Epilog

“Hmm, jadi saat itulah kau ingat hari pertama kita bertemu? Oh, kumohon jangan bergerak, Sekiei.”

“Aku tidak ingat semuanya . Hanya sedikit-sedikit. Dan ayolah, aku hanya mencoba meraih peta itu.”

Aku sedang duduk di tempat tidur sambil membela diri dari Hakurei, yang mengenakan pakaian tradisional wilayah barat. Sepuluh hari telah berlalu sejak kami melawan invasi Gen. Setelah pingsan di medan perang, mereka langsung membawaku ke kediaman U. Sepertinya begitu. Aku tertidur selama beberapa hari, dan saat aku bangun, panah di lenganku sudah hilang dan Hakurei terisak-isak di samping tempat tidurku. Jadi, aku sama sekali tidak ingat apa yang terjadi setelah pertempuran itu.

Ruri, yang membantu mengejar dan memberikan kerusakan parah pada Orid dan pasukannya yang melarikan diri, juga memarahiku dengan marah: “Hakurei menjagamu sepanjang waktu, dan Oto sangat khawatir. Berhentilah bertindak sembrono dan membuat mereka repot!” Air mata menggenang di matanya sepanjang waktu, tetapi aku tak tega menunjukkannya. Bahkan aku terkadang bisa membaca situasi.

Saat aku membuka peta di pangkuanku, Hakurei berkata, “Mengingat betapa mudanya dirimu, aku tak bisa bilang aku terkejut. Bukannya aku ingat— Oh, tapi aku ingat betul bagaimana kau menangis.”

Aku ingin membantahnya. Bukannya aku menangis tersedu-sedu , lagipula, Hakurei-lah yang menangis saat itu. Dia mungkin berbohong tentang bagaimana dia tidak bisa mengingat banyak hal. Kenangan memeluk seorang anak laki-laki asing yang memegang belati berdarah di kedua tangannya pasti akan berdampak. Chou Hakurei jauh lebih baik daripada siapa pun yang kukenal. Aku sudah menganggapnya penyelamatku begitu lama, tapi itu tidak cukup memberinya penghargaan.

Aku tersenyum sendiri ketika sesendok kayu penuh bubur hangat diletakkan di depan mulutku.

“Eh, aku masih bisa menggerakkan tangan kananku,” kataku.

“TIDAK.”

“Oke,” jawabku dengan nada pasrah. Sejak bangun tidur, aku tak bisa makan sendiri; Hakurei selalu datang dan menyuapiku. Rasanya sangat memalukan, tapi aku tak bisa bersikap angkuh. Ruri selalu menyeringai ke arah kami sementara Oto tersipu malu. Saat U Hakubun datang menjengukku, dia malah mengejekku. Benar-benar tak termaafkan.

Tidak butuh waktu lama untuk menyelesaikan semuanya, dan setelah selesai, saya minum teh yang telah disiapkan Hakurei untuk saya.

“Oh, aku lupa tanya. Bagaimana kalian bisa kembali ke Jembatan Sepuluh Ksatria secepat itu?”

Tadinya aku mengira mereka akan kembali ke Butoku dulu sebelum menuju Jembatan Sepuluh Ksatria. Mereka terpaksa melakukannya karena tidak ada jalur yang jelas antara Dataran Youkaku dan Rakusei.

Hakurei menyeka mulutku dengan kain. Entah kenapa, melihat pita merah di rambut peraknya membuatku merasa tenang.

“Semua ini berkat persiapan yang dilakukan Nona Ruri sebelumnya,” ujarnya. “Dengan bantuan kompas yang dikirim Meirin dan seorang pemburu lokal yang menjadi pemandu kami, kami berhasil menembus hutan di selatan Youkaku. Namun, itu sebuah pertaruhan; kami tidak tahu apakah kami akan sampai di sana tepat waktu.”

Ahli strategi saya sangat ahli dalam pekerjaannya. Setelah meninggalkan saya dan Oto di Butoku, dia pasti sudah menyadari skenario terburuk yang mungkin terjadi dan mempertimbangkan langkah-langkah apa yang bisa diambil untuk mengatasinya.

“Apakah kompas itu berguna?” tanyaku.

