Bab Empat

“Hmm, mungkin kita harus menambah makanan? Kudengar Tuan Sekiei dan orang-orang lain di Keiyou sedang dikepung oleh Seitou sementara Jenderal Chou pergi, dan aku tak ingin mendengar Nona Hakurei atau Ruri mengeluh tentang kurangnya perbekalan… Baiklah, aku sudah memutuskan! Shun’en, bisakah kau mengantarkan dokumen-dokumen ini untukku?”

Lokasinya adalah Rinkei, ibu kota Kekaisaran Ei, di salah satu ruangan di kediaman Ou. Nyonya Meirin sedang duduk di kursi yang mewah, merenungkan apa yang ingin ia masukkan ke dalam kereta barang yang menuju Keiyou. Ia menyerahkan beberapa kertas kepada seorang gadis muda berambut hitam pendek, yang berasal dari negeri asing.

Shun’en, yang tampak cukup dewasa untuk usianya, menerima kertas-kertas itu dengan kedua tangan. Aku—Shizuka, pelayan Lady Meirin—telah memilihkan pakaian hijau pucat untuk Shun’en ketika dia tiba di sini dan dia mulai terbiasa dengan kain-kain yang asing itu.

“Tentu saja, Nona Meirin,” kata Shun’en. “Apakah Anda ingin saya menyiapkan secangkir teh juga?”

“Ya, kumohon!” Lady Meirin telah meletakkan kuasnya di atas batu tinta dan sudah mulai membaca dokumen baru. Namun, ia mengangkat tangannya dengan gerakan riang, gerakan itu membuat rambut cokelatnya yang diikat kuncir dua bergoyang. Bukan hanya itu yang bergoyang; payudaranya yang besar bergerak dengan cara yang paling menarik perhatian.

Sial… Shun’en dan aku menggigit bibir diam-diam. Nona Meirin tidak pernah tumbuh lebih tinggi, tapi kenapa hanya bagian tertentu dari tubuhnya yang terus membesar? Menurut Nona Ruri, ini mungkin akibat kutukan yang tidak sopan. Aku iri sekali!

Tak menyadari rasa iri kami, Nyonya Meirin menatap anak laki-laki berambut hitam pendek di sudut ruangan dan berkata dengan nada santai, seolah sedang berbicara dengan seorang teman, “Kuuen, aku kelaparan! Aku akan memberimu uang, jadi belikan aku roti dari kios yang kau tunjukkan kemarin! ☆ Kau tahu, kios yang dijaga anak muda itu. Pastikan kau pergi sebelum hujan!”

Adik kembar Shun’en tersentak kaget mendengar perintah mendadak itu. Bahkan belati yang tergantung di ikat pinggangnya pun bergetar. Ia menggulung lengan bajunya yang panjang dan berwarna biru pucat, menunjuk dirinya sendiri, lalu bertanya dengan nada gugup, “U-Um, kau mau aku pergi sendiri?”

Tuan Sekiei dan Nyonya Hakurei-lah yang mempercayakan kedua saudara kandung ini kepada kami. Mereka mengaku berusia tiga belas tahun. Kami sudah mengajak mereka berkeliling lokasi-lokasi utama di Rinkei, tapi…

Nyonya Meirin mengangguk sambil tersenyum cerah. “Tentu saja! Jangan khawatir! Ibu kota ini memang tidak setingkat Keiyou, tapi sangat aman!”

“Eh, bukan, bukan itu…” Kuuen berhenti bicara, tampak seperti tidak tahu harus berbuat apa. Ia bahkan menatap kami dengan tatapan memohon, seolah-olah meminta bantuan. Kami mungkin sudah mengajak mereka berkeliling, tetapi Rinkei adalah kota besar yang setara dengan Enkei, ibu kota Kekaisaran Gen. Ia pasti cemas memikirkan kemungkinan harus pergi sendirian.

“Nyonya Meirin,” aku mulai bicara sebelum dia mengeluarkan suara keras.

“Ohhh! Aku! Lihat! Apa kau enggan pergi karena tak ingin berpisah dengan kakak perempuanmu tersayang, Shun’en? Hehe, kau sungguh menggemaskan! ♪” Nyonya Meirin sudah tahu maksudku sebelum aku sempat berkata apa-apa. Ia mencondongkan tubuh ke depan untuk meletakkan sikunya di atas meja dan menghentakkan kakinya. Senyum lebar tersungging di wajahnya saat menatap Kuuen.

Pipinya memerah dan mulutnya bergerak sejenak sebelum ia berteriak, “A-aku bisa tangani ini sendiri!” Ia berlari keluar ruangan seakan-akan anjing-anjing neraka sedang mengejarnya, begitu cepatnya sehingga angin yang dihasilkannya dari larinya menyebabkan salah satu bara api di tungku terguling dengan suara berderak kecil.

Shun’en menempelkan tangan di dahinya dan menatap langit-langit.

“Ahh, tunggu, Kuuen! Kau lupa uangnya!” seru Lady Meirin, melompat berdiri dengan ekspresi panik.

Aku mengambil dompet Lady Meirin dari laci meja dan melemparkannya ke Shun’en, yang menerimanya dengan kedua tangan.

Dia membungkuk sopan kepada kami dan berkata, “Saya minta maaf atas nama adik laki-laki saya! Hmm, saya… agak khawatir dengannya, jadi saya pikir-pikir, bolehkah saya pergi bersamanya.”

Saya dan Lady Meirin bertukar pandang dengan hangat. Shun’en persis seperti yang digambarkan Lord Sekiei dan Lady Hakurei: jiwa yang baik.

“Izin diberikan! ♪” kicau Lady Meirin.

“Pastikan kamu membawa payung, untuk berjaga-jaga,” desakku.

“Terima kasih banyak!” Begitu kami memberikan jawaban, Shun’en bergegas keluar ruangan. Kami bisa mendengar teriakannya, “Kuuen, kau lupa uangnya!”, menggema dari lorong. Dibandingkan dengan sikapnya yang lebih pendiam di sekitar kami, ia terdengar seperti remaja normal ketika berbicara dengan kakaknya. Jelas mereka dekat.

Aku menuangkan teh dari teko ke cangkir Lady Meirin dan menyerahkannya padanya. “Kalau boleh, kau agak berlebihan saat menggoda Kuuen.”

“Benarkah?” Si jenius muda itu memiringkan kepalanya, menempelkan jari di wajahnya. Dia memang imut seperti ini, tapi sorot matanya seperti anak muda yang nakal. Entah kenapa, melihatnya seperti itu memicu keinginan untuk sedikit jahat padanya, jadi aku mencolek pipinya yang lembut dan kenyal. “T-Tunggu sebentar, Shizuka! Hentikan itu! Maksudku, bagaimana kau bisa menyalahkanku? Mereka masih terlalu formal! Aku hanya ingin mereka terbiasa dengan kehidupan di sini. Kau juga, kan?”

Aku mengeluarkan sisir dari saku dan mulai menyisir rambutnya yang agak berantakan. “Mereka tidak lagi malu-malu di dekatku. Saat kami berjaga bersama di malam hari, kami sering mengobrol, hanya bertiga.”

“Apa—?! Ti-Tidak mungkin… Apa kau mengkhianatiku?! Aku ?! Shizuka!” Mata Lady Meirin terbelalak lebar saat ia meninju dan menendang udara. Ia terus menggerakkan kepalanya, yang membuatku kesulitan merapikan rambutnya.

“Jangan bergerak!” tegurku. “Mereka bilang sejak kau kembali ke Rinkei, kau bekerja dari pagi buta sampai tengah malam. Menurut si kembar, kau menanamkan dalam diri mereka rasa takut dan hormat yang sama seperti yang ditanamkan Tuan Sekiei saat berada di medan perang.”

“Aduh… Aku bahkan tidak bisa membantahnya karena memang benar… Tapi aku tidak bisa berhenti bekerja! Lagipula, aku sedikit senang mendengar reputasiku sama dengan Tuan Sekiei!” jawab Nyonya Meirin, sambil tetap diam untukku.

Saat itulah ruangan tiba-tiba gelap gulita. Sepertinya awan telah menghalangi sinar matahari. Hari masih pagi, tapi aku harus menyalakan beberapa lilin. Saat aku menyalakannya, aku mendengar Nyonya Meirin bertanya dengan suara ketakutan, “Hei, Shizuka, apa kau, um, punya kabar tentang konflik di Keiyou?”

Aku kembali ke sisinya dan berlutut di depannya, menggenggam tangan kecilnya. Tanganku terasa dingin. “Sayangnya, informasi terakhir yang kami terima adalah sebagian pasukan Chou meninggalkan Keiyou untuk menyerang unit Gen yang menyeberangi sungai. Kami tidak mendengar kabar apa pun sejak saat itu.”

“Begitu,” kata Lady Meirin, menunduk dan bahunya merosot. Di matanya, aku bisa melihat amarah dan kebingungan, juga kecemasan dan ketidaksabaran yang mendalam. “Aku tidak tahu apa-apa tentang strategi militer dan aku tidak akan pernah bisa memenangkan permainan catur melawan Ruri, tapi… Aneh sekali orang-orang yang seharian berdebat di ibu kota justru bisa berkata kepada panglima tertinggi yang sedang bertempur di garis depan, ‘Kau, pergilah dan kalahkan unit lain dari pasukan utama!’ Kupikir para prajurit di kota akan pergi ke Keiyou, tapi mereka masih di sini. Apa benar kita tidak mengirim bala bantuan untuk mereka?”

“Nyonya Meirin.” Aku menangkupkan tanganku untuk menangkup pipinya dan menatap matanya. Pelayan macam apa aku ini jika aku tak bisa menghibur majikanku di saat seperti ini? “Semuanya akan baik-baik saja! Baik Nyonya Hakurei maupun Nyonya Ruri memiliki bakat yang luar biasa. Sekalipun pasukan Seitou memiliki lebih banyak prajurit daripada pasukan Keiyou, pertahanan Keiyou tak tertembus. Aku yakin mereka bisa bertahan dengan kuat.”

“Shizuka…” Air mata berkumpul di mata Lady Meirin, tampak seperti akan mengalir di wajahnya kapan saja.

Aku menyekanya dengan sapu tangan dan melanjutkan dengan penuh keyakinan, “Dan yang terpenting, meskipun Tuan Chou Tairan, Perisai Nasional, harus meninggalkan Keiyou karena perintah ibu kota, Keiyou masih memiliki Tuan Sekiei. Sebelum aku tiba di Rinkei, aku menghabiskan bertahun-tahun mengembara di ibu kota ini, dan selama itu, aku bisa menghitung dengan jari orang-orang dengan kemampuan tempur seperti dia.”

Tuan Sekiei dibesarkan oleh keluarga Chou. Bukan hanya dia kekasih Lady Meirin, tapi kami juga berutang budi padanya setelah dia menyelamatkan kami dari bajak laut. Dialah yang membunuh Serigala Merah—salah satu jenderal terhebat yang dimiliki Gen. Dialah yang membawa kembali pasukannya hidup-hidup dari invasi Seitou yang mengerikan itu, yang berakhir dengan kegagalan yang mengerikan. Saat mundur dari wilayah musuh, menghadapi rintangan yang berbahaya, dia bahkan berhasil membunuh Serigala Abu-abu. Chou Sekiei adalah pahlawan muda Ei. Siapa pun lawannya, dia bisa—

“Ehem!” Lady Meirin menyela pikiranku dengan batuk aneh yang tiba-tiba. Kekhawatirannya sebelumnya tak lagi terpancar di wajahnya dan ia bersandar, membusungkan dadanya. Payudaranya yang menonjol, yang terlalu besar untuk tubuhnya yang mungil, bergoyang-goyang mengikuti gerakan itu. “Tentu saja Tuan Sekiei luar biasa! Bagaimanapun, dia suamiku, dan dia bahkan mampu menghunus Pedang Surgawi dari sarungnya!”

Nama senjata-senjata itu, menurut Lord Sekiei, adalah Bintang Hitam dan Bintang Putih. Keduanya dikenal sebagai Pedang Surgawi. Tak seorang pun mampu menghunusnya selama seribu tahun terakhir, namun Lord Sekiei tak kesulitan menggunakan senjata-senjata legendaris itu. Seolah-olah ia adalah Kou Eihou, pahlawan zaman dahulu kala.

Aku teringat tarian pedang yang diperagakan Tuan Sekiei dan Nyonya Hakurei untuk kami di Keiyou. “Nyonya Hakurei juga mampu menghunus salah satu pedang dari sarungnya. Bilahnya sungguh indah.”

“Agh!” Lady Meirin menekan tangannya ke dada montoknya, seolah tersambar petir. Lalu, ia menjatuhkan diri ke pangkuanku dan menggeram, seolah mengumpatku, “Grr… Shizuka, kau jahat sekali… Bukankah kau di pihakku ?”

“Aku, Shizuka, mendukungmu apa pun yang terjadi, Nona Meirin. Tapi…”

“Ada apa?” tanya Lady Meirin. Ia bangkit berdiri dengan tatapan ingin tahu.

