Bab Dua

“Oh? Sepertinya banyak sekali pembangunan yang dilakukan saat aku sedang sibuk dengan hal lain,” seruku, menatap pemandangan menakjubkan di hadapanku.

Setengah bulan telah berlalu sejak kami mengantar Meirin dan yang lainnya ke Rinkei, dan aku baru bisa mengunjungi wilayah barat Keiyou hari ini. ” Sekiei, aku berencana melatih para prajurit lagi sebelum invasi Gen dimulai kembali. Bantu aku ,” pinta Ayah. Berkat permintaan ini, semua urusan di sini diserahkan kepada Hakurei dan Ruri.

“Berlapis-lapis benteng, parit yang tak terhitung jumlahnya, dan menara pengawas untuk mengawasi pertempuran setiap saat… Ruri benar. Ini luar biasa!” Dari atas salah satu menara pengawas itu, saya memuji sang ahli strategi yang sedang tidak ada.

Para prajurit di sekitarku terkekeh, jadi aku mengangkat bahu berlebihan, seolah bertanya, “Apanya yang lucu?” Kali ini, mereka tak kuasa menahan tawa dan tertawa terbahak-bahak, menarik perhatian orang-orang lain yang sedang memperkuat pertahanan dan warga sipil yang membantu merapikan kayu. Aku hendak melambaikan tangan ketika seseorang terbatuk keras di sebelahku.

“Ehem. Sekiei, tolong jangan bertingkah seperti anak hiperaktif. Semua orang menatapmu.”

Meskipun kami telah bertukar informasi tentang perkembangan Keiyou selama lima belas hari terakhir melalui obrolan malam kami, sudah lama sejak aku bisa menghabiskan waktu bersama Hakurei di siang hari. Ia bahkan tidak repot-repot mengalihkan pandangan birunya ke arahku untuk memarahiku. Ia mengenakan seragam militer putih, dengan Bintang Putih menggantung di pinggangnya. Rambut peraknya yang panjang, diikat dengan pita merah tua, memantulkan hangatnya sinar matahari musim semi.

“Aku hanya jujur. Maaf mengganggu kalian.”

“Tidak masalah, Tuan!”

Setelah meminta maaf kepada para penjaga, saya mulai turun dari menara pengawas menggunakan tangga. Hakurei mengikuti dari tangga di sebelah saya. Ketika sudah setengah jalan turun, saya berhenti dan melihat sekeliling. Sungguh pemandangan yang indah.

“Sekiei, itu berbahaya!” bentak Hakurei.

“Baiklah.” Aku kembali melanjutkan perjalananku turun ke tanah. Aku tak pernah bermimpi memberontak terhadap perintah sang putri yang menakutkan.

Meski begitu… Di belakangku terbentang tembok Keiyou. Di hadapanku terbentang benteng pertahanan, parit berkelok-kelok, dan dataran luas. Menara pengawasnya menawarkan pemandangan yang menakjubkan, tetapi mereka akan menjadi sasaran ketapel terlebih dahulu. Seitou, yang telah menjadi bagian dari Kekaisaran Gen, unggul dalam teknologi dan aku ingat kehancuran yang ditimbulkan ketapel-ketapel besar itu selama pertempuran sebelumnya di Keiyou dan Ranyou. Benteng pertahanan dan parit itu efektif menghentikan kavaleri dan infanteri berat—karena keduanya hampir mustahil untuk memanjat atau berenang—tetapi kami tidak tahu seberapa efektif mereka dalam menangkal kerusakan akibat bongkahan batu dan proyektil logam hingga tiba waktunya pertempuran.

Saya sampai di tanah dengan selamat, pikiran-pikiran masih berkecamuk di benak saya. Meskipun berhenti di tengah jalan, sepertinya saya berhasil melewati Hakurei saat turun. Ia hampir sampai ke tanah, tetapi saya mendekatinya dan mengulurkan tangan.

“Kamu baik-baik saja?” tanyaku.

“Ya, aku. Aku bukan anak kecil, jadi berhentilah memperlakukanku seperti—ah!” Meskipun bergumam mengeluh, Hakurei telah mengulurkan tanganku, tetapi ia pasti lengah. Ia terpeleset di tangga dan melompat ke tanah, berpegangan erat padaku.

Sebagai tanggapan, para prajurit dan warga sipil bersorak, bersiul, dan bersorak-sorai.

“Tuan Muda!”

“Apakah kamu akhirnya pasrah dengan nasibmu?!”

“Semuanya, tenang! Tenang!”

“Ingat apa yang dikatakan Ahli Strategi Utama! Ini normal bagi mereka berdua!”

“Kamu benar!”

Orang-orang ini sungguh… Pokoknya, aku harus memarahi Ruri nanti .

Dalam pelukanku, wajah dan leher Hakurei semerah apel, dan ia meringkuk, tampak sekecil mungkin. Ia mengeluarkan suara pelan yang terdengar seperti sedang tertekan, jadi aku menepuk punggungnya untuk menenangkannya sebelum menjauh.

“Sekiei, dasar bodoh,” kata Hakurei sambil mengerucutkan bibirnya tanda tidak puas dan menatapku.

Eh, apa maumu dariku? Alih-alih menyuarakan itu, aku menggaruk pipiku dan menyampaikan pendapat seriusku tentang situasi ini. “Kebanyakan buku strategi menyarankan untuk menghentikan kavaleri dengan benteng dan parit, tapi melihat banyaknya benteng dan parit itu sungguh menakjubkan. Ruri melakukan pekerjaan yang luar biasa.”

Hakurei merapikan seragamnya sebelum mengulurkan tangan untuk merapikan seragamku. Ada kilatan kecerdasan di mata birunya. “Kudengar dia juga punya rencana untuk menangani ketapel-ketapel itu. Nona Ruri menghitung jarak serangan mereka dengan menguji ketapel yang kita ambil, serta menggunakan informasi yang dikumpulkan di Ranyou. Kecuali musuh menempatkan ketapel tepat di garis pertahanan terdekat, mereka tidak akan bisa mencapai menara pengawas ini.”

“Ah, begitu. Dan mereka akan kesulitan sekali membawanya ke sana, mengingat apa yang sudah kita siapkan. Mencoba membersihkan area itu sebelumnya juga akan sangat merepotkan. Kita memang bodoh karena tidak tahu cara terbaik untuk menangkal ketapel-ketapel itu.”

“Saya setuju Nona Ruri memang ahli strategi yang sangat cerdas. Tapi, Anda satu-satunya yang bodoh di sini.”

“Apa—?! Hei, itu tidak adil!”

Sepanjang percakapan, kami masing-masing kembali ke diri kami yang biasa. Kami sudah berdamai dengan obrolan malam kami—karena Ruri akan tertidur sebelum kami, obrolan itu tetap milik kami berdua… tapi sudah setengah bulan sejak terakhir kali aku melihat Hakurei di bawah sinar matahari seperti ini, jadi mungkin aku merasa sedikit gugup.

Aku memegangi kepalaku sementara Hakurei dan aku mulai berjalan mengelilingi perkemahan. “Apa kata Ruri tentang Kastil Hakugin?”

“Dia rupanya menasihati ayah untuk meninggalkannya, dengan mengatakan, ‘Sangat disayangkan, tetapi keluarga Chou tidak mampu kehilangan satu pun prajurit.’ Kami akan menambah jumlah pasukan kavaleri untuk menghadapi mata-mata atau pengintai potensial.”

“Itu keputusan yang kejam, tapi saya setuju dengannya.”

Kastil Hakugin adalah kastil cabang yang dulunya merupakan benteng terbengkalai di dataran barat. Meskipun sangat membantu ketika Serigala Merah menyerang kami, kami pada dasarnya telah meninggalkannya setelahnya. Beberapa ratus prajurit tidak akan cukup untuk melawan pasukan yang berjumlah lebih dari sepuluh ribu, dan meningkatkannya pun akan sia-sia. Dalam hal ini, masuk akal untuk memfokuskan semua perhatian dan tenaga kami di Keiyou.

Akhirnya, kami sampai di tempat pembangunan benteng itu sebenarnya sedang berlangsung. Semua orang yang bekerja di proyek itu berlumuran tanah dan mereka semua memegang alat “sekop” yang aneh itu.

“Oh, itu Tuan Muda!” kata salah satu dari mereka, menarik perhatian semua orang.

“Nona Hakurei! Anda tetap cantik seperti biasanya hari ini.”

“Ada masalah?”

Semakin banyak tentara dan warga sipil yang memperhatikan dan memanggil kami.

“Yang kita lakukan hanyalah menggali dan membuat tumpukan tanah.”

“Alat ini sungguh praktis!”

Semangatnya sungguh tinggi! Berbeda dengan invasi sebelumnya, Chou Tairan, sang Perisai Nasional, hadir di Keiyou. Mungkin itulah alasan semangatnya tinggi.

Aku berjalan ke arah mereka tanpa ragu. “Ahli strategi dan putri kita terus mendesakku untuk memeriksa apa yang terjadi di sini. Cepat gali! Buat lebih banyak gunung! Bentengnya pasti setinggi parit dalamnya. Ayo kita suruh para penunggang kuda di utara bekerja untuk invasi ini. Baiklah, kita tidak bisa melakukan ini setiap hari, jadi aku akan menunjukkan caranya. Aku pinjam alat itu.”

Sorak sorai kecil terdengar dari kerumunan. Aku bukan orang istimewa, tapi ada makna tersendiri dalam seorang komandan yang berkeringat dan bekerja sama dengan yang lain. Tak masalah jika itu semua hanya akting—itu menumbuhkan rasa… solidaritas, begitulah kata yang kupercaya. Seorang jenderal yang baik adalah seseorang yang mampu menanamkan rasa kebersamaan di antara para prajurit. Gyoumei sangat ahli dalam hal ini. Manusia tak pernah berubah, bahkan setelah seribu tahun.

Aku mengambil sekop di dekatku dan mulai menggali tanah. “Wah, ini benar-benar lebih mudah digunakan daripada cangkul!” Sepertinya aku harus meminta Meirin untuk membelikan kami beberapa lagi. Sekop sudah cukup bagus sehingga aku ingin menjadikannya sebagai perlengkapan resmi untuk pasukan Ei. Aku menancapkan ujung sekop yang tajam ke tanah dan berbalik. “Hakurei, aku akan bekerja di sini, jadi bisakah kau teruskan—”

“Pinjam ini.” Hakurei, dengan sekop di tangan berkat seorang pekerja di dekatnya, berjalan mendekat dan berdiri di sampingku. Tanpa mengubah ekspresinya yang datar, ia berkata, “Aku juga mau kerja di sini.”

“Eh, itu semacam…”

Ia meletakkan sekopnya ke batu yang menyembul dari tanah, membelahnya menjadi dua dengan tebasan yang tajam. Wah, sekopnya tajam sekali . Hakurei menatapku, senyum indahnya tersungging di wajahnya.

“Aku. Akan. Bekerja. Di. Sini. Juga. Apa kau setuju?”

“Y-Ya… B-Tentu saja.” Aku mengangguk, gerakannya panik. Kenapa dia begitu marah?

Para prajurit dan warga sipil di sekitar kami tidak membiarkan saya begitu saja menerima hal itu.

“Tuan muda, kau menyedihkan!”

“Lady Hakurei punya banyak pekerjaan yang harus diselesaikan.”

“Ini sungguh bantuan yang luar biasa!”

“Begitu Anda terbiasa, menyekop tanah menjadi sangat menyenangkan.”

“Aku harus kasih tahu semua orang kalau kalian berdua kerja bareng! Mungkin suatu hari nanti kalian juga bisa mengadakan upacara minum teh pernikahan bareng!”

“Kalian tahu kami bisa mendengar kalian, kan?” Aku memelototi semua orang dan mereka semua bubar serentak, kembali mengerjakan tugas masing-masing. Aku menggeleng, rambutku menyentuh pipi. Hakurei sedang menggali di sebelahku, meskipun jelas ia tidak tahu cara menggunakan sekop. “Astaga, kau mungkin satu-satunya pewaris di dunia ini yang bersedia membuat benteng dan menggali parit bersama para prajurit lainnya,” keluhku. “Aku tidak dihitung karena aku hanyalah seorang yatim piatu yang diasuh ayah.”

Hakurei menancapkan sekopnya ke dalam benteng yang setengah jadi lalu berbalik memelototiku.

Aku bisa merasakan sesuatu yang berbahaya mendekat! “N-Nona Hakurei? A-Ada sesuatu yang ma— Eek!” Aku tak kuasa menahan jeritan memilukan yang keluar dari mulutku. Hakurei mendorongku ke benteng dengan kekuatan sedemikian rupa hingga aku bisa merasakan hembusan angin menerpa pipiku. Ada cemberut lebar di wajahnya ketika aku mendongak untuk menatapnya.

“Kamu juga…” dia memulai sebelum akhirnya terdiam.

“Y-Ya?” Aku begitu bingung dan terkejut dengan kejadian ini sampai-sampai aku tergagap menjawab. Aku tahu para tentara dan warga sipil menatap kami dengan seringai di wajah mereka. Sialan mereka! Tapi Hakurei tidak mempedulikan mereka, malah semakin mendekat ke arahku.

