Prolog

“Aku sudah mendengar rumor di istana, tapi ini lebih buruk dari yang kubayangkan. Bayangkan saja, keadaan menjadi seburuk ini hanya dalam enam bulan setelah penangkapan Kanselir Rin Chuudou dan perundingan damai dengan Gen gagal…”

Kata-kata itu terucap dari mulutku saat aku—Kou Miu, adik tiri Kaisar Ei—menyaksikan kehancuran di sepanjang pantai. Kapal militer yang kunaiki sedang berlayar menyusuri Grand Canal, yang membelah benua menjadi utara dan selatan, dan langit di atasku tertutup awan kelabu tebal.

Di hadapanku terbentang barisan benteng air yang konon merupakan tembok tak tertembus yang melindungi ibu kota Ei, Rinkei. Namun, benteng-benteng di garis depan telah terbakar dan bahkan kehilangan bendera mereka. Para prajurit bergerak perlahan, tampak seolah-olah mereka sudah kalah perang.

Aku bisa menebak mengapa mereka bertindak seperti ini. Eksekusi Lord Chou Tairan, sang Perisai Nasional, telah meninggalkan dampak yang belum pernah terjadi sebelumnya pada moral para prajurit. Aku mencengkeram erat jimat pelindung yang tergantung di dadaku. Itu satu-satunya kenangan yang kumiliki dari ibuku, yang berasal dari wilayah barat. Kota utara Keiyou, yang telah dilindungi keluarga Chou selama bertahun-tahun, telah jatuh. Musuh kami dapat membiarkan pasukan utama mereka beristirahat, sementara kami bahkan tak mampu mengangkat satu jari pun untuk mempertahankan diri dari invasi mereka.

Andai saja kakakku tidak memercayai kata-kata bodoh Rin Chuudou si pengkhianat itu, semua ini takkan terjadi—! Aku memejamkan mata rapat-rapat, melawan gelombang emosi yang menggebu-gebu. Namun, Kaisar Ei tetaplah satu-satunya yang bisa menyelamatkan negeri yang sekarat ini. Aku harus menceritakan apa yang kusaksikan di sini kepada kakakku, meskipun aku harus menyeretnya menjauh dari selirnya. Sebagai gadis empat belas tahun, tak banyak yang bisa kulakukan. Namun, aku harus melakukan sesuatu , atau tak ada gunanya memaksa orang-orang untuk membantuku menyelinap keluar dari istana.

“Yang Mulia, silakan berdiri di belakangku,” kata seseorang sambil menarik lengan emas yang menandakan statusku sebagai salah satu keluarga kekaisaran.

“Mei?” Aku berbalik menatapnya. Mei, meskipun lebih tua dariku, adalah sahabatku dan telah menjadi pelindungku sejak ibuku masih hidup. Seperti aku, ia mengenakan jubah di balik pakaiannya, tetapi aku bisa melihat rambut cokelatnya yang pendek di balik tudungnya.

Ia menggelengkan kepala. “Ini medan perang. Selalu ada kemungkinan tentara musuh sedang menunggu di suatu tempat. Putri, jika terjadi sesuatu padamu, itu bisa membahayakan Kekaisaran Ei.”

“Ah, ya. Kau benar. Terima kasih,” jawabku, sambil mengusap poni cokelat mudaku dengan tangan pucat. Keinginanku untuk melihat realitas perang sebagai anggota keluarga kekaisaran memang tulus. Tapi Mei benar. Akhir-akhir ini, meskipun dekat dengan ibu kota, bahkan perairan Grand Canal pun tidak aman. Hantu Putih yang mengerikan yang menguasai Kekaisaran Gen—budaya kuda utara yang merebut wilayah utara sungai besar dari Ei sekitar lima puluh tahun yang lalu—sedang berusaha menghancurkan tanah airku.

Saya menarik napas dalam-dalam dan berbalik. “Jenderal Gan, maukah Anda menjelaskan situasinya kepada saya?”

Jenderal Gan Retsurai adalah seorang komandan veteran. Kudengar usianya sekitar lima puluh tahun. Helm dan baju zirahnya yang kuno menunjukkan pengabdiannya yang panjang. Ia menepukkan tangan ke dada dengan hormat yang berlebihan dan berkata, “Baik, Bu. Silakan ke sini.”