“Memang. Bahwa kita bisa tahu ke arah mana kita melangkah, bahkan ketika matahari dan bintang tak bisa membantu, sungguh sangat praktis.”

Dalam pertempuran ini, Orid Dada telah menggunakan kisah Kouei untuk membantunya dalam tugas berat melintasi Lembah Sengai. Sebaliknya, Ruri menggunakan informasi yang telah ia kumpulkan dengan cermat dan menggabungkannya dengan teknologi modern. Waktu terus berlalu dari kejayaan Kouei dan Ouei.

Aku menyesap tehku lagi. Rasanya membuatku ingin sekali mengemil. “Apa yang terjadi setelah kalian semua mundur dari Youkaku? Hakubun bungkam saja.”

“Kudengar mereka mengalami kesulitan. Musuh mencoba mengepung mereka menggunakan taktik parit, dan menurut Lady Koufuu, menara pengawas pertama di sisi timur jauh hampir runtuh.”

“Parit, ya?”

Kembali di Keiyou, Ruri juga menggabungkan parit dan benteng dalam pertempuran terbuka untuk mencegah kavaleri dan infanteri berat mengerahkan potensi penuh mereka. Menggunakan taktik tersebut untuk menyerang adalah cara lain untuk melihat strategi yang sama.

Hakurei menyisir rambutku dengan jari-jarinya di kepala tempat tidur untuk merapikannya. “Hal lain yang berubah drastis saat kau tidur adalah pola pikir keluarga U tentang perang. Sepertinya mereka telah menguatkan tekad mereka setelah hampir kehilangan Butoku dalam invasi Gen ini.” Angin sepoi-sepoi bertiup masuk dari jendela bundar. Hakurei memandang ke halaman dalam, menggunakan tangannya yang bebas untuk menahan rambutnya agar tidak tertiup angin ke wajahnya.

“Mereka akan mengirim bala bantuan ke dataran tengah?” gumamku. “Ke Rinkei?”

“Ya. Mereka sudah mulai bersiap. Sepertinya ibu kota tidak punya waktu luang.”

Waktu Kou Miu datang menjengukku, ia gemetar melihat semua lukaku. Tapi mungkin ia sedang bersorak gembira sekarang. Kalau aku kenal Koufuu, Hakubun, dan Ruri, mereka mungkin belum memberi tahu kabar itu padanya.

Aku meneguk sisa teh dan meletakkannya di meja samping. Mengabaikan gumaman Hakurei, “Aku bisa melakukan itu untukmu,” dan cibirannya, aku mengulurkan tangan dan mengusap rambut peraknya yang berkilauan.

“Hakurei, apa yang ingin kamu lakukan?”

“Itulah pertanyaan yang ingin saya tanyakan kepada Anda .”

Jawaban yang dingin sekali. Jika pasukan U memutuskan untuk bergerak, maka, sebagai tamu, kami tidak punya pilihan selain mengikuti mereka.

Aku menundukkan pandanganku dan mengakui, “Aku tidak yakin kau mampu membalas dendam, dan aku juga tidak ingin melihatmu terobsesi dengan hal itu.”

“Aku merasakan hal yang sama tentangmu.”

Aku begitu membenci Kaisar Ei yang bodoh dan rakyatnya yang pengkhianat—mereka yang telah mengeksekusi Ayah—sampai-sampai aku ingin membunuh mereka dengan tanganku sendiri. Kemarahan Hakurei terhadap mereka kemungkinan besar sama. Namun, kami berdua tidak ingin satu sama lain menanggung beban kebencian. Itu adalah cara yang kontradiktif namun sangat manusiawi untuk merasakan sesuatu.

Aku mendongak dan menatap mata Hakurei. “Dilihat dari cerita-cerita orang tentangnya, Kaisar Ei kemungkinan besar orang baik. Namun, orang bodoh yang bekerja keras akan menghancurkan orang lain. Aku tidak bisa mempercayainya.”

“Nona Ruri mengatakan hal serupa, meskipun kata-katanya jauh lebih agresif. Meski begitu, dia tampak menentang gagasan pengiriman tentara.”

