Bab Empat

“Meirin, berapa kali aku harus mengulang perkataanku?! Berhentilah mengasosiasikan dirimu dengan keluarga U dan Chou! Mereka akan membawa masalah bagi keluarga Ou, tidak peduli kekaisaran mana yang kita pilih untuk bersekutu. Tidakkah kau lihat itu?! Perisai Nasional sudah tamat. Sekarang Gen telah melancarkan invasi barat bersamaan dengan kampanye selatannya, mustahil bagi Ei untuk menang!” Suara Ou Jin menggema di dinding sebuah ruangan di kediaman Ou. Ia baru saja kembali dari perjalanannya ke Rinkei, ibu kota Kekaisaran Ei.

Ou Jin biasanya orang yang lembut. Namun kini ia begitu marah hingga bahunya gemetar dan janggut hitamnya berkedut. Fakta bahwa majikanku, Ou Meirin, telah mengirim Kou Miu, adik perempuan kaisar, ke Butoku di wilayah barat pasti semakin mengobarkan amarahnya.

Nyonya Ou Meirin, yang duduk di hadapanku, melambaikan tangannya dengan gaya yang mengingatkan pada Tuan Sekiei. “Ayah, tolong jangan meninggikan suaramu seperti itu, terutama saat Shizuka ada di sini.”

“Meirin!” Tuan Ou Jin menyipitkan mata, tatapannya membara penuh amarah. Ia menatap tajam Nyonya Meirin. Jelas hari ini, ia berencana membuat putrinya berpikir jernih, apa pun yang terjadi.

Lady Meirin pasti juga merasakan hal ini. Berbeda dengan sikap acuh tak acuhnya yang biasa, ia menegakkan tubuhnya dan berkata dengan nada yang jauh lebih hormat, “Saya mengerti kekhawatiran Anda.”

“Kemudian-!”

“Tapi!” sela majikanku. Ia menolak untuk mundur dari ayahnya yang bijaksana dan licik. “Ayah, Ayah sedang berada di bawah kesalahpahaman besar. Kita mungkin mendapatkan keuntungan jangka pendek dengan memutus hubungan dengan keluarga U dan Chou, tetapi jika kita melihat gambaran besarnya, menolak bersekutu dengan mereka akan menghancurkan kita di masa depan.”

“Apa?”

Dibingkai oleh langit kelabu dan berawan di luar jendela, Lady Meirin membetulkan topi jingga yang bertengger di kepalanya dan melanjutkan, “Sekilas, keluarga U di sebelah barat memang duri dalam daging Gen dan Ei.”

“Begitu pula anggota keluarga Chou yang kau bantu melarikan diri,” tegur Tuan Ou Jin, meskipun ia tak bisa menyembunyikan rasa sakit dalam nadanya. Itu adalah bukti dari pertentangan emosinya terhadap situasi ini, meskipun prioritasnya adalah keuntungan materi keluarga Ou. Semua patriot di Kekaisaran Ei pasti merasakan sesuatu setelah mendengar eksekusi Tuan Chou Tairan.

Lady Meirin mulai mondar-mandir di sekitar ruangan, tetapi ia mempertahankan nada bicara yang tenang saat melanjutkan, “Namun, tidak seperti para pejabat Kekaisaran Ei, Kaisar Gen, Adai Dada, menunjukkan rasa hormatnya yang jelas kepada musuh yang kuat.” Ia berhenti sejenak dan membuka laci dengan kedua tangannya. Benda yang ia keluarkan adalah belati pemberian Lord Sekiei sebelum melarikan diri dari Rinkei setengah tahun yang lalu. Setelah membawanya pulang, ia hanya pernah menatap atau memolesnya. “Ayah, aku yakin kau pernah mendengar tentang ini. Tetapi bahkan setelah White Wraith mengambil Keiyou, ia tidak pernah menginjakkan kaki di kota; ia hanya pernah tinggal di markasnya di pinggiran kota. Selain itu, ia menyelenggarakan pemakaman umum yang megah untuk menghormati Lord Chou Tairan.”

Saat pertama kali mendengar kabar itu, saya merasakan ketakutan yang mendalam terhadap kaisar tersebut. Gagasan memberi penghormatan kepada musuh yang kuat terdengar mudah di atas kertas, tetapi sebenarnya sangat sulit dalam praktiknya. Adai Dada sungguh orang yang hebat karena mampu melakukan hal itu di depan begitu banyak orang.

Meirin menutup laci dan berbalik. Rambut cokelatnya yang diikat kuncir dua, dan lengan bajunya yang bervolume beriak mengikuti gerakan itu.

“Dengan mengingat hal itu,” katanya, “mari kita bahas keluarga kita. Ya, memang benar membalikkan keadaan untuk menguntungkan Ei akan sangat sulit saat ini. Aku mengerti keinginanmu untuk menghubungi Gen Empire juga.”

“Jika kita bertindak sekarang, kita bisa mendapatkan keuntungan dari para pedagang yang lebih berpengaruh, yang teralihkan perhatiannya dengan berusaha mengendalikan saingan mereka,” jawab Ou Jin. “Keluarga pertama yang bersekutu dengan Gen akan menonjol dan menjadikan diri mereka target setelah perang. Tapi yang kedua… tidak, keluarga ketiga akan mendapat untung besar. Semua itu akan sia-sia jika mereka tahu kita masih membantu U dan Ch—”

Kesetiaan kita kepada teman-teman lama akan meningkatkan reputasi kita di mata Kaisar Gen. Aku yakin itu. Sangat positif. Malahan, meninggalkan mereka sekarang akan mengundang ketidaksenangannya. Seperti itulah Adai Dada.

Ou Jin tidak menjawab. Nada bicara Meirin begitu tegas sehingga ia menghentikan argumennya bahkan sebelum ia sempat menyelesaikannya.

Lady Meirin menekan belati ke dadanya yang menggairahkan dan mengerutkan kening, ketidakpastian terpancar jelas di wajahnya. “Lagipula, White Wraith itu orang yang sangat menakutkan. Aku tidak punya bukti apa pun, tapi aku punya firasat bahwa entah bagaimana dialah yang berada di balik pembunuhan kanselir agung, pemberontakan keluarga Jo, dan bahkan berkumpulnya para prajurit Ei di benteng air besar.”

Lord Ou Jin, yang telah selamat dari pertempuran yang tak terhitung jumlahnya di masanya, menggigil, lebih mirip seorang pejuang daripada pedagang. Ia menyisir rambutnya, yang telah memutih sejak pertama kali aku bertemu dengannya, dan berkata, “Jangan konyol! White Wraith mungkin pintar, tapi kau pikir dia bisa memanipulasi pikiran orang? Itu mustahil!”

“Sebenarnya, aku yakin dia memanipulasi kita. Enam bulan yang lalu, Tuan Sekiei memberitahuku sesuatu.” Ada dua macam reaksi yang ditunjukkan Lady Meirin setiap kali ia atau orang lain menyinggung kekasihnya. Sembilan puluh sembilan dari seratus kali, ia akan mengungkapkan rasa sayangnya yang tulus kepadanya. Selebihnya, ia akan mengungkapkan rasa takut yang serupa dengan yang ia rasakan terhadap Adai.

Ia memejamkan mata dan berkata, “‘Bakat Adai Dada sudah melampaui Ouei.'” Detik berikutnya, ruangan menjadi gelap dan guntur bergemuruh di udara. Sambil memegang belati di kedua tangan, Lady Meirin perlahan membuka matanya. “Melawan lawan yang begitu berbahaya, sanjungan atau pengabdian yang berlebihan hanya akan menghasilkan reaksi yang berlawanan. Yang harus ditunjukkan keluarga Ou kepadanya adalah kepercayaan kami kepada pemimpin kami. Aku yakin itu langkah yang tepat.”

Ou Jin membenamkan wajahnya di antara telapak tangannya dan tak berkata apa-apa. Satu-satunya suara yang memecah keheningan hanyalah guntur dan hujan. Aku bisa merasakan kecemasan Shun’en dan Kuuen dari posisi mereka di lorong, tepat di balik pintu kamar yang tertutup.

Entah berapa lama waktu berlalu sebelum Ou Jin berkata, “Aku mengerti.” Ia menyilangkan lengannya yang besar dan menatap mata Lady Meirin. Tatapan permusuhan mereka begitu tajam hingga aku hampir bisa melihat percikan api beterbangan di udara.

“Meirin, mulai saat ini, kau bukan lagi putriku. Aku tidak mengakuimu sebagai anggota keluarga Ou.”

Aku membeku mendengar pernyataan tegas itu. Pengingkaran?! Meski tahu aku bersikap kasar, aku berseru, “Tuan, itu terlalu—!”

“Shizuka, jangan khawatir,” sela Lady Meirin.

“T-Tapi, Nyonya Ou juga harus—”

“Tidak apa-apa. Shizuka, sungguh, aku baik-baik saja. Oke?”

Aku tak bisa berkata apa-apa sebagai tanggapan. Meskipun begitu, Lady Meirin terdengar senang.

Ou Jin berdiri dan menuju pintu. “Kuberi kau waktu tiga hari untuk berkemas dan keluar dari rumahku.”

“Aku akan berangkat besok pagi-pagi sekali, dan aku akan membawa Shizuka bersamaku.”

Ini adalah tindakan terakhir ayahnya yang penuh belas kasihan kepadanya, namun penolakan langsung Lady Meirin sama sekali tidak menunjukkan keraguan. Aku senang mendengar bahwa dia masih menginginkanku bersamanya, tapi… Percakapan mereka pun terhenti. Tuan Ou Jin baru saja sampai di pintu ketika Lady Meirin membuka mulutnya sekali lagi.

“Ayah.” Ia melepas topinya dan menundukkan kepalanya. Saat ini, ia tampak jauh lebih kecil dari biasanya. “Terima kasih telah membesarkanku selama lima belas tahun terakhir. Aku tidak akan pernah melupakan utang budi ini. Jaga dirimu baik-baik dan jangan minum alkohol.” Bahunya sedikit gemetar.

Tanpa menoleh, Tuan Ou Jin menggumamkan keluhan terakhirnya kepada gadis yang dulunya putrinya. “Dasar gadis tak berbakti! Kau tahu betapa sulitnya menjadi ayah dari anak ajaib seperti dirimu? Aku hanya berharap kau bisa menunjukkan cucuku. Jika pria ini begitu penting bagimu hingga kau lebih memilihnya daripada keluargamu sendiri, maka pastikan kau tidak membiarkannya pergi. Kuharap kalian berdua hidup bahagia bersama.”

“Ya, kami akan! ♪” Lady Meirin menegakkan punggungnya, tanpa sedikit pun kesedihan di wajahnya. Malahan, tatapannya yang panas mengingatkanku pada saat pertama kali ia bertemu Lord Sekiei.

Tuan Ou Jin menghela napas dan berbalik menatapku. Di lorong di seberangnya, aku bisa melihat Nyonya Ou, yang rambut panjangnya yang cokelat kemerahan secantik rambut putrinya. Senyum lembut tersungging di wajahnya.

“Shizuka,” katanya, “maaf, tapi aku harus merepotkanmu lagi.”

“Serahkan saja semuanya padaku.”

Mendengar jawabanku, raut wajah Tuan Ou Jin sedikit melunak, lalu akhirnya ia meninggalkan ruangan. Ibunda Lady Meirin, yang tampak begitu muda hingga bisa dikira adiknya, bergumam, “Semoga berhasil!” kepada kami. Apakah ia sudah tahu sebelumnya bahwa ini akan terjadi?

Aku menempelkan tanganku ke mulut dan bertanya, “Nyonya Meirin, apakah itu…?”

“Aku meminta semua orang untuk menjauh, tapi rumor menyebar seperti api di sini.”

Jadi, semua ini hanya sandiwara yang dibuat Ou Meirin dan orang tuanya? Tiba-tiba semuanya masuk akal. Sekarang Gen telah melanjutkan kampanye selatannya dan konflik bahkan telah mencapai ibu kota, inilah cara mereka menciptakan alasan yang masuk akal bagi Lady Meirin untuk meninggalkan Rinkei. Mereka terpaksa mementaskan sandiwara ini karena istana kekaisaran kemungkinan besar telah menyelundupkan mata-mata ke dalam keluarga Ou. Hidup sebagai orang pintar pasti sangat sulit. Aku bersyukur aku hanyalah seorang pelayan biasa.

“Shun’en, Kuuen, apa yang kalian berdua ingin lakukan? Kalau kalian ingin kembali ke sisi Tuan Sekiei, aku bisa mengaturnya, meskipun mungkin harus menunggu sampai invasi Gen ke barat berakhir,” seru Meirin kepada si kembar di lorong sambil mengobrak-abrik lacinya. Ia baru saja “diusir”, dan ia sudah memilih barang-barang yang ingin dibawanya.

“Kami ikut denganmu!” jawab keduanya serempak sambil mengintip ke dalam ruangan. Keputusan mereka yang cepat dan berani mungkin menjadi alasan mengapa Tuan Sekiei dan Nyonya Hakurei menyukai mereka.

“Aku akan menyiapkan barang bawaan kita, tapi akan lebih baik kalau kita minum teh dulu sebelum berkemas. Shun’en, Kuuen, kalian berdua bisa berbaik hati, kan?”

“Baik, Bu!” jawab pasangan itu sebelum berlari pergi.

Setelah aku tak lagi mendengar derap langkah kaki mereka yang pelan, aku berkata, “Nona Meirin, berdasarkan pertanyaanmu pada Shun’en dan Kuuen, kurasa kita tidak menuju wilayah barat?”

Lady Meirin bersenandung. Ia mengulurkan tangan untuk meraih sebuah gulungan di lemari di atas kepalanya, dan ketika ia berbalik, aku bisa melihat emosi yang bergejolak di wajahnya. “Yah, tentu saja aku ingin segera menghampiri Tuan Sekiei secepat mungkin. Ada banyak hal yang ingin kubicarakan dengan Nona Hakurei dan Ruri, dan aku juga ingin mengenal Oto lebih baik.”

“Nyonya Meirin,” kataku, jantungku berdebar kencang.

Sungguh gadis yang luar biasa, Nyonya! Cara dia menghargai teman-temannya adalah—

Lady Meirin melemparkan gulungan itu ke atas meja dan menempelkan kedua tangannya ke pipi, memutar tubuhnya ke kiri dan ke kanan. “Lebih! Yang penting! Aku ingin menghadap Tuan Sekiei saat beliau bersama Nona Hakurei dan berkata, ‘Sejujurnya, aku telah diusir! Kau akan bertanggung jawab. Tidak akan. Kau?’ atau semacamnya!” pekiknya.

Tak apa. Nyonyaku bahkan menantikan pertengkarannya dengan Lady Hakurei di masa depan. Menanggung akibat tindakan seperti itu mungkin akan bermanfaat baginya suatu hari nanti. Begitu sang ascendant, yang mungkin terbukti menjadi saingan terbesar para gadis dalam percintaan, menyadari perasaannya, maka situasinya pasti akan memanas. Lady Ruri tampak seperti tipe yang terlalu bergantung pada orang-orang yang ia biarkan menembus pertahanannya.

Aku tersadar dari lamunanku tentang masa depan ketika merasakan Lady Meirin menepuk tanganku pelan. Namun, saat menatapnya, aku melihat secercah ketakutan di matanya.

“Itu mengingatkanku,” katanya. “Eh, aku sudah bilang pada Ayah kau akan ikut denganku, tapi apa kau—?”

“Tempatku ada di sisimu, Nona Meirin.” Aku telah kehilangan segalanya, dari negaraku hingga keluargaku. Orang yang telah menyelamatkanku dari kesepianku adalah orang yang telah kusumpah untuk lindungi.

Lady Meirin tersenyum kecil dan malu-malu padaku. Dengan suara pelan yang kudengar keras dan jelas, ia berkata, “Terima kasih.” Kata-kata itu sudah lebih dari cukup bagiku.