Ia membawa kami turun ke kabin kecil di dalam kapal, dan segera setelah pintu kayu tertutup di belakang kami, Retsurai membuka peta benua. “Karena Yang Mulia Kaisar menugaskan saya untuk memimpin benteng-benteng air yang menjaga Rinkei, saya malu mengakui bahwa—jika saya harus jujur ​​tentang situasi kita saat ini—pasukan Ei berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan.” Ia mengetukkan jarinya yang tebal di peta, menunjukkan beberapa lokasi. Sebuah gelang kayu yang tampak seperti buatan anak-anak melingkari pergelangan tangan kanannya. “Sudah enam bulan sejak Pertempuran Keiyou, ketika pasukan Chou berhasil menangkis invasi White Wraith, serta eksekusi tidak adil Lord Chou Tairan. Kita telah kehilangan tiga provinsi—Koshuu, Anshuu, dan Heishuu—dan musuh terus menyeberangi sungai menuju wilayah kita. Kita tidak boleh lengah.”

Kapal itu berderit; kami pasti sudah memulai perjalanan kembali ke Rinkei. Retsurai terus menggerakkan jarinya, menghentikannya tepat di atas kota-kota di Ei utara.

Belakangan ini, Keiyou telah menjadi salah satu pijakan strategis Gen. Pasukan dari Keiyou telah menyerang benteng-benteng yang kami bangun di sepanjang Kanal Besar. Menurut salah satu prajurit Gen yang kami tangkap, komandan mereka adalah Peramal Milenium, seorang ahli strategi dengan bakat yang tak tertandingi. Kami hanya mampu mempertahankan setengah jarak antara Keiyou dan Rinkei. Sungguh menyakitkan mengakui bahwa kami kehilangan prajurit karena desersi setiap hari. Putraku yang bodoh itu sudah menduga hal ini akan terjadi. Dia dulu berada di pasukan lain, tetapi melarikan diri setahun yang lalu setelah menyatakan bahwa tidak ada masa depan bagi negara yang tidak menghormati Jenderal Chou.

Rasa sakit yang tajam menusuk hatiku. Oh, seandainya saja Perisai Nasional dan pasukan Chou masih ada! Semua ini takkan terjadi!

Pusaran emosi berkecamuk di mata Retsurai, tetapi ia melihat peta sebelum aku sempat mengenalinya. “Sekitar lima puluh ribu prajurit ditempatkan di benteng air di utara Rinkei. Kebanyakan dari mereka terlalu muda atau terlalu tua. Mereka kekurangan moral dan pelatihan. Kita tidak akan mampu melawan prajurit musuh yang bergerak ke selatan dari Shiryuu atau menyusuri Kanal Besar, yang berarti kita akan membutuhkan bala bantuan dari Garda Kekaisaran. Namun, permintaan bantuanku ditolak.”

Aku mengulurkan jariku untuk menggambar lingkaran di selatan dan barat. Situasi kami dengan Gen cukup berbahaya, tetapi Ei juga harus menghadapi masalah di dalam wilayahnya sendiri. “Separuh dari Garda Kekaisaran meninggalkan ibu kota menuju selatan beberapa hari yang lalu. Kakakku, atas perintah pengganti dan letnan kanselir, adalah orang yang secara pribadi mengeluarkan perintah. Tujuan mereka adalah untuk menundukkan keluarga Jo di wilayah selatan, yang memulai pemberontakan setelah membunuh utusan kami. Keluarga U di barat telah menutup Youkaku. Meskipun daerah di sekitar Youkaku sempit, itu satu-satunya tempat dengan akses ke jalan utama. Kudengar mereka tetap diam dan menolak untuk membiarkan utusan kami lewat.” Ekspresi Retsurai dan Mei menegang saat aku meletakkan beberapa batu hitam kecil di peta untuk melanjutkan penjelasanku. Dari sepuluh provinsi dan dua wilayah yang membentuk kekaisaran kita, tiga provinsi telah jatuh ke tangan musuh. Jo Hiyou, anak yatim dari Phoenix Wing, adalah yang bertanggung jawab atas wilayah selatan, dan keluarga U, yang telah memutus komunikasi, memerintah wilayah barat.

