Bab Dua

Dan itulah kesimpulan laporan saya tentang situasi saat ini. Kapal-kapal Seitou yang melintasi Terusan Besar telah menimbulkan kerusakan besar pada benteng-benteng air kita. Pasukan Gi Heian semakin menekan Rinkei, dan ancaman serangan semakin meningkat setiap hari. Menurut hemat saya, prioritas utama kita seharusnya adalah mempersiapkan langkah-langkah pertahanan.

Setelah selesai berbicara, Jenderal Gan Retsurai yang berbudi luhur kembali duduk di kursinya. Ia telah menghabiskan berhari-hari di garis depan, memimpin benteng air dan memberikan perintah kepada para prajurit. Para pejabat dan hakim yang bertanggung jawab atas Kekaisaran Ei tetap diam. Suasana ruang sidang istana kekaisaran dipenuhi ketegangan yang hanya dapat diredakan oleh suara hujan deras di luar.

Aku, Kou Miu, mencengkeram erat lengan jubahku yang pucat keemasan. Kakakku, sang kaisar, telah mengizinkanku duduk di ujung meja setelah aku memohon padanya untuk hadir. Aku masih ingat betapa gawatnya situasi di garis depan. Dan semakin memburuk sejak saat itu? Kakakku, berpakaian kuning cerah, duduk di singgasana. Seekor naga—simbol yang hanya boleh dikenakan oleh seorang kaisar—terpampang di sutranya. Dahinya berkerut, menunjukkan ekspresi sedih.

Seorang pria botak dengan tubuh dan anggota badan setebal kayu gelondongan akhirnya memecah keheningan. Dia adalah Rin Koudou, saudara laki-laki Rin Chuudou. Dia baru saja menjadi letnan rektor beberapa bulan sebelumnya.

Koudou menatap pemuda yang duduk di hadapannya dan bersenandung sebelum berkata, “Ada pendapatmu, Rektor Sementara?”

Kanselir sementara adalah You Saikei, cucu dari You Bunshou yang agung dan terkenal. Seperti Koudou, ia baru diangkat menjadi kanselir sementara beberapa bulan yang lalu.

Saikei mengalihkan pandangannya sejenak, lalu menjawab dengan nada menyanjung, “A-aku masih muda. Dengan senang hati, eh, akan kudengar pendapatmu dulu, Letnan Kanselir.”

“Yang Mulia Kaisar telah memberkahi kita dengan kehadirannya yang terhormat. Tidak perlu kerendahan hati di sini. Nah, sekarang, beri tahu kami apa yang menurut Anda harus kami lakukan.”

“K-Babi tua! Begini caramu memanfaatkan kebaikanku?”

Aku tak percaya! Ei berada dalam situasi yang begitu buruk, dan mereka masih sibuk dengan perebutan kekuasaan politik mereka?

Tak menyadari pikiran pesimisku, kanselir sementara yang tampak rapuh itu menarik napas dalam-dalam dan berkata, “Dalam keadaan normal, pasukan kita yang kuat tak akan kesulitan menghadapi Seitou yang berkhianat atau mereka yang memilih menyerah kepada pasukan berkuda utara. Meskipun menjengkelkan, kita tak bisa mengabaikan pemberontak yang lancang di selatan. Fakta bahwa mereka di barat menolak bertemu dengan utusan kita juga membuatku khawatir. Untuk saat ini, kita harus…”

“‘Kita harus mempertimbangkan perjanjian damai dengan Jenderal.’ Itukah yang ingin kau katakan?” Koudou menyela. Ia mengetuk meja di depannya dengan jarinya yang gemuk. Aku bisa melihat kegembiraan sadis di matanya saat ia menatap rival politik yang tak lain ingin ia sabotase. Ia melihat sekeliling seperti katak yang mencari mangsa dan menggelengkan kepalanya dengan berlebihan. “Ya ampun, kanselir sementara itu benar-benar eksentrik. Orang-orang Gen itu sekelompok penunggang kuda barbar! Apa kau lupa apa yang mereka lakukan pada saudaraku yang pemberani—Rin Chuudou, kanselir agung kekaisaran kita—setelah ia pergi ke Keiyou sendirian untuk berdamai dengan mereka?”

Wajah You Saikei meringis malu saat Koudou memarahinya di depan mata kakakku. Meskipun seluruh tubuhnya gemetar karena marah, ia berhasil menjawab, “Aku sudah menyatakan pendapatku tentang masalah ini. Sekarang giliranmu, Letnan Kanselir. Mari kita dengar pendapatmu.”

“Jawabannya sederhana, kecuali kau bodoh ,” ejek Koudou sambil berdiri. Ia bergerak berdiri di depan kakakku, lemak di tubuhnya bergoyang-goyang setiap kali ia melangkah. Kecuali keluarga kekaisaran dan para pengawal, hanya keluarga Rin dan You yang diizinkan membawa belati. Ia mengeluarkan senjata itu, mencengkeram gagangnya erat-erat, dan berseru, “Kita harus berperang, tentu saja!”

Semua orang bergumam satu sama lain, dan Gan Retsurai, yang menjelaskan situasi di garis depan, meringis. Hanya saudaraku dan bawahan kesayangannya, Ou Hokujaku, Marsekal Garda Kekaisaran, yang tetap bergeming. Guntur bergemuruh di luar istana saat Koudou bersujud di hadapan saudaraku.

Yang Mulia Kaisar, saya berani bertaruh bahwa, meskipun kita lengah di Seitou, pasukan kita masih tetap kuat! Ya, memang benar bahwa keadaan tampaknya tidak menguntungkan kita, karena kita telah kehilangan Koshuu, Anshuu, dan Heishuu. Keluarga Jo bukan satu-satunya yang memberontak; bahkan keluarga U menunjukkan tanda-tanda kemungkinan pemberontakan. Tapi kita tidak perlu khawatir tentang para pengecut bermuka dua itu. Di antara benteng air besar yang melindungi ibu kota dan benteng-benteng kecil di sekitarnya, Rinkei tidak akan pernah jatuh. Bahkan para penunggang kuda pun tidak akan mampu menembus pertahanan kita! Setelah mereka kelelahan, kita akan menantang mereka untuk bertarung secara adil!

Cahaya terang menyambar ruangan saat sambaran petir menyambar di luar. Cuaca begitu buruk hingga seolah-olah langit pun menangis.

Kakakku, yang duduk di singgasananya, meletakkan telapak tangannya di dahi. Ia menatap marshalnya dan bertanya dengan nada tegang, “Hokujaku, bagaimana menurutmu? Apakah pasukan kita benar-benar punya peluang melawan Gen dalam pertempuran?”

“Dengan rendah hati, saya mohon izin untuk mengungkapkan pendapat jujur ​​saya tentang masalah ini,” Hokujaku memulai. Kemudian, ia terdiam, ekspresinya kaku dan tak bergerak. Hal itu sedikit membuatku takut. Seandainya Mei bersamaku, aku bisa merasa nyaman dengan kehadirannya. Selagi aku memikirkan teman masa kecilku, yang berada di luar ruangan ini, Hokujaku menghampiri panggung tempat singgasana kakakku berada dan menundukkan kepalanya. “Di antara laporan Jenderal Gan dan situasi perang saat ini, pertarungan antara pasukan kita dan Jenderal hanya akan mengundang kehancuran kekaisaran kita. Aku yakin akan hal itu.”

“Apa—?!” seru Koudou. Ia pasti yakin Hokujaku akan berada di pihaknya. Dan ia bukan satu-satunya. Banyak orang lain di ruangan itu tampak sama terkejutnya.

“Hah?” Aku tersentak sebelum buru-buru menutup mulut. Hokujaku, bersama Rin Chuudou, bersikeras mendukung invasi Seitou. Tak hanya itu, aku juga dengar dia menyalahkan Jo Shuuhou dan U Jouko atas kekalahan kami.

Masih menatap adikku dan tanpa menunjukkan sedikit pun emosi, sang marshal melanjutkan, “Gen dan Seitou bukan satu-satunya musuh kita. Sayangnya, kita juga harus berhadapan dengan pasukan yang dipimpin oleh Gi Heian, mantan perwira Ei, di utara kita, serta pasukan Jo di selatan kita. Dari segi jumlah pasukan, kita memiliki sekitar seratus ribu prajurit. Menurut penasihatku, Denso, yang pernah bertugas di bawah Lord Chuudou, pasukan Gen setidaknya terdiri dari tiga ratus ribu prajurit.”

Pasukan mereka setidaknya tiga kali lebih besar daripada pasukan kita. Konon, kanselir kekaisaran Kekaisaran Tou, Ouei, sering berkata kepada para prajuritnya, “Pasukan penyerang harus memiliki jumlah prajurit tiga kali lipat dari pasukan bertahan. Tidak semua orang bisa seperti Kouei, yang sendirian memiliki kekuatan lebih dari seratus ribu prajurit.” Musuh kita bahkan membawa lebih banyak prajurit daripada yang diperkirakan Ouei.

Dengan suara dingin yang senada dengan raut wajahnya yang dingin, Hokujaku berkata, “Kita tak mungkin berperang dengan perbedaan kekuatan yang begitu besar. Benteng air mungkin tak tertembus, tetapi pada akhirnya, manusialah yang membangunnya. Jika ada celah sedikit pun di pertahanan kita, White Wraith tak akan ragu menyerang titik lemah kita. Sesuai judulnya, dia adalah iblis berkedok manusia.”

Udara di sekitar kami serasa membeku saat mendengar nama Kaisar Gen, Hantu Putih Adai Dada. Ia berambut putih panjang, dan sekilas, orang akan mengira ia seorang gadis muda. Ia tak bisa menggunakan pedang, memanah, atau bahkan menunggang kuda. Namun, para prajurit Gen, yang keganasannya dalam pertempuran nyaris seperti binatang buas, semuanya bersumpah setia kepadanya dan tunduk pada otoritasnya. Itu karena mereka tahu bahwa sekawanan serigala pun tak berdaya melawan iblis.

“J-Jadi, menurutmu apa yang harus kita lakukan, Marsekal Garda Kekaisaran?!” bentak Koudou. Ia tampak hampir meraih Hokujaku dan mengguncangnya. “Jangan bilang kau mengusulkan kita menyerah!”

“Menyerah? Lupakan saja. Kalau aku tipe orang yang akan menyerah begitu saja, aku pasti sudah mati di Ranyou.” Untuk pertama kalinya sepanjang hari, emosi terpancar di mata Hokujaku. Ia berbalik dan berlutut di hadapan kakakku, dan kilatan petir kembali menyambar langit, mengirimkan getaran ke udara. “Yang Mulia Kaisar, sungguh berat rasanya mengatakan ini, tetapi tanpa Tiga Jenderal Besar, pasukan kita tak lagi memiliki kekuatan untuk mempertahankan seluruh Kekaisaran Ei. Jika kita mencoba melindungi segalanya, kita akan berakhir tanpa apa-apa.”