“Kau juga anggota keluarga Chou, kan? Kenapa kau baru saja mengucilkan diri? Apa kau… tidak mau memakai nama Chou? Aku mungkin baik dan sabar, tapi kau sedang menguji kesabaranku dengan lelucon konyolmu.”

“Baik? Sabar? Aku belum pernah melihatmu bertingkah—”

Kali ini, aku merasakan hembusan angin kencang di pipi kananku saat Hakurei menghantamkan tinjunya ke dinding tanah di belakangku. Ia menjauh, menarik lengannya sebelum memberiku senyum yang begitu indah hingga aku hampir bisa melihat bunga-bunga menari di samping wajahnya.

“Apakah kamu mengatakan sesuatu?” tanyanya.

“A-Ah ha ha, aku bercanda. Cuma bercanda! Eh, kamu mau air?” Aku mengeluarkan botol bambu dari saku, senyum paksa di wajahku berkedut karena berusaha mempertahankan ekspresi. Hakurei tidak menjawab, tapi ia merebut botol itu dari tanganku.

Ya, mungkin aku menyedihkan, tapi aku tidak melihat daya tarik menyia-nyiakan hidupku. Lagipula, kalau aku membuatnya marah, dia akan menolak keluar dari kamarku malam ini . Memang benar aku bukan anggota keluarga Chou yang sebenarnya, jadi kenapa aku harus mendapat masalah? Memang, tak seorang pun di sekitarku pernah percaya itu. Aku tahu yang lain berpikir, “Tuan Muda, kaulah yang salah,” dari cara mereka menatapku. Sepertinya aku tidak punya sekutu di sini. Dunia ini memang kejam .

Aku mendesah dan membiarkan kekuatanku mengalir keluar sambil menatap sekop itu. Alat itu jauh lebih baik dalam membangun dan mempersiapkan pangkalan daripada alat lain yang pernah kami gunakan sebelumnya. “Kita harus mendapatkan lebih banyak benda ini.”

“Nona Ruri mengatakan hal yang sama, tapi…”

“Ya, aku ragu mereka akan sampai di sini tepat waktu.”

Aku menerima kembali botol bambu itu dari Hakurei, yang sudah kenyang minum. Kita bisa meminta Meirin sekop lagi sekarang, tapi sekop itu takkan sampai sebelum serangan Gen. Bahkan Ou Meirin pun tak mampu menaklukkan jarak antara Rinkei dan Keiyou. Aku ragu bahkan perahu dayungnya bisa sampai tepat waktu. Aku ingin mendapatkan lebih banyak tombak api dan busur kuat yang kugunakan, tapi tak ada gunanya memikirkannya lagi; pertempuran terakhir akan segera dimulai.

“Sekiei, untuk saat ini…”

“Ya, aku tahu!”

Hakurei pasti juga berpikir begitu. Oh, ada kotoran di pipinya . Nanti aku bersihkan .

“Tuan Sekiei, Nyonya Hakurei, akhirnya aku menemukan kalian berdua!” Suara lantang seorang perwira muda membuyarkan lamunanku. Kerabat Raigen, Teiha, bergegas menghampiri kami, mengenakan baju zirah yang lecet. Setelah selamat dari berbagai pertempuran, ia telah tumbuh menjadi perwira yang tangguh meskipun usianya masih muda.

Aku memberinya sekop dan berkata, “Kamu datang karena Ruri menyuruhmu untuk bergegas, kan? Ya, kami tahu. Selesaikan pekerjaan di sini, ya?”

“Baik, Pak! Serahkan saja semuanya padaku! Aku, eh, menyarankanmu untuk bergegas.”

Sepertinya Nona Ascendant sedang tidak enak badan. Nah, terburu-buru mungkin karena Raigen datang untuk memeriksa tombak api dan dia tidak ingin menanganinya sendirian . Aku berbalik menghadap Hakurei dan berkata, “Ayo kita bergerak. Lagipula, kita tidak bisa membuat Kakek dan ahli strategi kita menunggu. Oh, sebelum kita…”

“Sekiei?”

Aku mengabaikan tatapan penasaran Hakurei dan mengeluarkan botol bambu. Setelah membasahi kain dengan air di dalamnya, aku menempelkannya ke pipi Hakurei.

Dia mencicit kaget lalu tergagap, “S-Sekiei?”

Mata safirnya yang besar selalu lebih indah daripada permata apa pun. “Wanita berambut perak dan bermata biru akan membawa malapetaka bagi negeri ini” adalah pepatah yang begitu tua hingga aku bahkan sudah mendengarnya ribuan tahun yang lalu. Tapi aku sudah menghabiskan waktu bersama Hakurei selama ini dan belum pernah mengalami apa pun yang mendekati malapetaka . Aku juga membersihkan tangannya dan memberinya dorongan ringan di punggungnya.

“Wajahmu cantik sekali, sayang sekali kalau jalan-jalan pakai tanah. Baiklah, ayo kita pergi.” Sebagai tanggapan, ia bergumam pelan, tanda ketidakpuasan.

Aku melompat menjauh dari benteng yang setengah jadi; kami harus menuju ke dataran utara Keiyou tempat Ruri berada. Saat aku sedang memikirkan pendapat Raigen tentang tombak api baru itu, aku merasakan kain basah menekan wajahku.

“Wah! H-Hakurei?” Ia berputar di depanku dan menggerakkan tangannya dengan ekspresi tenang. Namun, aku bisa melihat rona merah samar di pipinya.

“Ada sesuatu di wajahmu, jadi aku sedang membersihkannya. Apa kamu keberatan?”

“Eh, tidak, aku tidak mau.” Aku bisa melihat tekad yang kuat di matanya, jadi aku memutuskan untuk menyerah sepenuhnya pada perintahnya, membiarkannya berbuat sesuka hatinya. Para prajurit dan warga sipil yang menikmati pertunjukan berhenti bekerja, senyum tersungging di wajah mereka. Aku hampir bisa mendengar pikiran mereka: “Dia benar-benar menghargai Anda, Tuan Muda! ♪”

Kalau orang bilang mata adalah jendela jiwa, mereka nggak main-main, sialan! Hakurei sudah mulai membersihkan debu dari tanganku, jadi aku memanfaatkan kesempatan itu untuk berteriak pada penonton, “Hei, kalian semua keluar dari sini! Kembali bekerja!”

Semua orang berhamburan seperti serangga yang melarikan diri, kembali ke tugas masing-masing. Para prajurit dan warga sipil Keiyou merasakan campuran rasa cinta dan rasa hormat yang mendalam terhadap ayah, Hakurei, Raigen, dan bahkan Teiha. Akulah satu-satunya yang mereka olok-olok. Yah, mereka mungkin akan menggoda dan memanjakan Ruri seperti anak kecil .

“Astaga, orang-orang itu… Apa menurutmu mereka tidak seharusnya terus memanjakan Ruri?” gerutuku.

“Mereka menghormati Nona Ruri. Aku akan menyiapkan kuda-kudanya, jadi cepatlah bersiap.”

“Apa… katamu?” Aku terkejut dengan kebenaran kejam yang diungkapkan Hakurei kepadaku. T-Tidak mungkin… Mereka menghormati ahli strategi mungil itu, tapi tidak padaku? Mustahil!

Saat aku melotot ke arah Hakurei yang berjalan riang, rambut perak panjangnya dan pita merah tua berkibar tertiup angin, Teiha berkata, “Semua orang percaya pada Jenderal Chou, Nyonya Hakurei, dan Ahli Strategi Utama. Itu juga berlaku untukmu, Tuan Sekiei. Aku sepenuhnya percaya padamu.”

“Tentu saja semua orang percaya pada Ayah. Mempercayai Hakurei dan Ruri itu mudah, tapi aku? Itu cerita yang lucu,” jawabku singkat sebelum melihat ke sekeliling para pekerja. Meskipun mereka serius dengan pekerjaan mereka, mereka tetap tersenyum dan tertawa. Kami hanyalah sebagian kecil dari jumlah musuh yang lebih besar dan hanya bisa mengandalkan kerja keras kami sendiri; kami tidak akan mendapatkan bala bantuan. Namun, terlepas dari segala rintangan yang kami hadapi, penduduk Keiyou belum menyerah. Kalau begitu, aku juga akan melakukan yang terbaik.

“Teiha,” kataku dengan suara pelan, “para prajurit yang kembali dari Seitou bisa bergerak kapan saja, kan?”

“Ya. Kami punya sekitar tiga ribu penunggang kuda, termasuk para relawan. Semuanya bisa memanah di atas kuda.”

Kami memiliki tiga puluh ribu prajurit elit di Kastil Hakuhou di utara. Kami juga memiliki sepuluh ribu prajurit cadangan; Ayah telah memisahkan mereka dari yang lain untuk serangan balik. Dua puluh ribu prajurit kami berada di barat Keiyou, tetapi mereka adalah pertahanan kami, jadi akan sulit untuk memindahkan mereka dari pos mereka. Kecuali Hakurei dan aku memimpin tim penunggang kuda dan memanfaatkan mobilitas mereka yang unggul di medan perang untuk menerobos musuh, kami tidak mungkin menang.

Selama Pertempuran Keiyou, Nguyen Gui, sang Serigala Merah, telah bertekad untuk menyerang langsung sisi barat kami. Ia bisa saja membagi pasukannya menjadi dua dan mengirim separuh pasukannya untuk menyerang Kastil Hakuhou dari belakang—tetapi ia tidak melakukannya. Menurut para tawanan kami, ini karena kekeraskepalaannya sebagai seorang jenderal. Tidak lebih dan tidak kurang. Aku tidak tahu siapa jenderal musuh kali ini, tetapi aku ragu itu adalah seseorang yang kukenal secara pribadi. Angin musim semi yang tenang bertiup di udara, membawa serta aroma tanah segar.

Aku menekan tinjuku ke dada Teiha, tepat di atas jantungnya, dan berkata, “Musim dingin telah berakhir. Sebentar lagi, serangan mereka akan dimulai. Hakurei dan aku akan memimpin tiga ribu prajurit itu, dengan Ruri yang memberikan perintah. Pertempuran yang akan datang ini akan sulit dan kita semua akan berjuang sampai akhir. Bersiaplah untuk yang terburuk.”

“Baik, Tuan! Kami semua sudah menguatkan tekad. Jangan khawatir, Tuan Chou Sekiei.”

***

“Maaf telah membuat Anda menunggu!”

“Nona Ruri, saya harap Anda tidak menunggu lama.”

Di dataran yang membentang jauh melampaui wilayah utara Keiyou, berdiri sebuah menara pengawas sementara di atas bukit tak bernama. Di kejauhan, kami bisa melihat Kastil Hakuhou di tepi selatan sungai besar. Seorang gadis muda bertopi biru—ahli strategi kami, Ruri—sedang mengintip melalui teropong yang konon diciptakan oleh para leluhur di masa lalu. Hanya Asaka dan beberapa perempuan lain, semuanya mengenakan zirah, yang ada di sana; Ruri tidak menyukai laki-laki. Ratusan prajurit yang menghunus tongkat-tongkat aneh berbaris di dataran, dan sepertinya Kakek Raigen belum tiba.

Hakurei dan aku turun dari kuda kami, dan Ruri, saat melihat kami, langsung menyimpan teropongnya dan berkata dengan nada menggoda, “Kalian berdua benar-benar santai. Apa kalian sudah punya kencan kecil yang menyenangkan? Kami sudah selesai mempersiapkannya.”

“Kencan AA?! T-Tentu saja tidak… S-Sekiei dan aku… kami tidak seperti itu! T-Tentu saja, tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi di masa depan. Tapi…”

Ke mana perginya Hakurei yang keren dan elegan beberapa detik yang lalu? Ia menempelkan tangannya ke pipi dan memutar tubuhnya ke samping. Seperti yang diduga, Asaka dan para prajurit wanita lainnya menatap kami dengan tatapan penuh kasih sayang keibuan. Semua orang yang bekerja untuk keluarga Chou agak terlalu lunak terhadap Hakurei .

Meninggalkan Hakurei untuk mengendalikan emosinya, aku menjawab, “Kita hanya melihat bagaimana rasanya menggali benteng pertahanan. Ngomong-ngomong, aku bisa merasakan kegigihan pewaris kita yang lahir di Kobi dan pecinta catur. Aku yakin kau berpikir seperti ini, ‘Selama aku masih di sini, aku tidak akan membiarkan kavaleri atau ketapel lewat tanpa perlawanan.’ Sungguh mengesankan.”

“Karena jalur perdagangan kami ke Seitou terputus, saya bisa membentengi ladang seperti itu untuk pertempuran terbuka. Hal itu mustahil dilakukan dalam keadaan normal. Meirin yang mengirimkan peralatan yang berguna itu merupakan anugerah lain bagi kami.”

“Ya, aku setuju.”

Keiyou awalnya adalah kota perdagangan. Jalan-jalan yang menghubungkannya dengan negara dan kota lain merupakan jalur kehidupan yang sama pentingnya dengan Kanal Besar. Namun, ironisnya, kami harus membangun benteng dan parit di jalur perdagangan tersebut dengan tangan kami sendiri.

“Oto, terima kasih atas pengawalannya. Kamu boleh turun sekarang,” kata Ruri kepada asistennya di sebelahnya. Asistennya adalah seorang wanita muda berambut cokelat tua pendek, berkulit gelap, dan bertubuh tinggi ramping.