Aku teringat kembali pada tanah airku, yang tak lagi ada di peta mana pun, dan memberinya senyum paksa. “Tuan Sekiei adalah orang yang luar biasa. Di tanah airku, juga di negara ini dan sekitarnya, konon para pahlawan cenderung memiliki banyak kekasih. Aku tak bisa membayangkan Nyonya Hakurei akan membatalkan klaimnya atas Tuan Sekiei. Bukan hanya itu, Tuan Sekiei juga cenderung menghormati keinginan orang-orang yang disukainya.”

“Kau jahat sekali!” Lady Meirin sekali lagi membenamkan wajahnya di pangkuanku. Nyonyaku memang gadis yang cerdas. Seharusnya dia bisa memahami hal seperti ini. Tapi kurasa itu hanya perasaan rumit dari seorang gadis yang ingin memonopoli perhatian kekasihnya.

Aku terkikik dan meletakkan tanganku di kepala kecil majikanku. “Aku bercanda.”

“Kamu benar-benar jahat hari ini!”

Kami tertawa sejenak. Ah, sungguh bahagia! Aku bisa tersenyum dan tertawa di negeri yang begitu jauh dari tanah kelahiranku. Jika aku menceritakan ini kepada diriku yang lebih muda, yang merupakan satu-satunya yang selamat dari kastil yang direbut musuh kami, bagaimana reaksinya?

Saat aku sedang dilanda rasa rindu, Nyonya Meirin berdiri dan berkata, “Ayah juga khawatir tentang itu, tahu? ‘Tuan Sekiei mungkin orang yang hebat, tapi kau mungkin akan meninggalkan keluarga Ou jika kau terlalu terikat padanya. Dan jika kau pergi, itu akan menandai berakhirnya keluarga Ou.’ Ibu malah menertawakannya. Sejujurnya, aku tidak keberatan menjadi Chou Meirin selama aku bisa tetap berada di sisi Tuan Sekiei!”

“Aku bisa mengerti perasaan itu.” Namun, bahkan saat aku mengangguk, aku merasakan firasat dingin, memperingatkanku agar tidak terlalu dekat dengan keluarga Chou dalam situasi saat ini.

Berkat kegagalan besar invasi Seitou, reputasi keluarga Chou dan pasukannya semakin menanjak. Merekalah yang berhadapan dengan Kekaisaran Gen, yang menguasai wilayah utara sungai. “Jika Chou Tairan, Perisai Nasional, jatuh, maka Ei juga akan jatuh” telah menjadi pola pikir orang-orang di Rinkei. Namun, terlepas dari keadaan ini, kepala keluarga Ou, meskipun secara tidak langsung, mencegah putrinya untuk lebih dekat dengan keluarga Chou.

Tuan Ou Jin tidak percaya bahwa Kanselir Agung You Bunshou dan Perisai Nasional Chou Tairan akan menang. Aku hanya bisa memikirkan satu alasan: pergulatan politik yang mengerikan yang terjadi di negara yang sedang terpuruk. Aku teringat kembali tragedi yang menimpa tanah airku dan menggenggam gagang belatiku. Bayangan para prajurit yang gugur melindungiku, terbelah dua—lengkap dengan baju zirah dan seluruh tubuhnya—oleh teknik-teknik mengerikan yang digunakan para pembunuh musuh, terlintas di benakku.

“Bahkan di negara yang berbeda, apa yang terjadi di dalam tembok pihak yang kalah tidak berubah,” gumamku.

“Hmm? Shizuka, apa kau bilang sesuatu?” tanya Lady Meirin sambil menunduk menatap wajahku.

Aku menggeleng, mengusir pikiran-pikiran buruk itu, lalu menjawab, “Tidak, tidak ada apa-apa. Ah, lihat, hujan mulai turun.” Tanah di luar jendela bundar itu gelap karena tetesan air yang deras. Apakah Shun’en dan Kuuen membawa payung?

Lady Meirin mengeluarkan suara tidak puas. “Kita mungkin tidak bisa mengirimkan kapal kita jika hujan tidak reda.”

Aku tengah asyik memperhatikan ekspresi wajahnya yang tidak senang ketika terdengar keributan keras dari luar rumah besar itu.

“Minggir! Minggir atau aku akan menabrakmu!” Suara mereka begitu marah sehingga terdengar seperti mereka siap membunuh seseorang. Teriakan itu disertai suara derap kuda yang berlari kencang di tengah hujan.

Dilarang menunggang kuda melalui Rinkei, jadi mengapa…?

Nyonya Meirin, yang mengenakan lapisan tambahan karena suhu yang lebih rendah, mengaitkan lengannya dengan lenganku dan bertanya, “Apa yang terjadi?”

“Saya bisa menyelidiki masalah ini nanti jika Anda mau, Nona Meirin.”

“Hehe, aku cinta kamu, Shizuka!”

“Aku juga mencintaimu.”

Nyonyaku merebahkan diri di dadaku, jadi aku memeluknya dengan lembut, sementara pikiranku masih berkecamuk. Sesuatu yang besar pasti telah terjadi, begitu besarnya sampai seseorang menunggang kuda ke ibu kota . Dalam skenario terbaik, mereka mungkin datang untuk melaporkan berita tentang pasukan Chou yang mengalahkan pasukan Gen yang menyeberangi sungai atau bahwa mereka mengalahkan pasukan Seitou yang menyerang Keiyou. Tapi bagaimana dengan skenario terburuk?

“Hanya ada satu jawaban,” gumamku dalam hati sambil menyerap kehangatan yang ditawarkan tubuh mungil majikanku. Dalam skenario terburuk, penunggang kuda itu datang untuk memberi tahu pasukan utama Gen yang menyerang Keiyou. Dari luar, aku bisa mendengar orang-orang dewasa berteriak di jalan-jalan utama, mendesak anak-anak yang bermain di luar untuk pulang.

“Wraith Putih dan Empat Serigala datang!”

“Berlari!”

“Cepat pulang!”

Aku memejamkan mata sejenak sebelum tersenyum pada Lady Meirin kesayanganku. “Cuacanya agak dingin, ya? Aku akan menyiapkan teh hangat yang nikmat. Kita mungkin sudah memasuki musim semi, tapi musim dingin belum berlalu.”

***

“Pak, saya sudah periksa keadaan sekitar. Kita sendirian.”

“Mm. Kerja bagus,” kataku—kanselir agung Kekaisaran Ei, You Bunshou—setelah mendengar laporan pelayan lamaku. Aku melihat sekeliling istana, yang terletak di sebuah bangunan terpisah dari istana kekaisaran; ruangan itu begitu luas sehingga memberikan kesan dingin. Di kiri dan kananku terdapat kursi-kursi yang ditinggikan di atas panggung. Di tengah ruangan itu terdapat Batu Giok Naga, sebuah bongkahan batu obsidian raksasa. Kaisar empat generasi yang lalu, yang mencapai tanah ini setelah meninggalkan sungai besar, adalah orang yang menemukan batu itu dan tetap di sini sejak saat itu. Bahkan saat itu tempat ini telah digunakan untuk mengumumkan hukuman bagi para penjahat dan terdakwa, yang mungkin menjadi alasan mengapa para penjaga keamanan cenderung menghindari tempat ini pada malam hari, dan mengapa sangat sedikit orang yang mengetahui keberadaan penjara bawah tanah rahasia yang terletak di kedalaman istana.

Aku menyisir janggutku yang sudah lama memutih seperti salju dengan jari-jariku. Pelayanku tetap diam, tangannya di atas pedang; ia tak pernah lengah. Tanpa menatapnya, aku berkata, “Sudah waktunya kita melepaskan Jo Hiyou dari selnya dan mengembalikannya ke Nanyou. Tidak ada yang menyiksanya? Kau sudah bernegosiasi untuk perawatannya, kan?”

“Ya, sudah. ​​Aku bahkan sudah menerima dokumen berstempel stempel pribadi Letnan Kanselir yang menjamin keselamatan Jo Hiyou. Seharusnya tidak ada masalah.”

“Begitu…” Membayangkan pria itu—Rin Chuudou—membuat rasa jijik membuncah dalam diriku. Dia bertanggung jawab atas kematian begitu banyak prajurit dan perwira dalam invasi Seitou, namun dia kembali dengan selamat. Tepat setelah invasi, dia menunjukkan penyesalan dan menyesali perbuatannya. Namun, sekarang, dia kembali ke dirinya yang normal dan sombong.

Fakta bahwa ia dan Ou Hokujaku—mantan marshal Garda Kekaisaran—masih memiliki kekuatan politik yang luar biasa meskipun mereka melakukan kesalahan fatal sungguh tak terbayangkan. Korupsi dan impotensi mereka bagaikan kanker yang menyebar di Kekaisaran Ei. Selir kesayangan Yang Mulia Kaisar berasal dari keluarga Rin dan ia meracuni keputusannya dengan kata-katanya. Aku perlu menyingkirkan ketiga orang ini dari kekuasaan jika Kekaisaran Ei ingin melihat perubahan positif… tetapi itu bisa ditunda nanti.

Suara langkah kaki memecah kesunyian malam, diikuti suara yang berasal dari bayangan lilin yang menerangi aula. “Maaf kalau aku membuatmu menunggu.”

Aku dan pelayanku menegang. Pria yang muncul itu bertubuh ramping, dengan jubah yang disampirkan di bahu rampingnya. Aku mengenalinya sebagai tangan kanan Letnan Kanselir Rin Chuudou. Bahkan di tempat aman seperti ini, dia masih memakai topeng rubah aneh itu? Seorang pria jangkung berdiri di belakangnya dalam bayangan; kami telah sepakat untuk menjaga satu orang saja, jadi kukira dialah penjaga pria bertopeng itu. Tudung di atas kepala penjaga itu membuat wajahnya mustahil dikenali.

Untuk sesaat yang menegangkan, hanya suara minyak yang menyala di lampu terdekat yang memecah keheningan. Aku menyingkirkan tanganku dari janggut dan menyipitkan mata. “Aku tak pernah menyangka kaulah yang pertama kali mengulurkan tangan, dan melalui cucuku yang bodoh itu, dari semua orang. Yang lebih mengejutkan lagi adalah kenyataan bahwa kau memilih Dragon Jade sebagai tempat pertemuan kita. Apakah ini caramu mengatakan bahwa kau hanya ingin mengatakan yang sebenarnya? Sekarang setelah kupikir-pikir, ini pertama kalinya kita berbicara seperti ini. Seingatku, namamu adalah…”

“Ini Denso, Kanselir Agung.” Setelah memperkenalkan diri, ia perlahan melepas topengnya dan aku menarik napas dalam-dalam melihat apa yang kulihat. Bekas luka bakar yang mengerikan menutupi pipi kirinya. Pantas saja ia selalu menyembunyikannya. Setelah mengenakan topeng lagi, ia membungkukkan badan sedikit. “Seperti yang kau lihat sendiri, wajahku agak mengerikan. Meskipun aku mengerti itu melanggar etiket, kuharap kau mengizinkanku untuk tetap memakai topeng.”

Aku memberi isyarat setuju lalu menyilangkan tangan. Angin sepoi-sepoi bertiup melewati halaman, membuat api berkobar-kobar. “Denso, kita berdua orang yang sangat sibuk. Meskipun penduduk Rinkei sangat takut dan menghormati tempat ini, itu tidak menjamin privasi kita. Mari kita bahas masalah yang ingin kau ajukan denganku. Situasi dengan Gen jauh lebih serius daripada yang diyakini penduduk ibu kota, berkat letnan kanselir tempatmu bekerja. Dia dengan tegas menentang pengiriman bala bantuan ke Keiyou atau menempatkan penjaga di sepanjang daerah hilir.”

“Baiklah. Kalau begitu, izinkan saya langsung ke intinya.” Denso mengabaikan kata-kata tajam saya dan menunduk menatap kakinya. “Tuanku, dengan berat hati saya sampaikan bahwa istana kekaisaran tidak akan menerima usulan Anda untuk mengirim bala bantuan ke Keiyou besok. Bukan hanya itu, mereka juga tidak akan mengirim pasukan ke sungai!”

Angin semakin kencang, hembusan kencangnya menggema di angkasa luas dan menimbulkan suara yang amat menakutkan. Tak mampu memahami pernyataan Denso, aku bertanya dengan nada dingin, “Apa maksudmu? Apa kau bilang kau sudah menggagalkan lamaranku kepada Kaisar?”

Letnan Kanselir Rin Chuudou telah beberapa kali menolak saran saya untuk mengirim bala bantuan ke garis depan. Kadang-kadang, ia bahkan menggunakan putri angkatnya, selir kesayangan kaisar, untuk membujuk Yang Mulia Kaisar agar mau menduduki jabatannya. Adapun motivasinya, semuanya berkaitan dengan kecemburuannya terhadap saya dan nafsunya yang kuat akan kekuasaan. Saya mendapat kesan bahwa pria bertopeng di depan saya ini bekerja di balik layar untuk membantu Letnan Kanselir mewujudkan impiannya.