Keterkejutan dan kebingungan melanda ruangan itu. Banyak pria yang berkumpul, termasuk Koudou dan Saikei, memucat. Phoenix Wing Jo Shuuhou, Tiger Fang U Jouko, dan Perisai Nasional Chou Tairan… Bukan Gen yang bertanggung jawab atas pembunuhan para jenderal ternama yang telah melindungi Kekaisaran Ei selama bertahun-tahun. Melainkan Rin Chuudou, yang haus kekuasaan mengalahkan dedikasinya kepada negara, Ou Hokujaku, yang keputusannya untuk maju di Ranyou membuat seluruh pasukan kalah, dan saudaraku, yang menyetujui eksekusi Chou Tairan setelah rakyatnya yang berkhianat meyakinkannya bahwa itu akan membawa perdamaian.

Namun, seperti yang kita semua tahu, perjanjian damai itu tak pernah terwujud. Lebih parah lagi, Adai menulis surat kepada kami dengan tulisan tangannya sendiri, hanya berisi satu kalimat: Kami berterima kasih atas bantuanmu dalam membunuh jenderal terhebat dalam seribu tahun. Sejak menerima pesan ejekan itu, kesehatan kakakku semakin memburuk. Ia pun semakin bergantung pada selir kesayangannya, Uto.

Penilaian Hokujaku merupakan serangan langsung terhadap kondisi mental kakakku, dan aku tak akan terkejut jika kakakku menghukumnya mati karena itu. Namun, sepertinya ia tidak berniat memerintahkan eksekusi Hokujaku.

Sebaliknya, ia berkata dengan nada lelah, “Tidak perlu memikirkan perasaanku. Katakan saja apa yang ada di pikiranmu.”

“Baik, Pak.” Hokujaku berdiri dan melirik kedua kanselir. Jelas You Saikei meraih posisinya melalui nepotisme, karena ia tampak benar-benar kehilangan arah. Sementara itu, Rin Koudou menggunakan sapu tangan untuk menyeka keringat yang mengalir di wajahnya. “Sebagai permulaan, saya ingin memanggil kembali sebagian dari Garda Kekaisaran yang dikirim oleh kanselir sementara dan letnan kanselir ke selatan atas kemauan mereka sendiri. Mereka harus segera kembali ke Rinkei. Setelah itu, kita akan dapat mengirim pasukan cadangan kepada Jenderal Gan di garis depan.”

“S-Benar-benar absurd! Apa kau menyerahkan wilayah selatan?!” teriak Koudou sambil melompat berdiri bersama Saikei.

“J-Jika pemberontak Jo Hiyou menyerbu ibu kota, kita harus—” Saikei memulai, tetapi ia langsung menutup mulutnya ketika Hokujaku mengangkat tangannya.

Pasukan Jo telah mengamuk di wilayah selatan, tetapi mereka belum bergerak ke utara. Mereka menderita banyak korban jiwa selama invasi Seitou tahun lalu, dan saya ragu mereka dapat mempertahankan jalur pasokan. Jenderal Gan, ada yang ingin Anda tambahkan?

Jenderal Gan mengerjap, tampak terkejut karena ia disapa. Meskipun ia merendahkan Hokujaku, ia menjawab dengan suara lantang, “Tidak, saya setuju dengan penilaian Anda.”

Hokujaku berterima kasih padanya dengan anggukan singkat sebelum berbalik menatap mata kakakku. “Yang Mulia Kaisar, musuh yang harus kita fokuskan bukanlah Jo Hiyou. Melainkan White Wraith.”

Kilatan petir paling terang sejauh ini menyambar di luar jendela. Sesaat, seluruh ruangan memutih sebelum terdengar gemuruh yang dalam. Baik letnan maupun kanselir sementara memekik dan gemetar, lutut mereka beradu.

Sebaliknya, sang marshal tak henti-hentinya berbicara. “Saya juga ingin menyarankan agar kita segera mengirim utusan ke keluarga U di barat. Kita harus meminta bantuan mereka.”

Bahu adikku berkedut. “Kukira utusan kita sebelumnya sudah diusir sebelum sempat sampai di Butoku.”

“Tapi dia tidak terbunuh. Jo Hiyou membunuh utusan yang kita kirim kepadanya.”

Apakah dia bilang keluarga Jo sudah tak ada harapan lagi, tapi keluarga U masih mau mendengarkan? Kalau begitu, tugasku adalah…

“Kita harus memainkan semua kartu yang kita miliki,” ujar Hokujaku. “Sekarang perdamaian sudah tidak mungkin lagi, menang adalah satu-satunya pilihan kita.”

Keheningan memenuhi istana untuk kesekian kalinya. Aku ragu keluarga U masih menaruh perhatian positif terhadap kami. Kami telah memaksa mereka untuk berpartisipasi dalam invasi Seitou yang gegabah, yang membuat mereka kehilangan kepala keluarga dan sebagian besar pasukan mereka tanpa alasan. Mereka tidak berbalik melawan kami seperti yang dilakukan Jo Hiyou, tetapi tidak ada yang tahu apakah negosiasi mungkin dilakukan atau tidak.

Setelah beberapa saat, saudara laki-laki saya mendesah kesakitan lalu memerintahkan, “Rapat ini ditunda untuk hari ini. Kerja bagus, semuanya.”

“Saudara laki-laki!”

Begitu pertemuan berakhir, saya berlari menyusuri lorong megah menuju ruang dalam istana dan menemui kaisar.

“Miu, jangan teriak-teriak. Sakit kepalaku tak kunjung hilang.” Kelelahan yang mendalam terpancar di wajah cantik kakakku. Mungkin karena pengaruh alkohol, tapi kulitnya juga mulai berjerawat. Di ujung lorong, aku bisa melihat seorang wanita cantik berambut ungu panjang yang memberikan kesan tak terlupakan. Dia Uto, putri angkat Rin Chuudou dan selir kesayangan kakakku. Aku tak punya banyak waktu sebelum dia tiba di dekat kami.

Aku mencengkeram jimat pelindung yang tergantung di dadaku dan berseru, “Aku mohon padamu, Saudaraku. Tolong kirim aku ke Butoku.”

Kakakku mengalihkan pandangannya ke jendela. Badai petir akhirnya reda, tetapi langit masih gelap dan berawan. “Kau tahu apa yang kau tanyakan? Ibumu mungkin berasal dari klan Ha, salah satu keluarga paling terkenal di wilayah barat, tapi kau tetap adikku. Keluarga U membenciku. Mereka mungkin akan membunuhmu untuk mencoba menyakitiku.”

“Dan saya siap mati jika itu terjadi.”

Sejujurnya, kakakku bukanlah kaisar yang sangat bisa diandalkan. Kebohongan ular pengkhianat sudah cukup baginya untuk meragukan salah satu rakyatnya yang paling setia. Setelah invasi Seitou—yang pelaksanaannya ia dorong—berakhir dengan kegagalan yang spektakuler, ia menjadi tergantung pada alkohol dan selirnya. Ia tak pernah mampu mengatasi berbagai masalah Ei secara efektif. Bahkan setelah You Bunshou dibunuh, ia tetap tak berdaya seperti sebelumnya, gagal bangkit dan mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh seseorang yang telah menjadi fondasi Kekaisaran Ei.

Kejahatan terburuknya adalah mengeksekusi Perisai Nasional, Chou Tairan, atas kejahatan yang bahkan tidak dilakukan sang jenderal. Para sejarawan di masa depan pasti akan menggambarkan saudaraku sebagai “seorang penguasa yang tidak bergerak saat dibutuhkan dan hanya bergerak saat tidak dibutuhkan, sehingga menyebabkan kemerosotan kekaisarannya.” Dia adalah contoh nyata seorang kaisar yang bodoh. Namun, terlepas dari semua kesalahannya, aku tak bisa meninggalkan pria yang berdiri di hadapanku dengan ekspresi begitu gelisah di wajahnya. Bagaimanapun, dialah satu-satunya saudaraku.

Aku menatapnya dan menunggu jawabannya. Dialah yang mengalihkan pandangan lebih dulu, berbalik dan memantapkan diri di salah satu pilar bercat merah terang yang berjajar di lorong.

Kaisar Ei—bukan, Kou Ryuuho—mulai berjalan pergi, tetapi sebelum itu ia berkata, “Lakukan apa pun yang kauinginkan. Aku akan mengirimkan perintah langsung sebentar lagi.”

“Terima kasih, Kak,” kataku sambil menundukkan kepala, tak mengangkatnya hingga ia dan selirnya menghilang dari pandanganku. Lalu, aku bergumam kepada gadis yang muncul di belakangku, “Mei, apa kau kenal seseorang di ibu kota yang punya koneksi dengan keluarga U?”

“Ya, saya bersedia.”

Aku berbalik. Sahabat masa kecil sekaligus pelayanku itu tetap bisa diandalkan seperti biasa. Ia memberiku selembar kertas, dan aku membaca sekilas kata-kata di atasnya. Keluarga Ou, sekelompok pedagang yang sedang naik daun?

“Hubungi mereka sekarang untuk mengatur pertemuan,” perintahku pada Mei. “Kita harus cepat, kalau tidak Ei akan benar-benar tersesat.”

***

“Hmm… Ini…” gumam seorang lelaki tua yang rambut dan janggutnya sudah lama memutih sambil memandangi kotak kecil kotor di tangannya. Ia duduk di atas tikar bambu di hadapanku—Chou Sekiei—dan ia masih tampak cukup sehat meskipun usianya sudah lanjut.

Beberapa hari telah berlalu sejak kami mengalahkan para bandit di bawah komando Pembunuh Harimau. Aku, bersama teman masa kecilku, Hakurei, sedang mampir ke sebuah bengkel tua di pinggiran Butoku. Kami ingin orang tua ini memeriksa kotak misterius yang dihadiahkan kepada kami selagi kami masih punya waktu.

Oto, yang mengunjungi Youkaku bersama Ruri untuk mengamati topografi di sana, berkata, “Dia memang keras kepala, tapi keahliannya sebagai pengrajin sangat hebat. Menurutku, tak seorang pun di wilayah barat yang bisa membuat kotak puzzle logam lebih baik daripada dia.” Sejumlah kerajinan logam dan kotak puzzle diletakkan di atas meja panjang sebagai sampel, tetapi semuanya buatan ahli. Satu-satunya barang yang menonjol adalah belati yang tergantung di dinding.

Saat aku mengamati sekelilingku, tawa Hakurei terdengar dari sebuah ruangan di belakang bengkel. Ia sedang asyik mengobrol dengan putri dan cucu lelaki tua itu. Mereka berdua memang ramah. Aku ragu mereka menirunya.

Pria tua itu meletakkan kotak itu di atas meja dan menuangkan teh ke dalam cangkirnya. “Hei, Nak, dari mana kau dapat kotak ini? Ah, ya, duduklah, duduklah. Kalau kau mau teh, tuang saja sendiri.”

“Sudah menemukan sesuatu?” tanyaku, tanpa ragu duduk di kursi tua yang kokoh. Aku mengambil cangkir yang telah diperbaiki dengan pernis berlapis emas dan, tanpa meminta izin, menuangkan teh ke dalamnya.

Pria tua itu memainkan jenggotnya dan menusuk-nusuk kotak itu dengan jarinya yang tebal dan penuh luka. “Kotak ini harus dibersihkan dulu sebelum kita bisa melihat detailnya, tapi kotak ini dibuat dengan teknik yang sama seperti yang kita gunakan di sini. Tapi… Nah, coba lihat ini.” Ia menunjukkan beberapa perkakas yang sering dipakai. Semua bilahnya hilang. “Waktu aku masih muda, aku menyewa tukang logam terhebat saat itu untuk membuat ini semua menggunakan pasir besi terbaik di wilayah barat. Karena kau bilang aku bisa melakukan apa pun dengan kotak ini, aku menggunakan ini untuk mencoba mencungkilnya. Bilahnya patah tanpa meninggalkan goresan sedikit pun. Benda apa ini?”

