Bab Tiga

“Astaga, tempat ini bikin aku merinding. Rasanya seperti hantu atau semacamnya akan muncul kapan saja,” gumamku sambil berjalan menyusuri lorong batu, lantai di bawah kakiku tertutup ranting-ranting kering.

“Sekiei, tolong jangan berkomentar absurd seperti itu,” bentak Hakurei. “Sesuatu yang konyol seperti hantu tidak akan pernah muncul. Tentu saja tidak akan!” Di sebelah kanannya, Oto mengangguk setuju.

Kami sedang berjalan melewati kuil terbengkalai, yang terletak jauh di dalam hutan terpencil di pinggiran Butoku. Kami memutuskan untuk melewati kuil ini dalam perjalanan pulang setelah bertemu dengan para prajurit Keiyou yang dibawa Teiha di Youkaku, tapi aku tidak menyangka tempatnya akan seperti ini.

Ruri, orang yang pertama kali mengusulkan perjalanan ini, berjalan menjauh dari pilar batu berlumut dan bergabung dalam percakapan. “Hakurei, Oto, roh-roh mungkin benar-benar muncul. Lagipula, tempat ini dulunya adalah tempat penyimpanan Pedang Surgawi. Apa kau melihat pintu batu di jalan masuk? Pintu yang kemungkinan runtuh setelah gempa bumi? Pintu itu memiliki elemen desain yang unik untuk Kekaisaran Tou di era setelah Ouei menghilang. Itu berarti usianya setidaknya seribu tahun. Mengingat sudah berapa lama waktu berlalu, tidak mengherankan jika ada satu atau dua hantu di reruntuhan ini, kan?”

“N-Nona Ruri!” seru Hakurei bersamaan dengan teriakan Oto, “Nyonya Ruri!”

Aku melirik ke arah gadis-gadis yang ketakutan dari balik bahuku sebelum mengusap-usap Bintang Hitam yang tergantung di ikat pinggangku. Jadi, di sinilah Bintang Hitam dan Bintang Putih bersembunyi?

Mengesampingkan hal itu dari pikiranku untuk saat ini, aku membetulkan tas kain yang kubawa dan berkata, “Baiklah, Nona Hakurei dan Nona Oto.”

“A-Ada apa?” tanya mereka waspada. Keduanya berpegangan tangan, sangat berbeda dari sikap gagah berani yang biasa mereka tunjukkan, sehingga reaksi mereka kali ini terasa aneh.

Sambil tersenyum lebar, saya menyarankan, “Kalian tidak perlu bersikap sopan . Jalan saja di depan rombongan! Hutan yang kami lewati begitu lebat sehingga hanya Ruri, yang pernah ke sini sebelumnya, yang bisa memandu kami, tapi koridor batu ini sepertinya jalan lurus.”

“Sekiei,” geram Hakurei, tatapan matanya penuh amarah.

“Tuan Sekiei, saya, eh, percaya bahwa beberapa orang lebih baik dalam hal-hal tertentu daripada yang lain,” ujar Oto dengan suara pelan dan ragu-ragu. Sepertinya mereka benar-benar tidak sanggup melakukannya.

Sepertinya aku tidak punya pilihan lain. Biar Ruri saja yang mengambil alih.

“Baiklah, mengerti,” kataku. “Kalau begitu, sepertinya ahli strategi andalan kita yang selalu bisa diandalkan itu harus—”

“Tidak mungkin.” Penolakannya tegas dan mutlak. Ia menyingkirkan poninya dari wajahnya dan mengalihkan pandangan. Semilir angin yang berembus di koridor mengacak-acak lengan baju dan ujung mantelnya. Aku mendesaknya untuk melanjutkan dengan tatapan diam, dan ia menjelaskan dengan cepat, “J-Jangan salah paham! B-Bukannya aku percaya hantu atau entitas supernatural atau semacamnya. Hanya saja…”

“Apa sebenarnya?” tanyaku.

“Urk…” Saat Ruri memainkan jarinya, kelopak-kelopak putih yang tampak menyedihkan muncul dan menghilang di udara. Sepertinya emosi cenderung memengaruhi sihir seseorang, dan Ruri cukup terguncang oleh sesuatu. Setelah membetulkan topinya, ia menunduk ke tanah dan berkata, “Kau dan Meirin adalah majikanku, tapi akulah yang sebenarnya datang dan mengambil pedang-pedang itu. Aku sudah mengetahui lokasi umum mereka dari dokumen dan semacamnya, tapi aku tidak menyangka pedang-pedang itu disegel di balik pintu batu setebal dan seberat itu. Dengan kata lain, kita bisa berasumsi bahwa orang yang menugaskan kuil ini tidak ingin Pedang Surgawi Bintang Kembar muncul di dunia lagi. Jika—dan, perlu diingat, ini hipotetis— jika a-ada sesuatu di luar sana, orang pertama yang akan dibencinya adalah—”

“Kamu,” kataku langsung.

“Anda, Nona Ruri,” Hakurei setuju.

“Nyonya Ruri…aku mendukungmu!” seru Oto.

Kami bertiga bicara serempak. Ahli strategi utama kami ternyata punya sisi imut yang tak terduga.

Ruri melongo sejenak sebelum ia mulai gemetar. “K-kalian seriusan…”

Ups. Sepertinya kita kelewatan menggoda. Aku berbalik menghadap Ruri dan amarahnya, tetapi sedetik kemudian, sebuah suara menggema di lorong-lorong kuil. Kedengarannya seperti seseorang sedang terisak.

“S-Sekiei!” teriak Hakurei di saat yang sama ketika Oto juga memanggil namaku.

“Aduh!”

Mereka menyerbu ke arahku, melingkarkan lengan mereka di tubuhku. Mengabaikan rasa sakit yang tumpul di perutku, aku melihat sekeliling hingga bertemu mata Ruri, yang bernuansa tak percaya. Oh, begitu.

“T-Tenanglah, kalian berdua,” kataku. “Itu cuma angin.”

“Angin?” Hakurei dan Oto menggema, menatapku dengan wajah pucat.

Kami mendengar suara yang sama sekali lagi, tetapi sekarang setelah aku memperhatikan, aku bisa melihat gerakan kecil ranting dan akar yang mengambil alih dinding dan pilar. Sambil melirik ke arah gadis-gadis itu, aku memukul kepala mereka masing-masing dengan ringan.

“Kuil ini cukup tua, jadi dindingnya retak-retak. Sebagai putri dari keluarga kalian masing-masing, tidakkah kalian merasa kalian terlalu pengecut?”

Mereka berdua mengeluarkan suara-suara ketidakpuasan dan rasa malu saat menjauh dariku. Aku sudah tahu sejak kecil bahwa Hakurei takut pada hal-hal gaib, tapi anehnya Oto juga merasa seperti itu.

Ruri, yang sedari tadi mengamati kami, berkata dengan nada mengejek, “Sekiei, kau benar-benar bodoh. Seharusnya kau memuji mereka karena Chou Hakurei dan U Oto punya sisi yang lebih feminin!”

“N-Nona Ruri!”

“N-Nyonya Ruri!”

“Oh? Apa aku salah bicara?”

Wah, kejam sekali. Apa semua ahli strategi seperti ini? Eifuu cukup keras dibandingkan dengannya, meskipun dia sulit dihadapi begitu dia minum alkohol. Aku sedang memperhatikan ketiga gadis itu yang terus bertengkar ketika tiba-tiba—

“Aduh!” Ruri, yang sedari tadi bermain-main dengan Hakurei dan Oto sambil menikmati keuntungan mutlaknya, tiba-tiba melompat ke udara. Lalu, ia langsung menghambur ke pelukanku dan melihat sekeliling dengan mata berkaca-kaca. Ia sepertinya tidak menyadari topinya telah jatuh. “A-Apa? Apa itu?! S-Sesuatu yang dingin me-menyentuh leherku tadi!”

“Eh, Ruri, tenanglah,” kataku, mencoba membuatnya mendengarkan.

Tapi Ruri tidak menghiraukanku. “J-Jangan bilang kalau hantu atau makhluk gaib itu benar-benar ada ?! Ka-kalau mereka ingin mengutuk kita, berarti mereka b-salah urutan! Seharusnya Chou Sekiei, Ou Meirin, lalu aku! Kau menaruh dendam pada orang yang salah!” Tubuhnya gemetar seperti daun. Mudah sekali melupakan bahwa Ruri adalah yang termuda di antara kami semua.

Bagaimanapun, aku harus melepaskannya dariku sesegera mungkin. Aku melirik Hakurei; seperti dugaanku, ia menatap kami dengan senyum terindah di wajahnya. “Pergi. Jauh. Dari. Dia. Sekarang ,” seolah berkata begitu. Ia jauh lebih menakutkan daripada roh biasa. Kutitipkan Ruri yang masih panik kepada Oto untuk sementara waktu dan pergi mengambil topi si ahli strategi. Kemudian, aku kembali ke gadis-gadis itu dan mengangkat tanganku. Setetes air dingin mengenai tangan itu dan menghilang, mengalir di kulitku. Aku telah melihat misteri hantu yang konon itu.

Ruri masih memeluk Oto, jadi aku kenakan topi itu di kepalanya dan tepukan ringan di keningnya saat dia berbalik menghadapku.

“Ada air hujan yang menetes dari langit-langit dan mengenai lehermu,” jelasku. “Kamu baik-baik saja. Tidak ada apa-apa di sini.”

Dia terdiam sesaat, mengedipkan matanya yang berkaca-kaca, tetapi kemudian wajah dan telinganya mulai memerah. “Te-Terima kasih,” gumamnya pelan sambil melepaskan Oto dan mengalihkan pandangan dari kami. “Ehem. Aku tidak takut atau apa pun, oke? Itu ujian! Aku menguji apakah kau bisa menangani keadaan darurat dengan baik, jika perlu! Latihan yang bagus, kan?”

Ahli strategi utama kami memang luar biasa cerdas, tapi dalam hal daya saing, dia setara dengan Meirin dan Hakurei. Untungnya, saya belajar cara menghadapi orang-orang yang seperti ini.

“Aku mengerti, aku mengerti. Senang melihat ahli strategi kita punya sisi yang lebih feminin!”

Ruri menggeram dan menggembungkan pipinya sambil cemberut, menyerupai seekor tupai dalam prosesnya.

Heh. Kena dia. Ngomong-ngomong, aku sama sekali tidak takut hantu atau makhluk gaib. Aku sudah membunuh cukup banyak orang di kehidupanku sebelumnya, jadi kalau mereka ada, aku pasti sudah kena kutukan. Gadis-gadis itu akhirnya tenang, tapi aku memutuskan untuk memastikan sesuatu untuk terakhir kalinya.

“Oke, cukup bercanda. Sekarang, ada yang mau bergantian memimpin kelompok?”

“Tidak,” jawab Hakurei dan Ruri serempak, tanpa sedikit pun rasa simpati dalam suara mereka.

Oto menarik napas seolah mengumpulkan keberanian. “T-Tuan Sekiei, a-aku tidak keberatan…”

Dia satu-satunya orang yang mengajukan diri, dan saya menepuk kepalanya sebelum saya menyadarinya.

“Kau orang yang baik sekali, Oto.” Oto mengeluarkan suara pelan karena terkejut ketika rona merah samar muncul di pipinya. Aku melambaikan tangan padanya dan menambahkan, “Aku cuma bercanda. Jangan memaksakan diri. Kita semua punya hal-hal yang tidak kita sukai.”

“Y-Ya… Terima kasih banyak.”

Oto memalingkan muka, malu. Menatap wajah mudanya, aku merasa mengerti mengapa Hakubun tidak lagi menginginkannya pergi berperang. Aku harus mencari kesempatan untuk minum dan mengobrol santai dan terbuka dengan calon kepala keluarga U.

Aku masih mempertimbangkan rencana masa depanku dengan Hakubun ketika kudengar seruan Ruri—”Tunggu, tunggu, Hakurei! Jangan terburu-buru!”—diiringi tawa sinis Hakurei. Si ahli strategi cilik merangkul leher Hakurei dan berusaha menahannya.

Tidak, saya tidak melihat apa pun.

“Kita sudah sampai,” kata Ruri sambil menunjuk ke depan. Akhirnya kami berkompromi dengan membiarkan dia berjalan di depan, di sampingku.

Bunga-bunga dengan berbagai bentuk dan warna bermekaran dari alun-alun darurat di hadapan kami. Langit-langitnya pasti runtuh, memungkinkan sinar matahari masuk dari atas. Ada beberapa pohon muda juga, dan ketika saya perhatikan lebih dekat, saya menyadari kemungkinan jenisnya. Tunggu, pohon persik? Di tempat seperti ini?

“Ayo, jangan cuma berdiri di sana dan melongo,” kata Ruri. “Tujuan kita ada di sana!”