“Baik, Bu!” Oto mengambil bendera perang di dekatnya dan melambaikannya sebelum memberi hormat kepada kami, melompat ke atas kudanya, dan berlari menuruni bukit. Ia bereaksi cepat terhadap perintah, yang masuk akal karena ia pernah memimpin salah satu peleton tentara keluarga U. Setelah melihat sinyal Oto, para prajurit di dataran menyesuaikan posisi mereka dengan cepat.

Ruri meluruskan topinya dan menjelaskan dengan nada tenang, “Meskipun kita sudah bekerja keras, hanya sisi barat yang telah menyelesaikan bentengnya. Jika jenderal musuh frustrasi karena tidak bisa menembus pertahanan kita…”

“Mereka akan mencoba menyerang dari utara atau selatan.” Hakurei sudah pulih dari rasa malunya dan ikut mengobrol. “Sekiei, aku haus. Tolong beri aku air.”

“Oh, uh, tentu saja.”

Hakurei mengambil botol itu dariku dan menenggaknya dengan satu gerakan halus. Dia bahkan bisa membuat air minum tampak seperti sebuah karya seni .

Pencurian air oleh Hakurei sudah menjadi hal biasa saat itu, jadi Ruri sama sekali tidak peduli. Ia membuka peta area di sekitar Keiyou, membentangkannya di atas meja kecil yang telah disiapkan, dan menelusurinya dengan jarinya. “Jika mereka mencoba menyerang Keiyou dari utara, mereka akan bisa menyerang Kastil Hakuhou dari belakang. Pertahanan kita paling lemah di selatan, tapi kita tidak bisa menutup jalan di sana…”

Ekspresinya muram. Satu-satunya rintangan di jalan menuju utara dan selatan Keiyou dari barat adalah anak sungai kecil dari sungai besar itu. Jika pasukan sebesar Gen benar-benar mencoba menyeberanginya, mereka pasti bisa melakukannya tanpa masalah. Untung saja, meskipun menyadari fakta ini, Serigala Merah Nguyen Gui tidak memanfaatkan informasi ini. Mungkin ada maksud tertentu di balik serangan panahnya dan ejekannya saat duel kami.

Aku menepuk bahu Ruri yang kecil. “Jadi, kami yang akan mengurusnya—ayah yang memimpin pasukan dari Keiyou, pasukan tombak apimu, dan Hakurei serta aku.”

Ruri mengerutkan kening sebelum menjawab, “Kaulah yang mendorong unit tombak api itu kepadaku, ingat? Aku tidak cocok untuk memimpin seluruh unit. Yah, aku sudah menyerahkan semuanya pada Oto. Terima kasih sudah memberikannya kepadaku sebagai perwira.”

“Jangan membuatnya bekerja terlalu keras.”

Perwira perempuan yang kami pilih untuk menjadi pendamping Ruri bukan hanya anggota pasukan keluarga U, tetapi ia juga memiliki reputasi sebagai prajurit yang sangat cakap meskipun usianya masih muda. Buktinya, ia berhasil selamat dari pertempuran yang nahas di Ranyou bersama peleton di bawah komandonya. Ia bahkan ikut serta dalam pertempuran di Ngarai Bourou selama kami mundur dari Seitou dan berkontribusi pada kemenangan kami.

” Terima kasih telah menyelamatkan hidupku. Aku ingin membalas budi ini ,” katanya, dan terus bekerja dengan pasukan keluarga Chou bahkan setelah kembali ke Keiyou. Meskipun begitu, pasti sulit merawat si jenius Ruri, sekaligus menjadi pemimpin sejati tim yang menangani senjata-senjata baru yang asing. Aku perlu memberinya lebih banyak pujian atau kompensasi nanti.

Setelah memutuskan rencana masa depanku, aku melihat kotak kayu di sebelahku. Di dalamnya terdapat lebih dari seratus batang kayu aneh dengan silinder bambu di ujungnya. Batang-batang ini adalah tombak api sekali pakai.

“Ada apa dengan ini?” tanyaku.

Meirin yang mengantarkan ini ke kami. Rupanya, dia sedang membersihkan stoknya.

Ruri hendak mengibarkan bendera itu sendiri kali ini ketika Hakurei merebutnya darinya sambil tersenyum dan berkata, “Aku bisa menangani ini.” Di dataran, Oto telah menghunus pedangnya dan meneriakkan perintah kepada para prajurit yang berkumpul.

Ruri mengerutkan bibir dan menatap unit tombak api. “Kami menambahkan lebih banyak tombak api tembaga yang telah ditingkatkan, yang dapat menembakkan lebih dari satu tembakan sebelum patah. Totalnya, kami memiliki tiga ratus tombak. Saya ingin mengirim tombak bambu ke Kastil Hakuhou, tetapi Jenderal Raigen mengatakan bahwa kami tidak punya waktu untuk melatih semua orang menggunakan teknologi baru ini, yang berarti tombak-tombak itu mungkin akan membuat keadaan lebih kacau saat keadaan darurat.”

“Ahh.” Aku mengangguk.

“Dia ada benarnya,” kata Hakurei.

Itu pendapat yang masuk akal dari Raigen, seorang veteran tua yang, saat itu, telah bertugas mempertahankan garis depan selama puluhan tahun. Senjata-senjata baru ini juga tidak sempurna. Senjata- senjata ini efektif melawan kavaleri, tetapi…

Saat Hakurei dan aku bersenandung tanda setuju dengan keputusan Raigen, sebuah suara berat memanggil kami, “Tuan Sekiei, Nyonya Hakurei, Nona Ruri!”

“Oh, kami baru saja membicarakanmu. Hei, Kakek! Maaf memanggilmu jauh-jauh ke sini!” seruku.

“Raigen!” Hakurei menyapanya dari sampingku. Ruri tetap diam.

Raigen bergegas menaiki bukit dengan menunggang kuda. Ia mengenakan baju zirah, dan aku bisa melihat rambut putih dan janggutnya menyembul dari balik helmnya. Dalam pertempuran, kawan maupun lawan sama-sama takut sekaligus menghormatinya, menyebutnya “Sang Raksasa”. Ia memiliki beberapa prajurit tua yang Hakurei dan aku kenal sebagai pengawalnya.

Ia turun dari kudanya dan mengintip ke dalam kotak kayu dengan penuh minat. “Jadi, ini yang disebut tombak api? Kudengar tombak-tombak itu bisa mengeluarkan suara sekeras guntur. Astaga, zaman memang sudah berubah. Mungkin hidup lama juga bukan hal yang baik.”

Aku mengambil tombak api dan memutarnya di tanganku. Bau mesiu yang menyengat menusuk hidungku. “Tombak-tombak itu kebanyakan digunakan untuk mengintimidasi,” jelasku. “Jarak tembaknya tidak seluas busur dan mustahil untuk membidik.”

“Aku yakin mereka efektif melawan kuda. Dalam hal itu, aku bisa mengerti kenapa kau dan Nona Ruri begitu menekankan penggunaan mereka dalam pertempuran.”

Aku tidak mengharapkan sesuatu yang kurang dari Raigen si Ogre; meskipun dia sendiri tidak berniat menggunakan senjata-senjata ini, dia tetap membaca laporan kami. Meskipun aku senang mendengar apa yang dikatakan Raigen, aku tersadar dari lamunanku—secara harfiah—ketika Ruri dan Hakurei menarik lengan bajuku.

“Yakinkan dia!” kata mereka serempak.

Keajaiban sialan ini . Aku mengembalikan tombak api itu ke kotak dan, meskipun aku tidak berharap banyak, menyarankan, “Kakek, aku ingin tim Ruri yang bertanggung jawab menggunakan tombak api yang sudah ditingkatkan. Tapi kita juga bisa mengirim beberapa tombak bambu ke Kastil Hakuhou. Tombak-tombak itu sekali pakai, tapi lebih baik daripada tidak sama sekali, kan?”

“Tuan Muda, saya menghargai perasaan Anda.” Raigen menundukkan kepalanya, memainkan janggutnya. Matanya menyala penuh keyakinan. “Namun, pasukan kita di Kastil Hakuhou sudah terlalu tua. Sekarang setelah invasi pasukan berkuda pasti akan terjadi, kita harus menyingkirkan apa pun yang dapat menimbulkan kebingungan di antara para prajuritku.”

“Tolong, sekali ini saja, izinkan kami menolak tawaranmu!” kata para perwira dan prajurit tua di belakang Raigen sambil menundukkan kepala.

Apa lagi yang bisa kukatakan pada mereka saat ini? Aku mendesah. “Baiklah, baiklah. Aku tak akan mengomelimu lagi tentang ini.”

“Terima kasih,” kata Raigen sambil tersenyum lega.

Para perwira dan prajurit di garda terdepan selalu berada di bawah tekanan yang luar biasa. Menumpuk lebih banyak tanggung jawab dan tekanan di pundak mereka adalah tindakan yang paling bodoh. Dalam perang, senjata baru tidak selalu menjamin kemenangan.

Ruri mendengarkan kami dalam diam, jadi aku menoleh padanya untuk menyampaikan rencana kompromiku. “Ruri, ayo kita kirim semua tombak api sekali pakai itu ke tentara sukarelawan di barat. Karena tidak ada dari mereka yang memiliki pelatihan tempur resmi, mereka mungkin akan lebih mudah mempelajari cara menggunakannya. Jika kalian menemukan seseorang dengan bakat luar biasa, kalian bisa menempatkan mereka di tim kalian.”

“Baiklah.”

Dia pasti menyadari niatku karena dia tidak mencoba berdebat denganku. Sepertinya—

“Tapi itu bukan timku ,” bentak Ruri. “Itu tim Chou Sekiei dan Chou Hakurei. Jangan ulangi kesalahan itu!”

Abaikan saja. Sepertinya situasinya belum selesai karena Ruri memalingkan muka dariku, mengembungkan pipinya dengan cemberut. Ya, melihatnya seperti ini membuatku sulit percaya bahwa dia ahli strategi yang cerdas dan andal. Dia terlihat seperti anak biasa.

Hakurei dan aku menepuk-nepuk topi birunya. “Baiklah, baiklah,” kataku.

“Nona Ruri, jangan khawatir,” tambah Hakurei.

“Apa—?! Ada apa dengan ekspresi ‘Jangan banyak bicara; kami mengerti’ di wajah kalian?! Sekiei boleh saja menatapku seperti itu, tapi kau juga, Hakurei?”

“Huuuh? Ada apa?” tanyaku dan Hakurei serempak dengan nada bercanda.

“K-Kalian berdua…!” Si ahli strategi jenius mulai menghentakkan kakinya ke tanah.

Hakurei dan aku, begitu pula Asaka dan para prajurit perempuan lainnya, mengawasinya dengan hangat. Kemudian, kami mendengar tawa Raigen yang menggelegar. Ketika kami menoleh, kami melihat ekspresi keras para prajurit lamanya juga melunak. Ruri mencicit tanpa kata, lalu bersembunyi di belakangku dan Hakurei.

Melihat itu, wajah Raigen menyeringai lebar dan ia mengepalkan tinjunya ke pelindung dadanya. “Kalian semua benar-benar bisa diandalkan! Kalian semua punya nyali luar biasa untuk bercanda seperti ini sebelum serangan besar. Aku tidak seperti kalian saat seusia kalian. Waktu untuk kami para prajurit tua sudah lewat, rupanya.”

“Kakek…”

Raigen dan para veteran lainnya telah berjuang untuk merebut kembali tanah air mereka—tanah di utara sungai besar—selama bertahun-tahun. Mereka telah melakukannya bahkan sebelum ayah lahir.

Raigen menatap para tombak api sambil mengelus jenggotnya. “Namun, kami para orang tua masih bisa bekerja dan berjuang! Kastil Hakuhou adalah pusat pertahanan Keiyou dan, yang lebih penting, ini adalah kastil yang dipercayakan tuanku kepadaku. Kami semua tahu di mana kami akan mengubur tulang-tulang kami.”

“Tolong serahkan semuanya pada kami!” teriak prajuritnya.

Pada saat itu, ledakan dahsyat menggema di seluruh dataran. Semua tombak api ditembakkan sekaligus. Namun, Raigen dan pasukannya tidak bereaksi.

“Kalian orang-orang tua,” kataku dengan nada setengah kesal, setengah memuji. “Kalau kita selamat dari invasi ini, aku akan suruh kalian semua belajar cara menggunakan tombak api, mengerti? Dan sebelum kalian bertanya, ya, guru akan menjadi ahli strategi kita.”

“Baik, Tuan,” jawab para prajurit.

“Maaf?” Ruri melotot ke arahku, tidak puas dengan keputusanku.

Aku melambaikan tangan seolah menepis kekhawatirannya. “Jangan khawatir; aku tahu kamu malu di dekat orang asing. Aku akan meminta Hakurei dan Oto menemanimu, oke?”

“Nona Ruri, ayo kita lakukan yang terbaik!” kata Hakurei.

“Aduh! Aku tahu kalian semua memperlakukanku seperti anak kecil. Aku—”

Sebelum Ruri sempat menyelesaikan kalimatnya, jeritan bel api yang memekakkan telinga bergema di udara. Kami semua mendongak, napas kami tercekat di tenggorokan saat menyadari apa yang kami dengar. I-Ini alarm yang kami pasang di Kastil Hakuhou. Alarm ini hanya berbunyi saat ada invasi!