“Itulah yang ingin kutanyakan padamu,” jawabku sambil tersenyum kecil sebelum menyesap tehnya. Rasanya unik sekaligus harum. Aku bisa menggunakannya saat aku ikut kontes mencicipi teh bersama Meirin nanti.

“Mata dan rambutmu cantik sekali!” seru seorang gadis kecil riang dari ruangan lain. “Aku iri melihat betapa berkilaunya mereka!”

“Te-Terima kasih,” jawab Hakurei. Sepertinya anak itu mulai menyukainya. Dongeng nenek-nenek tentang perempuan berambut perak dan bermata biru yang akan membawa malapetaka pasti akan segera berakhir.

Aku meletakkan cangkirku di atas meja dan berkata, “Kalau kamu tidak tahu ini apa, aku ragu ada orang lain di wilayah barat yang bisa memahaminya. Aku sudah melihat karyamu, dan semuanya mahakarya.”

“Hmph.” Ekspresi tegas lelaki tua itu sedikit melunak.

“Maaf soal peralatannya. Berapa yang harus kubayar—?” Aku mulai mengeluarkan tas kain dari saku, tapi sebelum aku sempat menyelesaikannya, lelaki tua itu menyela.

“Tidak perlu.” Meskipun ini pertama kalinya aku bertemu pria ini, penolakannya tegas dan tegas. Ia berpaling dariku dan perlahan-lahan menyimpan peralatannya dengan hati-hati. “Seorang pemuda berambut hitam dan bermata merah, ditemani seorang wanita muda berwajah anggun berambut perak dan bermata biru… Aku tahu siapa kalian berdua. Kalian dari keluarga Chou, kan? Kalau begitu, aku lebih baik mati daripada mengambil uang kalian.”

Dia tahu siapa kita, makanya dia tidak mau mengambil uang kita? Alat-alat itu jelas buatan ahli. Butuh banyak waktu, tenaga, dan uang untuk memperbaikinya.

“Tapi itu—”

“Waktu muda, saya kehilangan istri. Saya juga belum punya anak,” ujarnya, tiba-tiba menceritakan detail hidupnya.

Hah? Tunggu, kalau begitu, siapa wanita dan gadis kecil itu?

Sebelum aku sempat memikirkannya lebih jauh, ia melanjutkan, “Untungnya, aku berhasil melatih beberapa murid magang. Yang paling berbakat di antara mereka mendirikan bengkel di Rinkei, dan yang lainnya menandatangani kontrak dengan para pedagang dan bangsawan terkenal. Entah kenapa, muridku yang termuda dan terburuk pun menjadi sukarelawan tentara. Aku bahkan tidak ingat berapa kali aku membentak dan memarahinya saat itu. Dia keras kepala dan tidak mau mendengarkan alasan; siapa yang tahu dari mana dia mendapatkannya? Kursi yang kau duduki dan cangkir berlapis emas yang kau pegang adalah kreasi terakhirnya. Semuanya mengerikan, ya?”

Ketika dia menoleh ke arahku, aku melihat kegembiraan sekaligus kesedihan mendalam di matanya. Oh, begitu. Lalu, perempuan dan anak itu adalah milik muridnya…

Pria tua itu, menyipitkan mata, menatap ke luar jendela. “Dia lebih berbakat sebagai prajurit daripada pandai besi. Tak butuh waktu lama baginya untuk mengukir namanya, dan tanpa kusadari, dia sudah punya istri dan anak. Tiger Fang sendiri bahkan mengangkatnya sebagai ajudan. Aku gemetar ketakutan ketika sang jenderal datang ke bengkelku yang sederhana.”

Aku mengerjap, terkejut. Pantas saja Oto tahu tentang tempat ini.

“Malam ketika ia menerima perintah untuk menyerang Seitou, muridku datang mengunjungiku sendirian,” lanjut lelaki tua itu dengan suara pelan. “Ia tak henti-hentinya membenamkan kepalanya ke tanah di luar bengkel. Ia berkata, ‘Tuan, terima kasih atas bimbinganmu selama bertahun-tahun. Engkau telah mengadopsi dan membesarkanku ketika aku tidak memiliki keluarga lain. Aku berutang budi padamu yang belum kubayar sama sekali. Tapi aku ragu aku akan bisa kembali dari pertempuran yang akan datang. Setelah aku mati, tolong jagalah istri dan putriku. Aku mohon padamu. Engkau satu-satunya orang yang bisa kupercaya.’ Ia mungkin… ia mungkin tahu itu…”

Hakurei, mengenakan pakaian tradisional yang mirip dengan Oto tetapi diwarnai berbeda, menjulurkan kepalanya dari belakang. Aku memberi isyarat padanya bahwa semuanya baik-baik saja. Putri Chou, yang cepat tanggap, mengangguk seolah berkata, “Dimengerti,” lalu kembali ke ruangan lain.

Lelaki tua itu mengambil beberapa buku tua dari rak di dekatnya. “Tak lama setelah pasukan berangkat ke Seitou, saya mendengar desas-desus tentang kekalahan mereka—bahwa Jenderal U bukan satu-satunya korban, dan bahwa sebagian besar prajurit dari wilayah barat tewas di Ranyou. Saya tak percaya. Tentu saja tidak! Saya mengajari murid saya untuk menghargai hidup dan keluarganya. Saya tidak pernah mengajarinya untuk mengorbankan diri. ‘Dia akan kembali!’ Saya berpegang teguh pada harapan itu sambil menunggu kepulangannya dengan setia bersama istri dan putrinya.”

Jenderal U bertempur dengan gagah berani pada hari yang menentukan itu. Serigala Abu-abu, lawannya, sangat memuji keahliannya. Namun, memang benar bahwa sangat sedikit prajurit dari pasukan U yang kembali dari Ranyou.

Pria tua itu berbalik menghadapku, air mata mengalir di pipinya. “Bajingan itu! Dia berhasil lolos dari kepungan musuh, tapi dia tetap tersenyum dan berkata, ‘Tuan pasti akan memenggal kepalaku kalau tahu aku meninggalkan semua orang.’ Berkali-kali dia kembali bertempur untuk menyelamatkan teman-temannya sampai akhirnya, dia terluka parah dan meninggal tanpa pernah kembali ke Butoku. Sungguh bodoh!”

Jelaslah bahwa dia mencintai muridnya, seperti halnya ayah mencintai anak angkat sepertiku.

Pria tua itu menyeka air matanya dan mengusap-usap belati di dinding dengan jarinya. “Teman-teman tentara muridkulah yang mengembalikan ini dan memberi tahuku tentang kematiannya. Rupanya, dia tak henti-hentinya membicarakanmu dan para prajuritmu. Katanya, ‘Jika pasukan Chou tidak mempertaruhkan nyawa mereka untuk menembus musuh yang mengepung kita, kita pasti sudah musnah. Kita masih di sini berkat mereka dan Jenderal U yang bertindak sebagai umpan untuk menyelamatkan sebanyak mungkin prajurit.'”

Saya tetap diam. Oto dan prajurit U lainnya juga mengatakan hal serupa. Bukan hal yang aneh jika tindakan sembrono seperti itu terjadi di medan perang.

Pria tua itu berlutut di lantai dan menundukkan kepalanya hingga hampir menyentuh tikar bambu. “Sebagai gurunya… tidak, sebagai ayahnya, aku berterima kasih padamu dari lubuk hatiku. Berkatmu dan para prajuritmu, muridku… putraku… dapat menjalankan tugasnya.” Hakurei, yang sedari tadi menguping dari belakang, melangkah keluar dan berdiri di sampingku sambil menggenggam tanganku. Ketika pria tua itu mendongak, matanya sedikit melebar sebelum ekspresinya melembut. “Kau dengar apa yang kukatakan? Sekadar informasi, aku bukan satu-satunya yang tahu tentang prestasimu di medan perang. Semua orang di Butoku, atau lebih tepatnya wilayah barat, mendengar tentang bagaimana kau menyelamatkan Nyonya Oto dan para prajuritnya.”

Hakurei dan aku saling berpandangan. Memang, rasanya orang-orang memperlakukan kami dengan sangat baik, tapi…

Pria tua itu menepukkan telapak tangannya ke paha, berdiri, dan mulai membolak-balik buku-buku yang telah ia siapkan. “Orang-orang di wilayah barat memiliki rasa tanggung jawab yang kuat, dan kami selalu membayar utang kami. Tinggalkan kotak ini padaku. Aku akan membersihkannya dan memeriksanya lebih teliti.”

Meninggalkan bengkel, Hakurei dan saya menyusuri jalan utama Butoku yang dipenuhi bangunan-bangunan bersejarah. Sebagai salah satu kota tertua di Kekaisaran Ei, koordinasi infrastrukturnya mudah dipahami. Genteng-genteng merah yang seragam di atap dan kisi-kisi yang dibentuk oleh saluran air buatan sungguh indah. Ouei pasti terinspirasi saat merencanakan kota ini.

Jalanan ramai dengan aktivitas para pedagang menjajakan barang dagangan unik mereka. Hidung saya gatal mencium aroma rempah-rempah yang menguar dari kios-kios yang terbuka. Saya pasti ingin sekali melihat-lihat pasar itu saat saya kembali ke daerah ini. Tak ada sehelai pun awan di langit, dan hanya sesekali angin bertiup, mengacak-acak rambut kami.

“Kurasa ini yang disebut takdir,” kataku.

“Ya, kurasa begitu,” Hakurei setuju.

Upaya kami di medan perang ternyata tidak sia-sia. Tetapi jika pertempuran Ranyou tidak terjadi sejak awal, gadis kecil itu tidak akan kehilangan ayahnya. Ia begitu terikat pada Hakurei sehingga ketika tiba saatnya untuk pergi, sulit untuk memisahkan keduanya. Dunia ini sungguh tidak adil.

Hakurei mengangkat tangannya, jari rampingnya menunjuk ke atas. Gerakan itu menyebabkan Bintang Putih, yang tergantung di ikat pinggangnya, bergeser.

“Izinkan aku menggunakan kesempatan ini untuk mengingatkanmu. Kenyataan bahwa semuanya berhasil kali ini tidak membebaskanmu dari kecenderunganmu untuk maju ke medan perang sendirian. Lain kali kau melakukannya… Yah, kurasa aku tidak perlu bicara lagi, kan?” Ia tersenyum manis padaku sebelum mengeluarkan sehelai tali dari sakunya dan melangkah beberapa langkah ke arahku. Aroma bunga tercium darinya.

Dengan kedua tangan, aku buru-buru mendorongnya. “Tunggu, tunggu, simpan itu! Bagaimana kau akan menebusnya kalau Oto dan Ruri mulai membawa-bawa itu ke mana-mana juga?”

Hakurei mengerjap. “Tapi mereka sudah melakukannya.”

