Hakurei, aku tahu kau tidak punya banyak teman perempuan, tapi kau harus memarahinya kalau dia mulai membuatmu kesal.”

Hakurei buru-buru mengemas semua barang yang dibawanya ke dalam tas, lalu berjalan mendekat dan berdiri di sampingku. “Yah, tidak seperti Kouei dari Zaman Modern yang kukenal, Nona Ruri memang menggemaskan, jadi aku tidak keberatan sama sekali.”

“Chou Hakurei sangat jahat!”

“Tidak sekejam Chou Sekiei.”

Apa pun yang kukatakan, dia selalu siap membalas. Inilah mengapa berdebat dengan teman masa kecil itu sulit. Aku menatap Asaka, memohon tanpa kata, meminta bantuan, tetapi yang dia berikan hanyalah tawa tertahan.

“Aku akan memberi tahu Lady Oto tentang permintaan Lady Ruri,” katanya sebelum berangkat sambil menggendong Yui.

Aku tak pernah punya sekutu , keluhku. Sambil mengambil tas kain Hakurei, aku memberi usul pada Hakurei. “Ayo kita bawakan dia zongzi. Aku yakin dia kelaparan setelah menghabiskan waktu berjam-jam berurusan dengan si pewaris U yang tegang itu.”

“Ya, ide bagus.”

Karena diskusi itu dipimpin oleh sekelompok intelektual, rasanya diskusi itu tak kunjung berakhir. Sambil menatap Oto, yang sedang asyik mengobrol dengan Asaka, aku berkata, “Kita juga harus menawarkan sedikit kepada putri pemberani dan tulus itu. Aku agak ragu dia masih bisa mengikuti percakapan mereka.”

***

Bahkan sebelum kami mencapai ruang terdalam rumah U, kami dapat mendengar suara-suara meninggi yang menjadi ciri khas diskusi sengit yang tengah berlangsung di dalam.

“Apa kau tidak mendengarkanku ? Aku sudah menjelaskan bahwa mempertahankan status quo dengan wilayah barat dalam situasi politik saat ini adalah langkah yang salah. Kita harus agresif atau menghadapi risiko kehancuran. Kita tidak akan mengirim tentara ke ibu kota. Kita bisa memenangkan ini!” Ahli strategiku, Ruri—gadis muda cantik berambut pirang yang diikat pita—menghentakkan tangan kecilnya ke meja beberapa kali, tatapan tajam tak tersembunyi di balik poninya. Gerakan-gerakan keras yang berulang kali itu tak hanya mengguncang topi dan lengan baju birunya sendiri, tetapi juga membuat kotak hitam berhias detail di atas meja bergoyang-goyang.

“Dan berapa kali harus kujelaskan ? Kita tidak bisa !” U Hakubun, saudara tiri Oto—pria berambut dan bermata gelap, yang mengenakan jubah resmi—menjawab dengan kesal. ” Secara fisik mustahil mengirim pasukan kita keluar. Ada banyak tebing di selatan, dan bukan hanya pegunungan liar di utara yang penuh dengan harimau, kita bahkan tidak punya peta untuk memandu kita melewatinya. Jika kita mencoba menerobos seperti yang dilakukan Orid Dada, pasukan kita akan hancur bahkan sebelum kita mencapai medan perang. Menurut pendapatku, kita harus fokus mempertahankan Youkaku, yang merupakan satu-satunya jalur akses ke dataran tengah, dan melihat bagaimana situasi antara Gen dan Ei. Setelah itu, kita harus menghubungi keluarga Jo di wilayah selatan.”

Di antara Ruri dan Hakubun, duduklah sang putri kekaisaran, Kou Miu, yang berambut cokelat muda dan berpakaian serba kuning keemasan, warna yang lazim dikenakan oleh anggota keluarga kekaisaran. Di tangannya, ia menggenggam sebuah kantong kecil yang menjuntai di lehernya. Kantong itu adalah jimat pelindungnya, dan berisi kunci kotak hitam itu. Ekspresi wajahnya menunjukkan bahwa ia hampir menangis sejadi-jadinya, sementara di sampingnya, pengawal sekaligus pelayannya, Mei, tampak pucat dan terdiam.

Sekalipun mereka ingin ikut campur memohon Ruri dan Hakubun untuk membantu Rinkei di saat-saat genting, mereka tak punya nyali untuk menghentikan pertengkaran yang sedang berlangsung. Satu-satunya orang di ruangan itu yang tampak tenang adalah kepala keluarga U sementara, U Koufuu. Ia sedang duduk di tempat tidur di salah satu sisi ruangan sambil memangkas tangkai bunga. Nenek, seharusnya kau yang menghentikan ini.

Ruri tidak mempedulikan sang putri maupun pengawalnya karena ia terlalu sibuk memelototi Hakubun. “Semuanya akan terlambat kalau kau begitu! Apa kau berencana untuk hanya duduk dan menunggu kematian?!”

“Aku tidak pernah mengatakan itu!”

Suasana di ruangan itu semakin dingin seiring berlanjutnya pertengkaran mereka.

“Sekiei,” bisik Hakurei kepadaku tepat saat Oto mendesis, “Tuan Sekiei,” di telingaku. Mereka berdua berdiri di belakangku dan menarik-narik lengan bajuku.

Kau ingin aku ikut campur? Aku menghela napas dan memasukkan tanganku ke dalam tas kain yang kubawa. “Wah, panas sekali di sini, ya? Ini dia.” Ruri dan Hakubun tampak terkejut dengan kedatanganku yang tiba-tiba, tetapi aku mengabaikan tatapan dingin mereka dan melemparkan zongzi kepada mereka sambil melangkah masuk lebih jauh ke dalam ruangan. “Ini hadiah dari Hakurei dan Oto. Istirahatlah dan makanlah.”

Mereka pasti baru menyadari betapa emosionalnya mereka selama debat itu karena mereka dengan malu-malu duduk di kursi terdekat tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Kelegaan Kou Miu terlihat jelas saat ia mengangguk ke arahku, dan aku memberi isyarat dengan tanganku untuk menunjukkan bahwa itu bukan masalah besar.

Ruri sudah membuka lipatan daun bambunya dan mulai menggali zongzi-nya ketika tiba-tiba ia mendongak ke arahku lagi. “Hei, mana tehnya?”

“Wah, kau ini ahli strategi yang rakus sekali, ya?”

“Tolong serahkan tehnya padaku,” kata Hakurei.

“Aku akan membantumu!” tawar Oto.

Kecerdasan Hakurei dan Oto tak hanya bermanfaat di medan perang; tetapi juga membantu saat menghadapi Ruri. Keduanya mulai menyeduh teh, dan untuk sesaat, satu-satunya suara di ruangan itu hanyalah derak arang di tungku tempat teko itu diletakkan.

Aku menoleh ke arah U Koufuu yang masih memotong bunga. “Nenek, seharusnya Nenek turun tangan,” keluhku. “Sang putri sepertinya mau pingsan.”

“Aku serahkan tugas yang lebih sulit kepada kalian, anak-anak muda. Tugasku hanya bertanggung jawab,” jawabnya. “Oh, dan taruh zongzi itu di sana. Aku akan memakannya nanti.”

“Baiklah, baiklah.” Sebagai kepala keluarga U, dia tidak sepenuhnya salah, meskipun tentu saja, itu berarti kami semua dibebani beban yang lebih berat. Aku duduk di sebelah kiri Ruri dan melemparkan dua zongzi ke arah Kou Miu. “Ini.”

Sang putri memetiknya dari udara dan mengerjap. “U-Um…” Di belakangnya, pelayannya meringis seolah baru saja menggigit sesuatu yang pahit.

Kalian berdua juga harus makan. Sulit berpikir jernih saat tubuh kalian sedang lapar. Oto, Hakurei, pastikan kalian membuatkan teh yang cukup untuk mereka juga. Dan jangan khawatir. Kita tidak akan meracuninya.

“Y-Ya, tentu saja. Terima kasih banyak,” kata sang putri dengan suara yang jauh lebih lembut dari biasanya, lalu jari-jarinya yang pucat mulai membuka bungkusan daun bambu.

Sementara itu, Oto dan Hakurei telah selesai menuangkan teh dan segera meletakkan cangkir di depan semua orang. Aku menghirup aromanya untuk menenangkan diri, lalu berterima kasih kepada mereka berdua. Setelah tugas minum teh mereka selesai, Hakurei duduk di sebelahku, sementara Oto memilih duduk di sebelah Ruri.

Setelah Hakubun dan Kou Miu selesai makan zongzi mereka, aku meletakkan siku di atas meja dan mulai bekerja. “Baiklah, kalau begitu—”

“P-Permisi!” sela Kou Miu, suaranya menggema di ruangan tertutup dan menarik perhatian semua orang. Tatapan tajam itu membuatnya ragu, tetapi meskipun begitu, ia berdiri dengan kaki gemetar dan menempelkan jimat pelindung ke dadanya. “Aku…” ia memulai. “Kukira kau akan menyelamatkan Rinkei.”

Alasan sang putri datang jauh-jauh ke ujung barat kekaisaran adalah untuk memohon bala bantuan demi menyelamatkan Ei, yang semakin hari semakin lemah karena serangan pasukan Gen yang kuat. Sebelum Orid dan pasukan Seitou menyerang, ia bahkan menawarkan untuk memberi kami kunci Segel Pusaka, meskipun itu adalah kenang-kenangan dari mendiang ibunya. Ia pasti gelisah sebulan terakhir ini sambil menunggu kami melanjutkan diskusi tentang perlu atau tidaknya mengirim pasukan ke Rinkei, namun kini hal itu akhirnya terjadi, dan baik Ruri maupun Hakubun bahkan belum menyinggung prospek bala bantuan. Aku tidak bisa menyalahkannya karena gugup. Namun…

Hakurei, Ruri, Oto, dan aku saling berpandangan, lalu kami semua menggelengkan kepala serempak. “Kita tidak bisa,” kata Hakurei, Ruri, dan aku serempak.

“Maafkan aku,” tambah Oto.

Bahkan Hakubun, yang setia pada negaranya dan bersimpati pada Kou Miu, tetap diam.

Wajah Kou Miu, yang cantik meskipun masih muda, memucat saat ia mencondongkan tubuh ke depan, meletakkan kedua tangannya di atas meja. “T-Tapi kenapa?! Musuh yang menyerang Youkaku dan Butoku sudah mundur! Kalau kau tidak membantu kami, Rinkei akan segera…” Suaranya melemah, menggigit bibir, dan menunduk, bahu rampingnya gemetar.

Aku tak bisa menaruh kepercayaanku pada Kaisar Ei. Tidak setelah ia mengeksekusi Ayah atas dasar logika yang keliru. Tapi aku tahu gadis di depanku ini—yang tampak seperti akan menangis kapan saja—adalah orang baik. Ia tulus ingin menyelamatkan tanah air dan ibu kotanya, yang justru semakin menyulitkanku.