Raigen dan para prajuritnya melompat ke punggung kuda mereka dengan gerakan yang mulus. “Tuan Muda, kami akan kembali ke kastil!” teriak Raigen.

“Maafkan kami!” kata para prajuritnya sebelum mereka berlari menuruni bukit secara serempak.

Akhirnya mereka tiba! Mereka mungkin punya lebih banyak prajurit daripada kita, tapi mereka tak punya pilihan selain menyerang kita dari depan. Kalau kita tetap bertahan, mustahil kita bisa kalah. Lagipula, kita punya Chou Tairan, Perisai Nasional, di pihak kita.

“Sekiei!” kata Hakurei.

“Kita juga harus pergi,” tambah Ruri.

“Baik!” Hakurei dan Ruri menarikku kembali ke masa kini; aku kembali menunggang kuda. Asaka, para prajurit wanita, dan para tombak api sedang mengumpulkan semua senjata dan perlengkapan mereka.

“Kita akan memeriksa situasinya dulu, lalu kembali ke Keiyou,” perintahku dari atas kuda. “Ruri, jika kau melihat sesuatu, apa pun itu, laporkan padaku sesegera mungkin. Musuh kita adalah Hantu Putih Adai Dada, kaisar Jenderal. Dia tidak akan menggunakan taktik yang sama seperti yang dilakukan Serigala Merah. Hakurei, kau—”

“Aku akan mengawasimu untuk memastikan kau tidak melakukan tindakan gegabah sendirian, dan juga akan tetap di sisimu untuk mengawasi punggungmu,” sela dia.

“O-Oh, tentu,” jawabku. Nada bicara Hakurei begitu datar sampai aku bingung harus menjawab apa.

“Pfft.” Ruri menarik kudanya mendekat ke kudaku dan menjentikkan sarung pedang Bintang Hitam. “Kedengarannya seperti rencana. Pastikan kau melindungi punggung sang putri dengan sekuat tenaga, pemegang Pedang Surgawi. Sekarang, ayo pergi!”

***

“Tuan Sekiei, Nyonya Hakurei, pasukan kavaleri Seitou telah tiba. Kami telah bertempur dengan mereka di Ranyou, jadi tidak salah lagi warna mereka. Jumlah mereka sekitar tiga ribu orang!”

Di wilayah barat laut Keiyou, dekat anak sungai besar yang tak bernama, asisten Ruri, Oto, mengintip melalui teropong sambil membuat laporan. Ia, bersama kami semua, bersembunyi di balik bayangan bukit kecil sambil berjaga-jaga.

Kudengar dia setahun lebih muda daripada aku dan Hakurei, tapi dia tampak lebih dewasa daripada usianya. Ada goresan dan lecet di seluruh baju zirahnya yang ringan, sebagai bukti fisik dari pertarungan dan pertempuran kecil yang dialami gadis ini sepanjang kariernya. Oto senang mengurus orang lain, dan bahkan Ruri yang pemalu pun mulai akrab dengannya. Ahli strategi kami bahkan meminjamkan teropongnya kepada Oto karena Ruri sendiri tinggal di Keiyou untuk membantu Teiha mempersiapkan diri.

Dengan kata lain, Oto adalah aset yang besar dan berharga bagi pasukan kami. Hal itu terutama berlaku dalam situasi kami saat ini: sekitar seratus ribu tentara dari pasukan Seitou, dengan infanteri berat yang merupakan sebagian besar dari jumlah tersebut, sedang menuju ke arah kami. Sementara itu, pasukan utama pasukan Gen, yang berjumlah sekitar dua ratus ribu dan dipimpin oleh Adai sendiri, telah bersiap siaga di tepi utara sungai besar.

Aku melambaikan tangan untuk mengungkapkan rasa terima kasihku kepada Oto, lalu menyipitkan mata. Dia tidak salah . Para prajurit bersenjata tombak dengan baju zirah logam berat sedang mencari tempat terbaik untuk menyeberangi sungai.

“Aku juga bisa melihatnya,” kataku. “Semuanya, mulai dari angka, titik penyeberangan, hingga waktu, semuanya persis seperti prediksi Ruri! Dan kalau memang begitu, aku berani bertaruh ada pergerakan di selatan juga. Ayah bertugas di sana, jadi aku yakin tidak akan ada yang salah.”

Sepuluh hari telah berlalu sejak serangan pasukan Jenderal dimulai. Formasi pertahanan yang dibentuk Ruri di wilayah barat Keiyou telah berhasil menghalau pasukan musuh, mencegah ketapel dan mesin pengepungan—beberapa ancaman terbesar—menimbulkan kerusakan yang efektif. Beberapa perwira dan prajurit begitu terkesan hingga mereka mulai memuja sekop-sekop, yang telah berperan penting dalam membangun semua tembok dan parit itu tepat waktu untuk invasi.

Sesuai rencana, Raigen dan tiga puluh ribu prajurit elit ditempatkan di Kastil Hakuhou, sementara Ayah dan tiga puluh ribu prajurit sisanya melindungi Keiyou dengan percaya diri. Karena pasukan Seitou hanya pernah mencoba menyerang dari depan, kami tidak mengalami korban jiwa di tembok maupun prajurit kami.

” Jika jenderal musuh tahu apa yang mereka lakukan, maka sudah waktunya bagi mereka untuk pergi ke utara atau selatan Keiyou untuk membuat kemajuan yang nyata. ” Itulah prediksi ahli strategi kami. Kami dapat mengetahui pergerakan musuh berkat pengintai kami. Kami menggunakan laporan mereka untuk memperkirakan bahwa, dilihat dari jumlah prajurit yang ada, kelompok yang menuju selatan akan menjadi pasukan penyerang utama Seitou. Ayah sendiri, bersama sepuluh ribu pasukannya, sedang dalam perjalanan untuk menemui mereka. Para prajurit Seitou di utara kemungkinan besar akan mendukung serangan kelompok selatan, sekaligus melakukan pengintaian untuk operasi selanjutnya.

Hakurei, yang sedari tadi berada di sampingku mengamati pasukan musuh, mendengus, “Aku setuju Nona Ruri memang ahli strategi yang hebat. Tapi, aneh sekali kau bisa melihat mereka dari jarak sejauh ini. Aku sudah lama memikirkan ini, tapi mata macam apa yang kau miliki? Oto dan prajurit lainnya takut padamu.”

“Hah? Apa yang kau—”

“Bahkan ketika aku menggunakan teropongku, ukurannya sekecil butiran beras…” kata Oto, membuatku dan yang lainnya terdiam. Aku bisa melihat bagaimana wajah para prajurit dipenuhi ketakutan dan kecemasan.

Uh… Eh…

“Lihat?” kata Hakurei sebelum para prajurit veteran mengikuti teladannya dan mulai menggertakku.

“Tuan muda itu sangat aneh.”

“Tuan Sekiei sungguh aneh.”

“Yah, dia selalu aneh.”

“Oh, diam!” teriakku. “Hei, kau seharusnya ada di pihakku . Kau mau melihatku menangis? Karena aku akan menangis, tentu saja!” Aku menyembunyikan wajahku di lekukan siku dan berpura-pura terisak-isak. Terdengar tawa kecil dan jelas sebagian ketegangan menghilang dari Oto dan para prajurit baru.

Baiklah, itu mudah . ​​Aku melirik Hakurei sebagai tanda terima kasih sebelum mendongak menatap kavaleri yang berkumpul dan para prajurit yang menghunus tombak api. Hanya ada sekitar dua ribu prajurit—namun, semuanya selamat dari Pertempuran Keiyou maupun Pertempuran Ranyou. Mereka berpengalaman dan terampil.

“Baiklah, ayo kita bekerja,” kataku. “Kita harus kembali ke Keiyou sesegera mungkin, atau ahli strategi kita itu akan mulai merajuk. Dia mungkin bersikap acuh tak acuh, tetapi dia cenderung merasa kesepian. Teiha bernasib sial karena dipilih untuk tetap tinggal, tetapi dia akan terkena tukak lambung jika harus berurusan dengan Ruri lebih lama lagi. Baiklah, semuanya, perhatikan aku.” Begitu aku mengatakan itu, seluruh pasukan memusatkan pandangan mereka padaku. Lumayan . Aku menyeringai dan memberi perintah: “Aku akan menangani serangan pertama. Para penembak api, kalian akan menjadi yang kedua. Oto, ambil alih komando mereka.”

“Baik, Pak!” katanya sambil mengangguk, menggenggam tombak apinya lebih erat lagi. Matanya penuh semangat, dan aku tak melihat sedikit pun rasa takut di sana. Mengingat usianya, ketiadaan rasa takut itu terasa aneh.

Ayah memang orang yang memilih Oto sebagai pelayan Ruri, tapi mungkin dia tahu sesuatu tentangnya, aku tidak tahu . Sambil memikirkan Oto, aku terus menggonggong memberi perintah. “Setelah itu, kita akan bertarung seperti biasa. Ikuti—”

“Ikuti petunjuk kami ,” sela Hakurei dengan ekspresi tenangnya yang biasa.

Semakin banyak barisan tentara musuh berkumpul, gerombolan itu semakin besar setiap detiknya. Sambil terus mengawasi mereka, aku protes. “Hei.”

“Begitulah cara kami selalu bertarung.”

Aku berbalik untuk memelototi Hakurei karena keras kepalanya, tapi akhirnya akulah yang pertama memalingkan muka. Aku mengacak-acak rambutku sambil mengerang, “Astaga, apa yang harus kulakukan padamu, putri keluarga Chou? Dulu kupikir kau semanis adik perempuan sungguhan, tapi kemudian kau berubah menjadi tiran yang hanya jahat padaku.”

“Mengingat bagaimana aku tumbuh dewasa, wajar saja kalau aku berubah menjadi seperti ini. Lagipula, aku tetaplah kakak perempuanmu, apa pun yang sedang kita bicarakan.”

“Grr…” Melihat betapa menyedihkannya aku bersikap, senyum para veteran semakin lebar dan ekspresi para prajurit tombak api pun melembut. Aku mengangkat tangan kiriku ke udara dan berkata, “Tidak perlu mencoba menghabisi pasukan musuh. Kita hanya perlu membingungkan mereka dan membuat mereka mundur. Aku akan menjaga barisan belakang dan—”

“Sekiei dan aku akan berada di barisan belakang. Jangan pernah mengejar musuh jika mereka mulai mundur. Jaga stamina kalian untuk pertempuran terakhir.”

“Baik, Nyonya Chou Hakurei!”

Setelah memberi hormat, para prajurit mulai bersiap bertempur. Para prajurit tombak api turun dari kuda mereka dan bau mesiu mulai tercium di udara. Aku kembali mengamati posisi dan pergerakan prajurit musuh sambil bergumam dengan nada memberontak, “Hakurei.”

“Apa kau lupa kalau kita selalu bertengkar karena saling menggandeng? Aku akan meninjumu kalau kau mengatakan hal konyol itu lagi.”

“Wah, kau sudah gila.” Aku mendesah sebelum melanjutkan dengan nada yang lebih serius, “Hakurei, jangan mati saja.”

“Tentu saja, Sekiei.”

Kami saling menekan tinju. Selama kami tetap bersama, tak satu pun dari kami akan mati. Aku mengarahkan kudaku ke tempat para penembak api bermarkas; mereka berada di posisi yang tepat untuk menembakkan amunisi mereka dari bukit. Aku memasang anak panah ke busurku. Komandan musuh terlihat jelas di tengah barisan. Ia mudah dikenali, di antara baju zirahnya yang mencolok dan tubuhnya yang gemuk.

Oto sedang mengamati musuh dengan teropongnya, dan ketika melihatku, ia bertanya dengan nada bingung, “Tuan Sekiei? Mereka belum dalam jangkauan panah kita.”

“Oto, persiapkan prajuritmu,” perintah Hakurei dengan suara tajam.

“Y-Ya, Bu. Siap menembak!”

Atas perintah Oto, para tombak api, masih dengan raut wajah skeptis, menyiapkan senjata mereka. Senjata baru ini memang memiliki jangkauan pendek, tetapi potensinya yang sesungguhnya ada di tempat lain. Aku menarik tali busurku yang kuat dan—

“Aduh!”

Aku menembakkan anak panah menembus bahu kiri komandan musuh yang gemuk itu. Baju zirahnya yang berkilau memantulkan sinar matahari musim semi saat ia jatuh dari kudanya, mendarat di sungai. Garis pertahanan musuh hancur berantakan saat para prajurit bergegas mencoba membantunya keluar dari air. Aku terus menembakkan anak panahku secepat mungkin, mengenai prajurit yang kukira adalah wakil komandan. Formasi mereka pun hancur berantakan.

“Oto!” teriak Hakurei dan aku serempak.

Oto berdiri dengan mulut menganga, mata gelapnya terbelalak lebar, tetapi ia langsung bertindak saat kami berteriak. “Tembakkan tombak, siap!” Setelah tiga ratus prajurit mengangkat senjata mereka dalam posisi menembak, ia memberi perintah berikutnya: “Tembak!”

