Prolog

“Tuan Hiyou, sungguh beruntung Anda kembali dengan selamat! Bagaimana situasi di garis depan?”

Alih-alih menyerang wilayah selatan seperti yang diprediksi, pasukan Ei yang mendekati perbatasan tiba-tiba berbalik dan bergerak ke utara. Kota ini ramai dengan rumor bahwa pasukan Ei telah kembali ke ibu kota, Rinkei, meskipun tidak ada yang tahu seberapa akurat rumor tersebut, karena kami belum menerima banyak informasi intelijen akhir-akhir ini.

Kudengar sekelompok bandit garam yang membuat kerusuhan di dataran tengah melarikan diri tanpa perlawanan ketika pasukan berkuda tiba di daerah itu. Mereka mengatakan para bandit ini menganut agama yang aneh, dan beredar rumor bahwa mereka berencana melancarkan serangan ke wilayah selatan. Orang-orang khawatir akan keselamatan mereka.

Sejak kembali ke kediaman saya di Nansui, sebuah kota besar di wilayah selatan, saya—Hiyou, kepala sementara keluarga Jo—sudah dikerumuni para pelayan tua dan pejabat sipil. Matahari sudah lama terbenam, menyelimuti kami semua dengan kegelapan, tetapi mereka pasti terlalu cemas untuk kembali ke rumah masing-masing. Saya tidak bisa menyalahkan mereka. Lagipula, keluarga Jo telah menjadikan Kekaisaran Ei yang berkuasa sebagai musuh.

Beberapa bulan sebelumnya, Kanselir Agung, You Bunshou, memanggil saya ke Rinkei. Begitu saya tiba, mereka mengurung saya di penjara bawah tanah dan menyiksa saya. Dengan bantuan Sir Denso yang bijaksana dan patriotik, saya berhasil melarikan diri, lalu saya membunuh You Bunshou dan pulang ke Nansui. Namun, terlepas dari prestasi saya, para pelayan tua keluarga Jo masih menganggap saya sebagai pemuda yang belum dewasa dan kurang berpengalaman, dan masih butuh waktu lama sampai saya mencapai status yang sama dengan ayah saya, Jo Shuuhou, Sayap Phoenix, yang gugur di medan perang.

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan,” kataku dengan suara setegas mungkin. Aku menyikat seragam militerku, membersihkan semua kotoran yang menempel selama pertempuran, dan gerakan ke bawah ini membuat pedang yang tergantung di ikat pinggangku membentur pahaku dengan bunyi gedebuk yang terdengar. “Pasukan Ei takut akan kekuatan kita dan melarikan diri ke utara. Sedangkan para bandit garam yang mencoba menyerbu tanah kita, aku sudah mengurus mereka.”

Bisik-bisik terdengar dari kerumunan petugas dan pejabat yang berkumpul di sekitarku dan banyak yang tersenyum lega.

“Menakjubkan!” seru sebuah suara dari kerumunan.

“Aku seharusnya tidak pernah meragukan penerus Lord Shuuhou,” tambah orang lain.

“Betapa beruntungnya kita memiliki pemimpin yang dapat diandalkan di masa yang penuh gejolak ini!” puji yang lain.

“Itulah sebabnya para pengungsi dari seluruh penjuru benua berbondong-bondong datang ke sini untuk mencari kedamaian dan stabilitas,” ungkap orang lain.

Dengan susah payah, aku berhasil mengendalikan ekspresiku agar lebih netral untuk menyembunyikan kepahitanku. Kenyataannya, aku belum mencapai apa pun. Memang benar, setelah kembali ke tanah air, aku memutuskan untuk memberontak dari Ei, mengabaikan protes dari ibuku yang sakit-sakitan dan adik laki-lakiku yang berbakat, serta peringatan dari kakek-nenekku yang melindungi perbatasan selatan. Dan aku memang memaksa semua orang untuk mengikutinya. Namun, satu-satunya musuh yang benar-benar kulawan sejak pembelotanku hanyalah gerombolan bandit atau pasukan militer tak terorganisir mana pun yang memutuskan untuk mengancam perbatasan kami.