Denso menggelengkan kepalanya dengan keras. “Sepertinya kau salah paham, jadi izinkan aku memanfaatkan kesempatan ini untuk menjernihkan suasana. Aku setuju denganmu; kita harus mengirim bala bantuan untuk membantu pasukan Chou melawan penjajah musuh. Keiyou adalah fondasi Kekaisaran Ei! Menurutku, kehilangan Keiyou sama saja dengan kehilangan Ei . Aku percaya invasi Seitou adalah tindakan pencegahan untuk meringankan beban Keiyou.”

Bahkan melalui topengnya, aku bisa merasakan gairahnya yang membara. Namun, aku sulit mempercayainya. Ada bisikan-bisikan di antara orang-orang di istana kekaisaran bahwa Denso -lah alasan Rin Chuudou tidak bertindak sebagai panglima tertinggi dalam pertempuran terakhir di Ranyou dan malah memilih untuk kembali ke Rinkei bersama sebagian pasukannya. Denso -lah yang menanamkan gagasan itu di benak letnan kanselir.

Mengabaikan kecurigaanku, Denso melemaskan bahunya yang kurus dan melanjutkan, “Namun, Letnan Kanselir tidak memahami cara berpikirku dan sayangnya, ia menolak saranku untuk mengirim bala bantuan. Memang benar bahwa sebelum invasi Seitou, Letnan Kanselir sangat mempercayaiku. Namun, sekarang…”

“Jadi, kau akan menyuruh selir itu meyakinkan kaisar secara langsung?”

Denso tidak menjawab. Bibirnya mengerucut sebelum mengangguk kecil. Melihat persetujuannya membuatku merinding. Gagasan tentang klan permaisuri yang menggunakan gadis muda dan cantik untuk memanipulasi kaisar bukanlah hal baru. Kisah seperti itu cukup umum dalam sejarah, dan aku telah memperingatkan Yang Mulia Kaisar agar tidak melakukan intrik semacam itu. Bayangkan aku harus mengalami masalah seperti itu sendiri, dan di usiaku yang sudah tua!

Setelah invasi Seitou berakhir dengan kegagalan yang menghancurkan, kaisar berhenti menghadiri pertemuan politik. Ia pernah mendengar lagu satir yang digubah warga Rinkei—”Musuh Chou Tairan tidak berada di utara maupun barat. Mereka berada di selatan, di Rinkei, berbaring di tempat tidur dengan seorang wanita”—entah dari mana dan cukup patah semangat karenanya. Tapi aku tak menyangka ia serapuh ini .

Aku menempelkan tangan di dahi dan menggerutu, “Apa yang sedang dia rencanakan? Apa yang lebih penting daripada mengirim tentara ke Chou Tairan di titik kritis perang ini? Sekalipun dia memonopoli situasi politik di Ei, itu tidak akan banyak gunanya jika Ei tidak ada lagi— Tunggu, jangan bilang…”

Satu jawaban muncul di benak saya. Rin Chuudou tidak berencana mengirim bala bantuan, tetapi ia ingin menghindari kehancuran Kekaisaran Ei. Kalau begitu…

Dari balik topeng rubah, aku bisa melihat mata Denso berbinar-binar. “Topik yang ingin dibahas Rin Chuudou dalam sidang pengadilan besok adalah perjanjian damai dengan Jenderal. Dan kebetulan itu juga yang diinginkan Kaisar.”

Napasku tercekat di tenggorokan dan jantungku mulai berdebar kencang sampai-sampai aku mencengkeram dadaku, berusaha menenangkannya. Tak mampu lagi berdiri, aku jatuh berlutut. Pelayanku memanggilku dan bergegas menghampiri, menopang bahuku, lalu memberiku sebotol air dan pil. Aku memaksa obat dan air itu masuk ke tenggorokanku, lalu terengah-engah sejenak untuk mengatur napas.

Setelah cukup pulih untuk menyeka mulut dengan punggung tangan, aku berargumen, “Tentu saja, perjanjian sepihak seperti itu tidak akan pernah terwujud. Dua pihak harus berkonflik untuk memulai perang—”

“Tolong, lihat ini,” Denso menyela sebelum aku sempat menyelesaikannya. “Aku menyalin ini dari dokumen Rin Chuudou.”

Ia menghampiri dan menyerahkan selembar kertas. Saya tak bisa berkata-kata saat membaca isinya. Meskipun berjudul perjanjian damai, isinya tak lebih dari sekadar kesepakatan penyerahan diri. Syarat-syarat yang ingin ia ajukan adalah:

• Penyerahan Koshuu (termasuk Keiyou) kepada Jenderal.
• Penyerahan wilayah barat laut (termasuk Angan) ke Seitou.
• Setelah penandatanganan resmi dokumen ini, Gen dan Ei akan menjadi negara persaudaraan, dengan Gen sebagai yang lebih tua dan Ei sebagai yang lebih muda.
• Ei akan mengirimkan perak, kuda, dan sutra ke Enkei setiap tahun; jumlah setiap sumber daya akan ditentukan di kemudian hari.
• Karena keluarga Chou, Jo, dan U memiliki kemungkinan besar memberontak terhadap perjanjian ini, Ei akan mengirim Enkei sandera dari keluarga-keluarga ini.
• Selama Gen menyetujui persyaratan di atas, Ei akan membuang impiannya untuk bersatu.

Dengan bantuan pelayanku, aku bangkit berdiri dan mengacak-acak rambutku dengan geram. Ya, White Wraith Adai Dada, kaisar Gen, pasti akan menandatangani perjanjian damai jika Ei memang menawarkan syarat-syarat ini. Bahkan, aku berani bertaruh bahwa Rin Chuudou bukanlah orang yang mengusulkan ini. Gen yang melakukannya, dan dia hanya menerima apa pun yang mereka tulis. Tapi ini…ini terlalu…

Amarah bergolak di perutku dan pipiku memerah. “Bagaimana dia bisa menjelaskan ini kepada para kepala keluarga dari ketiga keluarga itu, atau kepada orang-orang yang tinggal di wilayah itu? Keluarga U di barat sudah tidak percaya pada ibu kota. Setelah kita menangkap Jo Hiyou, ada pergerakan mencurigakan dari keluarga Jo di selatan! Bahkan tanpa memperhitungkan pertikaian internal seperti itu, jika Adai memutuskan untuk menyerang kita sekali lagi, kita akan tamat!”

“Saya setuju; itu memang ide yang bodoh. Namun, Ou Hokujaku sudah terpilih sebagai duta besar antara kedua kerajaan. Tuanku, selama Letnan Kanselir masih berkonspirasi dengan musuh, satu-satunya cara untuk membuat Yang Mulia Kaisar berubah pikiran adalah dengan menggunakan pendekatan yang lebih tidak etis—” Terhanyut dalam pidatonya yang berapi-api, Denso mulai mendekatiku, tetapi pelayanku mendorongnya.

“Tolong, tinggalkan kami untuk malam ini,” kataku pada pria bertopeng itu. Topiknya bahkan belum sampai ke istana kekaisaran dan seorang duta besar sudah dipilih? Jika aku ingin menyelamatkan negaraku, di sinilah aku harus menggunakan segala dayaku, bahkan jika itu mengorbankan nyawaku. Aku memejamkan mata dan menghela napas panjang. “Denso, aku khawatir kau salah paham tentangku. Aku setuju bahwa perjanjian damai ini memalukan dan hanya akan menyebabkan lebih banyak konflik di kemudian hari. Namaku pasti akan identik dengan ‘pengkhianat’ dalam catatan-catatan masa depan, tapi aku—” Mataku terbuka tiba-tiba dan aku menegakkan punggungku. Ketika aku berbicara lagi, itu bukan lagi sebagai You Bunshou, melainkan, kanselir agung Kekaisaran Ei. “Aku adalah subjek setia kaisarku. Jika Yang Mulia Kaisar menginginkan perdamaian, maka aku tidak punya pilihan lain selain memastikannya terwujud.”

Denso mundur selangkah dan penjaganya di balik bayangan itu mengatupkan rahangnya. Jelas jawabanku mengejutkan mantan penasihat letnan kanselir. “B-Bagaimana kau bisa berkata seperti itu… La-Lalu, kau berencana menginjak-injak kehormatan Tiga Jenderal Besar—Chou Tairan, U Jouko, dan Jo Shuuhou—dan bahkan menghancurkan keluarga mereka jika mereka mencoba menentang keputusan ini? Semua ini hanya untuk berdamai dengan Jenderal?!”

Wajah ketiga perwira muda itu terlintas di benak saya. Dulu, kami sering minum bersama. Kami berjanji akan bekerja sama melindungi tanah air kami. Dan lihatlah di mana kita sekarang. Kita telah menempuh perjalanan panjang dari masa itu, bukan? Terlepas dari janji-janji saya kepada mereka, saya sekarang adalah kanselir Kekaisaran Ei. Sekalipun keluarga mereka akan disakiti, saya harus melindungi kaisar dan negara saya.

“Aku tidak punya pilihan lain,” jawabku. “Sekarang setelah semuanya begini, aku harus memikirkan apa yang harus kulakukan setelah racun perjanjian damai yang menggelikan ini meresap ke dalam nadi Kekaisaran Ei. Memang benar bahwa tiga keluarga yang melindungi perbatasan utara, barat, dan selatan kita telah tumbuh terlalu kuat selama bertahun-tahun. Kebetulan aku merencanakan reformasi besar-besaran Garda Kekaisaran—satu-satunya kekuatan militer yang sepenuhnya dikuasai ibu kota. Sekaranglah saatnya untuk bergerak.”

Denso menegang seolah tersambar petir. Dari celah-celah kecil topengnya, aku bisa melihat keringat dingin di dahinya dan keterkejutan di matanya. “A-Apa maksudmu kau selalu berencana mengurangi kekuatan ketiga keluarga itu? Kau Bunshou, kau…!”

Aku mengalihkan pandangan dari pria kecil itu untuk menatap ke luar jendela. Tetesan hujan menembus malam, sesekali diterangi kilatan petir. Bahkan langit pun menangis . “Kau takkan pernah mengerti bagaimana rasanya menjadi seorang kanselir yang bertugas mengarahkan negara ke arah yang benar. Keselamatan tanah air kita dan kehormatan tiga keluarga besar—sudah jelas mana yang harus diprioritaskan! Aku yakin jika kita memberi tahu Tairan dan dua patriark lainnya apa yang dipertaruhkan, mereka bisa dibujuk—”

Sebelum aku sempat menyelesaikan kalimatku, sebuah guntur yang dahsyat menggelegar, menyebabkan getaran yang begitu dahsyat hingga lantai batu pun bergetar. Aku terhuyung, kehilangan keseimbangan, tetapi sebelum aku sempat menemukan pijakanku lagi—

“Aduh!”

“Bajingan kau! Ch-Kanselir!” Kudengar pelayanku menangis.

Penjaga Denso telah menusukkan belatinya ke tubuhku. Entah bagaimana aku berhasil menghindari luka fatal. Pelayanku menghunus pedangnya dan mengangkatnya untuk bersiap bertempur, tetapi Denso langsung menutup jarak di antara mereka dan menusuk dada pelayanku dengan pisaunya.

Pelayanku terbatuk dan terengah-engah, “K-Kau menipu kami!” sebelum jatuh ke tanah, mati.

Aku mengulurkan tangan dan meraih bahu pembunuhku. “S-siapa kau?”

“Aku tak heran kau tak mengenali orang yang kaujebloskan ke penjara dan siksa, mengingat kau seharian bermalas-malasan di istana kekaisaran,” geram mereka, tatapan mereka penuh kebencian, sambil mencabut belati dari tubuhku. Mereka melepas tudung kepala mereka, dan ketika aku melihat identitas asli penyerangku, mataku terbelalak.

“B-Bagaimana ini bisa terjadi? K-Kau… Tapi bagaimana kau bisa terluka seperti itu?”

Pembunuhku masih muda, berkulit kecokelatan dan berambut cokelat. Aku bisa melihat bekas luka mengerikan—sisa-sisa penyiksaan—menggores wajahnya. Ia mengangkat belatinya lagi dan berkata, “Aku Hiyou, putra tunggal Jo Shuuhou, yang tewas di Ranyou setelah kau mengkhianatinya! Hari-hari yang kuhabiskan di penjara bawah tanah itu sungguh mengerikan bagi pikiran dan tubuhku. Jadi kau tak hanya puas merenggut nyawa ayahku dan Jenderal U Jouko, tapi kau juga ingin menghancurkan keluarga kami dan Jenderal Chou Tairan? Persis seperti kata Denso! Dasar bajingan! Beraninya kau?! Siapa yang memberimu hak itu?!”

Sialan, aku benar-benar bermain di tangannya! Tak disangka dia akan membuat putra keluarga Jo melawanku! Dengan lantang, aku mencoba, “T-Tunggu! Ini salah paham— Urk!” Dia menusukku dengan belati lagi, memaksaku terdiam. Rasa sakit yang membakar itu tak tertahankan.

“Pergilah ke neraka dan minta maaf kepada mereka yang meninggal di Seitou dan Keiyou!”