Aku melihat ke arah yang ditunjuknya dan melihat sebatang pohon besar yang telah mati dengan rongga di batangnya. Pohon itu telah diperkuat oleh beberapa pilar kuno. Ada pohon seperti ini di luar Routou? Hakurei dan Oto bersembunyi di belakangku sepanjang perjalanan menyusuri koridor suram itu, tetapi sekarang, mereka menampakkan diri dan melangkah maju untuk mengamati semuanya.

“Jadi ini…” Hakurei memulai.

“Di mana Pedang Surgawi Bintang Kembar disimpan?” Oto menyelesaikan.

Burung-burung di sini pasti tidak takut sama sekali terhadap manusia, karena beberapa terbang hinggap dan hinggap di lengan Ruri yang terentang, membuatnya tampak seperti tokoh dari sebuah cerita.

“Benar,” katanya. “Meirin mengumpulkan hampir semua buku kuno di ibu kota dan membacanya untuk menemukan tempat ini. Jawabannya tertulis di buku harian yang ditulis oleh seseorang yang memiliki koneksi dengan Ouei, yang hidup di masa dinasti terakhir Kekaisaran Tou.”

“Lalu kaulah yang datang mengambilnya, kan? Apa mereka ada di dalam peti mati atau semacamnya?” tanyaku.

“Akan lebih cepat kalau kau lihat sendiri.” Dengan burung-burung masih bertengger di lengan dan bahunya, Ruri berjalan melewati ladang bunga, dan kami mengikutinya dari belakang.

Tidak ada tanda-tanda yang menunjukkan bahwa ada orang yang pernah berjalan melewati kuil terbengkalai berusia seribu tahun ini. Ketika saya mendekati rongga di pohon itu, saya bisa mengintip langsung ke dalam, ke tempat sebuah kuil batu kecil berada. Selain akar-akar tua yang melilitnya, strukturnya masih utuh meskipun telah dibangun begitu lama.

Sementara kami memandang sekeliling dengan takjub, Ruri mengelus salah satu burung dan berkata, “Mereka sedang bersandar di dalam kuil itu, dan sepertinya mereka sudah ada di sana selama seribu tahun. Ngomong-ngomong, hari ini kita di sini untuk melihat karakter-karakter itu. Sekiei?”

“Ini dia.” Aku menurunkan tas kain itu ke tanah sementara Ruri duduk di batu terdekat, bersiap menyalin huruf-huruf yang terukir di sekitar kuil.

Ia dengan cekatan memutar-mutar kuas di tangannya, tampak seperti sedang asyik. “Aku tidak sempat menghabiskan banyak waktu menyelidiki tempat ini saat mengambil pedang-pedang itu. Karena kita sudah di wilayah barat, kupikir tidak ada salahnya memeriksa tempat ini lagi, kan?”

“Kurasa begitu,” kataku sambil mengeluarkan labu kering yang kupakai sebagai botol air.

“Ya, kurasa begitu,” Hakurei menyetujui, sambil mengambil labu miliknya.

Oto tetap diam, tatapannya tertuju pada pintu yang terbuka lebar.

Ruri, yang sedang membuka gulungan, menyadari arah tatapan Oto dan berkata, “Oh, kau penasaran dengan teks itu? Tulisannya memang bahasa yang cukup kuno, tapi bukan bahasa Kekaisaran Tou.”

“Ya, kupikir begitu,” kataku.

Setelah meneguk air dan bernapas sejenak, saya menggunakan belati untuk memotong akar-akar mati di sekitar kuil. Kalau tidak salah ingat, karakter-karakter ini adalah…

Sambil memeras otak untuk mengingat kembali kenangan samar masa laluku, aku melanjutkan, “Aku cukup yakin huruf-huruf ini digunakan oleh klan kecil di wilayah barat. Tapi aku tidak tahu lebih dari itu.”

Jika Gyoumei atau Eifuu ada di sini, mereka mungkin bisa memahaminya.

Sebelum Hakurei atau Ruri sempat bereaksi, Oto berjalan mendekat dan berdiri di sampingku. “Eh, sebagian besar katanya sudah lapuk, tapi aku masih bisa membaca sedikit.” Kami membeku karena terkejut dan menunggu dengan napas tertahan saat putri dari keluarga U mendekat ke kuil. “Seperti kata Tuan Sekiei, ini bahasa kuno yang digunakan oleh klan Ha, klan minoritas dari wilayah barat.”

“Oto, kok kamu bisa baca ini?!” tanya Ruri. Ekspresinya berubah total saat ia melompat berdiri, membuat burung-burung yang hinggap di atasnya terbang menjauh. Bunga-bunga yang tak terhitung jumlahnya—representasi fisik dari emosinya—muncul di sekelilingnya dan menari-nari di udara.

“Ibu saya yang sudah meninggal berasal dari klan Ha,” Oto menjelaskan, dengan nada sedih di suaranya. “Saya samar-samar ingat sebuah cerita seperti ini: Ouei, yang merasa ajalnya sudah dekat, memerintahkan bawahannya dari klan Gyoku untuk membuang Pedang Surgawi dan relik lainnya. Namun, setelah Ouei meninggal, bawahannya menyembunyikan benda-benda itu secara rahasia.”

Aku sempat curiga kenapa Oto tidak menggunakan nama aslinya, Torahime, meskipun ia putri Tiger Fang U Jouko. Pasti karena asal usul ibunya. Keluarga U memiliki perseteruan yang sudah berlangsung lama dengan berbagai suku dan klan di wilayah barat, dan telah berperang selama bertahun-tahun di sepanjang perbatasan kekaisaran. Klan Ha pun tak terkecuali.

Oto mengangkat tangan dan menelusuri kata-kata di pintu-pintu di udara. “‘Seperti dugaanku, hanya kaisar sebelumnya dan Kouei yang memiliki tempat di hati orang itu.’ ‘Buah persik itu juga telah berakar di tanah ini. Meskipun tidak akan hidup lama, ia akan tetap menyembunyikan kuil ini.’ ‘Jika tangan yang tidak layak memegang Pedang Surgawi, maka malapetaka pasti akan menyusul. Itulah sebabnya aku harus menyegelnya. Dia pasti akan murka, tetapi pada waktunya, batu giok itu juga akan…'” Oto terdiam sejenak. “Hanya itu yang bisa kupahami. Segala sesuatu yang lain menjadi tak terbaca. Bawahan Ouei, yang muncul dalam cerita yang pernah kudengar, mungkin adalah orang yang menugaskan pembangunan kuil ini.”

Hakurei, Ruri, dan aku saling memandang dalam diam. Rasanya seperti kami baru saja mengintip sepotong sejarah yang tersembunyi. Bawahan Eifuu, ya? Aku teringat kembali pada wilayah utara Routou, yang pernah menjadi medan perang terakhir di kehidupanku sebelumnya. Saat itu, aku pernah berhadapan dengan seorang jenderal perempuan. Kalau tidak salah ingat, namanya adalah…

“Apakah ini… semacam simbol atau emblem?” tanya Hakurei. Ia menemukan tanda kecil terukir di sudut salah satu pintu. Ruri dan Oto mengamatinya dengan penuh minat.

“Kelihatannya seperti permata,” kata Ruri.

“Meskipun samar, tampaknya ada residu pewarna merah di atasnya,” imbuh Oto.

Kenangan jenderal perempuan itu, wajahnya meringis seolah hampir menangis setelah dimarahi Eifuu, muncul di benakku, sejelas saat aku menyaksikannya. “Kougyoku, mundurlah. Aku memerintahkanmu sebagai kanselir kekaisaran Kekaisaran Tou,” katanya. Jadi perempuan itu—Ha Kougyoku—adalah orang yang menyembunyikan Pedang Surgawi di sini setelah Eifuu meninggal. Kalau begitu, apa arti giok di prasasti itu?

“Ada apa?” tanya Hakurei, menatap wajahku. Pita merah tua pemberianku beriak-riak karena gerakan itu.

Berhenti. Kehidupan masa laluku pada akhirnya hanyalah itu: kehidupan masa lalu. Era Hi Gyoumei, Ou Eifuu, dan Kou Eihou telah berakhir seribu tahun yang lalu. Yang perlu kulindungi sekarang adalah… Aku mengulurkan tangan dan mengacak-acak rambut teman masa kecilku, sengaja mengacak-acak helaian peraknya.

“H-Hei, hentikan itu, Sekiei!”

“Ayo kita kembali sebelum matahari terbenam,” usulku. “Kita pasti tidak mau tersesat di pegunungan ini.”

***

Kepada Tuanku Sekiei yang terkasih, orang yang paling baik hati, paling keren, dan paling mulia di dunia:

Ini surat pertamaku untukmu setelah sekitar enam bulan. Aku sungguh kesepian tanpamu. Oh! Sungguh! Kesepian! Tempat seorang istri adalah di sisi suaminya, namun takdir yang kejam telah memisahkan kita… Hatiku yang rapuh hampir hancur. Aku yakin kau merasakan hal yang sama, kan? Tuan Sekiei, tolong beri tahu aku bahwa kau juga sama hancurnya denganku! Kalau tidak, aku akan sangat sedih. Aku akan melakukan sesuatu yang tak pernah kau duga saat kita bertemu lagi!

Ngomong-ngomong, sejak rumor Gen melanjutkan invasi selatannya mulai beredar di Rinkei, semakin banyak orang yang meninggalkan ibu kota. Sebagai seseorang yang akrab dengan masa kejayaannya, jalanan yang kosong sungguh menyedihkan. Suasana di keluargaku juga sedang berubah. Ayahku lebih bersimpati pada Gen, sementara aku tetap teguh di pihakmu. Aku tidak akan bisa mengunjungimu untuk sementara waktu, jadi tolong sembuhkan hatiku yang hancur dengan balasanmu. Suratmu adalah semua yang kubutuhkan untuk tetap kuat sampai kita akhirnya bisa bertemu lagi. Aku telah menyertakan sesuatu yang bermanfaat dalam korespondensi ini, jadi kuharap kau memanfaatkannya. Aku akan menulis surat lagi sesegera mungkin.

PS: Tampaknya para loyalis keluarga Chou telah melarikan diri dari Rinkei dan berhasil mencapai wilayah selatan. Seseorang sedang dalam perjalanan ke tempat Anda dan akan tiba dalam beberapa hari. Mereka akan memberi tahu Anda detail mengenai loyalis Chou.

Dengan cinta,

Meirin, Yang Setiap Malam Memimpikan Calon Suaminya

***

“Dia nggak pernah berubah. Tapi aku senang dia baik-baik saja,” kataku sambil terkekeh kecil.

Sudah beberapa hari sejak kami pergi ke kuil yang dulu menyimpan Pedang Surgawi. Aku sedang duduk di bangku di kamarku di kediaman U, sambil memegang surat Meirin. Hujan yang mulai turun semalam masih belum reda, dan kucing hitam Yui meringkuk di tempat tidurku. Wadah bundar kecil di meja samping tempat tidurku—”sesuatu yang berguna” yang ditulis Meirin—adalah alat yang dikenal sebagai “kompas”. Dalam beberapa tahun terakhir, kapal-kapal asing rupanya telah menggunakannya untuk mengetahui arah perjalanan mereka. Menurut surat Meirin, ini adalah prototipe untuk penggunaan di darat.

“Kudengar ada banyak hutan yang belum dipetakan di wilayah barat, jadi aku meminta seseorang membuat ini! Kupikir ini akan berguna!” tertulis di surat itu, jadi Meirin pasti sudah memperkirakan kami akan membutuhkannya. Anak ajaib keluarga Ou itu punya visi yang luar biasa. Dengan kompas ini, kami bisa melintasi hutan luas antara Youkaku dan Butoku, mengurangi jarak yang harus ditempuh pasukan kami secara drastis. Aku harus mencari waktu untuk menulis surat terima kasih untuknya.

Hakurei, yang duduk di sebelahku di bangku, menghela napas lega. Pakaian tradisional biru-putih yang ia kenakan kini terasa lebih familiar bagiku daripada yang biasa ia kenakan di Keiyou.

“Saya senang bibi baik-baik saja,” katanya.

Sebelum ayah ditangkap, adik perempuan Chou Tairan yang pemberani berhasil lolos dari Rinkei dengan susah payah, dan selama enam bulan, kami sama sekali tidak bisa menghubunginya. Dia seorang wanita eksentrik yang selalu menginginkan saya menggantikan Tairan sebagai kepala keluarga Chou, dan saya yakin dia aman. Namun, mengetahui hal itu masih terasa ringan di pundak saya.

Hakurei mulai membaca surat itu lagi. Di permukaan, ia tampak telah pulih dari kematian ayahnya, tetapi di dalam, ia masih rapuh seperti pecahan kaca. Jika kami menerima kabar kematian lagi dalam keluarga, ia tak akan sanggup menahan duka. Luka batin akibat kehilangan ayah terlalu dalam untuk disembuhkan hanya dalam enam bulan.

Ngomong-ngomong, “seseorang sedang dalam perjalanan,” ya?