Meskipun saya ingin melancarkan serangan ke utara, kami sedang mengalami kekurangan kapal dan kuda yang serius saat ini. Tanpa itu, kami tidak dapat menyelesaikan masalah militer kami, meskipun memiliki lebih dari sepuluh ribu tentara di bawah komando saya. Saya sama sekali tidak punya cara untuk memperluas wilayah yang saya warisi dari ayah saya. Lebih buruk lagi, dana dan persediaan keluarga Jo yang semakin menipis terus terkuras setiap kali saya memerintahkan pasukan untuk melakukan sesuatu. Bagaimana mungkin saya bisa bersantai dalam keadaan seperti ini—

“Berbohong adalah bagian dari pekerjaan seorang jenderal. Tetaplah tersenyum percaya diri, bahkan ketika keadaan sedang tidak baik.”

“Kamu terlalu banyak tersenyum. Memaksa diri terlalu keras itu tidak sehat; yang penting adalah moderasi.”

Nasihat yang kuterima dari Tuan Chou Sekiei dan Nyonya Chou Hakurei terngiang di kepalaku, dan aku teringat kembali wajah-wajah mereka yang tersenyum. Aku telah berjuang bersama mereka dalam invasi Seitou yang sangat sembrono itu. Ayah mereka, Chou Tairan, Perisai Nasional, adalah salah satu pilar yang menopang Kekaisaran Ei, bersama ayahku sendiri dan Tiger Fang, U Jouko. Apa yang terjadi pada mereka setelah ayah mereka dieksekusi? Aku sangat berharap mereka selamat, tapi…

“Hai kamu!”

Aku terseret keluar dari ingatanku tentang para pahlawan keluarga Ei yang tak terlupakan ini oleh seorang pemuda yang memanggilku dari belakang rumah besar sebelum segera berlari ke arahku, menggenggam tangan seorang gadis. Rambutnya berwarna kemerahan muda dan ia mengenakan seragam hijau pegawai negeri, sementara rambut gadis itu sewarna dengannya. Ada kegembiraan yang tulus di wajah pemuda itu atas kepulanganku, dan melihat ekspresinya, ketegangan yang kutanggung di bahuku memudar dan bibirku pun menyeringai.

“Yuushun, Karin,” kataku sambil menyapa mereka.

Mereka adalah Jo Yuushun dan Jo Karin, adik laki-laki dan perempuan saya. Setelah semua orang yang telah saya korbankan di medan perang, saya rela mengorbankan hidup saya untuk melindungi mereka. Lebih tepatnya, Karin adalah satu-satunya yang memiliki hubungan darah penuh dengan saya. Yuushun adalah putra almarhum paman saya. Namun, perbedaan itu tidak terlalu memengaruhi perasaan saya terhadapnya.

Ketika saya menjadi kepala keluarga sementara Jo, adik laki-laki saya yang berusia tiga belas tahun kemudian menjadi pengawas urusan internal keluarga. “Kamu bisa urus urusan luar, dan Yuushun bisa urus urusan dalam,” ibu saya berulang kali mengulanginya, terus-menerus mengingatkan saya tentang pembagian kerja yang diperlukan agar semuanya berjalan lancar. Para pelayan dan pejabat yang berkumpul minggir agar Yuushun dan Karin bisa langsung menghampiri saya.

Suasana hati kini jauh lebih cerah, aku menepuk bahu adikku. “Kamu baik-baik saja?”

“Sudah,” jawabnya. “Selamat atas kepulanganmu dengan selamat.”

“Yang kulakukan cuma menghajar bandit,” kataku, dan aku juga tidak berbohong. Pasukan Ei sepertinya tidak berdaya. Ada yang sangat salah, baik di dataran tengah maupun di ibu kota.

“Karin, ayo. Kamu juga harus menyapa saudara kita,” desak Yuushun.

Adik perempuanku menyembulkan kepalanya dari belakang adik laki-lakiku. Ia tampak menggemaskan dalam balutan gaun tidur hijau pucatnya, dan meskipun usianya baru delapan tahun, aku bisa melihat potensi seorang wanita cantik dari fitur wajahnya yang simetris dan menawan. Ia pasti mewarisi penampilannya dari ibu kami.

“S-Selamat datang di rumah, hai,” katanya dengan suara yang sangat lembut, hampir tidak terdengar.

Dia anak yang sangat cerdas dan ceria saat ayahnya masih hidup. Sebelum aku sempat menjawab, Karin menundukkan kepala kecilnya, lalu berbalik dan bergegas pergi. Para pelayan perempuan yang berdiri di sudut lorong bergegas mengejarnya.