Dengan sisa tenagaku, aku mengulurkan tangan dan mengusap pipi Hiyou dengan jari-jariku, seperti yang biasa kulakukan saat dia masih bayi. “K-kamu harus… Ei…”

Aku tak sempat menyelesaikan permintaan terakhirku. Ia mundur, mencabut belati dariku dengan desisan keras yang menyakitkan. Semburan darah mengucur dari lukaku dan aku jatuh ke tanah yang dingin, lemas seperti boneka yang talinya putus. Warna merah tua mengalir di sekelilingku membentuk genangan. Pandanganku kabur dan gelap. Namun, mata Hiyou, yang gelap karena kebencian dan penghinaan, tetap jelas bagiku, begitu pula getaran di tanah akibat langkah kakinya.

 

“Haiyou, kau harus kabur dari Rinkei malam ini. Kembalilah ke Nanyou dan lindungi keluarga Jo!” kata Denso. “Aku akan urus semuanya dari sini. Jangan khawatir; aku tidak akan merepotkanmu.”

Terima kasih atas semua bantuanmu! Seumur hidupku, aku tak akan pernah melupakan utang budiku padamu. Selamat tinggal! Setelah mengucapkan kata-kata perpisahan itu, langkah kaki Hiyou menghilang di kejauhan.

Ah, bagaimana ini bisa terjadi? Bagaimana mungkin aku bisa menghadapi Shuuhou di akhirat? Aku bahkan tak sanggup mengangkat satu jari pun. Tak disangka aku akan jatuh ke dalam perangkap tikus seperti Denso—namanya memang cocok untuknya. Lamunanku yang mulai pudar disela oleh beberapa orang yang mendekat.

“Sepertinya kau sudah menyelesaikan tugasmu. Aktingmu fenomenal,” sebuah suara muda yang tak kukenal terdengar.

Seorang gadis? Di tempat seperti ini?

Terdengar suara gemerisik saat Denso, mungkin berlutut di hadapannya sebagai tanda hormat. “Maafkan saya atas tindakan yang agak memalukan ini. Mungkin tujuannya adalah untuk menyingkirkan kanselir agung dan menimbulkan kerusuhan di Ei selatan dengan perjanjian palsu, tapi saya khawatir saya terlalu menekan Jo Hiyou.”

Dia tidak hanya berencana membunuhku, tapi juga berencana menghasut keluarga Jo untuk memberontak? Itu— Tapi pikiranku terpotong oleh suara tawa kekanak-kanakan. Meskipun aku merasa lebih seperti mati daripada hidup saat itu, suara tawa itu membangkitkan rasa takut yang mendalam dan meresahkan dalam diriku.

“Dia anak bodoh dan menyedihkan yang bahkan tidak bisa membedakan antara mereka yang ingin membantunya dan mereka yang ingin membimbingnya menuju kehancuran diri,” gadis muda itu terkekeh. “Sayap Phoenix pasti berguling-guling di kuburnya. Kurasa aku tidak bisa terlalu keras padanya. Nasib Jo Hiyou telah ditentukan ketika dia mengincarnya, dan ketika Pedang Hitam yang mengejarnya selama retretnya di Seitou.” Gadis itu mulai pergi, langkah kakinya memudar, tetapi tidak sebelum dia memberikan satu perintah terakhir. “Laporkan kepada Hantu Putih sesegera mungkin. Katakan padanya bahwa, sesuai rencana, Ei telah terbelah dua.”

Ah, jadi begitulah. Aku mengerti sekarang. Jadi ini semua sudah dalam perhitungan White Wraith. Ah, aku membuat kesalahan—kesalahan fatal dalam pengambilan keputusan, sungguh. Maafkan aku, Shuuhou dan Jouko. Maafkan aku, Tairan! Cahaya itu memudar dengan cepat. Aku merasa seperti jatuh ke jurang yang tak terduga.

“ Kurasa aku takkan pernah bisa sependapat dengan seseorang yang bisa menikmati kemakmuran palsu .” Kenangan percakapan menyenangkan yang pernah kulakukan di penjara bawah tanah Rinkei terngiang di kepalaku. Ha ha, kau benar… Kedamaian kita tak lebih dari ilusi. Chou Sekiei! Oh, Chou Sekiei, kumohon, kumohon, lindungi negeri ini! Kumohon bantu Ei…

Dengan pikiran-pikiran terakhir itu, kesadaranku—kesadaran You Bunshou—memudar ke dalam kegelapan.

***

“Maaf, bisakah Anda mengulanginya? Sekali lagi saja? Sudah tertulis di surat ini, tapi akan sangat disayangkan jika ada kesalahan komunikasi. Apa yang Anda katakan, Kanselir Agung ingin saya lakukan?”

Lokasinya di Keiyou, di salah satu kamar di kediaman Chou. Suara Ayah dingin, nada bicaranya begitu tajam hingga Hakurei dan aku—keluarganya—merasakan keringat dingin membasahi dahi kami. Ruri dan Oto sama-sama bernyali baja, tetapi aku tak melewatkan bagaimana mereka menggigil. Utusan muda Garda Kekaisaran dari Rinkei itu memucat menghadapi ketidaksenangan Ayah yang jelas terlihat. Luka parah di bahu Ayah membuatnya tak bisa menggerakkan lengannya, tetapi itu sama sekali tidak meredam aura mengintimidasi sang jenderal agung.

“Yang Mulia Kaisar telah memilih untuk m-bernegosiasi damai dengan Jenderal!” seru utusan muda itu. “Maka, beliau memerintahkan pasukan Chou untuk menghindari konflik lebih lanjut dengan mereka. Beliau juga meminta agar Chou Tairan segera pergi ke istana kekaisaran.”

Hakurei dan aku saling berpandangan. Ruri memainkan bidak catur dan Oto, yang mengenakan seragam pelayan wanita, tetap diam. Sudah lima hari sejak pertempuran sengit kami melawan Gen di wilayah utara Keiyou. Pasukan Gen telah mundur ke Kastil Hakuhou sementara pasukan Seitou kembali ke tempat yang sebelumnya dikenal sebagai Kastil Hakugin. Sejak itu, kami tidak pernah melihat mereka sedikit pun; keheningan itu meresahkan. Kami telah memberi mereka pukulan telak, jadi kupikir mereka sedang sibuk memperbaiki prajurit dan mengisi kembali sumber daya mereka—tetapi tampaknya segalanya tidak sesederhana yang kubayangkan.

Ayah menyisir janggutnya yang kini lebih putih dari sebelumnya. “Terima kasih telah menyampaikan pesannya. Kembalilah ke Rinkei mendahuluiku dan sampaikan kepada Yang Mulia Kaisar bahwa keinginannya adalah perintahku.”

“Y-Ya, Pak! Hmm, kalau begitu saya permisi!” Setelah mengucapkan kata-kata perpisahan itu, utusan muda itu pun meninggalkan ruangan.

Ayah membelakangi kami, matanya terfokus pada pemandangan di luar jendela. Ketegangan di ruangan itu terasa nyata. Seandainya aku tahu pertemuan itu akan berubah seperti ini, aku pasti akan memaksa Teiha untuk ikut duduk .

Hakurei menggebrak meja dengan tangannya dan mulai berteriak, “Ayah! Ayah pasti tidak sedang mempertimbangkan—”

“Hakurei,” aku menyela, sambil memegang bahunya dan menggelengkan kepala.

Chou Tairan mungkin seorang jenderal yang heroik—mungkin salah satu jenderal terbaik dalam sejarah Ei—tetapi ia tetaplah manusia biasa. Jelas bahwa perintah kaisar mengejutkannya. Hakurei tidak mengatakan apa-apa, tetapi ia dapat menangkap pengingat yang tak terucapkan itu. Ia meringis, lalu bergerak berdiri di belakangku, menempelkan dahinya ke punggungku.

Aku duduk di kursi dan menatap ahli strategi kami, yang sedang memutar-mutar topi birunya dengan jarinya. “Ruri, apa pendapatmu tentang semua ini?”

Ia berpikir sejenak sebelum berdiri dan mondar-mandir di sekitar ruangan. Kucing hitam Yui berlari kecil di belakangnya. “Aneh. Kudengar kanselir agung Kekaisaran Ei, You Bunshou, adalah pria yang berintegritas tinggi sehingga bahkan negara-negara asing pun tahu reputasinya. Tidak seperti beberapa pejabat, dia juga bersedia meninggalkan ibu kota dan membahas masalah politik secara langsung dengan Perisai Nasional.”

Dia berhenti sejenak dan mengangkat Yui, menggendongnya di lengannya dan membelai bulunya. Ada kualitas yang hilang dalam suaranya, seolah-olah dia sedang mengungkapkan pikirannya dengan lantang. “Katakan saja para pejabat Rinkei sepakat dalam keputusan mereka untuk menegosiasikan perdamaian. Sekarang setelah Jo Shuuhou dari Sayap Phoenix dan U Jouko dari Taring Harimau mati, satu-satunya jenderal yang melindungi negara ini di garis depan adalah Perisai Nasional. Namun, mereka akan memerintahkannya untuk menghindari pertempuran dan menuju ibu kota tanpa membicarakan apa pun dengannya terlebih dahulu? Tidak hanya itu, tetapi utusan yang mereka kirim untuk menyampaikan perintah ini adalah seorang perwira junior dari Garda Kekaisaran alih-alih seorang komandan? Ya, dia membawa dokumen yang dicap dengan segel pribadi kaisar, tetapi tetap saja aneh . Benar-benar aneh! Seolah-olah mereka mencoba untuk berkelahi dengan pasukan Chou dan menghasut pemberontak— Oh, eh, maafkan aku! Aku tidak mencoba menyiratkan apa pun!”

“Jangan khawatir, kami tahu,” kataku. Terkadang, ahli strategi kami bisa terlalu pintar untuk kebaikannya sendiri. Aku mengambil topinya dan memasangkannya di kepalanya. Lalu, kutitipkan dia pada Oto. Setelah bertukar pandang sekilas dengan Hakurei, aku berkata kepada Ayah, yang masih belum menoleh ke arah kami, “Ayah, aku setuju dengan Ruri. Aku yakin Gen dan Seitou punya andil dalam mengapa negosiasi perdamaian tampaknya diputuskan secara rahasia. Aku punya firasat buruk tentang semua ini.”

“Ayah, mungkin sebaiknya kita bertanya pada Bibi bagaimana keadaan di ibu kota sebelum kita memutuskan langkah selanjutnya,” imbuh Hakurei.

“Hmm,” kata ayah sambil tenggelam dalam pikirannya.

Hakurei tidak menyarankan untuk bertanya kepada Meirin karena aliansi di Kekaisaran Ei mulai bergeser. Selain pembicaraan perdamaian yang tiba-tiba ini, jelas dari prajurit yang mereka pilih sebagai utusan bahwa Rinkei kurang menghormati keluarga Chou. Mengandalkan keluarga Ou hanya akan membawa masalah bagi mereka. Yah, bahkan jika kita menjelaskan situasinya kepada si jenius kecil itu, aku ragu dia akan mengindahkan peringatan kita .

Tiba-tiba, ayah bertepuk tangan dan berteriak, “Baiklah, aku sudah membuat keputusan!” Ia berbalik, wajahnya setegas hendak berperang. “Aku akan segera pergi ke Rinkei untuk meminta pendapat kanselir agung tentang semua ini. Aku hanya butuh dua hari untuk tiba di ibu kota jika aku naik salah satu perahu roda dayung. Aku ingin kalian semua tetap di Keiyou dan menunggu kepulanganku!”

“Ayah!” seru Hakurei dan aku sambil berlari ke arahnya.

“Jenderal Chou,” bisik Oto, mencengkeram bahu Ruri dari belakang. Si ahli strategi cilik memeluk Yui erat-erat di dadanya, dengan ekspresi kosong di wajahnya.

Ayah melambaikan tangannya membentuk lengkungan lebar. “Sekiei, Hakurei, tenanglah. Jika Kaisar yakin bahwa perdamaian adalah pilihan terbaik bagi Kekaisaran Ei, maka satu-satunya pilihan kita adalah mematuhi keputusannya. Aku yakin itu juga alasan Kanselir Agung tidak melakukan apa pun untuk mencegah hal ini.”

Kami tak bisa berkata apa-apa. Meskipun aku tidak benar-benar merasa setia kepada kaisar di Rinkei, Ayah adalah salah satu rakyatnya yang paling setia. Mungkin tak pernah terlintas dalam benaknya untuk menentang perintahnya.

Ayah menutup matanya dengan tangan dan berkata, “Maaf, tapi…bisakah kau memberiku privasi? Sebentar saja.”

Kami meninggalkan ruangan dengan langkah cepat, dan sedetik kemudian, kami mendengar raungan panjang dan berkepanjangan, seperti tangisan binatang buas yang terluka. Setelahnya terdengar suara benda-benda hancur. Suaranya begitu keras hingga rasanya seluruh rumah bergetar. Kami menarik napas dalam-dalam dan Yui melompat dari pelukan Ruri, bulu hitamnya mengembang ketakutan.