Sambil mendesah, aku menyilangkan kaki dan, memastikan nada suaraku tetap ketus, aku berkata, “Dengar, Yang Mulia. Seperti yang Anda ketahui, pasukan utama Gen sedang mendekati Rinkei saat kita bicara ini. Memang benar bahwa bukan tidak mungkin bagi pasukan U dan Chou untuk menyerang mereka dari belakang…”

“Ka-kalau begitu—” dia memulai, matanya yang indah berbinar penuh harapan, tapi aku mengangkat tanganku untuk menghentikannya.

“Tapi itu kurang lebih yang bisa kau katakan tentangnya. Misalnya, bagaimana menurutmu kita bisa sampai ke Rinkei? White Wraith telah mengirim pasukan di sepanjang Terusan Besar untuk mengamankannya, dan kapal-kapal tidak lagi diizinkan melewatinya. Pintu masuk Youkaku diblokir oleh pasukan Seitou, dan jumlah mereka sekitar seratus ribu. Sebagai perbandingan, kita hanya punya sekitar dua puluh ribu tentara.”

“Aku…” Dia ragu-ragu. “Itu…” Dia berhenti bicara.

Terusan Besar membelah benua menjadi dua bagian, utara dan selatan, dan merupakan jalur utama yang vital untuk mendistribusikan barang ke berbagai wilayah. Ei berkembang pesat berkat perdagangan dan niaga, sehingga sejak kehilangan kendali dan bahkan akses ke Terusan Besar, nasibnya sudah ditentukan.

Ruri melirik Hakubun sebelum memberikan konteks lebih lanjut. “Si bodoh keras kepala itu sudah menyebutkannya, tapi kita kekurangan perwira atau bahkan prajurit biasa. Musuh yang kita hadapi adalah pasukan Gen yang terlatih dan pasukan Seitou yang berteknologi maju. Jika kita ingin meraih kemenangan militer melawan mereka, maka…” Ruri berhenti sejenak untuk menyeka jarinya, dan aku punya firasat buruk tentang apa yang akan dia katakan selanjutnya. Aku membuka mulut untuk menyela, tetapi sebelum aku sempat, dia mengakhiri pikirannya. “Kalau begitu, satu-satunya harapan kita adalah Kouei dari Zaman Modern di sana. Kau dan Hakurei tak terkalahkan bersama, kan?”

Aku! Tak bisa! Percaya! Dia! adalah kata-kata yang terngiang-ngiang di kepalaku. Apakah ini caranya membalas dendam karena aku mengalahkannya di double six tadi malam?

Di sampingku, pipi Hakurei merona merah muda dan ia mulai memainkan poninya. “Yah, ya-ya , kita memang begitu, kurasa.”

Oto menutup mulutnya dengan tangannya, tetapi aku tahu dia sedang tersenyum di balik tangannya.

Putri-putri ini… Aku mendesah dalam hati, lalu menatap Ruri dengan sinis. “Aku yakin seorang ahli strategi pirang yang kukenal cukup mampu membawa kita menuju kemenangan juga. Meskipun dia pemain double-six terburuk yang pernah kulihat.”

“A-aku bukan pemain terburuk!” protesnya. “Maksudku, baru kemarin aku mengalahkan Oto.”

Ha! Kau anggap itu kemenangan? Menyedihkan sekali. Aku menatap Oto penuh arti, lalu mengangguk ke arah Ruri yang dadanya rata dan membusung. “Yap, kau benar sekali. Uh-huh. Kalau kau bilang begitu,” kataku.

“Ke-kenapa kau menatapku seperti itu? Ada apa? Tu-tunggu, jangan bilang…” Ruri terdiam tak percaya. “Oto, apa kau bersikap lunak padaku?!”

“Baiklah, aku, um…”

Ruri menatap Oto dengan tatapan berkhianat, dan mereka berdua mulai berkelahi, tampak seperti dua binatang kecil yang saling memukul. Suasana hati semua orang sedikit membaik setelah melihat adegan ini, jadi aku kembali ke topik semula.

“Ngomong-ngomong, aku hanya bisa menang kalau Ruri punya rencana. Lagipula, aku butuh Hakurei, Teiha, dan yang lainnya untuk mengerahkan seluruh kemampuan mereka. Jangan sampai salah paham soal kemenangan kita sebelumnya. Masih ada selisih yang sangat jauh antara kekuatan dan persenjataan kita dengan mereka.”

“B-Bagaimana mungkin?” tanya Kou Miu sambil menatap Hakubun seolah memohon dukungannya.

Hakubun adalah orang yang bertanggung jawab atas urusan internal keluarga U. Alisnya berkerut saat ia menunduk menatap tangannya. “Memalukan untuk mengakuinya, tapi aku tidak punya bakat sebagai perwira militer. Pasukan U punya orang-orang yang bisa memimpin unit dalam pertempuran terbuka, tapi tidak ada yang bisa menyelesaikan kebuntuan yang sedang kita hadapi. Sebenarnya, Chou Sekiei-lah satu-satunya yang mungkin bisa memimpin pasukan kita menuju kemenangan. Jika ada orang lain yang mengambil alih komando, mereka hanya akan mampu mempertahankan Youkaku.”

“Ruri, kau boleh bicara,” kataku.

“Baiklah.” Mendengarku menyebut namanya, Ruri dengan enggan melepaskan kemeja Oto, lalu meraih kotak di atas meja dan mengetukkan jarinya ke kotak itu. “White Wraith bisa melihat hampir semua trik yang ada, dan aku yakin dia sangat menyadari ancaman yang ditimbulkan Sekiei dan Hakurei. Satu-satunya keuntungan potensial kita adalah Putri Kou Miu, yang tak berarti di matanya, dan Segel Pusaka Alam yang mungkin ada atau tidak di dalam kotak ini. Itu saja.”

Kou Miu menarik napas, mengeratkan pegangannya pada kantong yang menggantung di lehernya. Ia tampak seperti akan muntah.

Ruri berdiri dan mulai berjalan mengelilingi ruangan sambil menjelaskan alasannya. “Putri dari kerajaan yang sekarat, yang telah menempuh perjalanan jauh ke pedalaman untuk mengumpulkan pasukan yang akan membantu menyelamatkan negaranya.” Ia berhenti dan berbalik menghadap kami, mengangkat satu jari seolah sedang memberi kuliah. “Secerdik apa pun White Wraith, aku ragu dia bisa melihat kedatangannya. Apalagi jika kita menambahkan Segel Pusaka di atasnya.”

White Wraith mungkin dianggap sebagai Ouei dari Zaman Modern, tetapi ia tetaplah manusia biasa. Atau setidaknya, seharusnya begitu. Tentu saja, jika ia menyelundupkan mata-mata ke istana, ia pasti sudah tahu bahwa sang putri kekaisaran telah mengajukan diri menjadi pembawa pesan.

Ruri mengacungkan jarinya ke arah Kou Miu, membuat Mei hampir tak bisa menyembunyikan kemarahannya. “Kita bisa mengumpulkan lebih banyak pasukan jika kita mengangkatmu sebagai pemimpin boneka, dan Segel Pusaka akan memperkuat kredibilitasmu. Namun, bahkan dengan pasukan tambahan yang akan kita dapatkan, kita tetap tidak akan bisa menyelamatkan Rinkei. Ada tiga alasan utama untuk ini.” Ia mengangkat tiga jari, membuat sang putri menegang, tatapannya tertuju pada tangan Ruri. “Pertama, aku yakin White Wraith sedang mengawasi serangan dari belakang. Bahkan, aku berani bertaruh dia menginginkan pertarungan terakhir.” Ia melirikku setelah mengatakan ini.

Hei, jangan libatkan aku dalam hal ini! Namun, karena tak punya pilihan lain, aku merentangkan tanganku lebar-lebar dan berkata, “Aku yakin ayahku, Jenderal Jo Shuuhou, maupun Jenderal U Jouko takkan berpikir dua kali untuk mengirim bala bantuan ke Rinkei, tapi kita tak punya cukup tenaga untuk memenangkan pertempuran terbuka seperti itu. Dan jangan lupa bahwa saudaramulah yang pertama kali menyebabkan kita berada dalam kondisi menyedihkan ini.”

“Aku—” sang putri memulai.

“Kedua,” kata Ruri, memberanikan diri untuk menyela setelah ia memberikan penjelasan paling kejam itu kepadaku. Ia mengabaikan kerutan dahi sang putri dan berjalan menghampiriku, lalu meletakkan tangannya di sandaran kursi. Seperti anak kecil yang nakal, ia mulai menggoyang-goyangkan kursinya ke depan dan ke belakang sambil melanjutkan dengan suara dingin. “Aku tidak punya alasan untuk memercayai pasukan Ei yang menjaga benteng air, aku juga tidak bisa memercayai kaisar yang memberi mereka perintah. Katakanlah dengan suatu keajaiban, pasukan Chou dan U berhasil mencapai pinggiran Rinkei, dan bahkan menjalin kontak dengan jenderal setempat. Aku ragu saudaramu akan menghargai usaha kita. Paling buruk, dia akan menyerahkan kita kepada musuh, dan membiarkan mereka menghabisi kita satu per satu.”

“Itu tidak mungkin!” protes sang putri kekaisaran. “Dia tidak akan pernah—”

“Hakubun, apakah ada utusan dari ibu kota selama sebulan terakhir?” tanya Ruri, memotong kegagapan Kou Miu.

“Tidak. Tidak satu pun.”

Wajah Kou Miu semakin pucat, tatapannya bergetar tak menentu, meskipun seluruh ruangan tampak tergerak, kecuali Mei yang tampak khawatir. Sulit untuk memahami apa alasan di balik keheningan komunikasi ini. Apakah ibu kota tak lagi mampu menyelamatkan satu utusan pun? Apakah seorang utusan telah dikirim tetapi ditawan? Apakah mereka kehilangan harapan pada sang putri? Atau mungkin gagasan untuk mencoba menghubungi kami tak pernah terlintas di benak mereka selama itu? Aku merasa sulit untuk peduli. Aku tak akan pernah lupa bahwa kaisarlah yang telah membunuh ayahku, Chou Tairan, Perisai Nasional. Kepercayaan? Dalam mimpi mereka.

“Sungguh takdir yang kejam,” kata U Koufuu sambil memotong dahan pohon berbunga. Ia benar sekali. Berapa banyak prajurit yang menjaga ibu kota saat ini yang benar-benar bersungguh-sungguh? Konsekuensi dari eksekusi ayah yang tidak adil sangat luas.

Setelah mendengarkan dalam diam sampai di sini, Hakurei meletakkan cangkirnya dan melanjutkan percakapan. “Bahkan aku tahu alasan ketiga. Mayoritas prajurit di wilayah barat tidak benar-benar ingin membantu Rinkei. Benar kan?”

“Apa?” Kou Miu tersentak, menatapnya dengan mulut ternganga. Ia tampak seperti hampir pingsan. Melihatnya seperti ini sungguh menyadarkan bahwa ia telah hidup dalam sangkar emas hingga saat ini. Ia memang punya keberanian, tetapi ia kurang memahami betapa gawatnya situasi sebenarnya . Dalam benaknya, sudah menjadi kewajiban bagi para prajurit untuk melindungi negara dan ibu kotanya.