“A-Apa?” Rasa dingin yang belum pernah kurasakan di medan perang menjalar di tulang punggungku saat aku terhuyung mundur. Aku memegangi kepala dengan kedua tangan, nyaris tak mampu menahan keinginan untuk meringkuk seperti bola kecil. “Ah, bagaimana mungkin? Aku tak percaya Chou Hakurei, dari semua orang, bisa tersadar akan ketertarikan sebegitu mesumnya.”

“Kasar sekali.” Hakurei mengeluarkan selembar kertas yang ditulisi dengan tulisan tangan yang familier. “‘Chou Sekiei bersalah atas semua kejahatan.’ Ini sudah disepakati Meirin dan aku.”

“Hentikan itu! Berhenti mengarang kebohongan tentang riwayat kriminalku saat aku tidak ada!”

“Itu semua tergantung padamu.”

“Urk!”

Aku tidak bisa… Aku tidak bisa menang melawan mereka! Ayah, tolong selamatkan aku!

Aku meletakkan tanganku di gagang Black Star untuk menenangkan diri dan menghela napas berat. “Dan orang-orang pikir aku jahat?!”

“Aku gadis yang manis dan cantik. Tentu saja aku tidak boleh jahat.” Hakurei melingkarkan tali di pergelangan tangan kananku dan menariknya. “Sekarang, ayo kita beli sesuatu dalam perjalanan pulang. Tentu saja, kau yang bayar, kan, Sekiei?”

***

Ketika kami kembali ke kediaman U, seorang wanita ramping berambut cokelat sebahu sedang menunggu kami, sambil membawa nampan berisi teko dan cangkir di tangan kirinya. Ternyata dia Asaka, pelayan Hakurei.

“Nona Hakurei, Tuan Sekiei, selamat datang kembali! ♪”

“Terima kasih, Asaka,” kata Hakurei.

“Hei. Kami beli makanan dari pasar buat dimakan semua orang,” kataku sambil menyerahkan kantong kertas itu padanya.

Petugas ceria yang datang bersama kami dari Keiyou tersenyum lebar saat menerima tas itu dengan tangannya yang bebas. “Terima kasih banyak. Saya belum pernah melihat camilan seperti ini sebelumnya.”

“Ini stik gandum yang digoreng dan dilumuri banyak gula. Rasanya seperti seorang koki menggabungkan semua makanan khas daerah barat untuk membuat ini, tapi rasanya enak. Hakurei hampir menghabiskan seluruh porsinya—”

“Sekiei?” Hakurei berjalan berdiri di belakangku, dan hidupku terlintas di depan mataku.

Aku bisa merasakan butiran keringat dingin mengalir di wajahku saat aku dengan paksa mengganti topik pembicaraan. “Ngomong-ngomong, Asaka, aku lihat kamu sedang menyiapkan teh. Apa Ruri dan yang lainnya sudah kembali?”

“Ya, mereka sudah melakukannya, tapi mereka sekarang ada di kamar Lady Koufuu.”

“Hah? Jadi itu artinya…”

“Tamu lain sudah datang?” Hakurei menyelesaikan ucapannya.

Menanggapi hal itu, senyum Asaka semakin lebar. Angin timur berhembus masuk melalui jendela, membawa serta kicauan merdu burung-burung di luar.

Seseorang yang sudah lama tak kita temui telah menunggu kalian berdua dengan cemas. Tolong temui dia sesegera mungkin.

Di dalam ruang tamu, kami disambut oleh seorang perwira militer muda berwajah tampan yang berdiri tegap. Ia pasti telah melalui banyak cobaan untuk sampai di sini; mulai dari jubah di atas baju zirahnya yang tipis hingga pedang bersarung yang tergantung di ikat pinggangnya, semuanya tertutup lapisan kotoran tipis. Namun, begitu kami memasuki ruangan, ia berlutut dan mulai menangis.

“Tuan Sekiei, Nyonya Hakurei! Lama sekali! Saya senang kalian berdua baik-baik saja!”

“T-Teiha?!” Kami bergegas menghampirinya dan berjongkok di hadapannya.

Teiha adalah satu-satunya kerabat Raigen, yang sudah seperti kakek bagi saya dan Hakurei. Kami menitipkannya untuk mengurus Keiyou dan sudah sekitar enam bulan tidak bertemu dengannya.

“Wah, kejutan banget!” kataku. “Aku nggak nyangka kamu bakal datang jauh-jauh ke sini.”

“Pasti perjalanan yang sulit,” tambah Hakurei. “Aku terkesan kau berhasil melewati Youkaku.”

Dalam persiapan menghadapi serangan musuh, keluarga U telah menutup semua benteng potensial. Bagaimana mungkin dia bisa sampai di sini?

Melihat kebingungan di wajah kami, Teiha mengungkapkan, “Persekutuan Dagang Ou membantu saya selama ini. Meskipun yang lain terpaksa tinggal di Youkaku, keluarga U memberi saya izin khusus untuk melanjutkan perjalanan.”

“Ah, begitu,” kataku dan Hakurei bersamaan. Lalu, Hakurei menatapku tajam, dan aku mengangguk sebagai jawaban.

Orang lain selain Teiha yang sampai di sini! Dan dia bilang keluarga U memberinya izin khusus, ya? Apa itu Nenek Koufuu?

Aku menepuk bahu Teiha agar ia berdiri, lalu kami memberi isyarat agar ia duduk di kursi. Setelah ia duduk, Hakurei dan aku menundukkan kepala.

“Maaf. Kami tidak bermaksud membuatmu membersihkan sisa-sisa keputusan kami,” kataku.

“Aku minta maaf,” gumam Hakurei.

Teiha terpaksa maju sebagai perwakilan kota yang diduduki. Tekanan luar biasa yang ia alami terlihat jelas dari bentuk pipinya yang tirus, dan saya merasa sakit hati menyadari bahwa membungkuk adalah satu-satunya cara kami bisa mengungkapkan rasa terima kasih.

Tiba-tiba terdengar suara gaduh di sekitar kami. Teiha terlonjak berdiri, kursinya terguling ke belakang akibat gerakan tiba-tiba itu.

“T-tolong angkat kepala kalian! Aku mengerti situasi ini tidak memberi kalian pilihan lain. Kalau orang-orang yang tinggal di Youkaku mendengar aku menyuruh kalian berdua menundukkan kepala kepadaku, mereka pasti akan marah besar.”

Kami mengucapkan terima kasih kepada Teiha sembari perlahan berdiri tegak, dan Asaka meletakkan cangkir-cangkir teh harum di hadapan kami.

Aku duduk di bangku di seberang Teiha dan menyeringai padanya. “Kau tahu, aku lebih terkesan kau bisa keluar dari Keiyou. Sejujurnya, kupikir Adai akan mengintaimu untuk pasukannya.”

Teiha butuh beberapa saat sebelum menjawab, “Aku masih belum percaya, tapi aku sudah menerima beberapa undangan resmi.” Ia menyesap teh dan bersenandung penuh penghargaan. Saat ia kembali menatap tangannya, aku bisa melihat kilatan rasa hormat di matanya. “Setelah aku mengumumkan keputusanku untuk meninggalkan Keiyou, Kaisar Gen memanggilku. Yang mengejutkanku, aku diberi kesempatan untuk bertemu langsung dengannya. Sejujurnya, aku…mempersiapkan diri untuk yang terburuk.”

Di sana, Teiha ragu-ragu. Lalu, ia mulai menceritakan pengalaman anehnya.

***

“Hmm, jadi kamu bilang kamu ingin mundur dari posisimu dan meninggalkan Keiyou? Kalau ingatanku benar, namamu Teiha, ya?”

“Ya. Saya gubernur jenderal sementara Keiyou,” jawabku sambil menundukkan kepala dalam-dalam.

Pria yang duduk di singgasana di hadapanku berambut putih panjang dan tampak seperti gadis muda. Namun, ia adalah Adai Dada, sang Hantu Putih yang tersohor, kaisar Kekaisaran Gen. Ruang pertemuan sementara yang didirikan di tenda di luar Keiyou luar biasa besarnya. Puluhan perwira dan penjaga veteran yang mengenakan baju besi logam, mungkin buatan Seitou, memelototiku.

Dulu, aku mungkin takut dengan kehadiran kaisar dan permusuhan terang-terangannya, yang mungkin juga membuatku malu. Namun kini, aku berlutut, meletakkan telapak tanganku di atas karpet asing yang menutupi lantai, dan berkata, “Beberapa bulan telah berlalu sejak pasukanmu merebut Koshuu. Berkat kewaspadaanmu terhadap penjarahan, banyak penduduk telah kembali ke kehidupan damai mereka. Kita telah selesai berduka untuk Jenderal Chou, Jenderal Raigen, dan para prajurit yang gugur dalam pertempuran. Dan sekarang setelah aku menyerahkan tugas kepada pejabat sipil yang baru, tak ada lagi alasan bagiku untuk berada di sini.”

Adai bersenandung, lalu menempelkan pipinya ke tangannya sambil berpikir sejenak. Kalau dia tersinggung dengan apa yang kukatakan tadi, aku takkan bisa pergi dari sini hidup-hidup. Keringat membasahi dahiku memikirkan hal itu.

Sang kaisar menatapku. Meskipun ia tampak seperti gadis rapuh, ada kedalaman tak terkira di matanya.

“Kau masih kerabat Raigen tua, kan? Kabar tentang reputasi perwira veteran itu juga sudah sampai ke negeri Gen. Chou Tairan dan Raigen adalah prajurit yang tak tertandingi, tapi Ei menolak mengirim satu pun prajurit sebagai bala bantuan. Bersumpah setia pada negara seperti itu tidak akan menguntungkanmu sama sekali.”

“Kesetiaanku hanya untuk keluarga Chou.” Aku balas menatapnya. “Tersenyumlah, apa pun situasinya. Itu juga tugas penting bagi para perwira.” Nasihat Lord Sekiei terngiang di benakku, dan aku memaksakan senyum. “Ada banyak orang di Keiyou yang, sepertiku, suatu hari nanti akan bangkit melawanmu dalam pemberontakan. Tapi meskipun kita semua bekerja sama, kita tidak akan bisa mengklaim kemenangan. Itulah sebabnya aku ingin menyingkirkan mereka dari kota ini dan membawa mereka kepada seseorang yang mampu .”

Bisik-bisik terdengar di sekitar tenda, dan beberapa petugas bahkan meletakkan tangan di pedang mereka. Namun, Adai hanya tersenyum, mengusap dagunya, dan menatapku dengan geli.

“Hmph. Kau pemberani, ya?” Mata dingin itu membara saat ia menatap langit-langit, yang terlihat dari balik langit-langit. “‘Seorang jenderal harus selalu tersenyum.’ Aku mengerti kenapa Chou Sekiei menaruh kepercayaannya padamu.”

Aku hanya menundukkan kepala, tak mampu berkata apa-apa sebagai balasan. Tak disangka White Wraith akan mengatakan hal yang sama seperti Tuan Sekiei!

Meski aku tak mendongak, aku merasakan udara bergerak saat Adai mengangkat tangan kirinya yang ramping. “Baiklah. Aku terima pengunduran dirimu.”

“Te-Terima kasih!”

Dia menerimanya begitu saja?!