Bahkan di medan perang, Ayah tetap tegar. Namun kini, ia—sang Perisai Nasional, Chou Tairan, dari semua orang—sedang menangis. Aku melihat sekeliling. Para pelayan dan pelayan yang berkumpul di lorong, tertarik ke sini oleh suara ratapan Ayah, menangis dalam diam. Para prajurit berlutut, melampiaskan kekesalan mereka dengan memukul-mukul tanah.

“Ayah!” seru Hakurei terengah-engah. “Sekiei, ayah…!”

“Ya,” desahku sebelum Hakurei menjatuhkan diri ke dadaku, air mata mengalir di pipinya.

Selama bertahun-tahun, kampanye utara—operasi militer untuk merebut kembali tanah di utara sungai—telah menjadi keinginan terbesar keluarga Chou. Jika kami berdamai dengan Gen, kami akan kehilangan kesempatan untuk melakukannya selamanya. Kami telah bertempur di garis depan selama bertahun-tahun, dan inilah yang kami dapatkan?! Saat aku berkubang dalam kesedihanku sendiri, Hakurei menjauhkan diri dariku. Ia menyeka matanya dengan lengan bajunya sebelum berbalik.

“Aku akan pergi mencuci mukaku,” katanya.

Asaka berdiri di ujung aula. Jika ada yang bisa menjaga pewaris Chou yang baik hati, dialah orangnya. Aku memperhatikan mereka sampai rambut perak Hakurei menghilang di sudut, lalu memanggil nama Ruri.

“Kita tidak punya cukup informasi, jadi aku tidak bisa menjawab pertanyaanmu,” ia memperingatkanku dengan nada acuh tak acuh. “Rasanya tidak wajar betapa sedikitnya pengetahuan kita.” Ia menciptakan bunga-bunga putih dengan kekuatan ascendant-nya, membiarkan Yui memukulnya. Meskipun ia bersikap seolah-olah tidak akan banyak membantu, ahli strategi kecil ini begitu cerdas sehingga bahkan melawan sepuluh ribu prajurit Seitou, ia tidak pernah membiarkan mereka melihat dinding Keiyou.

Aku berbalik menatapnya penuh. “Lalu menurutmu apa syarat perjanjian damai itu? Penyerahan Keiyou?”

“Itu, begitu pula wilayah-wilayah lain di utara Kanal Besar dan sebuah provinsi di suatu tempat ke arah Angan. Kurasa mereka juga menginginkan upeti tahunan berupa kekayaan seperti perak atau sutra. Tentu saja, mereka mungkin akan meminta jumlah yang sangat besar. Apa lagi? Mungkin sesuatu yang akan memberi mereka hak hukum untuk mengganggu kita secara politis dan…”

“Dan perintah untuk Tuan Sekiei untuk pergi ke Enkei,” kata Oto, ikut campur dalam percakapan.

Aku menggaruk pipiku dan tersenyum tipis. “Eh, Oto, kurasa itu tidak akan terjadi. Aku tidak punya nilai sebagai hosta—”

“Apakah aku melewatkan sesuatu?”

“Woa!” Aku terlonjak ketika seseorang tiba-tiba menempelkan kain dingin ke tengkukku. Saat aku berbalik, Hakurei sudah berdiri di sana; dia pasti kembali ke arah kami dengan tergesa-gesa. Meskipun aku melotot padanya, dia tetap tidak terpengaruh. Ke-kenapa, dasar anak kecil…!

“Kalian semua tampak bersenang-senang,” lanjutnya. “Apa yang kalian bicarakan? Tentu saja tidak ada yang lebih baik daripada menjadi sandera politik tanpa berkonsultasi terlebih dahulu denganku, kan? Kalau begitu, aku pasti akan sangat marah.”

“Apa-apaan, kau dengar semua percakapan kita. Aku tidak mau jadi sandera.”

“Bagus, karena kau akan memancing amarahku,” katanya. Ia mendekatkan wajahnya yang cantik ke wajahku, lalu menyeka pipiku dengan kain dingin itu. Aku bisa mendengar tawa pelan para penonton.

Ruri berhenti membuat bunga dan berkata, “Ayo kita kembali ke masalah yang sedang kita bahas. Ngomong-ngomong, Oto dan aku tidak bercanda. Bukan tidak mungkin Gen menginginkan sandera politik dari keluarga Tiga Jenderal Besar atau keluarga Ei besar lainnya. Aku yakin itu hanya akan memperparah perselisihan di kekaisaran.”

“Ya, kupikir begitu,” kataku.

“Mereka memasukkan Hiyou ke penjara, kan? Aku penasaran apa dia masih di sana,” gumam Hakurei.

Membayangkan perwira muda itu membuat kami sedih. Saya perhatikan Oto terdiam, tampak berpikir keras; ia selalu bersikap tenang, meskipun jarang melihatnya seperti ini.

“Ada apa, Oto?” tanyaku. “Istirahatlah kalau kamu merasa kurang sehat.”

“Hah?” Oto mendongak dan mengerjap kaget. “Ah! Tidak, aku, eh, merasa baik-baik saja.” Ia menunduk malu, memainkan sejumput rambut hitamnya.

Aku bisa merasakan Hakurei menatapku dengan mata menyipit, tapi aku mengabaikannya. Bukannya aku melakukan kesalahan!

Ruri meletakkan tangan di pinggulnya. Dia pasti mengkhawatirkan Oto dengan caranya sendiri, karena dia berpura-pura marah dengan nada yang berlebihan untuk menggertakku. “Permisi. Aku tahu pelayanku memang imut, tapi bisakah kau tidak menggodanya di siang bolong? Akulah yang akan menghadapi omelan dan keluhan Hakurei, kau tahu— Tn.gh!”

“N-Nona Ruri!” seru Hakurei sambil menutup mulut Ruri dengan tangannya. Lalu, ia berbalik dan menunjukku. “D-Dia cuma mengarang cerita! Aku baik-baik saja! Sekiei, jangan berani-beraninya salah paham!”

Tatapan matanya begitu tajam sehingga saya hanya bisa berkata, “Uh, oke,” sebagai tanggapan.

Oto terkikik; ekspresi lembut itu membuatnya tampak semuda dan sesantai yang seharusnya di usianya. Lalu, ia menundukkan kepala. “Mungkin aku sedang kurang sehat. Aku akan beristirahat di kamar sebentar. Tuan Sekiei, terima kasih atas perhatiannya.”

“Tidak masalah! Istirahatlah dengan nyenyak.”

“Baik, Pak.” Ia berbalik dan berjalan menyusuri lorong, langkahnya ringan di lantai, tetapi tak lama kemudian sekelompok prajurit wanita menyusulnya untuk mengobrol. Baju zirah tipis mereka penuh goresan, menandakan pengalaman mereka selama bertahun-tahun.

“Yah, dia pernah menjadi bagian dari pasukan U,” kata Hakurei dengan suara lembut.

“Ya, tentu saja,” aku setuju.

“Apakah menurutmu dia akan kembali ke barat?” tanya Ruri.

Karena ada utusan yang datang mengunjungi keluarga Chou, wajar saja kalau keluarga Jo dan U juga akan menerima perintah serupa. Oto dulu bekerja untuk keluarga U, jadi dia mungkin khawatir dengan keadaan mereka. Yah, Hakurei dan aku tidak keberatan .

Saat itulah aku melihat Ruri dan Hakurei menatapku, dengan ekspresi kesal di mata mereka.

“A-Apa?!” aku tergagap. “Kenapa kalian berdua menatapku seperti itu?!” Aku meletakkan tangan di kepala Ruri dan melanjutkan, “Kalau kau sedih membayangkan Oto meninggalkan kami, bilang saja. Inilah kenapa kami terus memanjakanmu, Ahli Strategi Utama.”

Hakurei memeluk Ruri dari belakang dan berkata, “Aku juga merasakan hal yang sama denganmu, Nona Ruri. Maukah kau tidur denganku malam ini?”

Wajah Ruri memerah dan ia mulai meronta-ronta melepaskan diri dari cengkeraman Hakurei. “B-Berhenti main-main dengan topiku dan berhenti menggesek-gesekkan pipimu ke pipiku! Kau mau aku marah?! Aku serius, tahu?!”

“Tentu, tentu,” kata Hakurei dan aku sambil terus mengganggunya.

“Grr! K-Kalian berdua benar-benar menyebalkan!”

Yui adalah satu-satunya yang menjawab ratapan Ruri, meskipun kucing itu hanya bisa mengeong kesal.

Keesokan harinya, Ayah berangkat ke Keiyou sendirian. Hingga menit terakhir, Ayah menolak untuk membiarkan siapa pun menemaninya dan tampak jauh lebih keras kepala daripada biasanya. Seminggu setelah itu, kabar buruk datang dari Rinkei. Nona Shizuka, pelayan pribadi Meirin, menyampaikannya langsung.

“Chou Tairan telah dipenjara karena dicurigai melakukan pengkhianatan. Kudengar dia akan dijatuhi hukuman mati.”

Ayah, yang begitu setia sampai bersalah, malah berkhianat? Dan hukuman mati di atasnya?! Sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya sedang terjadi di ibu kota .

***

Begitu aku turun dari perahu roda dayung yang dikirim Meirin untukku, aku disambut oleh suara tawa keras gadis yang lebih tua.

“Selamat datang, sayangku! Tahukah kau sudah berapa lama aku, Ou Meirin, menunggu da— Mrgh!”

“Berhenti berteriak. Dan bukankah kau bilang orang tuamu melarangmu bertemu denganku? Mengirim Nona Shizuka ke Keiyou saja sudah berbahaya! Kecilkan suaramu!” Dengan tanganku masih menutupi mulut Meirin, aku melihat sekeliling. Kami berada di sebuah desa nelayan terbengkalai di pinggiran Rinkei. Sepertinya hanya kami yang ada di sana, tapi lebih baik mencegah daripada menyesal. Lagipula, kami sekarang adalah anggota keluarga dan rekan seorang pemberontak.

Di belakang kami ada Hakurei, Ruri (dengan Yui bertengger di bahunya), Nona Shizuka (yang menjadi pemandu kami di sini), Asaka, dan Oto. Oto berdiri di depan unit yang terdiri dari sekitar dua ratus prajurit. Sedangkan Asaka, ia berdiri bersama beberapa pengawal wanita lainnya. Mereka begitu ngotot ingin ikut ke Rinkei bersama kami sehingga kami terpaksa mengizinkan mereka. Rasanya Teiha dan prajurit lain yang kami tinggalkan di Keiyou akan menyimpan dendam lama terhadap kami .

Meirin menampar tanganku, jadi aku menyingkirkannya dari wajahnya. Begitu aku melakukannya, ia menarik napas dalam-dalam sebelum mulai gelisah malu-malu. “Tuan Sekiei, apa kau mengkhawatirkanku ?”

“Tentu saja. Sejujurnya, aku sama sekali tidak ingin kau terlibat. Tapi karena Ayah memerintahkan bibiku dan kerabat lainnya untuk mengevakuasi Rinkei, hanya kau yang bisa kuandalkan sekarang. Aku sungguh minta maaf.”

” Hanya aku yang bisa kau andalkan? Uh-huh, aku mengerti!” Dia terkikik dan menangkupkan kedua tangannya di pipi. Lalu, dengan semburan energi yang tiba-tiba, dia menerjangku, melingkarkan lengannya di perutku.

“Woa!” Aku berhasil merebut topi oranye miliknya dari udara saat topi itu jatuh dari kepalanya.

Papan dermaga kayu berderit di belakang kami, dan ketika aku berbalik, kulihat tatapan dingin Hakurei menusukku. Uh, apa maumu? Aku menggunakan tanganku untuk memberi isyarat kepada para prajurit veteran. Mereka bersikeras ikut dengan kami, bahkan mengancam akan bunuh diri di tempat jika aku tidak mengizinkannya.

Aku menatap Meirin, yang sedang mengusap-usap wajahnya ke dadaku. “Ngomong-ngomong, bisakah kau jelaskan padaku berbagai kekuatan yang sedang bermain di Rinkei saat ini?”

“Ah, ya, kita harus mulai.” Dengan tatapan matanya, ia memohon agar aku mengembalikan topinya ke kepalanya, jadi aku pun melakukannya. Setelah raut wajahnya melembut menjadi senyum gembira, ia mundur beberapa langkah dariku. Hakurei berjalan mendekat dan berdiri di sampingku. Ketika Meirin menoleh ke arah kami, ia telah mengenakan personanya sebagai anak ajaib keluarga Ou. Matanya memancarkan cahaya dingin namun cerdas. “Situasinya lebih buruk dari yang bisa kau bayangkan.”

Guntur bergemuruh di kejauhan, menimbulkan riak-riak air. Burung-burung terbang sementara ikan-ikan menyelam lebih rendah. Aku bisa mendengar Nona Shizuka dan Asaka membicarakan sesuatu di belakangku, tapi kupikir mereka mungkin sedang membicarakan di mana Bibi dan yang lainnya berada.