Aku bisa sedikit bersimpati padanya dalam hal itu. Aku baru saja hendak meletakkan siku kiriku di atas meja ketika Hakurei mendesis memperingatkanku, jadi aku segera beralih bersandar pada siku kananku. “Dengar. Para prajurit di wilayah barat saat ini adalah prajurit Chou dan U yang telah selamat dari pertempuran yang tak terhitung jumlahnya. Banyak dari mereka mengabdi kepada ayahku dan Jenderal Jouko selama bertahun-tahun hingga ajal mereka. Apa kau benar-benar berpikir mereka masih memiliki rasa kesetiaan terhadap keluarga kekaisaran?”

Sang putri yang naif tetap diam, membeku seperti patung.

Ruri duduk dan memeriksa lengan kiriku saat ia hampir selesai menjelaskan. “Kita sudah kalah dari mereka dalam hal jumlah, jadi jika kita juga kalah dalam pertarungan moral, kita sama saja kalah. Aku bisa menanamkan harapan pada para prajurit sepanjang hari, tapi aku tak merasa perlu berbasa-basi dengan seseorang yang sesulit dirimu.”

Ahli strategiku benar-benar kejam. Kita bisa saja menggunakan sang putri dan Segel Pusaka Alam sebagai simbol untuk mengumpulkan para prajurit, tetapi jika dia tidak bergerak bersama kita atau mendampingi kita ke garis depan, lebih baik dia mengirimkan permohonan dari Butoku. Masalah mendesak lainnya adalah cara Oto menatap Ruri dengan mata berbinar, seolah-olah dia benar-benar terpesona oleh betapa kerennya ahli strategi itu. Aku benar-benar harus menghadang Oto sebelum semua pemujaan pahlawan ini semakin parah.

Berbeda dengan Oto, Kou Miu gemetar dan mencengkeram ujung jubahnya. Tangan Mei semakin dekat ke belatinya dan sepertinya ia hanya tinggal beberapa detik lagi untuk mencabutnya dari sarungnya.

Sebagai orang yang terus terang dan penuh akal sehat, U Hakubun menatapku seolah berkata, “Chou Sekiei, dia sudah tidak tahan lagi. Lakukan sesuatu.”

Jadi kau mengandalkanku dan bukan Hakurei? Bukannya kau tidak sependapat dengan kami soal ini. Aku menggaruk belakang kepala dan mengibaskan tanganku di udara. “Jadi, kesimpulannya, memang tidak banyak yang bisa kita lakukan. Kita bisa mengikuti rencana Ruri—”

“Rencanaku adalah mengirim tim kecil prajurit elit ke utara Butoku ke pegunungan yang penuh dengan harimau,” jelas Ruri. “Setelah mereka berhasil melewatinya, mereka akan menyerang Keiyou dan menimbulkan kekacauan di belakang Gen. Atau kita bisa mengikuti rencana Hakubun dan menahan sebanyak mungkin musuh kita di Youkaku. Tidak seperti Twin Ei di masa lalu, kita tidak bisa menyelamatkan semua orang. Kou Miu, keputusan ada di tanganmu. Saatnya menguji tekadmu.”

“Tekadku?” Mata sang putri, yang sudah merah karena air mata yang belum tertumpah, dipenuhi dengan kesedihan mendengar kata-kata yang Ruri dan aku katakan padanya.

Ruri melirikku, tanpa berkata-kata meminta waktu untuk sang putri memikirkannya. Terkadang, sulit membedakan apakah Ruri kejam atau hanya terlalu lembut. Akankah Kou Miu menyadari maksud Ruri dengan menggunakan kata “tekad”?

Aku bertepuk tangan dan menatap Mei yang berwajah muram. “Oke, cukup sampai di sini saja untuk hari ini. Kita bisa mengambil keputusan besok. Tolong bawa dia kembali ke kamarnya.”

“Aku tak perlu kau beri tahu apa yang harus kulakukan! Ikutlah denganku, Nona Miu.” Meskipun amarah Mei tampak begitu kuat, ia menggenggam tangan putrinya dengan lembut sambil menuntunnya keluar ruangan.

Kou Miu masih tampak tenggelam dalam pikirannya. Saya ragu apakah ia mampu menemukan jawaban atas teka-teki ini sendirian. Sepanjang interaksi saya dengannya, saya mulai bersimpati dengan sang putri. Ia masih sangat muda, namun pada suatu titik, ia mendapati dirinya dibebani takdir yang begitu sulit.

“Oh, jadi ingat,” Hakurei memulai seolah-olah tidak terjadi apa-apa. “Nona Ruri, mau dengar sesuatu yang mengerikan? Sekiei menyelinap untuk latihan saat aku dan Nona Oto sedang keluar. Dia mengerikan, ya?”

“Hakurei, aku yakin kau tahu lebih baik daripada kami semua betapa buruknya Sekiei,” tunjuk Ruri. “Kau tidak dengar dia menghina double six-ku— Ah, tunggu. Aku hampir lupa. Apa kau bersikap lunak padaku di pertandingan tadi malam, Oto?”

“N-Nyonya Ruri! Saya, yah, um…”

Gadis-gadis itu mulai berceloteh di antara mereka sendiri, seakan-akan suasana muram sebelumnya hanyalah mimpi.

Aku menuangkan teh lagi ke cangkirku, lalu menghampiri Hakubun dan Koufuu. “Apakah wilayah selatan sudah mengirimkan kabar?” tanyaku pelan.

“Belum,” bisik Hakubun.

“Sepertinya rumor tentang pewaris Jo yang mengamuk di selatan itu benar,” desah Koufuu.

Senyum cerah Jo Hiyou sekilas terlintas di benakku. Sebenarnya apa sih yang dipikirkan si idiot itu?

“Sekiei!” Bentak Hakurei dan Ruri.

Sementara itu, Oto memohon padaku untuk datang menyelamatkannya sambil berteriak sedih, “L-Lord Sekiei!”

“Oke, baiklah,” kataku sambil mendesah. Bahkan tak ada waktu untuk marah. Aku tersenyum getir pada mereka dan menghabiskan isi cangkirku.

***

Saat aku—Kou Miu—kembali ke kamarku, aku ambruk di bangku dengan kata-kata Ruri masih terngiang di kepalaku: ” Kou Miu, keputusan ada di tanganmu. Waktunya menguji tekadmu. ” Aku mencengkeram jimat pelindung yang menggantung di leherku.

Demi menyelamatkan negaraku dari kehancuran yang mengancam, aku mengajukan diri menjadi utusan kakakku dan—dengan bantuan Ou Meirin—berpergian ke wilayah barat. Aku bahkan berjanji pada diri sendiri akan memberikan mereka kunci Segel Pusaka Alam, kunci yang telah diwariskan turun-temurun di klan Ha, asal ibuku. Namun, bahkan setelah semua itu , mereka pikir aku kurang tegar? Apa lagi yang mungkin mereka inginkan dariku? Jawabannya tak kunjung kudapat, tak peduli seberapa sering aku memikirkannya. Apa yang harus kulakukan?

“Nona Miu, tolong jangan ambil hati atas ketidaksopanan mereka. Saya akan menyiapkan teh hangat yang nikmat untuk Anda,” kata Mei dengan suara ramah ketika melihat betapa sedihnya saya. Sebelum saya sempat menjawab, ia mulai mencabut daun teh.

Dalam kelelahan, aku hanya bisa menatap kosong punggungnya yang bergerak cepat. Meskipun dia pengawalku dan lebih tua dariku, aku menganggap Mei sebagai sahabatku, dan dia telah mengikutiku dari ibu kota hingga ke pedalaman tanpa mengeluh sedikit pun. Aku merenungkan apa yang akan dilakukan keluarga Chou dan U selanjutnya. Akankah mereka melancarkan serangan? Atau akankah mereka bermain aman dan memperkuat pertahanan mereka? Aku tidak tahu pilihan mana yang paling realistis sebagai seseorang yang belum pernah bertempur, karena meskipun kami telah diserang sekitar sebulan sebelumnya, aku tidak pernah melihat sekilas tentara musuh. Yang kulakukan hanyalah berdiam diri di kamarku, dan bahkan saat itu pun, aku membutuhkan Mei untuk menjelaskan apa yang terjadi setelahnya.

Hei, tunggu dulu. Kalau dipikir-pikir lagi, sejak aku tiba di Butoku dan memohon mereka untuk mengirim bala bantuan ke ibu kota, yang kulakukan hanyalah menunggu. Lamunanku terhenti ketika sebuah cangkir porselen diletakkan di hadapanku, aroma teh yang harum memenuhi hidungku.

“Silakan minum selagi masih panas.”

“Terima kasih, Mei.” Merasakan tatapan khawatirnya padaku, aku menelannya seteguk. Rasa lembut cairan itu menenangkan pikiranku, dan hampir seketika, rasa frustrasi atas kebodohanku sendiri membuncah di dalam diriku, menyebabkan air mata mengaburkan pandanganku. “Aku tidak mengerti apa-apa. Aku bahkan tidak mencoba untuk mengerti.”

“Nyonya Miu…”

Yang kulakukan sebulan terakhir hanyalah duduk diam dan resah. Jika aku benar-benar menginginkan bantuan mereka untuk menyelamatkan Rinkei, seharusnya aku terus-menerus mengganggu U Koufuu, U Hakubun, Chou Hakurei, Ruri, dan Chou Sekiei, tak peduli seberapa sering mereka menertawakan atau mengejekku. Sebaliknya, aku tidak melakukan apa pun untuk meyakinkan mereka agar berubah pikiran, dan aku bahkan tidak mencoba memastikan isi kotak hitam itu.

Ou Meirin sudah bilang padaku bahwa dia tidak akan menaruh kepercayaan apa pun pada keluarga kekaisaran dan akan mengutamakan keuntungan! Chou Hakurei bahkan bilang kalau kepercayaan sudah hilang, mustahil untuk mendapatkannya kembali! Tak heran mereka menolak mendengarkanku, mengingat betapa arogannya aku. Sekalipun kotak hitam milik Chou Sekiei berisi Segel Pusaka Alam dan aku menolak memberikan kuncinya, Ruri adalah tipe orang yang tak segan-segan membuat salinan kuncinya jika dianggap perlu. Dia adalah individu yang sangat cerdas.

Aku mengeratkan genggamanku pada jimat pelindung di leherku. Keyakinan dan tekad. Saat ini, satu-satunya hal berharga yang kubawa hanyalah statusku sebagai seorang putri yang putus asa demi negara tercintanya dan kunci di dalam kantong ini. Bagaimana aku bisa memanfaatkan semua ini untuk menyelamatkan tanah airku? Untuk menyelamatkan Ei? Pikiranku melayang dan aku berusaha keras untuk mengumpulkannya. Perlahan aku mendongak dari cangkir teh dan memandang ke luar jendela. Hujan mulai turun dan awan-awan berkumpul di atas pegunungan terjal di utara.

“Nyonya Miu?” Suara khawatir Mei terdengar sangat jauh.