Menanggapi kebingunganku, Adai menyeringai dan berkata, “Kukira kau ingin bertemu Chou Sekiei dan gadis Chou berambut perak dan bermata biru itu. Mereka kemungkinan besar berada di Butoku di sebelah barat. Topografinya sangat berbahaya di sana, jadi berhati-hatilah. Jangan ragu untuk bertanya jika kau membutuhkan sesuatu untuk perjalananmu.”

Aku ternganga padanya. “A-Apa?!”

Dia tahu semua itu, dan dia masih mau membantuku?

Marsekal tua dari Gen, berdiri di antara para perwira yang berkumpul, raut wajahnya berubah seolah baru saja menggigit sesuatu yang pahit. Adai mengulurkan tangannya yang pucat dan ramping, lalu mengusap-usap sekuntum bunga yang dipajang di sampingnya. Bunga itu tampak seperti bunga persik.

“Tidak perlu terlihat begitu terkejut. Seperti kata pepatah, seorang jenderal hebat tidak menoleransi orang lemah. Kouei benar-benar mewujudkan pepatah itu. Aku tidak mengharapkan yang kurang dari putra Chou Tairan.”

Kejutan menyambarku bagai sambaran petir. Adai Dada sungguh sosok yang luar biasa, layak menjadi penguasa serigala Jenderal.

“Y-Yang Mulia Kaisar, Anda tidak boleh!” seru marshal tua itu sementara para perwira terus berbicara dengan panik di antara mereka sendiri.

Adai langsung bangkit dari singgasana dan menghampiriku. Ia membungkuk hingga mulutnya hanya beberapa sentimeter dari telingaku dan berbisik, “Aku ingin kau sampaikan pesan untuk Chou Sekiei: ‘Aku akan menemuimu di medan perang yang berharga. Sampai saat itu, kudoakan yang terbaik untukmu, pemegang Pedang Surgawi Bintang Kembar.’ Kerja bagus, rakyat setia keluarga Chou. Kau boleh pergi.”

***

“Yah, kamu…” Aku terdiam, tidak yakin bagaimana melanjutkannya.

“Kamu telah melalui sesuatu yang luar biasa,” Hakurei mengakhiri ucapannya untukku.

Kami berdua meringis. Bertemu langsung dengan White Wraith? Teiha mungkin satu-satunya orang di Ei yang pernah melakukannya dan masih hidup untuk menceritakan kisahnya. Rupanya, para prajurit Gen telah menangkap Rin Chuudou setelah kunjungannya ke Keiyou dan kemudian mengirimnya ke ibu kota Gen, Enkei. Tak seorang pun mendengar kabar tentangnya sejak itu.

“Aku ragu untuk mengatakan ini…” Teiha berhenti untuk menyesap teh Asaka lagi sebelum melihat ke tanah.

Aku samar-samar mendengar suara pertengkaran— Hakubun dan Oto? —dari luar ruangan, tapi kata-kata Teiha selanjutnya membuyarkan lamunanku.

Kaisar Gen adalah penguasa yang baik. Kudengar meskipun Ei dalam kondisi yang memprihatinkan, kaisar kita menghabiskan seluruh waktunya bersembunyi di istana bersama putri Rin yang telah ia jadikan selir. Ia hampir tak bisa dibandingkan dengan Hantu Putih. Menurut rumor, banyak penduduk Rinkei yang menyanyikan lagu-lagu untuk mengejek Kaisar Ei.

Aku bisa mendengar amarah Teiha yang nyaris tak tertahan dalam kata-katanya. Kaisar Ei pasti benar-benar orang yang tak bisa diperbaiki, sampai-sampai Teiha, dari semua orang, berkata seperti ini. Hakurei menarik lengan bajuku, raut wajahnya muram. “Lakukan sesuatu,” katanya.

“Pokoknya,” kataku sambil bertepuk tangan. Ketika Teiha, yang dengan setia menerjang perjalanan ke Butoku demi kami, menatapku, aku memberinya senyum percaya diri dan berkata, “Aku senang kau di sini! Kami mengandalkanmu dan yang lainnya yang masih di Youkaku.”

“Baik, Pak!” Sepanjang ia bercerita, sorot mata Teiha yang muram terpancar. Namun akhirnya, raut wajahnya cerah.

Aku memasukkan camilan goreng ke dalam mulutku, dan rasa uniknya menyebar di lidahku. Rasanya tidak seperti si pedagang hanya menggorengnya lalu menaburinya dengan gula; mungkin ada bumbunya juga. Pokoknya, rasanya lezat.

“Apa kesanmu tentang White Wraith setelah bertemu dengannya? Rumor mengatakan dia sangat tampan dan ramping sehingga mudah dikira gadis muda. Apakah mereka…? U-Um, Nona Hakurei?”

Sebuah tangan ramping terulur dari sampingku dan menyambar sekantong gorengan. Hakurei menoleh menatapku dengan lengkungan indah di bibirnya.

“Ada apa, Tuan Chou Sekiei? Apa kau ingin melanjutkan pertanyaan mesummu?”

D-Dia mengerikan! Aku menoleh ke arah Asaka dan Teiha, memohon bantuan mereka.

“Kau pasti kelelahan. Izinkan aku mengantarmu ke pemandian air panas,” kata Asaka, menghindari tatapanku.

“Terima kasih!” jawab Teiha sambil mengabaikanku juga.

Kejam sekali!

Hakurei memalingkan wajahnya, tak repot-repot menyembunyikan kekesalannya. Ia memasukkan camilan demi camilan ke dalam mulutnya sambil mengeluh, “Luar biasa! Bukankah ada hal yang lebih penting untuk dikhawatirkan? Padahal hal pertama yang kau tanyakan adalah penampilannya! Sekalipun penampilan White Wraith sesuai dengan keinginanmu, kau seharusnya punya rasa kesopanan.”

“H-Hei, itu cuma fitnah! Dan jangan dimakan semuanya! Sebagian itu punyaku!”

Hakurei memiringkan kepalanya ke samping. “Bukankah milikmu juga milikku?”

“Kenapa kamu bertingkah seolah-olah kamu benar-benar bingung?!”

Saat kami terus bertengkar, si kucing hitam Yui melompat ke atas meja. Ia mengeong seolah sedang memarahi kami, tepat ketika suara seorang gadis yang familiar menggema di ruangan, menarik perhatian kami ke arah lorong.

“Maaf mengganggumu di tengah pertengkaran kekasihmu yang biasa.”

“Orang idiot lain yang terus-terusan punya kesan salah tentang kita!” seruku.

“Nona Ruri, ini bukan pertengkaran sepasang kekasih,” koreksi Hakurei.

Seperti dugaannya, Ruri berdiri di ambang pintu, menggunakan topi birunya untuk mengipasi dirinya. Alisnya berkerut, menunjukkan ekspresi cemas.

“Bisakah kau ikut denganku sebentar? Pertengkaran antara saudara-saudara U ini sudah di luar kendali.”

***

“Oto, dengarkan aku! Aku tidak ingin kau bertarung lagi!”

“Aku menolak. Berapa kali harus kuulangi lagi sampai kau mengerti, Saudaraku?”

Dari kantor Koufuu terdengar suara U Hakubun yang kesal dan balasan dingin Oto. Suara-suara itu terdengar seperti akan terjadi perkelahian. Ruri benar. Ini tidak baik. Aku melirik Hakurei dan Ruri, lalu memberi isyarat dengan tanganku kepada Teiha, menyuruhnya menunggu di lorong.

Aku membunyikan bel di samping pintu dan masuk. Koufuu, dengan raut wajah kelelahan, duduk di kursi di depan saudara-saudara U, yang sedang beradu pandang sengit. Namun, begitu kami memasuki ruangan, mereka langsung menatap kami—atau, lebih tepatnya, aku, karena aku yang paling depan.

Merasa canggung, aku menggaruk pipiku dan berkata, “Eh, sepertinya kalian sibuk. Kami akan kembali la—”

“Eh- em .” Hakurei dan Ruri berdeham berlebihan. Tak hanya itu, mereka bahkan mendorongku ke depan.

Baiklah, baiklah! Aku sudah mengerti!

Saat kedua gadis itu menghalangi jalanku untuk melarikan diri, Hakubun menyilangkan tangan dan meringis jijik. “Aku tidak berniat menarik kembali kata-kataku, Oto. Tak peduli Gen atau Ei yang menyerang kita, aku melarangmu memimpin tim ke Youkaku untuk melawan mereka! Tetaplah di Butoku. Itu perintah resmiku sebagai Hakubun dari keluarga U.”

Oto menatap mata kakaknya tanpa berkedip. Ia melirik ke arah kami, lalu mendesah. “Sudah cukup. Semua yang kembali dari medan perang bersamaku adalah pejuang tangguh dengan pengalaman bertahun-tahun. Apa kau percaya kita bisa mempertahankan wilayah barat tanpa bantuan mereka?”

“Tidak perlu anak muda sepertimu memimpin mereka. Itu yang kukatakan! Biarkan para perwira di Youkaku yang mengambil alih komando!”

“Saudaraku! Apa kau tidak mengerti tradisi keluarga militer seperti kita— Mmrgh!”

Begitu melihat amarah membara di mata Oto, aku mengulurkan tangan dari belakangnya dan menutup mulutnya. Karena perdebatan sudah sepanas ini, akan sulit bagi mereka untuk mencapai kesepakatan hari ini. Aku mengedipkan mata pada Hakubun, tanpa kata-kata mendesaknya untuk meninggalkan ruangan. Dia pasti sependapat denganku karena setelah berdecak lidah, dia berbalik dan meninggalkan kantor.

Jengkel, aku menoleh ke Koufuu dan bertanya, “Kenapa kamu tidak menghentikan mereka? Rumor akan mulai beredar tentang bagaimana saudara-saudara U tidak akur.”

“Maafkan aku. Aku tidak bermaksud merepotkanmu.” Ia mendesah sambil bersandar di kursinya, tampak kelelahan.

Hakurei berjalan mendekat dan berdiri di sampingku. “Pertengkaran mereka terasa terlalu panas untuk sekadar perselisihan keluarga tentang pergi berperang. Apakah ada hal lain yang terjadi di antara mereka? Sekiei, tolong singkirkan tanganmu darinya.”

“O-Oh, baiklah.” Nada bicara Hakurei tak menoleransi perdebatan. Aku gemetar saat melepaskan Oto.

Wajahnya memerah begitu hebat hingga lehernya pun memerah, dan ia bersembunyi di balik Hakurei. “Aku tidak bermaksud agar kalian semua melihat pertunjukan tak tahu malu itu,” katanya dengan suara yang sangat lembut.

Sikapnya mengejutkan mengingat betapa andalnya dia di medan perang. Yah, kurasa wajar kalau cewek bereaksi seperti ini kalau ada cowok yang tiba-tiba menutup mulutnya.

Hakurei masih melotot ke arahku, jadi aku mengalihkan pandangan darinya selagi Ruri memberikan konteks lebih lanjut.

U Hakubun ingin Oto tetap di Butoku dan mengurus urusan internal. Ibunya berasal dari klan Ha, keluarga terpandang di wilayah barat, jadi kehadirannya akan bermanfaat dari sudut pandang politik. Sepertinya dia juga ingin mencabut sebagian wewenang para penyintas Seitou dan terjun langsung ke medan perang.

“Ah, begitu,” kataku sambil mengangguk. Bukan hal yang sepenuhnya baru.