Waktu aku kecil, ibuku bercerita bahwa ketika para prajurit di garis depan mabuk, mereka selalu berteriak, “Kita punya Tiga Jenderal Besar! Apa yang perlu kita takutkan dari Hantu Putih atau Empat Serigala?!” Tiga Jenderal Besar yang dimaksud adalah Jo Shuuhou dari Sayap Phoenix, U Jouko dari Taring Harimau, dan Chou Tairan dari Perisai Nasional. Tak satu pun dari mereka yang masih hidup untuk melindungi Ei.

Suaraku bergetar hebat, sama seperti tanganku yang menggenggam jimat pelindung. “Sudah setengah tahun. Baru enam bulan. Dan dalam waktu sesingkat itu, Ei sudah kehilangan separuh wilayahnya. Kekacauan yang dialami istana kekaisaran bahkan sampai ke telinga gadis kecil sepertiku.” Tiba-tiba, angin kencang mengguncang perahu, menyebabkan batu-batu kecil di peta berjatuhan ke lantai dengan bunyi gemerincing. “You Bunshou, kanselir yang telah mendukung negara kita selama bertahun-tahun, dibunuh oleh Jo Hiyou. Rin Chuudou, yang mendesak eksekusi Lord Chou Tairan atas kejahatan yang tidak dilakukannya demi mengamankan perdamaian dengan Gen, menghilang setelah ia pergi ke Keiyou. Sedangkan para kanselir pengganti dan letnan, mereka tidak tahu harus berbuat apa meskipun rumor tentang reputasi White Wraith Adai Dada bahkan telah sampai ke telinga istana.”

“Yang Mulia…” kata Mei sambil menopang tubuhku yang lebih kecil dari belakang.

Aku menoleh untuk memberinya tatapan terima kasih, lalu kembali menatap komandan di hadapanku. “Jenderal Gan, apa yang harus kulakukan… Apa yang harus kulakukan untuk menyelamatkan negaraku?”

Keheningan berat menyelimuti kabin selama beberapa saat sebelum Retsurai menggelengkan kepala. “Yang Mulia, maafkan saya, tetapi seorang militer seperti saya tidak mungkin berharap dapat memberi Anda jawaban.” Retsurai adalah seorang prajurit yang telah mencapai puncak kariernya melalui kerja kerasnya sendiri. Ia mencengkeram belatinya erat-erat, seolah menggunakannya untuk membumi. Sarungnya berderit karena kekuatannya. “Orang-orang yang bisa memberi Anda wawasan adalah orang-orang seperti Tuan You Bunshou, Sayap Phoenix Jo Shuuhou, Taring Harimau U Jouko, dan—” Ketika saya melihat kilatan di matanya, lebih tajam dari pedang apa pun, saya mengerti bahwa Ei dan keluarga kekaisaran bukanlah alasan mengapa pria ini terus bertarung di garis depan. “Dan Perisai Nasional Chou Tairan! Jika salah satu dari mereka masih hidup dan hadir, kita tidak akan kehilangan tiga provinsi karena Gen, kita juga tidak perlu khawatir tentang pembelot di selatan atau barat. Bahkan, jika saja ibu kota mengirim sepuluh ribu—tidak, bahkan hanya beberapa ribu lagi—kita pasti bisa mengalahkan Hantu Putih di Keiyou.”

Aku tak bisa berkata apa-apa sebagai balasan. Lebih tepatnya, aku tak berhak. Kakakkulah yang membuat keputusan bodoh untuk membunuh wali negeri ini. Stempel kekaisarannyalah yang tertera pada surat perintah eksekusi.

Retsurai melepas helmnya dan menggaruk bagian belakang kepalanya yang beruban, sambil tersenyum lembut. “Namun, semua itu takkan pernah terwujud. Itu tak lebih dari sekadar “bagaimana jika”. Dan menurut hemat saya, negara ini tak lagi punya kemewahan untuk memikirkan hipotesis semacam itu.”