Ia dengan hati-hati memasukkan belati itu kembali ke dalam tas kainnya, lalu berkacak pinggang. “Baiklah, saatnya kita serius. Tujuan kita adalah wilayah selatan! Kita harus bertemu dengan wanita paling berkuasa dari keluarga Chou, lalu kembali ke Lord Sekiei dan yang lainnya. Tidak perlu khawatir; aku yakin dia baik-baik saja. Lagipula…”

Lagi pula, jika Adai adalah Ouei masa kini, maka Lord Sekiei adalah Kouei yang hebat dan tak terkalahkan di zaman modern.

***

“Saya membawa pesan dari Youkaku! ‘Musuh sedang bergerak menuju kita. Kita butuh bantuan segera.'”

Pasukan cadangan di Butoku telah menyelesaikan persiapan mereka dan siap berangkat segera setelah perintah diberikan. Tuan Muda, apa keputusan akhir Anda?

“Beberapa warga sipil mulai panik. Menurut hemat saya, menenangkan mereka adalah salah satu prioritas utama kami saat ini.”

“Kita tidak boleh lupa mengirim utusan ke berbagai desa dan permukiman! Kita harus merekrut lebih banyak tentara!”

“Ck! Sialan para penunggang kuda Jenderal! Kenapa mereka ada di sini ?!”

Utusan demi utusan bergegas memasuki ruangan untuk menyampaikan laporan mereka tentang situasi yang berubah dengan cepat, membuat para pejabat yang mendengarkan menundukkan kepala dengan putus asa. Kantor U Hakubun telah berubah menjadi markas militer kami dalam semalam, dan sangat jelas bahwa semua orang di dalamnya hanya tinggal hitungan detik lagi untuk panik total.

“Sekiei,” pinta Hakurei sambil mengenakan seragam militernya.

“Aku tahu,” jawabku. Mematuhi perintahnya yang tak terucapkan, aku berjalan masuk ke ruangan.

Kabar yang sampai ke Butoku malam sebelumnya adalah salah satu yang terburuk: “Pasukan aliansi Gen-Seitou telah melancarkan serangan ke Youkaku.” Tak disangka Ruri salah paham. Saat aku melirik ahli strategi kecil di sebelah kananku, ia mengangkat bahu sebentar sebelum mencondongkan tubuh ke arah Oto yang berwajah kaku dan berbisik, “Semuanya akan baik-baik saja.”

Saya kira merencanakan keputusan irasional lawan bukanlah keahliannya.

Aku menghampiri meja U Hakubun, dan begitu dia selesai mengucapkan perintahnya, aku berkata, “Kamu kelihatan sibuk sekali.”

“Aku tidak punya waktu untuk mengobrol denganmu!” bentaknya. Dengan keringat yang masih menetes di dahinya, ia melambaikan tangan dan memerintahkan semua orang di ruangan itu untuk pergi. Setelah mereka menutup pintu, ia membuka peta di mejanya dan menjelaskan, “Menurut Kyou Shunken, jenderal yang bertugas mempertahankan Youkaku, pasukan musuh terdiri dari lebih dari seratus ribu prajurit. Jenderal Kyou adalah pria tua yang usianya hampir delapan puluh tahun, tetapi ia pernah melayani ayah, kakek, dan kakek buyutku. Ia adalah salah satu prajurit paling berpengalaman yang bekerja untuk keluarga U. Jika ia mengatakan musuh berkekuatan seratus ribu orang, maka tak ada alasan untuk meragukan kata-katanya. Dilihat dari bendera militer mereka, kurasa panglima tertinggi musuh adalah seseorang dari klan Dada.”

“Klan Dada? Jangan bilang White Wraith sendiri yang memimpin pasukan?”

Seolah menanggapi pertanyaanku, suhu di ruangan itu terasa turun beberapa derajat. Jika monster itu memimpin pasukan utamanya untuk menyerang wilayah barat, maka…

“Mustahil,” seru Ruri dengan suara tegas dan percaya diri, tatapannya terfokus pada peta. Hampir tak ada emosi di matanya yang dingin. “Jika Kaisar sendiri yang memimpin pasukan penyerang, mereka pasti punya lebih banyak prajurit. Pedang Hitam juga tidak berada di garda terdepan. Jadi, kita bisa menyimpulkan bahwa ada orang lain yang menjadi komandan musuh.”

Gisen si Pedang Hitam adalah prajurit terkuat di pasukan Gen dan orang yang Ruri bersumpah untuk membalas dendam. Saat ia masih kecil, Pedang Hitam membakar tanah airnya, membunuh orang tua dan klannya, lalu menculiknya. Terlepas dari sejarah ini, Ruri tidak membiarkan emosi kekerasan yang bergejolak di dalam dirinya terlihat di wajahnya. Para prajurit peka terhadap kegelisahan seorang komandan, dan meskipun masih muda, Ruri sangat menyadari fakta ini. Itulah sebabnya ia berhasil menjadi aset yang sangat berharga bagi pasukan kami.

Aku sedikit melembutkan ekspresiku dan berkata, “Lega sekali! Atau setidaknya, itulah yang ingin kukatakan…”

“Tapi mengingat perbedaan jumlah pasukan kita yang sangat besar, sulit untuk optimistis tentang peluang kita,” Hakurei menyelesaikan penjelasannya untukku, mengetukkan jarinya yang ramping di peta, tepat di tempat Youkaku berada. Di utara Youkaku terdapat Lembah Sengai, yang dikelilingi tebing-tebing curam dan berbahaya sehingga bahkan satu batu pun yang menonjol pun tak bisa dijadikan pijakan. Satu-satunya jalan di barat daya menuju Butoku diblokir oleh benteng-benteng yang memanfaatkan ketinggian. “Musuh kita berjumlah seratus ribu, sedangkan kita hanya dua puluh ribu. Mengingat topografi Youkaku yang sempit, akan sulit bagi mereka untuk mengerahkan infanteri berat atau kavaleri dalam jumlah besar. Bagaimana pertahanan kita?”

“Sesuai perintah Lady Ruri, kami telah membawa sejumlah besar tombak api, serta ketapel yang telah ditingkatkan. Ketapel ini lebih kecil daripada ketapel biasa, yang berarti lebih mudah untuk dioperasikan. Jika kami menyertakan balista yang sudah ada sejak awal, saya yakin senjata kami sudah cukup,” jawab Oto dengan percaya diri, sambil menekan tinjunya ke pelindung dadanya.

Responsnya yang cepat memang mengesankan, tetapi tidak mengejutkan. Selama beberapa bulan terakhir, Oto, sebagai pelayan Ruri, sering pergi ke Youkaku untuk membahas langkah-langkah pertahanan dengan jenderal yang memimpin. Memang, percakapan ini juga merupakan sandiwara kecil yang kami buat untuk menenangkan Hakubun.

Ruri membetulkan topi biru di kepalanya dan berkata, “Pertempuran yang akan kita hadapi akan bersifat defensif. Peluang kita untuk menang memang kecil, tapi ada kemungkinan kita tidak akan kalah.”

“Jadi, tenanglah, U Hakubun,” aku mengakhiri. “Nenek masih tidur?”

Dalam keadaan normal, U Koufuu akan berada di kamar bersama kami. Namun, dia tidak muncul di sekitar manor beberapa hari terakhir ini. Bahkan Oto pun tidak bisa bertemu dengannya.

Hakubun menghela napas berat, seolah berusaha mengusir kekhawatirannya secara fisik. “Dia sedang tidak enak badan. Sepertinya tekanan berurusan dengan utusan kekaisaran dan para pemimpin berbagai klan di wilayah barat telah menimpanya. Meskipun sadar, dia tidak mampu memimpin pasukan.”

Hakurei, Ruri, dan Oto terdiam. Gerombolan musuh sudah berada di ambang pintu wilayah barat, namun kepala sementara keluarga U belum ditemukan. Situasinya tidak terlalu buruk saat itu, tetapi begitu pertempuran dimulai dengan sungguh-sungguh, ketidakhadirannya pasti akan berdampak negatif pada pasukan.

U Hakubun berdiri dan meraih pedang yang bersandar di kursinya. “Aku akan pergi ke Youkaku. Aku mungkin bukan petarung yang handal, tetapi kehadiranku akan tetap meningkatkan moral. Aku ingin anggota keluarga Chou menemaniku. Tentu saja, sang putri kekaisaran akan tetap di Butoku.”

“Tentu saja,” jawab Hakurei cepat. Di sebelahnya, Ruri mengangguk setuju. Teiha dan pasukan Chou juga berada di garis depan, jadi tidak ada alasan untuk menolak permintaannya.

“Jadi,” kata Ruri sambil memutar rambut pirangnya dengan jari dan melirik ke arah pelayannya, “apa rencanamu, Oto?”

Hakubun tentu saja merasakan tatapan tajam saudara tirinya di punggungnya, tetapi ia tetap menyatakan dengan nada tegas, “Aku sudah bilang kemarin bahwa kita akan meninggalkan Oto. Kitalah satu-satunya yang bisa mewariskan darah keluarga U. Jika kita berdua mati di medan perang, maka garis keturunan kita pun ikut mati.”

“Saudaraku!” teriak Oto, membanting tangannya ke meja. Matanya berkobar-kobar karena amarah yang begitu besar sehingga ia hampir saja meraih dan mencengkeram kerah bajunya. “Aku tidak bisa menerima keputusanmu! Kita butuh sebanyak mungkin pejuang di garis depan!”

Seolah mengantisipasi argumennya, Hakubun menjawab dengan dingin, “Keputusan sudah dibuat. Nenek setuju dengan alasanku.”

“Aku menolak mematuhi perintah seperti itu! Kakak, aku tidak percaya kau tega berbuat sejauh ini hanya untuk menyusahkanku!”

Sepertinya mereka berdua tidak akan berbaikan dalam waktu dekat.

Aku mengulurkan tanganku sebelum Oto bisa melanjutkan dan berkata, “Oto, simpan dulu pertikaianmu dengan saudaramu dan diamlah sejenak.”

Air mata frustrasi menggenang di mata Oto, dan butuh beberapa saat sebelum akhirnya ia mundur tanpa membantah lagi. “Baik, Pak. Maaf.”

Wah, kalau kamu peduli sama adikmu, bilang aja sama dia. Meskipun aku jengkel banget sama Hakubun yang canggung, aku memutuskan untuk fokus ke hal lain yang lebih aku khawatirkan.

“Hakurei, Ruri, apa kalian ingat hipotesis kita kemarin?” Aku melihat peta. Di atasnya tampak deretan tebing yang lebih mirip barisan ujung tombak, berakhir tepat di utara tempat kami berada sekarang. “Apa benar-benar tidak ada cara bagi mereka untuk melintasi Lembah Sengai dan melancarkan serangan mendadak ke Butoku?”

Sama seperti yang kulakukan seribu tahun lalu saat aku menjadi Kouei, jenderal agung Kekaisaran Tou? Saat itu, aku memimpin pasukan kavaleri kecil melintasi Lembah Sengai, menjalankan rencana yang ditetapkan oleh kanselir kekaisaran, Ouei. Itulah kemenangan terakhir si Kembar Ei. Jejak buruan yang kami gunakan saat itu pasti sudah hilang. Tapi jika ada jalan lain yang bisa ditempuh dan jika ada seorang jenderal yang cukup berani untuk mempertimbangkannya, maka…

Hakurei dan Ruri terdiam, tenggelam dalam pikiran. Sebelum mereka sempat menjawab, Hakubun mengetuk meja beberapa kali dan menggeram, “Itu tidak akan pernah terjadi! Lembah Sengai begitu berbahaya sehingga bahkan para pemburu lokal pun jarang menginjakkan kaki di sana. Kudengar hanya segelintir orang yang mengenal jalur perburuan di sana. Apa, menurutmu setiap generasi menghasilkan Jenderal Surgawi seperti Kouei?”

Jenderal Surgawi? Sialan, masa laluku, kau dengar itu? Orang-orang memang melebih-lebihkan ceritamu waktu mereka mewariskannya. Lagipula, itu tidak penting sekarang.

“Hei, Hakubun. Apa yang kau katakan tadi benar?”

Hakubun berkedip, bingung. “Bagian yang mana?”

Mata Ruri dan Hakurei berbinar, lalu mereka mencondongkan tubuh ke depan.

“Kamu bilang hanya segelintir orang yang familiar dengan jalur permainan itu, yang artinya…” Ruri memulai.

“Bahwa ada seseorang yang bisa menuntun orang melewati lembah itu?” Hakurei mengakhiri.

“Y-Yah, itu… Tapi, tidak ada cukup ruang untuk pasukan sebesar itu untuk melewatinya!” bantah Hakubun.

“Kalau ada jalur yang bisa mereka lalui, mereka pasti akan mengambilnya,” aku memperingatkan. “Apa kau tidak ingat apa yang Hakurei katakan tentang para prajurit Jenderal yang melintasi Pegunungan Nanamagari yang belum dipetakan?”

Hakubun tidak berkata apa-apa, wajahnya semakin pucat. Terkadang dalam perang, kejutan tak terduga dari sekelompok kecil prajurit dapat mengakibatkan konsekuensi yang signifikan di medan perang. Meskipun ia tahu itu di atas kertas, Hakubun pasti belum benar-benar memahami maknanya sampai sekarang.

“Salah satu taktik favorit Gen adalah menyerang musuh dari belakang. Terlalu berbahaya mengirim semua prajurit kita ke Youkaku,” simpulku.

“Lalu apa yang kau usulkan untuk kita lakukan?! Jika kita membagi pasukan, baik Butoku maupun Youkaku tidak akan punya cukup prajurit untuk bertahan!” Hakubun menggertakkan giginya, lalu dengan marah menyingkirkan semua yang ada di meja.

Aku mengambil peta yang jatuh ke tanah, dan berkata dengan nada santai, “Hakurei, Ruri, aku ingin kalian berdua dan Hakubun pergi lebih dulu ke Youkaku.”

Mata Hakurei terbelalak. Gagasan bahwa ia tidak akan tinggal pasti tak pernah terlintas di benaknya. “Sekiei?!”

Sementara itu, Ruri mendesah. “Baiklah, kurasa kita tidak punya pilihan lain.” Sepertinya dia mengerti apa yang kupikirkan, tapi dia tampak tidak senang saat mengangguk padaku.

Aku meletakkan peta itu kembali ke meja. “Oto dan aku akan mengawasi pergerakan mereka dari markas. Kalau ini semua cuma imajinasiku yang berlebihan, ya sudahlah. Kita akan bergegas ke Youkaku dan bertemu kalian semua di sana. Kalau kita memaksakan kuda, kita akan butuh lima hari untuk sampai di sana. Masalahnya, kalau teoriku benar. Mereka pasti datang dari—”

“Kalau mereka mau ambil rute yang sama kayak Twin Ei, pasti di sini.” Oto menunjuk ke daerah di utara Butoku.

Di utara Butoku terdapat Dataran Rakusei, konon dulunya merupakan tempat jatuhnya sebuah bintang. Seribu tahun yang lalu, saya pernah melewati tanah ini untuk menghancurkan negara musuh, Tei. Setelah kami menuruni tebing, yang terlihat hanyalah bukit-bukit kecil dan jeram yang mengalir deras di padang. Topografi seperti itu membuat tempat ini sangat sulit dipertahankan.

Aku menoleh ke arah Hakubun yang mengerutkan keningnya, dan bertanya, “Hakubun, apakah ada tempat di mana sejumlah kecil prajurit bisa mengulur waktu melawan pasukan yang lebih besar?”

Kepala keluarga U berikutnya memelototiku dan menggeram dengan nada jijik, “Kenapa kau bertanya padaku ?! Aku tidak bisa menggunakan pedang maupun busur, dan aku payah dalam mengambil keputusan secara mendadak!”

Berbeda dengan kekesalannya, aku tetap tenang sambil merentangkan tanganku dengan gerakan berlebihan. “Bukankah sudah jelas? Itu karena kaulah yang paling mengenal daerah ini. Memang, kau tidak bisa mengayunkan pedang atau apa pun, tapi kudengar kau penunggang kuda yang handal. Aku mendengar warga membicarakanmu setiap kali aku berkuda dengan Hakurei. Mereka bilang tuan muda keluarga U adalah pria baik yang selalu mendengarkan mereka.”