“Kukira begitulah yang kuduga.” Ruri tidak punya ikatan khusus dengan Ei. Kalaupun ada, itu karena persahabatannya dengan kami, Oto, dan Meirin. Ia mungkin masih memikirkan Pedang Surgawi, juga dendamnya terhadap Pedang Hitam, tetapi ia tak bisa sepenuhnya menyembunyikan kelembutan hatinya.

Sambil memejamkan mata, aku berkata, “Tapi tahukah kau? Aku ingin kembali ke Keiyou bersamamu dan yang lainnya.”

“Kamu…bukan satu-satunya.”

Aku tidak menaruh dendam pada Adai. Meskipun rencananyalah yang membuat Ayah terikat, manipulasinya yang menyeluruh sungguh mengesankan. Dia juga seorang pemimpin yang hebat, berdasarkan apa yang kudengar tentang kekuasaannya atas Keiyou. Tapi bersumpah setia padanya? Itu tak bisa kulakukan. Demi kembali ke tanah air, kami tak punya pilihan selain mengalahkannya.

Sambil mengulurkan tangan ke samping, aku mengambil White Star dari tempatnya bersandar di tempat tidurku dan menyerahkannya kepada Hakurei. “Ini, aku kembalikan. Aku ingin kau memegangnya.”

“Kau yakin? Dengan kemampuanmu, kau lebih dari mampu menghadapi Pedang Surgawi—”

“Tidak apa-apa.”

Hakurei mengedipkan mata biru safirnya saat dia mengambil pedang itu dariku, dan aku memalingkan muka darinya, merasa sedikit malu.

Aku menggaruk pipiku dan berkata, “Rasanya tanpamu, aku tak berdaya. Kalau aku terus bertarung dengan caraku yang biasa, aku akan segera mati. Jadi, itulah kenapa aku ingin kau… Chou Hakurei menyimpan pedang itu.”

“Grr… padahal kukira aku sudah melarangnya untuk mengejutkanku seperti ini,” gerutu Hakurei dalam hati. Meskipun tampak sedikit tidak puas, ia memeluk White Star dengan kedua tangannya lalu memalingkan wajahnya. “H-Hmph! Aku tidak akan mengampunimu hanya karena kau bilang begitu!”

“Hei, tunggu sebentar. Bukankah kamu sudah memberiku ceramah begitu aku bangun? Masih banyak yang ingin kamu katakan?!”

Hakurei mengerjap ke arahku, tampak bingung. “Sudah jelas, kan?” Ekspresinya sungguh menggemaskan.

Tunggu, ini bukan saatnya memikirkan itu. Aku harus mencari cara untuk menghindari ceramahnya, kalau tidak hatiku… hatiku tidak akan sanggup! Aku berpikir sejenak sebelum menyusun rencana. Baiklah. Waktunya melarikan diri.

“Permisi? Maaf mengganggu kalian, sayang, tapi bolehkah aku minta waktu kalian?”

Hakurei dan aku tersentak, lalu menoleh ke arah pintu. Ruri berdiri di sana, mengipasi dirinya dengan topi birunya dan memegang tas kain di tangan kirinya.

“Oh! Ternyata bukan si ahli strategi jenius itu sendiri! Kaulah yang paling berjasa di antara kami semua dalam pertempuran ini,” kataku.

“N-Nona Ruri, kami bukan se-sejoli!” seru Hakurei.

Sang ascendant tersenyum melihat reaksi kami yang berbeda sebelum masuk dan duduk di dekat tempat tidurku. Kemudian, sambil menusuk pipiku dengan jarinya yang ramping, ia berkata, “Aku mencapai semua ini karena kau—yang berada di posisi kedua dalam hal prestasi militer—memberiku izin, Tuan Chou Sekiei. Lagipula, aku tahu kau diam-diam meyakinkan U Koufuu untuk memberiku kehormatan itu. Lain kali kau melakukan hal seperti ini, aku akan menggunakan segala cara yang kumiliki, termasuk bekerja sama dengan Meirin, untuk menyebarkan legenda kedatangan kedua Kouei ke seluruh negeri.”