Aku menoleh ke arah Ruri dan berkata, “Ruri, sepertinya kita sedang menunggu tamu. Apa kau tahu sesuatu tentang itu?”

“Diam sebentar,” bentaknya. “Aku sedang memfokuskan seluruh energiku sekarang.” Matanya terpejam rapat, dan ia menggenggam kedua tangannya di depan dada. Mungkin ini idenya tentang jimat keberuntungan, tetapi ia telah melepas topinya dan mengikat rambutnya dengan cara yang sama seperti Hakurei, meskipun dengan pita biru, bukan pita merah tua.

Eh, Anda tidak perlu menganggap permainan ini serius.

Aku menatap papan dadu enam ganda yang kami pinjam dari simpanan U Koufuu. “Jangan terlalu dipikirkan. Kamu hanya perlu melempar dua dadu dan mendapatkan minimal tiga. Jika kamu mendapatkan setidaknya tiga dari total dua belas, maka kemenanganmu terjamin.”

“Diam! Apa kau tidak tahu kalau kata-kata punya kekuatan?! Aku sudah kalah tiga hari berturut-turut. Harga diriku sebagai Ruri dari Kobi tidak akan tahan lagi!”

“Tentu, tentu…”

Responsku yang kurang bersemangat membuat Ruri gemetar karena marah. Dalam permainan strategi, dia mampu mengalahkan semua anggota keluarga U (kecuali aku, Hakurei, Oto, dan Hakubun). Namun, anehnya dia lemah dalam hal double six. Memang, rentetan kemenangan Hakurei cukup menakjubkan, tetapi itu tidak berarti aku mengerti keputusan Ruri untuk mencoba dan mewujudkan keberuntungan itu dengan meniru gaya rambut Hakurei.

Aku menempelkan pipiku di telapak tanganku sambil menunggu. Tak lama kemudian, Ruri menarik napas dalam-dalam dan matanya terbuka.

“Baiklah, aku siap! Kemenangan, kau milikku! Ayo!” Ini bukan antusiasme yang kau harapkan dari seseorang yang sedang melempar dadu. Ia melemparkannya ke meja dengan penuh semangat, dan dadu-dadu itu bergulir sebelum berhenti. Satu dan satu. “APA—?!” Keputusasaan memenuhi matanya yang terbelalak saat ia memegangi kepalanya. Siapa pun bisa melihat bahwa ini adalah lemparan terburuk yang mungkin terjadi. “M-Mustahil… Bagaimana ini bisa terjadi?!”

“Sekarang giliranku, kan?” kata Hakurei sambil melempar dadunya. Lima dan enam.

“Oh, kamu sudah mencapai tujuan,” komentarku.

Tanpa memberi Ruri waktu untuk meratap, Hakurei memindahkan bidaknya ke ujung jalan. Ia berhasil meraih kemenangan dari belakang. Ruri ambruk ke tanah, menatap kosong seolah ia tak ingin menghadapi kenyataan. Berapa banyak kerugian yang ditimbulkannya sekarang?

Menyadari aku menatapnya dan rambut pirangnya yang indah berantakan, ia melotot ke arahku. “Ada yang ingin kau katakan , Tuan Sekiei?”

“T-Tenang saja. Lihat, kamu akan berada di posisi kedua.”

Bidak hijau pucat Ruri hanya berjarak satu petak dari tujuannya. Mustahil ia tidak akan mencapainya di giliran berikutnya. Sebagai perbandingan, bidak hitam saya tertinggal sebelas petak di belakangnya. Kekalahan saya jelas terlihat.

Setelah melihat papan, Ruri mengatur napasnya dan menyilangkan tangan. “H-Hmph! Aku tenang, oke? Aku mungkin kalah dari Hakurei, tapi kalau kau tidak berhasil mendapatkan angka enam ganda, kau tidak punya peluang untuk mengalahkan—”

“Permisi. Ada yang mau teh lagi?” terdengar suara lembut Oto saat ia memasuki ruangan. Hari itu kami benar-benar libur dan bahkan tidak latihan, jadi ia mengenakan pakaian hijau muda khas wilayah barat. Yui, yang tertidur di tempat tidur, terbangun dan melompat turun untuk memeluk pergelangan kaki Oto.

“Terima kasih, Oto,” kataku.

“Terima kasih banyak,” kata Hakurei juga.

“Kau tak perlu repot-repot, tahu?” Ruri menambahkan.

Kalau saja Hakubun tahu putri dari keluarga U sedang menuangkan teh untuk kita, dia pasti akan marah besar.

“Tidak apa-apa. Senang mengobrol dengan kalian semua,” jawab Oto sambil tersenyum sambil mengisi setiap cangkir porselen.

Aku mengeluarkan selembar kertas bertuliskan kata-kata kuil yang tak terbaca sementara Oto meletakkan cangkir di hadapanku. “Oh, hei, Oto, maukah kau melempar dadu untukku? Kalau begini terus, aku akan kalah dari Ruri.”

Oto mengerjap dan memiringkan kepalanya ke samping, mendekap nampan kosong di dadanya. “Hah? Kau mau aku yang melempar dadu?”

Ya, dia benar-benar mengingatkanku pada seekor hewan kecil yang lucu. Kami sudah lama tinggal bersama keluarga U sampai-sampai aku berkenalan dengan beberapa prajurit mereka. Menurut mereka, Lady Oto itu keren dan kalem di medan perang, tapi “sangat menggemaskan” saat berada di rumah di manor. Kalian benar.

Aku meletakkan kertas itu di meja ujung di samping kompas sementara Ruri berdiri di depan Oto seolah-olah ingin melindunginya.

“Hei, jangan libatkan Oto dalam hal ini,” katanya.

Ahli strategi kami sangat memercayai Oto. Ia tidak ragu meminjamkan teropong kesayangannya kepada Oto, bahkan mengizinkan Oto menata rambutnya. Hakurei, yang dengan hati-hati melipat surat Meirin sebelum meletakkannya di laci meja terdekat, juga melakukan hal yang sama.

“Bukan masalah besar, kan?” protesku. “Aku nggak akan protes, meskipun angkanya kecil!”

Ruri terdiam sesaat sebelum mendesah. “Baiklah. Oto, lanjutkan saja.”

“B-Baiklah.” Oto mengambil dadu yang diberikan padanya, lalu melirikku untuk memastikan apakah aku berubah pikiran. Aku mengangkat tangan untuk memberi tahunya bahwa keputusanku sudah bulat. “Aku mengerti. Kalau begitu, aku mulai.” Matanya menajam seolah sedang menatap pasukan musuh sebelum melempar dadu.

Yah, kecuali dia mendapatkan angka tertinggi, kekalahanku sudah pasti terjamin—

“Oh. Aku dapat enam dan enam.”

“Hah?” Aku ternganga padanya, lalu menatap dadu. Mustahil.

“APA?!” teriak Ruri, jatuh berlutut lagi. Yui menepuk lengannya seolah mencoba menghiburnya, tetapi Ruri terlalu terkejut untuk bereaksi.

Ah…ya, jujur ​​saja, aku sudah menduga ini akan terjadi.

“Hm? Hah?” Oto tampak bingung dengan kemenangan ajaib yang baru saja diraihnya sebagai underdog.

Aku menyeringai padanya dan berkata, “Aku tidak mengharapkan yang kurang. Kau bisa diandalkan di medan perang maupun di double six.”

“Hmm, saya senang bisa membantu.”

Mataku memanas melihat reaksi polosnya. Dia anak yang baik. Astaga, aku ingat waktu Hakurei dulu… Lupakan saja. Dia tidak pernah seperti ini.

Hakurei kembali ke bangku cadangan dan memberi Oto peringatan yang sama sekali tidak perlu. “Nona Oto, tolong jangan biarkan dia membodohimu. Sekiei selalu begitu. Dia orang jahat yang suka menyesatkan perempuan muda.”

“B-Berhenti menodai namaku! Aku sedang berha— Hm?”

Sebuah tangan seukuran Meirin mencengkeram kakiku erat-erat. Ruri, yang seharusnya pingsan setelah pertarungan sengit seperti itu, melotot ke arahku sementara kelopak-kelopak hitam yang tampak berbahaya menari-nari di sekelilingnya.

“Satu pertandingan lagi!” geramnya. “Bagaimana kau bisa membiarkanku tidur setelah kalah lagi ?!”

Wah, aku bingung harus bereaksi seperti apa. Haruskah aku terkesan dengan semangat kompetitifnya, atau haruskah aku merasa takut karena dia terlihat hampir berubah menjadi semacam ghoul? Aku mengambil beberapa camilan goreng dari kantong kertas dan menunjukkannya kepada Ruri. Karena dia membuka mulutnya, aku memasukkan beberapa ke dalamnya. Di tengah-tengah menyuapi Ruri, aku melihat Hakurei membuka mulutnya, jadi aku memberinya juga.

“U-Um…” Oto gelisah seakan-akan dia juga menginginkan beberapa camilan, tapi aku berharap dalam hatiku bahwa aku hanya berhalusinasi.

Setelah memastikan cahaya akal sehat kembali di mata Ruri, aku menyeka tanganku dengan kain. Lalu, aku menyentuh kompas dan mengibaskan selembar kertas dari sakuku ke arah mereka.

“Hei, aku ingin membahas karakter yang kita tiru dari kuil terbengkalai dan bagaimana kita bisa menggunakan mainan Meirin.”

Ruri melotot ke arahku, bibirnya mengerucut. Ia duduk di bangku cadangan, menyilangkan tangan dan kaki, lalu berkata pelan, “Kalau kau tidak mau tanding ulang denganku, aku akan di sini sampai pagi.”

“Sekiei, ayo main lagi,” kata Hakurei sebelum aku sempat membuka mulut. Bahkan sekarang, putri keluarga Chou tidak bisa tidur tanpaku. Dia juga sangat membenci apa pun yang mengganggu obrolan malam kami. Bahkan, rasanya masalah keterikatannya semakin parah. Pagi ini, aku terbangun dan mendapati lengannya melingkariku.

“Harus bawa kudanya dulu sebelum bisa sampai ke jenderal! ♪” gumam Ruri padaku.

Sial! Dia benar-benar tahu cara terbaik untuk menghadapi kita! Aku memeras otakku beberapa saat yang menyiksa sebelum akhirnya terkulai.

“Baiklah, baiklah. Tinggal satu lagi, mengerti? Oto, kamu mau ikut?”

“Dengan senang hati!” kata Oto sambil dengan gembira mengambil sebuah bidak permainan.

“Kali ini aku tidak akan kalah!” geram Ruri, matanya penuh semangat.

Hakurei tersenyum pada mereka berdua, lalu mengangkat Yui dan meletakkannya di pangkuanku. Dari lubuk hatiku, aku berdoa agar kedamaian ini bisa bertahan selamanya. Aku hendak merapikan papan untuk memulai permainan baru ketika—

“N-Nyonya Hakurei, Tuan Sekiei, Nyonya Ruri!” Asaka berlari masuk ke ruangan, terengah-engah. Ada yang tidak beres. Telinga Yui berkedut karena terkejut mendengar gangguan itu.

“Asaka, ada apa? Tenanglah,” kata Hakurei sambil bergegas membawa sapu tangan.

“Silakan ambil ini.” Oto menuangkan air ke dalam cangkir dan menyerahkannya kepada Asaka.

“Te-Terima kasih banyak.” Asaka menyeka keringatnya dan menenggak minumannya. Setelah mengatur napas, ia melaporkan, “Saya membawa pesan dari Nyonya U Koufuu: ‘Seorang utusan telah tiba dari ibu kota. Datanglah ke kamar saya segera.’ Beliau juga mengatakan bahwa ini adalah sesuatu yang sangat penting bagi keluarga U dan Chou.”

“Dari ibu kota?” kami mengulang.

Saat ini? Aku punya firasat buruk… tidak, firasat buruk . Hakurei pasti merasakan hal yang sama karena dia membisikkan namaku dan dengan cemas menarik lengan bajuku. Ekspresi lembut Oto sebelumnya berubah menjadi jauh lebih serius. Ruri satu-satunya yang bersikap seperti biasa, melepaskan pita dari rambutnya dan mengembalikannya ke gaya biasanya. Dia menunjuk topinya, jadi aku mengambilnya dari meja dan melemparkannya padanya.

Dengan koordinasi tubuh yang mengesankan, Ruri berhasil menangkap bola dengan kepalanya. Ia melengkungkan bibirnya, menyeringai sinis, dan berkata, “Sepertinya Meirin benar tentang tamu itu, meskipun dia lupa menyebutkan bahwa mereka akan merepotkan. Kita tetap akan bertanding ulang malam ini. Aku tidak akan membiarkanmu lolos dengan kemenangan.”