Hakubun tidak menjawab, tetapi Oto mengerjap, tampak bingung dengan sisi lembut kakaknya yang tak terduga ini. “Mereka bilang begitu tentang… kakakku?” gumamnya. Angin sejuk berembus masuk dari jendela, melewati kami.

“Begitu pasukan kavaleri turun ke Dataran Rakusei, mereka akan berada dalam jarak yang dekat dengan Butoku. Perbukitan tidak akan menghentikan mereka sedetik pun. Satu-satunya tempat yang bisa memberi kita waktu adalah…” kata U Hakubun dengan suara lembut namun percaya diri sebelum menunjuk ke bawah ke arah sungai yang mengalir membelah dataran.

Aku meletakkan tanganku di dagu dan mengingat kembali semua buku sejarah tentang wilayah barat yang telah kubaca selama beberapa bulan terakhir. “Itu Jembatan Sepuluh Ksatria, kan? Kalau tidak salah ingat, di sanalah leluhur keluarga U bertempur untuk meredakan konflik di negeri ini?”

“Mengingat musimnya, sungai di hilir akan agak kering. Tapi, selain area di sekitar jembatan, seharusnya masih cukup dalam untuk memperlambat laju para penyerbu Gen.”

Hanya karena Lembah Sengai yang berbahaya bisa dilintasi, bukan berarti itu akan mudah. ​​Gen tidak akan bisa membawa pasukan besar jika mereka mengambil jalan itu. Kalau begitu…

Sambil menyeringai lebar kepada Hakubun, aku berkata, “Lihatlah dirimu. Kau punya bakat yang tak terduga sebagai perwira militer. Tapi ingat apa yang kukatakan sebelumnya? Kau harus tetap tenang di depan orang lain. Mata para prajurit akan tertuju padamu, karena kau adalah calon kepala keluarga U.”

“Aku tak butuh orang sepertimu untuk mengingatkanku tentang itu! Oto!” bentak Hakubun. Oto menatapnya, bingung mengapa ia tiba-tiba memanggilnya. Tanpa menoleh ke arahnya, Hakubun meletakkan tangannya di pedang yang kini terselip di ikat pinggangnya dan berjalan menuju pintu. “Jika karena takdir… jika hal yang mustahil terjadi dan pasukan musuh muncul di Dataran Rakusei, aku ingin kau mematuhi perintah Tuan Chou Sekiei. Kaulah pewaris keluarga U berikutnya jika aku mati.”

Oto menarik napas dalam-dalam, tapi ia segera pulih dan menjawab, “Baik, Kak. Semoga sukses di luar sana.”

“Hmph!” Dan dengan itu, pria yang canggung itu keluar dari ruangan.

Dia memang orang yang hebat. Hakubun sadar betul akan kekurangan bakatnya, tapi dia pantang menyerah untuk melakukan apa yang perlu dilakukan. Aku tidak ingin dia mati di sini.

“Ruri,” panggilku.

“Kami sudah selesai memeriksa topografi di sekitar Youkaku,” jawabnya, menebak dengan tepat apa yang ingin kubicarakan. Ia menggendong Yui, yang menyelinap masuk dari jendela, dan melanjutkan, “Kompas yang dikirim Meirin berfungsi dengan baik, jadi kami bisa menjalankan rencananya jika perlu. Kuharap saja tidak.”

Musuh kami memang kuat. Namun, antara gadis muda ini, yang telah berhasil mempertahankan Keiyou dari pengepungan sebelumnya, dan pasukan elit pasukan Chou, segalanya pasti akan berjalan lancar.

“Kalau begitu, kuserahkan Youkaku padamu, ahli strategi utamaku,” kataku sambil mengulurkan tinjuku.

“Aman di tanganku, Jenderal Chou Sekiei,” katanya sambil memukulkan tinjunya sendiri ke tinjuku. Sekarang setelah kupikir-pikir, kami sudah jauh dari rumah. Namun, keyakinanku pada Ruri tetap sama seperti saat di Keiyou dulu. “Oto, ayo pergi.”

“Y-Baik, Bu!” Oto bergegas mengejar Ruri, dan mereka berdua meninggalkan ruangan, meninggalkan aku dan Hakurei yang terdiam sendirian.

“Ahh,” kataku, mencari kata yang tepat. Tapi tak ada yang terlintas di pikiranku, jadi aku melanjutkan saja: “Hakurei.”

“Ya, aku tahu.” Ia berjalan ke arahku, dan aku merasakan sesuatu menghantam dadaku. Aku menunduk dan melihat ia menekan tinjunya ke dadaku. “Aku paham betul bahwa Nona Ruri adalah ahli strategi yang merancang taktik, dan Teiha adalah orang yang memberi perintah di garis depan. Tapi tanpamu atau aku, pasukan Chou akan kehilangan pemimpinnya. Mereka mungkin berpengalaman dan terlatih dengan baik, tetapi ketidakhadiran seorang panglima tertinggi akan memengaruhi moral. Aku sangat menyadari hal itu. Tapi aku… aku masih—!” Air mataku membasahi bajuku saat Hakurei membenamkan wajahnya di dadaku. Ia begitu dekat denganku sehingga aku bisa merasakan getaran yang mengguncang seluruh tubuhnya. “Aku masih takut berpisah denganmu. Jika aku kehilanganmu juga, maka aku… aku…”

Pengakuannya yang diam-diam mengingatkanku kembali betapa dalamnya luka yang ditinggalkan eksekusi ayah di Hakurei. Kematianku bisa saja mengunci takdirnya.

“Hakurei, ada yang ingin kutanyakan padamu,” kataku dengan nada biasa. Ia menatapku dalam diam, tetapi tak ada yang bisa menyembunyikan mata merahnya. Sambil menyeka air mata yang masih mengalir di wajahnya, aku bertanya, “Bisakah kau meminjamkanku Bintang Putih? Aku hanya membutuhkannya untuk pertempuran ini.”

Tiba-tiba angin berhembus kencang ke dalam ruangan, mengacak-acak rambut peraknya. Ia mengabaikan angin dan air mata yang mengalir di wajahnya, lalu bertanya pelan, “Kenapa kau menginginkannya?”

Ekspresi Hakurei saat ini mungkin seperti yang orang-orang bayangkan ketika mereka berkata, “wajah putus asa.” Aku memeluknya—sahabat masa kecilku sekaligus penyelamatku—lalu memejamkan mata. Meskipun agak memalukan untuk jujur ​​padanya, aku mengungkapkan perasaanku sendiri.

“Kau bukan satu-satunya yang takut berpisah. Tapi kalau kau pinjamkan aku Bintang Putih, kurasa aku bisa bertarung dengan kekuatan yang lebih besar dari biasanya. Jadi—kumohon.”

Hakurei awalnya tidak berkata apa-apa. Ia justru memelukku dan membalasnya dengan pelukan erat. Ia tersenyum paksa dan menepuk kepalaku sebelum menjawab, “Kurasa kau tak punya pilihan lain. Sekali ini saja, aku akan meminjamkannya padamu, Sekiei Si Kucing Penakut. Janji kau akan mengembalikannya! Aku akan marah kalau kau tidak mengembalikannya.”

“Tentu saja aku akan mengembalikannya. Kalau tidak, Yukihime si Kucing Penakut akan menangis seperti bayi.”

Sensasi dipeluk sambil ditepuk-tepuk kepala terasa sangat familiar. Rasanya seperti ada tirai yang terangkat menutupi kenangan yang terlupakan. Aku melihat ladang yang dipenuhi mayat dan salju berlumuran darah. Aku melihat belati di tanganku dan para prajurit mengelilingiku. Namun sebelum aku sempat mencerna apa pun, suara Hakurei menyadarkanku dari lamunanku.

“Aku tidak tahu siapa yang kau maksud. Ini dia, Sekiei.” Ia mundur dariku dan menyerahkan Bintang Putih kepadaku, sambil menghilangkan kenangan-kenangan itu.

Ada apa dengan penglihatan yang terus kulihat itu? Aku bertanya-tanya, tetapi aku berusaha menyembunyikan kebingunganku saat menerima pedang itu darinya. Sebagai balasan, kuberikan belatiku pada Hakurei.

Hakurei menatapku dengan air mata berlinang. Namun, alih-alih menangis lagi, ia tersenyum dan mengangguk. “Hati-hati!”

“Ya. Kamu juga.”

Dia berbalik dan meninggalkan ruangan, rambut peraknya yang panjang tergerai seperti spanduk. Setelah melihatnya berekspresi seperti itu, aku tak tega membiarkan diriku terbunuh di luar sana.

Sambil menggenggam White Star di tangan, aku memanggil nama Oto.

Putri U mengintip dari jendela yang terbuka ke halaman, menyembunyikan sisa tubuhnya di balik dinding. Kulitnya yang kecokelatan memerah, dan ada kepanikan yang jelas di wajahnya saat ia tergagap meminta maaf.

“M-maaf sekali! Aku tidak bermaksud menguping. L-Lady Ruri khawatir dan memintaku untuk menjenguk kalian berdua, jadi aku… um…”

Aku memang ahli strategi yang terlalu protektif! Tapi aku menghargai itu.

Sambil menyelipkan Bintang Putih ke ikat pinggangku, aku mengedipkan mata pada Oto dan menjawab, “Karena kau di sini, ikutlah denganku. Ada sesuatu yang ingin kuminta dari Nenek Koufuu. Prajuritmu memang petarung yang terampil, tetapi pengalaman tak tergantikan oleh jumlah. Meirin mengirimiku surat dari wilayah selatan, dan dia memberi tahuku sesuatu yang menarik. Kita perlu memanfaatkan apa pun yang kita bisa.”

***

Dari bawah titik pandang saya, saya bisa melihat pasukan musuh bergerak perlahan menyusuri jalan sempit menuju Youkaku. Baju zirah dan helm mereka telah dipoles sedemikian rupa sehingga memancarkan cahaya redup di bawah sinar matahari. Mereka menggunakan tombak panjang untuk menangkis serangan potensial dari depan dan mengangkat tinggi-tinggi perisai logam besar mereka untuk melindungi kepala. Sepuluh hari telah berlalu sejak invasi dimulai. Dilihat dari perlengkapan dan bendera mereka, sepertinya pasukan Seitou sekali lagi memimpin serangan. Di belakang mereka terdapat barisan pemanah Gen yang bersembunyi di balik perisai kayu.

Saya mengamati kedatangan musuh dari menara pengawas pertama di garis depan. Seperti menara pengawas dan benteng Youkaku lainnya, menara itu dibangun di tebing alam di sekitarnya.

Teiha, dengan baju zirah dan helmnya yang penuh goresan, melaporkan, “Nyonya Hakurei, garis depan musuh kini berada dalam jangkauan anak panah kita. Kita bisa menyerang atas perintah Anda.”

“Belum. Tunggu instruksi Nona Ruri.”

“Baik, Bu.”

Perwira muda ini sekarang dianggap sebagai salah satu veteran. Seandainya Sekiei atau Nona Ruri, yang mengawasi musuh kami dari puncak menara pengawas, ada di sini, percakapan tadi tidak akan diperlukan. Teiha telah menunjukkan perhatian kepadaku, karena aku masih belum berpengalaman sebagai komandan.

Aku menatap Teiha dengan penuh rasa terima kasih sebelum kembali menatap para prajurit di bawah. Beberapa hari terakhir, musuh memang membawa senjata pengepungan, meskipun mereka sulit bermanuver di medan ini. Tapi sekarang mereka tidak membawa apa-apa. Apakah mereka mengubah strategi? Apa pun rencana mereka, kami sudah menempatkan seribu prajurit pasukan Chou di sekitar tebing, memanfaatkan ketinggian untuk keuntungan kami. Jika kami menembaki musuh dengan panah, tombak api, dan balista yang kami pinjam dari pasukan U, kami pasti akan memberikan beberapa kerusakan—

Aku mencengkeram belati Sekiei erat-erat dan menghentikan alur pikiran itu. Tidak, Hakurei. Tenanglah. Jika kita bertindak terburu-buru, musuh akan mundur.

“Pancing mereka, semakin dekat, lalu serang! Serang tanpa ampun! Dengan pendekatan itu, kita pasti menang. Yah, setidaknya kita pasti menang dalam pertempuran ini,” kata Nona Ruri saat rapat strategi pagi ini. Ia juga sangat percaya diri dengan taktiknya. Berkat Nona Oto yang telah memberikan dukungannya kepada kami, serta keberhasilan rencana Ruri yang telah memberi kami kemenangan demi kemenangan, para prajurit Angkatan Darat U sangat mempercayai ahli strategi kami yang andal. Aku tak mau merusak kepercayaan itu dengan penilaianku yang terburu-buru. Sekiei juga pasti akan marah padaku; di antara kami, dialah yang paling terkesan dengan bakat Nona Ruri.

Setelah menunggu beberapa menit lagi, derit logam yang khas dan mendebarkan terdengar saat tentara musuh lewat di bawah menara pengawas pertama. Mereka bahkan berjalan melewati menara pengawas kedua, yang cukup jauh karena jalan di antara kami. Selangkah demi selangkah, mereka semakin dekat ke gerbang utama menara pengawas Youkaku yang terkunci rapat hingga, akhirnya, barisan pertama mencapai cabang-cabang berduri—sebuah abatis dan pasak runcing—yang menutupi pintu-pintu dan mulai mencabik-cabiknya.

Sekarang! Pada saat itu, beberapa bendera perang muncul dari menara pengawas pertama, dengan aksara Chou berkibar tinggi di udara. Aku mencabut belati Sekiei dari sarungnya dan memberikan perintah dengan suara lantang.

“Menyerang!!!”

Para prajurit di menara pengawas pertama, kedua, dan utama melepaskan proyektil mereka. Deru tombak api dan asap yang mengepul dari ujungnya membuat langit seolah terbelah. Anak panah tanpa bulu dari balista menghujam dalam-dalam ke perisai logam besar mereka. Ketapel di dalam Youkaku melepaskan batu-batu besar, batu-batu raksasa itu bersiul di udara sebelum menghancurkan garis pertahanan musuh.

Formasi pasukan Seitou, yang sebelumnya membuat mereka tampak seperti satu massa yang berkilauan, hancur berantakan. Di tengah amukan itu, seorang komandan berkuda berpacu, mati-matian berusaha mempertahankan kendali. Namun, kuda-kuda itu masih panik karena gemuruh tombak api dan ketapel.

Ini kesempatan yang sempurna! Dengan belati masih di tangan, aku memasang anak panah di busurku, tapi kemudian ragu-ragu. Sasarannya terlalu jauh untuk keahlian memanahku, dan peluangku untuk mengenai sasaran hanya lima puluh persen.

“Yakinlah dan lepaskan anak panah itu. Kuncinya adalah merilekskan tubuhmu.” Suara Sekiei—anehnya terdengar santai bahkan di medan perang, namun tetap menenangkan—bergema di kepalaku. Luar biasa! Bahkan saat kau tak di sini, kau… Bibirku melengkung membentuk senyum bawah sadar, dan aku melepaskan tali busur. Detik berikutnya, anak panahku menembus dahi jenderal musuh, yang telah menjulurkan kepalanya dari balik perisainya, membuatnya jatuh dari kudanya. Bendera dan tombak musuh berkibar, sementara sekutuku meninggikan suara mereka dalam raungan kemenangan.

“Nyonya Hakurei!” seru Asaka terkesiap gembira di sampingku. Ia adalah pemimpin para pelayan wanita, dan mereka semua mengenakan seragam militer.

Para pemanah musuh di barisan belakang buru-buru mulai melepaskan anak panah mereka. Mereka tidak bermaksud membunuh, melainkan mencoba membantu sekutu mereka mundur. Derap langkah kaki ringan itu membuatku berbalik.

“Hakurei! Sudutkan busurmu— Eek!”

