Epilog

“Hei, bisakah kau memberitahuku kenapa aku tidak bisa memberikan salah satu pedangku kepada Eifuu? Aku tidak keberatan kalau Black Star menjadi satu-satunya pedang yang kupegang.”

“Hah? Oh, Eihou. Kamu nggak tahu?”

Aku tahu aku sedang memimpikan masa lalu—dan itu adalah kenangan yang penuh nostalgia. Mimpi itu adalah mimpi tentang masa ketika Kekaisaran Tou masih berkuasa dan aku sedang mengunjungi kaisar pertama. Ia jatuh sakit, jadi aku pergi mengunjunginya; kami berada jauh di dalam istana, tempat kamar tidur kaisar berada.

Temanku, dengan wajah pucat dan lesu, tersenyum, meskipun itu bukan ekspresi bahagia. “Eifuu selalu iri padamu, tahu? Iri karena dia bertempur pertama kali setelahmu, dan juga karena popularitasmu di kalangan prajurit dan prestasimu di medan perang. Dia bahkan tidak menyadari bahwa dia tidak punya alasan untuk merasa seperti itu. Itulah sebabnya, apa pun yang terjadi, kaulah satu-satunya orang yang Eifuu tak akan pernah tunduk padanya. Selama dia masih diliputi rasa iri, dia tak akan pernah bisa dewasa.”

“Cemburu padaku?” Aku mengerutkan wajah sambil mengusap-usap kedua sarung pedang itu dengan jari-jariku. Di satu sisi, kita punya kanselir kekaisaran, yang berkuasa atas negeri-negeri. Di sisi lain, kita punya jenderal yang memimpin rakyat jelata. Aku tak habis pikir bagaimana Eifuu bisa diliputi rasa cemburu.

Senyum sang kaisar semakin lebar saat ia melanjutkan, “Eihou, jadilah dirimu sendiri. Jika Eifuu suatu hari nanti datang kepadamu setelah aku mati dan meminta bantuanmu dengan kepala tertunduk, kuharap kau bersedia mengulurkan tangan.”

“Aku akan membantunya meskipun dia tidak menundukkan kepalanya. Lagipula, dia teman lamaku.”

Tawa pilu menggema di kamar tidur sementara temanku mengangguk beberapa kali. “Itulah alasannya, sahabatku. Kau selalu membantu Eifuu dan aku, tanpa pernah berhenti mempertimbangkan untung ruginya. Orang-orang mungkin memuji kami dan meremehkanmu, tapi Kou Eihou, kau pahlawan sejati. Pedang-pedang itu konon ditempa oleh seorang bijak mahatahu yang putus asa atas perang yang terus-menerus melanda negeri kami, menggunakan logam dari bintang yang jatuh di zaman para dewa. Kaulah yang seharusnya memiliki pedang-pedang ini, karena—”

***

“Ngh…” Aku terbangun perlahan. Ruangan itu remang-remang, hanya diterangi cahaya lilin. Dari jendela bundar, aku bisa melihat bulan besar bersembunyi di balik tabir awan. Kalau tidak salah, pertempuran itu sudah dimulai sejak pagi. Aku bangkit dan melihat sekeliling. “Ini…”

Sepertinya aku berada di kamarku di kediaman Chou. Untungnya, kamar itu selamat dari kehancuran akibat ketapel. Aku mengenakan baju tidur biru muda, bukan baju zirahku, dan ada lapisan perban tebal di lengan kiriku.

“Oh? Kamu sudah bangun?”

“Hakurey.”

Hakurei, dengan jubah tidur biru pucat dan rambut perak panjangnya yang tergerai, masuk sambil membawa nampan. Begitu aku mencoba bangun dari tempat tidur, ia membentak, “Jangan bergerak!”

“Baiklah…” Merasa sedikit sedih karena teguran tajam itu, aku berhenti dan berbaring kembali. Busurku, yang talinya masih putus, bersandar di dinding di dekat situ, jadi pasti ada yang mengambilnya untukku. Hakurei meletakkan nampannya di atas meja bundar di samping tempat tidurku, lalu duduk. Begitu ia tenang, aku bertanya, “Bagaimana pertempurannya?”

Sebagian kecil pasukan Gen melarikan diri ke barat, tetapi kami mengejar sebagian besar dari mereka ke sungai. Kudengar pasukan utama, yang dipimpin oleh kaisar mereka, telah mendirikan kemah di pantai utara, tetapi mereka juga telah mundur. Ayah telah mengirim beberapa pengintai ke Seitou untuk memeriksa situasi di sana.

“Mengerti.”