***

Saat kami memasuki ruangan, kami disambut oleh Koufuu dan Hakubun, yang duduk di kursi mereka dengan suasana khidmat. Jadi, utusan ini begitu penting sampai-sampai Hakubun pun harus dipanggil? Akhir-akhir ini dia sangat sibuk, bergegas mempersiapkan pertahanan Youkaku.

“Nenek, aku membawa Tuan Sekiei dan yang lainnya,” tegas Oto dengan kaku. Kehadiran kakaknya pasti sangat tak terduga.

Koufuu menempelkan tangannya ke wajahnya yang tegang karena kelelahan. “Maaf atas panggilan mendadak ini.”

“Jangan khawatir. Ini papan double six yang kupinjam darimu,” jawabku dengan nada santai.

Hakubun, yang tatapan marahnya seolah menuntut penjelasan mengapa Oto ada di sana, semakin mengubah raut wajahnya. Ia terus menyeka dahinya yang berkeringat dengan sapu tangan dan menyisir rambutnya dengan kasar.

“Kami sudah meminta utusan itu untuk menunggu di ruangan lain. Kurasa mereka tidak punya kabar baik.”

Keluarga U adalah salah satu keluarga militer paling berpengaruh di Kekaisaran Ei. Aku yakin Hakubun juga punya pengalaman tempur, tapi dia tidak berusaha menyembunyikan stresnya. Kalau sampai ada yang menguping pembicaraan ini dan menyebarkan berita tentang kondisi mental Hakubun yang kacau, moralnya pasti akan terpengaruh. Aku harus mengingatkan Koufuu nanti.

Ruri dan Hakurei pasti menyadari kekhawatiranku karena mereka dengan paksa mengganti topik pembicaraan.

“Jadi, siapa utusannya?” tanya Ruri.

“Kudengar terakhir kali Ei menghubungi, para prajurit U mengirim mereka ke Youkaku,” renung Hakurei.

Pasukan veteran Oto dan satu tim pengawal adalah satu-satunya anggota pasukan U di Butoku. Semua yang lain berada di Youkaku yang strategis, yang dilalui satu-satunya jalan yang menghubungkan wilayah barat dengan dataran tengah. Sekitar lima ratus prajurit di bawah komando Teiha juga ditempatkan di sana. Tidak seorang pun bisa melewati Youkaku tanpa izin tertulis dari mereka.

U Koufuu menghela napas berat. “Kami juga ingin menolak mereka kali ini, tetapi beberapa prajurit mengenali pengunjung itu. Mereka tidak hanya membawa perintah langsung dari kaisar, tetapi mereka juga membawa surat dari keluarga Ou. Seandainya Jouko masih hidup, dia mungkin bisa menolak mereka, tetapi aku tidak bisa membuat keputusan yang begitu tegas. Jika kami kehilangan kontak dengan keluarga Ou, kami akan kehilangan jejak di dataran tengah.”

Jadi ini benar-benar ada hubungannya dengan Meirin. Siapa sebenarnya yang dia kirim?!

Wajah Hakubun berkedut, tetapi meskipun ragu-ragu, ia mengungkapkan dengan suara lantang, “Mungkin sulit dipercaya. Namun, utusan dari ibu kota itu tak lain adalah adik perempuan Yang Mulia Kaisar, Yang Mulia Kou Miu.”

Oto tersentak, menekan tangannya ke mulut. Aku tidak bisa menyalahkannya. Meirin mengirim seseorang dari keluarga kekaisaran, dari semua orang?!

“Hakurei,” kataku. Tapi dia tidak berkata apa-apa sebagai balasan. Mata safirnya menyala-nyala karena amarah, dan aku melingkarkan lenganku di bahunya, memeluknya dengan erat. Ekspresi muram di wajahnya tidak cocok untuknya.

Ruri melirik kami sebelum mendengus. “Mengingat adik perempuan kaisar masih memiliki sedikit otoritas atas namanya, mengirimnya bukanlah pilihan yang buruk. Sebenarnya, keluarga U telah memberinya akses ke Butoku, bukan?”

“Heh, sakit mendengarnya.” Koufuu mengakui rasa malunya dengan senyum pasrah. Ia kehilangan putranya dalam invasi Seitou yang sembrono atas perintah kaisar, namun ia tak punya pilihan selain menerima adik perempuan kaisar yang sama ke wilayahnya. Aku bisa berempati dengan gejolak emosinya.

“Aku yakin dia ke sini untuk meminta bala bantuan,” kata Ruri tegas, mata hijaunya tajam dan dingin. “Tapi aku ragu keluarga U punya sarana untuk membantu.”

“Kau benar sekali.” Hakubun membuka gulungan di atas meja dan menggerakkan dagunya, memberi perintah tanpa kata. Selain Oto yang tak bergerak, Hakurei, Ruri, dan aku pun menunduk untuk membacanya.

Ini informasi tentang tenaga kerja dan sumber daya yang tersisa di keluarga U! Ini harus sangat rahasia.

Hakubun mendesah kesal sebelum melanjutkan, “Keluarga U tidak lagi sekuat dulu. Para prajurit yang gugur bersama Jouko di Ranyou adalah petarung berpengalaman; mustahil untuk menggantikan mereka. Kita tidak bisa mengirimkan pasukan sebanyak yang mereka minta.”

Koufuu meletakkan sikunya di sandaran tangan kursi dan membenamkan wajahnya di antara telapak tangannya. Hujan dan angin di luar jendela semakin deras dan kencang.

Kegelisahannya terasa jelas saat ia berkata, “Situasinya mungkin tidak seburuk itu jika mereka mengirim orang yang bukan siapa-siapa. Tapi dari semua orang, dia adalah adik perempuan kaisar, dan dia mendapat perintah langsung darinya. Tergantung bagaimana kita memperlakukannya, kita mungkin perlu mempertimbangkan secara serius konflik terbuka dengan Kekaisaran Ei.”

“Tapi kau juga tidak bisa melakukan itu karena kau butuh waktu untuk membangun pasukan yang dibutuhkan untuk pemberontakan?” tebakku.

Koufuu dan Hakubun tidak berkata apa-apa, tetapi mereka mengangguk serempak. Keluarga U terjepit di antara batu dan tempat yang keras; entah mereka mengirim bala bantuan atau tidak, hasil akhirnya tetap tidak akan ideal. Sungguh mengerikan.

Hakurei mulai gemetar karena marah, jadi aku mengusap punggungnya dengan lembut sambil menyarankan, “Nenek, mari kita mulai dengan mendengarkan apa yang dikatakan Putri Kekaisaran. Kita bisa memutuskan apa yang harus dilakukan setelah itu, kan?”

Kamar tempat kedua gadis dari ibu kota itu menunggu kosong dan nyaris tak berfurnitur. Salah satu gadis itu tampak berusia sekitar tiga belas atau empat belas tahun. Mata dan rambutnya yang cokelat, serta kulitnya yang pucat, sungguh luar biasa. Wajahnya sangat cantik meskipun kelelahan setelah perjalanan panjang, dan sesuatu yang tampak seperti jimat pelindung tergantung di lehernya. Karena ia mengenakan sutra emas khusus keluarga kekaisaran, kemungkinan besar ia adalah sang putri.

Gadis di sebelahnya mengenakan jubah dan sepertinya seusia Hakurei atau aku, mungkin bahkan lebih muda. Dia pastilah pelayan dan pengawal sang putri. Aku bisa melihat ketegangan di tubuhnya saat dia tetap waspada terhadap potensi ancaman apa pun.

Koufuu berada di depan kelompok kami, dan dialah yang pertama duduk di hadapan para gadis. Hakubun dan Oto berdiri di belakangnya. Sementara itu, Hakurei, Ruri, dan saya tetap berada di dekat pintu masuk ruangan.

Maaf membuat Anda menunggu. Saya U Koufuu, kepala keluarga sementara. Ini cucu-cucu saya, Hakubun dan Oto. Di sana… ada beberapa tamu yang akan hadir dalam pertemuan kita. Saya lahir dan besar di pedesaan, jadi Anda harus memaafkan gaya bicara saya yang agak informal. Jika Anda merasa cara bicara saya menyinggung, silakan pergi. Saya tidak akan mencoba menghentikan Anda.

Sudah menjadi tradisi untuk menyediakan kursi di bagian belakang ruangan bagi keluarga kekaisaran, dan adik perempuan kaisar termasuk dalam kategori itu. Namun, Koufuu duduk di hadapannya tanpa meminta izin. Ini adalah caranya memberi isyarat bahwa keluarga U tidak berniat menjilat keluarga kekaisaran. Sikapnya yang kurang ajar itu mengesankan, mengingat betapa cemasnya dia sebelumnya. Ibu harimau juga seekor harimau betina.

Pengawal itu pasti menganggap ini sebagai penghinaan terhadap majikannya karena dia mulai bangkit.

“Mei,” kata adik perempuan kaisar dengan suara tajam, menghentikannya. Lalu, ia menatap Koufuu. “Ya, gaya bicaramu bagus.” Ia lebih berani dari yang kuduga.

Sebenarnya, rasanya aku pernah mengalami hal serupa baru-baru ini, dan tak lama kemudian kata-kata Koufuu terngiang di benakku. “Mereka juga punya surat dari keluarga Ou,” katanya. Jadi itu kau, Meirin?! Hakurei dan Ruri juga berbisik-bisik.

Saudari kaisar menegakkan punggungnya dan, meskipun tetap duduk, menundukkan kepalanya kepada Koufuu. “Saya datang membawa pesan dari Rinkei. Nama saya Kou Miu, adik perempuan kaisar Kekaisaran Ei. Dari lubuk hati saya, saya ingin mengucapkan terima kasih atas kesempatan yang diberikan kepada kami untuk berbicara.”

Para bangsawan di istana kekaisaran pasti akan tercengang jika melihat ini. Memang, keluarga U adalah keluarga ternama di wilayah barat, tetapi pada akhirnya, mereka tetaplah keluarga militer. Para pejabat sipil menikmati status yang lebih tinggi di Kekaisaran Ei, namun di sinilah adik perempuan kaisar berada, tunduk kepada matriark sementara keluarga U. Inilah yang bisa disebut momen yang menggemparkan. Kurasa ini juga berarti mereka tak bisa lagi membuang-buang energi untuk menyelamatkan muka.

Kami dari keluarga Chou, begitu pula Oto, telah bertempur di medan perang yang terlalu banyak sehingga tidak terlalu peduli dengan reputasi seperti halnya pejabat sipil. Di sisi lain, Hakubun masih memiliki akal sehat. Ia masih menyeka keringat yang membasahi wajahnya.

Oto pasti khawatir melihat betapa pucatnya kakaknya, karena ia berkata, “Kami punya beberapa pertanyaan untukmu sebelum kami membacakan isi perintah kaisar.” Sambil berbicara, ia melirik Hakubun beberapa kali, memberinya semangat yang tak terucapkan.

Mendapatkan keberanian darinya, Hakubun menatap lurus ke depan dan bertanya, “Apa sebenarnya yang diinginkan Yang Mulia Kaisar dari kita saat ini? Seperti yang Anda ketahui, kita kehilangan banyak prajurit di Ranyou, termasuk pemimpin kita. Prajurit yang tersisa masih belum pulih secara emosional maupun mental dari kehilangan itu. Sulit untuk mengakuinya, tetapi—”

“Ya, kami tahu! Tapi satu-satunya…” Miu menyela. Ia telah melakukan salah satu dosa terburuk dalam bernegosiasi. Ia mengangkat tas kecil yang menggantung di lehernya dan memohon dengan nada sedih, “Tapi satu-satunya pilihan kami adalah memohon bantuanmu.”

Koufuu dan Hakubun terdiam. Mereka telah setia kepada Ei selama bertahun-tahun, dan rasa hormat mereka terhadap keluarga kekaisaran masih tertanam di hati mereka. Kami, di sisi lain, telah benar-benar berada di medan perang dan menyaksikan pembantaian yang disebabkan oleh keputusan mereka. Kesedihannya sama sekali tidak memengaruhi kami.

Masih memegang teguh pesonanya, Miu memaksakan kata-kata, “White Wraith telah berangkat dari Keiyou dan melanjutkan invasi selatan.”

Kami terkesiap. Berita itu sungguh mengejutkan, meskipun masih dalam prediksi kami. Adai dan pasukannya sedang bergerak menuju Rinkei. Sekarang setelah ayah pasukan Ei hilang, mustahil…

Gadis bernama Mei itu membentangkan peta di atas meja sementara Miu menjelaskan, “Kakakku telah menarik pasukan kita dari selatan. Kita juga telah memanggil tentara sukarelawan dari seluruh penjuru kekaisaran untuk membangun kembali pasukan kita. Seluruh pasukan Ei terpusat di Rinkei.”

Ia menunjuk berbagai area di peta, jarinya gemetar sepanjang waktu. Wajar saja ia begitu gugup. Lagipula, jika ia gagal di sini, negaranya pasti hancur. Tak seorang pun bisa tetap tenang di bawah tekanan seperti itu, dan mereka yang bisa tetap tenang adalah orang-orang yang benar-benar aneh. Saya bisa memikirkan beberapa contoh: Meirin, Ruri, Meirin …

“Tuan Sekiei?”