Yuushun menatapnya sejenak sebelum menggaruk pipinya dengan malu-malu. “Dia sangat gembira menyambut kepulanganmu, sampai-sampai dia tidak bisa tidur semalam. Aku minta maaf atas namanya.”

“Jangan khawatir. Meskipun aku mungkin meninggalkan helm dan baju zirahku di pangkalan di pinggiran kota, seragam militerku masih berlumuran tanah, seperti yang kau lihat. Penampilanku pasti membuatnya takut.” Aku sudah mengotori tanganku dengan darah, dan meskipun aku tidak malu akan hal itu, aku tak akan pernah berani memeluk adik perempuanku dan menodainya dengan dosa-dosaku. Beralih ke para pengawalku, aku mengumumkan, “Aku yakin kalian semua punya banyak hal untuk dikatakan kepadaku, tetapi aku ingin menghabiskan malam ini bersama adikku. Secara pribadi. Kuharap kalian mengerti.”

Bahkan di masa ayah saya dulu, kantor di kediaman keluarga Jo tidak terlalu banyak furniturnya, sehingga terlihat bersih dan tertata rapi. Adik laki-laki saya menghabiskan sebagian besar waktunya di sini, karena spesialisasinya di bidang administrasi, meskipun sekarang setelah saya pikir-pikir, ia tampak terlalu dewasa untuk anak laki-laki berusia tiga belas tahun. Saya duduk di kursi tua yang selalu diduduki ayah saya dan sebuah cangkir porselen putih diletakkan di depan saya, teh berwarna kuning keemasan di dalamnya mengeluarkan aroma harum.

“Ini dia, Haiyou,” kata Yuushun.

“Ah, terima kasih,” jawabku sambil mengambil cangkir dan menyesapnya. Rasanya sama sekali tidak pahit, dan aku bahkan bisa menyebutnya “murni”. Ketegangan terakhir di tubuhku mencair dan aku melontarkan pendapat jujurku tentang minuman itu. “Enak sekali.”

“Ini campuran spesial yang kupesan untukmu dari Kuragejima. Karena situasi khusus akhir-akhir ini, para pedagang di kota tidak lagi menjualnya. Tapi ya sudahlah, anggap saja aku punya cara sendiri untuk mendapatkannya.” Selain bela diri, adik laki-lakiku selalu mengerjakan tugas dengan lebih baik dan lebih cerdas daripada aku. Namun, saat itu, dia tersenyum padaku seperti anak kecil yang baru saja melakukan lelucon.

Aku menyesap tehku sekali lagi dan merenungkan kata-katanya. Kami memang menjaga hubungan baik dengan suku-suku asing di selatan, tetapi dataran tengah telah porak-poranda akibat invasi Gen, membuat mereka tidak lagi dalam kondisi yang layak untuk berdagang. Jika situasinya tidak segera berubah, masalah pasokan kami hanya akan semakin parah. Perang adalah lonceng kematian bagi bisnis. Aku meletakkan cangkirku di meja samping di sampingku dan fokus pada suara-suara yang melayang dari jalanan di luar. Suasana terasa lebih sunyi dari sebelumnya, yang merupakan bukti bahwa orang-orang mulai mengurung diri di dalam rumah mereka.

Aku meletakkan tangan di dahi dan memejamkan mata, lalu menanyakan sesuatu yang sudah lama terpikirkan. “Bagaimana kabar Ibu?”

Ibu saya, Jo Shion, dulunya adalah sinar matahari yang cerah dan penuh semangat, menerangi seluruh keluarga. Namun, ketika ayah saya meninggal di Ranyou, beliau jatuh sakit, dan belakangan ini, beliau menghabiskan sepanjang hari dengan beristirahat di tempat tidur.

Yuushun menuangkan teh ke cangkirnya sendiri, lalu duduk di kursi di seberangku. “Lebih baik daripada enam bulan yang lalu.”

“Jadi begitu.”

Keheningan menyelimuti ruangan, hanya desisan lilin di dinding yang berani memecahnya. Dilihat dari ekspresi Yuushun, kondisi ibuku sedang tidak baik.

Aku menundukkan kepala kepada adikku, meskipun ia empat tahun lebih muda dariku. “Dalam keadaan normal, aku—sebagai kepala keluarga sementara—akan mengurus Ibu, Karin, dan yang lainnya. Berkatmu yang bertanggung jawab atas urusan internal kami dan mengurus logistik militer, kami bisa fokus pada pertempuran di garis depan. Aku dengan tulus meminta maaf atas semua tanggung jawab yang kutimpakan kepadamu. Maafkan kakakmu yang menyedihkan ini.”