Harimau-harimau itu berdiam di pegunungan utara, tetapi pasukan Chou berencana menyeberanginya untuk merebut kembali Keiyou. Namun, pasukan U ingin fokus mempertahankan Youkaku. Pilihan mana yang lebih berpeluang melindungi Rinkei? Apa yang harus kulakukan? Aku mungkin bisa duduk di sini seharian dan masih belum menemukan jawabannya. Oh, seandainya aku ada dua! Maka aku bisa menyetujui kedua rencana itu.

“Mei,” ucapku.

“Y-Ya, Nona Miu?”

Aku meletakkan cangkirku dan menggenggam tangan hangat sahabatku. Jantungku berdebar kencang di tulang rusukku, rasanya mulai sakit. Miu masa lalu takkan pernah punya ide sekonyol yang akan kuusulkan. Tapi aku harus menunjukkan tekadku kepada mereka! Aku tak bisa lagi membiarkan diriku mengikuti arus dan berpangku tangan menunggu tanah airku dijarah dan dihancurkan.

Menatap mata Mei yang indah, aku menguatkan tekad. “Aku punya permintaan yang sangat penting. Maukah kau mendengarkanku?”

***

Beberapa jam setelah diskusi kami dengan keluarga U dan Kou Miu, saya—Sekiei—ditemukan sedang berbaring di bangku, membaca sebuah buku tua. Buku itu adalah buku harian seseorang yang telah menjelajahi wilayah barat beberapa ratus tahun yang lalu, dan isinya sungguh menarik.

“Baiklah, Sekiei. Kita akan ke pemandian air panas,” kata Hakurei padaku.

Aku meliriknya. “Oke.”

“Sejujurnya,” Hakurei cemberut, ketidakpuasannya padaku terlihat jelas.

Dia akan kembali nanti untuk obrolan malam kami, jadi apa yang membuatnya begitu marah? tanyaku. Ruri dan Oto mengintip dari belakangnya. Ruri telah melepas topinya dan Oto memegang keranjang berisi baju ganti.

Ruri menunjukku dengan jari rampingnya. “Jangan berani-berani tidur, dengar? Aku akan menghajarmu di double six saat aku pulang nanti.”

“Enggak, enggak. Oto, maaf ya, aku harus nanggung mereka berdua, tapi tolong jaga mereka ya?”

“Tentu saja, Tuan Sekiei!” jawab putri keluarga U, bahkan sampai memberi hormat kepadaku. Ia prajurit yang sangat kompeten.

Para gadis meninggalkan ruangan, dan aku mendengarkan celoteh mereka yang menggema di dinding lorong perlahan menghilang. Yui, yang meringkuk di atas kain putih di bawah bangku, menguap lebar. Aku menyelipkan bulu di antara halaman-halaman buku harian untuk menandai tempatku dan perlahan duduk dari posisi berbaringku. Dari sudut mataku, aku bisa melihat kotak hitam yang mungkin berisi atau mungkin tidak berisi Segel Pusaka Alam di atas meja, dan diterangi oleh lilin-lilin yang tersebar di seluruh ruangan, bunga persik dan pedang yang terukir di atasnya bersinar dengan cahaya yang menakutkan.

“Heh, akhirnya mereka disingkirkan,” kataku riang sambil berdiri dan mendekati rak di dinding. Aku merapikan buku-buku dan mengeluarkan apa yang diam-diam kusembunyikan di baliknya: botol porselen beserta cangkirnya, dan sekantong kacang goreng. Aku sudah menantikan ini seharian!

Aku praktis melompat kembali ke meja kerja dan menuangkan secangkir cairan berwarna kuning yang ada di dalam botol, aroma manis tercium darinya. Itu adalah anggur prem yang diseduh oleh pengrajin tua yang telah menyelidiki kotak hitam itu untuk kami. U Hakubun sudah mencicipinya, dan menurutnya, anggur itu sangat nikmat.

Aku menyesapnya, lalu mendesah senang. “Enak sekali!”

Anggurnya kaya dan kompleks, dan rasanya terasa begitu kuat. Rasanya sama enaknya dengan anggur persik gunung yang biasa kuminum di Keiyou, tapi seperti dugaanku, rasanya cukup kuat. Pasti akan membuat Hakurei dan Ruri sakit, jadi aku benar menjauhkannya dari mereka. Sedangkan Oto, aku lebih memilih untuk berjaga-jaga, karena aku tidak tahu seberapa kuat dia bisa menahan minuman keras. Aku menjentikkan kacang goreng ke mulutku dan sedang mengunyahnya ketika kulihat Yui mendongak, tertarik oleh sesuatu di lorong. Aku melirik ke arah yang sama dan melihat siluet kecil di pintu kasa, bergoyang-goyang di bawah cahaya lilin.

Wah, wah, ini memang kunjungan kejutan, pikirku. Namun, meskipun sudah lama menunggu ketukan pintu yang tak terelakkan, sosok bayangan itu tetap berdiri di lorong tanpa bergerak sedikit pun ke arah ruangan. Aku menyilangkan kaki, menghabiskan isi cangkirku, dan berseru, “Apa kau tidak ada urusan denganku? Kau tidak akan bisa menyelesaikan banyak hal kecuali kau masuk ke sini!”

Aku mendengar desahan ketika bayangan mungil itu melompat mundur karena terkejut, sebelum pintu perlahan terbuka dan tamuku menyembulkan kepalanya ke dalam. Berdiri di ambang pintu adalah Kou Miu dalam balutan gaun tidur ungu dengan selendang putih di bahunya. Rambutnya tergerai dan raut wajahnya serius. Kantong kecil berisi kunci kotak hitam itu menjuntai di dadanya, dan bahkan dari sudut pandangku di bangku, aku bisa melihat sulaman batu rubi yang rumit di atasnya. Di belakang sang putri kekaisaran berdiri Mei, pengawal bermata tajam dan berambut cokelat pendek. Ia menatapku dengan waspada, meskipun itu bukan hal baru.

“Maaf mengganggumu selarut ini,” kata Kou Miu. “Bolehkah aku minta waktumu sebentar?”

Aku menuangkan sedikit anggur lagi ke dalam cangkirku dan dengan riang menjawab, “Tentu saja, asal kamu tidak keberatan aku minum terus.”

“Terima kasih banyak.” Raut lega terpancar di wajah sang putri. Ia menoleh ke pengawalnya. “Mei, aku ingin kau menunggu di lorong.”

“P-Putri, aku bisa menjelaskan masalah ini padanya—”

“Silakan.”

Kedua gadis itu saling menatap sejenak, keheningan di ruangan itu hanya dipecahkan oleh suara hujan di luar. Kesan umum saya tentang sang putri adalah ia bukanlah gadis yang tegas, tetapi dalam adu tatap-menatap ini, ia menolak untuk mengalihkan pandangan dan menyerah pada pengawalnya. Pada akhirnya, Mei-lah yang lebih dulu menyerah.

“Baiklah,” katanya sambil membungkuk dalam-dalam kepada majikannya, sebelum melotot ke arahku. “Tuan Chou Sekiei.”

“Jangan khawatir. Aku tidak tertarik,” jawabku santai.

“Tertarik?” Miu menggema, memiringkan kepalanya ke satu sisi, tidak mengerti.

“K-Kau bajingan!” geram Mei, tampak ingin membunuhku, tetapi ia segera pamit dan pergi, menutup pintu di belakangnya. Siluetnya tak lama kemudian menghilang dari pandangan.

Mei sudah keluar dari ruangan, sesuai keinginan Kou Miu, tetapi sang putri tetap terpaku di tempatnya, tangannya mencengkeram jimat pelindung di lehernya. Ia membuka dan menutup mulutnya beberapa kali sambil matanya menjelajahi ruangan, dan setiap kali mata kami bertemu, ia menatapku dengan tatapan memohon. Karena ia memilih untuk datang mengunjungiku di saat Hakurei dan yang lainnya sedang tidak ada, jelas akulah orang yang ingin ia ajak bicara.

Saya mengambil buku yang saya sisihkan dan membukanya di halaman yang ditandai. Saya berhenti di bagian tempat pengelana itu hampir memasuki Kozan, pegunungan yang dipenuhi harimau di utara Butoku. Membayangkan saya akan melewati area yang sama dalam waktu dekat sungguh menyedihkan. Ruri sudah meminta bantuan untuk membuat peta agar kami bisa menelusuri rute melalui medan tersebut, tetapi saya tidak tahu apakah dia bisa melakukannya. Harimau adalah musuh yang tangguh.

Mengusir ingatan masa laluku, aku memutuskan untuk sedikit membantu sang putri. “Kita tidak punya banyak waktu tersisa, lho. Dilihat dari ekspresimu, kau sudah punya semacam ide, tapi kalau Hakurei dan yang lainnya kembali dan menemukanmu di sini, mereka tidak akan mau mendengarkanmu. Meski kelihatannya mereka menakutkan.”

“B-Benar! Um, Chou…” Miu memulai, sebelum mengoreksi dirinya sendiri. “Maksudku, Tuan Chou Sekiei—”

Aku memotongnya. “Jangan pedulikan gelar-gelar itu. Aku juga tidak mau.”

“B-Baiklah. Aku akan memanggilmu Sekiei.” Sang putri mengangguk beberapa kali, lalu dengan anggun duduk di kursi di seberang sofaku. Ada kekuatan di balik tatapannya—kekuatan yang sama sekali tidak ada sejak kedatangannya. “Aku sudah memikirkan sedikit tentang diskusi kita tadi dan ingin memberikan saran. Tapi sebelum kita membahasnya, ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu.”

“Aku?”

Angin lembap berembus masuk melalui jendela, meniup rambut Miu yang indah dan halus ke wajahnya, tetapi ia mengabaikannya dan melanjutkan. “Ini menyangkut apa yang Ruri katakan kepadaku tentang tekad. Ia merujuk pada statusku sebagai putri kekaisaran dan kunci yang kumiliki, juga apakah aku bisa mengambil keputusan sendiri atau tidak. Tapi aku merasa ada hal lain yang kulewatkan.”

“Hah? Oh, begitu.”

Butuh waktu cukup lama, tetapi Kou Miu akhirnya memutuskan untuk terlibat dalam perang ini. Ia bahkan menyadari pesan tersirat dalam kata-kata Ruri. Meskipun sudah sekitar sebulan sejak kedatangannya di wilayah barat, ia menghabiskan seluruh waktunya bersama Mei, sampai-sampai aku tak ingat pernah melihatnya berbincang dengan Hakurei, Ruri, Oto, Hakubun, atau Koufuu. Apa ia pikir, dibandingkan mereka, aku lebih mudah dihadapi? Aku mulai meneguk anggur prem lagi, membuat mata Kou Miu terbelalak.

“Maaf, tapi apakah itu alkohol?” tanyanya penasaran.

“Benar. Tukang tua yang membersihkan kotak hitam itu yang menyeduhnya. Aku tidak keberatan kau menceritakannya pada Oto, tapi jangan beritahu Hakurei atau Ruri sepatah kata pun. Kalau kau bisa berjanji padaku, aku tidak keberatan menyederhanakan apa yang Ruri coba katakan padamu.”

“A-aku janji!” Kou Miu menutup mulutnya dengan kedua tangan dan mengangguk antusias.

“Anak yang baik.”