Hakurei bergumam. “Jadi itu sebabnya Nona Oto sangat menentang ide itu.”

“Saya selamat dari berbagai situasi hidup dan mati bersama para prajurit itu. Rasanya tidak bisa diterima jika saya tetap di belakang dan menghabiskan hari-hari saya dengan tenang,” kata Oto. Ia pasti sudah pulih dari rasa malunya karena ia terdengar setenang biasanya.

Jadi, adiknya ingin pergi berperang, sementara adiknya ingin menjauhkannya dari garis depan. Pantas saja mereka tidak sependapat .

“Baiklah, kalau begitu sebagai seseorang yang ingin menjadi pejabat sipil, saya—”

“Tolong diam,” Hakurei menyela.

“Apakah kamu mampu menyelesaikan pekerjaan sebanyak yang U Hakubun lakukan dalam satu hari dengan kualitas yang sama?” tanya Ruri.

Bahkan sebelum aku sempat mencoba mencairkan suasana, putri sekaligus ahli strategi keluarga Chou itu langsung menghentikanku. Kejam sekali!

Saat kedua gadis itu menghujaniku dengan tusukan siku, Koufuu memandang ke luar jendela dan berkata, “Orang-orang dari keluarga U memang terlahir dengan bakat bela diri yang luar biasa, tapi aku pun bisa melihat Hakubun kurang dalam hal itu. Dia mungkin iri pada Oto. Bahkan, rasa irinya mungkin juga padamu dan seluruh pasukan Chou.”

U Hakubun cukup kurus, dan dia tampak tidak memiliki kemampuan bertarung sama sekali. Tapi…

“Eh, kamu yakin dia nggak menjauhkan adik perempuannya yang imut dari medan perang karena rasa persaudaraan?” tanyaku. “Lagipula, bukankah U Hakubun tipe cowok yang canggung dan nggak bisa ngomong apa yang ada di pikirannya?”

Semua orang menatapku dengan ekspresi yang tak terbaca. Bahkan Oto menggelengkan kepala seolah berkata, “Tidak mungkin. Sama sekali tidak mungkin.” Uh, kurasa aku tidak mengatakan sesuatu yang terlalu aneh.

Koufuu menghela napas dan mengangkat bahu. “Aku tidak tahu apakah kau tanggap atau lambat. Jadi, apa yang membawa kalian semua ke sini?”

“Ah, benar, benar. Teiha!” panggilku.

“Baik, Pak!” Petugas muda itu masuk ke ruangan. Ia tampak jauh lebih mengesankan daripada sebelumnya dalam cahaya baru ini.

Mata Koufuu melebar. “Kau…”

“Namaku Teiha, kerabat Raigen tua,” katanya langsung tanpa rasa malu meskipun Koufuu ada di sana. Sepertinya, setelah selamat dari pertemuan langsung dengan White Wraith, ia merasa jauh lebih tenang.

“Dia letnan kita yang datang jauh-jauh dari Keiyou,” tambahku.

“Prajurit lain dari Keiyou ada di Youkaku,” Hakurei menyimpulkan.

Koufuu mengerjap beberapa kali tanpa berkata apa-apa. Lalu, ia menarik napas dalam-dalam beberapa kali sebelum berkata, “Baiklah, aku mengerti. Jadi, kaulah orang yang dibicarakan Hakubun?”

“Hakubun?” seruku. Putra canggung keluarga U itu pastilah yang memberi Teiha izin masuk. Hakurei, Ruri, dan Oto mengerjap kaget sebelum berbalik, tampak bimbang.

Koufuu melempar dadu di tangannya lalu menyambarnya dari udara. “Ya, dia datang untuk bercerita tentangmu pagi ini, katanya dia dengar kau punya hubungan keluarga dengan Lord Raigen. Huh. Pintar sekali, anak itu.”

Saya baru beberapa bulan di Butoku, tapi saya cukup paham seperti apa kakak Oto. Dia piawai dalam menangani urusan internal, dan terlepas dari penampilan luarnya, dia cukup memperhatikan perasaan orang lain. Selain itu, dia paham pentingnya logistik militer dan pengumpulan informasi. Andai saja dia mau melembutkan tatapan dingin dan lidahnya yang tajam.

U Koufuu menatap Teiha dan mendesah, tatapannya kosong seolah tenggelam dalam kenangan masa lalu. “Kau sangat mirip Raigen di masa mudanya. Aku terkejut.”

Teiha ternganga menatapnya. “Aku, mirip dengan Lord Raigen?”

“Kau benar-benar seperti bayangannya. Aku yakin dia bisa tenang di sisi lain, karena tahu orang sepertimu adalah penerusnya.”

“Terima kasih banyak,” Teiha berhasil menjawab sebelum menutup matanya.

Hakurei dan Ruri menarik lengan bajuku, mendesakku untuk melanjutkan percakapan. Mereka sebenarnya bisa saja bicara sendiri, tapi entah kenapa, mereka berdua suka sekali menempatkanku di posisi yang sulit. Lagipula, aku juga tidak terlalu mahir dalam situasi sosial seperti ini, tahu?! Aduh.

Sambil mengusap rambut hitamku, aku berkata, “Nenek, maukah Nenek mengizinkan orang-orang kami di Youkaku masuk ke Butoku juga? Ada sekitar… eh, Teiha?”

“Baik, Pak! Ada sekitar lima ratus prajurit bersama saya. Semuanya punya pengalaman tempur.”

“Li-Lima ratus?!”

“Itu jumlah orang yang cukup banyak,” ujar Hakurei dengan mata terbelalak.

Ruri tampak sama terkejutnya. “Mengesankan.”

Jadi dia bilang lima ratus prajurit veteran dari pasukan Chou, dari semua tempat, akan datang untuk bergabung dengan kita? Dan Adai membiarkan mereka begitu saja?! Jumlah itu tidak seberapa dibandingkan dengan pasukan Gen yang besar, tetapi itu tetap merupakan tindakan kebajikan yang luar biasa. “Aku akan menemuimu di medan perang yang berharga,” katanya. Sepertinya White Wraith yang agung itu berharap banyak padaku.

Oto berjalan menuju rak-rak, mengambil selembar kertas, dan menyerahkannya kepada Koufuu. Begitu kertas itu berada di tangan Koufuu, perempuan tua itu mulai menulis di atasnya dengan sapuan kuas yang lebar dan lebar.

“Orang-orang di sekitarku tidak akan tahan dengan kehadiran orang sebanyak itu di Butoku, tapi itu tidak masalah. Kami membutuhkan bantuan sebanyak yang kami bisa saat ini.” Suaranya menjadi lebih gelap setelah kalimat terakhir itu, dan kami semua memiringkan kepala, bingung memikirkan alasannya. Setelah Koufuu meletakkan kuasnya kembali, ia mengungkapkan, “Belum lama ini, kami menerima kabar dari seseorang yang kami selundupkan ke Keiyou. Pasukan White Wraith telah selesai memulihkan diri dan siap berangkat lagi. Kampanye selatan Gen akan segera dilanjutkan.”

Udara di ruangan itu terasa membeku. Jadi, sudah tiba saatnya pasukan utama Gen kembali bertempur?

Aku menoleh ke arah ahli strategiku. “Ruri?”

“Informasinya benar-benar kurang,” katanya setelah terdiam lama. Ia mungkin sudah menduga hal ini akan terjadi, tetapi itu tidak membuat berita itu kurang mengejutkan. Ruri membetulkan topi biru di kepalanya lalu mengusap dagunya. “Aku berani bertaruh target mereka adalah Rinkei, dan mereka ingin menggunakan serangan ini untuk menggulingkan Kekaisaran Ei untuk selamanya. Rencana mereka kemungkinan besar menyerang dalam formasi penjepit, dengan satu kelompok mendekat dari Grand Canal dan yang lainnya dari selatan Shiryuu.”

“Akan sulit bagi pasukan Ei untuk melakukan perlawanan apa pun. Mereka sudah harus mengalihkan pasukan dari ibu kota untuk menahan pasukan Jo. Serangan Gen yang kita dengar pasti bertujuan untuk membiasakan para prajurit mengendalikan kapal militer.” Hakurei bersandar di sisiku, seluruh tubuhnya menegang.

Aku tidak tahu siapa panglima tertinggi pasukan Ei saat itu, tapi sungguh keputusan yang bodoh untuk membaginya menjadi tiga front, apalagi mengingat jumlah pasukan mereka sudah lebih sedikit daripada pasukan Jenderal. Atau memang tidak ada yang memegang kendali penuh atas pasukan saat ini? Akan lebih masuk akal jika memang begitu. Alasan di balik struktur militer seperti itu kemungkinan besar karena Ei takut akan potensi pemberontakan lagi. Aku bisa membayangkan para pejabat sipil di Ei, yang cenderung meremehkan para pemimpin militer, mengeluarkan perintah seperti itu. Jangan bilang mereka bahkan tidak menyadari negara akan hancur jika mereka kalah dalam perang ini?

U Koufuu melipat rapi dokumen yang sedang ditulisnya. “Aku akan mengumpulkan lebih banyak informasi tentang apa yang terjadi di ibu kota. Istana masih menyembunyikan beberapa mata-mataku.”

“Terima kasih,” kataku.

Bagaimanapun, informasi adalah hal yang paling kami butuhkan saat ini. Selama kami memilikinya, ahli strategi kami akan menuntun kami ke jalan yang benar.

Masih duduk, Koufuu memunggungi kami dan menatap hamparan langit yang terlihat melalui jendela. Meskipun kelelahannya tampak jelas, keyakinannya tetap teguh. “Aku ragu Gen akan melakukan sesuatu yang sia-sia seperti menyerang wilayah barat, tetapi jika mereka melakukannya, kuharap kalian mau meminjamkanku kekuatan kalian. Semua orang mengandalkan kalian semua, pewaris warisan Perisai Nasional Chou Tairan.”

***

“Silakan tunggu di sini sampai majikan kami tiba.”

“Kalau begitu, kami pamit dulu.”

“Terima kasih.”

Setelah aku—Kou Miu—mengucapkan terima kasih kepada kedua pelayan muda itu, mereka membungkuk dengan anggun dan pergi. Keduanya tampak cukup mirip; mereka pasti kakak beradik, dan usia mereka yang berdekatan menunjukkan bahwa mereka kembar fraternal. Aku berada di vila keluarga Ou, tempat pertemuan yang telah kami tentukan hari ini. Aku duduk di kursi di halaman dalam dan menggenggam erat lengan emas jubah kekaisaranku. Hasil percakapan kami akan menentukan nasib Kekaisaran Ei. Tapi…

Tak mampu lagi menahan ketegangan, aku menoleh ke Mei, yang mengenakan jubah dan berdiri dengan waspada, lalu berkata, “Aku tak percaya keluarga Ou punya vila semegah ini. Sungguh mengesankan!”

“Nona Miu, jangan lengah. Si kembar itu bukan sekadar pelayan. Dari cara mereka bergerak, jelas terlihat bahwa mereka punya pengalaman tempur.”

“Tidak mungkin,” kataku terengah-engah.