“Ahhh, oh, Lady Ruri! Lady Ascendant! Tolong ampuni aku!” teriakku, hampir memperlihatkan perutku tanda menyerah karena serangan kritis yang tiba-tiba itu. Orid juga terus mengoceh tentang itu, tapi apa sih sebenarnya omong kosong “Kouei Era Modern” ini?

Yui si kucing hitam memasuki ruangan, melihat sekeliling, lalu melompat ke pangkuan Ruri. Ruri sedari tadi menempelkan ujung jarinya ke pipiku, tetapi ketika Yui tiba, ia mundur sambil mendengus dan berkata, “Kau terlalu kurang kesadaran diri! Setelah lengan kirimu sembuh, aku sudah menyiapkan omelan untukmu. Oto juga senang bisa memberimu sedikit ketenangan. Ngomong-ngomong, lihat ini.”

Aku yakin apa yang Ruri katakan tentang Oto hanyalah kebohongan untuk menakut-nakutiku. Bagaimanapun, aku dan Hakurei mengikuti instruksinya dan mengintip ke dalam tas kain itu. Ternyata itu kotak logam hitam kecil, begitu bersih sehingga aku butuh sedetik untuk mengenalinya. Sebuah lubang kunci kini terlihat, dan emblem yang terukir di tutupnya menggambarkan bunga persik dan tiga pedang.

“Oh, pengrajin tua itu datang? Dan lambang ini…” kataku.

“Kelihatannya benar-benar berbeda dari saat kami menitipkannya padanya,” komentar Hakurei.

“Dia datang saat kau sedang tidur,” jelas Ruri, melirik ke arahku. “Dia menghabiskan banyak waktu untuk memeriksanya, kau tahu?” Ia tersenyum sambil membelai bulu Yui, tetapi tidak ada kegembiraan di matanya. “Sederhana saja. Kemungkinan besar kotak kecil ini berisi Segel Pusaka Alam. Segel yang asli juga. Lambang itu, tanpa diragukan lagi, adalah lambang kaisar pertama Tou. Dan orang yang bisa membukanya—Kou Miu—berada tepat di bawah atap ini.”

Hakurei dan aku terdiam, tenggelam dalam pikiran kami masing-masing sambil menatap kotak kecil yang sederhana itu. Mungkinkah keajaiban seperti ini benar-benar terjadi?

Ruri melepas dasi dari rambutnya, membiarkan helaian rambutnya yang keemasan terurai, lalu beranjak untuk duduk di atas kasur. “Sekarang, apa yang harus kita lakukan? Kita punya adik perempuan kaisar, yang sempurna untuk menjadi pemimpin, dan segel pusaka untuk membuktikan hak seseorang untuk memerintah. Bersama mereka berdua, pasukan U dan Chou kini memiliki reputasi yang kuat, karena kitalah yang mengalahkan Orid Dada. Nasib Kekaisaran Ei bergantung pada keputusanmu.”

“Maksudmu ‘keputusan kita’,” kataku.

“Nona Ruri, itu kebiasaan burukmu,” tegur Hakurei.

Kami tidak bisa membuat keputusan sebesar itu sendirian. Ahli strategi yang andal ini adalah bagian dari tim kami.

Ruri tampak terkejut sebelum menempelkan tangan ke dahinya dan tersenyum. “Aku tidak akan pernah kekurangan hiburan di dekat kalian, kan?” Ia mendesah. “Baiklah kalau begitu. Ayo kita bertukar pikiran bersama. Lagipula, aku akan bersamamu sampai akhir.”

***

“Jadi, Orid menjalankan taktik penyergapan Kouei. Meskipun berhasil, musuh kita mengetahuinya, sehingga dia kehilangan Berig dan sebagian besar prajuritnya. Itukah yang ingin kau katakan padaku, Hasho?”

“Baik, Tuan. M-Mohon maaf yang sebesar-besarnya, Kaisar Adai.”

Beberapa waktu lalu, saya tiba di Sotaku, sebuah kota besar di Suishuu yang diduduki Gen. Saya—Peramal Milenium Hasho—datang ke markas besar yang didirikan di pinggiran kota untuk menyampaikan laporan tentang kekalahan terbaru kami. Tubuh saya gemetar saat berlutut di hadapan kaisar, dan saya tidak berani bergerak sedikit pun, bahkan untuk menyeka keringat dingin yang menetes di wajah saya. Saya tidak sanggup menghadapi kaisar, yang duduk di singgasananya dan menatap saya.