Kou Miu tampak jauh lebih tidak memberontak dibandingkan gadis-gadis seusianya. Kurasa itu karena dia menghabiskan sebagian besar hidupnya di istana, alih-alih berinteraksi dengan teman-temannya. Aku bisa mengerti kenapa Mei begitu protektif padanya.

Aku membuka peta di atas meja. “Oke, mari kita bahas apa yang kita bahas sebelumnya. Saat ini, keluarga Chou dan U tidak punya kekuatan untuk menyerbu Rinkei dan menyelamatkannya dengan intervensi militer. Kau mengerti itu, kan?”

“Ya,” jawab Kou Miu, menatap tangannya dengan ekspresi sedih. Ia pasti bertanya-tanya mengapa ia sampai repot-repot berhutang budi pada Ou Meirin untuk datang ke sini.

Aku mengetuk peta, menunjukkan Youkaku dan Butoku di atasnya. “Tapi di saat yang sama, jika kita tidak melakukan sesuatu selagi Ei masih berdiri, Gen tidak akan butuh waktu lama untuk mencaplok wilayah barat. Medan di sekitar Youkaku mungkin sulit dilalui, tetapi tidak akan bertahan jika Adai memutuskan untuk mengandalkan kekuatan pasukannya dan menyerang. Itulah mengapa kita perlu menggunakanmu dan Segel Pusaka Alam untuk mengukir jalan baru.”

Sang putri tak berkata apa-apa, tapi ia menggigil dan mengeratkan genggaman pada jimat pelindungnya. Yui melompat ke pangkuanku, jadi aku meletakkan cangkirku.

“Ruri sudah memberitahumu apa yang akan terjadi jika kau memutuskan untuk membantu kami, kan?” lanjutku. “Orang-orang akan menganggapmu sebagai penyelamat negara. Dan bukan hanya itu, kau juga akan memiliki Segel Pusaka Kerajaan. Tidak masalah apakah itu asli atau tidak. Pengaruh yang diberikan segel itu lebih besar dari yang bisa kau bayangkan. Kisah-kisah tentang Putri Kou Miu yang agung akan segera menjadi kenyataan.”

“Aku tidak begitu mengerti,” kata Kou Miu sambil menggelengkan kepala lemah.

Aku tak bisa sepenuhnya menyalahkannya. Ia memandang situasi ini dari sudut pandang yang sangat berbeda dengan yang lain. Sejak lahir, Hakurei telah dipuja sebagai putri Chou Tairan, pahlawan yang telah berkali-kali menyelamatkan Ei dari bahaya. Ruri mungkin telah kehilangan tanah airnya saat masih kecil, tetapi ia diasuh oleh Yang Terhormat—si penyihir misterius yang memanipulasi Seitou dari balik bayang-bayang—dan dipaksa berlatih taktik. Oto telah selamat dari neraka yang dikenal sebagai invasi Seitou, dan akhirnya, Ou Meirin dianggap sebagai anak ajaib dan jenius. Sebaliknya, meskipun terlahir dalam keluarga kekaisaran, Kou Miu menjalani kehidupan yang relatif biasa, layaknya gadis seusianya hingga saat ini.

Aku menatap putri yang sedang gelisah itu sejenak, lalu memutuskan untuk memberikan pendapatku yang jujur. “Kou Miu, aku yakin kau orang yang baik hati. Mengingat kau datang jauh-jauh ke sini hanya dengan satu pengawal demi menyelamatkan negaramu, aku bisa melihat kau punya keberanianmu sendiri. Jangan menatapku seperti itu. Aku memujimu,” aku menambahkan ketika menyadari seringai di wajahnya. Perhatianku sejenak tertuju pada Bintang Hitam dan Bintang Putih, yang kulihat bersandar di kursi dari sudut mataku. “Namun, niat baik bukanlah yang membuat dunia berputar. Itu terutama berlaku di sarang ular berbisa yang kau sebut istana kekaisaran itu.”

“Pengadilan adalah tempat yang mengerikan dan suram. Aku lebih suka menghabiskan waktuku di medan perang , ” kenangku saat Ouei mengeluh kepadaku di kehidupanku sebelumnya seribu tahun yang lalu. Sahabatku saat itu adalah seorang pria yang letih. Sebagai perbandingan, gadis yang menungguku melanjutkan pidatoku itu jujur, lugas, dan polos sampai kelewat batas.

“Ahli strategi kecilku itu salah satu yang terbaik di benua ini,” kataku. “Selama White Wraith dan Wolves tidak menyerang sisi daratan ini, dia bisa menyusun strategi jitu melawan musuh mana pun. Dan saat warga mendengar kemenangan kita…”

Untuk pertama kalinya malam itu, aku menatap matanya langsung. Aku menghabiskan seluruh waktuku bersama Hakurei dan yang lainnya, jadi aku terbiasa berada di dekat gadis-gadis yang secara konvensional menarik, tetapi bahkan aku tahu bahwa, terlepas dari masa mudanya, Kou Miu luar biasa cantik. Seandainya kita hidup di masa yang lebih damai, dia pasti akan mencatat sejarah sebagai putri yang cantik. Seperti yang dikatakan Nenek Koufuu sebelumnya, takdir memang kejam.

“Kau akan menjadi pahlawan dan sasaran kecemburuan saudaramu—kaisar,” desahku. “Ini karena orang-orang akan terus-menerus membandingkan kalian berdua, dan keputusannya telah menyebabkan kematian begitu banyak prajurit dan perwira terbaiknya tanpa alasan. Para pejabat mungkin bisa menghentikan rumor beredar di istana, tetapi mereka tidak bisa mencegah rakyat berbicara, dan pendapat mereka tentang kalian berdua pasti akan sampai ke telinganya. Mengingat betapa mudahnya ia dipengaruhi oleh rakyatnya yang lebih berbahaya, kecemburuannya bahkan bisa berubah menjadi kebencian. Saudaramu mungkin tidak menghargai usahamu dan mungkin memperlakukanmu dengan hina, bahkan mungkin mencoba membunuhmu. Mengetahui semua itu, apakah kau punya tekad untuk berdiri sebagai pahlawan yang dibuat-buat? Itulah yang Ruri coba tanyakan padamu. Dan ingatlah bahwa jika kami tidak lagi membutuhkanmu, kami mungkin juga akan menjadi musuhmu.”

Napas Kou Miu tercekat di tenggorokan dan ia memucat. Kemungkinan itu pasti tak pernah terpikirkan olehnya. Yui mengibaskan telinga dan ekornya, lalu melompat turun ke tanah, melangkah ke jendela, dan menyelinap keluar. Reaksi kucing itu menunjukkan Hakurei dan yang lainnya ada di dekatnya.

Aku menjejalkan sisa kacang goreng ke mulutku dan menyeka tanganku, lalu menutup botol anggur dan mengembalikannya ke rak buku. Masih membelakangi sang putri, aku berkata, “Hei, ini mungkin akan membuat Ruri dan Hakubun kesal…” Suara kursi yang bergesekan di lantai memberitahuku bahwa Kou Miu telah menoleh ke arahku. Setelah dengan hati-hati meletakkan buku-buku di depan botol anggur lagi, aku menoleh ke arah sang putri. “Tapi kau punya pilihan untuk melarikan diri lebih jauh ke barat ke negeri asing. Kau juga bisa menggunakan kunci itu sebagai alat tawar-menawar dan menyerahkan diri pada Adai. Dia pasti akan memperlakukanmu dengan baik, meskipun kunci dan segelnya bukan yang asli. Tidak seperti kaisar lain yang bisa kusebutkan, dia bukan tipe orang yang akan membunuh tanpa alasan yang jelas.”

“B-Bagaimana bisa kau menyarankan itu?!” seru sang putri, terlonjak berdiri dengan ekspresi ngeri di wajahnya. “Aku takkan pernah bisa…” desahnya. “Aku takkan pernah bisa melakukan dua hal itu!” Air mata mengalir deras di pipinya, yang kukira berarti dia benar-benar salah paham dengan apa yang kukatakan dan mengira aku sedang mengejeknya.

Aku duduk di tepi meja dan memejamkan mata. “Kecerdasan White Wraith melampaui Ouei, kanselir kekaisaran. Saat mereka berburu bersama, kekuatan para Serigala melampaui Kouei, sang jenderal agung.”

Kata-kata itu keluar lebih dingin dari yang kuinginkan dan bergema dalam keheningan berat yang menyelimuti ruangan. Tanganku yang memegang cangkir sedikit gemetar. Ada apa, Chou Sekiei? Kau takut? Kau tidak berhak menghakimi orang lain karena merasa takut.

Aku membuka mata dan mengangkat bahu. “Kalau ini catur, pasti skakmat. Kalau kau tidak kabur, kau tak punya pilihan selain menghadapi monster-monster itu. Aku tak akan menyalahkanmu karena takut, dan aku juga tak akan membiarkan siapa pun.”

Yah, dalam kasusku, yang terpenting bukanlah hidupku, melainkan nyawa Hakurei dan yang lainnya. Aku mencemooh pikiranku sendiri.

Kou Miu menatapku dalam diam beberapa saat sebelum menempelkan jimat pelindung itu ke dadanya. “Kau…”

“Hmm?” tanyaku ketika tak ada balasan. Aku menghabiskan sisa anggur di cangkirku, lalu meraih teko di dekatnya dan menuangkan air dingin untukku. Jika Hakurei tahu aku minum alkohol, ia pasti akan membentakku.

Kou Miu berjalan ke arahku, lalu bertanya dengan nada serius, “Sekiei, apakah kau sudah menguatkan tekadmu?”

Wah, pertanyaan yang lugas sekali. Pantas saja Meirin melihat sesuatu pada gadis ini dan mengirimnya kepadaku. Padahal aku berharap dia mau belajar dari sang putri.

“Tuan Seeekiei?” Aku hampir bisa mendengar jawaban si pedagang jenius kecil itu, sekaligus membayangkan dia cemberut padaku dengan pipi mengembang. Wah, aku sungguh berharap bisa bertemu denganmu lagi.

Aku mengedipkan mata pada sang putri dan menjawab, “Nama keluargaku Chou dan namaku Sekiei.” Aku masih memiliki ingatan tentang kehidupan masa laluku dan masih bisa mengingat hari-hari yang kuhabiskan bersama teman-teman lamaku, bekerja dan berjuang untuk menyatukan negeri di bawah satu bendera. Namun, di kehidupan ini, aku hanyalah Chou Sekiei, bukan Kou Eihou. “Kita mungkin tidak memiliki hubungan darah, tapi aku tetap putra Perisai Nasional, Chou Tairan, seorang pria yang begitu terkenal sehingga semua orang di benua ini pernah mendengar tentangnya.” Aku mengambil Bintang Hitam dan mundur beberapa langkah, sebelum membuat Kou Miu terkesiap dengan menghunusnya dan mengarahkan ujungnya ke arahnya. “Pria itu mempercayakan Chou Hakurei kepadaku. Apakah itu menjawab pertanyaanmu, Kou Miu?”

 

Tiba-tiba angin bertiup masuk melalui jendela dan membalik-balik halaman buku di dekatnya. Ketika akhirnya tenang kembali, halaman tempat ia terbuka menampilkan gambar seekor harimau.