“Apa—?!” Berbeda dengan sikapnya yang biasanya tenang dan ramah, Yuushun praktis melompat berdiri dan memprotes dengan keras. “Kau tidak menyedihkan . Oh, andai saja aku tidak selemah itu! Maka aku akan bisa membantumu dengan…” Ia berbalik untuk melihat ke luar jendela bundar, ke arah bulan yang menggantung di langit.

“Yuushun, ada yang ingin kau katakan padaku, kan?” tanyaku. “Jangan sungkan. Kau dan Karin satu-satunya keluargaku yang tersisa.”

“Hai.” Kakakku meletakkan cangkirnya di atas meja dengan dentingan lembut. Semilir angin malam berembus di antara kami tanpa suara saat ia menggeser tubuh rampingnya di kursi, duduk lebih tegak, dan menatapku dengan mata cerdasnya. “Saya, Jo Yuushun, punya masalah yang ingin saya sampaikan kepada Anda, kepala keluarga Jo sementara.”

Dia masih sangat muda , pikirku. Seandainya negara ini tidak sedang berperang dan Ayah masih hidup, Yuushun mungkin akan menjadi akademisi terkemuka, yang namanya akan dikenal di seluruh negeri. Aku malu karena akulah yang bertanggung jawab atas ekspresi sedih yang kini menghiasi wajahnya.

Mengabaikan tatapanku, adikku meletakkan peta di atas meja dan menunjuk area dekat Rinkei. “Hari ini kami mendapat kabar dari seseorang yang melarikan diri dari ibu kota bahwa barisan depan pasukan Jenderal telah mencapai benteng air besar, garis pertahanan terakhir yang melindungi ibu kota. Panglima tertinggi pasukan musuh adalah White Wraith, Adai Dada, dan ia membawa sekitar dua ratus hingga tiga ratus ribu prajurit.”

Aku menahan rasa ngeri yang mengancam tubuhku. Negeri yang sekarat ini, diperintah oleh seorang badut tolol, telah kehilangan Sayap Phoenix, Taring Harimau, dan Perisai Nasional. Garda terdepan yang dimaksud telah menghancurkanku dan pasukanku. Tak seorang pun tersisa di Ei yang mampu melawan mereka, apalagi monster yang kini menyebut dirinya Serigala Hitam.

Yuushun menggeserkan jarinya yang kurus dan pucat di atas peta. “Sebagai tanggapan, pasukan Ei telah memanggil kembali semua prajurit mereka dari berbagai medan. Sepertinya mereka sedang bersiap untuk pertarungan terakhir. Siapa pun yang menang, keluarga kita harus segera membuat pilihan.”

Kekaisaran akan runtuh. Ei—bangsa yang sangat dicintai ayahku dan telah mempertaruhkan begitu banyak hal untuk dilindungi—akan hancur. Aku selalu tahu hari ini akan tiba. Atau setidaknya, aku sudah menduganya. Namun, kini setelah kenyataan semakin nyata di depan mata, aku merasa mustahil untuk mengambil keputusan cepat atas pilihan yang sedang kuhadapi. Aku jauh berbeda dari Tuan Sekiei, yang mampu tersenyum di depan para prajuritnya bahkan saat berkuda melintasi medan perang Ranyou.

Dengan pikiran-pikiran kritis yang masih berputar-putar di kepalaku, aku menghabiskan sisa teh dari cangkirku, lalu bertanya, “Kalau kita terus menonton dari pinggir lapangan, siapa pun yang menang antara Ei dan Gen, pemenangnya akan menganggap kita musuh dan menghancurkan kita setelah mereka pulih. Itukah yang kau khawatirkan?”

“Memang,” Yuushun menegaskan, menunduk dan mengepalkan tinjunya. “Wilayah selatan kaya akan sumber daya, dan berkat rasa hormat rakyat kepada orang tua kami, mereka tidak memberontak meskipun pajak militer yang berat dibebankan kepada mereka. Sebaliknya, dataran tengah bergejolak karena pemerintah di sana mencoba mengisi kembali kas mereka setelah jatuhnya Keiyou dan setelah Gen melancarkan invasi besar-besaran. Jika invasi Seitou tidak terjadi dan tanah kami tetap damai hingga Karin dewasa, kami mungkin telah memperoleh kekuatan yang cukup untuk mempertahankan kemerdekaan kami, tetapi dalam situasi saat ini, keluarga Jo tidak bisa…”

“Ya, kau benar,” kataku untuk mengisi keheningan yang ditinggalkannya.