Saat aku terdiam, Mei menatapku dengan cemas dan memanggil namaku. Namun aku tak mampu menjawabnya secara lisan. Yang bisa kulakukan hanyalah melirik ke arahnya. Aku begitu malu dengan kecerobohanku sendiri hingga ingin berteriak. Bagaimana mungkin aku meminta nasihatnya tentang cara menyelamatkan negara ini, padahal aku adalah bagian dari keluarga yang membunuh para pahlawan yang seharusnya bisa menyelamatkan negara ini?!

Retsurai melepas belati tua itu, beserta sarungnya, dari ikat pinggangnya dan menyipitkan mata. “Waktu muda dulu, aku mengabdi di bawah Lord Raigen tua. Beliau wafat dengan terhormat di Kastil Hakuhou, salah satu benteng yang mempertahankan perbatasan kami di sungai besar. Waktu aku meninggalkan Keiyou, beliau memberiku belati ini sebagai hadiah perpisahan. Berkat rekomendasi Jenderal Chou dan Lord Raigen, aku bisa mencapai posisiku sekarang, dan bisa berbicara denganmu di sini, Putri. Aku sudah hidup bertahun-tahun tanpa pernah melunasi sedikit pun utang budiku pada mereka!” Ia berhenti sejenak dan memunggungi kami. Bahunya yang lebar bergetar dan air mata mengalir deras ke tanah. “Seandainya saja aku meninggalkan segalanya—statusku, keluargaku, semuanya—dan kembali ke Keiyou sebagai prajurit biasa! Seandainya saja aku melakukan sesuatu untuk menyelamatkan Jenderal Chou! Aku… akui aku pernah mempertimbangkan untuk bunuh diri karena malu. Tapi jika aku melakukannya saat Lady Hakurei, putri kesayangan Lord Chou Tairan, dan Lord Sekiei, yang konon merupakan perwujudan hidup dari kehebatan bela diri keluarga Chou meskipun masih muda, masih hilang, Raigen si Ogre pasti akan memarahiku di akhirat.”

Pada malam sebelum eksekusi Lord Chou Tairan, terjadi kebakaran di ruang pengadilan istana. Tak hanya itu, Batu Giok Naga—batu obsidian raksasa yang dianggap suci—juga terbelah dua oleh semacam pisau tajam. Saya mendengar desas-desus bahwa anggota keluarga Chou berada di balik kedua insiden tersebut. Namun pada akhirnya, mereka tidak berhasil menyelamatkan Jenderal Chou.

Jenderal Gan menoleh ke arahku lagi. Aku bisa melihat di matanya bahwa ia telah lama berdamai dengan kematiannya sendiri. Ia menekankan belatinya ke dada dan, dengan senyum cerah, menyatakan tekadnya yang tragis. “Sekarang setelah semuanya menjadi seperti ini, aku akan berjuang sampai akhir! Aku tidak punya pilihan selain menghadap Tuan Tairan, Tuan Raigen, dan rekan-rekanku yang telah mendahuluiku di akhirat dan meminta maaf dengan mengatakan, ‘Meskipun tidak tahu berterima kasih semasa hidup, aku berjuang sekuat tenaga hingga napas terakhirku!’ Putri Kekaisaran Kou Miu, kau bertanya padaku sebelumnya bagaimana kita bisa menyelamatkan negara ini. Kuharap tekadku untuk berjuang di setiap pertempuran seolah-olah itu adalah pertempuran terakhirku adalah jawaban yang tepat untuk pertanyaanmu.”

***

“Kita harus bergegas, Yang Mulia. Akan merepotkan kalau kita tidak kembali ke istana sebelum malam tiba,” kata sahabatku sambil meremas-remas tangannya. Kami baru saja tiba di perairan di luar Rinkei, dan langit berwarna jingga karena senja.

“Ya, aku tahu, Mei,” jawabku.

Meskipun aku bagian dari keluarga kaisar, aku tak punya kuasa atas diriku sendiri. Apa yang harus kulakukan sekarang? Termenung, kubiarkan Mei menuntunku turun dari perahu dan menuju pantai yang terawat baik. Jarak antara sini dan istana cukup jauh, jadi kami tak punya waktu luang. Aku berhasil mengusir rasa melankolisku, lalu melihat sekeliling. Secara kebetulan, sebuah perahu yang sedikit lebih besar dari yang kami tumpangi sedang berlayar. Sebagian besar penumpangnya adalah perempuan dan anak-anak. Mereka semua menangis sambil memegang barang bawaan yang besar. Sebagian besar orang yang mengantar mereka dari pantai dan jembatan di dekatnya adalah laki-laki dan lansia.