“Hei, apakah kamu baru saja menghinaku?”

Rasanya seperti mendengar suara Meirin di kepalaku dan Ruri berbisik di telingaku, tapi itu pasti tipuan pikiranku. Ruri berjinjit untuk menatapku tajam, dan aku menekan kepalanya agar ia menjauh.

Mengabaikan kami, Miu terus berbicara dengan tegas. “Rencana kami adalah menangkis mereka di benteng air. Totalnya, kami punya seratus ribu prajurit.”

Kami semua menarik napas tajam. Membayangkan kaisarlah yang menginginkan pertarungan terakhir. Dan di sini saya berpikir bahwa satu lagi subjek berbahaya telah membuatnya tersesat…

“Hm?” kataku dan Ruri bersamaan. Tanpa pikir panjang, aku menyentuh kepalaku dengan tanganku. Sementara itu, Ruri mengusap-usap topinya dengan jari-jarinya.

Hebat sekali Ei mengumpulkan semua prajuritnya di satu tempat! Dengan pengecualian yang sangat jarang, kuantitas akan selalu menang melawan kualitas dalam hal tenaga manusia. Namun, jika Adai yang memimpin pasukan Gen, maka akan mudah bagi mereka untuk menghancurkan setiap bagian pasukan Ei secara metodis, terutama karena hanya prajurit yang lemah dan tidak berpengalaman yang tersisa. Memang, medan di selatan sungai sulit dilalui kavaleri. Namun, mengapa Adai tidak mengerahkan pasukannya dengan lebih cepat?

“Meskipun begitu, rencana kita untuk bertahan di dalam benteng hanya akan berhasil jika ada bala bantuan yang bisa kita andalkan,” Miu masih berkata. “Katanya benteng air besar itu tidak bisa ditembus, tapi Gen pasti akan menerobosnya nanti. Aku yakin dengan bantuan pasukan U, kita akan mampu membalikkan keadaan perang!”

“Sekiei, Nona Ruri, ada apa?” ​​bisik Hakurei sambil menatap wajah kami.

Ekspresi khawatirnya tampak sama seperti saat kami masih kecil dulu. Chou Hakurei mungkin kasar, keras, dan egois. Tapi kebaikannya adalah penyelamatku. Kembali ke medan perang yang mengerikan itu, salju berlumuran darah merah tua, dia— Tunggu, dari mana ingatan itu berasal?

“Sekiei, serius, kamu baik-baik saja?” tanya Hakurei, suaranya masih rendah.

“Y-Ya, aku baik-baik saja,” jawabku.

Bayangan medan perang bersalju itu lenyap, digantikan oleh kata-kata Eifuu: “Aturan dasar dalam strategi perang adalah menghancurkan musuh satu per satu. Memang, terkadang lebih mudah mengumpulkan mereka di satu tempat dan menghancurkan semuanya sekaligus.”

Ah, aku mengerti sekarang. Jadi ini semua sudah direncanakan. Adai-lah yang mengendalikan segalanya, termasuk pemberontakan Jo Hiyou dan bahkan perpecahan sementara pasukan. Dia hanya menyuruh Ei mengumpulkan pasukannya karena dia tidak lagi membutuhkan mereka untuk disebar. Ruri pasti sampai pada kesimpulan yang sama denganku karena dia mengerutkan wajahnya.

Sang putri menarik napas sebelum menatap Koufuu dan Hakubun. “Aku mengerti bahwa keluarga U tidak lagi mempercayai keluarga kekaisaran, dan aku tidak bisa menyalahkan kalian untuk itu. Tapi jika kalian tidak melakukan apa pun untuk membantu kami, maka negara yang dikenal sebagai Ei akan lenyap. Kumohon, maukah kalian meminjamkan kekuatan kalian sekali lagi kepada saudaraku? Aku mohon.”

Mereka tidak mengatakan apa pun sebagai tanggapan atas permohonan tulusnya. Gagasan untuk turun tangan menyelamatkan negara mereka dari kekalahan telak memang menarik; semacam racun yang tak tertahankan menetes dari kata-kata Kou Miu.

Saat aku melirik Hakurei, aku melihat ia sedang menatap Miu, tangannya memegang gagang pedang White Star. Ia orang yang baik dan berkarakter, tetapi orang bodoh pun bisa memahami tatapan matanya. Ada kesedihan yang mendalam—juga kemarahan yang hampir meledak. Jika aku harus mengungkapkan isi hatinya dengan kata-kata, mungkin seperti ini, “Kaulah yang membunuh ayahku, Chou Tairan, tapi kau malah merangkak kembali ke sini dan memohon bantuan kami? Apa kau bercanda?!”

Chou Hakurei menyelamatkan hidupku saat kami masih kecil. Aku tak ingin dia meluapkan amarah yang bergejolak di dalam dirinya, karena itu pasti akan jauh lebih menyakitkan daripada adik perempuan kaisar. Teman masa kecilku tidak sekuat itu untuk bisa membentak seseorang tanpa merasa terganggu. Aku tak ingin melihatnya menyesali perbuatannya. Tak pernah .

Aku melangkah maju dan menyembunyikan Hakurei dari sang putri. Lalu, dengan nada ketus, aku bertanya, “Jadi, apa yang akan kau berikan sebagai imbalan atas bantuan kami?”

Miu mengerjap, tampak bingung dengan campur tanganku yang tiba-tiba dalam percakapan. “Siapa kamu?”

“Saya Chou Sekiei.”

Aku bisa merasakan Hakurei mulai bergerak di belakangku, jadi aku mengirim sinyal ke Ruri. Tak perlu ada orang lain yang menghalangi potensi bahaya.

Mata cokelat muda Miu melebar. “Jadi, kau keluarga Chou… Aku sudah bicara dengan Ou Meirin di Rinkei.”

“Saya tidak terbiasa membuang-buang waktu untuk basa-basi. Tolong jawab pertanyaan saya. Seandainya keluarga U mengirim bala bantuan ke dataran tengah, apa yang akan diberikan Kaisar sebagai imbalannya?”

Putri kekaisaran pasti tidak menyangka aku akan sedingin ini. Ia tidak langsung menjawab dan mundur dengan ekspresi ketakutan sebelum menatap tangannya. Sementara itu, pengawalnya, Mei, begitu geram dengan sikapku hingga ia hampir saja mencabut belati.

Miu menggigil lalu menjawab, “Aku mungkin utusannya, tetapi sebagai putri seorang selir, kekuasaanku sangat kecil. Perintah dari kaisar tidak menyebutkan imbalan apa pun, tetapi akan diputuskan setelah perang usai dan kekaisaran aman.”

Dengan kata lain, istana kekaisaran sama sekali tidak mengharapkan apa pun dari gadis ini ketika mereka mengirimnya ke sini. Para pejabat di ibu kota masih menipu diri sendiri dengan berpikir bahwa situasinya akan beres dengan sendirinya dan tidak berniat untuk benar-benar meminta kerja sama dari keluarga U. Setiap prediksi sinis yang kami miliki ternyata akurat. Namun, hal-hal aneh memang cenderung terjadi di hari-hari terakhir suatu negara.

Aku berjalan ke jendela dan menatap pegunungan di kejauhan, menembus tirai hujan. Kilatan petir menyambar langit di dekat puncak, menyerupai naga emas. Sesaat kemudian, guntur bergemuruh.

“Aku menghargai keberanianmu datang jauh-jauh ke sini meskipun statusmu sebagai putri kekaisaran,” kataku pelan. “Namun, aku tidak memercayai satu pun anggota keluargamu. Sama sekali tidak. Tentu saja, jika keluarga U berencana mengirim bala bantuan, aku tidak akan menghentikan mereka. Jika Nenek Koufuu ingin membantu, beliau boleh berbuat sesuka hatinya. Tapi bahkan jika dengan keajaiban kau berhasil mengalahkan White Wraith…” Aku menoleh. Hakurei ditahan oleh cengkeraman Ruri di lengannya. Ahli strategi Chou itu orang yang sangat baik. Lalu, aku menoleh ke U Koufuu dan U Hakubun, menatap mata mereka. “Mereka akan mengeksekusi kalian setelah perang. Sejarah telah membuktikan bahwa kematian adalah satu-satunya takdir bagi anjing pemburu setelah ia memenuhi tujuannya.”

“I-Itu tidak akan pernah terjadi!” teriak Miu sebelum anggota keluarga U sempat berkata apa-apa. Ia tampak lebih terkejut daripada mereka.

“Bajingan, beraninya kau menghina Yang Mulia Kaisar?!” geram Mei, pipinya memerah.

Aku mengabaikan mereka. Malahan, karena benar-benar penasaran dengan tanggapan mereka, aku bertanya, “Apa kalian tidak ingat apa yang dilakukan kaisar terhadap ayahku, Chou Tairan, sang Perisai Nasional, meskipun ia mempertaruhkan nyawanya setiap hari untuk melindungi kekaisaran?” Mereka terdiam dan menghindari tatapanku. U Koufuu dan U Hakubun masih termenung, mata mereka terpejam. Aku menghampiri Miu. “Putri, tadi kau meminta keluarga U untuk membantumu ‘sekali lagi’, kan?”

“Ya.”

Aku meletakkan tanganku di gagang Black Star dan menggelengkan kepala. “Yah, kau salah bertanya. Iman adalah sesuatu yang takkan pernah bisa kau dapatkan kembali setelah kau kehilangannya. Kau bisa mengumpulkan prajurit sebanyak yang kau mau, tetapi pasukan yang menyimpan rasa tidak percaya terhadap atasannya sama lemahnya dengan kertas basah. Istana kekaisaran bisa melupakan kejahatan masa lalunya, tetapi rakyat dan para prajurit tidak. Musuh kita adalah White Wraith Adai Dada. Dia akan memanfaatkan keretakan itu.”

Sang putri menatapku tajam, diam bak patung. Dilihat dari reaksinya, Meirin mungkin pernah mengatakan hal serupa di ibu kota dulu.

“Mengingat apa yang telah terjadi sejauh ini dalam perang,” lanjutku, “Adai pasti sudah mengetahui rencana Ei untuk mengumpulkan pasukannya di Rinkei. Bahkan, ada kemungkinan besar Adai memanipulasi Ei untuk melakukannya. Bahkan memecah pasukan Garda Kekaisaran pun mungkin merupakan bagian dari rencananya. Dia menyuruh Ei memusatkan semua pasukannya di satu lokasi agar dia bisa menghabisi semuanya dalam satu serangan. White Wraith yang mengerikan itu tidak lagi peduli dengan Ei.”

Kalau dipikir-pikir lagi, Adai memang berhati-hati menghindari konfrontasi langsung dengan ayah. Saat ia setuju untuk bertempur terbuka di Keiyou, ia sudah meraih kemenangan besar di luar medan perang. Meskipun ia musuh, harus kuakui ia orang baik.

Miu melompat dari tempat duduknya dan menggelengkan kepalanya, rambutnya mencambuk pipinya. “M-mustahil… Bagaimana mungkin manusia—?”

“Jangan anggap dia manusia. Dia monster yang bahkan melampaui Ouei. Menurutku dia salah satu manusia terhebat yang pernah lahir di milenium ini. Aku tidak akan terkejut jika mendengar kabar tentang runtuhnya benteng air tiga hari dari sekarang.”

Sesulit apa pun sebuah benteng dikatakan, ia tetaplah buatan manusia. Tanpa terkecuali, ia akan menemui ajalnya pada waktunya.

Masih memegangi lengan Hakurei, Ruri berkata dengan nada kritis, “Penilaianmu terhadap situasi ini terlalu naif. Apa kau pikir prajurit baru dan sukarelawan, yang kurang pengalaman, bisa menghadapi rentetan proyektil ketapel? Sekarang Gen sudah punya Seitou, aku tidak akan terkejut jika mereka mengirim prajurit yang terlatih bertempur dengan baju besi logam atau memanfaatkan kesempatan itu untuk menguji senjata mesiu baru.”

“Kalau begitu, kurasa hanya akan berlangsung setengah hari saja,” kataku, berubah pikiran.

“Ya, kedengarannya lebih akurat.”

Koufuu, Hakubun, Miu, dan Mei menggigil melihat betapa santainya Ruri dan aku bertukar canda. Gen memimpin infanteri berat yang mampu menahan panah, ketapel besar yang dirancang untuk serangan pengepungan, dan segudang senjata yang menggunakan bubuk mesiu. Memang, medan Ei penuh dengan sungai dan rawa, sehingga menyulitkan Gen untuk mengerahkan kavaleri mereka yang terkenal. Namun mengingat jumlah pasukan Ei saat ini, mereka tidak akan mampu memberikan perlawanan berarti melawan pasukan Gen yang jauh lebih berpengalaman.