Kami sungguh telah melakukan yang terbaik, dan berkat usaha kami, tanah air kami tetap damai terlepas dari segala rintangan. Saya yakin ayah saya di akhirat akan memuji kami atas semua kerja keras yang telah kami lakukan selama enam bulan terakhir, meskipun memang benar bahwa sebagian dari kesuksesan kami adalah berkat keberuntungan karena wilayah selatan dianggap sebagai wilayah pedesaan. Invasi Seitou telah memberikan pukulan telak bagi pasukan kami dan pasukan Jo bukanlah pasukan perkasa seperti dulu. Jika pasukan Gen yang perkasa memilih saat ini untuk menyerang kami, maka…

Tatapan Yuushun bertemu dengan tatapanku. “Kita harus mengambil keputusan sekarang. Apakah kita akan melupakan dendam masa lalu dan bersekutu dengan Ei? Atau kita akan berpihak pada Gen?”

Dulu, aku pasti akan langsung berdiri dengan marah mendengar pertanyaan-pertanyaan ini, menyatakan bahwa kedua jalan itu tidak mungkin, tetapi sekarang aku adalah kepala sementara keluarga Jo, yang mengubah keadaan secara signifikan. Aku tidak bisa begitu saja memendam kebencianku terhadap kanselir agung, tetapi di saat yang sama, aku punya kewajiban untuk melindungi semua orang di wilayah selatan. Aku bersandar di kursiku dan membenamkan wajah di antara kedua tanganku.

“Hai kamu?” kata Yuushun.

Butuh beberapa saat bagiku untuk mengumpulkan tenaga dan menjawab. “Aku agak lelah sekarang. Kita lanjutkan besok saja. Aku masih harus memberi tahu Ibu tentang kepulanganku.”

“Aku mengerti.” Kudengar Yuushun berdiri dan berjalan pergi, lalu kudengar pintu di ujung ruangan terbuka. Meski mataku masih terpejam, aku merasa ia telah berhenti di ambang pintu. “Apa pun pilihanmu, aku akan mendukung keputusanmu. Selamat malam.” Lalu, ia meninggalkan ruangan, suara langkah kakinya menghilang di kegelapan malam.

Perlahan aku melepaskan tanganku dari wajah dan mendesah. Saat membuka mata, aku meraih langit-langit. Tanpa Yuushun di sini, ruangan itu tiba-tiba terasa sangat dingin, tetapi aku tetap di sana, dan akhirnya menjadi satu-satunya saksi monologku selanjutnya. “Selamatkan Ei atau menyerah pada Gen, hm? Terkutuklah kau, Yuushun. Kau selalu tahu cara menyerang di tempat yang menyakitkan. Jadi dia pikir aku tidak punya kekuatan untuk mempertahankan kemerdekaan wilayah selatan, ya? Ha ha. Dia akan menjadi patriark yang jauh lebih baik daripada aku.”

Yuushun, tentu saja, benar. Sekuat apa pun hatiku menolak kebenaran, keluarga Jo tak punya pilihan. Sekalipun aku memutuskan untuk memprioritaskan amarahku dan melancarkan serangan terhadap tentara dan bandit kelas dua yang mengancam perbatasan kami, itu tak akan mengubah apa pun. Seandainya ahli strategi muda keluarga Chou ( aku yakin namanya Ruri? ) ada di sini, dia mungkin bisa menyusun rencana, tapi sayangnya, dia tak ada. Tak lagi mampu untuk tetap duduk, aku berdiri dan melangkah menuju halaman dalam. Sesampainya di sana, aku menatap cahaya lilin redup di salah satu pagoda batu, lalu tiba-tiba, aku merasakan tatapan seseorang.

Tanganku bergerak ke pedangku dan dengan suara dingin, aku berteriak, “Siapa di sana?”