Meirin mengamati semua orang yang berkumpul. “Dua puluh hari yang lalu, seseorang membunuh You Bunshou, kanselir agung. Kejadiannya dini hari tadi. Kami yakin tersangka, pewaris keluarga Jo, Jo Hiyou, membunuh kanselir setelah melarikan diri dari selnya.”

Ruri, Hakurei, dan aku tak bisa berkata-kata. Gagasan bahwa Hiyou adalah pembunuhnya sungguh tak terbayangkan. Aku beranggapan bahwa meskipun Kanselir Agung yang memanipulasi dan menjebloskannya ke penjara, ia tak akan membiarkan para penjaga menganiaya atau menyiksa Hiyou.

Meirin menghampiri saya dan mengeluarkan sebuah gulungan dari sakunya. “Keesokan harinya, sebuah konferensi diadakan di hadapan kaisar di istana kekaisaran. Dalam pertemuan itu, diputuskan bahwa kita akan mendeklarasikan perdamaian dengan Jenderal, efektif segera, dan Letnan Kanselir Rin Chuudou akan bertindak sebagai Kanselir Agung sementara. Dialah yang bertanggung jawab untuk merundingkan perjanjian damai. Inilah syarat-syarat penyerahan diri kita.”

Kami membaca dokumen itu dalam diam. Intinya seperti yang diprediksi Ruri… Namun, satu-satunya hal yang tidak kami duga adalah Gen akan menuntut eksekusi Chou Tairan. Adai sepertinya bukan tipe orang yang akan memerintahkan ini hanya karena dia tidak bisa memenangkan pertempuran terakhirnya melawan kami, tetapi suka atau tidak, itulah yang Gen inginkan dari Ei.

Meirin bersembunyi di balik Ruri, memeluk gadis yang lebih kecil itu erat-erat. Yui melompat dari bahu Ruri dengan ekspresi kesal di wajahnya. “Sementara itu terjadi, pasukan letnan kanselir mengepung dan menyerbu perkebunan Rinkei milik keluarga Chou, Jo, dan U,” jelas Meirin. “Memang, mereka semua sudah melarikan diri.”

“Lalu, setelah Rin Chuudou naik ke tampuk kekuasaan secara dramatis, Jenderal Chou memasuki istana,” Ruri mengakhirinya, bergabung dalam percakapan. “Mereka bahkan tidak memberinya kesempatan untuk berbicara, dan langsung menangkapnya. Setelah istana mengarang kebohongan untuk menjatuhkan hukuman pengkhianatan, mereka menyetujui eksekusinya. Kurasa begitulah yang terjadi?” Ia tidak berusaha melawan Meirin, meskipun ia melirikku dengan ekspresi cemas.

Saya dapat memahami perasaan gelisahnya dan dapat menduga apa yang ingin dibicarakannya selanjutnya.

“Sepertinya kita akan melawan sekelompok orang gila. Apa rencanamu?” tanyanya.

“Bukankah sudah jelas? Kita akan menyelamatkannya.” Aku menyingkirkan rambut hitamku dari wajah, lalu merentangkan tanganku lebar-lebar, meninggikan suaraku. “Chou Tairan, pengkhianat? Dia takkan pernah meninggalkan negara ini. Bahkan sejuta tahun pun tidak! Jika dia ingin mencelakai Ei, negara ini pasti sudah hancur sejak lama! Tapi…” Aku meletakkan tangan di gagang pedang Black Star dan menundukkan kepala kepada gadis-gadis di sekitarku. “Meirin, Ruri, maafkan aku. Mungkin tak banyak masa depan yang tersisa bagi keluarga Chou. Hakurei dan aku bersedia ikut, tapi kalian berdua tak perlu tinggal bersama—”

“Tuan Sekiei! Bukankah Tuan setuju kalau ‘Chou Meirin’ terdengar sangat bagus? ♪” tanya Meirin; meskipun nadanya bercanda, ada tatapan serius di matanya.

“Kau butuh seseorang untuk menyusun rencana pelarian, kan? Apa kau sudah lupa kalau aku ahli strategimu?” Ruri membusungkan dadanya yang rata, menunjukkan bahwa ia tidak berniat meninggalkan kami di saat kami membutuhkannya.

“Kalian…” kataku dan, yang membuatku malu, air mata menggenang di mataku. Meskipun aku cepat-cepat menghapusnya, si jenius Ou dan sang ascendant tidak kehilangan langkah sedikit pun, mencondongkan tubuh ke depan dengan seringai menggoda di wajah mereka.

“Oh, apa ini? Tuan Sekiei, kau menangis ? Sepertinya aku berhasil mengalahkanmu!” Meirin terkikik.

“Aku tak percaya betapa cengengnya Panglima Tertinggi kita,” desah Ruri. “Semua orang sudah berdamai. Kita sudah bilang ke Hakurei.”

“Apa—?! Nona Hakurei, benarkah itu?”

“Kupikir lebih baik kau mendengarkan sendiri keputusan mereka,” jawab Hakurei dengan suara tenang. Seperti aku, ia meletakkan tangannya di gagang pedang White Star.

Merasa kecewa karena diabaikan, aku membungkukkan bahu dan menggeleng sambil mendesah. “Oto?”

“Orang-orang Keiyou menyelamatkan saya, begitu pula para prajurit U dan Jo yang selamat, selama pertempuran di Keiyou. Kami berjanji akan membalas budi Anda! Ayah saya, yang sayangnya sudah tiada, adalah orang yang mengajarkan filosofi itu kepada kami.” Setelah pidato singkat Oto, para mantan prajurit U mengangkat tombak api mereka sambil meraung setuju.

Wah, sepertinya apa pun yang kukatakan tak bisa mengubah pikiran mereka . “Baiklah,” kataku. “Tapi, pastikan kau tidak mati di luar sana. Aku ingin kalian semua bergabung dengan Asaka untuk melindungi Ruri.”

“Baik, Pak!” Mereka memberi hormat dengan hormat sebelum bergegas bersiap siaga. Mereka semua tampak antusias menyambut pertempuran yang akan datang. Karena mereka semua memegang tombak api, mereka bisa langsung memberi tahu kami tentang potensi ancaman.

Memulihkan ketenanganku, aku melihat ke arah Meirin dan berkata, “Mempertimbangkan jaringan intelijenmu, kau mungkin tahu ayah sel mana yang dikurung—”

“Hehehe… Aku, Chou Meirin, selalu tahu segalanya! Karena kupikir kau pasti menginginkan informasi itu, aku meminta Shizuka, Shun’en, dan Kuuen membantuku menyelidiki dan… Ta-da!”

Dia memberikan sebuah gulungan tua kepadaku, dan ketika aku membukanya, aku melihat sebuah peta yang merinci labirin lorong-lorong di bawah istana kekaisaran. Kurasa aku tak ingin tahu bagaimana dia mendapatkan ini . Setelah aku memeriksanya, aku memegangnya agar Ruri bisa melihatnya.

“Sepertinya ada jalan setapak dari bawah tanah ke sebuah bukit di barat,” ujarnya. “Kita jadikan itu titik pertemuan.”

“Roger that.” Aku menggulung gulungan itu lagi dan menyerahkannya kepada ahli strategiku. “Aku satu-satunya yang akan masuk dan—”

“Sekiei dan aku akan pergi. Semuanya, Nona Ruri akan bertanggung jawab selama kami tidak ada, jadi tolong patuhi perintahnya.”

“Baik, Nyonya Hakurei!” jawab para prajurit serempak. Mereka sangat percaya pada Nyonya Hakurei dan Ruri berkat bagaimana mereka melindungi Keiyou dari sepuluh ribu prajurit Seitou. Saking hebatnya, tak satu pun serangan mereka yang menimbulkan ancaman berarti bagi kota.

Aku melotot ke arah Hakurei dan berkata, “Hei—” tapi dia memotongku sebelum aku sempat mengucapkan kata-kata lagi.

“Jangan buang-buang waktu dengan pernyataan konyolmu.”

Meirin biasanya membelaku dalam situasi seperti ini, tapi bahkan Meirin berkata, “Yah…aku tidak bisa menyalahkan Nona Hakurei karena mengatakannya…”

Sial! Sebelum aku sempat membela diri, Nona Shizuka, yang baru saja selesai mengobrol dengan Asaka, menghampiriku. Ia mengenakan mantel di atas pakaian hitam-putihnya, dan rambut hitamnya panjang seperti biasa. Pedang-pedang eksotis yang serasi—satu panjang dan satu pendek—tergantung di ikat pinggangnya, bilahnya tersembunyi di sarung pedang berpernis merah terang.

“Tuan Sekiei, aku juga akan menemani kalian berdua,” katanya.

“Nona Shizuka, saya berterima kasih atas tawarannya, tapi ini terlalu berbahaya—”

Kilatan baja dingin menyela kata-kataku. Daun yang melayang di udara di hadapanku jatuh ke tanah terbelah dua. Itu terjadi dalam sekejap mata, seolah-olah Nona Shizuka telah merapal semacam mantra. Ia mengembalikan pedang ke sarungnya, menyarungkannya dengan bunyi dentingan pelan . Aku belum pernah melihat seseorang bergerak secepat itu dengan pedang, baik di kehidupan ini maupun di kehidupan sebelumnya. Sungguh luar biasa.

Ada aura keyakinan mutlak di mata obsidiannya saat ia tersenyum padaku. “Aku tidak akan menghalangimu. Lagipula, aku yakin kalian berdua membutuhkan seseorang untuk menuntun kalian melewati istana kekaisaran dan lorong-lorong bawah tanah.” Aku dan Hakurei bertukar pandang sebentar sebelum mengucapkan terima kasih, menundukkan kepala sebagai tanda terima kasih. Pendekar pedang berambut hitam, yang jauh lebih berpengalaman dalam pertempuran daripada yang kuduga, menambahkan, “Jangan terlalu dipikirkan. Lagipula, Lady Meirin telah memerintahkanku untuk ikut.”

“Ahh! Shi-Shizuka, bagian itu seharusnya rahasia!” seru Meirin, bergegas menghampiri pelayannya. Meskipun situasinya menegangkan, ia tetap bersemangat dan energik seperti biasa. Melihatnya bertingkah seperti itu membuat kami tersenyum.

Kami semua mengulurkan tangan dan membenturkannya. “Baiklah,” kataku. “Tidak ada waktu yang terbuang. Ayo selamatkan ayah kita, Chou Tairan!”

***

Hakurei, Nona Shizuka, dan aku berlari cepat melewati istana kekaisaran, tetap berada di balik bayangan. Keamanan di sini jauh lebih rendah daripada di kediaman Chou. Bahkan, sebagian besar penjaga minum alkohol saat bertugas. Aku bisa mendengar beberapa dari mereka bersorak tentang perjanjian damai yang akan datang dan yang lainnya berteriak tentang bagaimana mereka akan membuat White Wraith terkesan dengan ilmu pedang mereka.

Apa-apaan ini? Rasanya seperti dunia yang sama sekali berbeda dari garis depan . Tak heran Hakurei bisa menyelinap ke sini tanpa susah payah. Kami mengikuti Nona Shizuka sebentar sampai kami tiba di pengadilan, yang mengarah ke sel bawah tanah tempat Ayah ditahan. Ketika Nona Shizuka memberi sinyal, kami memperlambat langkah dan berjalan kaki.

Berbeda dengan istana, ruang pengadilan tampak kosong dan ada beban berat yang menggantung di udara. Di tengah ruangan, diterangi cahaya lilin redup di dinding dan pilar, terdapat sebuah batu obsidian raksasa. Di kiri dan kanan kami terdapat kursi-kursi untuk hakim dan para hakim.

“Di sini sepi sekali,” gumam Hakurei sambil melihat sekeliling. Karena warna rambutnya mencolok dalam kegelapan, ia menarik tudung jubahnya hingga menutupi kepalanya.

“Saya yakin itu karena keberadaan Batu Giok Naga. Orang-orang di ibu kota memiliki rasa takut dan hormat yang kuat terhadap batu ini. Tentu saja, kita juga harus mempertimbangkan fakta bahwa pengadilan ini menyaksikan para penjahat dihukum setiap hari; tempat ini bukanlah tempat yang ingin dikunjungi orang,” jawab Nona Shizuka dengan nada tenang.

Sambil mendengarkan percakapan mereka, aku menatap Batu Giok Naga. Di akhir kehidupanku sebelumnya, aku pernah memotong batu besar seukuran ini. “Hmm, ini mengingatkanku pada batu besar di Routou itu.”

Hakurei memiringkan kepalanya ke samping. “Kapan kamu punya kesempatan mengunjungi Routou?”

Ups! Aku mulai berjalan lagi dan menjawab dengan nada acuh tak acuh, “Aku sudah baca di buku.”

“Benarkah? Atau kau memang pergi ke sana selama tinggal di Rinkei dan merahasiakannya dariku selama ini?”

“Ke-kenapa kau tidak pernah percaya padaku saat aku— Ke kanan!”