Dilarang berlayar lewat air di malam hari. Lalu, mengapa kapal berangkat saat matahari hampir terbenam? Bukan itu saja yang menarik perhatian saya. Mata semua orang dipenuhi kesedihan dan ketakutan yang mendalam.

“Putri Miu?” Mei menunduk menatap wajahku dengan ekspresi bingung.

“Mei, orang macam apa yang ada di kapal itu?”

Setelah melirik ke arah yang kulihat, dia menjelaskan, “Seperti yang kau tahu, ibu kota sering kali didatangi kapal-kapal yang datang dan pergi. Kurasa waktu keberangkatannya tertunda.”

Itu tidak masuk akal bagiku, tetapi aku tetap menjawab, “Benarkah?”

Begitu kapal menghilang di kejauhan, kerumunan bubar hingga hanya tersisa seorang gadis muda dan seorang perempuan tua, berbincang di anjungan kecil. Mereka berdua mengenakan jubah, dan perempuan itu memegang kantong kertas. Didorong oleh suatu dorongan yang tak terduga, aku meraih tangan Mei dan berjalan menghampiri mereka.

“Hah? Putri Miu!” seru Mei.

Mengabaikannya, aku berteriak, “Permisi!”

Gadis itu berbalik. Topi oranye menutupi kepalanya, dan rambut cokelatnya yang diikat kuncir dua menyembul dari bawahnya. Meskipun jauh lebih kecil dariku, ia memamerkan payudara yang sangat indah. Wanita jangkung dan cantik di belakangnya berambut hitam panjang, dan ia mengenakan pakaian hitam-putihnya dengan apik. Ia menatap kami berdua dengan tatapan bingung.

Gadis kecil itu memiringkan kepalanya ke samping sambil menatapku. “Hmm? Kamu bicara denganku?”

“Ya, saya siap. Mohon maaf atas pertanyaan mendadak ini, tetapi saya ingin bertanya tentang kapal yang baru saja berangkat. Ke mana para penumpang berlayar? Saya ingin tahu tujuan mereka jika Anda tahu. Mohon bantuannya.”

“P-Prin—Nona Miu?!”

Aku bisa mendengar suara panik Mei di belakangku saat aku menundukkan kepala dalam-dalam. Ini mungkin bukan etiket yang tepat sebagai anggota keluarga kekaisaran. Namun, aku harus tahu jawabannya. Itulah yang kurasakan.

“Lady Meirin,” kata wanita cantik berambut hitam itu dengan nada memperingatkan.

“Jangan khawatir, Shizuka,” jawab gadis itu sebelum aku merasakan tepukan ringan di bahuku. “Aku tidak keberatan memberitahumu, tapi tolong angkat kepalamu. Sulit untuk mengobrol seperti ini.”

“Te-Terima kasih banyak,” kataku.

Aku perlahan berdiri dari bungkukanku dan melihat gadis bernama Meirin mengeluarkan roti yang tampak lezat dari kantong kertas dan menggigitnya.

“Mm, enak! Sayang sekali aku tidak bisa makan roti anak itu lagi. Oh, ngomong-ngomong, orang-orang itu sudah mengungsi sebelum White Wraith yang besar dan jahat menyerang ibu kota.”

“Hah?!” seru Mei dan aku. Gadis ini—Meirin—menyatakannya dengan begitu santai dan apa adanya sehingga kami hanya bisa melongo menatapnya dalam diam yang ngeri.

Orang-orang melarikan diri dari Rinkei? Dari ibu kota Ei, yang membanggakan kekayaan dan kejayaan yang tak tertandingi? Bukan hanya itu, tapi mereka melakukannya karena Hantu Putih sedang dalam perjalanan? Begitu banyak orang yang sudah menyerah pada negara ini?! Meirin melahap roti itu dengan gigitan yang begitu besar dan antusias, pasti akan menyenangkan untuk ditonton jika Mei dan aku tidak sedang syok. Dia bahkan menjilati sisa remah roti dari jarinya. Ketika akhirnya dia menatap kami lagi, ada kilatan kecerdasan yang luar biasa tajam di matanya.