Meskipun Lord Orid berhasil selamat dari pertempuran dan menempuh perjalanan pulang yang sulit, banyak petarung elit di bawah komandonya tidak. Sedangkan aku sendiri, aku telah mencapai banyak hal di medan perang, tetapi aku belum mampu menyelesaikan tugas terpenting, yaitu melewati Youkaku. Oh, aku membuat kesalahan lagi! Kami akhirnya pulih dari rasa sakit kehilangan Serigala Abu-abu, Seul Bato. Marsekal tua di garis depan pasti akan berduka atas kematian adiknya.

Para perwira veteran yang mendengarkan laporan saya mulai bergumam di antara mereka sendiri.

“Kita sedang membicarakan Lord Orid, kan?”

“Dia kalah? Tak terbayangkan.”

“Sir Berig salah satu yang tertua dan paling berpengalaman, kan? Bagaimana ini bisa terjadi?”

“Apakah ada yang sudah memberi tahu marshal?”

“Siapa sebenarnya yang harus dibunuh—”

“Diam.” Dengan sepatah kata dari sang kaisar, semua kegaduhan mereda. Di hadapan keagungannya, satu-satunya yang bisa kami lakukan hanyalah duduk dengan rasa hormat yang mencekam.

Keringat menetes di wajahku dan membasahi karpet asing di bawahku, aku memaksakan mulutku yang kering untuk bergerak. “Sebagai ahli strategi, akulah yang bertanggung jawab atas kekalahan ini, karena aku tak mampu menghentikan Lord Orid menjalankan rencananya. Aku yakin rencana besarnya untuk menyeberangi Lembah Sengai dan melancarkan serangan langsung ke Butoku akan berhasil. Kumohon, hanya akulah yang harus dihukum atas kekalahan memalukan ini.”

Aku berhasil! Aku mengatakannya! Aku tidak seperti orang-orang bodoh tak bertanggung jawab yang diceritakan dalam buku sejarah! Jika kanselir kekaisaran Tou, Ou Eifuu, ada di sini, dia pasti akan mengatakan hal yang sama. Memang, menurut buku sejarah, dia tidak pernah mengenal kekalahan.

Suasana berubah saat Yang Mulia Kaisar mengangkat tangannya. “Cukup. Jika ada yang harus dihukum, itu seharusnya aku, karena aku salah menilai seberapa dalam kesetiaan dan keberanian Orid. Sungguh menyedihkan kita kehilangan Berig tua dalam semua ini.”

“Orang yang tidak layak ini sangat berterima kasih atas kata-katamu yang baik dan murah hati.”

“Suruh para prajurit yang bertempur di garis depan mengatur ulang diri dan beristirahat. Dan cukup dengan membungkuk; angkat kepala kalian.”

“Y-Ya, Tuan!”

Seluruh tenaga seakan lenyap saat amarah mulai membakar dadaku. Hanya segelintir orang yang bisa melihat strategi Lord Orid. Sekali lagi, ahli strategi Chou terkutuk itu mengacaukan rencanaku!

Kaisar menopang pipinya dengan tangannya. Rambut putihnya yang panjang berkibar sedikit tertiup angin. “Berkat invasi kedua di wilayah barat, pasukan utama kita maju dengan mulus melalui Ei. Kita telah mencaplok dua provinsi lagi, dan kita telah menghancurkan benteng-benteng air di sepanjang sungai besar serta kapal-kapal yang belum melarikan diri ke laut lepas. Kudengar pengawalku yang tua di garis depan kesulitan menghadapi Serigala Putih dan Serigala Hitam. Mereka menolak untuk membiarkan pihak lawan mengambil alih semua kejayaan.”

Tawa kecil terdengar dari para perwira yang berkumpul. Sepertinya bahkan sang marshal tua pun kesulitan mengendalikan serigala-serigala sombong dari Kekaisaran Gen. Tapi tetap saja, dia sudah merebut dua provinsi dan menghancurkan semua kapal perang dan benteng? Dia bekerja dengan sangat cepat.