Keduanya telah memperkenalkan diri kepada saya sebelumnya. Nama gadis itu Shun’en, dan nama laki-laki itu Kuuen. Dari warna kulit dan rambut mereka, jelas terlihat bahwa mereka bukan dari Ei, tetapi usia mereka tampaknya tak lebih dari tiga belas tahun. Sulit dipercaya bahwa mereka pernah menginjakkan kaki di medan perang. Saya hendak melanjutkan ketika sebuah suara menyela.

“Maaf sudah membuat kalian menunggu.” Seorang gadis muda berambut cokelat kemerahan diikat kuncir dua dan memamerkan payudara besar meskipun tubuhnya mungil muncul dari rumah dan menghampiri kami. Di sampingnya duduk seorang wanita cantik berambut hitam sehalus sutra.

“Hah? Aku ingat kamu dari…” Topi oranye yang mencolok itu dan pakaian yang senada tak salah lagi. Dialah gadis muda yang kutemui di jembatan di pinggiran Keiyou itu. Gadis yang bercerita tentang situasi politik terkini.

Tu-tunggu, berarti gadis ini milik keluarga Ou…? Aku ternganga melihatnya berdiri di hadapanku sambil tersenyum.

Senang berkenalan dengan Anda, Putri Kekaisaran Ei. Saya Meirin, putri Ou Jin. Mohon maaf, kepala keluarga Ou sangat sibuk, jadi saya akan menjawab pertanyaan Anda hari ini.

Sepertinya dia tidak berbohong.

Aku membetulkan posisi dudukku dan berkata, “Namaku Kou Miu. Gadis di belakangku bernama Mei. Sudahlah, tidak perlu formalitas seperti itu.”

Mata Meirin berbinar-binar karena penasaran saat ia duduk di hadapanku. Wanita berambut hitam itu mengambil teko dengan anggun dan mulai menyiapkan teh untuk kami.

“Kalau begitu, untuk saat ini, aku akan memanggilmu Nona Miu. Silakan minum teh selagi masih hangat. Ramuan ini lezat.”

Aroma harum menguar dari cangkir porselen yang diletakkan di hadapanku. Daun-daunnya tampak berbeda dari teh yang biasa kami minum di istana. Untuk membuktikan bahwa aku benar-benar percaya padanya, aku menyesapnya dan tersenyum.

“Rumah bangsawan yang luar biasa. Saya terkesima dengan skalanya.”

“Oh, ya. Aku setuju,” jawab Meirin sambil menangkupkan kedua tangannya. Rasa ngeri, yang tak bisa kujelaskan, menjalar di sekujur tubuhku. “Kudengar vila ini dulunya milik keluarga Chou. Sayang sekali kalau dibiarkan terbengkalai, jadi aku membelinya untuk keluarga Ou. Dari sudut pandang kami para pedagang, Perisai Nasional Chou Tairan setara dengan dewa yang hidup.”

Tak mampu menjawab, aku menunduk menatap cairan kuning di cangkirku. Kata-kata itu menebarkan bayangan gelap di hatiku. Sekalipun itu karena rencana seorang pengkhianat, kakakkulah yang membunuh jenderal agung itu. Gadis yang duduk di hadapanku membenciku dan seluruh keluarga kekaisaran. Kami baru saja memulai percakapan, dan aku sudah merasa muram.

Meskipun dia pasti menyadari perubahan suasana hatiku, senyum Meirin tetap cerah seperti biasa. “Jadi, apa yang membawamu ke sini hari ini? Seingatku, keluargaku sudah berbisnis dengan istana kekaisaran.”

“Saya ingin membahas sesuatu yang rahasia dengan Anda.” Saya memaksakan diri untuk tidak terlalu pesimis sambil meletakkan cangkir saya di atas meja marmer. Duduk tegak, saya berkata, “Yang Mulia Kaisar ingin mengirimkan utusan kepada keluarga U. Dari sekian banyak keluarga pedagang di Rinkei, keluarga Ou adalah yang paling familiar dengan jalur menuju wilayah barat. Saya ingin meminta bantuan Anda.”

Setelah saudara laki-laki saya memberi saya izin untuk pergi ke wilayah barat, ia sempat menyinggungnya dalam rapat istana kekaisaran. Namun, para pejabat sangat menentang usulan saya.

“Itu terlalu berbahaya.”

“Kita harus menganggap keluarga U sebagai pengkhianat kekaisaran.”

“Ada kemungkinan besar mereka akan menyandera sang putri kekaisaran.”

Kanselir sementara dan letnan kanselir mungkin menganggap satu sama lain sebagai rival, tetapi mereka sependapat tentang hal ini. Mereka mungkin takut pasukan U akan kembali ke ibu kota dan membalas dendam. Pada akhirnya, kaisar membuat keputusan akhir dengan bertanya, “Jika semua orang bersembunyi di benteng air, lalu dari mana kita akan mendapatkan bala bantuan?”

Pertanyaan itu memang valid, tetapi tak seorang pun mampu memberinya jawaban. Dan karena tak seorang pun mengajukan diri menjadi pembawa pesan, akhirnya akulah yang terpilih.

Meirin memiringkan cangkirnya. “Bantuan apa yang sebenarnya Anda minta?”

Jantungku berdebar kencang. Aku bahkan tak ingin membayangkan apa yang akan kulakukan jika Meirin menolakku. Aku menarik napas dalam-dalam lalu berkata, “Aku ingin keluarga Ou menuntunku, utusan Ei, ke Butoku di wilayah barat. Tentu saja, kami akan membayar bantuanmu.”

Angin membawa aroma bunga ke arah kami, dan aromanya seakan sedikit meringankan suasana. Apa yang akan dikatakan gadis di depanku? Akankah dia setuju? Atau akankah dia menjawab tidak? Pada akhirnya, reaksinya jauh di luar dugaanku.

Dia memiringkan kepalanya ke kiri, lalu ke kanan, mengulangi tindakan itu beberapa kali dengan ekspresi bingung di wajahnya. “Pembayaran? Itu yang kaukatakan? Shizuka, kau juga dengar itu, kan?”

“Baik, Nyonya Meirin,” kata wanita cantik berambut hitam itu sambil mengangguk sebelum mundur selangkah dan berdiri di belakang majikannya.

Meirin menyilangkan tangannya, tatapannya tak pernah lepas dariku. “Hmm. Tentu, Kekaisaran Ei mungkin akan bertahan sampai akhir tahun. Tapi apa gunanya menerima hadiah dari negara yang hanya akan tercatat dalam buku sejarah sampai musim semi mendatang?”

Hah? Sesaat, kata-katanya tak terngiang di kepalaku. Apa dia bilang negaraku akan lenyap?

 

Aku menarik napas, tetapi tetap mengendalikan diri agar tidak melompat dari tempat duduk atau membentaknya. Setelah tenang kembali, aku bertanya, “Ou Meirin, apakah itu pendapatmu sebagai anggota keluarga Ou?”

“Itu pendapat pribadiku! Itulah sebabnya ayahku tidak ada di sini hari ini.” Nada suaranya tetap ringan dan santai. Dalam suaranya, aku tidak bisa merasakan semangat untuk negara maupun kekaguman karena berada di hadapan seorang bangsawan. Setelah memasukkan camilan ke mulutnya, Meirin melambaikan tangan kirinya. “Tapi aku yakin semua pedagang besar sependapat denganku. Jika ada yang masih berpihak pada keluarga kekaisaran dalam situasi ini, mereka mungkin pecandu judi! ★”

“A-aku tak percaya…” Para pedagang terbesar di Rinkei sudah meninggalkan keluargaku dan seluruh Kekaisaran Ei? Jika Meirin mengatakan yang sebenarnya, maka hanya memutuskan untuk melawan Gen dan Seitou tidak akan menyelesaikan apa pun. Tubuhku gemetar; tak ada yang bisa kukatakan.

Kebijaksanaan dingin yang jauh melampaui usianya terpancar di mata Meirin. “Putri Kekaisaran yang pemberani, kita ini pedagang. Dan para pedagang yang sukses jauh lebih menghargai keyakinan daripada yang orang-orang pikirkan.”

Menurut informasi yang saya peroleh, Meirin berusia enam belas tahun. Kami hanya terpaut beberapa tahun, namun menatap matanya seperti menatap jurang yang dalam. Hanya mendiang kanselir agung yang pernah memiliki mata seperti itu.

Meirin melanjutkan dengan nada merdu, “Namun, Yang Mulia Kaisar, yang telah sepenuhnya terpikat oleh selirnya, membiarkan Phoenix Wing dan Tiger Fang yang agung mati di negeri asing. Ia bahkan bertindak lebih jauh dengan mengeksekusi Perisai Nasional di depan mata publik. Seribu tahun dari sekarang, buku-buku sejarah pasti akan mencemooh tindakan-tindakan ini sebagai tindakan orang bodoh. Apakah ada anggota keluarga kekaisaran yang pernah memikirkan betapa menyakitkannya kematian mereka bagi Kekaisaran Ei?”

Aku tak mampu memberinya jawaban. “Aku akan mengeksekusi Chou Tairan. Dia menghalangi perdamaian,” kata kakakku, setelah ia memutuskan. Saat itu, dia menolak berbicara denganku. Aku sudah berusaha sekuat tenaga untuk menghentikannya, tetapi dia bahkan tak mengizinkanku bertemu dengannya.

Tidak, itu hanya alasan. Aku sudah berusaha sebaik mungkin untuk tidak memikirkan dosa-dosaku sampai Meirin melemparkannya ke wajahku.

Meirin mengerutkan bibirnya. Tidak ada cemoohan dalam ekspresinya, melainkan rasa kasihan. “Para pahlawan besar yang berkontribusi pada kejayaan Kekaisaran Ei telah menunjukkan kesetiaan yang tak tertandingi. Namun, mereka dibunuh hanya karena satu keputusan bodoh. Itu bukanlah tindakan kekaisaran yang beriman. Mustahil untuk memercayaimu hanya berdasarkan kata-kata.”

Kekacauan politik yang telah terakumulasi menjadi ketidakpercayaan yang mendalam membebani pundak saya, praktis meremukkan saya seolah-olah ia adalah kehadiran fisik yang nyata. Kesenjangan antara mereka yang berada di istana kekaisaran dan penduduk lainnya begitu dalam dan mustahil untuk dijembatani. Dipenuhi keputusasaan, saya mencengkeram jimat itu di leher saya.

“Adikku menyesali perbuatannya,” kataku. Semua yang terjadi dalam kurun waktu setahun—invasi Seitou yang gagal dan begitu dahsyat hingga akan dikenang sepanjang masa, eksekusi Chou Tairan meskipun ia telah melakukan eksploitasi luar biasa di medan perang, dan kegagalan kami untuk berdamai dengan Gen—lebih dari cukup untuk menghancurkan semangat adikku. Ia selalu baik hati, dan kesehatan mentalnya telah memburuk.

Meirin menekan tangannya ke mulut dengan gerakan berlebihan. Berbeda dengan penampilannya yang menggemaskan, putri keluarga Ou itu benar-benar monster kecil yang mengerikan. “Astaga! Nona Miu, apa kau percaya penyesalan bisa menghidupkan kembali orang? Kau pasti pusing karena terus-menerus melayang di awan! ★ ‘Bintang jatuh tidak kembali ke langit’ adalah sesuatu yang sering dikatakan Ouei setelah kehilangan Kouei. Apa kau belum pernah mendengar cerita ini?”

Aku menggigit bibirku, menahan emosiku.