Dengan jatuhnya Keiyou, yang berada di hulu Kanal Besar yang membelah benua ini, Rinkei kehilangan sebagian besar jalur perairannya yang lebih menguntungkan. Bahkan, saya berani mengatakan kehilangan ini fatal. Namun, tampaknya orang-orang di istana kekaisaran, termasuk kanselir pengganti atau letnan kanselir, belum menyadari hal ini.

“Nona Meirin, silakan minum air,” kata wanita bernama Shizuka itu. Ia menyeka jari-jari Meirin dengan kain, lalu menyerahkan botol bambu.

“Tolong awasi dia,” bisik Mei kepadaku. “Dia prajurit yang sangat berpengalaman.”

Setelah Meirin menenggak isi botol itu, ia melompat untuk duduk di pagar jembatan dan mulai menghentakkan kakinya. “Perahu mampu membawa lebih banyak muatan daripada kereta kuda. Perahu adalah moda transportasi yang sederhana namun efektif. Justru karena fakta inilah Rinkei mampu mencapai tingkat kemakmuran yang belum pernah terjadi sebelumnya beberapa tahun terakhir. Namun, masa-masa kejayaan itu akan segera berakhir.”

“Akan segera berakhir?” aku menggema, menatapnya dengan heran. Aku tidak tahu apa-apa tentang gadis ini. Namun, aku bisa merasakan dari setiap kata yang keluar dari mulutnya bahwa dia adalah seseorang yang mampu menilai kenyataan dengan mata yang dingin dan tenang. Dia tidak seperti orang-orang di istana kekaisaran, yang berpegang teguh pada hipotesis optimis. Dia benar-benar penduduk Rinkei sejati.

Matahari telah terbenam sepenuhnya. Saat tabir malam menyelimuti langit, lampu-lampu dan lentera-lentera di sekitar ibu kota mulai menyala satu per satu. Tak peduli berapa kali saya menyaksikannya, saya mendapati cahaya kota yang perlahan itu begitu indah.

Kantong kertas itu melayang di udara ketika Meirin melemparkannya ke Shizuka. “Kamu juga harus makan,” kata Meirin. “Enak sekali.”

“Nona Meirin, kau benar-benar tidak sopan!” tegur Shizuka sambil menyambar tas itu dengan mudah.

Meirin melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh sebelum kembali menatapku. “Jumlah sumber daya yang dikirim melalui Terusan Besar telah berkurang secara signifikan dalam enam bulan terakhir. Akibatnya, biaya hidup meningkat, menyebabkan jalanan menjadi jauh lebih berbahaya daripada sebelumnya. Semakin sedikit kapal asing yang berlabuh di sini. Menaikkan pajak garam untuk mengamankan lebih banyak dana pemerintah adalah langkah yang salah. Semua upaya yang dilakukan kanselir agung sebelumnya untuk memberantas bandit garam telah sia-sia. Kudengar ada sekte aneh yang muncul di antara para bandit garam di selatan.”

Rasa takut menyerbuku, dan aku mencengkeram lengan baju Mei. Dibandingkan dengan para pejabat di istana dan kakakku, yang semakin sering menghabiskan waktu dengan selir kesayangannya demi melarikan diri dari tekanan kenyataan, gadis ini memiliki pemahaman yang jauh lebih kuat tentang logistik di Kekaisaran Ei.

“Kau tidak boleh duduk di tempat seperti itu,” Shizuka terus mengomel. “Turunlah, atau aku akan lapor pada Tuan Sekiei.”

Meirin menjulurkan lidahnya ke arah perempuan itu sebelum melompat kembali ke jembatan. Tunggu, Sekiei? Ia membetulkan topinya sebelum menatapku lagi. Saat ia berbicara lagi, nadanya masih setenang sebelumnya.