Aku menyingkirkan rambutku dari mataku dan berkata, “Kou Miu.”

Ia membeku menanggapi. Mengingat posisinya, hanya keluarganya yang berani memanggil namanya. Ia kurang paham tentang dunia nyata, tetapi ia punya keberanian, dan aku tahu ia sama cerdasnya dengan para jenius itu, Meirin dan Hakurei. Ia pasti sudah meramalkan bagaimana perasaan Hakurei dan aku saat melihatnya. Sesuatu yang besar pasti telah terjadi—cukup besar sehingga Meirin yakin pertemuan ini akan berharga.

Aku melambaikan tanganku pelan pada Miu dan memperingatkan, “Kalau kamu punya kartu truf, tunjukkan saja. Aku tidak tertarik membuang-buang waktu untuk permainan politik yang berfokus pada mengungguli lawan bicara demi menguasai pembicaraan. Nenek, kamu setuju, kan?”

“Tentu saja. Ayo kita tunjukkan kartu kita. Kalau keluarga Chou menolak, keluarga U juga akan menolak. Kalau tidak, para veteran kita pasti akan marah.” Setelah Koufuu selesai berbicara, Hakubun mengangguk. Keluarga U menegaskan bahwa mereka akan menempuh jalan yang sama dengan keluarga Chou.

Wajah Miu berubah, dan Mei meliriknya dengan cemas, tampak sangat ingin membantu. Sementara itu, Ruri membisikkan sesuatu ke telinga Hakurei sebelum melepaskannya. Begitu lengannya bebas, Hakurei berlari menghampiriku. Ia sangat marah.

“Sekiei benar,” kata Ruri, melanjutkan percakapan yang sempat terhenti. Ia melepas teropongnya dari ikat pinggang dan memutarnya dengan cekatan menggunakan jari-jarinya. Mata zamrudnya tampak dingin. “Kalau Meirin yang mengirimmu ke sini, pasti kau punya semacam kartu truf, kan? Pasti kartu truf yang besar karena Meirin sudah berusaha keras agar kau bisa menyimpan rahasiamu. Tapi bukan kau yang berhak menilai apakah itu berguna dalam negosiasi atau tidak. Kami yang berhak.”

Sang putri menarik napas sejenak sebelum berdiri dan, sambil memfokuskan pandangannya padaku dan Hakurei, melepaskan jimat dari lehernya. “Dari lubuk hatiku yang terdalam, aku ingin meminta maaf atas kekasaranku. Izinkan aku mencoba lagi. Hanya ini yang bisa kuberikan sebagai hadiah.”

Kami mengerjap, bingung, sambil menatap tas kecil itu. Simbol yang tersulam di atasnya terasa familier. Oh, iya, itu permata yang dipahat di kuil tempat Pedang Surgawi disimpan.

Ruri mengepakkan tangannya, mendesak sang putri untuk menyelesaikan penjelasannya, lalu Miu melanjutkan, “Ibuku berasal dari klan Ha, dan beliaulah yang mewariskan pusaka keluarga ini kepadaku. Ini dari leluhur kami, yang hidup di zaman Kekaisaran Tou. Konon, ini adalah kunci Segel Pusaka Alam, yang ditugaskan oleh kaisar pertama Tou. Dengan senang hati aku akan menyerahkannya kepadamu. Jadi kumohon—kumohon—kirimkan bala bantuan ke Rinkei!”

 

***

Malam kedatangan Miu di kediaman U, aku berdiri di halaman depan kamarku. Aku menggenggam Bintang Hitam dan Bintang Putih, mataku terpejam penuh konsentrasi. Semilir angin yang sesekali menerpa rambutku terasa sejuk dan menyegarkan.

Lawan yang kubayangkan dalam benakku adalah seorang pria bertubuh besar dengan bekas luka yang dalam di pipi kirinya—Gisen Pedang Hitam. Dia adalah salah satu jenderal paling menakutkan di pasukan Gen dan orang yang membantai klan Ruri. Setelah melawannya di Ngarai Bourou dan Keiyou, aku yakin dia adalah orang terkuat yang kukenal. Jika aku tidak bisa mengalahkannya, maka aku tidak akan bisa melindungi Hakurei dan yang lainnya.

Angin berhenti. Aku membuka mata dan menghunus Pedang Surgawi Bintang Kembar. Cahaya hitam dan putih berkelebat menembus cahaya lentera redup di halaman dalam. Aku menghindar ke samping untuk menghindari pedang besar imajiner yang menerjangku, dan membalas dengan pedang kembarku. Namun, seranganku tidak mengenai sasaran.

Aku menjilat bibir dan mempercepat langkah, menebas udara dari berbagai sudut. Menggunakan pedangku untuk menangkis serangan lain dari pedang besar itu, aku nyaris berhasil menangkis serangan itu dan menjatuhkan lawanku. Aku melompat menyerang dan mengayunkan Bintang Hitam sambil mendorong Bintang Putih ke depan secepat kilat. Namun, Gisen dalam imajinasiku membaca kedua gerakan itu dan menghindarinya.

Sialan, dia benar-benar monster. Rasa sakit menyiksa tubuhku saat aku memaksakan diri hingga batas maksimal. Meskipun paru-paruku yang terbakar memohon oksigen, aku tak bisa berhenti. Ayah dan Raigen tak ada lagi untuk melindungiku atau Hakurei. Aku harus menjadi lebih kuat lagi jika ingin menjaga teman masa kecilku—bukan, penyelamatku—tetap aman. Aku menggenggam pedangku lebih erat dan melangkah maju.

Seketika, medan perang yang asing melintas di benak saya. Saya melihat mayat-mayat dan gerobak-gerobak hancur berserakan di salju berdarah. Dilihat dari pakaian mereka, mereka mungkin pedagang dan bandit. Semuanya tewas. Satu-satunya orang yang masih berdiri adalah seorang anak laki-laki, berlumuran darah orang lain dari ujung kepala hingga ujung kaki.

Aku mengayunkan White Star ke samping, lalu berhenti. Pedang yang berkilauan itu mengiris Gisen dalam simulasi mentalku, membubarkannya dan bayangan medan perang bersalju itu. Apa itu? Aku memiringkan kepala ke samping sambil perlahan-lahan menyarungkan pedang-pedang itu, lalu mengembuskan napas panjang.

Pedang Surgawi mulai terasa seperti perpanjangan tanganku lagi, terutama dibandingkan saat pertama kali aku menggunakannya di kehidupan ini. Lagipula, sudah seribu tahun sejak aku memegangnya sebagai Kou Eihou. Hakurei enggan meminjamkanku Bintang Putih, tapi tidak akan terlalu buruk untuk berlatih menggunakan kedua pedang itu lagi sesekali. Tepuk tangan mengalihkanku dari lamunanku, dan aku berbalik dan melihat Ruri berdiri di samping kursi.

“Keahlianmu tetap mengesankan seperti biasa,” katanya. “Caramu menghunus pedang kembar itu, gerakannya seolah hidup, seperti dua hewan berakal.” Ruri pasti baru saja mandi, karena handuk masih tersampir di kepalanya.

Aku mengambil selembar kain dari bangku terdekat dan menyeka keringat di dahiku. “Kau boleh memujiku sesukamu, tapi aku takkan membiarkanmu menang di double six.”

“Aku berencana untuk menang dengan kemampuanku sendiri!”

Meski kesal, Ruri tetap melempar botol itu kepadaku. Dia orang baik. Aku mengambilnya dari udara dan meneguk air dingin yang menyegarkan itu sambil duduk di bangku.

Setelah selesai, saya bertanya, “Di mana Hakurei?”

“Ngobrol sama Oto sambil bantuin dia bikin teh. Kayaknya mereka bakal ke sini sebentar lagi.”

Aku senang putri dari keluarga U dekat dengan Hakurei, bukan hanya Ruri. Kalau dipikir-pikir lagi, dia juga akrab dengan Meirin di Keiyou.

Aku menepuk Yui, yang meringkuk di dalam keranjang di bangku cadangan, dan berkata, “Keadaan memang sudah mulai sulit, ya?” Aku sedang membicarakan informasi yang Miu bagikan kepada kami dari ibu kota.

Ruri mengerti, tapi jawabannya cuma, “Oh? Apa bedanya dengan biasanya?”

Aku tertawa kecil mendengar ketegasannya. Yah, dia tidak sepenuhnya salah. Aku bertepuk tangan dan menundukkan kepala dengan hormat.

“Nah, ahli strategi agungku, yang pikirannya menyimpan pengetahuan sebanyak perpustakaan ensiklopedia. Maukah kau menjelaskan kepada orang yang tidak berpendidikan ini apa itu Segel Pusaka Kerajaan?”

“Tentu saja. Sebagai gantinya, kamu harus main catur denganku besok.”

Kamu sangat menginginkan kemenangan? Wah, kamu benar-benar benci kalah!

Ruri duduk di kursi dan menatapku, diam-diam menyuruhku mengeringkan rambutnya. Aku ragu apakah aku harus senang karena dia mau membiarkanku sedekat itu dengannya atau haruskah aku mengingatkannya bahwa seseorang dengan penampilannya seharusnya tidak lengah di depan pria. Dari segi kecantikan fisik saja, dia setara dengan Hakurei. Bagaimanapun, aku pindah ke kursi di sebelahnya dan mulai menepuk-nepuk rambutnya dengan handuk.

Ruri menghentakkan kakinya, jelas-jelas sedang senang, dan mulai menjelaskan: “Sekitar seribu tahun yang lalu, Hi Gyoumei dari Tou menjadi kaisar pertama dari sebuah benua yang bersatu. Hingga saat itu, sang penguasa dilantik melalui ritual-ritual mistis. Namun, atas saran kanselir kekaisaran, Ou Eifuu, Hi Gyoumei menghapus tradisi-tradisi tersebut.” Angin berhembus mengacak-acak rambut Ruri, membuat helaian pirangnya berkilau. Dengan begitu, ia tampak seperti para leluhur dari legenda. Seiring waktu, ia pasti akan tumbuh menjadi wanita cantik yang memukau. “Sebaliknya, mereka memutuskan untuk menggunakan dokumen sebagai bukti hak seseorang untuk memerintah. Pohon persik tua di Routou, yang terletak di utara, dianggap sebagai simbol suci bahkan saat itu, jadi mereka menggunakan cabang dari pohon itu untuk membuat segel. Segel itu adalah artefak yang sekarang dikenal sebagai Segel Pusaka Kerajaan.”

Begitukah yang terjadi? Biasanya aku membiarkan Ouei menangani urusan rumit seperti itu, meskipun aku ingat pernah memotong dahan pohon itu.

“Kau tahu banyak tentang hal ini,” kataku.

“Nenek moyang saya rupanya membantu mereka membuat segel itu,” jawab Ruri. “Tahukah kamu bahwa benda-benda yang terbuat dari cabang pohon persik Routou lebih kuat daripada logam?”

Saya hanya bisa tertawa menanggapinya. Kedua bahan itu sama sekali tidak setara. Tim yang kami kirim untuk memanen cabang tidak bisa memotong satu pun serpihan dari pohon, sehingga saya terpaksa pergi dan memotongnya sendiri. Saya juga ingat bagaimana seorang lelaki tua yang mengaku sebagai seorang ascendant memberikan instruksi khusus kepada para pengrajin ketika segel sedang diukir di kayu.

Ruri menyilangkan tangan dan melanjutkan, “Setelah Kekaisaran Tou runtuh, segel itu hilang. Sejak itu, banyak penguasa memesan barang palsu agar mereka bisa memiliki simbol fisik untuk membuktikan otoritas mereka. Segel yang dimiliki Kaisar Ei juga salah satu yang palsu, aku yakin. Air!”

“Hah, aku mengerti.”

Rasanya aneh membayangkan sesuatu yang kubuat bersama teman-teman dari kehidupan masa laluku telah diwariskan turun-temurun dan masih ada sampai sekarang. Ouei pasti senang melihatnya, aku yakin.

“Ini dia.”

Setelah selesai mengeringkan rambut Ruri, aku menyerahkan botol air yang kuminum sebelumnya. Tanpa ragu, ia mulai meminumnya. Gadis biasa mungkin akan malu dengan implikasi ciuman tak langsung, tetapi ahli strategiku, kemungkinan besar karena pengalamannya di medan perang, tidak peduli dengan hal-hal sepele seperti itu. Kecenderungan ini semakin kentara ketika Hakurei dan Oto sedang tidak ada.

“Kunci hitam yang ditunjukkan putri kekaisaran yang merepotkan itu kepada kami…” kata Ruri. “Kami tidak tahu apa itu, dan kami juga tidak punya cara untuk membuktikan keasliannya. Kami juga tidak tahu cara menggunakannya.”

“Ya, aku setuju,” desahku.