Mata besar Kou Miu terbelalak dan ia menekan tinju kecilnya ke dada. “Ya. Ya, memang! Itu sudah lebih dari cukup.”

“Ya? Wah, senang sekali mendengarnya,” kataku sambil memasukkan pedang ke sarungnya.

Di luar, awan-awan terbelah menampakkan bulan, dan rambut cokelat pucat Kou Miu menangkap cahaya dan tampak berkilauan. Seandainya aku punya bakat seni, mungkin aku akan mengambil kuas dan mengabadikan pemandangan di hadapanku. Seorang putri cantik meratapi masa depan negaranya, ya? Aku langsung menyingkirkan pikiran kurang ajar itu dari benakku.

“Nyonya Miu,” desis Mei dari luar pintu, mungkin mencoba memperingatkan kami tentang kembalinya Hakurei dan yang lainnya.

Aku melambaikan tanganku pada sang putri, sambil berkata, “Pergilah. Kalau kau memutuskan untuk kabur dari Ei, beri tahu aku sebelum kau pergi. Aku akan membantumu.”

“Tentu saja, dan aku berterima kasih untuk itu. Tapi aku tidak berniat kabur. Hmm, ini, ambil ini.”

“Hmm?”

Sang putri mengeluarkan selembar kertas dari sakunya dan menyerahkannya kepadaku. Aku mengambilnya dan segera membaca sekilas apa yang tertulis di sana. Oh? Wah, ini sungguh menarik.

“Apakah kamu sendiri yang menemukan ide ini?” tanyaku.

“Ya. Memang tidak lazim, tapi mengingat situasi saat ini, bukan tidak mungkin. Karena sepertinya kita tidak punya waktu lagi untuk mengobrol malam ini, mari kita bahas lain hari. Aku ingin mendengar pendapatmu, begitu pula pendapat Hakurei dan Ruri.” Ia membungkuk dalam-dalam, lalu berbalik dan berjalan menuju pintu tanpa ragu. Di pintu, ia berbalik dan tersenyum padaku yang membuatnya tampak jauh lebih tua dari usianya yang sebenarnya. “Selamat malam, dan terima kasih. Hmm, bolehkah aku datang dan memberitahumu setelah aku memantapkan tekadku?”

“Tentu. Tapi jangan membuat keputusan yang akan kamu sesali nanti.”

Dan setelah itu, ia meninggalkan ruangan dan menutup pintu tanpa suara. Setelah memastikan bayangan Mei yang berlari ke arah Miu, aku menunduk melihat kertas yang ia berikan. Nah, sekarang. Bagaimana caranya aku meyakinkan Hakurei dan Ruri untuk mencobanya? Aku meneguk sisa airku, lalu menyipitkan mata ke arah bulan tepat saat awan kembali menutupinya.

***

Perlahan dan hati-hati, aku menyisir rambut perak Hakurei yang indah. Ia duduk di kursi di depanku, masih mengenakan gaun tidurnya, dan caranya menghentakkan kaki dengan riang mengingatkanku pada masa kecilnya. Dengan kata lain, ini adalah sesuatu yang kami lakukan setiap pagi selama aku diadopsi ke dalam keluarga Chou.

Aku berhenti dan menggeser cermin agar Hakurei bisa melihat dirinya lebih jelas. “Sudah selesai. Seharusnya tidak apa-apa, ya?”

Hakurei memeriksa rambutnya di cermin, lalu mengangguk. “Bisa diterima.” Namun, raut wajah seriusnya segera berubah menjadi senyuman dan ia terkikik sebelum menutup mulutnya dengan kedua tangan.

Aku senang hasil karyaku memenuhi harapannya. Kami tidak bisa mengobrol seperti biasa sehari sebelumnya, jadi dia terbangun dengan suasana hati yang buruk. Yui tertidur di kursi di dekatnya, dan aku menepuk-nepuk kucing itu sebentar sebelum melihat ke tempat tidur Hakurei, di mana ada tumpukan selimut di atas kasurnya.

“Hei, kamu harus bangun cepat atau kamu akan ketinggalan sarapan,” teriakku pada si gumpalan itu.

Satu-satunya respons yang kuterima hanyalah erangan teredam sebelum Ruri menjulurkan kepalanya dari gundukan tanah, meskipun seluruh tubuhnya masih terbungkus selimut. Rambut pirangnya praktis seperti sarang burung gagak. Malam sebelumnya, ia mampir untuk bermain dobel enam dan tertidur setelah serangkaian kekalahan beruntun. Ia dengan keras kepala berusaha mempertahankan sisa-sisa tidurnya, meskipun ia sudah bangun sekali.

“Ini salah. Ini sangat salah,” gumamnya, kepalanya di antara kedua tangannya. “A-aku tidak kalah! Aku tidak kalah, kau dengar? Kalah dari Hakurei atau Oto itu wajar, tapi kalah terus-menerus dari Sekiei ? Kapan aku pernah menyeberang ke alam semesta paralel? Ini mimpi buruk. Ya, begitulah. Aku yakin aku akan bangun dari mimpi buruk ini sebentar lagi, dan saat aku bangun, aku akan menghancurkan Sekiei tua yang kejam itu!”

“Wah, kamu memang bersemangat sekali di pagi hari, ya?” Aku mendesah.

Ke mana perginya ahli strategi jeniusku? Kalau aku coba memindahkannya dari kasur, dia pasti akan merengek seperti anak kecil dan memaksaku berjanji untuk main double six lagi malam itu. Jadi pertanyaannya: Apa yang harus kulakukan? Mungkin aku bisa minta Oto untuk… Tidak, aku tidak bisa mengganggunya sepagi ini. Aku berdiri di sana kebingungan sampai Hakurei menarik lengan baju kiriku. Aku menoleh ke arahnya dan mendapati dia menatapku dengan mata birunya yang besar.

“Aku suka Nona Ruri, tapi aku tidak suka karena aku tidak bisa berbicara denganmu lagi di malam hari,” bisiknya.

Aku tak bisa berkata apa-apa sebagai balasan, karena daya rusak kelucuannya telah membuatku terdiam, yang semakin terasa dalam hal ini karena Hakurei jarang memprioritaskan keinginannya sendiri. Jelas bagiku bahwa dongeng nenek-nenek tentang perempuan berambut perak dan bermata biru yang membawa malapetaka itu tak lebih dari takhayul. Bagaimanapun, aku harus memikirkan malam itu nanti.

“Hakurei, sekarang terserah padamu,” kataku sambil menyerahkan kuas dan membungkuk padanya dengan nada jenaka.

“Serahkan saja padaku,” jawabnya sambil memberi hormat yang berlebihan. Aku mulai menyiapkan teh pagi untuk kami sementara Hakurei mengambil tempat di samping kursi. “Nona Ruri, silakan duduk di sini.”

Ruri mengeluarkan suara mengantuk. Meskipun beberapa detik sebelumnya ia bermalas-malasan di kasur, ia tidak mengeluh sama sekali saat duduk di kursi atas permintaan Hakurei. Terkadang mereka benar-benar seperti saudara dekat. Yui tadinya tidur nyenyak, tetapi terbangun karena semua keributan itu. Kucing itu meregangkan badan sebelum melompat ke bahu kiriku.

“Selamat pagi,” kataku sambil mengusap dagu Yui, menanggapi semua suara mengeong dan dengkuran manis yang terdengar. Sekarang setelah kupikir-pikir, Yui ternyata mengikuti kami dari Keiyou sampai Butoku. Petualangan yang luar biasa untuk seekor kucing.

“Ah! Aku lupa mengambil baju ganti dari Asaka kemarin. Aku harus pergi menemuinya. Sekiei, pinjamkan bajumu,” kata Hakurei setelah selesai menyisir rambut Ruri.

“Eh, iya, tentu saja,” kataku, tapi Hakurei sudah menarik bajuku dan sudah setengah jalan keluar. Eh, kenapa kamu tidak pakai mantelmu saja?

Aku mengambil ketel yang sedang kupanaskan di atas anglo, lalu menuangkan air panas ke dalam teko. Ruri pasti masih kedinginan karena ia masih terbungkus selimut. Aku memberinya teh panas yang mengepul.

Setelah mengambilnya dariku, dia memainkan poni yang menyembunyikan mata kirinya dan berkata dengan santai, “Jadi, kau sudah menceritakan tentang strategi tak terduga sang putri tadi malam, tapi apa sebenarnya yang dia inginkan darimu ? Maksudku, dia memilih untuk mengunjungimu ketika kami semua sedang tidak ada di rumah, kan?”

Hal ini membuatku menarik napas dalam-dalam. Bagaimana dia tahu Kou Miu yang menyerahkan kertas itu padaku? Aku sudah memberi tahu dia dan Hakurei bahwa Mei yang melakukannya.

“Wah, ini lezat sekali, meskipun aku benci mengakuinya,” kata Ruri sambil menyesap teh dan tampak setenang biasanya. Aku menatapnya dan membuka mulut, tetapi tak ada yang keluar. Setelah beberapa saat, ia melanjutkan, “Sepertinya tebakanku benar. Jangan khawatir. Aku tidak memberi tahu Hakurei. Kau bilang padanya dia dan pengawalnya boleh meninggalkan semua ini, kan?”

Ruri dari Kobi adalah lawan yang sangat berbahaya. Seolah membaca pikiranku, Ruri melambaikan tangannya dan aku duduk di hadapannya.

“Ya, meskipun dengan caraku sendiri,” jawabku.

“Begitu.” Responsnya yang acuh tak acuh itu mencurigakan. Lagipula, Ruri-lah yang aktif mencoba memanfaatkan Kou Miu dan Segel Pusaka. Jika sang putri benar-benar memutuskan untuk melarikan diri, rencananya akan gagal. Meski begitu, mata zamrudnya tampak sama seperti biasanya.

“Kamu tidak marah?” tanyaku perlahan.

“Aku akan marah kalau kita memutuskan untuk bersembunyi di Youkaku dan dia tidak bersama kita. Segel Pusaka itu satu hal, karena kita bisa membuat yang palsu kalau perlu, tapi tanpa sang putri, kita tidak punya figur pemimpin yang bisa dikenali untuk mengumpulkan para prajurit.” Ia menempelkan pipinya di tangannya dan mengerucutkan bibirnya.

Dia benar. Jika rencana U Hakubun yang kita pilih, kita perlu mengumpulkan lebih banyak prajurit jika ingin menangkis pasukan gabungan Gen dan Seitou. Untuk itu, kita membutuhkan Kou Miu sebagai pemimpin kita.

“Tapi jika rencanaku untuk melancarkan serangan mendadak dan merebut kembali Keiyou adalah yang kita jalankan, sang putri tidak diperlukan untuk itu. Memang, aku menginginkan Segel Pusaka itu. Tapi yang kubutuhkan hanyalah kau dan Hakurei. Yang lebih penting…” Ruri berdiri dan mendekat untuk berbisik di telingaku, “‘Orang gila kerja yang baik hati tidak selalu efektif, dan jika dia terbukti tidak efektif, dia akan menyebabkan kerugian besar bagi orang-orang di sekitarnya.’ Benar begitu?”