Aku ragu White Wraith merasa perlu memerintahkan pasukannya untuk menyerang Rinkei. Selama dia mengisolasi dan mengunci Rinkei, ibu kota akan hancur dengan sendirinya. Di atas semua masalah ini, rakyat belum melupakan eksekusi yang tidak adil terhadap Tuan Chou Tairan. Kudengar White Wraith berduka atas pahlawan nasional kita meskipun Jenderal Chou pernah menggagalkan upayanya untuk mengambil alih Ei di masa lalu, dan dia bahkan menolak memasuki Keiyou karena rasa hormat. Dengar, aku tidak tahu dari dongeng mana kau berasal, Putri, tetapi rakyat tahu bahwa Adai Dada berduka atas kematian Chou Tairan. Tidak masalah apakah itu akting atau bukan. Aku yakin akan sulit bagi kaisar untuk mendapatkan kembali kepercayaan rakyat, karena dialah yang memerintahkan kematiannya dan menodai mayatnya sejak awal. Itulah sebabnya mereka yang bisa lolos dari Rinkei melakukannya sekarang.

Aku mundur selangkah sambil terkesiap pelan, merasa seperti baru saja ditampar. Mei memanggil namaku, tetapi aku tak bisa menjawab. Kata-kata satu-satunya kanselir kekaisaran dalam sejarah—Ouei, yang hidup seribu tahun lalu di Kekaisaran Tou—bergema di kepalaku: “Dinasti yang ditinggalkan rakyatnya takkan mampu bertahan.” Aku terlalu naif! Keadaan jauh lebih buruk daripada yang pernah kubayangkan!

Dengan Mei yang menopangku, aku mendongak dan menatap mata Meirin. “Sebenarnya siapa…? Tidak, kurasa tidak ada gunanya menanyakan itu. Terima kasih banyak atas semua informasi yang telah kau berikan.” Aku membungkuk kepada anak ajaib dari kota ini sekali lagi, dan Shizuka menyerahkan kantong kertas berisi bakpao kukus kepadaku. Sambil berkedip, aku mendongak dan menerimanya.

“Pasti ada semacam takdir yang membawa kita pada percakapan ini. Setidaknya, itulah yang akan dikatakan suamiku tercinta, yang saat ini tinggal jauh dari sini! Aku mungkin tidak terlihat seperti itu, tapi aku tipe perempuan yang mudah terpengaruh oleh pria yang kucintai! ♪ Putri Miu, semoga aku bisa bertemu denganmu lagi suatu hari nanti! ☆” kata Meirin, sambil menempelkan tangannya ke pipinya yang memerah. Kemudian, ia dan perempuan berambut hitam itu menyeberangi jembatan kecil.

Aku menggenggam kantong kertas itu dengan satu tangan sambil terus mengulang kata-katanya di kepalaku. Takdir ini mengajarkanku bahwa para pejabat di istana kekaisaran dan warga kota hidup dalam dua realitas yang sama sekali berbeda. Aku harus memanfaatkan ini, karena aku adalah Kou Miu, adik perempuan kaisar Kekaisaran Ei.

“Putri Miu,” Mei memulai, tapi aku memotongnya.

“Mei.” Aku mendongak dan menatap matanya yang melankolis. Meskipun aku sedih karena menyeretnya ke dalam masalah ini, aku berkata, “Dalam waktu dekat, aku akan memperingatkan saudaraku tentang apa yang akan terjadi. Jika dia benar-benar ingin membela Rinkei dan Ei—” Puluhan kembang api melesat ke udara di belakangku seolah-olah sedang merayakan sesuatu. Kembang api itu indah namun fana. Aku menarik napas dalam-dalam dan melanjutkan tekadku: “Jika dia benar-benar ingin membela Rinkei dan Ei, maka dia harus memanggil bala bantuan. Sekalipun keluarga Jo tidak mengindahkan panggilan kami, keluarga U telah memulangkan utusan kami dengan selamat. Ada kemungkinan mereka akan menanggapi kami jika aku pergi ke sana dan bernegosiasi dengan mereka sendiri. Kamilah yang dengan bodohnya memilih untuk membunuh Perisai Nasional, Chou Tairan, meskipun bakatnya tak tertandingi dan banyak kontribusinya bagi negara kami. Hanya dengan cara inilah keluargaku dapat bertobat atas dosa ini.”