Detik berikutnya, sebuah ledakan menggelegar di udara, sekeras guntur di tengah badai. Kepanikan melanda pasukan kavaleri musuh, yang sudah kehilangan kendali akibat serangan mendadak terhadap komandan mereka. Satu per satu, mereka jatuh dari kuda. Tak satu pun dari mereka dalam kondisi siap untuk melanjutkan perjalanan menuju Keiyou.

Aku tersenyum muram dan menoleh ke arah para prajurit Keiyou yang berkumpul. Mereka semua masih di pelana masing-masing. Sepertinya menghabiskan musim dingin untuk membiasakan kuda dan prajurit dengan suara tombak api membuahkan hasil!

Saat Oto dan para prajurit tombak apinya bersiap untuk tembakan kedua, aku berkata dengan nada riang, “Baiklah, ayo. Ikuti kami dan jangan tertinggal! Kalau sampai tertinggal, kalian akan dimarahi oleh Nyonya Chou Hakurei yang besar dan menakutkan itu!” Para prajurit menertawakannya dan kavaleri musuh, yang pasti menyadari kehadiran kami, meringis. Mereka mungkin tidak ingin berhadapan dengan prajurit yang akan tertawa di medan perang. Para veteran kami menghantamkan tinju mereka ke helm dan baju zirah mereka, lalu mengangkat pedang dan tombak mereka tinggi-tinggi.

Hakurei berhenti di sampingku, menatapku dengan pandangan cemberut, tapi aku mengabaikannya dan lebih memilih berteriak, “Serang!!!”

“Baik, Pak!!!”

Kuda saya, Zetsuei, dan kuda Hakurei, Getsuei, bereaksi bersamaan, berlari menuruni bukit. Musuh, dengan ekspresi panik yang menegang, menarik tali kekang mereka untuk mencoba memerintahkan kuda mereka mundur, tetapi kami menghujani mereka dengan panah, menembak jatuh mereka dari tunggangan. Para pemanah kami tidak bertujuan untuk membunuh. Sebaliknya, mereka menembak lengan dan kaki musuh. Sambil tetap memimpin sekutu saya dan mengejar musuh di garis depan—yang berkurang berkat panah dan tombak api—saya melihat banyak pasukan kavaleri berkumpul di perairan dangkal anak sungai. Oh? Mereka masih akan menyerang kami meskipun dalam posisi yang kurang menguntungkan?

“Tim Satu, bersamaku!”

“Baik, Bu!”

Hakurei, dengan rambutnya yang bagaikan panji perak tertiup angin, memimpin tim sekutu dalam serangan tanpa ampun melawan para penunggang kuda itu. Ia mampu mengenali musuh yang masih berani melawan dan memprioritaskan mereka sebagai ancaman paling berbahaya untuk dibasmi. Ayah, putrimu akan menjadi jenderal yang hebat di masa depan . Senang dengan prospek itu, aku terus mengarahkan Zetsuei menembus garis pertahanan musuh, menembak jatuh siapa pun yang mencoba menyergap Hakurei dan timnya dari belakang.

Namun, akibatnya, setelah aku berhasil menembus formasi musuh dan membalikkan Zetsuei, tabung panahku kosong melompong. Aku melemparkannya dan berkata, “Kuuen, berikan aku yang berikutnya… Oh.”

Aku sudah terbiasa memanggil namanya sebelum akhirnya teringat bahwa dia dan saudara kembarnya telah dievakuasi ke Rinkei. Aku terpaksa segera pulih, menghunus Bintang Hitam dari sarungnya untuk menebas beberapa anak panah di udara. Kami memang unggul jauh, tetapi sepertinya pada suatu titik, aku telah terpisah dari prajurit Keiyou lainnya—dan para prajurit Seitou telah mengincarku.

“Cih!”

“Saya tidak percaya serangan itu tidak membunuhnya…”

“Sepertinya Ahli Strategi Utama benar mengkhawatirkannya.”

“Siapkan anak panahmu lagi!”

Para penunggang Seitou mengangkat busur mereka sekali lagi setelah percakapan singkat mereka, tetapi sebelum mereka dapat menarik tali busur mereka, aku menendang Zetsuei agar berlari kencang dan menutup jarak di antara kami.

“Coba saja tangkap aku!” teriakku sambil mengiris anak panah yang dilepaskan salah satu dari mereka karena putus asa.

“K-Kau benar-benar— Aduh!”

“Apa—?! Ack!”

Aku menebas dua penunggang muda, langsung menembus baju zirah mereka. Aku pasti sudah terbiasa menggunakan Bintang Hitam lagi karena bilahnya terasa lebih tajam dari sebelumnya. Melalui kabut darah di udara, aku bisa melihat para penunggang yang tersisa meletakkan tangan mereka di pedang—tetapi mereka berteriak ketika panah Hakurei, yang ditembakkan dari sisi tubuh kami, menembus pergelangan tangan mereka. Alih-alih menyerangku, mereka malah memacu kuda-kuda mereka untuk berbalik dan lari.

Aku meletakkan busurku kembali ke tempatnya di punggungku saat Hakurei, dengan raut wajah marah, berteriak, “Jangan lengah! Aku akan marah padamu kalau kau mati!”

“B-Bahkan dalam kematian, aku tidak akan lolos dari amarahmu?”

Para veteran yang mengikuti Hakurei berkumpul di sekitar kami, ekspresi mereka malu seolah-olah mereka telah membuat kesalahan. Suara gemuruh kembali menggelegar di medan perang, dan kali ini, beberapa penunggang kuda musuh muncul dari ledakan dengan luka-luka. Serangan kedua para tombak api telah membuat formasi musuh semakin kacau, dan semakin menurunkan moral.

Seorang prajurit kavaleri musuh, seluruh tubuhnya gemetar, menunjuk ke arahku dan berteriak, “Ch-Chou Sekiei!”

Teriakan tanpa suara terdengar dari sekutu-sekutunya. Jelas mereka tak lagi berniat melawan. Mereka berhenti melawan, malah berbalik dan lari.

Aku mengerjap sebelum mendesah. “Sepertinya berkat seorang ahli strategi yang kasar, seorang putri yang tegas, dan pedagang jenius terhebat yang pernah ada di dunia… aku jadi cukup terkenal.”

“Tidak perlu tuduhan palsu. Kita perlu membicarakan ini dengan Nona Ruri saat kita kembali. Untuk berjaga-jaga, kita juga harus menulis surat untuk Meirin.”

Para tombak api menembaki musuh yang mundur untuk ketiga kalinya, tetapi tidak mengenai siapa pun. Jika para prajurit tidak berbaris rapi, akurasi senjatanya cukup rendah. Aku menoleh ke arah Hakurei. Matanya tidak bisa menyembunyikan amarah yang ditujukannya kepadaku.

“Ruri memang terkenal, tapi bukankah Meirin akan senang mendengar ketenaranku?”

“Kau benar. Gadis yang merepotkan.”

Meskipun Hakurei langsung membalas leluconku, ekspresi dan suaranya tetap kaku. Dia mungkin menyalahkan dirinya sendiri atas bagaimana aku terisolasi di tengah medan perang yang kacau itu dan bagaimana, akibatnya, dia terlambat datang mendukungku. Apa yang akan kulakukan padanya?

Aku menyarungkan Black Star dan memerintahkan dengan suara tajam, “Jangan kejar mereka! Kita akan mundur sesuai rencana. Sampaikan pesan itu pada Oto.”

“Baik, Pak!” Semua orang langsung bertindak, meninggalkan saya sendirian dengan Hakurei. Beberapa veteran tetap tinggal, tetapi dari kejauhan; sepertinya mereka memberi kami ruang karena pertimbangan. Hakurei tampak seperti akan menangis tersedu-sedu, jadi saya memegang tangannya dan melepaskan jari-jarinya dari gagang White Star.

“Hei, jangan terlalu menyalahkan diri sendiri. Kamu datang menolongku tepat waktu,” kataku.

“Aku tidak memukul… Maaf, itu bohong. Tapi aku harus melindungimu! Kupikir aku bisa mengejarmu dalam sekejap, tapi hanya butuh sedetik karena kurang perhatian untuk melupakanmu…” Dia tampak sangat terpuruk.

Aku mengambil White Star dan menyarungkannya untuknya. Lalu, sambil mendekat dan berbisik di telinganya, aku berkata, “Aku membiarkanmu menyerang para penunggang itu karena aku percaya padamu, kau tahu?”

Hakurei menarik napas tajam sebelum berbisik kembali, “Itu cara yang tidak adil untuk mengatakannya!”

“Itu adalah perasaan jujurku.”

Hakurei mengeluarkan suara frustrasi pelan sebelum ia menunduk ke tanah. Aku berbalik untuk mengangkat tangan ke arah para veteran dan menyampaikan rasa terima kasihku sebelum tiba-tiba, aku teringat apa yang dikatakan prajurit musuh. Ahli strategi musuh, ya? Selama Pertempuran Ranyou, Ruri menyadari bahwa ada orang seperti itu di pasukan Seitou. Apakah mereka juga terlibat dalam pertempuran hari ini? Tidak, kita tidak punya cukup informasi. Aku bisa memikirkannya nanti .

Setelah melihat Oto dan timnya turun dari bukit, aku menyenggol bahu Hakurei. “Ayo kita kembali ke yang lain. Aku yakin ayah sudah menghancurkan musuh di selatan sekarang.”

***

“Itulah laporan saya, Ahli Strategi Utama.”

Sebuah tenda militer berdiri di reruntuhan benteng terbengkalai, terletak di dataran sebelah barat Keiyou. Aku, Hasho sang Peramal Milenium, ahli strategi Kekaisaran Gen dan pemimpin pasukan Seitou saat ini, duduk di dalamnya. Barisan perwira Seitou di depanku baru saja selesai menceritakan bagaimana mereka terpaksa mundur setelah menderita kekalahan. Matahari telah terbenam dan cahaya obor, yang terlihat bahkan melalui kain tenda, mulai redup.

Aku menggunakan kipas berbulu di tanganku untuk menyembunyikan separuh wajahku. Dengan suara tenang, aku merangkum apa yang baru saja kudengar: “Jadi, saat menyeberangi sungai di selatan Keiyou, pasukan kami—dua puluh ribu pasukan Seitou—kalah dalam penyergapan mendadak Chou Tairan di sisi kami, hampir semua prajurit kami tewas di tangan musuh. Tim yang mencari cara menyeberang di utara juga menghadapi perlawanan musuh, dengan Chou Sekiei di garis depan pertahanan mereka. Meskipun serangan ini tidak memakan banyak korban, lebih dari separuh dari mereka kembali dengan luka-luka.” Aku menggelengkan kepala. “Sungguh menyedihkan.”

“K-Kami minta maaf…” kata para perwira Seitou bersamaan, wajah mereka berubah karena malu.

Aku mendesah. Sejak invasi dimulai, serangan ke Keiyou terhambat oleh benteng dan parit yang tak terhitung jumlahnya. Kami hampir tidak membuat kemajuan. Ketapel kami yang kuat bahkan tidak bisa mencapai jangkauan kota. Setiap kali kami menembakkan batu-batu besar ke dinding tanah yang mereka bangun, mereka langsung memperbaikinya. Bukan hanya itu, infanteri berat yang sangat dibanggakan pasukan Seitou kesulitan untuk melewati dinding atau mengarungi air.

Mungkin itulah sebabnya protes saya mengenai serangan penjepit dari utara dan selatan diabaikan. Namun, operasi itu juga berakhir dengan kegagalan yang tak termaafkan. Serangan selatan memang sia-sia sejak awal, tetapi setidaknya pasukan kavaleri yang menyerang dari utara bisa saja berhasil .

Aku meletakkan kipas buluku di atas meja. “Terima kasih atas laporanmu. Kami akan belajar dari kegagalanmu dan menyusun rencana aksi baru. Tolong fokuskan perhatianmu untuk merawat yang terluka.”

Saran Anda sangat baik. Terima kasih.

Para perwira menundukkan kepala dan keluar dari tenda. Kuharap mereka tak pernah mengeluh lagi tentang strategiku . Aku menatap peta di sekitar Keiyou dan memijat pelipisku. “Chou Tairan dan pasukannya jauh lebih kuat daripada yang dikabarkan.” Kudengar pasukan keluarga Chou hanya berkekuatan sekitar sepuluh ribu orang, tetapi mereka mampu menghancurkan dua puluh ribu pasukan Seitou. Aku tak pernah menyangka mereka akan meraih kemenangan telak melawan pasukan musuh yang jumlahnya dua kali lipat lebih banyak, bahkan dalam pertempuran terbuka sekalipun.

Namun, ada sesuatu yang lebih mendesak yang tak dapat kupahami. Dari saku, kukeluarkan sepucuk surat berisi perintah rahasia, yang ditulis tangan oleh Yang Mulia Kaisar Adai sendiri…

“ Terima semua usulan pasukan Seitou .”

Saya teringat rambut putih panjang sang kaisar dan tubuh rampingnya yang kurus kering. Matanya, yang seolah menyimpan kecerdasan mendalam yang memungkinkannya melihat menembus segalanya dan semua orang, juga terlintas dalam pikiran. Kaisar membenci kehilangan prajurit tanpa alasan, jadi pasti ada rencana tersembunyi dalam surat ini.