Mendengar teriakanku, Hakurei menarik napas dan melemparkan dirinya ke kanan sementara aku menghindar ke kiri. Kami berhasil mencapai tempat aman di balik bayangan pilar tepat ketika sebuah belati tajam mendarat dengan ujung lebih dulu di tanah, tepat di tempat kami berada sedetik yang lalu. Nona Shizuka juga aman; dia bersembunyi di balik Batu Giok Naga.

“Oh? Kupikir ini hanya buang-buang waktuku, tapi ternyata tim penyelamat benar-benar berhasil sampai sebelum eksekusi,” terdengar suara asing.

Dari balik bayangan, muncullah sosok kecil bertopeng rubah. Mereka mengenakan jubah compang-camping dan di ikat pinggang mereka, mereka menggantungkan empat pedang. Aku belum pernah melihat orang seperti mereka sebelumnya. Mustahil untuk membedakan dari suaranya apakah mereka laki-laki atau perempuan, dan aku bahkan tidak bisa melihat warna rambut mereka di balik tudungnya. Sekelompok pria—semuanya mengenakan jubah dan topeng rubah yang serasi—berhamburan ke halaman dan mengepung kami.

Aku meletakkan tanganku di gagang pedang Black Star dan memelototi orang kecil bertopeng rubah itu. “Siapa kau? Namaku—”

“Chou Sekiei. Gadis berambut perak dan bermata biru itu Chou Hakurei, kan? Aku merasa tidak perlu memperkenalkan diri, tapi kurasa akan kurang ajar jika aku tidak berhadapan dengan para pengguna Pedang Surgawi Bintang Kembar saat ini. Namaku Ren, anggota Senko. Organisasi yang kulayani bekerja sama dengan White Wraith, kaisar Jenderal. Pria yang kau cari—Chou Tairan—ada di sel bawah tanah di sana, tapi aku tak berniat membiarkan kalian berdua bertemu dengannya. Keluarga Chou menghalangi penyatuan, jadi kau harus mati di sini!”

Orang bertopeng itu—Ren dari Senko—meneriakkan kata-kata terakhirnya. Seolah diberi aba-aba, para pria bertopeng di sekitar mereka menghunus belati bermata satu mereka dan menerjang kami dari segala arah. Hakurei dan aku menghunus pedang, menangkis gelombang serangan pertama. Jeritan logam yang bergesekan dengan logam bergema di angkasa. Cairan kental menjijikkan meluncur dari bilah pedang salah satu pria bertopeng dan jatuh ke tanah, mengeluarkan bau busuk.

“Ada racun di pisaunya!” aku memperingatkan.

“Senjata mereka luar biasa kuat!” teriak Hakurei.

Kami melancarkan serangkaian serangan terhadap lawan kami. Musuh kami terdiri dari tujuh… tidak, delapan petarung. Sementara itu, Hakurei dan aku hanya berdua. Tentu saja, kami juga punya…

“Aduh!”

Sebilah belati melayang di udara sebelum mendarat di langit-langit, tertancap di sana dengan bilahnya. Nona Shizuka mengayunkan pedangnya membentuk lengkungan yang indah, mengiris wajah penyerang, lengkap dengan topengnya. Ia memutar pedangnya seolah-olah itu adalah alat peraga untuk tarian mautnya, memercikkan darah dari bilahnya bersama gerakannya. Melihat serangan baliknya yang kejam, para pria bertopeng itu ragu-ragu, tak tahu harus berbuat apa.

“Oh?” kata Ren, terdengar terkesan.

Nona Shizuka menghunus pedang eksotisnya sambil memanggil kami, “Silakan; serahkan ikan-ikan kecil itu padaku. Bahkan iblis pun bisa dibunuh jika kalian memenggal kepalanya.”

“Terima kasih!” teriak Hakurei dan aku serempak.

Nona Shizuka melemparkan belati ke arah para pria bertopeng itu, lalu, sambil menekuk lututnya hingga tubuhnya menyentuh tanah, ia menyerang mereka. Kami berlari melewati tempat pertarungannya dengan para pembunuh untuk berhadapan dengan Ren, yang berdiri di depan Dragon Jade. Anehnya, mereka tidak bergerak untuk menghunus senjata mereka; mereka pasti percaya diri dengan kemampuan mereka. Dari belakang kami, aku bisa mendengar dentang pertempuran yang intens, serta jeritan kesakitan. Nona Shizuka sangat hebat menggunakan pedangnya itu.

Aku membetulkan peganganku pada Bintang Hitam, tak pernah melepaskan Ren dari pandanganku, tapi kemudian sebuah pertanyaan muncul di benakku. “Aku ingin bertanya sesuatu. Apa kau yang berbohong dan memanipulasi Jo Hiyou?”

Bahu ramping Ren berkedut. Saat mereka bicara lagi, rasa jijik dalam suara mereka begitu kentara, seolah-olah tulus. “Menyinggung sekali. Tidak seperti Adai, aku belum kehilangan rasa kemanusiaanku!”

Hakurei dan aku tersentak mundur saat Ren menyerbu ke arah kami. Serangannya mirip dengan serangan Nona Shizuka, di mana Ren telah merendahkan diri sedekat mungkin dengan tanah. Mereka memang memilih untuk mengincarku lebih dulu, tetapi mereka bahkan belum menghunus pedang.

Teknik macam apa itu— Aku punya firasat buruk dan melompat mundur. Mengandalkan insting, aku menggunakan Black Star untuk menangkis dan menangkis serangan mereka. Dentingan pedang Black Star yang mengenai logam bergema di udara. Mereka menghunus pedang dan menyerang dengan gerakan yang sama?!

Ren mundur, menyarungkan pedang mereka dengan gerakan elegan. Di balik topeng mereka, aku bisa melihat mulut mereka menyeringai mengejek. “Oh? Kau berhasil selamat dari serangan itu. Menarik sekali!”

Mereka menyerang lagi, wajah dan tubuh mereka hampir menyentuh tanah—tapi kali ini, mereka mengincar Hakurei. “Trik yang sama takkan berhasil dua kali!” teriak Hakurei. Ia mulai mengayunkan Bintang Putih, rambut perak panjangnya berkibar di belakangnya.

“Hakurei!” teriakku lalu melompat ke arahnya dan mendorongnya ke tanah.

Aku bisa merasakan angin dari tebasan Ren di atas kepala kami, juga mendengar suara pedang yang mengiris kandil. Api dan minyak jatuh ke tanah di sekitar kami. Jika kami tidak merunduk tepat waktu, kami pasti sudah terbunuh. Jangkauan mereka jauh lebih luas dari sebelumnya! Dan kali ini mereka menggunakan tangan mereka yang lain untuk menghunus pedang?!

“Aku sudah melihat jangkauan mereka tadi,” bisik Hakurei. “Jadi bagaimana…?”

“Mana aku tahu? Lari!” bentakku. Aku mendesak Hakurei berdiri dan berlari cepat.

Bahkan ketika aku berbalik untuk melemparkan belati ke arah Ren, mereka menghindarinya dengan mudah. ​​Aku melompat berdiri tepat saat Ren melanjutkan serangan, melesat dari kiri ke kanan dan menebas dengan pedang mereka terus-menerus. Keputusasaan memicu gerakanku, aku menangkis setiap serangan mereka. Mereka mulai menendang dari dinding, pilar—bahkan dari Dragon Jade, melanjutkan serangan ganas mereka. Ini terasa di luar jangkauan manusia biasa. Apakah mereka seorang ascendant atau semacamnya?!

“Mereka terlalu lincah!” teriakku. “Mereka mengubah jangkauan dan tangan dominan mereka di setiap serangan!”

“Mereka juga sangat cepat!” jawab Hakurei.

Aku menggertakkan gigi. Tangan kananku mati rasa karena menangkis semua serangan berat Ren, tapi aku berhasil menangkisnya, melemparkannya ke udara. Para penjaga di kastil tidak serius menjalankan tugas mereka, tapi pasti suara pedang kami yang beradu dalam pertempuran akan menarik perhatian mereka, apalagi ketika bergema di ruangan seluas itu. Kami tidak punya waktu lagi untuk disia-siakan!

Nona Shizuka, yang telah menghabisi pembunuh bertopeng ketiganya, melihat kami berjuang dan berteriak, “Mereka menggunakan iai, teknik langka dari tanah airku, tetapi mereka telah meningkatkannya ke gaya bertarung yang sama sekali berbeda! Tak ada yang bisa menandingi kecepatan seorang praktisi iai!”

“Tidak seorang pun bisa…” aku mengulanginya.

“Menyamai kecepatan mereka?” Hakurei menyelesaikan.

Kami menatap pedang hitam dan putih di tangan kami.

“Ayo kita lakukan, Hakurei!”

“Ya, ayo, Sekiei!”

Kami berlari di belakang Naga Giok. Hanya dengan cara ini kami bisa mengalahkan mereka! Dari balik batu besar itu, kami bisa mendengar tawa mengejek Ren.

“Apa kalian berencana menggunakan Giok Naga sebagai tempat berlindung? Dasar bodoh! Kalian hanya memperpanjang hidup kalian beberapa detik saja!”

Hakurei dan aku saling mengangguk, lalu, tanpa sepatah kata pun, kami mengangkat Pedang Surgawi di atas kepala kami. Dengan teriakan keras, kami menebas batu besar di depan kami, mengerahkan seluruh kekuatan kami untuk serangan terakhir ini.

“Hah?” Suara Ren terdengar sangat muda.

Detik berikutnya, dengan raungan gemuruh, Giok Naga terbelah dua dan jatuh dari platformnya. Seluruh istana kekaisaran tampak bergetar hebat akibat benturannya dengan tanah. Lilin-lilin berjatuhan dan api semakin menyebar. Di tengah kehancuran, Ren, yang jubahnya telah terkoyak, berdiri diam seolah-olah terkejut. Kini setelah mereka tak bergerak, aku bisa melihat dua pedang di ikat pinggang mereka lebih pendek daripada yang lain. Perbedaan panjang itulah yang menjadi rahasia di balik teknik aneh mereka.

Dengan bunyi “krak” kering , topeng rubah itu jatuh ke tanah dan pecah. Ikat rambut mereka pasti putus saat pertempuran itu karena rambut mereka yang panjang dan indah tergerai di belakang, helaian-helaian halusnya memantulkan api di sekitar kami.

Hakurei dan aku membelalakkan mata kami dan bergumam serempak, “Seorang gadis dengan rambut perak dan mata biru?”

Bahkan dengan mata kanan Ren yang tersembunyi di balik poni panjangnya, kami bisa melihat detail fisik yang mengerikan itu. Ia menggunakan tangannya untuk menutupi wajahnya, tetapi melalui celah di antara jari-jarinya aku bisa melihat bahwa ia sedang memelototi kami, kebencian membara di matanya.

“Kamu lihat wajahku, kan? Mataku, dan rambutku?!”

Kami tak bisa menjawab, bulu kuduk kami berdiri karena nada berbisa yang begitu tajam dalam suaranya. Untuk sesaat, kami berada dalam kebuntuan yang aneh, tetapi terhenti oleh suara langkah kaki dan suara-suara dari luar gedung. Para penjaga!

Para pembunuh bertopeng berkumpul di sekitar Ren, yang masih menutupi wajahnya dengan tangan. Lalu mereka mundur ke dalam kepulan asap yang mulai mengepul di sekitar kami.

“Kalian beruntung sekali, Chou Sekiei dan Chou Hakurei. Akulah yang akan membunuh kalian berdua, tetapi sepertinya kematian kalian akan datang di lain hari. Saksikan sendiri bagaimana Chou Tairan jatuh dan putus asalah! Berlarilah keliling benua seperti hama yang kalian miliki dan berdoalah agar White Wraith tidak membunuh kalian terlebih dahulu!” Setelah mengucapkan kata-kata perpisahan itu, Ren dan para pria bertopeng lainnya menghilang. Bahkan mereka yang telah dibunuh Nona Shizuka pun lenyap.

Senko, ya? Organisasi yang didedikasikan untuk menyatukan negeri-negeri?

Nona Shizuka menghampiri kami, mengayunkan pedangnya untuk membersihkan darah yang tersisa sebelum menyarungkan senjatanya. Meskipun ia telah berhadapan dengan banyak lawan, tak ada satu pun luka goresan di tubuhnya.

“Tuan Sekiei, Nyonya Hakurei, kita harus bergegas!” ia memperingatkan kami dengan suara tajam. “Para penjaga datang!” Api terus membubung di sekitar kami.

***

Setelah meninggalkan pelataran tempat Naga Giok dulu berdiri, kami bergegas menuruni tangga menuju penjara bawah tanah rahasia. Tak ada yang perlu ditakutkan dengan Nona Shizuka yang berjaga di barisan belakang, tetapi meskipun ia mengawasi kami, kami harus bergegas; suara para prajurit semakin dekat setiap detiknya.

Tak butuh waktu lama bagi kami untuk mencapai bagian terdalam penjara bawah tanah, dan begitu sampai di sana, aku mencium aroma yang familiar. Bau darah, baja, dan kematian. Meskipun ada beberapa obor yang menyala di dinding batu, jumlahnya tidak cukup untuk menerangi seluruh ruangan, sehingga ruangannya agak redup. Menurut peta, sel Ayah berada di bagian paling belakang penjara, dan untuk melarikan diri, kami harus melewati lorong di sebelah kiri.