Kaisar mengambil peta dari seorang pelayan dan berkata dengan ringan, “Satu-satunya target yang tersisa adalah benteng air besar, yang menampung sekitar seratus ribu prajurit yang melindungi Rinkei. Inilah saatnya kalian mengumpulkan pahala militer, semuanya.”

“Kami tidak akan mengecewakanmu, Kaisar Adai Dada, putra Serigala Surgawi yang agung!” seluruh prajurit yang berkumpul bersorak dan meraung bersama.

Butiran pasir terakhir di jam pasir Ei telah habis selama perjuanganku di Youkaku. Sang kaisar bangkit berdiri dan menghampiriku, meletakkan tangannya yang kecil dan hangat di bahuku.

“Karena kita tidak memiliki Stempel Kekaisaran, akan sulit untuk menjalankan wewenang kita atas provinsi-provinsi yang dianeksasi. Tugasmu sudah menanti, Hasho.”

“Y-Baik, Pak! Serahkan saja semuanya padaku!” Aku bisa merasakan wajahku mulai memerah.

Di bawah Yang Mulia Kaisar, aku akan mempelajari semua yang aku bisa dari siasat unggulnya, dan suatu hari, aku akan menjadi Ouei Era Modern!

Sang kaisar mengangguk puas dan telah mundur beberapa langkah menuju singgasananya ketika ia berhenti. “Ah, ya, itu mengingatkanku.” Ia berbalik dan kembali menatapku.

Rasa dingin menjalar ke tulang punggungku. A-apa itu?! Aku mengerjap, dan ketika aku membuka mata lagi, sang kaisar kembali duduk di singgasananya, tampak sama seperti biasanya.

“Katakan padaku,” katanya. “Sebagai referensi ke depannya, siapa yang menghentikan Orid dan Berig?”

***

Di larut malam, tawaku—tawa Adai Dada, kaisar Kekaisaran Gen—terdengar di markas militer yang kosong. Pengawalku, Serigala Hitam Gisen, berada di garis depan, dan para pengawalku, yang semuanya adalah anggota terpilih dari mantan Ksatria Merah, sedang menjaga sekeliling. Tak seorang pun di sekitar untuk mendengar suaraku.

Aku menutup mataku dengan tangan, dadaku dipenuhi rasa bahagia yang meluap-luap hingga rasanya ingin meledak. Eihou, aku tahu kau pasti bisa. Tak pernah ada keraguan di hatiku! Mengingat usiamu, kau pasti masih jauh dari masa keemasanmu, namun kau mengalahkan Orid dan Berig dengan begitu mudahnya. Kalau dipikir-pikir, mungkin itu sudah pasti. Siapakah di kehidupan kita sebelumnya yang pertama kali berkata, “Kehebatan bela diri Kou Eihou menyaingi seratus ribu orang, dan legenda tentang prestasinya telah mencapai seluruh penjuru empat lautan”? Aku sendiri tak pernah meragukan rumor-rumor itu.

Sambil melepaskan tanganku, aku menatap tajam ke arah nyala lilin dan bergumam, “Jadi dia benar-benar masalah .”

Putri Chou berambut perak dan bermata biru itu sungguh tak termaafkan. Dia menggantikanku ; akulah yang seharusnya berada di sisi Eihou. Siapa pun yang merebut posisiku yang sah pantas dihukum mati, terutama jika mereka juga menimbulkan kerusakan signifikan pada perwira dan prajuritku! Aku sangat menghormati Chou Tairan, tentu saja, tetapi seiring waktu…

“Yah, itu tidak terlalu penting. Setidaknya untuk saat ini,” kataku.

Oh, Eihou, sahabatku tersayang! Di kehidupan kita sebelumnya, kau sungguh pahlawan di antara para pahlawan. Aku ragu kau berbeda di kehidupanmu yang sekarang. Tunggu aku. Aku akan mengerahkan segenap kekuatanku untuk mempersiapkan medan perang yang cocok bagi pahlawan sepertimu. Untuk itu…

Aku menghabiskan anggur persikku. “Anak baru keluarga Jo ini harus berperan sebagai pelawak sekali lagi. Kali ini, sampai ia mengembuskan napas terakhirnya.”