Itu moral yang diwariskan Ouei. Ruri mungkin tahu Kou Miu bermaksud baik, tapi itu sama sekali tidak berpengaruh pada pendapatnya yang dingin dan jujur ​​sebagai ahli strategi pasukan Chou, ya? Aku menyandarkan kepala di tanganku dan bergumam, “Kau memang ascendant yang mengerikan.”

“Oh? Itu bukan sesuatu yang ingin kudengar darimu, Kouei dari Zaman Modern. Kau mungkin memanjakan mereka yang kau terima, tapi kalau menyangkut mereka yang di luar, kau menatap mereka dengan tatapan yang jauh lebih dingin daripada yang pernah kulihat. Hakurei memang sudah pasti, tapi kalau kau pikir sang putri bisa membawa celaka besar bagiku, Meirin, Oto, dan keluarga Chou dan U lainnya, kau pasti akan meninggalkannya tanpa berpikir dua kali, kan?”

“Urk.” Aku tak menjawab. Membunuhnya memang mustahil, tapi mengasingkannya dari kelompok kami tidak. Entah tekad macam apa yang akan ditunjukkan putri kecil itu pada kita.

Derap langkah kaki yang pelan menandakan kembalinya Hakurei, dan sedetik kemudian, ia bergegas masuk ke kamar. “Aku bawa bajuku!” Ia pasti menyadari ada yang tidak beres karena ia mengedipkan mata birunya yang besar ke arah kami. “Sekiei, Nona Ruri, ada apa?”

Aku tidak bisa memberitahunya apa yang baru saja kita bahas , pikirku.

Ruri, di sisi lain, menatap Hakurei dan berpura-pura tidak bersalah. “Tidak apa-apa. Aku hanya sedikit mengancamnya.”

“Ah, masuk akal juga. Nona Ruri, izinkan saya mengikat rambut Anda.”

“Oh, terima kasih!”

“Eh, permisi, kalian berdua?” aku menyela. Bukankah percakapan tadi agak aneh? Tapi sebelum aku sempat bertanya apa maksudnya, ketukan di pintu menginterupsiku. Hakurei dan Ruri, yang sudah mulai mengikat rambut masing-masing, ikut terdiam.

“Kalian boleh masuk,” teriakku. “Kami semua sudah bangun.”

“Maafkan saya,” terdengar suara anggun seorang gadis dari balik pintu, lalu Kou Miu masuk diikuti Mei. Meskipun masih pagi, sang putri sudah mengenakan jubah emas yang menandakan dirinya sebagai bagian dari keluarga kekaisaran. Namun, ia tampak agak sakit. Ia melirik Hakurei dan Ruri, namun tetap tak mengalihkan perhatian mereka, dan berkata dengan tegas, “Selamat pagi. Maaf mengganggu kalian sepagi ini.”

“Tidak masalah. Ada apa? Oh, kalau kamu mau bicara soal rencana kemarin, aku—”

“Bukan, bukan itu. Aku di sini untuk sesuatu yang lain,” Kou Miu menyela sebelum melepas jimat pelindung dari lehernya dan perlahan meletakkannya di atas meja. Ia menatapku, matanya jernih dan sama sekali tidak menunjukkan keraguan. “Kalian semua akan sibuk sekali, kan? Kalau begitu, kupikir semakin cepat kita memastikan isi kotak hitam ini, semakin baik.”

“Y-Ya, kurasa begitu,” kataku, terkejut meskipun sebenarnya aku tidak. Uh, wow. Dia benar-benar berubah banyak dalam waktu singkat. Aku menyadari Hakurei dan Ruri menatapku dengan rasa ingin tahu.

“Sekiei, apa yang terjadi?” Mata Hakurei tampak bertanya.

“Semuanya tidak berjalan seperti yang kau katakan,” tatapan Ruri seolah berkata.

Ya, kau benar. Tapi ini juga penting. Aku mengangkat bahu ke arah mereka berdua, lalu mendorong kotak hitam di atas meja lebih dekat ke arah sang putri dan mengangguk padanya.

“Terima kasih banyak. Aku akan…” Dia sedikit ragu. “Aku akan membukanya sekarang.”

Mei menatap sang putri dengan ekspresi kaku. Sementara itu, cara Hakurei dan Ruri memperhatikan menunjukkan bahwa mereka jelas tertarik. Dengan tangan gemetar, Kou Miu memasukkan kunci hitam kecil ke dalam lubang kunci kotak hitam itu dan memutarnya hingga, dengan bunyi klik ringan, tutupnya terbuka. Para gadis terkesiap takjub ketika melihat isinya: sebuah segel emas seukuran telapak tangan. Segel itu masih dalam kondisi prima, tanpa karat atau cacat, meskipun sudah tua, dan sebuah naga—simbol kaisar—terukir di gagangnya. Tak diragukan lagi, itu adalah Segel Pusaka yang digunakan oleh Hi Gyoumei, kaisar pertama Kekaisaran Tou dan seorang temanku yang telah berjuang untuk menyatukan negeri-negeri di kolong langit bersamaku dan Ou Eifuu.

Sang putri mengembuskan napas yang sedari tadi ditahannya, lalu menoleh ke pengawalnya. “Persis seperti yang diceritakan dalam legenda, Mei.”

“Y-Ya, benar, Nona Miu,” kata Mei sambil menyerahkan sehelai kain putih kecil kepada majikannya.

Kou Miu menatap ke arahku dan mata kami bertemu. “Aku tidak tidur sekejap pun tadi malam. Malahan, aku menghabiskan seluruh waktu terjaga dan berpikir, memeras otakku dengan segala kemungkinan dan risiko. Saat itulah aku akhirnya membuat keputusan.” Ada kilatan familiar di matanya, yang pernah kulihat sebelumnya pada para prajurit di medan perang tepat sebelum mereka mengorbankan nyawa mereka untuk negara. Sang putri membungkus Segel Pusaka dengan kain dan memberikannya kepadaku dengan kedua tangan terentang. “Chou Sekiei, aku ingin kau mengambil Segel Pusaka Kerajaan ini. Ini… tekadku.” Dia pasti sudah mencapai batasnya, karena begitu dia mengatakannya, air mata mulai mengalir di wajahnya. “Aku tidak peduli jika saudaraku membenciku, atau mencoba membunuhku. Hidupku tidak berarti apa-apa. Tapi kumohon, aku mohon padamu. Tolong selamatkan tanah airku, Ei! Tolong bantu kami!”

Sesaat, aku menatapnya dalam diam total. Aku benci ini. Aku benci segalanya tentang ini. Sejak awal, aku memang tak ingin menjadi pahlawan. Tapi di saat yang sama… “Dasar bodoh.”

Kou Miu masih menangis dan tidak menyadari aku mengulurkan tanganku sampai aku menepuk dahinya pelan. “Aduh. S-Sekiei?”

Aku membuka segelnya dan mengembalikan kain putih itu padanya. Dia mengerjap bingung dan menatapku.

Setelah mengembalikan segel yang familiar itu ke kotak kecil, aku mengangkat satu jari dan berkata, “Ini barang yang sangat berbahaya untuk diberikan sembarangan seperti itu. Hanya orang licik seperti Ruri, Hakubun, Meirin, atau Ruri yang akan senang menerima hadiah seperti itu.” Dan itu memang kenyataan yang sebenarnya. Mei memelototiku seolah-olah dia mencoba menakut-nakutiku agar tunduk, dan aku harus meliriknya sekilas dengan penuh arti sebelum dia sempat berkata apa-apa.

Sementara sang putri terus menatapku dengan mulut ternganga, Ruri menyilangkan tangannya. “Kalau kau mau berkelahi, kau punya,” katanya padaku.

“Tentu saja. Kita bisa selesaikan masalah ini dengan double six. Ngomong-ngomong, aku berencana menulis surat untuk Meirin nanti. Aku yakin dia pasti senang tahu skor kita.”

“Dasar penjahat! Bajingan! Dasar pejabat sipil yang malang!” teriak Ruri menanggapi. Kelopak hitam—satu-satunya sihir yang bisa ia gunakan—berhamburan dari udara di atasnya dan mendarat di rambut pirangnya.

Heh. Aku menang. Aku menatap Kou Miu. “Karena aku sudah melihat tekadmu, aku janji akan meminjamkanmu kekuatanku. Kalian juga tidak masalah, kan?” kataku, mengarahkan pertanyaan itu ke Hakurei dan Ruri.

“Benar,” kata Hakurei sambil memperlihatkan senyumnya yang biasa.

“Kalau begitu, biar kau saja yang meyakinkan Hakubun dan Oto,” jawab Ruri sambil mengalihkan pandangan dan memainkan poninya.

Yah, Hakubun tidak akan terlalu sulit diyakinkan, tapi Oto? Itu benar-benar hal yang berbeda. Aku mengulurkan tangan ke arah sang putri. “Kou Miu. Selamat. Kau telah berhasil dalam perjalanan kita yang sulit dan berbahaya ini. Salah jika kita mengatakan ‘menyambut’mu, tetapi kau telah membuat pilihanmu sendiri. Namun, aku akan memberimu satu nasihat ini sebagai seseorang yang telah menempuh jalan ini jauh lebih lama darimu. Serahkan segala sesuatu yang sulit atau merepotkan kepada orang-orang pintar. Kau hanya perlu bertanggung jawab atas apa pun yang mereka berikan. Sembilan puluh persen masalah yang kita hadapi dapat diselesaikan dengan strategi itu.”

“B-Baiklah! A-Aku akan me-” Tapi sebelum Kou Miu sempat menyelesaikannya, geraman pelan terdengar di seluruh ruangan, membuat pipinya perlahan memerah saat ia menjerit malu dan berjongkok sambil memegangi perutnya.

Hakurei, Ruri, dan bahkan Mei mendengus tertawa, ekspresi tegang mereka dengan cepat melunak, sementara Kou Miu menutupi wajahnya yang merah padam dengan tangannya.

“Waktunya sarapan,” kataku sambil mengedipkan mata padanya. “Lagipula, kita tidak akan bisa melakukan banyak hal dengan perut kosong. Dan kita bisa memanfaatkan kesempatan ini untuk membahas rencana Miu: ‘Putri Kembar.'”

***

Di gedung markas besar Gen yang didirikan di pinggiran Sotaku, sebuah kota besar di provinsi Suishuu yang baru saja dianeksasi, suaraku—suara Orid Dada—bergema di sepanjang lorong.

“Yang Mulia, saya mohon Anda memberi hamba Anda kesempatan lagi! Perintahkan saya untuk menyerang wilayah barat sekali lagi, dan saya bersumpah kali ini, saya akan membunuh Chou Sekiei untuk Anda!”

Meskipun menderita kekalahan telak di wilayah barat benua, aku kembali ke markas atas kemauanku sendiri agar bisa langsung menyampaikan permintaanku kepada kaisar. Saat itu tengah malam, tetapi banyak perwira dan prajurit Gen telah berkumpul di sekitar kami, dan semua orang terdiam karena gelisah. Aku tidak bisa menyalahkan mereka. Lagipula…

“Orid, angkat kepalamu.”