“T-Tunggu sebentar, Tuan Jo Hiyou! Aku bukan musuhmu!” Orang yang kemudian bergegas keluar dari bayangan pagoda batu dan menundukkan kepalanya kepadaku mengenakan jubah kotor dan topeng rubah menutupi wajahnya. Aku tidak merasakan niat jahat darinya, tetapi aku tetap waspada. Melihat aku masih melotot padanya, pria itu mengeluarkan selembar kertas dari sakunya. “Aku adalah utusan yang bekerja untuk Tuan Denso dan aku membawa berita dari Rinkei. Terimalah.”

“Kau utusan Sir Denso?” Sejak dia membantuku melarikan diri dari Rinkei, aku sudah beberapa kali mencoba menghubunginya, tetapi sia-sia. Karena dia orang yang sangat cerdas, kukira dia sendiri yang melarikan diri dari ibu kota dan sedang mengumpulkan pasukannya sendiri. Aku mengambil kertas itu dari pria itu dan segera membacanya. “I-Ini…” Aku terkesiap. M-mustahil! Aku tak percaya ini. Aku melipat surat itu kembali dengan hati-hati dan menatap pria bertopeng yang berlutut di hadapanku. “Utusan, aku harus benar-benar yakin. Apa dia serius? Ibu kota sedang kacau balau, tapi aku tak percaya…” Aku terdiam sejenak. “Tidak, aku sungguh tak percaya hal seperti ini bisa terjadi.”

“Tuan Denso benar-benar serius. Dia sungguh ingin menyelamatkan tanah air kita yang terkutuk. Kalau tidak, kenapa dia tetap tinggal di ibu kota yang korup itu dan bekerja sama dengan marshal Garda Kekaisaran?” kata pria itu menanggapi kecurigaanku, melontarkan kalimat terakhirnya dengan nada jijik yang kentara.

Ou Hokujaku, Marsekal Garda Kekaisaran, dan Rin Chuudou, mendiang Letnan Kanselir, adalah orang-orang yang pertama kali mendorong invasi Seitou. Merekalah yang bertanggung jawab atas kematian ayahku. Dan Sir Denso bersekutu dengan salah satu dari mereka? Aku meletakkan tanganku di gagang pedang dan menggertakkan gigi. Tanah air? Tanah air, katamu?!

Aku telah membunuh kanselir agung yang menjijikkan itu dengan kedua tanganku sendiri. Menurut rumor yang kudengar, karena takut pada White Wraith dan pasukan Gen yang mendekat, kaisar yang tak berguna itu menghabiskan hari-harinya di pelukan selir kesayangannya. Aku tidak tahu di mana Tuan Sekiei dan Nyonya Hakurei berada, dan hanya ada segelintir perwira tersisa yang bisa membela Ei. Kalau begitu, Sir Denso dan aku bisa menggunakan taktik apa pun yang kami miliki untuk menyelamatkan negara! Namun…

Angin dingin berembus di halaman. Aku memejamkan mata. “Aku berutang budi besar pada Sir Denso. Dia menyelamatkan hidupku. Jika aku bisa, aku akan membalasnya saat ini juga.”

Pikiranku sudah setengah jalan untuk membuat keputusan. Masalahnya, Ibu dan Yuushun tak akan pernah menyetujuinya. Aku tak sanggup membagi keluargaku menjadi dua saat ini. Atau mungkin, mengingat situasinya sudah begini, aku perlu bertindak cepat, meskipun mereka tak setuju.

Membuka mata lagi, aku menyeringai pada utusan itu. “Namun, keluarga Jo tidak memiliki kekuatan sebesar yang diyakini Sir Denso. Jika aku harus menyembuhkan penyakit yang melemahkan Kekaisaran Ei sesuai dengan apa yang tertulis di sini…” Aku menarik napas dalam-dalam. Ya, semuanya tergantung pada keputusan ini. “…Aku mungkin harus mempertaruhkan bukan hanya nyawaku, tetapi juga keberadaan keluarga Jo dan wilayah selatan.”

Aku telah menguatkan tekadku, namun tetap saja aku menggigil. Aku sudah tahu aku takkan pernah bisa seperti ayahku. Seperti Phoenix Wing. Tapi jika Tuan Sekiei ada di posisiku, sebagai pemegang Pedang Surgawi legendaris, beliau pasti akan mengambil keputusan yang sama.

Sambil memberi hormat dengan memukulkan tinju ke dada, aku berkata kepada pria bertopeng itu, “Utusan, saya ingin Anda menunggu dua hari…” Aku berhenti sejenak dan mengoreksi diri. “Tidak, saya ingin Anda menunggu sampai besok malam. Sebagai kepala keluarga Jo sementara, saya berjanji akan memberikan keputusan saya sebelum itu.”