Itu Nona Ruri, berlari menuruni tangga sambil memegang teropong. Ia tersandung anak tangga dan hampir jatuh, tapi aku bergegas maju sambil berteriak, “Awas!” untuk menangkapnya. Sinar matahari memantul di rambut kami, menciptakan semburat emas dan perak.

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanyaku.

“Te-Terima kasih, aku baik-baik saja. Bagus sekali kau bisa mengendalikan diri tadi,” puji sahabatku dari gendonganku, meskipun ia tampak agak malu karena terjatuh. Rasa bangga membuncah di dadaku mendengar pujiannya.

“Lindungi Lady Hakurei dan Master Strategist!” teriak Teiha.

“Lindungi mereka dengan perisai kalian!” teriak Asaka.

Keduanya meninggikan suara agar terdengar di tengah dentuman tombak api. Setelah mendengar perintah mereka, para prajurit mengepung saya dan Ruri, dan menggunakan perisai besar mereka untuk melindungi kami dari proyektil musuh. Rupanya, Sekiei telah memberikan perintah tegas kepada para prajurit untuk melindungi kami, karena rambut kami membuat kami terlihat mencolok. Dia benar-benar terlalu protektif.

Nona Ruri mundur dan menepuk-nepuk debu di tubuhnya sebelum memberi perintah dengan suara pelan, “Perlahan-lahan tingkatkan sudut tembakan anak panahmu, dan jangan lepaskan proyektilnya sampai benar-benar di luar jangkauan. Soal musuh yang tertinggal… baiklah, biar saja dia yang mengurusnya.”

Saya mengikuti arah yang ditunjuknya dengan mata saya dan melihat Tuan U Hakubun, mengenakan seragam militer yang tidak pas. Meskipun beliau adalah panglima tertinggi pasukan sekutu, beliau sedang meneriakkan perintah dari menara pengawas kedua.

“Tembak!” teriaknya. “Terus tembak!”

Ia berusaha menghentikan gerombolan prajurit Seitou yang, setelah menilai mustahil bagi mereka untuk mundur, telah menyerbu gerbang menara pengawas utama Youkaku. Seakan kerasukan, mereka merobek abatis dan tiang pancang dengan tekad bulat. Tak lama kemudian, mereka mencapai gerbang kastil.

“Sekarang! Jatuhkan batunya!” perintah seorang komandan tua, suaranya begitu keras hingga menggema di seluruh medan perang.

Langit-langit di atas kepala musuh kami terbuka, dan beberapa batu besar berjatuhan. Jeritan kesakitan bergema di udara sebelum akhirnya berhenti. Saat aku dan Nona Ruri menyaksikan para prajurit yang melarikan diri kembali ke barisan, para prajurit Chou dan U berteriak keras sebagai tanda kemenangan. Para prajurit Chou saling menekan tinju mereka sebelum berjabat tangan. Bahkan tanpa Sekiei, kami berhasil menang lagi.

Aku lega, tapi aku segera mengalihkan pembicaraan dan mulai memberi perintah. Kalau Sekiei ada di sini, dia pasti akan melakukan itu.

“Teiha, jika ada yang terluka, segera obati. Jangan lupa isi ulang panah dan mesiu. Asaka, tolong siapkan makanan hangat untuk semua orang. Nona Ruri dan aku akan kembali ke markas.”

Teiha dan Asaka berkedip, tampak sedikit terkejut, sebelum mereka memberiku senyuman lebar yang sama.

“Baik, Bu! Serahkan semuanya padaku!” kata Teiha.

“Nona Hakurei, Nona Ruri, harap berhati-hati!” tambah Asaka.

Menara pengawas pertama dan kedua terhubung ke menara pengawas Youkaku utama melalui lorong bawah tanah. Gerbang utama markas dibangun dengan menjepit pelat logam di antara potongan-potongan kayu tebal, dan dindingnya terbuat dari bahan yang sama, hanya saja diperkuat dengan empat lapis. Semua orang tahu bahwa dinding wilayah barat lebih kokoh daripada yang dibuat di dataran tengah, sehingga akan sulit untuk menembus penghalang ini. Dengan cukup banyak sumur di Youkaku, tidak ada rasa takut musuh akan memutus pasokan air. Dengan kekayaan makanan dan obat-obatan, serta persediaan peralatan militer, mereka dapat bertahan hidup selama beberapa tahun tanpa masalah. Atau begitulah yang kudengar.

Keluarga U telah menghabiskan seratus tahun terakhir memperbaiki benteng ini, dan kini benteng ini kembali mempertahankan reputasinya yang “tak tertembus”. Aku dan Ruri melewati ketapel-ketapel kecil, yang sangat berguna dalam pertempuran sebelumnya, mengobrol sambil menaiki tangga. Setiap langkah yang kuambil, aku merasakan tatapan tajam dari banyak orang. Apakah karena rambut perak dan mata biruku? Meski agak bingung dengan perhatian mereka, aku tetap memanjat hingga ke puncak tembok dan mengikuti mereka ke markas di tengah benteng.

Setelah membunyikan bel di pintu masuk, kami masuk. Di dalam, kami melihat U Hakubun, masih mengenakan seragam militer yang kotor, dan seorang lelaki tua berwajah riang sedang menatap peta di atas meja. Lelaki tua itu adalah Kyou Shunken, jenderal yang membela Youkaku dan salah satu prajurit paling berpengalaman di pasukan U. Zirah yang dikenakannya tampak sangat ringan; rupanya, terbuat dari kain.

Ketika dia melihat kami, matanya berbinar penuh rasa terima kasih. “Oh, bukankah kalian anggota keluarga Chou?”

“Jenderal Kyou, kita masih di medan perang. Tapi aku menghargai kebaikanmu,” jawabku.

Seorang jenderal tua berambut putih dan berjanggut putih? Dia mengingatkanku pada Raigen. Aku terdiam, merasa melankolis mengingat kenangan itu.

Sementara itu, Nona Ruri, yang tidak peduli dengan formalitas, duduk di kursi dan melaporkan kepada Tuan Hakubun: “Tentara Chou tidak menderita korban jiwa.”

“Tentara kami juga hanya terluka. Kami tidak mengalahkan musuh sebanyak yang kami duga, tapi…”

“Tombak api dan ketapel terutama bagus untuk mengejutkan musuh atau kuda mereka, jadi kita tidak bisa berbuat banyak.” Nona Ruri mendesah. “Balistanya memang kuat, tetapi karena anak panahnya tidak memiliki bulu, jangkauannya kurang memuaskan. Balista juga tidak bisa menembak secara beruntun, karena kita harus mengaturnya setiap saat. Yang terpenting saat ini bukanlah hasilnya, melainkan fakta bahwa kita berhasil melindungi tempat ini dari pasukan musuh yang beberapa kali lebih besar dari kita. Jalan sempit itu benar-benar menyelamatkan kita.”

Pasukan Seitou dan Gen terhambat oleh topografi dan terpaksa menggunakan ketapel besar yang sama seperti yang mereka bawa untuk mengepung Keiyou. Sebagai perbandingan, kami berada di dataran tinggi. Dengan jalan yang sempit, ketiga menara pengawas mampu memusatkan semua proyektil mereka ke musuh. Kami jelas memiliki keuntungan.

Jenderal Kyou membuka selembar kertas di atas meja. “Beberapa tentara musuh yang kami sandera memberi kami nama-nama pemimpin mereka. Silakan lihat ini.”

Aku membungkuk untuk membaca nama-nama itu: Hasho sang Peramal Milenium, Orid Dada sang “Kouei Era Modern”, dan Berig, wakil komandan Orid yang sudah tua. Seluruh tubuhku menegang, dan aku mengusap-usap belati Sekiei dengan jari-jariku. Wajah Tuan Hakubun memucat, dan bahkan Nona Ruri meletakkan tangan di dahinya.

“Ahli strategi militer yang memimpin Seitou bersama seorang jenderal berpengalaman yang telah mendukung klan Dada selama puluhan tahun,” ujarnya. “Selain itu, kami juga punya anggota keluarga kekaisaran Gen, yang konon hanya membela perwira paling berani dan legenda hidup. Mereka benar-benar mengerahkan kemampuan terbaik mereka.”

Nyala api pada lilin-lilin di tempat lilin berkelap-kelip seolah ketakutan. Kami belum melihat satu pun dari ketiganya di medan perang, yang berarti serangan yang sesungguhnya belum tiba.

“Moral prajurit kita sedang tinggi-tingginya berkat kemenangan beruntun kita beberapa hari terakhir ini,” kata Jenderal Kyou. “Beberapa dari mereka bahkan bertanya apakah kita harus melancarkan serangan balik.”

“Sama sekali tidak,” jawabku dan Nona Ruri langsung, sambil menggelengkan kepala. Berkat medan perang itulah kami bisa menang. Mengingat Gen dan Seitou memiliki pasukan sekitar lima kali lipat lebih banyak, tak diragukan lagi kami akan kalah dalam konfrontasi langsung.

Mendengar jawaban kami, Jenderal Kyou menyisir jenggot putihnya yang panjang dengan tangan keriput. “Ya, kupikir begitu. Satu-satunya alasan kita menang justru karena kita fokus pada pertahanan. Jika kita mengabaikan keunggulan ketinggian dan menantang mereka dalam pertempuran terbuka, kita pasti akan kalah. Mereka cukup terampil menunggang kuda sehingga mereka mampu mengumpulkan yang terluka dan bahkan yang mati tanpa harus turun dari kuda. Mereka membuktikan rumor tentang keterampilan mereka.”

“Saya setuju,” kataku.

Ruri mengangguk. “Berhadapan langsung dengan mereka sama saja bunuh diri.”

Prajurit berpengalaman ini tidak lengah sedetik pun. Ia adalah tipe prajurit yang disukai Sekiei, seandainya Sekiei ada di sini.

Tuan Hakubun mendengarkan dengan tenang sampai di sini, tapi kini ia membuka mulut untuk bertanya, “Shunken Tua, aku ingin membahas masalah yang kuajukan kepadamu sebelumnya.”

“Maksudmu si pemburu? Aku sudah mengirim tentara untuk bertanya-tanya, dan kami tahu lokasi semua pemburu lokal kecuali satu. Aku sudah mendengar sendiri kisah keberhasilan Kouei, tapi sejujurnya, aku yakin anggota keluarga Chou tidak perlu khawatir. Mustahil memimpin pasukan melewati Lembah Sengai tanpa pemandu.”

“Bagaimana dengan pemburu yang belum ditemukan itu?” tanya Tuan Hakubun, sedikit ketakutan dan kekhawatiran terpancar di wajahnya. Aku juga merasakan kegelisahan di hatiku, meskipun aku tidak tahu pasti alasannya.

Kudengar dia memasuki pegunungan sebelum invasi dimulai dan belum kembali. Padahal, dia bukan penduduk lokal. Kudengar dia berasal dari utara.

Bahkan setelah mendengar jawabannya, jantungku berdebar kencang. Nona Ruri juga melepas topinya, tenggelam dalam pikirannya. Musuh kita belum bergerak, tapi…

Berbeda dengan keresahan kami, jawaban Jenderal Kyou pasti telah menghilangkan kekhawatiran Tuan Hakubun, karena dia berkata, “Maaf telah memberimu pekerjaan tambahan.”

“Tidak apa-apa, tidak apa-apa. Demi kau dan Nyonya Oto, orang tua ini akan bekerja sampai punggungku lelah! Sekarang, aku harus pergi memeriksa para prajurit. Permisi.” Meskipun usianya sudah tua, ia masih memiliki selera humor yang tinggi. Ia membungkuk sopan kepada kami sebelum meninggalkan ruangan.

Dalam keheningan yang menyusul, Ruri dan aku kembali menatap peta. Tuan Hakubun terduduk lemas di kursi, kelelahan setelah berhari-hari bertempur.

Sambil menutup matanya dengan tangan, ia bertanya, “Bagaimana pendapat kalian berdua? Apakah Tuan Chou Sekiei hanya paranoid?”

Dia pasti memberi gelar pada nama Sekiei karena mempertimbangkanku. Seandainya dia menunjukkan perhatian seperti ini saat berinteraksi dengan adiknya, mungkin dia dan Oto tidak akan sering bertengkar.

Aku menggerakkan jari-jariku menyusuri belati bersarungku dan menjawab, “Tidak ada bukti kuat bahwa mereka akan mengambil jalan itu. Lagipula, dibandingkan saat kita menghadapi mereka di Ranyou dan Keiyou, pasukan musuh sangat kurang motivasinya.”

“Aku tidak tahu mengapa mereka memutuskan untuk membagi pasukan mereka dan menyerang wilayah barat, tetapi dari sudut pandang Gen, serangan ini untuk mendukung invasi Ei. Aku bisa mengerti mengapa para prajurit tidak terlalu bersemangat, mengingat mereka tidak dapat bergabung dengan pasukan utama untuk menyerang Rinkei. Itulah sebabnya komandan mereka berusaha meminimalkan jumlah energi dan sumber daya yang mereka keluarkan. Serangan mereka yang lebih pasif adalah bukti nyata akan hal itu,” jelas Ruri. Ia menangkupkan kedua tangannya dan kemudian bergumam seolah-olah pada dirinya sendiri, “Mereka mungkin juga hanya menunggu sesuatu berubah di medan perang lain.”

Perubahan di sisi lain? Secara logika, “sisi lain” itu Rinkei. Tapi…

Meskipun Ruri dan aku tetap tenang, Tuan Hakubun tampak lebih tidak percaya daripada yang lain. “Tidak ada perubahan apa pun di pihak musuh,” katanya. “Aku baru saja menerima laporan dari Shunken, tetapi selain mengirim pasukan mereka yang terluka ke garis belakang, mereka belum melakukan apa pun yang berarti. Aku tidak setuju untuk membiarkan adikku berpartisipasi di garis depan, tetapi jika Tuan Chou Sekiei dan pasukan Oto datang ke sini, maka itu akan meningkatkan moral.”

Aku berkedip. “Mereka telah mengirim yang terluka…”

“Ke belakang?” gumam Ruri.

Terlepas dari semua pertempuran sengit yang telah kami lalui beberapa hari terakhir ini, musuh hanya mengirimkan sedikit tentara. Selain itu, lebih dari separuh pasukan penyerang adalah infanteri berat Seitou. Tidak banyak tentara yang terluka.

Kesadaran itu menyadarkanku saat itu juga terjadi pada Ruri, dan kami saling berpandangan dengan kaget.

“Nona Ruri, mungkinkah mereka…?”

“Aku tak percaya mereka berhasil menipu kita. Kita tahu apa yang mereka rencanakan! Aku bahkan sudah membicarakannya dengan Sekiei! Kalau kita tidak cepat, sesuatu yang buruk akan terjadi!” seru Ruri, mencengkeram topi birunya erat-erat dan menyisir rambut pirangnya yang indah dengan kasar.

Aku menekan belati itu ke dadaku. Sekiei!

Tuan Hakubun menatap kami dengan heran melihat kepanikan kami yang tiba-tiba. “Apa yang terjadi? Dari mana datangnya ini? Kita berada di atas angin, jadi tidak ada yang perlu dikhawatirkan—”

“D-Darurat! Darurat!” Jenderal Kyou membuka pintu sambil berlari masuk. Ia membungkuk, terengah-engah karena kelelahan dan menyeka keringat di dahinya, lalu menegakkan tubuh dan menatap kami. “Utusan AA baru saja tiba dari Butoku!”

Tidak! Katakan ini tidak mungkin terjadi! Tapi, sekeras apa pun aku memohon dalam hati, aku tak bisa mengubah kenyataan pahit di hadapanku.

Jenderal tua itu berteriak keras dan memberi kami kabar yang paling kami takuti. “Kavaleri musuh tiba-tiba muncul di utara Butoku! Mereka datang dari Dataran Rakusei!”

“Apa—?!” Tuan Hakubun langsung berdiri, kursinya terbanting ke belakang. Matanya terbelalak ketakutan, ia berteriak, “M-Mustahil! Itu sama sekali tidak mungkin! Apa kau bilang para penunggang kuda dari utara bisa menggunakan sihir?!”