Keiyou telah memperkuat pertahanannya dan Seitou kesulitan menaklukkannya menggunakan rute konvensional, jadi aku tahu para perwira Seitou akan menyarankan serangan penjepit. Mereka juga ingin membawa kehormatan dan kejayaan bagi tanah air mereka sendiri. Tentu saja, pada akhirnya, Chou Tairan dan pasukannya membuat mereka merangkak pergi karena malu.

Aku melihat peta. Kanal Besar menghubungkan Keiyou dan Rinkei. Berita kekalahan kami, serta invasi kedua, akan segera sampai ke ibu kota Ei. Saat memikirkan serangan kedua itulah, kepingan-kepingan pikiranku mulai menyatu. “Itu tidak mungkin—”

Sebuah suara dingin menyela. “Persis seperti dugaanmu.”

Aku menarik napas tajam saat bulu kudukku merinding. Perlahan, aku berbalik. Sesosok tubuh mungil berjubah dan bertopeng rubah berdiri di hadapanku.

Aku menundukkan kepalaku dengan cepat dan berkata, “Y-Yah, kalau bukan Tuan Ren! Lama sekali.”

“Jangan terlalu formal. Sepertinya kamu sedang mengalami masa sulit, Hasho.”

Butuh beberapa saat bagi saya untuk mengumpulkan keberanian sebelum menjawab, “Baik, Tuan Ren. Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya atas tindakan memalukan ini.”

Organisasi rahasia Senko mencengkeram setiap sudut benua dan hasrat terdalamnya adalah melihat semua negara bersatu di bawah satu bendera. Organisasi itu telah membesarkanku dan mengajariku segala hal tentang strategi Ouei. Master Ren adalah orang kepercayaan terdekat pemimpin Senko, namun Master Ren sendiri tetap diselimuti misteri. Aku bahkan tidak yakin apakah mereka laki-laki atau perempuan. Mendengar mereka menyebut namaku selalu terasa seperti cengkeraman dingin di hatiku. Sial, bagaimana mereka bisa menyelinap ke sini?

Mengabaikan rasa takutku, Tuan Ren memainkan salah satu pion di peta. “Namun, tebakanmu benar. Kekalahan pasukan Seitou sudah sesuai dengan rencana White Wraith. Akan berbeda jika seluruh pasukan menyerang dari depan dan terlibat dalam pertempuran terbuka. Namun, menantang Chou Tairan dengan pasukan dua kali lipatnya adalah usaha yang sia-sia sejak awal. Menggunakan selatan sebagai umpan dan mencari lokasi untuk menyeberangi sungai di utara adalah ide yang bagus… Namun, semuanya berakhir dengan kegagalan karena seseorang di Keiyou memiliki mata yang sangat tajam.”

Pikiranku melayang kembali ke kematian Serigala Abu-abu Seul Bato. Dia terperangkap dalam Selubung Pembunuh Serigala, yang mengepung musuh dari segala penjuru dan kemudian membunuh mereka. Aku mengerti. Jadi, ahli strategi musuh itu berhasil menggagalkan rencanaku lagi!

Master Ren menggeser pion ke area di sebelah kiri Keiyou. “Aku pergi untuk memeriksa sisi barat Keiyou. Pertahanan mereka tidak akan mudah ditembus, bahkan dengan Pedang Hitam… ah, benar, dia Serigala Hitam sekarang, kan? Bagaimanapun, bahkan dengan pasukan penunggang kuda elit yang dipimpin oleh prajurit terkuat pasukan Gen, mereka akan kesulitan.”

“Jadi dengan kata lain…” Aku bingung mengapa Sir Gisen, prajurit paling berpengalaman di pasukan Gen, dan para Ksatria Merah Tua, disingkirkan dari pasukan Seitou. Seolah-olah kaisar tidak ingin pasukan Seitou menang. Setelah merapikan pikiranku, aku pun mengutarakan kesimpulanku. “Dengan menyebabkan pasukan Seitou kalah, kita sekali lagi memperkuat citra Chou Tairan sebagai jenderal yang tak terkalahkan di mata warga dan pejabat kota palsu… bukan, di mata kaisar palsu itu sendiri, ya?”

Di masa krisis, orang cenderung mengambil jalan pintas. Setahu saya, kaisar palsu itu mungkin orang baik, tetapi dia tidak bijaksana. Invasi Seitou yang didukungnya dengan lantang berakhir dengan kegagalan yang fatal. Begitu dia mendengar semua hinaan yang dilontarkan rakyatnya di belakangnya, dia akan merasa sangat tertekan sehingga dia akan langsung memanfaatkan kesempatan untuk merasa aman. Dalam hal ini, dia percaya bahwa selama Chou Tairan masih ada untuk mengalahkan musuh, dia tidak perlu khawatir.

Mendengarkan penilaian tenang Tuan Ren terhadap situasi ini, saya merasakan getaran yang mengguncang tubuh saya. Sudah berapa lama Yang Mulia Kaisar merencanakan invasi ini? Satu pion lagi terlepas dari jari-jari ramping Tuan Ren, mendarat di peta tepat di hilir sungai besar itu.

“Rencananya berhasil,” lanjut Master Ren. “Gi Heian dan pasukannya menyeberangi sungai besar dan merebut Shiryuu. Menurut laporannya, para prajurit yang menjaga daerah itu melarikan diri tanpa perlawanan. Aku yakin istana Ei sedang panik sekarang. Misi penyusupan Denso ke sana akan segera berakhir.”

Aku terdiam, meringis jijik mendengar nama Denso. Denso adalah rekanku di Senko dan kami adalah rival dalam hal studi. Sementara aku menjadi ahli strategi perang Gen, dibebani tanggung jawab atas seluruh negeri, dia malah berakhir menjadi mata-mata yang bekerja di balik layar Kekaisaran Ei. Pertempuran kita berakhir dengan kemenanganku, tapi kau masih belum menyerah?!

Master Ren berbalik dan berjalan ke pintu belakang tenda. “Saya sudah menyampaikan ramalan Yang Terhormat kepada Adai. Saya memang curiga padanya, tapi dia memang punya kemampuan meramal cuaca. Pertempuran untuk menentukan nasib Kekaisaran Gen dan Ei akhirnya akan segera dimulai. Saya menantikan hasil kerja Anda.”

“Ya, Tuan Ren, bahkan jika itu membunuhku!”

Mereka tidak menjawab. Sebaliknya, satu-satunya jawaban atas sumpahku adalah angin dingin dari luar tenda yang membelai pipiku. Rasa lelah yang tiba-tiba dan luar biasa merasuk ke tulang-tulangku dan aku duduk di kursi, pikiranku berputar-putar. Selama Pertempuran Ranyou, aku menyadari bahwa meskipun rubah betina berambut ungu yang tersembunyi di balik bayang-bayang Seitou memiliki kekuatan yang sangat mengganggu, ia sangat berguna bagi upaya perang kami. Situasi antara kedua kerajaan akan segera mengalami pergolakan besar.

“‘Hindari konfrontasi langsung dengan musuh yang kuat’ dan ‘pisahkan musuh lalu hancurkan mereka satu per satu dengan seluruh pasukan,’ ya?” Itulah beberapa strategi paling dasar Ouei, yang diajarkan Senko kepadaku saat aku masih jauh lebih muda.

Kaisar Adai telah mengumpulkan pasukan besar yang terdiri lebih dari dua ratus ribu prajurit, dan telah memanggil Empat Serigala dari berbagai wilayah tempat mereka ditempatkan. Rencananya adalah menyeret musuh kita yang paling tangguh, Chou Tairan, dari Keiyou, lalu menyeberangi sungai besar itu bersama seluruh pasukan Gen selama ia pergi. Setelah itu, kita akan bisa merebut Keiyou bahkan jika anak-anaknya, yang telah membasmi Serigala Merah dan Serigala Abu-abu, hadir.

Tiba-tiba, saya teringat laporan yang saya dengar sebelumnya. Meskipun tim yang mencoba menyeberangi sungai dari wilayah utara Keiyou tidak kehilangan banyak prajurit, banyak dari mereka terluka selama pertempuran. Itu mengingatkan saya. Kou Eihou, yang konon merupakan sahabat Ou Eifuu, tidak pernah peduli untuk mengorbankan nyawa di medan perang .

***

“ Apa sebenarnya yang dipikirkan orang-orang di ibu kota?!”

Teriakan Hakurei bergema di seluruh markas tentara di dalam istana Chou di Keiyou.

Yui tertidur lelap di kursi, tetapi kucing itu melompat kaget dan lari. Ayah, yang mengenakan seragam militer dan duduk di kursi lain, dan Ruri, yang duduk di sebelahku, memasang ekspresi serius yang sama. Hakurei terengah-engah setelah ledakan amarahnya, bahunya terangkat setiap kali bernapas.

“Aku tahu bagaimana perasaanmu,” kataku, “tapi tenanglah.”

“Tidak, aku tidak akan ! Tidak kali ini! Sekiei, kau pasti juga merasa aneh, kan? ‘Pasukan musuh menyeberangi sungai dari hilir. Shiryuu telah jatuh. Kita perintahkan Chou Tairan untuk segera mengumpulkan pasukannya dan menghancurkan musuh di sana.’ Apa mereka tidak sadar musuh sedang menyerang kita sekarang?! Ini benar-benar konyol! Aku sangat menentang ini!”

“Uh-huh…” Dia bicaranya cepat sekali sampai aku bahkan tak bisa bicara sepatah kata pun. Meski aku tak berkata apa-apa, aku setuju dengannya.

Sudah tujuh hari sejak Ayah dan aku mengalahkan pasukan Seitou di utara dan selatan Keiyou. Meskipun pasukan keluarga Chou sedang diuntungkan saat ini, kami tidak tahu kapan pasukan Gen yang ditempatkan di tepi utara sungai besar akan bergerak. Meninggalkan Keiyou untuk memadamkan api kecil di timur bukanlah sesuatu yang bisa kami lakukan saat ini. Aku menoleh ke arah Ruri untuk meminta bantuan. Ia tampak melamun, menggosok-gosok dagunya, tetapi ketika bertemu pandang denganku, ia mengangguk.

“Menekan Keiyou dari utara dan barat, lalu menyeberang dari hilir, tempat pertahanan keluarga Chou paling rapuh… Huh, mereka melakukan persis seperti yang kuduga—” Ruri menahan diri dan berbicara lagi, kali ini dengan lebih santai. “Maksudku, gerakan mereka persis seperti yang kuprediksi sebelum pertempuran dimulai.”

“Bicaralah seperti biasa,” kata Ayah. “Yang hadir saat ini hanya keluargaku.”

“Te-Terima kasih banyak.” Ada sedikit rona merah di wajah Ruri.

Hakurei merangkul bahu Ruri dari belakang. Mungkin ini caranya menenangkan diri dari omelannya sebelumnya. Ia mulai memainkan poni panjang Ruri, menyisir helaian rambut keemasannya yang menutupi mata Ruri dengan jari-jarinya.

Aku mengamati mereka sekilas sambil bertanya kepada Ayah, “Kupikir kau sudah sepakat dengan kanselir agung bahwa keluarga Chou tidak akan terlibat dalam pertempuran kecil di sebelah timur sungai besar? Lagipula, meskipun mereka menyeberangi sungai di sana, medannya sangat menguras tenaga kuda mereka. Kurasa kita sebaiknya menyerahkan pertahanan timur kepada para prajurit yang sudah ada di sana.”

Tanah di dekat hilir sungai besar itu subur, tetapi terdapat banyak rawa dan lahan basah. Medan itu sulit dilalui oleh kavaleri yang menjadi pasukan utama Gen, dan mereka enggan turun dari kuda. Meskipun pasukan pertahanan Ei jauh lebih rendah daripada pasukan keluarga Chou dalam hal pengalaman dan moral, mereka bukan berarti tak berguna. Selama mereka tidak melawan Adai atau salah satu dari Empat Serigala, seharusnya cukup mudah untuk melindungi ibu kota sambil memanfaatkan kondisi geografis untuk keuntungan mereka.

Ayah, yang rambut dan jenggotnya semakin memutih sejak serangan dimulai, bergumam dengan nada muram, “Tentara Jenderal yang menyeberangi sungai itu bukan kavaleri. Mereka infanteri.”

Hakurei dan aku mengerjap, bingung. Ruri pasti menyadari sesuatu, karena ia bergumam, “Infanteri? Tunggu, jangan bilang…”

Detik berikutnya, kilat menyambar langit, cahayanya menerangi ruangan melalui jendela bundar. Hujan mulai turun. “Perwira musuh yang memimpin mereka bernama Gi Heian,” gerutu Ayah. “Dulu dia rekan seperjuanganku, meskipun dia menyerah kepada Gen tujuh tahun yang lalu. Pasukan penyerang, yang berjumlah lima puluh ribu, kemungkinan besar terdiri dari warga Ei yang tetap tinggal di pesisir utara sungai besar.”

“Itu…” aku mulai sebelum kata-kataku habis.

“Aku tak percaya,” bisik Hakurei sambil menutup mulutnya dengan kedua tangannya.

Yah, bukan berarti mustahil. Lebih dari lima puluh tahun telah berlalu sejak Kekaisaran Ei kehilangan wilayah di utara sungai besar. Tidaklah aneh jika orang-orang yang tersisa di sana mulai menganggap Gen sebagai tanah air mereka. Namun, jelas bahwa Adai-lah yang memutuskan untuk memberi mantan perwira musuh lima puluh ribu tentara untuk dikomandoi.