Bahkan setelah musuh kehilangan Nguyen, ayah tak menunjukkan belas kasihan—ia mengejar mereka sampai ke sungai dan menghabisi mereka di sana. Hakurei perlahan mulai mengupas pangsit ketan—zongzi—dari daunnya. Pasti baru dimasak; tampak lezat, dengan kepulan uap mengepul darinya. Perutku keroncongan saat menyadari betapa laparnya aku.

Ekspresi Hakurei melembut dan sambil terkekeh pelan, ia menyerahkan zongzi itu kepadaku. “Ini dia. Jadi, kamu sudah ingin makan?”

“Ya, aku baik-baik saja— Aduh!” Saat aku mencoba meraih zongzi, rasa sakit menjalar ke lenganku.

“Lenganmu tidak patah,” kata Hakurei dengan tenang. “Tapi, jangan digerakkan sampai sembuh. Ini dia.”

“Hah? Uh, Nona Hakurei?” Aku menatap zongzi yang ada di depan bibirku.

Pipi Hakurei merona merah muda pucat saat ia berbicara, kata-katanya cepat. “Kamu terluka dan Ayah menyuruhku untuk menjagamu. Ini satu-satunya cara agar kamu bisa makan, kan? Ini bagian dari tugasku di militer dan aku tidak punya motif tersembunyi.”

“Uh-huh…” Tangan kananku bisa bergerak tanpa masalah, tapi ya sudahlah. Sepertinya aku tak punya pilihan lain. Aku mencondongkan tubuh dan menggigit zongzi-nya sebelum memberikan ulasan jujurku: “Enak.”

“Saya senang.”

Aku terus makan dari tangan Hakurei, sesekali menyendok nasi dari mulutku dengan anggota tubuhku yang tidak terluka. “Ahh, aku jadi ingat! Hei, kok kamu dan ayah bisa pulang secepat ini? J-Jangan bilang kamu benar-benar pakai sihir atau ilmu hitam?!”

“Bodoh. Tentu saja tidak. Ini, minum air.”

Aku menerima botol bambu itu dan menghabiskan isinya dalam sekali teguk. Tubuhku yang dehidrasi praktis menangis lega.

Hakurei menyibukkan diri menyiapkan zongzi kedua sambil mengungkapkan, “Keluarga Ou mengizinkan kami menggunakan armada kapal dayung raksasa mereka. Saya tidak pernah tahu kapal bisa bergerak secepat itu; rasanya agak menakutkan.”

“Armada perahu dayung raksasa?” Aku belum pernah mendengar istilah itu sebelumnya; aku memiringkan kepala. Yah, aku tahu apa itu perahu dayung. Perahu itu seperti perahu dengan semacam roda yang terpasang di luarnya. Menggerakkan roda dengan tenaga manusia akan memungkinkan perahu tetap melaju bahkan saat angin sepoi-sepoi. Aku juga pernah mendengar bahwa Meirin benar-benar pergi dan membangunnya. Namun, apa yang Hakurei maksud dengan “raksasa” dan “armada”?

Meskipun jari-jari Hakurei terus dengan cekatan mengupas daun bambu yang menutupi zongzi, ia menatapku dengan tatapan tak percaya. “Kudengar kaulah yang mencetuskan ide itu.”

“Memang, tapi aku tidak pernah menyuruhnya untuk membuat yang raksasa, apalagi armada lengkap!”

Hakurei kembali duduk di tempat tidur dan mencondongkan tubuh ke arahku. “Aku tidak mau mendengar alasanmu. Tidak bisakah kau menyimpan pikiranmu untuk sekali ini?”

“K-Kami baru saja mengobrol sambil minum teh. Bibi kami kebetulan bercerita tentang beberapa kapal asing yang bisa bergerak tanpa angin, jadi aku menyinggungnya. Katanya ada batas tipis antara kejeniusan dan, eh, hal lain. Tapi kurasa pepatah itu benar.”

“Aku setuju dengan bagian akhir pernyataanmu,” kata Hakurei sambil mengangguk, raut wajahnya masih tegang. Sepertinya ada sesuatu yang terjadi di kota antara dirinya dan Meirin.

Saat aku selesai menghabiskan semua zongzi yang dibawa Hakurei, angin malam mulai bertiup dari selatan. Bulan purnama mengintip dari balik awan. Sambil menatapnya, aku bertanya, “Apakah Ayah dan yang lainnya ada di sungai?”

“Mereka memang begitu.”