***

Setelah meninggalkan kamar Hiyou, aku—Jo Yuushun—berjalan menuju bagian terdalam manor, di mana terdapat sebuah ruangan dengan keamanan terketat di seluruh rumah. Aku bisa merasakan beban di dadaku saat aku mengetukkan jari-jariku pelan ke pintu.

“Tidak terkunci,” terdengar suara lembut seorang wanita dari balik pintu.

Perlahan aku mendorong pintu dan melangkah masuk ke kamar. Seorang wanita muda—istri Tuan Shuuhou, Nyonya Shion—sedang duduk di tempat tidur dengan senyum menghiasi wajahnya yang pucat dan sakit-sakitan. Rambut pendeknya telah kehilangan kilaunya, dan tangannya yang menyembul dari lengan baju tidurnya praktis hanya tinggal kulit dan tulang. Kondisinya saat ini sungguh memprihatinkan.

“Yuushun, terima kasih atas kerja kerasmu,” katanya.

“Sudahlah, tidak perlu begitu. Ini pekerjaanku,” jawabku sambil menggelengkan kepala.

Aku menghampiri tempat tidurnya. Orang tuaku telah meninggal saat aku masih sangat kecil, tetapi Lady Shion menerimaku dan membesarkanku seperti anaknya sendiri. Ia wanita yang begitu bersemangat—secercah sinar matahari yang menerangi seluruh keluarga Jo—tetapi semua itu berubah ketika Lord Shuuhou tewas dalam invasi Seitou yang konyol itu, yang kemudian diikuti dengan pemenjaraan kakakku setelah dipanggil ke ibu kota. Dan seolah itu belum cukup, berita yang tak dapat dipercaya bahwa ia adalah orang yang telah membunuh kanselir agung pun sampai ke telinga kami tak lama kemudian.

Tekanan yang ia tanggung terlalu berat baginya, dan sejak itu ia jatuh sakit. Dan setiap kali ia tampak akan membaik, ia selalu selangkah maju, dua langkah mundur. Bahkan saat ini, di sampingnya, aku tahu ini adalah salah satu hari terburuknya. Aku melirik ke sisi ruangan dan melihat Karin tertidur di bangku terdekat, di samping seorang wanita cantik berambut hitam panjang dan berjubah. Aku heran Karin kecil yang pemalu bisa tidur nyenyak di samping orang asing, tapi kupikir ia pasti tamu penting Ibu. Aku mengangguk tanda hormat kepada wanita cantik itu, lalu duduk di kursi samping tempat tidur.

Ibu tersenyum kecil padaku. Pipinya cekung karena kekurangan gizi. “Langsung saja ke intinya: Bagaimana kabar Hiyou? Tolong ceritakan pendapatmu yang jujur ​​tentang dia.”

“Hiyou…” Suaraku melemah, pikiranku berputar-putar di kepalaku. Bisakah aku benar-benar mengatakan kebenaran yang kejam ini kepada ibuku yang sakit-sakitan? Bisakah aku benar-benar mengatakan kepadanya bahwa jika kita terus menyerahkan Jo Hiyou sebagai pemimpin pasukan, dia akan menghancurkan keluarga Jo dan wilayah selatan? Bisakah dia benar-benar menerima itu? Aku mengambil botol bambu dari meja samping tempat tidur dan menuangkan air ke dalam cangkir bermotif bunga, tanganku gemetar sepanjang waktu. Butuh usaha keras untuk menjawab. “Adikku sedang kesulitan mengambil keputusan dan itu sangat menyakitkan baginya. Aku tidak tahu apakah dia bisa melupakan dendamnya terhadap Ei.”

Angin berembus masuk dari jendela yang terbuka, membuat nyala lilin yang berjejer di dinding berkelap-kelip. Aku menyerahkan cangkir itu kepada ibuku dan menatap bulan purnama yang indah dari tempatku duduk. Ah, bagaimana mungkin semuanya jadi begini?