Ruri, yang berhasil lolos dari cengkeraman Hakurei, merapikan rambut dan pakaiannya. “Bukan hal yang aneh bagi para perwira atau penguasa untuk memobilisasi orang-orang dari tanah yang mereka taklukkan. Kami tidak tahu tentang unit yang terdiri dari warga sipil Ei yang tetap tinggal di utara sungai karena Gen tidak pernah mengirim mereka ke sini. Tapi mereka mungkin sudah bertempur untuk Gen di garis depan utara.”

“Mantan tentara Ei itu tidak digunakan di sini karena mereka takut orang-orang itu memberontak jika melawan orang-orang yang dulunya senegara mereka?” tanyaku.

“Ya.”

Dari yang kudengar, penduduk Ei yang tetap tinggal di dalam tembok Gen dianggap warga kelas dua. Militer Gen pasti khawatir tentang kemungkinan para prajurit Ei tiba-tiba membelot di medan perang dan kemudian kembali ke tanah air mereka sebelumnya. Itulah sebabnya mereka tidak pernah muncul di garis depan dekat sungai besar sampai serangan ini.

Ruri membetulkan posisi duduknya lalu menatap ayah. “Tuan Chou Tairan, saya ingin meminta pendapat Anda. Saya yakin bahwa bergerak ke timur akan membahayakan seluruh Keiyou, dan juga seluruh Ei. Sebagai ahli strategi pemula, saya sangat menentang perintah Kaisar!”

Meskipun suaranya lantang, kepanikan tersirat di dalamnya. Hakurei mencengkeram lengan bajuku. Ayah tak pernah mengalihkan pandangan dari Ruri, menunggunya melanjutkan.

Ia berdiri dan mulai mondar-mandir di sekitar ruangan. “Musuh kita memiliki pasukan yang jauh lebih banyak daripada kita. Membubarkan pasukan kita dan mengirim Jenderal Chou, dari semua orang, pergi sama saja dengan bunuh diri. Dilihat dari sedikitnya jumlah musuh yang menyeberangi sungai, jelas bahwa apa yang terjadi di timur hanyalah umpan. Dengan kata lain,” ia berhenti sejenak dan berputar, rambutnya berkibar-kibar di sekelilingnya, “jika kita membiarkan paranoia orang bodoh, maka kita akan kehilangan semua yang kita sayangi. Apakah kau siap membiarkan negara ini hancur?”

Agresi dalam nada bicaranya saat menghina para pejabat di ibu kota sangat bertolak belakang dengan penampilannya yang halus.

“Ayah,” ujar Hakurei dan aku bersamaan, nada penolakan kami terdengar jelas saat kami menatapnya dengan tatapan penuh tekad. Petir terus menyambar di luar dan nyala lilin di sepanjang dinding bergetar.

“Saya menghargai pendapat kalian,” kata Ayah setelah keheningan yang panjang dan tak tertahankan. Ia bangkit berdiri dan mengalihkan pandangan dari kami, menatap ke luar jendela, ke arah badai yang mengamuk. Dengan nada yang terdengar seperti memaksakan setiap kata, ia melanjutkan, “Namun…namun, saya adalah bawahan Yang Mulia Kaisar. Jika beliau mengirimkan surat yang ditulis tangannya sendiri dan ditandatangani dengan stempel pribadinya, maka saya tidak punya pilihan selain menurutinya. Sekalipun…ini…”

Dalam setiap katanya, aku bisa mendengar kemarahannya yang mendalam terhadap dirinya sendiri, juga keputusasaannya yang mendalam atas situasi kami saat ini. Ia terdengar persis seperti Ou Eifuu seribu tahun yang lalu, ketika ia mengucapkan selamat tinggal kepada Kou Eihou di Routou.

Kata-kata ayah diwarnai kepasrahan yang lesu. “Sekalipun keputusan ini dibuat tanpa berkonsultasi dengan istana kekaisaran dan merupakan hasil percakapan pribadinya dengan putri Rin Chuudou sebagai bagian dari konspirasi untuk menyingkirkan kanselir agung dari jabatannya, aku harus mematuhinya. Kudengar pasukan pertahanan di timur melarikan diri tanpa perlawanan. Lagipula, jumlah tentara di antara ibu kota dan pasukan musuh tidak cukup untuk menghalangi serangan. Jika aku tidak bergerak, cepat atau lambat, kita bahkan akan kehilangan Kanal Besar.”

“Tapi kalau begitu, kita akan—”

“Hakurei.” Aku mengulurkan tanganku dan menggelengkan kepala untuk menghentikan teman masa kecilku itu berbicara lebih jauh.

Sudah terlambat. Sudah terlambat . Sejak Seitou mengkhianati kita, Ei lenyap ditelan bayangan. Karena kita kehilangan sebagian besar perwira dan prajurit kita dalam invasi yang gegabah itu, kita ditakdirkan untuk bertempur dalam posisi yang sulit. Bahkan Chou Tairan pun tak mampu memperbaiki semuanya sendirian. Satu-satunya yang tersisa bagi kita adalah terus berjuang dan melawan sampai kita menemukan kesempatan yang bisa kita manfaatkan.

Air mata menggenang di mata biru Hakurei dan mengalir di wajahnya, membuat wajahnya berantakan. “Maafkan aku…” Ia meninggalkan ruangan, bahkan tak peduli seberapa keras White Star berdenting saat menghantamnya. Hakurei bukan orang bodoh; ia hanya peduli pada ayahnya. Ia tahu ayahnya sudah bertekad.

“Jangan khawatir, aku akan pergi,” kata Ruri. Ia menggendong Yui dan meletakkan kucing itu di bahunya sebelum bergegas keluar ruangan menyusul Hakurei.

“Maaf,” kata Ayah. “Aku akan membebanimu lagi.”

“Yeeeaaah, kau pasti bisa,” jawabku dengan jujur ​​dan brutal. Aku duduk di kursi, menyilangkan kaki, dan mengangkat bahu dengan berlebihan saat berbicara mewakili Hakurei. “Kekhawatiran Hakurei juga kekhawatiranku. Seperti kata Ruri, sungguh konyol bagi pihak yang pasukannya lebih sedikit untuk membagi pasukan mereka dan mencoba mengalahkan pasukan yang lebih besar. Jika Ou Eifuu ada di sini, dia pasti sudah mundur sebagai protes, sambil berkata, ‘Tidak ada ramuan ajaib yang bisa menyembuhkan orang bodoh yang mendambakan kekalahan!'”

“Yah, itu memang pil pahit yang harus ditelan,” kata Ayah, raut wajahnya agak melembut saat mengelus jenggotnya. Namun, tekad kuat di matanya tak pernah goyah. “Aku akan membawa sepuluh ribu prajurit. Lebih dari itu, kita tak akan bisa menjelajahi wilayah yang luas. Meskipun aku tak pernah menginginkan hal-hal seperti ini, aku sudah menyiapkan beberapa rencana cadangan dalam diskusiku dengan keluarga Ou. Jaga Keiyou selama aku pergi, Sekiei.”

“Tentu saja. Aku akan membicarakan semuanya dengan Hakurei dan Ruri sebelum mengambil keputusan.” Kami tidak punya tenaga ekstra. Jika musuh tahu Chou Tairan akan meninggalkan Keiyou, mereka pasti akan melancarkan serangan yang lebih agresif dari sebelumnya. “Aku sungguh berharap bisa menugaskan Kakek untuk menjaga Keiyou sementara aku menggantikannya di Kastil Hakuhou. Keselamatan Keiyou adalah tanggung jawab yang cukup berat.”

Raigen tidak akan pernah setuju; dia selalu berpendapat bahwa kaulah orang terbaik untuk melindungi Keiyou di saat darurat. Kemampuan Hakurei untuk memanfaatkan peluang dalam pertempuran adalah bakat alami, tetapi terlalu mengandalkan insting daripada pengalaman dapat menyebabkannya salah menilai situasi. Di sisi lain, kau tidak ragu menugaskan tugas yang tidak bisa kau selesaikan kepada orang lain. Kaulah orang terbaik untuk pekerjaan itu.

“Agak memalukan mendengarnya.” Dia benar; aku tahu batas kemampuanku sendiri. Aku selalu menyerahkan pekerjaan yang merepotkan itu kepada Ruri dan Meirin.

“Dia mungkin musuh kita, tapi White Wraith Adai memang mengesankan,” desah ayah. “Dia benar-benar Ouei modern. Jika aku punya kesempatan bertemu dengannya dalam situasi yang lebih baik, aku ingin bersulang untuknya. Saat itu tiba, aku ingin kau di sisiku.”

“Akan kupikirkan.” Minum dengan orang yang paling mirip Eifuu di era ini? Kalau bisa, aku ingin sekali melewatkannya. Dia tipe yang suka menggangguku kalau mabuk. Ah, sudahlah. Itu cuma metafora; dia bukan Eifuu sungguhan . Aku berdiri dari tempat dudukku dan menepukkan tanganku ke sarung Black Star. “Kami akan menunggu kepulanganmu dengan selamat, Ayah. Semoga berhasil.”

“Aku tidak butuh keberuntungan, jadi simpan saja untuk dirimu sendiri. Jaga semua orang.”

Aku meninggalkan ruangan dan sedang berjalan menyusuri lorong ketika aku melihat Hakurei dan Ruri duduk di bangku di koridor menuju gedung lain di manor. Ruri-lah yang pertama kali menyadari kehadiranku. Ia menggendong kucing itu, menatapku dengan tatapan yang seolah berkata, “Aku pergi sebentar,” lalu pergi begitu saja. Nona Ascendant sangat memperhatikan perasaan orang lain.

“Jangan marah,” kataku pada Hakurei. “Ayah merasa sakit hati karena harus mengambil keputusan—”

Aku berhenti bicara ketika sebuah beban menghantam dadaku. Hakurei melompat ke pelukanku, meninjuku seolah meluapkan emosinya. Air matanya membasahi seragamku.

“Aku bukan anak kecil,” serunya. “Aku tahu itu! Tapi… tapi memang begitu…!”

“Ya. Aku tahu.”

Kubiarkan ia terisak dan melampiaskan kekesalannya padaku sambil menatap langit utara. Hujan terus turun tanpa tanda-tanda akan reda, dan awan gelap menyelimuti langit, menyembunyikan bintang-bintang.

***

“Jadi, Chou Tairan sudah meninggalkan Keiyou dan pergi ke timur, ya? Kau yakin?”

“Ya, Yang Mulia Kaisar! Ini informasi dari mata-mata yang kami tinggalkan di Keiyou; tidak salah lagi.”

“Hmm.” Aku, Kaisar Jenderal Adai Dada, bersandar di singgasanaku dan meletakkan siku di sandaran tangan. Kami berada di aula resepsi Kastil Sansei di tepi utara sungai besar. Rambut putihku yang panjang tergerai di pandanganku saat aku menatap para perwira yang berbaris dan bertanya dengan suara pelan, “Bagaimana kabar para prajurit? Apakah para prajurit Seitou masih menyerang?”

“Semua orang penuh dengan motivasi!” jawab salah satu petugas.

“Tentara Seitou telah menyerang Keiyou secara agresif setiap hari!” kata yang lain.

“Dan bagaimana persiapan untuk senjata rahasia kita?”

Kami sudah selesai memasang dan memeriksanya; Anda tidak perlu khawatir, Kaisar. Tembakan beruntun akan sulit, tetapi kami yakin tembakan pertama—setidaknya—akan berhasil.

Kami sudah siap. Chou Tairan, ancaman terbesar, telah menuju ke timur. Tentara musuh terjebak di dalam Keiyou berkat Hasho, yang tahu apa yang perlu dia lakukan. Dengan kata lain, Kastil Hakuhou di tepi selatan sungai besar itu sendirian. Tentu saja, serangan langsung dari garis depan hanya akan mengakibatkan korban jiwa yang parah dan tak terelakkan.

Maka kuperintahkan dengan nada lembut, “Bersiaplah untuk bertempur. Kita akan bergerak saat matahari terbit. Seperti yang kukatakan di Enkei, Serigala Emas dan Perak akan berada di garda terdepan. Jenderal musuh mungkin sudah tua, tetapi dia tetaplah Ogre yang termasyhur. Hakuhou tidak akan menyerah tanpa perlawanan. Bekerja keraslah dan buat negaramu bangga.”

“Baik, Yang Mulia Kaisar! Dimengerti!”

Para petugas berlari keluar ruangan bagaikan sekawanan serigala rakus hingga hanya pengawal saya, Gisen, yang tersisa bersama saya. Semua orang mendambakan pertempuran.

Aku menempelkan tangan ke dahi. Aku sendiri belum pernah bertemu kaisar palsu Ei, tetapi aku merasakan kekecewaan yang mendalam terhadap lawanku dalam permainan perang ini. “Membosankan sekali. Sudah skakmat.” Ahh, Chou Tairan! Chou Tairan, pastilah orang sekalibermu sudah mengetahui rencanaku. Sungguh malang bagimu bahwa kau adalah seorang jenderal terkenal, alih-alih kaisar. Sungguh malang bahwa kau bukan Kou Eihou, yang bahkan mengabaikan perintah langsung kaisar untuk melenyapkan ancaman apa pun terhadap Kekaisaran Tou . “Katakan padaku, bagaimana kabar Rinkei?”