Benda yang ada di dalam jimat pelindung Kou Miu ternyata adalah sebuah kunci yang bahkan lebih gelap daripada langit malam. Koufuu dan Hakubun terkejut saat melihatnya, tetapi Segel Pusaka—relik yang lebih penting—masih hilang. Terlalu banyak pertanyaan. Keputusasaan di wajah Miu terlintas di benakku saat aku memikirkan sang putri, yang akan tinggal bersama keluarga U selama beberapa hari.

“Aku yakin sang putri orang baik,” kataku. “Dia cukup pintar untuk memahami kenyataan yang dihadapi kerajaannya. Itu sudah lebih baik daripada orang-orang idiot itu bersantai di istana kekaisaran.” Ruri hanya menatapku dan tetap diam, tatapannya yang tenang mendesakku untuk melanjutkan. “Tapi tetap saja, bahkan dengan pasukan kita di pihak Ei, Ei tidak akan bisa menang melawan Adai. Kita bisa menghentikan musuh di Youkaku dan mencegah mereka merebut Butoku, tetapi jika kita kehilangan Rinkei, maka permainan berakhir. Wilayah barat tak lebih dari cabang di pohon yang dikenal sebagai Ei, dan Adai bukan tipe orang yang membuat kesalahan taktis. Dia tidak akan menyerang kita di sini.”

“Ya, aku juga sependapat.” Mata zamrud Ruri yang indah berubah sedingin dan setajam pisau. “Hanya ada satu cara bagi kita untuk meraih kemenangan. Kau atau Hakurei, yang memimpin pasukan lebih dari seratus ribu prajurit, harus terlibat dalam pertempuran terbuka melawan pasukan utama Gen. Bahkan dengan kondisi seperti itu, itu akan menjadi pertaruhan, dan kemungkinannya pasti akan merugikan kita.”

“Kedengarannya seperti sesuatu yang hanya bisa terjadi dalam mimpi.” Bahkan ayah pun tidak mampu memimpin pasukan sebesar itu.

Ruri mengulurkan tangan kirinya dan mengangkat tiga jari. “‘Waktu yang tepat, tempat yang tepat, orang yang tepat.'” Kedengarannya familier. Ahli strategi yang sangat kupercayai itu menatap langit, fokus pada bintang kembar yang berkelap-kelip di utara. “Konon, Ouei yang agung sering mengulang pepatah ini setelah ia membantu Kekaisaran Tou mencapai penyatuan. Ungkapan itu mengingatkan orang-orang tentang kondisi yang menguntungkan untuk memenangkan perang. Dari ketiganya, hanya kita yang memiliki orang yang tepat. Jadi, izinkan aku mengatakan ini sebelumnya—dan ketahuilah bahwa aku hanya mengatakan apa pun yang terlintas dalam pikiran. Ini hanya untuk kalian dengar, jadi jangan sampaikan pada Hakurei atau Oto.”

Meski bingung dengan sikapnya yang tiba-tiba memaksa, aku mengangguk. “B-baiklah.”

Setelah mendapat persetujuanku, Ruri menunduk dan, perlahan dan enggan, bergumam, “Ini semua hanya hipotesis… tapi anggap saja kunci di jimat pelindung itu memang asli . Anggap saja keajaiban benar-benar terjadi .” Tiba-tiba, hembusan angin bertiup melewati halaman, mengacak-acak rambutnya. Ia tak menghiraukannya sambil menatapku, matanya serius. “Apa rencanamu setelah mendapatkan Segel Pusaka Alam?”

Reaksiku cuma kedipin mata. Aku bahkan nggak kepikiran ke situ.

Ruri mencondongkan tubuh ke depan dan berbisik di telingaku seolah sedang berbagi rahasia, “Dengar, Chou Sekiei. Selama umat manusia ada, manusia selalu tertarik pada legenda.”

“Tentu saja,” aku setuju, sambil merendahkan suaraku juga. Seribu tahun telah berlalu sejak era Kou Eihou, dan orang-orang masih berpegang teguh pada kisah-kisah tentang pahlawan dan senjata mistis.

Ruri menyipitkan mata dan menyeringai. Ekspresinya membuatnya tampak seperti penjahat dalam drama. “Bayangkan saja ini: adik perempuan kaisar, yang, karena sungguh-sungguh peduli terhadap masa depan negaranya, mencari Segel Pusaka Kerajaan. Tidakkah kau setuju bahwa dia adalah pahlawan wanita yang sempurna untuk didukung?”

Aku tak bisa menjawab, pikiranku berkecamuk. Meskipun pikiran itu tak pernah terlintas, aku sepenuhnya setuju dengan apa yang disinggung Ruri. Aku sangat senang dia ada di pihak kita. Ruri juga bijaksana karena tidak membicarakan hal ini dengan Hakurei dan Oto. Mereka berdua baik hati. Mereka akan setuju dengan logika di balik saran Ruri, tetapi itu pasti akan mengganggu mereka dari sudut pandang moral. Namun, bagiku, Ruri benar. Jika semuanya berjalan lancar dan sang putri mendapatkan Segel Pusaka, yang menjamin otoritasnya, kita akan bisa menggunakannya sebagai boneka untuk membujuk lebih banyak orang bergabung dengan pasukan kita.

“Mari kita bantu putri kekaisaran muda menyelamatkan negara”—jika ada yang memiliki sedikit rasa patriotisme di hatinya mendengar itu, mereka pasti akan angkat senjata dan mendukung perjuangannya. Memang benar keluarga U tidak memiliki cukup pasukan untuk melawan Gen, tetapi kita bisa mendapatkan prajurit yang dibutuhkan dengan bantuan Kou Miu dan Segel Pusaka. Tentu saja, bahkan jika kita berhasil memenangkan perang, perebutan kekuasaan yang sengit masih akan menanti sang putri. Ia terlalu percaya pada kebaikan bawaan manusia.

Aku menepuk-nepuk kepala Ruri dengan penuh rasa terima kasih. “Sekalipun kita menggunakan sang putri, fokusnya tetap pada keluarga U.”

Nenek Koufuu dan Hakubun mungkin tidak suka, tapi mereka tetap akan mengikuti rencana itu. Mereka tahu betul bahwa kita bisa menggunakan semua trik yang ada di buku, tetapi tetap saja tidak akan bisa mengeluarkan Kekaisaran Ei dari kesulitannya saat ini. Fakta bahwa mereka mencoba membentuk aliansi dengan berbagai klan di wilayah barat—klan yang telah mereka lawan selama bertahun-tahun—adalah buktinya.

Aku menatap Ruri, yang sedang memegangi kepalanya dengan tangan dan ekspresi kesal, lalu melanjutkan, “Sebagai permulaan, sebagian besar pasukan U takut pada Jenderal. Bahkan dengan mengabaikan perbedaan jumlah, akan sulit untuk memimpin para prajurit yang ketakutan itu sampai ke dataran tengah. Pertempuran defensif adalah yang paling bisa mereka tangani. Akan berbeda lagi jika hal yang mustahil terjadi dan Adai dengan bodohnya memutuskan untuk mencoba menyerang Youkaku dengan membagi pasukannya menjadi dua. Dengan begitu, kita akan bisa menang melawan para prajurit Jenderal dan memulihkan moral.”

Ruri menggembungkan pipinya seperti anak kecil yang tidak puas. Ia meletakkan botol air di meja terdekat dan memainkan poninya. “Sepertinya kau sangat percaya pada kaisar musuh.”

“Bukankah kamu juga sama?”

“Yah, itu…benar, tapi…” Dengan itu, percakapan pun berakhir.

Aku berdiri dan mengusap-usap kelopak bunga plum yang pucat dengan jemariku. “Yah, apa pun yang terjadi, tugasku tetap sama seperti sebelumnya. Aku harus menjaga Hakurei.”

Yui menggesek-gesekkan tubuhnya ke kakiku, lalu naik ke bahuku. Kalau dipikir-pikir lagi, kucing ini ternyata menjalani kehidupan yang cukup menyenangkan.

Ruri menyandarkan pipinya di telapak tangannya dan menyeringai. “Tentu, tentu. Kukira kau akan berkata begitu, Tuan Chou Sekiei. Tapi coba pikirkan ini.”

“Hmm?” Aku punya firasat buruk tentang apa yang ingin dikatakan Ruri.

Dia melambaikan tangannya ke arah rumah besar itu dan melanjutkan, “Itulah yang Hakurei harus dengar darimu.”

Aku perlahan menoleh ke arah tatapan Ruri dan sekilas melihat Hakurei dan Oto, mengenakan gaun tidur mereka, bersembunyi di balik pepohonan. Begitu melihat kami memperhatikan mereka, Oto keluar sambil membawa nampan. Sementara itu, Hakurei, yang masih meringkuk dalam bayangan, tersipu dan menunduk menatap tanah.

“Ah,” katanya dengan suara pelan, membeku di tempat.

Aku melotot ke arah Ruri. Hei, apa yang kau harapkan dariku?! Tapi, seperti yang kuduga dari ahli strategiku, Ruri tahu waktu terbaik untuk mundur. Ia berjalan santai ke arahku, menggendong Yui, dan bahkan menepuk bahuku pelan.

“Baiklah, Oto,” katanya sambil menoleh ke arah gadis berambut hitam itu. “Ayo main double six di kamarku.”

“Y-Ya, Nona Ruri!”

Mereka berdua meninggalkan halaman, hanya menyisakan aku dan Hakurei. Tak punya pilihan lain, aku menggaruk pipiku, lalu berjalan mendekat dan berdiri di samping Hakurei.

“Eh, asal kau tahu saja, aku tidak berbohong,” kataku.

“Aku tahu,” jawabnya, menempelkan kepalanya ke dadaku. Aroma buah persik yang manis tercium dari rambut peraknya. “Aku juga akan melindungimu, jadi kalau kau akan mati, matilah setelah aku.”

“Maaf, tapi itu satu janji yang tidak bisa kutepati karena aku akan menjadi orang pertama yang pergi!”

“Bodoh,” gumam Hakurei. Suaranya begitu lembut hingga terbawa angin malam.

***

“Itulah akhir penjelasan saya tentang strategi kita selanjutnya. Kita tidak akan memaksa pasukan kita lebih dari yang diperlukan. Selama kita bisa menjaga pasukan U tetap di Youkaku dan mencegah mereka menyerang bagian belakang pasukan utama Yang Mulia Kaisar, misi kita akan berhasil.”

Setelah saya—ahli strategi Gen Empire, Millenary Diviner Hasho—menyelesaikan presentasi, saya melihat sekeliling ke arah para perwira yang berkumpul. Saya yang bertanggung jawab merancang strategi untuk seratus ribu prajurit yang ditugaskan untuk invasi wilayah barat. Kami berada di markas kami di Anshuu selatan, dan bahkan di malam hari, di dalam tenda yang kami dirikan di tengah pangkalan terasa hangat.

Aku melirik ke ujung meja tempat Orid Dada duduk untuk membaca ekspresinya. Orid adalah anggota keluarga kekaisaran, sekaligus panglima tertinggi pasukan invasi. Meskipun lebih muda dariku, ia memiliki aura berwibawa yang diperkuat oleh seragam militernya yang berwibawa.

Menyembunyikan mulut di balik kipas berbulu, aku melanjutkan, “Aku yakin beberapa dari kalian tidak puas dengan peran kalian dalam operasi ini. Lagipula, invasi barat bukanlah tempat pertempuran utama, dan semua orang ingin membantu Yang Mulia Kaisar menaklukkan selatan.”

Para prajurit kelahiran Seitou tidak seburuk itu, tetapi para perwira Jenderal, berkat pengalaman panjang mereka di militer, bisa jadi keras kepala untuk mendapatkan apa yang mereka inginkan. Jika saya tidak memuaskan ego mereka, mereka berisiko kehilangan kendali di medan perang dalam upaya membuktikan diri.

“Namun, dibandingkan dengan pasukan Ei, yang telah kehilangan Tiga Jenderal Besarnya, pasukan U Tiger Fang tetap kuat!” lanjutku. “Lembah Sengai yang terkenal dari legenda Twin Ei menghalangi pasukan sebesar kita untuk masuk, dan Youkaku yang berbahaya mustahil ditaklukkan. Terlalu percaya diri adalah musuh terbesar kita. Persatuan berada dalam genggaman Kaisar Adai kita yang perkasa. Jika kita gagal dan menyebabkan Yang Mulia Kaisar kalah, maka kisah-kisah memalukan kita akan diwariskan dari generasi ke generasi.”

Ekspresi para perwira mengeras. Aku menatap Lord Orid, yang setenang biasanya. Lalu, aku mengalihkan pandanganku ke wakil komandannya, Lord Berig. Berig adalah adik dari marshal Kaisar Adai dan seorang prajurit veteran dengan pengalaman puluhan tahun.

“Pagi ini, seekor kuda datang membawa pesan,” laporku. “Pasukan utama Gen, yang dipimpin Kaisar Adai, telah merebut Enri, salah satu kota besar di Provinsi Kashuu.”