Semua pengalaman tempur yang telah kukumpulkan selama bertahun-tahun tak berarti apa-apa saat berhadapan langsung dengan kaisarku. Aku bergidik. “Baik, Yang Mulia.”

Aku mendongak dan melihat Kaisar Adai Dada, putra Serigala Langit yang agung, di singgasananya, mengulurkan tangan kepadaku. Tangannya begitu kecil dan halus, sehingga mudah dikira tangan seorang gadis muda, dan cahaya lilin terpantul di rambut putihnya yang panjang dan indah, memberikan pemandangan yang begitu indah nan halus. Di belakangnya berdiri orang terkuat di pasukan Gen, Serigala Hitam Gisen, rambutnya hitam dan tubuhnya kekar.

“Kekalahanmu di Jembatan Sepuluh Ksatria, serta kematian Berig tua, adalah akibat dari kesalahan penilaianku sendiri,” kata sang kaisar. “Aku meremehkan keberanian dan kesetiaanmu. Peramal Milenium Hasho adalah orang yang bertanggung jawab atas pasukan invasi barat dan aku telah mengirim pesan kepadanya bahwa ia akan menjaga garis pertahanan dan menahan pasukan musuh di Youkaku. Kau dan pasukanmu termasuk dalam perintah tersebut.”

“Aku mengerti,” jawabku setelah berpikir sejenak.

Udara di sekitarku terasa semakin berat. Meninggalkan medan perang sama beratnya dengan membelot di hadapan musuh. Tak peduli aku sudah mengirim kabar sebelumnya tentang kedatanganku di Sotaku, atau pun sepupu kaisar. Aku tak bisa menghindari hukuman. Dalam skenario terburuk, ia bahkan bisa memerintahkanku untuk bunuh diri. Meskipun begitu, aku tak akan protes, karena seorang jenderal bodoh yang telah menyebabkan kematian banyak prajurit hanya demi mendapatkan lebih banyak jasa militer tak pantas berada di pasukan Kaisar Adai yang agung. Aku tak bisa lagi menyombongkan diri sebagai “Kou Eihou-nya kaisar”. Namun, meskipun begitu, setelah bertarung langsung dengan Chou Sekiei dan selamat, meskipun dengan imbalan nyawa pelayan lamaku, Berig, ada sesuatu yang mutlak harus kukatakan!

Alis putih sang kaisar berkerut. “Aku sudah membaca laporanmu. Sekarang katakan padaku: Kenapa kau begitu terobsesi dengan Chou Sekiei?”

“Itu karena…” Mulutku kering. Meski reaksinya menyedihkan, tubuhku tak kunjung berhenti gemetar. Bicaralah. Sialan, Orid, bicaralah! Berig mengorbankan dirinya agar kau bisa hidup cukup lama untuk mendapatkan kesempatan ini! Aku menarik napas dalam-dalam, lalu dalam satu tarikan napas, berkata, “Satu-satunya orang di seluruh benua ini yang berpotensi mengalahkanmu, Kaisarku, adalah dia !”

Gumaman tiba-tiba memenuhi ruangan. Mengatakan hal itu tentang Chou Tairan adalah hal yang wajar, tetapi mengatakannya tentang putra angkatnya? Mungkinkah ia memiliki kekuatan sebesar itu? Sang kaisar menyandarkan sikunya di lengan singgasananya.

Melihat reaksinya, aku terus berusaha membujuknya, berusaha meninggikan suaraku di atas kerumunan. “Chou Sekiei masih muda dan jauh dari masa jayanya, namun ia telah mengalahkan begitu banyak perwira hebat kita. Ketika para prajurit kita melihatnya mengacungkan pedang hitam itu, yang konon merupakan salah satu Pedang Surgawi legendaris, mereka takut padanya sebagai Kouei dari Zaman Modern! Dan sebagai seseorang yang pernah beradu pedang dengannya, aku dapat menjamin bahwa penilaian mereka akurat.” Hatiku terasa hancur berkeping-keping. Mustahil untuk mengungkapkan dengan kata-kata betapa aku menginginkan gelar “Kouei dari Zaman Modern” untuk diriku sendiri, namun di sanalah aku, berlutut di hadapan kaisar dan menganugerahkannya kepada orang lain, setiap kata terasa seperti ditarik paksa dariku. “Jika kita menyerang sekarang sebelum ia dapat mengumpulkan lebih banyak prajurit, kita mungkin dapat mengalahkannya. Bahkan tidak akan sulit. Aku mohon, kumohon , izinkan aku untuk melakukan penghormatan!”

Kali ini, keheningan yang memenuhi ruangan—dan mungkin seluruh gedung markas—seolah berlangsung selamanya. Bahkan marshal yang bertugas memimpin semua perwira tetap diam. Inti pasukan Gen saat ini sedang bergerak menuju Rinkei, ibu kota Ei, namun saya mengusulkan untuk mengerahkan lebih banyak pasukan lagi untuk membasmi pasukan Chou. Hal itu bertentangan dengan semua logika militer. Sebelum serangan saya yang gagal di Butoku, saya akan menjadi orang pertama yang menolak usulan semacam itu. Namun…

Sang kaisar tiba-tiba terkekeh. Ia menghabiskan anggurnya, lalu melemparkan bejana kosong itu ke tanah, menghancurkannya. Matanya berkilat gembira dan kulitnya yang seputih salju berubah menjadi merah muda pucat karena kegembiraan. “Sungguh menarik. Kalau begitu, aku jadi semakin tak punya alasan untuk berbuat apa-apa padanya.”

“Yang Mulia!” protesku. Jika kita tidak membunuhnya sekarang, dia berpotensi menjadi penghalang besar bagi kita. Dia benar-benar akan menjadi kedatangan Kouei yang kedua! Kaisar Adai tentu saja tidak akan pernah kalah darinya, tetapi Chou Sekiei ini bisa menyebabkan kerusakan yang tak terhitung bagi pasukan kita. Aku harus meyakinkan Yang Mulia untuk mengubah—

“Namun, aku bisa melihat dalamnya kesetiaanmu dalam nasihat yang kau berikan,” kata sang kaisar sebelum aku sempat menyelesaikan kalimatnya. Ia melangkah maju, meremukkan pecahan kaca di bawah kakinya, lalu melontarkan senyum percaya diri kepadaku. “Orid Dada, mulai saat ini, kau tidak akan lagi ditugaskan di wilayah barat. Kau akan tetap di sini, di markas, dan menyaksikan kejatuhan Kekaisaran Ei yang dulu agung, di sisiku.”

“J-Jika Yang Mulia berkenan memaafkan kelancangan saya, itu berarti Hasho di garis depan harus bekerja—”

Otakku jauh dari level Kaisar Adai. Sebelum aku sempat menyelesaikan upayaku yang tidak sopan untuk berdebat dengannya, dia menyela.

Gisen, kau berhasil menjadi garda terdepan dalam serangan ini. Bawalah Black Lancer-mu dan pergilah ke Youkaku. Kau dan pasukanmu akan siap sedia untuk Hasho dan ikuti perintahnya. Anak muda dari keluarga Jo ini bertingkah agak aneh akhir-akhir ini, jadi setelah aku memeriksanya, aku akan mengirim White Wolf dan White Lancer untuk membantumu.

“Dimengerti,” jawab Gisen.

Jadi, bukan hanya Serigala Hitam dan para Lancer Hitamnya—para petarung terkuat di negeri ini—yang akan meninggalkan garis depan, tetapi Serigala Putih dan para Lancer Putih juga akan pergi?! Saya tercengang oleh keputusan kaisar yang sangat berani itu.

Marsekal, yang merupakan kakak laki-laki almarhum Berig, melangkah maju. “Saya minta maaf karena berbicara tanpa izin, Yang Mulia. Namun, pasukan kita hanya berjarak dekat dari benteng air besar; waktu pertempuran terakhir kita dengan Ei sudah dekat. Menyingkirkan kedua jenderal dari barisan depan kita adalah—”

“Marsekal, tak ada yang kurang seru daripada pertempuran yang sudah pasti berakhir.” Dibandingkan saat kita membicarakan Chou Sekiei, sang kaisar tampak benar-benar bosan, dan ketika ia berbicara lagi, nadanya pun datar. “Ini kesempatan yang sempurna. Semuanya, lihat ini.” Setelah itu, ia meletakkan beberapa dokumen di atas meja.

Semua perwira di ruangan itu adalah veteran berpengalaman, dan langsung memahami isi dokumen-dokumen itu. Mereka terkesiap, tak mampu berkata apa-apa. Luar biasa! Tikus di ibu kota itu yang memanipulasi anak muda Jo itu? Dan dokumen-dokumen ini memberikan lokasi persis semua komandan dan prajurit terkemuka lainnya! Setelah kehilangan Tiga Jenderal Besar dan sebagian besar calon penggantinya, Kekaisaran Ei tidak lagi memiliki pejuang atau pemimpin terkemuka di pasukan mereka. Satu-satunya nama yang benar-benar kami kenali adalah Gan Retsurai, yang konon bertugas melindungi benteng air besar, meskipun tentu saja, kami juga mengenali Ou Hokujaku, marshal Garda Kekaisaran, untuk alasan yang kurang terhormat .

Kaisar Adai kembali duduk di singgasananya dan menangkupkan kedua tangannya. “Satu retakan saja bisa meruntuhkan seluruh tanggul. Nasib Ei sudah ditentukan!”

Ya, yang seharusnya kutakuti adalah Kaisar Adai. Tuanku adalah pahlawan sejati yang bahkan bisa melampaui Ouei agung dalam legenda. Para perwira yang berkumpul pasti sependapat denganku, karena satu per satu, mereka berlutut dan menundukkan kepala.

Suara kaisar terus menggelegar di sekitar kami, seolah menyampaikan wahyu ilahi. “Yang harus kita pikirkan sekarang adalah apa yang akan kita lakukan setelah merebut Rinkei. Apakah kita akan maju ke wilayah selatan? Atau kita akan pergi ke barat saja?”

Aku tak berani menatap Kaisar dengan mataku yang tak layak, tetapi sebagai kerabatnya, aku yakin akan satu hal: Saat itu, senyum tulus tersungging di wajah Kaisar Adai, dibumbui kebencian yang tak terbantahkan. Namun, kepada siapa ia melampiaskan amarahnya? Awan ketidakpastian melintas di dadaku.

“Atau haruskah kita selesaikan masalah ini dengan anak-anak yatim Chou?” Kaisar menyimpulkan dengan suara serius.

“Hidup Kaisar Adai, putra Serigala Langit yang agung! Hidup Kaisar!” teriak para perwira serempak, suara mereka menggetarkan udara di dalam gedung markas.

Apakah ini pilihan yang tepat? Saya pun bertanya-tanya.

Aku mendongak dan melihat sang kaisar memberi isyarat agar aku mendekat, senyum cerah tersungging di wajahnya. “Nah, sepupu, ceritakan padaku kisah-kisah pertempuranmu baru-baru ini. Ceritakan tentang para pemegang Pedang Surgawi Bintang Kembar yang begitu kau khawatirkan: Chou Sekiei ini, dan wanita berambut perak dan bermata biru itu.”