Adai mungkin telah kehilangan Nguyen, tetapi saya ragu dia akan menyerah dalam invasi. Kami kemungkinan besar akan mulai melihat ketapel raksasa dan baju besi berat di garis depan utara. Kami perlu bersiap menghadapi apa pun yang mungkin akan dilakukan Seitou. Sejak Seitou melanggar netralitasnya dan membiarkan pasukan Gen lewat, mereka telah menjadi musuh kami. Pertempuran terakhir ini telah membuktikan betapa besarnya ancaman kemajuan teknologi mereka—yang berarti kami harus menemukan cara untuk menghadapinya.

Front utara bukan lagi satu-satunya yang harus dihadapi Ayah. Sekarang, bukan hanya dia yang harus mempersiapkan pasukan di barat, tetapi Partai Pembawa Perdamaian juga merupakan ancaman lain yang harus kami hadapi, meskipun ancaman internal. Semoga saja mereka akan bungkam setelah menerima kabar kemenangan terbaru kami. Satu-satunya hal yang bisa kukatakan dengan pasti adalah perang telah pecah lagi—perang yang akan mengakibatkan kematian ratusan orang. Dan aku telah terlibat di dalamnya.

Sial. Inilah kenapa aku ingin segera jadi pegawai negeri di desa terpencil.

Hakurei menatap wajahku dan mengulurkan jari-jarinya untuk mengusap pipiku. “Ayah dan yang lainnya hanya memujimu. Mereka bilang kaulah satu-satunya alasan Keiyou masih berdiri.”

“Tentu. Itu pendapat orang-orang yang membuatnya.” Aku mengalihkan pandangan dan mendesah. Aku benci perang, tapi aku hanya pandai bertarung. Seandainya saja aku diberkati dengan bakat yang dibutuhkan untuk memimpin pasukan…

“Sekiei.”

Tiba-tiba, Hakurei meraih tangan kananku dengan kedua tangannya dan menempelkannya di dadanya. “Hah?!” Aku bisa mendengar detak jantungnya di bawah telapak tanganku. “H-Hei, apa yang kau—”

“Jangan terlalu menyalahkan dirimu sendiri. Kamu sudah berusaha sebaik mungkin. Kamu sudah melakukannya dengan sangat baik, dan aku tahu kamu sudah berusaha sekuat tenaga, apa pun kata orang lain. Jadi…” Air mata yang deras menggenang di mata safirnya yang indah, berkilauan bagai bintang.

Sebuah emosi yang luar biasa lembut bergejolak di dadaku. “Tenang saja, Yukihime cengeng,” godaku.

“Aku tidak menangis.” Hakurei melepaskan tanganku dan berdiri, menyeka wajahnya dengan lengan bajunya. Ia mengulurkan pedang putih bersih—White Star—kepadaku. “Ini. Akan kukembalikan ini padamu sekarang.”

“O-Oh, terima kasih.” Aku menerimanya, tak kuasa menolaknya. Beratnya terasa nostalgia dan pas di tanganku. Saat itulah aku menyadari Hakurei menatapku, dengan tatapan cemas di matanya. “Ada apa?”

Dia berpaling, tatapannya melirik ke sana kemari sambil memainkan poninya. Lalu, anehnya, dia bertanya, “Jadi, apa yang akan kau lakukan?” Aku memiringkan kepala; aku tidak mengerti apa yang ingin dia ketahui. Ketika Hakurei berbicara lagi, ada sedikit kepanikan dalam nadanya. “Maksudku, kau sudah berjanji pada Meirin, kan? Dia menemukan Pedang Surgawi, jadi apa yang akan kau lakukan?”

“Hmm. Aku belum berencana menikah dengan siapa pun saat ini, jadi…” Bagaimana dia bisa menemukan pedang-pedang itu? Lagipula, apa Hakurei baru saja memanggilnya dengan namanya? Aku berpikir sejenak ketika bayangan senyum kemenangan gadis pedagang jenius itu menari-nari di kepalaku. “Oh, aku tahu. Kita bisa begini saja.”

“Apa-?”

Aku baru saja menerima Bintang Putih dari Hakurei, tapi sekarang aku mendorongnya kembali ke arahnya. Dia menerimanya dengan kedua tangan dan mengerjap, tampak tercengang seperti aku beberapa menit yang lalu. “S-Sekiei, um…”

“Seperti yang kau lihat, lengan kiriku terluka dan tidak akan sembuh dalam waktu dekat. Pegang pedang itu untukku. Mungkin kau akan menyukainya saat menggunakannya,” kataku padanya sambil mengedipkan mata. Aku telah membuat kesalahan demi kesalahan, baik di kehidupan ini maupun di masa laluku. Keputusan ini, setidaknya, adalah keputusan yang tepat. Aku menyeringai dan melambaikan tanganku yang tidak terluka. “Bintang Hitam dan Bintang Putih— bersama-sama , mereka membentuk Pedang Surgawi. Tapi yang kukatakan padanya adalah aku akan mempertimbangkan untuk menikahinya jika dia menemukan Pedang Surgawi dan memberikannya kepadaku .”