“Itu bukan sihir. Mereka mengirim beberapa prajurit ke belakang untuk bertindak sebagai tim penyergap, itu saja. Sepertinya kita bukan satu-satunya yang tahu cerita Kouei. Aku penasaran, apakah ini ulah ‘Kouei Era Modern’ yang terus kita dengar,” kata Ruri.

“Apa?” Tuan Hakubun semakin gelisah mendengar jawaban Ruri. “Lalu bagaimana dengan Butoku?! Apa yang akan terjadi pada semua orang? Pada nenekku dan Oto?!”

Dengan belati Sekiei di dadaku, aku berhasil tetap tenang. “Jenderal Kyou, apa yang dikatakan utusan itu?”

“Dia bilang Tuan Chou Sekiei dan Nyonya Oto sedang memimpin pasukan untuk mencoba melawan mereka. Mereka akan bertempur di—”

“Di Jembatan Sepuluh Ksatria, kan?” potongku.

“Itu benar.”

Semuanya berjalan persis seperti yang dia takutkan! Bodoh! Sekiei, dasar bodoh! Dasar bodoh! Aku tidak akan pernah memaafkanmu jika kau mati. Tidak akan pernah! Meskipun badai emosi bergolak di dadaku, aku berhasil mempertahankan ketenanganku sebagai Chou Hakurei.

Berbalik menatap pewaris keluarga U, aku berkata, “Tuan Hakubun, kami akan menyerahkan tanggung jawab pertahanan Youkaku kepada Anda.”

Tidak apa-apa. Sekiei tidak akan kalah sebelum aku sampai di sana. Dia tidak akan kalah.

“Tentu saja. Kau bisa mengandalkanku. Tapi apa rencanamu? Kita juga bisa mengirim sebagian pasukan kita kembali jika—”

“Kami sudah menduga hal seperti ini akan terjadi, dan kami punya rencana untuk itu,” sela Nona Ruri dengan nada acuh tak acuh. “Hanya pasukan Chou yang bisa melakukannya, karena mereka terdiri dari para veteran elit. Meskipun begitu, kami mungkin tidak akan tiba tepat waktu jika kami menuju Jembatan Sepuluh Ksatria dari Butoku.” Sekilas, ia tampak sama seperti biasanya. Namun, jika dilihat lebih jeli, ia mencengkeram topinya begitu erat hingga buku-buku jarinya memutih.

Tuan Hakubun dan Jenderal Kyou berpikir sejenak, dengan ekspresi yang saling bertentangan di wajah mereka. Haruskah mereka mengirim pasukan kembali, atau haruskah mereka menahan semua orang di sini? Tak butuh waktu lama bagi mereka untuk mengambil keputusan.

“Kami serahkan semuanya pada kalian. Tapi kami akan segera mengirim satu tim prajurit kembali ke Butoku,” kata Tuan Hakubun. “Semoga beruntung di sana.”

“Jika ada yang Anda butuhkan, jangan ragu untuk mengajukan permintaan Anda,” Jenderal Kyou menambahkan.

Ruri dan aku saling mengangguk. Tentu saja, sebagian diriku takut. Tapi jika kami ingin menyelamatkan Sekiei, Nona Oto, dan yang lainnya, satu-satunya jalan adalah maju.

“Terima kasih banyak. Kalau begitu…” aku memulai, dan Ruri menyelesaikan permintaanku.

“Bisakah kau mengenalkan kami pada seorang pemburu lokal? Kami ingin mereka memandu kami. Bukan ke Lembah Sengai di utara, melainkan ke hutan-hutan di selatan. Membosankan sekali kalau hanya mengulang cerita dari seribu tahun yang lalu, ya?”

***

“Wah, mereka benar-benar datang!” kataku dari atas kudaku.

Kami berdiri di satu-satunya jembatan di atas sungai yang membelah Dataran Rakusei di utara Butoku. Di tepi seberang, bendera perang Gen yang besar, benang-benang emasnya memantulkan sinar matahari, perlahan mulai terlihat. Saya memperkirakan pasukan di bawahnya berjumlah tiga ribu orang.

Sehari telah berlalu sejak laporan serangan datang. Kami telah mengirim pengintai ke dataran untuk berjaga-jaga, dan mereka kembali membawa berita: “Tentara Jenderal menyerang! Mereka telah melewati Lembah Sengai!” Berkat waktu dan upaya yang kami curahkan untuk persiapan, pasukan U, yang dipimpin oleh Oto dan diperkuat oleh pasukan cadangan hingga berjumlah seribu orang, tidak butuh waktu lama untuk memposisikan diri di medan perang. Beberapa prajurit bersembunyi di balik bayangan bukit di sebelah timur, siap menyergap para prajurit Jenderal begitu mereka menyeberangi sungai.

Seperti yang telah disebutkan Hakubun, permukaan air sungai lebih rendah dari biasanya, tetapi airnya mengalir deras. Akan sulit bagi para prajurit Gen untuk menyeberang tanpa jembatan, karena mereka mengenakan zirah tipis untuk menaklukkan tebing. Aku mengamati para prajuritku yang sedang memeriksa perlengkapan mereka, dan menunggangi Zetsuei menuju jembatan batu tua dan sempit itu. Seorang leluhur keluarga U telah bertempur dalam pertempuran terakhir untuk merebut wilayah barat tepat di jembatan ini, hanya dengan sepuluh prajurit berkuda untuk menghentikan pasukan yang terdiri dari lebih dari seribu pejuang. Itulah sebabnya nama jembatan itu sekarang menjadi Jembatan Sepuluh Ksatria.

Aku memindahkan busur yang tersampir di punggungku ke tanganku dan menyipitkan mata ke arah musuh. Mereka telah melewati Lembah Sengai, yang dibentuk oleh deretan tebing berbahaya, namun lebih dari separuh pasukan mereka terdiri dari kavaleri. Itu berarti mereka pasti menemukan jalur lain selain yang diambil Kouei. Aku harus mengakuinya. Itu cukup mengesankan.

Oto, menunggang kudanya sendiri, mendekati saya dan menatap saya dengan tatapan tidak terkesan. Ia memegang sekop di tangannya, ujung logamnya meruncing. Rupanya, ia merasa sekop itu sangat mudah digunakan.

“Tuan Sekiei, bisakah kau mencoba bersikap seperti kau gugup?”

“Jangan marah, Oto. Mereka memang hebat mengalahkan kita, jadi mereka pantas mendapat pujian, kan? Aku tidak tahu siapa komandan mereka, tapi nama mereka akan diabadikan oleh para sejarawan di masa depan!”

Terlihat jelas dari cara para prajurit Jenderal mengibarkan bendera mereka bahwa moral mereka sedang tinggi. Mereka baru saja menyelesaikan tugas yang luar biasa sulit, yaitu melintasi Lembah Sengai, namun tangan mereka yang memegang bendera tetap teguh. Komandan musuh memang sangat terampil.

Terompet terompet terdengar dari formasi musuh. Mereka berhenti dan membentuk barisan. Namun, ketika kavaleri, pemanah, dan infanteri menyadari kami menunggu, mereka mulai bergumam di antara mereka sendiri.

Oto, yang tampak sama seperti biasanya meskipun sedang menatap pasukan Gen, mengembungkan pipinya dengan cemberut kecil. “Aku bisa memahami betapa tertekannya Nona Hakurei dan Nona Ruri. Nanti, aku akan dengan hormat menolak permintaan mereka agar aku mengawasimu.”

Para prajurit selalu memperhatikan komandan mereka, jadi seorang pemimpin harus tetap tenang, meskipun dalam hati mereka ketakutan. Gadis di sebelah saya berbakat sebagai jenderal; darah Harimau mengalir deras pada keturunannya. Sikapnya semakin meningkatkan penilaian saya terhadapnya.

Aku memasang anak panah dan menarik tali busurnya. “Mengerikan, Oto! Tidak seperti kedua orang biadab itu, aku orang yang sensitif. Aku hanya mencoba menenangkan diri setelah melihat pasukan yang begitu besar. Hup!” Aku melepaskan anak panah itu, dan tepat mengenai sasaran, mendarat di tiang bendera perang dan mematahkannya menjadi dua. Baik pasukan U maupun Gen berdengung kaget. “Sulit untuk tetap tenang sebelum bertempur. Kau setuju, kan?”

Pertanyaan terakhir saya ditujukan kepada seorang pria berjanggut besar dengan kapak perang di punggungnya, menunggang kudanya sendiri agak jauh dari kami. Dia adalah Shigou, bandit yang kami tangkap beberapa waktu lalu. Kami telah meyakinkan U Koufuu untuk menambahkannya ke pasukan kami, dengan alasan bahwa kami membutuhkan semua pejuang yang kami miliki. Shigou, kami menambahkan, memang seorang bandit, tetapi dia belum pernah membunuh satu pun warga sipil. Shigou sendiri hanya setuju untuk bergabung dengan kami dengan syarat hukuman bawahannya dikurangi.

Bandit nekat itu menatapku, wajahnya meringis. “Kau gila? Kau mau mencoba menghentikan pasukan elit Gen dengan tim sekecil itu? I-Itu tidak akan berhasil. Kita tidak mungkin bisa—!”

“Wow. Kamu lebih bodoh dari yang kukira.”

“K-Kau bajingan! Beraninya—?!” Saat tangan Shigou menyentuh kapak perangnya, para prajurit veteran pasukan U mengangkat tombak api dan busur silang mereka. Oto pasti sudah memberi perintah.

Aku memacu kudaku maju beberapa langkah, sambil terus menatap para prajurit musuh. “Kalau mereka berhasil melewati sini, garis lurus menuju Butoku! Hanya Nenek Koufuu, beberapa lelaki tua, dan beberapa prajurit terluka yang masih mampu mengangkat senjata yang mempertahankannya. Perempuan dan anak-anak mengisi sisa kota! Kau tahu apa yang akan terjadi jika kota itu jatuh? Wajar saja jika White Wraith sendiri yang memimpin pasukan Jenderal. Di bawah pengawasannya, para prajurit pasti akan tetap disiplin. Tapi hanya orang bodoh yang mengharapkan pertimbangan serupa dari seorang komandan anonim. Mereka akan menjarah dan menghancurkan kota sebelum mengalihkan perhatian ke wilayah barat lainnya.”

Shigou terdiam, begitu pula Oto dan prajurit U lainnya. Selain aku, semua yang hadir entah berasal dari Butoku atau telah menghabiskan sebagian besar hidup mereka di wilayah barat. Jadi apa pendapat mereka tentang kemungkinan Gen menghancurkan tanah air mereka? Masih dengan busur di tangan, aku melirik para penunggang kuda musuh. Mereka baru saja menyelesaikan perjalanan yang sulit, tetapi mereka sudah bersiap untuk menyerang. Beberapa prajurit dalam formasi mereka menahan seorang pria bertubuh besar—seorang perwira, kelihatannya, yang pasti pernah terkenal di masa lalu.

Menoleh ke arah Shigou, aku melambaikan tanganku dengan santai dan melanjutkan, “Dengan kata lain, sampai pasukan di Youkaku bisa datang membantu kita, hanya kita yang bisa melindungi orang-orang tak berdosa di Butoku. Sederhana, kan?”

Sebagai tanggapan, ia mendecak lidah dan bergabung kembali dengan bawahannya. Setidaknya ia tampak tidak tertarik untuk desersi.

Aku menoleh ke arah para prajurit yang berkumpul, Oto beberapa langkah di belakangku. Setelah melihat sekeliling, aku berkata, “Aku tidak kenal Jenderal U Jouko, si Taring Harimau. Aku hanya bertemu dengannya sekali, sebelum Pertempuran Ranyou, dan kesanku padanya adalah seorang jenderal yang berpikiran luas.” Para prajurit tetap diam. Dari apa yang kudengar, mereka mengagumi Jenderal U. Sambil mengusap jari-jariku di White Star, aku melanjutkan, “Namun, aku yakin jika dia ada di sini, di tempat kita hari ini, dia akan berdiri dan menghadapi para prajurit Jenderal itu tanpa ragu sedikit pun, menertawakan pesimisme tentang peluang kita.”

“Baik, Pak!” Mata para prajurit menyala dengan tekad.

Aku menghunus Bintang Hitam dari sarungnya dalam sekejap baja obsidian dan berteriak, “Teman-temanku pasukan U, kalian yang selamat dari Ranyou, Ngarai Bourou, dan Keiyou!” Gong di belakangku seakan menenggelamkan kata-kataku. Gen baru saja tiba di depan pintu kami, dan mereka sudah bersemangat untuk memulai pertempuran ini. Komandan musuh tahu pentingnya waktu. Aku berbalik menghadap jembatan, membelakangi pasukanku. “Kita menghadapi musuh tangguh lainnya. Namun! Kali ini, kita tidak punya sekutu di belakang kita atau siapa pun yang akan melindungi rakyat menggantikan kita.”

Gen memiliki pasukan sekitar tiga kali lipat lebih banyak daripada kami. Mereka mungkin kelelahan setelah melakukan perjalanan paksa melalui Lembah Sengai, tetapi mereka tahu bahwa jika mereka tidak bergegas ke Butoku sebelum bala bantuan kami tiba, merekalah yang akan terdampar di wilayah musuh. Mereka akan menyerang kami dengan segala yang mereka miliki.

Aku mengayunkan Black Star ke samping dan meraung, “Sekaranglah saatnya mempertaruhkan nyawa kalian! Kuharap kalian bertarung dengan sekuat tenaga!”

“YESSIR!” Para prajurit dan perwira Sekutu membunyikan senjata mereka dengan penuh semangat. Kavaleri Jenderal di seberang jembatan saling berpandangan dengan gugup sementara kuda-kuda mereka meringkik.

Aku mengusap leher Zetsuei, lalu menoleh ke belakang dan membentak, “Oto! Aku akan menghentikan mereka sebanyak mungkin di Jembatan Sepuluh Ksatria ini. Jangan khawatir; lihat lebarnya jembatan ini! Kalaupun mereka ingin menerobos, mereka hanya bisa mengirim beberapa penunggang kuda dalam satu waktu. Aku ingin kau fokus memberi perintah di belakang. Urus saja prajurit yang berhasil melewatiku, atau mereka yang mencoba menyeberang dari air!”

Aku bersumpah melihat rambutnya yang cokelat tua mulai mengembang seperti kucing yang sedang marah. Dia mendekat ke arahku dan berteriak balik, “Aku menolak! Kalau terjadi apa-apa padamu, apa yang harus kukatakan pada Lady Ruri dan Lady Hakurei?!”

“Jangan khawatir. Ini, pakai ini.” Aku menyodorkan busur dan tempat anak panah khusus pemberian Meirin ke tangan Oto, dan ia mengerjap bingung. Pemanah biasa takkan mampu menarik tali busur itu, tapi aku yakin Oto bisa mengatasinya. “Aku takkan mati. Lagipula, aku sudah berjanji padanya.”

“Tuan Sekiei.” Oto menggenggam busurku dengan ekspresi bingung.

Bunyi gong dan terompet semakin berirama seiring musuh-musuh kami mulai tenang. Di tengah formasi mereka, berdiri seorang pemuda tanpa helm, menunggang kuda besar, didampingi seorang jenderal tua. Baju zirah pemuda itu, yang terbuat dari benang emas, dan pedang kembar yang menggantung di ikat pinggangnya menandakan bahwa ia bukan prajurit biasa. Ia pastilah seorang petarung yang tangguh. Aku hampir iri pada Gen dan kumpulan prajurit berbakat mereka yang seakan tak ada habisnya.

“Pokoknya, jangan biarkan musuh lewat!” perintahku pada Oto dengan tegas. “Kita hanya butuh lima… tidak, empat hari. Kalau kita bisa melindungi sisi sungai ini, pasukan di Youkaku akan kembali ke Butoku. Begitu mereka berhasil, kita bisa menang!”