Upaya cerobohku untuk menyelamatkan ibuku yang bijaksana jelas tidak berhasil, karena caranya menunduk dengan ekspresi sedih di wajahnya menunjukkan bahwa ia telah melihat kebenaran yang tersembunyi di balik kata-kataku. “Seperti yang kau tahu, Hiyou adalah anak yang baik dan lembut. Ia telah menyaksikan begitu banyak kematian yang tidak masuk akal, termasuk kematian Lord Shuuhou di Seitou. Setelah itu, ia dituduh melakukan kejahatan yang tidak dilakukannya di ibu kota, dan yang lebih parah lagi, seseorang kemudian menjebaknya untuk membunuh kanselir agung. Tak heran jika semua pengalaman traumatis yang dialaminya meninggalkan luka yang dalam di hatinya. Namun, ia tetap berusaha sekuat tenaga sebagai putra tertua keluarga Jo untuk melindungi semua orang di sini. Aku percaya bahwa pada dasarnya, ia tetaplah anak laki-laki yang sama yang kubesarkan.”

“Aku setuju denganmu,” aku meyakinkannya.

Aku tak punya bakat bertempur, tapi kakakku tetap percaya padaku. Ia masih percaya padaku. Aku belum pernah menginjakkan kaki di medan perang sebelumnya, jadi aku tak tahu betapa mengerikannya perang itu, selain menyaksikan bagaimana perang telah mengubah kakakku dari pemuda baik hati seperti dulu menjadi seperti sekarang. Aku bahkan tak bisa membayangkan siksaan gila yang pasti ia alami saat dipenjara di ibu kota. Lagipula, membunuh kanselir agung? Dampaknya terhadap keluarga Jo… Aku menyesap tehku, sementara emosi dan logikaku berperang di dalam kepalaku.

Mata ibuku menangkap cahaya dan tampak berbinar. “Keluarga Jo adalah salah satu pilar Ei, bersama keluarga Chou dan U. Namun, seorang anggota salah satu keluarga itu bertanggung jawab atas pembunuhan kanselir agung. Apa pun motifnya, itu benar-benar tak termaafkan.”

Kata-katanya menusuk hatiku. Ibu jelas sudah memutuskan. Jika perlu, ia bersedia menyingkirkan Jo Hiyou dengan tangannya sendiri.

Lady Jo Shion mendesah dan memejamkan mata, menempelkan hiasan rambut pemberian ayahnya di masa muda mereka ke dadanya. “Seandainya Tuan Shuuhou masih hidup, kau dan Hiyou bisa bekerja sama untuk mengulur waktu di wilayah selatan sampai keadaan sedikit tenang di sekitar kita. Perisai Nasional, Tuan Chou Tairan; Tiger Fang, Tuan U Jouko; dan kanselir agung juga akan membantu kita dalam upaya ini.”

Andai saja itu kenyataan! Ibu saya pasti melihat saya hampir menangis karena ia mengulurkan tangan dan meletakkan tangan di kepala saya. Itu sama seperti yang ia lakukan pada malam orang tua kandung saya meninggal.

“Tapi kita…” Ia tergagap. “Kita sudah tidak punya siapa-siapa lagi. Dalam skenario terburuk, akulah yang akan mengakhiri keluarga Jo. Kalau itu terjadi, jagalah Karin untukku, Yuushun.”

“I-Ibu,” aku terisak, tak mampu lagi menahan isak tangis saat air mata menggenang di pelupuk mataku, mengaburkan pandanganku. Aku tahu aku bertingkah seperti anak kecil yang menyedihkan saat itu, tetapi Ibu terus menepuk-nepuk kepalaku.

“Kita harus segera membicarakannya dengan Nona Ou Meirin,” tegasnya. “Saya harap Anda akan membantu kami menghubunginya, Nona Shizuka.”

“Tentu saja,” kata wanita cantik berambut hitam di bangku itu.

Aku menyeka air mataku dan menatap wanita bernama Shizuka itu. Ou Meirin? Bukankah dia kerabat Ou Jin, salah satu pedagang paling terkenal dan sedang naik daun di Ei? Namanya bahkan sudah sampai ke wilayah selatan.

Shizuka menatap Karin dengan penuh kasih sayang, yang sedang menggunakan pangkuannya sebagai bantal, lalu mengalihkan pandangannya ke arah kami. Tak ada keraguan di matanya. “Jangan khawatir. Tuan Sekiei pernah menyebut majikanku, Ou Meirin, sebagai anak ajaib. Dia pasti akan menyelamatkan keluargamu dan Tuan Jo Hiyou, jadi tetaplah di sini dan nantikan kabar baiknya. Kau telah menaruh kepercayaanmu pada orang yang tepat.”