Pertanyaanku ditujukan pada Ren, sosok ramping bertopeng rubah di balik bayangan. Mengingat mereka harus melintasi benua ke Rinkei atau Keiyou jika perlu, mata-mata ini mungkin punya jadwal yang lebih padat daripada aku, sang kaisar Jenderal.

Tak menyadari keherananku atas mereka, Ren berkata, “Semuanya berjalan sesuai rencana. Putra tertua keluarga Jo mulai memercayai kebohongan Denso bahwa racun sesungguhnya yang menjangkiti negaranya berasal dari kanselir agung. Aku yakin begitu dia mendengar bahwa kaisar memerintahkan Chou Tairan untuk meninggalkan Keiyou meskipun negaranya sedang membutuhkan, dia akan sepenuhnya memihak kita karena yakin bahwa kanselir agung memanipulasi segalanya dari balik layar.”

Pilar kembar yang menopang Kekaisaran Ei adalah kekuatan bela diri Chou Tairan dan keahlian politik You Bunshou. Namun, salah satu nyawa mereka sudah berada di tanganku.

“Kapan putra keluarga Jo yang malang itu bisa meninggalkan sel penjara?” tanyaku.

“Segera, dan atas perintah kanselir agung sendiri. Denso akan memberi tahu kita ketika kanselir agung membuat keputusan,” jawab Ren.

Bibirku menyeringai. Meski sudah berusaha sekuat tenaga menahannya, tawa kecil lolos dariku. Jika asuransi yang kubuat berhasil, maka semuanya baik-baik saja. Kalaupun tidak, aku bisa saja menebar perpecahan di antara warga Ei. Tak ada yang mengancam kemenanganku.

Aku menatap Ren, satu-satunya orang selain diriku yang tahu rencanaku sepenuhnya. “Kemarin, bulan sabit dan awan malam menghalangi bintang kembar. Ramalan Yang Mulia masih akurat.”

“Putri dan putra Chou tetap berada di Keiyou. Mereka adalah pemegang Pedang Surgawi saat ini.”

“Ah, ya. Mereka.” Seketika, hatiku membeku saat memikirkan dua orang yang memegang pedang kembar pemberian sahabatku di kehidupan sebelumnya. Di kehidupan ini, aku sudah lama mencari mereka. Aku melirik Gisen sebelum menempelkan pipiku di telapak tanganku. “Baiklah, saat aku menaklukkan Keiyou, aku akan meluangkan waktu untuk melihat wajah mereka. Aku hanya berharap mereka memiliki sedikit kemiripan dengan Eihou, yang mengukir jalan baru bagi masa depan negeri ini dengan setiap ayunan Pedang Surgawi.”

***

“Selamat pagi, Tuan Raigen!”

Di utara Keiyou berdiri Kastil Hakuhou, dibangun di sepanjang tepi selatan sungai besar. Selama bertahun-tahun, aku belum pernah melihat kabut setebal itu menyelimuti sungai besar. Aku sedang memandanginya dari salah satu benteng ketika seseorang memanggilku dari belakang.

“Teiha?” kataku. “Kamu bangun pagi.”

Keponakan yang menghampiri saya tampak lebih tajam dan dewasa dibandingkan pemuda beberapa bulan yang lalu—mungkin ini karena pengaruh tuan muda dan Hakurei—dan telah menjadi salah satu komandan paling menjanjikan di pasukan keluarga Chou. Ia baru tiba di garis depan tadi malam, membawa pesan tentang bagaimana pasukan Seitou telah menyerang Keiyou selama berhari-hari. Ia pasti ingin melakukan sesuatu untuk mengatasi situasi ini.

“Kupikir aku akan bertemu denganmu sebelum kembali ke Keiyou,” kata Teiha. “Sekarang mungkin sudah musim semi, tapi udaranya masih cukup dingin. Silakan masuk. Lagipula, mustahil melihat apa pun karena kabut tebal ini.”

“Tidak mau,” jawabku. “Aku punya firasat buruk.”

Setelah kupikir-pikir lagi, kabut putih tebal juga muncul pada hari invasi besar-besaran tujuh tahun lalu. Saat itu, kami tidak punya kastil seperti ini, dan berkat keteguhan hati Panglima Tertinggi dan penyerahan diri Gi Heian, pasukan Jenderal dapat dengan mudah menyeberangi sungai. Hal itu menyebabkan Tuanku, Chou Tairan, sang Perisai Nasional, mengalami tekanan yang tidak perlu. Aku tak boleh lengah. Untuk mengingatkan diri akan hal itu, kuhantamkan ujung tombakku ke batu benteng.

“Aku yakin musuh sudah tahu bahwa tuan kita telah meninggalkan Keiyou. White Wraith tidak akan pernah melewatkan kesempatan seperti itu, terutama karena tuan muda dan yang lainnya harus melindungi Keiyou dari pasukan Seitou,” geramku.

“Kau benar juga,” kata Teiha.

Tak kuasa menahan kekesalan, aku mengusap rambut putihku. “Para pejabat di ibu kota tak tahu seperti apa situasi di garis depan! Mereka hanya tahu Chou Tairan jenderal terbaik di Ei dan bawahan setia kaisar.” Selama bertahun-tahun, aku menghunus tombakku hanya untuk meringankan beban berat—tidak, beban berat yang membebani pundak tuanku. Aku tak berniat berhenti, meski itu berarti kematian. Aku menghantamkan tinjuku ke dinding batu. “Tapi tuanku tak bisa menyelamatkan semua orang ! Seandainya Tiga Jenderal Besar masih hidup—tidak, seandainya saja kita bisa pergi ke masa depan saat tuan muda dan Nyonya Hakurei sudah dewasa— Tunggu, suara apa itu?”

Saya mendengar beberapa suara aneh yang berasal dari sungai besar, tetapi saya tidak tahu suara apa itu.

Ekspresi Teiha berubah terkejut ketika dia berteriak, “Suara ini… Tuan Raigen!”

“Wah!”

Ia mendorongku hingga jatuh ke tanah. Detik berikutnya, terdengar suara yang begitu keras hingga telingaku sakit, diikuti oleh getaran di seluruh kastil. Aku bisa mendengar teriakan para prajurit dan melihat asap mengepul dari berbagai bagian kastil. Aku terhuyung berdiri dan menatap dengan kaget. Kastil Hakuhou dikenal karena pertahanannya yang tak tertembus—namun kini lubang-lubang besar menghiasi dinding. Beberapa benteng dan jalan setapak juga runtuh.

“A-Apa yang terjadi?” Aku tersentak.

“Itu ketapel Seitou! Tapi, bagaimana mereka…?” Teiha berhenti bicara, menyipitkan mata ke arah sungai besar.

Para prajurit lainnya bergegas menaiki benteng sambil berteriak dan berseru:

“H-Hei, lihat itu!”

“Itu…”

“Kapal perang!”

“Apa itu di belakang mereka?”

Ini tidak baik. Kepanikan mulai menyebar . Aku menoleh ke sungai besar untuk melihat situasi, hanya untuk melihat kapal perang yang tak terhitung jumlahnya menerobos kabut. Di belakang mereka ada bayangan besar dan datar.

“B-Bagaimana mungkin?!” ratap Teiha. “Pasukan sebesar ini… dan mereka memasang ketapel di tongkang!” Kata-kata Teiha membuat para prajurit ketakutan saat bongkahan logam menghantam kastil, menyebabkan seluruh bangunan bergetar.

Tuanku, sepertinya sudah waktunya orang tua ini mengorbankan nyawanya . Aku menarik napas dalam-dalam lalu berteriak, “Semuanya, bersiap! Jangan biarkan satu musuh pun lewat! Jangan lupa kita salah satu benteng terakhir Ei! Tuan kita Chou Tairan telah mempercayakan tanah ini kepada kita!”

Aku meninggikan suaraku agar semua orang di kastil bisa mendengarku, dan mereka menanggapi dengan mata berapi-api dan hormat yang gemerincing, menghantamkan tinju ke senjata dan baju zirah mereka. “Siap, Pak!”

Setelah aku kembali mengendalikan situasi, aku berlari ke pelempar baut raksasa yang terpasang di kastil dan mengencangkan cengkeramanku pada tombak. Lalu, aku memerintahkan dengan suara pelan, “Teiha, kabur sekarang dan kembalilah ke Keiyou. Beri tahu tuan muda bahwa Kastil Hakuhou tidak akan bertahan lama lagi dan aku mendoakannya semoga sukses.”

“Tuan Raigen?!”

“Urus saja Tuan Muda dan Nyonya Hakurei sebagai gantinya.” Karena Teiha masih melongo, aku menepuk bahunya untuk menenangkannya. Aku ingin melihatnya tumbuh dewasa, tapi itu bukan takdir yang kuharapkan. Aku mengambil helm dari tanah dan memasangnya di kepalaku sambil membentak, “Cepat! Pergi!”

“Baik, Pak… Baik, Pak!” Teiha berlari sambil menitikkan air mata di matanya.

Saat aku memperhatikannya pergi, aku menyadari bahwa gemuruh dan guncangan telah berhenti. Seperti yang dikatakan tuan muda, ketapel tidak mampu menembakkan amunisi berkali-kali berturut-turut. Aku harus mengulur waktu sebanyak mungkin agar para prajurit bisa mengungsi.

“Tuan Raigen!”

“Ah, kalian sudah sampai.” Para prajurit yang berkumpul di sekitarku adalah veteran tertua di pasukan keluarga Chou. Sambil mengawasi musuh yang sedang memasang tangga untuk memanjat tembok kastil, aku berkata, “Aku ingin memberi cukup waktu agar sebanyak mungkin prajurit muda bisa melarikan diri. Pinjamkan aku kekuatan kalian.”

“Baik, Pak!”

“Maafkan aku. Aku benar-benar minta maaf.”

***

Sudah berapa lama aku berjuang? Aku terengah-engah, megap-megap. Aku satu-satunya orang yang tersisa di depan gerbang kastil; di belakangku terbentang jalan menuju Keiyou. Sebagian besar prajurit yang bertempur di sisiku telah gugur dan api berkobar di sekitarku. Beberapa sekutu masih bertempur di tempat lain, tetapi mereka tak akan bertahan lama—kami telah sangat menderita akibat penyergapan yang memisahkan kami. Janggut putih, tombak, baju zirah, dan helmku semuanya basah dan berlumuran darah. Aku tak lagi merasakan sakit.

“D-Dia benar-benar raksasa…”

“Dasar monster!”

“Jangan gegabah. Hancurkan dia dengan panah!”

Para prajurit Jenderal pasti lupa keberanian mereka di atas kuda ketika mereka turun, karena mereka terlalu takut untuk mendekatiku.

Aku menyeringai dan tertawa, keras dan mengejek. “Ha ha ha! Menyedihkan sekali kalian semua! Apa yang perlu ditakutkan dari orang tua yang hampir mati?! Lupakan saja mengalahkan Chou Tairan; tak seorang pun dari kalian akan bisa menang melawan Chou Sekiei atau Chou Hakurei. Kusarankan kalian bertindak cerdas dan kembali ke utara dengan rasa malu yang teramat sangat!”

“Kenapa, kau!” Wajah mereka memerah karena malu saat mereka mengangkat busur mereka.

Ini akhir dari segalanya . Aku mengeratkan genggamanku pada tombakku.

“Minggir semuanya,” sebuah suara terdengar.

“Tunggu!!!” teriak yang lain.

Dua perwira, dengan baju zirah dan helm berhiaskan lapisan emas dan perak yang mewah, muncul dari tangga sebelum mereka melompat turun ke tanah. Salah satu dari mereka bertubuh tinggi dan yang satunya lagi pendek. Dari cara berpakaian mereka, jelas terlihat bahwa mereka bukan prajurit infanteri biasa.

“Oh?” kataku. “Akhirnya, ada prajurit yang terlihat siap melawan. Siapa nama kalian?” Aku membetulkan caraku memegang tombak, darah di ujungnya menetes ke tanah.

Para perwira, yang satu memegang tombak ular dan yang lain memegang tombak halberd, menyeringai penuh percaya diri.

“Aku salah satu dari Empat Serigala yang melayani Kaisar Adai, penerus Serigala Surgawi yang agung. Akulah Serigala Emas, Bete Zuso.”

“Aku Serigala Perak, Ooba Zuso. Kau memang hebat, yah, orang tua. Sebutkan namamu.”

Jadi, lawan terakhirku adalah anggota Empat Serigala?! Tak ada kehormatan yang lebih besar bagi seorang pejuang . Aku menegakkan tubuh, bangga dan bermartabat, sambil menjawab: “Aku Raigen, warga Chou Tairan.”

Ya, benar. Akulah rakyat Chou Tairan yang paling setia .

Mata para perwira musuh melebar karena terkejut sebelum mereka mulai berbinar karena antisipasi.

“Oh? Jadi kau Raigen si Raksasa?” tanya Serigala Emas.

“Ha! Sepertinya kau akan jadi lawan yang sepadan!” teriak Serigala Perak.

Aku tersenyum sebelum meraung sekuat tenaga seekor harimau yang telah terlatih dalam pertempuran, “Kepalaku memang sulit direbut, dasar bocah nakal! Ayo rebut, tanggung sendiri risikonya!”