“Baik, Pak! Semoga berhasil!” Kembali fokus pada tugas yang ada, putri dari keluarga U kembali ke barisan prajurit. Ia tak hanya selamat dari medan perang yang tak terhitung jumlahnya, tetapi juga dilatih secara pribadi oleh ayah dan Ruri. Oto tahu apa yang harus ia lakukan.

Saya menyaksikan pemimpin bandit itu memberi perintah kepada bawahannya. Atas permintaan saya, Meirin telah menyelidiki masa lalunya, dan tak butuh waktu lama baginya untuk mengirimkan temuannya kepada saya.

“Shigou, putra Gan Retsurai, salah satu jenderal tertua di Ei dan mantan tangan kanan Raigen si Ogre!” teriakku, mengungkapkan identitasnya. “Aku tidak tahu apa yang terjadi padamu, dan aku juga tidak tertarik untuk mengetahuinya. Tapi jika kau masih punya nyali untuk melindungi orang-orang tak berdosa sebagai prajurit Ei, lepaskan semua kekuatanmu untuk melawan musuh kita! Mati dalam pertempuran jauh lebih baik daripada dieksekusi, bukan begitu?”

“Hmph. Kau tidak perlu memberitahuku dua kali!” Matanya berbinar-binar karena gembira. Ayah Shigou adalah salah satu dari sedikit jenderal berbudi luhur yang tersisa di bawah Ei. Seperti Jenderal Gan, dia bukan orang bodoh; dia tidak akan melakukan hal sebodoh mengkhianati kita di medan perang.

“Hyah!” Aku menendang Zetsuei hingga berlari kencang, dan kami berlari menuju tengah jembatan. Kavaleri musuh menatapku, tak mengerti tindakanku. Hanya jenderal mereka, yang mudah dikenali karena kudanya yang besar, yang terus memelototiku.

Nah, sekaranglah saatnya aku mengumpulkan sejumlah pahala untuk diriku sendiri.

Aku menarik napas dalam-dalam, lalu berteriak dengan suara yang cukup keras hingga mencapai seberang sungai, “Dengarkan, para prajurit Gen! Kalian mungkin telah menerjang Lembah Sengai!” Deretan tombak di hadapanku bergetar, dan gemerincing baju zirah memenuhi udara. Aku tersenyum dan perlahan menghunus Bintang Putih. Memegang Pedang Surgawi Bintang Kembar dalam posisi santai, aku dengan bangga mengumumkan diriku: “Tapi sekarang hadapilah aku—namaku Chou Sekiei, putra dewa pelindung Ei, Perisai Nasional Chou Tairan!”

Mataku bertemu dengan tatapan penuh kebencian sang jenderal musuh. Bagus, bagus. Dia terpancing. Jika semuanya berujung pada duel di jembatan ini, maka itu akan memberi kita lebih banyak waktu. Lebih baik lagi jika aku bisa menghabisinya di sini, sekarang juga. Waktu adalah sekutu kita dalam pertempuran ini. Saat pikiran itu terlintas di benakku, aku memutuskan untuk menyelesaikan apa yang perlu dilakukan di sini, betapa pun cerobohnya aku. Semuanya akan baik-baik saja selama Hakurei dan Ruri tidak mendengarnya.

Masih menatap tajam ke arah jenderal musuh agar ia tahu aku sedang berbicara dengannya, aku menyeringai dan mengejek, “Orang bodoh yang merasa sudah memenangkan perang takkan pernah bisa membunuhku. Sedangkan bagi mereka yang masih memiliki keberanian serigala di hati mereka, serang aku kalau berani! Aku persilakan kalian untuk mencoba memenggal kepalaku!”

***

Di tengah jembatan batu tua, jenderal muda musuh berbaju hitam—Chou Sekiei—mengayunkan pedang hitam putihnya secepat kilat. Darah menyembur ke udara setiap kali bajanya menyambar. Bawahanku yang mencoba menyerangnya dari sisi tubuhnya terkulai lemas sebelum meluncur dari kuda mereka, tewas sebelum sempat berteriak. Dua orang yang tersisa membeku, terkejut atas kematian mendadak rekan-rekan mereka. Namun Chou Sekiei melesat ke arah mereka dari atas kuda hitamnya dan, dalam sekejap mata, menebas mereka, lengkap dengan pelindung dada mereka.

Dia benar-benar menyatu dengan tunggangannya! Kata-kata almarhum ayahku terngiang di benakku: “Orid, kuda adalah sumber kekuatan kita. Keahlian berkuda kita dapat membantu kita mengalahkan Kekaisaran Ei yang perkasa! Pelajarilah semua yang kau bisa, dan buatlah klan Dada bangga.”

Aku sudah mendengar rumornya, tapi aku masih sulit percaya bahwa setelah kehilangan Tiga Jenderal Besar, Kekaisaran Ei masih memiliki seseorang sekuat pria ini. Bukan hanya itu, aku juga mengenali pedang kembar di tangannya. Bahkan, aku sangat familiar dengan pedang itu, karena sangat mirip dengan Pedang Surgawi Bintang Kembar yang legendaris!

“Aku tak percaya empat penunggang pengawal elit tidak cukup untuk membunuhnya…”

“A-Apanya yang buas!”

“Bagaimana dia bisa mengayunkan pedang itu dengan bebas sambil menunggang kuda?”

“Itu Kouei! Kouei Era Modern!”

Rasa takut menyebar di antara para prajurit veteran yang berbaris di sekitarku—rasa takut yang begitu kuat hingga aku tak punya cara untuk meredakannya. Rencana kami adalah meminta bantuan dari seorang bawahan Yang Terhormat yang bersembunyi di balik bayang-bayang Seitou, dan meminta mereka memandu kami melewati Lembah Sengai. Itu adalah sesuatu yang pernah dilakukan Kouei di masa lalu, dan rencananya berjalan lancar. Kupikir kami akan mampu merebut Butoku dan menaklukkan keluarga U dalam waktu singkat. Kami bisa menggulingkan Youkaku, yang pertahanannya jauh lebih kuat daripada yang diperkirakan intelijen kami, dengan santai setelahnya. Setidaknya, itulah rencana kami hingga tiga hari yang lalu.

Setelah mengalahkan keempat penunggangnya, Chou Sekiei kembali ke tengah jembatan, berpura-pura acuh tak acuh kepada para prajurit yang mengawasinya. Keberadaan jenderal berambut hitam dan bermata merah yang menakutkan itu, yang tak pernah lelah bahkan setelah bertempur berhari-hari, mengancam seluruh strategiku. Aku harus melakukan sesuatu atau…

Jenderal tua Berig, yang ada di sini untuk melindungi sekaligus mengawasiku, menatapku dengan pandangan mengomel. Aku tahu apa yang ingin ia katakan: “Seorang jenderal harus tetap tenang di depan prajuritnya.” Kaisar Adai juga sudah berkali-kali mengingatkanku akan hal itu, tapi aku tak kuasa menahan diri! Kalau saja kita bisa melewati jembatan ini—!

Mengganggu lamunanku, deru mesiu yang meledak menggelegar di sekitar kami. Musuh telah menembakkan senjata yang disebut tombak api ke arah para prajurit yang, dengan bantuan tali untuk tetap tegak di arus, berusaha mati-matian menyeberangi sungai. Mereka menjerit ketika batu-batu kecil dan serpihan logam menembus kulit mereka. Pada saat yang sama, perwira perempuan muda di tepi seberang mengayunkan senjata aneh dan meneriakkan perintah. Detik berikutnya, anak panah menghujani para prajurit di air. Mereka terkulai lemas, mengerang kesakitan saat tersapu.

Darahku mendidih saat aku berteriak, “Para prajurit itu bertempur bersamaku di garis utara! Beraninya kau?! Akan kubunuh kau di tempatmu berdiri!”

“Tuan Muda, jangan!” Berig meraih kendali kudaku, tapi aku lebih cepat.

Mengabaikan para prajuritku yang meneriakkan namaku, aku berlari ke depan, menghunus pedang kembarku dan mengayunkannya ke arah jenderal musuh. “CHOU SEKIEI!”

“Sialan, kau pantang menyerah, Orid!” bentaknya sambil menangkis pukulan mautku dengan seringai.

Aku tetap menyerang, menusuk dan menebas dengan senjataku. Percikan api beterbangan saat baja bertemu baja, dan kami bertukar puluhan serangan dalam hitungan detik. Ini sebenarnya kelima kalinya aku melawannya seperti ini. Pertempuran di garis depan utara memang sengit, tetapi tak ada petarung yang setangguh Chou Sekiei. Meskipun aku tak pernah mengatakan ini kepada siapa pun, aku merasa tak seorang pun, kecuali para petarung terkuat di Gen—Serigala Hitam Gisen dan Serigala Putih—bisa mengalahkanku. Namun…

Aku berhasil mempertahankan diri dari gempuran pedang hitam putih itu, lalu berkuda melewatinya. Memutar kudaku, kuangkat salah satu pedangku ke atas kepala dan kugenggam erat gagangnya.

“Pergi sana! Aku akan membunuhmu hari ini! Seberani apa pun pasukan U, mereka pasti akan goyah begitu kutunjukkan kepalamu. Aku satu-satunya orang di dunia yang akan meneruskan warisan Kouei!” Dengan deru tekad itu, aku melesat maju dan melancarkan rentetan serangan yang diarahkan ke leher dan tubuhnya.

“Dalam mimpimu!”

“Apa?!”

Setelah berhasil menangkis setiap seranganku, ia menarik kuda hitamnya kembali dan menjauhkan kami. Ia tertawa sambil menyeka keringat di dahinya.

Orid Dada, menurutmu bagaimana reaksi White Wraith jika dia mendengar panglima tertinggi pasukan ini berdiri di garis depan dan terlibat duel? Apa menurutmu dia akan marah atau jengkel? Kau bahkan mungkin akan kehilangan akal karena ini.

Aku tidak menjawabnya. Kekuatannya mungkin setara dengan seribu orang, tapi aku ragu dia masih punya banyak energi tersisa setelah bertempur berhari-hari. Namun, dia tetap tegar dan tersenyum pada para prajuritnya. Dia orang yang berbahaya—terlalu berbahaya. Seiring waktu, dia mungkin akan tumbuh menjadi petarung yang cukup kuat untuk memenggal kepala sepupuku. Aku harus membunuhnya di sini, sekarang juga!

Bilah pedang kembarku terkelupas, dan sudah mencapai batasnya. Tapi aku masih mengangkatnya sambil menggeram, “Kalau aku bisa membawamu bersamaku, aku akan dengan senang hati mengorbankan nyawaku!”

Keputusan saya untuk datang ke wilayah barat adalah pilihan yang tepat. Saya, Orid Dada, sebagai Kouei Era Modern, akan menyingkirkan segala rintangan yang mungkin menghalangi sepupu saya!

“Tuan Muda, jangan!” Itu Berig, yang tiba-tiba menerobos di antara aku dan Chou Sekiei. Dari belakangnya, para penunggang kuda di pengawal elitku menembaki Sekiei dengan beberapa anak panah yang tersisa.

“Whoa!” Dia menebas mereka di udara lalu mulai mundur, tanpa sedikit pun kekhawatiran di wajahnya.

Itu saja tidak cukup. Dia tidak akan terbunuh oleh serangan setengah hati seperti itu!

Aku berteriak, “Berig! Jangan halangi—” Sebelum aku selesai memarahi jenderal tua itu, perwira perempuan dan beberapa prajurit veteran di seberang sana bergegas maju.

“Sekarang!” teriaknya, dan mereka melepaskan anak panah ke arah kami.

Tanpa pikir panjang, kutepis mereka dengan pedangku, tetapi sebuah belati melesat melewati wajahku, bilahnya menggores pipiku. Bau darah memenuhi udara. Seorang pria berjanggut yang menghunus kapak perang telah melemparkannya, dan ketika aku menatapnya, bibirnya berkerut.

“Lindungi tuan muda! Kita harus mundur!” bentak Berig kepada para pengawal elit yang memegang perisai kayu saat terompet berbunyi dari formasi kami.

Sialan! Aku nggak percaya aku nggak bisa mengakhiri ini hari ini!

Aku memelototi komandan musuh muda yang berdiri di belakang perwira perempuan berambut cokelat tua dan para penunggangnya yang berpengalaman. “Chou Sekiei! Kita akan menyelesaikan pertarungan kita lain kali. Besok… pasti, aku akan membunuhmu besok!”

Tanpa menunggu jawaban, aku membalikkan kudaku. Hari ini menandai hari ketiga berturut-turut aku membuat janji itu.

***

“Tuan Muda, aku mohon padamu. Tolong jangan berduel lagi dengan mereka,” kataku.

“Saya menolak.”

“Tuan Orid!”

“Aku menolak, Berig!”

Suara majikanku yang tenang namun tegas, yang telah kulayani sejak bayi, terdengar di seluruh tenda. Sudah tiga hari sejak kami mulai menyerang Jembatan Sepuluh Ksatria ini. Namun mereka masih bertahan. Kalau terus begini, rencana kami untuk melancarkan serangan langsung ke markas musuh di Butoku saat tidak dijaga akan gagal.

Lord Orid mulai mondar-mandir. Untungnya, hanya kami yang ada di tenda. “Beberapa hari terakhir ini, aku punya banyak kesempatan untuk beradu mulut dan beradu tinju dengan komandan musuh. Karena itu, aku jadi tahu alasan di balik perilaku aneh sepupuku akhir-akhir ini. Aku yakin itu ada hubungannya dengan obsesinya dengan Chou Sekiei itu! Dulu, dia tak akan pernah mau menyerang wilayah barat hanya demi Segel Pusaka Alam yang mistis. Sebagai seseorang yang telah bersamanya sejak kecil, aku mengenalnya lebih baik daripada siapa pun!”

“Aku mengerti maksudmu. Tapi…” aku mencoba menjelaskan.

Tuan mudaku, yang berbagai prestasinya di garis depan timur laut telah memberinya reputasi yang setara dengan Serigala Hitam Putih, berhenti di tengah jalan. “Aku tahu aku terlalu lama di sini, Berig. Kita sendirian di negeri asing. Jika kita tidak bisa menyelesaikan ini sebelum musuh di Youkaku kembali, kita akan musnah.”

Aku terdiam menanggapi. Menurut legenda Kouei, setelah tiba di Dataran Rakusei, sang jenderal agung telah memimpin pasukan elit terpilih yang terdiri dari beberapa ratus orang untuk merebut Butoku—yang saat itu merupakan ibu kota Tei—dalam satu hari. Kami tak lagi punya waktu luang.

“Besok,” kata Lord Orid, seolah mencoba meyakinkan dirinya sendiri, alih-alih meyakinkanku, “Aku akan mengakhiri semuanya besok! Yang Mulia Kaisar mungkin telah memerintahkan Hasho untuk menangkap Chou Sekiei hidup-hidup, tapi…” Kulitku merinding saat niat membunuhnya memenuhi ruangan. Aku tak pernah menyadari betapa tuan muda itu menginginkan kematian Chou Sekiei. “Aku akan membunuhnya. Semua yang kulakukan adalah demi Serigala Surgawi yang agung.”

Ia menggumamkan kata-kata terakhir seperti doa sebelum meninggalkan tenda. Apa yang harus kulakukan?

“Ayah?” Salah satu kapten pengawal elit—putra bungsuku, Tokuta—masuk dengan ekspresi muram di wajahnya.

“Korban?” tanyaku setelah beberapa saat untuk menenangkan diri.

Banyak yang mencoba menyeberangi sungai tewas. Menurut mereka yang selamat, mereka yang berhasil mencapai tepi seberang dikepung dan dikejar oleh seorang prajurit perkasa yang menghunus kapak perang. Pedang, tombak, dan anak panah yang tersisa sangat sedikit. Semakin banyak prajurit yang terluka setiap harinya, dan persediaan obat-obatan dan perban kami menipis. Meskipun kami memiliki cukup perbekalan dan air untuk para prajurit…

“Tidak ada cukup makanan untuk kuda-kuda itu.” Aku mendesah.

“Ya, Tuan,” gumam Tokuta.

Seperti kata Lord Orid, kami sendirian. Tak seorang pun akan datang mengisi perbekalan kami. Itulah mengapa pertempuran ini harus segera diakhiri.