“Sekiei? Hakurei? Apa itu benar-benar kau?” sebuah suara serak menggema di penjara, diiringi dentingan rantai.

Ayah! Tapi sebelum aku sempat berlari menghampirinya, aku melihat Nona Shizuka menatapku, matanya yang gelap dipenuhi kesedihan yang mendalam.

“Ayah!” teriak Hakurei. Ia mulai berjalan menuju selnya, tak mampu lagi menahan kegembiraannya; aku mengulurkan tangan dan meraihnya, memaksanya berhenti.

“Sekiei?”

“Hakurei, tetap di sini,” perintahku. Ini hanya tebakan, tapi aku berani bertaruh Ayah pasti menginginkanku melakukan ini. Hakurei tahu tentang pertempuran dan perang, tapi dia sama sekali tidak tahu betapa kejamnya manusia.

Dia menatapku dengan tatapan marah. “Apa—?! Kenapa harus aku?!”

“Dengarkan aku!” bentakku.

“S-Sekiei?” Hakurei membeku, terkejut. Air mata menggenang di mata birunya yang besar.

Aku menyerahkan sapu tangan padanya, lalu menundukkan kepala ke arah pendekar pedang berambut hitam yang menemani kami. “Nona Shizuka.”

“Dia akan aman bersamaku, tapi ingatlah bahwa waktu tidak berpihak pada kita.”

“Aku berutang budi padamu.”

“Hah? S-Sekiei?” Hakurei tergagap, cengkeramannya pada kain yang kuberikan semakin erat.

Aku mengabaikan tatapan bertanyanya dan terus maju. Semakin jauh aku melangkah, semakin kuat bau karatnya. Di sel-sel di kiri dan kananku, aku bisa melihat tulang-tulang patah dan sisa-sisa mumi tergeletak di sana, terlupakan. Ketika sampai di ruangan paling belakang, aku melihat ke dalam, ke arah pria yang dirantai itu dan memanggilnya: “Ayah.”

Dia menatapku. Siksaan yang dialaminya pasti sangat hebat. Tubuh bagian atas Perisai Nasional yang telanjang itu berlumuran darah. Bahkan dalam cahaya redup, aku bisa melihat luka-luka yang dalam di keempat anggota tubuhnya yang dirantai. Terutama, luka di bahu kanannya sungguh mengerikan untuk dilihat.

“Jadi kau benar-benar datang,” katanya dengan nada lambat dan terbata-bata. “Aku gagal… dalam caraku membesarkan kalian berdua. Seharusnya kau… meninggalkan ayahmu yang bodoh… Kau menyuruh Hakurei… untuk tetap tinggal, ya? Aku tidak ingin dia melihatku seperti ini.”

Aku berusaha sekuat tenaga untuk menahan emosi agar tak terdengar dalam suaraku saat menjawab, “Tentu saja.”

Tentu saja aku tidak bisa membiarkan dia…membiarkan Hakurei melihatmu seperti ini, ayah!

Dia pasti sudah membaca pikiranku dari ekspresi wajahku, karena Ayah tersenyum, menahan rasa sakitnya dengan susah payah. “Maafkan aku, Sekiei. Aku terus merepotkanmu.”

“Ayah! Aku belum pernah… bukan itu… Seharusnya aku yang minta maaf padamu!” Aku kehabisan kata-kata saat air mata mengalir di pipiku. Meski begitu, aku memaksakan senyum. “Aku akan membebaskanmu sekarang. Jangan khawatir! Pedang ini cukup tajam, tahu?”

“Maksudmu Pedang Surgawi yang pernah dipegang Kouei, panglima tertinggi Kekaisaran Tou?”

Aku mengerjap. Ayah belum pernah menyebut nama pedangku sebelumnya. “Ayah tahu tentang Bintang Hitam?”

“Kau kira aku ini siapa? Aku ayahmu dan Hakurei, ingat?”

Aku tidak membalasnya. Sesering apa pun waktu yang kuhabiskan bersamanya sebagai putranya, aku tak pernah berhasil membodohinya. Dia sungguh pria yang lebih baik daripada aku dalam segala hal.

Ayah menggeser tubuhnya sedikit, dan gerakan itu saja sudah cukup membuatnya mengerang kesakitan. Setelah pulih, ia berkata, “Aku yakin pedang itu sendiri tidak memiliki kekuatan khusus, tetapi mereka yang berwenang memiliki pendapat berbeda tentang validitas legenda lama. Selama Pedang Surgawi tetap berada di tanganmu, kau mengundang malapetaka atas dirimu sendiri.”

Seperti rumor lama tentang perempuan berambut perak dan bermata biru? Sayangnya, bagi para istri tua itu, dia hanya membawa kebahagiaan bagiku.

Aneh sekali betapa mudahnya mengucapkan kata-kata itu. Memang, itu bukan sesuatu yang akan pernah kukatakan langsung padanya. Ketika aku berbalik, aku bisa melihat Hakurei menatapku, menggenggam sapu tangan erat-erat.

Meskipun ayah berusaha menahan tawa, tawanya masih menggema di seluruh penjara bawah tanah. “Aku tarik kembali kata-kataku sebelumnya. Kau putra yang luar biasa, Sekiei, dan jauh lebih baik daripada yang pantas kuterima. Aku tak lagi menyesal telah mengikatku pada dunia ini.”

“Apa yang kau bicarakan? Ayah, kami butuh kau untuk pergi dan membasmi Hantu Putih menakutkan yang menghantui utara. Baiklah, aku akan membuka selmu—” Tapi suara rantai menghentikanku sebelum aku sempat menggambar Bintang Hitam.

Ayah menggeleng padaku. “Tidak perlu. Kau tahu, sama sepertiku, bahwa melarikan diri dari Rinkei sambil membawaku itu mustahil. Aku hampir tidak bisa menggerakkan tangan dan kakiku. Bawahan Chuudou sangat bersemangat menjalankan tugas mereka.”

“Ayah!” teriakku, tak kuasa menahan diri lagi. Aku bisa mendengar gemuruh para prajurit berlarian di lantai atas kami. Kami hanya punya waktu kurang dari semenit sebelum mereka tiba.

Penerimaan dan penyesalan terpancar jelas di mata sang ayah. “Tidak apa-apa, Sekiei. Aku sudah berdamai dengan takdirku. Ini hukumanku karena menyimpan mimpi yang mustahil… mimpi untuk menyelesaikan kampanye nekat di utara setelah aku melihat bakat yang kau dan Hakurei miliki sejak kecil.”

Aku tak berkata apa-apa saat mengangkat tanganku dari gagang Bintang Hitam. Keinginan terdalam Ayah adalah melihat tanah di utara sungai dikembalikan ke Kekaisaran Ei. Namun, beliau tak pernah membiarkan aku maupun Hakurei terlalu terlibat dalam rencana-rencana itu.

Suara Ayah mulai bergetar; ia gemetar hebat hingga rantainya berderak. “Banyak yang bisa kulakukan untuk mencegah hal ini terjadi. Tapi kami—Shuuhou, Jouko, dan bahkan Bunshou—begitu gembira dengan kemakmuran palsu Ei sehingga kami gagal di banyak hal. Dan beginilah akhirnya kami semua… Inilah harga yang harus kami bayar!”

“Ayah…” Aku tak bisa berkata apa-apa padanya. Aku tak punya hak.

Untuk sesaat, ayah menangis dalam diam. Kemudian, ia memejamkan mata. “Sekiei, Oto juga ada di Rinkei, kan? Biar kukatakan yang sebenarnya. Nama aslinya U Torahime dan dia putri kandung Jouko. Karena beberapa urusan pribadi, dia tidak pernah mengungkapkannya kepada publik. Untuk saat ini, aku ingin kau melarikan diri ke barat dengan bantuan Oto. Jika apa yang dikatakan Chuudou terakhir kali dia ke sini benar, maka keluarga Jo tidak punya banyak waktu lagi—tetapi keluarga U masih kuat. Mereka pasti akan membantumu.”

“Barat, ya?” Kami tak bisa lagi kembali ke Keiyou. Aku tak tahu apa yang harus kami lakukan selanjutnya, tapi kalau kami bisa mendapatkan bantuan keluarga U, ya… Tapi pikiranku terganggu oleh teriakan peringatan Hakurei dan Nona Shizuka.

“Sekiei! Para prajurit datang!”

“Tuan Sekiei!”

“Sekarang, pergilah,” perintah Ayah dengan suara pelan namun tegas. “Para penjaga akan segera datang.”

Aku menggertakkan gigi dan menarik napas dalam-dalam sebelum bersujud di hadapan Perisai Nasional. “Tuan Chou Tairan!” Dengan suara gemetar, aku berhasil menunjukkan rasa terima kasihku, “Aku berutang budi padamu… utang budi yang besar karena telah menerimaku tujuh tahun yang lalu. Dan…”

Sebelum aku sempat meminta maaf atas ketidakbergunaan dan ketidakmampuanku menyelamatkannya, Ayah tertawa. “Dasar bodoh! Anakku yang bodoh! Kau sudah melunasi utang itu bertahun-tahun yang lalu!” Ada kebaikan yang tak terkira di matanya. Itu mengingatkanku saat aku demam tinggi waktu kecil dan terpaksa berbaring di tempat tidur. Ayah menghabiskan sepanjang malam di sampingku, mengganti handuk basah di dahiku dan menatapku dengan tatapan yang persis sama. “Selain keinginanku yang mustahil untuk melakukan kampanye di utara, aku sebenarnya punya satu keinginan lagi. Aku ingin melihat hari di mana kau dan Hakurei menjadi suami istri. Kau akan menjadi pejabat sipil dan Hakurei akan menghabiskan hari-harinya dengan senyuman di wajahnya, meskipun dia akan terus mengomel padamu. Aku akan pensiun dari tentara dan menggendong anakmu. Adakah kebahagiaan yang lebih besar dari itu? Masa depan itu bisa saja terjadi. Itu bisa saja terjadi.”

Aku tak bisa—tak bisa—berkata apa pun sebagai balasan. Kalau aku mencoba membuka mulut, aku tak akan mampu menahan isak tangisku.

“Tapi sekarang, keinginan itu hanyalah khayalan,” lanjut Ayah dengan suara menenangkan. “Satu-satunya yang Ayah inginkan adalah kalian semua hidup bahagia dan damai setelah keluar dari penjara ini. Kalian tak perlu menjadi pejuang hebat atau pahlawan, Sekiei.”

“Baik, Pak.” Aku berdiri dan menyeka air mataku. Nyala api kecil di lilin-lilin mulai berkedip-kedip. Udara pun bergerak akibat kedatangan para pengejar.

Ayah tersenyum. Permintaan terakhirnya, yang diucapkan dengan mulut berlumuran darah, hanyalah sebuah permintaan sederhana. “Jaga Hakurei.”

“Dengan li-ku—”

Hidup adalah sesuatu yang harus dihargai, bukan dibuang. Jangan pernah lupakan itu. Mengerti? Tanamkan kata-kata itu dalam pikiranmu.

“Ayah!” Tak peduli berapa kali aku menghapus air mataku, air mataku tetap saja mengalir. Sialan! Sialan! Sialan!

Saat aku terus menangis, Ayah tampak agak ragu bagaimana cara menghiburku. Tapi kemudian, ia mengedipkan mata. “Oh, aku jadi ingat. Sampaikan pesan terakhir untuk Hakurei, ya? Agak malu mengatakannya langsung padanya.”

Setelah mendengar kata-kata terakhir Ayah, aku meninggalkan selnya dan kembali ke tempat Hakurei dan Nona Shizuka berada. Kami harus bergegas dan melarikan diri. Hakurei, yang berjaga di dekat tangga, membelalakkan matanya saat melihatku. “Sekiei! Di mana Ayah?”

“Ayah…”

“HAKUREI! SEKIEI! PERGI!”

 

Dari mana ia punya kekuatan untuk berteriak sekuat itu? Raungan terakhir Chou Tairan yang sekarat tak hanya menggema di seluruh penjara bawah tanah—namun juga mengirimkan gema menembus kegelapan Rinkei.

Nona Shizuka berbalik dan berkata dengan suara tajam, “Tuan Sekiei, Nyonya Hakurei, para pengejar kita telah tiba. Dari suara langkah kaki mereka, saya menduga jumlahnya sekitar lima puluh orang!”

“Oke,” jawabku. Hakurei membeku di sampingku, jadi aku meraih tangannya.

“Sekiei? Apa kita… apa kita benar-benar akan meninggalkannya?” Mata safir Hakurei menatapku, air mata tebal mengalir di pipinya.

Aku menariknya mendekat dan melingkarkan lengan kiriku di bahunya. “Maafkan aku,” bisikku di telinganya. “Aku benar-benar minta maaf! Kalau kau mau menyalahkan siapa pun atas kematian Ayah, salahkan saja aku.” Lalu, lebih keras agar Bu Shizuka bisa mendengarku, aku berkata, “Ayo pergi!”