Menanggapi berita ini, para prajurit yang berkumpul mulai bergumam di antara mereka sendiri. Kami semua tahu bahwa pasukan Ei lebih lemah daripada pasukan kami, tetapi tak seorang pun dari kami menyangka invasi akan semudah ini .

“Menakjubkan!” seru salah satu dari mereka.

“Sudah? Kecepatannya luar biasa! Yang Mulia Kaisar berhasil melakukannya dalam waktu kurang dari sepuluh hari?!” teriak yang lain.

“Kalau terus begini, bukankah Yang Mulia Kaisar akan merebut Rinkei sebelum kita bisa mencapai Youkaku?” tanya yang lain.

Aku mengetuk peta dengan kipas berbuluku, menunjuk Shiryuu di sepanjang sungai besar. “Pasukan Gi Heian terus menekan dari utara Rinkei. Tak heran pasukan kita bergerak lebih lambat daripada pasukan Yang Mulia Kaisar. Tapi lain ceritanya jika kita lebih lambat daripada pasukan yang pernah bersumpah setia kepada Ei.”

Kemarahan para prajurit tampak nyata, tetapi semangat kompetitif inilah yang menjadi sumber kekuatan tentara kami.

Bang! Lord Orid berdiri, sandaran tangan kursinya hancur berkeping-keping karena pukulannya, lalu meraung, “Tak seorang pun dari kita perlu khawatir! Kita akan menghancurkan musuh-musuh kita seperti biasa dan menyingkirkan kekhawatiran Kaisar! Aku tak sabar mendengar kisah-kisah hebat kalian dalam pertempuran, semuanya!”

“Terima kasih, Tuan Orid Dada!”

Setelah pertemuan kami, saya hendak keluar dari tenda ketika sebuah suara melankolis menghentikan saya.

“Hasho, bolehkah aku bicara denganmu sebentar?”

“Lord Orid?” Aku buru-buru menegakkan punggung. Raut wajah Orid tampak sangat tegas. Pria ini, meskipun masih muda, telah meraih lebih banyak jasa perang daripada Empat Serigala selama masa tugasnya di dataran utara dan mendapatkan kepercayaan penuh dari kaisar. Jarang baginya dan Lord Berig, yang berdiri di belakangnya, terlihat sekhawatir ini.

Aku merasakan darah mengalir dari wajahku saat aku tergagap, “A-apa aku melakukan kesalahan? Ya, strategiku kurang tegas. Tapi dalam pertemuan terakhir kita dengannya, Yang Mulia Kaisar berpesan agar kita menghindari serangan yang kuat dan menangani Segel Pusaka setelah—”

“Saya tidak keberatan dengan strategi Anda. Pasukan U, yang berkekuatan dua puluh ribu prajurit, tidak akan menimbulkan banyak masalah. Yang akan saya katakan kepada Anda adalah…”

“Baik, Pak,” kataku, menangkap maksud kalimatnya yang setengah selesai. Dia ingin aku merahasiakan apa yang kita bicarakan di sini.

Lord Orid mengerutkan kening, mengerutkan wajahnya yang tampan. “Tidakkah kau merasa aneh dengan invasi Barat ini?”

“Apa maksudmu?” tanyaku terbata-bata. Api yang menyala di lilin-lilin di sekitar kami berkedip-kedip; hanya desisan pelan sumbu lilin yang memecah keheningan singkat kami.

Lord Orid mengetukkan jarinya yang kecokelatan di atas peta. “Seperti yang kau katakan: pasukan Ei telah kehilangan Tiga Jenderal Besarnya. Sementara itu, bocah Jo telah mengamuk di selatan karena intrik Yang Mulia Kaisar, dan keluarga U telah bersembunyi di pedesaan.” Merasakan apa yang Lord Orid maksud, Berig dan aku tetap diam. Lord Orid menggertakkan gigi sambil melanjutkan, “Apa gunanya membagi pasukan kita menjadi dua pada saat ini? Tindakan terbaik adalah mengumpulkan semua pasukan kita, merebut Rinkei, lalu menghancurkan Kekaisaran Ei!”

“Tuan Orid, harap perhatikan kata-katamu,” desakku. Orang-orang di Kekaisaran Gen memandang Kaisar Adai sebagai dewa yang hidup. Bercanda saja Tuan Orid, tetapi kritik apa pun yang sah terhadap kaisar sama saja dengan penistaan.

Namun, Lord Orid pasti menyimpan banyak frustrasi yang terpendam, karena ia terus mendesak, “Dalam satu dekade atau lebih sejak sepupuku menjadi kaisar, keputusannya selalu tepat. Berkat itu, negara kita makmur dan hampir mengalahkan Ei, terlepas dari banyaknya keuntungan yang mereka miliki atas kita.” Ia pasti sangat marah karena memilih menyebut Kaisar Adai sebagai sepupunya, alih-alih gelarnya. “Itulah sebabnya… itulah tepatnya mengapa aku tidak mengerti! Segel Pusaka Kerajaan akan menunjukkan otoritasnya kepada seluruh negeri di bawah langit, ya, tetapi pada titik perang ini, itu bukanlah prioritas. Mengapa sepupuku tiba-tiba menyibukkan diri dengan invasi sia-sia ke barat? Dan sekarang setelah ia tidak lagi mengambil alih komando langsung serangan itu, ia ingin kita menunda pencarian segel itu dan menghindari serangan besar-besaran untuk meminimalkan korban jiwa?!”

Aku bisa merasakan kebingungan dan kemarahan Lord Orid yang sebenarnya. Pasti sulit bagi seseorang yang lahir dan besar di suku berkuda untuk memahaminya. Dia benar berpikir bahwa memecah pasukan adalah langkah yang salah. Aku juga sependapat dengannya. Tapi sekarang setelah penyatuan berada dalam genggaman kami, kami harus mulai meletakkan fondasi untuk pemerintahan kami di masa depan.

Dugaanku, Yang Mulia Kaisar telah mendengar tentang Segel Pusaka Kerajaan dari Senko, organisasi tempatku dulu bergabung. Itulah sebabnya beliau ingin memimpin langsung serangan ke wilayah barat. Penyebutan anak-anak yatim piatu Chou Tairan adalah alasan untuk memuaskan para perwiranya, dan beliau tidak ingin kami memaksakan diri karena beliau takut kehilangan terlalu banyak prajurit jika harus menyerahkan komando kepada orang lain. Tak seorang pun dapat menandingi kejeniusan atau bakat Yang Mulia Kaisar. Manusia tak mungkin menang melawan monster.

Sebelum kita berangkat berperang, aku harus menghentikan Lord Orid menjalankan rencananya itu. Meskipun aku tidak bisa menceritakan semua yang kutahu, aku mencoba mengubah pikirannya.

“Tuan Orid, mohon dengarkan permintaan tulus dari ahli strategi ini. Sungguh bodoh menggunakan invasi ini untuk mendapatkan pahala di medan perang. Tujuan utama kita adalah mengintimidasi keluarga U dan menahan mereka di wilayah barat, tetapi ini tidak akan mudah, terutama karena anak-anak yatim Chou Tairan telah melarikan diri ke Butoku. Mereka pasti akan bertempur bersama pasukan U.”

“Kau bicara tentang Chou Sekiei, ‘Kouei Era Modern’ yang ditakuti para prajurit kita, dan gadis berambut perak bermata biru yang konon membawa malapetaka?” Lord Orid meludah, menyipitkan mata. Jenderal muda ini tak pernah malu dengan ambisinya menjadi “Kouei” bagi Kaisar Adai. Ia menepuk sarung pedang polos yang tergantung di ikat pinggangnya dan memamerkan giginya. “Hmph. Menarik. Akan kutunjukkan pada Yang Mulia Kaisar bahwa akulah satu-satunya yang layak dianggap sebagai Kouei zaman ini!”

Aku berhasil mengganti topik, tetapi sepertinya dengan berbuat demikian, aku telah menyalakan api yang tidak perlu dalam dirinya.

“Kumohon, jangan lakukan itu,” kataku. Permohonan itu datang dari lubuk hatiku. Jika terjadi sesuatu pada sepupu muda kaisar, kematianku tidak akan cukup untuk menebusnya.

Lord Orid menyeringai lebar dan menepuk bahuku beberapa kali. “Aku bercanda! Tapi, aku akan mengambil alih komando operasi yang kuceritakan padamu. Aku sudah membuat perjanjian dengan Yang Mulia Seitou dan menemukan seorang pemandu. Mereka adalah seseorang yang memasuki wilayah barat sebagai pemburu dan familier dengan topografi di sekitar Youkaku. Seperti kata Ouei, membagi kekuatan pasukan adalah salah satu hal terbodoh yang bisa dilakukan seorang komandan. Kita harus mengalahkan pasukan U secepat mungkin agar kita bisa bersatu kembali dengan sepupuku dan pasukannya. Setelah kita menyatukan seluruh daratan di dunia, kita punya banyak waktu untuk menemukan Segel Pusaka.”

Aku ternganga menatapnya, rasanya jantungku mau copot. Jadi dia belum menyerah untuk bertindak sendiri?! Dan tak disangka aku akan mendengar nama penyihir itu di sini, dari semua tempat! Berig tua, yang sedari tadi diam saja, menatapku dan menggelengkan kepalanya pelan. Jadi, hanya Lord Orid yang menganggap itu ide bagus.

Setelah menenangkan diri sejenak, aku berkata, “Seperti yang kukatakan kemarin, kuharap kau mempertimbangkan kembali rencana itu. Aku tidak meragukan kekuatan dan keahlianmu di medan perang, tapi itu terlalu berbahaya. Lagipula, siapa yang akan memimpin pasukan saat kau pergi?”

“Kau akan melakukannya, Hasho,” jawab Lord Orid. “Aku akan… Aku punya tugas sendiri yang harus diselesaikan. Setelah selesai, aku akan membawa Butoku untuk Jenderal. Jika mereka menghalangi jalanku, aku juga akan mengalahkan anak-anak yatim Chou Tairan. Semua yang kulakukan demi kebaikan sepupuku.”

“Tuan Orid, itu—!” Sebelum aku sempat selesai bicara, Tuan Orid tertawa dan keluar dari tenda.

Aduh, sakit kepala sekali. Perutku mulai sakit karena stres. Aku menurunkan tangan yang tanpa sadar kuangkat untuk menghentikannya dan menghela napas berat.

“Maafkan saya,” kata Lord Berig, yang tetap tinggal bersama saya.

Aku menempelkan tangan ke dahi dan bertanya, “Apa yang harus kita lakukan? Sejujurnya, Yang Mulia Kaisar memberiku beberapa perintah rahasia. Beliau tidak keberatan jika Chou Sekiei lolos, tetapi beliau ingin kita menangkap putri Chou apa pun yang terjadi. Haruskah kita memberi tahu pasukan utama tentang rencana independen Lord Orid?”

“Tuan Orid baru memberi tahu saya tentang pemandu itu pagi ini. Pakar strategi, saya yakin Anda tahu ini, tetapi Tuan Muda telah bermimpi menjadi Kouei Yang Mulia Kaisar sejak kecil. Namun, rumor tentang mereka yang memegang Pedang Surgawi telah mulai menyebar ke seluruh negeri. Mereka bukan hanya anak-anak Chou Tairan, tetapi Yang Mulia Kaisar juga menunjukkan minat yang besar kepada mereka. Saya bisa memahami kepedihan yang pasti dialami Tuan Muda. Saya tidak yakin seberapa berguna saya di usia lanjut ini, tetapi saya akan menemaninya dan menjaganya agar tidak kehilangan kendali.”

“Kurasa itu satu-satunya pilihan kita,” jawabku dengan tidak puas.

Mendengar jawabanku, Berig, salah satu perwira tertua dan paling berpengalaman di Kekaisaran Gen, berbalik dan meninggalkan tenda juga. Sepertinya laporanku kepada Kaisar harus menunggu sampai situasi mereda. Aku hanya perlu memastikan perwira lain tidak mengetahui rencana Lord Orid.

Kini sendirian, aku menatap peta wilayah barat. Dalam keadaan normal, mustahil mencapai Butoku, markas keluarga U, kecuali melewati Youkaku yang tak tertembus. Lembah Sengai, tempat pasukan Chou ditempatkan, begitu curam dan berbahaya sehingga tak seorang pun bisa masuk. Namun, menurut legenda, Kou Eihou, jenderal agung Kekaisaran Tou yang tak terkalahkan, telah menggunakan jalan yang tidak membawanya melewati Youkaku dan kemudian menghancurkan Tei di wilayah barat. Ia hanya membutuhkan satu hari untuk menyelesaikan semua itu.

“Aku mengerti risikonya. Tapi jika ‘Kouei Era Modern’ tentara kita yang menjalankan rencana itu, maka…” Aku tersenyum, yakin akan kemenangan yang akan datang.

Seekor ngengat terbang mendekati lilin, tertarik oleh api, lalu jatuh ke tanah.