Aku melihat ke bawah ke peta. “Bagaimana moralnya?”

Setelah bertarung dengannya berhari-hari, ketakutan terhadap Chou Sekiei telah menyebar di antara pasukan. Konon, dengan pedang hitam putih yang ia gunakan, ia adalah Kouei sejati di zaman kita. Rupanya, ini bukan pertama kalinya rumor semacam itu beredar di antara pasukan.

“Aku nggak bisa bilang aku terkejut. Kalau aku seumuran kamu, aku pasti juga percaya.”

Tak diragukan lagi, tuan muda itu petarung yang handal. Namun, putra Perisai Nasional itu juga bukan tandingan. Menurutku, mereka berdua punya peluang yang sama untuk menang, yang berarti pertarungan ini tak akan berakhir dalam waktu dekat. Apakah Chou Sekiei menyadari hal itu, sehingga ia memanfaatkan kepribadian tuan muda untuk mengulur waktu? Kalau begitu…

“Tokuta, kirim prajurit kepercayaanmu ke utara malam ini dan minta mereka memastikan kita punya jalur untuk mundur. Aku juga ingin kau menyiapkan prototipe yang dipinjamkan Yang Mulia kepada kita.”

“Ayah, itu… Sudahlah. Aku mengerti. Serahkan semuanya padaku.” Meskipun masih muda, putraku adalah prajurit yang bijaksana. Tanpa mempertanyakan perintahku, ia meninggalkan tenda.

Aku tersenyum sambil mengalihkan pandanganku ke nyala api kecil yang menyala dari kandil. “Bagian terpenting dari strategi militer adalah rencana cadangan, dan yang terpenting dalam perang adalah kemenangan. Sekalipun kita tidak bisa menang, nyawa Tuan Muda adalah prioritas utamaku.”

Mungkin sudah waktunya tulang-tulang tua ini kembali ke bumi. Menjelang pertempuran terakhir esok, darah serigala yang mengalir di pembuluh darahku yang renta mulai mendidih.

***

Aku seperti bermimpi—mimpi yang sekilas, dingin, dan menyedihkan. Anak laki-laki yang berdiri di hadapanku adalah diriku sendiri saat kecil. Di tanganku, aku memegang belati yang digunakan orang tuaku untuk melindungiku hingga napas terakhir mereka, meskipun bilahnya telah patah dan yang tersisa berlumuran darah. Tak seorang pun yang terbaring di salju merah tua—baik kenalanku maupun para bandit yang menyerang—bergerak. Kerumunan prajurit yang mengarahkan senjata mereka ke arahku juga tak bergerak.

Berdiri di belakang mereka adalah… ah, Raigen, meskipun ia tampak lebih muda daripada yang kuingat belakangan ini. Wajahnya, yang seseram raksasa, berkerut jijik. Ia menggelengkan kepala beberapa kali dan mengangkat tangan untuk memberi perintah kepada para prajuritnya ketika dua kuda berpacu ke arah mereka. Chou Tairan yang lebih muda berada di atas salah satu kuda, dan di atas kuda yang lain ada seorang gadis berambut perak dan bermata biru. Aku tak pernah salah mengira dia orang lain. Itu Chou Hakurei sewaktu kecil.

Ayah mendekat ke Raigen dan mulai berbicara dengannya. Sementara itu, gadis itu, dengan tubuh mungilnya yang terbungkus jubah, tak mengalihkan pandangannya dariku. Kami semua tak percaya, ia menghampiriku, sendirian.

Raigen dan para prajurit tampak terkejut dan bergegas menariknya pergi, tetapi ayah menghentikan mereka dengan lambaian. Ha ha, keberanian yang mengagumkan. Hakurei muda itu turun dari kudanya dan berjalan menghampiriku. Kemudian, sambil mengambil selembar kain, ia mengusap wajahku begitu keras hingga pipiku terasa perih dan memerah.

 

Tak peduli angin dingin yang menerpa rambut peraknya, ia tersenyum padaku, ekspresinya lebih indah daripada apa pun di dunia ini. “Semuanya baik-baik saja sekarang. Aku akan melindungimu. Namaku Hakurei! Siapa namamu?”

“Aku…”

***

Derap kuda dan langkah kaki para prajurit menyambutku saat aku terbangun. Saat membuka mata, yang pertama kulihat adalah langit-langit tenda yang kupasang di wilayah barat, dekat Jembatan Sepuluh Ksatria, utara Butoku. Rasanya seperti aku mengalami mimpi yang sama beberapa hari terakhir ini, tetapi aku hampir tidak ingat detailnya saat bangun. Bukan perasaan terbaik di dunia. Aku memaksakan diri berdiri, meraih Bintang Hitam dan Bintang Putih dari samping tempat tidurku. Tiga hari telah berlalu sejak kami memulai pertempuran melawan Orid Dada dan pasukan Gen-nya. Jika kami bisa bertahan hari ini juga, maka peluang kami untuk bertahan sampai bala bantuan dari Butoku tiba akan sangat tinggi—

“Oh?” Vertigo menyerangku, dan meskipun aku berusaha menopang berat badanku dengan pedang kembar, aku jatuh berlutut, terengah-engah. Kelelahan pasti menumpuk setelah bertempur berhari-hari berturut-turut. Tubuhku terasa berat, seperti ada beban yang mengikatnya, dan dahiku basah oleh keringat. Ini tidak baik.

“Tuan Sekiei, sudah bangun? Sarapan sudah siap— Tuan Sekiei!” Oto, mengenakan seragam militernya, mengintip dari pintu masuk, tetapi begitu melihat keadaanku, ia bergegas masuk, wajahnya pucat pasi. Namun, jelas ia kebingungan, karena ia hanya melihat sekeliling dengan panik. Sikapnya sangat berbeda dari biasanya yang tenang dan kalem.

Aku terkekeh melihat kontrasnya saat berhasil duduk di tempat tidurku. “Aku berdiri terlalu cepat, itu saja. Tenanglah sebelum para prajurit menyadari ada yang tidak beres.”

“Baik, Pak. Maafkan saya,” kata Oto sambil menunduk dan lesu.

“Selalu jujur ​​saat mengungkapkan rasa terima kasih kepada seseorang! Aku sendiri, akan jauh lebih senang menerima ucapan terima kasih yang tulus.” Entah kenapa, ucapan Hakurei waktu kecil itu terngiang di kepalaku. Kurasa kau benar.

Aku tersenyum dan berkata, “Terima kasih atas perhatianmu. Oto, kamu gadis yang hebat!”

“Aku akan ambilkan air untukmu,” katanya, mengerutkan kening dan meninggalkan tenda. Reaksinya sungguh bertolak belakang dengan dugaanku.

Eh, apa aku membuatnya marah? Aku mendesah.

“Seumur hidup kemudian, dan aku masih belum mengerti wanita.”

Seolah setuju, White Star berkilauan di tanganku.

Setelah menyelesaikan semua persiapan, aku berjalan menyusuri markas kami. Dari seberang sungai, aku bisa melihat bendera-bendera Gen berkibar dan sesekali mendengar raungan tentara. Semangat mereka luar biasa tinggi. Orid bukan orang bodoh; dia tahu jika mereka tidak menyeberangi jembatan hari ini, merekalah yang akan terdesak. Ini benar-benar hidup atau mati. Aku sedang mengobrol dengan para prajurit U, yang telah menjadi kenalan dekatku selama beberapa hari terakhir, dan menggoda Gan Shigou ketika sebuah suara yang familiar memanggil namaku. Itu Oto, diikuti Zetsuei.

Aku melambaikan tangan tanda terima kasih padanya dan mengelus leher kudaku. “Hai, Oto.”

“Persiapannya sudah selesai. Perbekalan dari Butoku sudah sampai pagi ini, dan kami sudah selesai mengisi kembali persediaan air, anak panah, dan mesiu untuk semua orang,” lapornya. Di tangannya, ia memegang sekop dan busurku. Sikapnya sejak pagi tadi telah berubah, seolah-olah ia tidak pernah marah.

Dengan suara pelan agar tidak membuat prajurit lain waspada, aku berkata, “Dilihat dari cara mereka bertindak, mereka rela mengorbankan nyawa demi kemenangan. Jika mereka terus menyerang kita tanpa mempedulikan korban mereka sendiri, mungkin mereka bisa memukul mundur kita dengan jumlah yang banyak.”

Oto tidak menjawab. Ia hanya menempelkan telapak tangan di dahinya. Mengingat ketajaman strateginya, ia pasti sudah mengerti apa yang ingin kukatakan tanpa perlu kujelaskan.

Aku membetulkan posisi Bintang Putih dan Bintang Hitam yang tergantung di ikat pinggangku dan, mengabaikan ketidakpedulian Oto, melanjutkan, “Hakurei dan yang lainnya seharusnya sudah tiba di Butoku sekarang. Lagipula, kami sudah menyelidiki area itu semaksimal mungkin agar mereka bisa memilih rute tercepat. Tapi kalau kau yakin kami tidak akan bisa menghentikan pasukan Gen menyeberangi sungai, mundur saja. Jangan khawatirkan aku.”

“Saya tidak bisa melakukan itu.”

“Oto?”

Untuk pertama kalinya sejak bertemu dengannya, aku bisa mendengar amarah dalam suaranya. Bingung dengan jawabannya, aku menatapnya. Lalu, Oto menancapkan sekopnya ke tanah dan mencengkeram kerah bajuku dengan kedua tangan. Saat itu, ia berdiri di hadapanku bukan sebagai bawahan atau pelayan Ruri, melainkan sebagai seorang komandan veteran Angkatan Darat U.

“Aku menolak!” teriaknya. “Sudah berapa kali kau menyelamatkanku dan seluruh pasukanku sejak Pertempuran Ranyou?! Kau ingin aku meninggalkanmu? Padahal aku belum melunasi utang kami padamu?”

Para prajurit, yang sedang menikmati waktu luang mereka di sela-sela pertempuran di kejauhan, bergumam di antara mereka sendiri. Aku tak bisa menyalahkan mereka. Seberbahaya apa pun medan perang, Oto tak pernah kehilangan ketenangannya. Pendekatannya yang tenang terhadap perang dan taktik adalah caranya menyelamatkan begitu banyak prajuritnya. Namun kini, sang putri U telah membuang topeng pemimpin idealnya karena amarah yang meluap-luap.

Tanpa repot-repot menghapus air mata yang mengalir dari matanya, ia menekan tinju kecilnya ke armor ringannya. “Jangan konyol! Aku tidak akan membiarkan itu terjadi. Aku U Torahime, putri Tiger Fang, U Jouko. Demi kehormatan keluarga U, dan juga kehormatan orang tuaku yang telah meninggal, aku sama sekali tidak mau mematuhi perintahmu!”

Dia berbalik menghadapku. Aku tidak begitu mengerti perempuan, tapi aku pun tahu bahwa apa pun yang kukatakan, aku takkan bisa mengubah pendiriannya dalam hal ini. Ini mungkin mendiskualifikasiku sebagai jenderal di mata para prajurit, tapi aku mulai melihat sekeliling dan memohon bantuan.

“Hei, ada yang bisa bantu putrimu?” tanyaku. Tapi nihil.

“Tuan Sekiei, kau salah.”

“Ya, tentu saja.”

“Aku tidak percaya kau membuat putri kita menangis.”

“Saya sarankan Anda untuk berhati-hati saat Anda sendirian di malam hari.”

“Dasar playboy!”

“Seseorang harus memberi tahu Lady Chou Hakurei tentang ini.”

“Beritahu juga pada Master Strategist!”

Tidak ada yang memihakku?! Bahkan Zetsuei menggelengkan kepalanya saat aku berdiri di sana, tercengang. Kau juga tidak! Hanya ada satu orang yang tersisa untuk dimintai tolong.

“Oto,” pintaku lagi.

“Tidak,” katanya sebelum aku sempat mengucapkan kata-kata lainnya.

Pasti begini rasanya terombang-ambing di lautan. Dengungan pelan terompet mencapai telingaku, terbawa angin. Waktu tersisa tinggal sedikit. Aku menoleh ke Gan Shigou, yang sedang menyandarkan kapak perangnya di bahu dan memperhatikan kami seolah kami adalah tontonan paling menarik yang pernah dilihatnya.

“Hei, bandit busuk.”

“Siapa pun yang membuat seorang gadis menangis harus ditendang kuda dan masuk neraka.”

Aku tak lagi membuang waktu untuknya. Melihat sekeliling, kulihat semua prajurit menyeringai padaku. Mereka pasti sudah tahu apa yang sedang kubicarakan dengan Oto berdasarkan luapan amarahnya, dan mereka masih saja bertingkah seperti ini. Dasar bodoh!

Aku mengusap rambut hitamku dengan kasar, tak peduli betapa berantakannya rambutku, lalu mendesah. “Kalian ini kenapa sih? Apa kalian semua punya keinginan mati atau semacamnya?”

Aku tidak bermaksud bercanda, tapi tawa cekikikan pecah di antara para prajurit yang menonton. Tak lama kemudian, semua orang tertawa. Oto menyeka air matanya dan mengambil sekopnya sambil tersenyum.

Setelah mengangguk, aku melompat ke punggung Zetsuei dan menghunus pedang kembarku. “Oto, kau yang memegang komando. Bala bantuan akan datang! Aku tidak ingin kalian, bajingan haus darah, mati sebelum aku, mengerti?”

“Serahkan semuanya padaku!” jawab Oto bersamaan dengan teriakan para prajurit, “Baik, Tuan Chou Sekiei!”

Musuh-musuh kami membunyikan klakson dan gong mereka saat mulai bergerak. Sepertinya mereka semua akan mencoba menyeberangi sungai kali ini. Yang tersisa di markas mereka hanyalah perwira tua dan beberapa penunggang kuda.

Deru tombak api yang menderu dan teriakan-teriakan murka menggema di medan perang. Di tengah kekacauan itu, tampaklah panglima tertinggi musuh, Orid Dada, di atas kudanya dengan pedang di tangan. Mayat-mayat yang berserakan di jembatan batu telah disingkirkan di tengah malam, sehingga jalan setapak tak terhalang bagi tunggangan raksasanya. Mata Orid berkobar dengan tekad yang kuat—tampaknya ia bertekad untuk mengakhiri segalanya hari ini, apa pun yang terjadi.

Aku menendang Zetsuei hingga berlari kencang, dan kami berlari ke depan untuk menemui Orid di tengah jembatan. Begitu aku mendekat, dia memelototiku dengan amarah yang membara.

“Kau tidak akan bisa lolos hari ini, Chou Sekiei!” geramnya sambil melancarkan serangannya.

“Itulah yang ingin kukatakan!” balasku.

Ia menusuk, menebas, dan mengiris tanpa ampun. Bilah pedangnya pasti sudah menusuk titik-titik vitalku jika aku tidak menangkisnya tepat waktu. Karena perbedaan postur tubuh kami, serangan Orid jauh lebih berat daripada seranganku. Tak mampu lagi menahan pukulan-pukulan beratnya, aku menarik Zetsuei ke belakang dan mencoba menjaga jarak di antara kami. Namun, Orid bukan tanpa alasan menjadi jenderal. Dengan cekatan mengendalikan kudanya tanpa memegang kendali, ia melanjutkan serangannya.

“Sudahlah…istirahatlah!” kataku terengah-engah.

“Huh! Bukankah seharusnya kau Kouei modern? Seharusnya ini bukan apa-apa!”

Setelah bertukar puluhan… tidak, ratusan serangan, akhirnya ia mundur. Tubuhku terasa berat. Kelelahan akibat melawan Orid dan pasukannya beberapa hari terakhir mulai menguras tenagaku, menyebabkan kerugianku saat ini. Aku melirik ke arah sungai, tempat hujan anak panah berjatuhan di barisan pasukan Gen di air, dan berpura-pura acuh tak acuh.

“Dari mana asal julukan aneh itu ?” tanyaku. “Aku Sekiei, anak angkat keluarga Chou.”