Dengan marah, Mei berteriak, “Beraninya kau—?!”

Namun Meirin menyela. “Setelah Hantu Putih Adai Dada menduduki Keiyou, ia mengungkapkan rasa hormatnya kepada Chou Tairan, meskipun Jenderal Chou adalah musuhnya yang paling tangguh. Ia bahkan mengadakan pemakaman besar untuk mengenangnya. Akibatnya, penduduk Koshuu merasa berhutang budi kepadanya. Sejak saat itu, aku belum pernah mendengar ada yang memberontak terhadap kekuasaan Jenderal. Sebagai perbandingan…”

Aku gagal menahan desahan pelan atau tubuhku yang menegang saat amarah tiba-tiba membakar mata Meirin.

“Apakah kamu ingat bagaimana kamu dan keluargamu membunuh pahlawan hebat itu?”

Aku tak bisa berpaling darinya. Tatapannya yang penuh tuduhan begitu tajam, sampai-sampai kurasakan belati yang menusuk dadaku.

Chou Tairan melindungi dan mengabdi pada negara ini, memberikan segalanya, bahkan lebih. Namun, kau memenggal kepalanya dan memamerkannya di depan umum, bukan? Terlebih lagi, begitu Gen menolak perjanjian damai kita, kau buru-buru mencoba mengambil jenazahnya, tetapi warga ibu kota menghalangi jalanmu. Jika semua ini hanya lelucon, berarti selera humormu memang aneh. Jika kau serius, berarti kau terlalu kurang kesadaran diri. Orang-orang di dunia ini tidak sebodoh yang kau kira.

Rasanya seperti badai menerjang hatiku. Aku telah bersikap arogan, dan alam bawah sadarku benar-benar meremehkan rakyat. Meskipun beberapa orang jauh lebih kritis daripada yang lain, ketidakpercayaan yang dipendam orang-orang terhadap saudaraku, keluarga kekaisaran, dan para pejabat yang bertengkar karena perdebatan tak berguna di istana kekaisaran, semuanya bermula dari apa yang baru saja ditunjukkan Ou Meirin. Dia benar sekali! Kita telah membunuh satu-satunya orang yang seharusnya bisa menyelamatkan negara ini, dan sekarang aku di sini memohon bantuannya? Jika Meirin memilih untuk menghinaku dengan menyebutku perempuan tak tahu malu, aku tak akan bisa membela diri sepatah kata pun.

Meirin menyilangkan kaki dan berkata dengan nada bosan, “Nona Miu, tolong beri tahu saya berapa bayaran tertinggi yang bersedia Anda tawarkan. Kita bisa bicarakan pekerjaan itu setelah itu.”

Keluarga Ou sudah tidak percaya lagi pada Kekaisaran Ei. Mereka hanya akan bekerja demi keuntungan. Kurasa itu akan mempermudah segalanya, tapi itu tidak akan membawaku ke mana pun bersamanya.

Saat pikiran-pikiran suram itu berputar-putar di benak saya, saya menjelaskan, “Saya mungkin seorang putri, tetapi saya hampir tidak memiliki wewenang di istana. Satu-satunya yang bisa saya tawarkan kepada Anda adalah persetujuan lisan, meskipun saya mengerti itu hampir tidak berguna bagi Anda. Bahkan ketika mengatur pertemuan hari ini, saya praktis harus memaksa kaisar untuk menyetujui usulan saya.”

“Oh, jadi kaulah yang…?” Untuk pertama kalinya sepanjang hari, sesuatu seperti ketertarikan yang tulus muncul di mata Meirin. Lalu, ia menatap liontin di leherku. “Apa yang kau pakai itu? Bordirannya indah. Gambarnya batu rubi, ya? Kelihatannya seperti barang antik dari wilayah barat. Boleh aku melihatnya lebih dekat?”

Gadis ini sungguh menakutkan. Dia mungkin putri seorang pedagang, tetapi tetap saja mengesankan bahwa dia bisa mengenali gambar di kain itu. Bukan hanya berasal dari negeri asing, tetapi juga telah disulam beberapa ratus tahun yang lalu. Bahkan, ada kemungkinan besar usianya bahkan lebih tua lagi, hingga hampir seribu tahun. Tapi aku tidak bisa melewatkan kesempatan ini.

Mei mencengkeram lengan bajuku dengan ekspresi khawatir. “Nyonya Miu.”

“Tidak apa-apa. Itu… sungguh tidak apa-apa,” jawabku sambil melepas jimat itu dan meletakkannya di atas meja bundar. Meskipun aku hanya ingin melarikan diri, aku memberanikan diri menjelaskan, “Ini kenang-kenangan dari ibuku, yang lahir dari klan Ha yang bergengsi di wilayah barat. Ini telah diwariskan turun-temurun, jadi aku tidak bisa menceritakan detailnya. Namun, hanya ini yang bisa kuberikan padamu. Ou Meirin, aku tahu betul bahwa aku meminta tugas yang sulit kepadamu. Meskipun begitu, aku ingin menggadaikan ini sebagai imbalan perjalanan yang aman ke Butoku.”

“Oh? Jadi ini dari wilayah barat?” Meirin bergumam, lalu sedikit mengernyit, berpikir keras.

Adik perempuan kaisar sedang menawar kenang-kenangan dari mendiang ibunya untuk mendapatkan bantuan. Jika sejarawan mencatat apa yang terjadi hari ini untuk generasi mendatang, bagaimana mereka akan menggambarkannya? Saya ragu hasilnya akan positif.

Saat imajinasiku mulai liar, Meirin menatap wanita cantik berambut hitam itu dan berkata, “Shizuka, bisakah kau memberitahuku sesuatu? Apakah tanah airmu juga menggunakan aksesori sebagai simbol fisik otoritas?”

Shizuka mengerjap, bingung dengan pertanyaan itu, sebelum menjawab, “Ya, kami punya Regalia Suksesi. Ada yang salah?”

“Tidak! ☆ Tapi terima kasih! ♪”

Keringat dingin membasahi dahiku. Apakah gadis kecil ini menyadari apa isi jimat pelindungku?

Ou Meirin merapikan pakaiannya lalu menundukkan kepalanya kepadaku. “Aku mengerti. Kalau begitu, aku akan menerima permintaanmu dengan isi jimat pelindungmu sebagai pembayaran.”

“B-Benarkah?!”

“Ya, benar! ♪”

“A-Apa kau yakin tidak ingin bertanya tentang isi jimat ini?” tanyaku, bingung dengan kejadian yang baru saja terjadi.

“Tidak. Aku percaya instingku. Oh, kau bisa menyimpannya untuk saat ini. Aku serahkan penggunaannya pada seseorang yang jauh lebih pintar daripada aku dalam hal menggunakan kecerdasannya untuk urusan jahat. ★ Apa pun motivasimu, kau sudah bertindak, dan kau bahkan memberanikan diri untuk bertemu denganku. Aku yakin aku harus membalas tekadmu dengan setimpal,” jawab Meirin dengan nada tegas dan percaya diri.

Jadi dia serius. Api berkobar di dadaku saat aku mengambil jimat pelindung dan menempelkannya di hatiku. Terima kasih, Ibu. Nasib negara ini mungkin belum ditentukan.

“Agar negara ini bisa bertahan, ia mutlak harus memaksa White Wraith untuk membahas perdamaian sekali lagi,” Meirin, monster berwujud gadis manusia itu, berkata perlahan, seolah mencoba membuatku mengerti sesuatu. “Dengan kata lain, Ei mutlak harus memenangkan pertempuran yang akan datang ini.”

“Ya, tentu saja,” kataku setelah jeda sebentar.

Jika Adai Dada, kaisar Kekaisaran Gen, mengambil alih komando langsung pasukannya, pasukan Gen tak akan terkalahkan. Kudengar Chou Tairan adalah satu-satunya alasan Ei mampu bertarung secara setara. Kini setelah para jenderal dan komandan Kekaisaran Ei gugur, aku tak tahu apakah ada yang berani melawan Kekaisaran Gen.

Beban kenyataan mengancam akan menghancurkanku sekali lagi, tetapi aku memperhatikan mata Meirin berbinar-binar, pipinya memerah. Ia tampak seperti gadis muda yang sedang jatuh cinta.

“Dan dari semua orang di kolong langit, hanya ada satu orang yang bisa membawa Ei menuju kemenangan.” Ia membusungkan dadanya, yang anehnya tampak menggairahkan meskipun penampilannya masih muda, dan menyombongkan diri, “Orang itu tak lain adalah Tuan Sekiei, putra Chou Tairan. Oh, dan ngomong-ngomong, dia suamiku! Dia keren sekali! Aku yakin kau tahu konsekuensinya jika kau mencoba merayunya, kan? Aku tak akan membiarkan perusakan rumah tangga berlalu begitu saja. ★”

“U-Um…aku tidak akan pernah.”

Suami? Tunggu, gadis ini sudah menikah? Dan dengan putra Chou Tairan, dari semua orang? Aku dengar keluarga Chou menghilang, tapi gadis ini punya hubungan dengan mereka?! Pertanyaan demi pertanyaan muncul di benakku sebelum aku menyadari sesuatu. Apa gadis ini mengamatiku selama ini untuk mengukur pendapatku tentang keluarga Chou…?

Meirin menatap langit barat dan mengedipkan mata. “Keluarga Chou telah melarikan diri ke wilayah barat bersama putri keluarga U. Keluargaku akan bertanggung jawab penuh untuk mengantarmu ke sana, dan setelah itu kau boleh bicara dengan mereka di Butoku. Aku juga ingin kau mengirimkan surat dan beberapa barang untukku.”

“B-Baiklah.”

Jadi ini semacam tukar rahasia? Kenyataan tentang apa yang baru saja terjadi—bahwa aku akhirnya mencapai kesepakatan dengan Meirin—tersadar, dan tanganku mulai gemetar.

Meirin mengangkat jari telunjuk tangan kanannya. “Aku yakin kau sudah tahu ini, tapi kuatkan tekadmu sebelum bertemu dengan anggota keluarga Chou. Tuan Sekiei mencintai dan menghormati Tuan Chou Tairan lebih dari siapa pun di dunia ini. Jika kau mengatakan sesuatu yang membuatnya kesal, maka…”

Lalu, kesalahan langkah itu bisa merenggut masa depan Ei. Tiba-tiba, hembusan angin bertiup melewati halaman dan memainkan rambut cokelat kemerahan yang menyembul dari balik topi oranye Meirin. Seandainya aku mendengar apa yang baru saja ia sampaikan sebelum aku datang ke sini, aku mungkin akan curiga akan kebenaran kata-katanya. Namun, di mata monster kecil ini, aku bisa melihat cinta yang meluap-luap diiringi kilatan ketakutan yang tak terelakkan.

Semua yang dikatakannya sama sekali tidak bohong. Keluarga U bukanlah pihak yang berwenang mengirim bala bantuan. Chou Sekiei-lah yang berwenang.

“Dimengerti. Terima kasih atas saranmu, Ou Meirin. Hmm, bolehkah aku memanggilmu dengan nama kecilmu?”

“Jangan khawatir! Kalau aku tidak memperingatkanmu sebelumnya, aku juga akan kena masalah! Dan tentu saja bisa, Nona Miu. Senang bisa berkenalan denganmu! ♪”