Gerak lambat pasukan musuh di sungai kembali terhenti oleh ledakan tiba-tiba. Perisai beterbangan di udara sementara pilar-pilar air naik. Karena persediaan kami yang terbatas, kami menimbun bubuk mesiu hingga hari ini, memasukkannya ke dalam wadah keramik untuk membuat bom penghancur petir. Oto pasti yang memberi perintah untuk mengerahkannya; aku hanya berharap jumlahnya cukup untuk menangkis pasukan Jenderal.

Orid mencengkeram gagang pedangnya begitu erat hingga tangannya gemetar. Ia memelototiku, mulutnya membentuk garis tegas. “Kau berbahaya. Terlalu berbahaya! Keberadaanmu akan mengancam kekuasaan sepupuku.”

“Aku sangat menghargai rasa percaya diri kalian yang berlebihan terhadap kemampuanku,” candaku, meskipun keringat dingin mulai membasahi dahiku. Anggota inti pasukan Jenderal tahu tentangku ?

Orid menghantamkan pedang di tangan kanannya ke pagar jembatan, bilahnya mengiris batu, lalu berteriak, “Itulah sebabnya aku, Orid Dada, akan membunuhmu di sini! Semua yang kulakukan, kulakukan demi kekuasaan sepupuku atas tanah-tanah persatuan. Kau tak akan lagi menyesatkannya. Akulah satu-satunya yang layak menjadi Kouei-nya!”

Tekanan yang ia pancarkan tampaknya semakin kuat. Dengan angin yang datang dari belakang dan pengabdiannya yang membabi buta kepada Adai yang memberinya kekuatan baru, Orid melancarkan serangan beruntun. Meskipun ia memiliki beragam teknik, ia lebih mengandalkan kekuatan dan kecepatannya daripada kemahirannya. Aku berusaha sekuat tenaga untuk bertahan melawannya, tetapi aku tak bisa menghindari semuanya. Darah menetes dari luka-luka yang tak terhitung jumlahnya di lengan dan wajahku.

Mengabaikan rasa sakit itu, aku mengayunkan Black Star, menangkis pedang Orid, dan mendorongnya kembali dengan White Star. “Cukup dengan tuduhan konyol itu! Aku bahkan belum pernah bertemu Adai!”

“Dan semua naluriku berteriak agar aku tetap seperti itu!”

Derit logam beradu dengan logam bergema di udara. Ia mengayunkan kedua pedangnya ke bawah, tepat mengarah ke kepalaku. Aku nyaris berhasil menangkisnya dengan Pedang Surgawi, kedua bilah pedang bersilangan di atasku. Namun, aku terdorong mundur. Orid, dengan mata merah, terus mengerahkan lebih banyak kekuatan.

“K-kau berotot…!” geramku ketika derap langkah kaki beberapa kuda menarik perhatianku. Detik berikutnya, alarm berbunyi di kepalaku. Terlatih selama dua kali pertempuran, firasatku tak pernah salah. Kukumpulkan seluruh tenagaku dan menepis pedang kembar Orid, tapi terlambat.

“Sekarang! Tembak!” perintah perwira tua Berig, muncul dari bayangan Orid.

Kavaleri Jenderal melepaskan anak panah demi anak panah dari busur silang kecil di tangan mereka. Panah-panah itu bisa menembak terus menerus?! Aku langsung menggunakan kedua bilah pedangku untuk menjatuhkan anak panah logam itu. Cepat sekali! Sebuah tusukan menyakitkan menembus lengan kiriku.

“Sialan!” Aku mencondongkan tubuh ke samping untuk menghindari proyektil, tetapi saat melakukannya, aku jatuh dari Zetsuei dalam keadaan terkapar. Meskipun aku berhasil menahan diri untuk jatuh dan menghindari terlalu banyak kerusakan, panah yang menancap di lengan kiri atasku menguras habis kekuatan tanganku. Aku tak bisa mencabutnya, takut aku akan berdarah-darah di medan perang.

Sambil menggertakkan gigi dan menahan rasa sakit, aku mengangkat pedangku. Busur silang memang lebih kuat daripada busur panah, tetapi tidak mampu menembak secara beruntun. Ini pasti prototipe yang mengatasi kelemahan ini. Di hadapanku, Orid berteriak pada tangan kanannya, geram padanya karena mengganggu duel kami.

“Berig!”

“Tuan muda, ini medan perang!”

Aku ceroboh. Jadi sejak awal, mereka memang berencana menggunakan panglima tertinggi mereka sebagai umpan untuk membunuhku. Pantas saja Adai menugaskan perwira tua itu untuk mengurus seseorang dari klannya. Darah dari lengan kiriku terus mengotori seragamku. Meskipun para prajurit U berjuang sekuat tenaga, serangan Gen yang dahsyat, yang dipicu oleh ketidakpedulian mereka terhadap nyawa mereka sendiri, berhasil mendorong mundur sekutu-sekutuku.

Orid menarik napas dalam-dalam beberapa kali sebelum menatap Berig dan para penunggangnya, tanpa berkata apa-apa, memerintahkan mereka untuk mundur. Kemudian, ia mengayunkan pedangnya ke udara, membersihkan darah dari bilahnya.

“Aku ragu kamu bisa terus bertarung dengan cedera seperti itu,” serunya.

Sebagian darah dari lukaku menetes ke White Star. Aduh, Hakurei pasti akan membentakku lagi. Dari bukit di belakangku, samar-samar aku mendengar suara. Tapi itu bukan Oto atau pasukannya, jadi aku tidak tahu suara apa itu.

Saat aku sedang teralihkan, Orid menghampiriku dan berteriak, “Sudah berakhir, Chou Sekiei! Maafkan aku untuk ini.”

“Ha! Kau bertingkah seolah sudah menang. Ini belum berakhir!” Aku mengeratkan genggamanku pada Bintang Hitam dan Bintang Putih. Aku tidak boleh mati di sini. Lagipula, aku sudah berjanji pada Hakurei bahwa—

Dataran bersalju dan air mata gadis yang pernah kulihat di masa kecilku tiba-tiba muncul dalam pikiran, ingatannya jelas seolah baru terjadi kemarin.

“Kamu tidak bisa mati di sini! Hiduplah bersamaku!”

Ah, begitu. Jadi begitulah kejadiannya. Pertama kali kami bertemu bukan di kediaman Chou, melainkan di salju merah tua. Bagaimana mungkin dia berkata begitu setelah aku membantai semua bandit yang menyerang kami? Pantas saja aku tak pernah bisa menolaknya. Aku mulai terkekeh, dan Orid menatapku seolah aku sudah gila.

“Apa yang lucu?” tanyanya.

“Aku baru ingat janji lama, Orid Dada,” kataku. Suaraku tadi semakin keras. “Maaf. Kepalaku bukan milikmu.”

“Keberanianmu bahkan dalam menghadapi kematian yang pasti sangat mengesankan! Demi rasa hormat, aku akan menghabisimu dengan sekali— Hah?!”

Salah satu prajurit Gen akhirnya mencapai tepi seberang, tetapi sebelum ia sempat melangkah lagi, sebuah anak panah melesat dari samping dan mengenainya. Ia jatuh, menghilang di bawah air. Beberapa prajurit Gen lainnya berhenti karena terkejut, lalu berbalik menunjuk ke bukit di sebelah timur, tempat sebuah bendera perang besar berkibar tertiup angin: “Chou,” serunya. Suara gong yang memekakkan telinga menggema di udara saat Teiha dan para penunggangnya berlari menuruni bukit.

Pasukan musuh tersentak sebelum melompat bertindak. Secepat mereka mengatur formasi untuk mempertahankan diri dari penyergapan tak terduga ini, Oto dan pasukannya, yang telah pulih dari serangan Gen, menghancurkan sisi mereka. Meskipun jaraknya jauh, mataku dapat dengan jelas mengenali gadis berambut pirang bermata hijau yang sedang memberi perintah dari puncak bukit.

“Pasukan Chou?! Bagaimana mungkin… Bagaimana mereka bisa kembali secepat itu?!” teriak Orid, terkejut.

Semangat musuh kita, bersama dengan keunggulan mereka, menghilang. Pasukan yang telah mengerahkan segalanya—secara harfiah—untuk meraih kemenangan tak mampu lagi mengumpulkan kekuatannya setelah perubahan haluan yang tak terduga. Kita menang! Dari sudut mataku, aku melihat seorang gadis berambut perak dan bermata biru berlari lurus ke arahku di atas kuda putih. Aku menyeringai pada jenderal muda musuh itu.

“Maaf. Sepertinya perang gesekan ini akan menguntungkan kita!”

“K-Kau bajingan!” Dengan wajah memerah karena marah, Orid menyerangku dengan kudanya yang besar. Dia pasti sudah memutuskan bahwa setidaknya, dia akan mengalahkanku.

Namun dalam embusan angin putih, Getsuei—kuda Hakurei—berlari kencang dan berdiri di antara kami.

“Hakurei!” panggilku sambil melemparkan Bintang Putih padanya.

“Sekiei!”

Tanpa bertukar pandang atau sepatah kata pun, kami bergerak serempak, mengapit Orid, lalu menyerbu ke arahnya sambil berteriak perang. Meskipun senjata Orid tampak seperti buatan ahli, senjata itu patah menjadi dua ketika kami mengayunkan Pedang Surgawi ke arah mereka. Pedang-pedang itu beterbangan di udara sebelum mendarat di tanah, ujungnya menancap di batu.

“Mustahil!” seru Orid, matanya terbelalak saat menatap Hakurei, yang melompat maju untuk melindungiku. “Seorang gadis berambut perak dan bermata biru, seperti yang konon membawa malapetaka. Jadi kau Chou—” Melihatnya pasti membuatnya benar-benar lengah. Dan seolah membalas dendam atas lukaku, sebuah anak panah tiba-tiba menancap dalam di lengan kirinya, dan ia terjatuh dari kudanya sambil menjerit kesakitan.

“Tuan Sekiei!” Itu Oto, dengan busur di tangannya, bergegas ke arahku dengan menunggang kuda. Tentara Sekutu juga berkumpul di sekitar kami.

Membunuh anggota keluarga kekaisaran Gen di sini akan memberi kita keuntungan besar dalam perang. Dengan pikiran itu, aku mengalihkan pandanganku kembali ke Orid. Dia menyeringai sambil mengangkat pedang patah di tangan kanannya dan—

“Jangan!” Jenderal tua Berig dan seratus penunggang kuda Gen melangkah di antara kami, membentuk dinding. Ia melemparkan busur silangnya ke samping dan turun dari kuda sebelum menghunus pedangnya. Tanpa menoleh ke arah tuannya, ia mendesak, “Tuan Muda, silakan mundur. Kita kalah. Bawa kudaku dan keluar dari sini.”

“Berig, apa yang kau bicarakan?! Kalau kita tidak membunuh Chou Sekiei dan putri Chou… kalau kita tidak membunuh para pengguna Pedang Surgawi, mereka akan membawa malapetaka bagi sepupuku! Hei, lepaskan aku! Lepaskan aku sekarang juga!”

Tak sanggup mengakui kekalahan, sang jenderal muda pemberani melawan gelombang prajurit yang mendorongnya ke arah kuda yang disodorkan. Lalu, meskipun sedang berhadapan dengan barisan musuh, Berig membelakangi kami. Ia tampak begitu mulia saat itu sehingga kami tak mampu bergerak untuk menjatuhkannya. Bahkan di usianya yang sudah lanjut, serigala tua ini tak melupakan apa yang harus ia lindungi.

“Dasar bodoh!” geram Berig. “Sekarang saatnya mundur, Orid Dada! Tuanku, kau masih muda, jadi kau pasti pernah berbuat salah. Akui kesalahanmu, dan teruslah hidup untuk menjadi serigala sejati suatu hari nanti.”

Seluruh tubuh Orid gemetar sebelum ia memelototi kami. Jika tatapan bisa membunuh, kami pasti sudah mati. Ia menarik dirinya ke atas kuda dan melemparkan pedang kembarnya ke samping.

“Aku mengerti! Aku akan mundur. Berig… aku akan menunggumu!” Setelah itu, ia berbalik dan berlari kencang, memulai pelariannya.

“K-Kita harus mengejar!” seru Oto, setelah pulih dari keterkejutannya atas pertukaran itu.

“Kejar dia!” perintah Teiha.

Mereka berdua, memimpin kavaleri elit pasukan U dan Chou, berkuda melewati kami. Berig menatap Orid sekali lagi, yang dengan putus asa memacu kudanya agar berlari lebih cepat, lalu berbalik untuk menghadapi kami.

“Maaf sudah menunggu,” katanya. “Baiklah, kita mulai saja.”

Hakurei dan aku melompat dari kuda, tetapi kami ragu untuk mengibarkan Bintang Hitam dan Putih. Pertempuran sudah dimenangkan. Aku tidak tahu apakah Orid akan mampu melepaskan diri dari para pengejarnya dalam keadaan terluka, tetapi kalaupun berhasil, perjalanan melintasi Lembah Sengai akan sulit. Melihat jenderal tua itu berusaha sekuat tenaga agar tuan mudanya lolos mengingatkanku pada Raigen yang telah tiada, dan aku menggelengkan kepala.

“Hentikan saja, orang tua. Kau tak akan bisa menang melawan kami.”

“Aneh sekali ucapanmu. Apa kau juga tidak terluka?” Ia tertawa sebelum raut wajahnya kembali serius. “Kecuali kau reinkarnasi dari Kou yang Tak Terkalahkan, tak ada yang mutlak di dunia pertempuran! Namaku Berig, bawahan Orid Dada, jenderal terbaik di seluruh Kekaisaran Gen!”

Sekarang setelah dia mengukir namanya dalam pertempuran, sebagai anak-anak Chou Tairan, kami tidak punya pilihan lain selain membalasnya.

Aku berjalan mendekati Hakurei dan berdiri di sampingnya, “Namaku Chou Sekiei.”

“Nama saya Chou Hakurei.”

“Bertempur!” teriak kami bertiga serempak.

Aku berlari ke depan, dan saat kami berpapasan, aku menebas dengan pedangku. Di detik yang sama, lengan bajuku dan Hakurei teriris. Dalam sekejap mata, dia melancarkan serangan beruntun ke arah kami! Perwira tua ini memang punya keahlian yang luar biasa.

“Sungguh mengesankan,” kata Berig, dan masih dengan senyum di wajahnya, dia terjatuh ke jembatan batu.

Berig mungkin musuh kami, tetapi saat-saat terakhirnya adalah saat-saat seorang pejuang yang bangga. Tak satu pun prajurit di belakang kami bersorak atas kematiannya; sebaliknya, mereka menangkupkan tangan mereka sebagai tanda hormat. Dia memang orang tua yang luar biasa.

Aku mendongak dan melihat Ruri, di atas kuda, berlarian di bukit sambil memberi perintah, lalu menghela napas. Menggunakan Bintang Hitam untuk mencegahku jatuh tertelungkup, aku terduduk di tanah. Rasa sakit di lengan kiriku yang selama ini kuabaikan mulai terasa lagi, tetapi aku mendongak ke arah Hakurei untuk berkata, “Terima kasih, kau penyelamatku. Kau selalu menyelamatkan—Hah?”

“Sekiei!”

Kekuatanku lenyap, dan aku terjatuh ke belakang. Sebelum aku sempat menyentuh tanah, Hakurei, dengan air mata menggenang di matanya, menopang berat badanku. Aduh, darahku mengotori seragamnya. Persis seperti saat pertama kali aku bertemu dengannya.

Aku tak sanggup lagi membuka mata, dan rasanya seperti sedang bermimpi. Meski begitu, aku tersenyum dan berkata, “Aku menepati janjiku. Tak suka membayangkan mati dan membuatmu menangis seperti saat pertama kali kita bertemu, Yukihime.”

“Berhenti bicara! Seseorang, tolong bantu!”

Aku yakin aku akan dimarahi saat bangun nanti. Dengan teriakan Hakurei yang masih terngiang di telingaku, kesadaranku ditelan kegelapan.