“Itulah alasan yang biasanya diberikan seorang penipu,” ejek Hakurei, meski ia tak kuasa menahan kegembiraan di matanya saat menatapku.

Bagaimanapun, aku harus berterima kasih kepada Meirin atas bantuannya. Tapi itu untuk lain waktu. Saat ini aku ingin benar-benar yakin akan celah dalam janjiku dengannya, meskipun aku harus menambahkan satu atau dua kebohongan. “Lagipula, Pedang Surgawi itu berasal dari seribu tahun yang lalu. Siapa yang bisa membuktikan bahwa ini asli? Satu-satunya orang yang bisa membuktikannya adalah reinkarnasi dari salah satu Ei Kembar.”

Pipi Hakurei sedikit memerah saat ia memeluk White Star di dadanya dan tersenyum. “Kau benar-benar curang.”

Ya, senyumnya jauh lebih manis daripada wajahnya yang menangis.

Ia mendorongku pelan, dan aku pun jatuh kembali ke tempat tidur. Sebelum aku sempat berkata atau berbuat apa pun, ia menyelimutiku dan mencondongkan tubuhnya mendekat. “Sekarang, istirahatlah.”

“Tunggu, aku belum ngantuk. Aku mau ambil Book of Tou dan—”

“TIDAK.”

Menghadapi tekanannya yang mengerikan, aku tak punya pilihan selain menyerah. “Baiklah.”

Tak ada pilihan lain, aku memejamkan mata dan mencoba tidur. Kudengar Hakurei meninggalkan ruangan dengan nampan di tangan, dan aku tahu ia sudah mematikan lampu saat hendak keluar. Ia tampak sangat bertekad agar aku bisa tidur sebentar.

Ternyata aku lebih lelah dari yang kukira, karena rasa kantuk langsung menyerang. Aku berada di ambang antara terjaga dan tertidur ketika kudengar suara pelan memanggilku.

“Sekiei.”

“Hmm?” Aku membuka mataku, tapi aku tidak bisa melihat apa pun kecuali siluet.

Setelah keheningan yang lama, suara perempuan itu menanyakan sesuatu yang tak terduga. “Maukah kau memakai nama keluarga Chou?”

Aku sudah memikirkannya. Aku tidak akan lagi menjadi penumpang gelap keluarga Chou, melainkan, aku akan menjadi Chou Sekiei secara resmi dan resmi. Sejujurnya, untuk waktu yang lama, aku tidak pernah benar-benar memikirkannya, tapi sekarang…

“Yah, begitulah.”

Lama sekali, tak ada jawaban. Apa dia sudah keluar kamar? Aku duduk di tempat tidur.

Seolah diberi aba-aba, suara tenang Hakurei terdengar. “Begitu. Aku mengerti. Aku akan mengingatnya.”

Suaranya tak berbeda dari biasanya, tapi sepertinya ada sedikit— sedikit saja —nada lembut dalam suaranya. Menatap lekuk tubuhnya dalam kegelapan, aku berkata, “Hei, kenapa kau bertanya begitu?”

Ia terkikik, suaranya lembut dan halus. “Kau tak perlu khawatir tentang itu; akulah yang tahu. Aku ingin bertanya lagi. Kau bilang semua orang yang mengawasimu akan mati. Kalau begitu…” Awan terbelah, membiarkan cahaya bulan menerobos dan menerangi kamarku. Hakurei, gadis tercantik yang kukenal, berdiri di hadapanku dengan pedang di tangannya, menatapku dengan mata birunya yang berkilau. “Aku tak akan mengawasimu, aku juga tak akan berjalan di sampingmu. Aku akan menuntunmu dengan tanganmu, menuntunmu dari depan. Tak apa-apa, kan? Kau akan mengawasiku , kan?”

 

Aku menatapnya, lidahku kelu. Baik di kehidupan ini maupun di kehidupan sebelumnya, aku dianggap sebagai individu yang kuat, cukup kuat sehingga tak seorang pun pernah mengatakan hal seperti ini langsung di hadapanku. Dia memang berbeda. Bibirku membentuk senyum saat aku mengangguk kecil namun jelas, tak terasa.

Begitu aku melakukannya, dia tersenyum gembira dan berputar dengan anggun bak penari. “Selamat malam, Sekiei.”

“Selamat malam, Hakurei.”

Kali ini, dia benar-benar pergi; aku bisa merasakannya berjalan pergi. Aku kembali berbaring di kasur dan memandang ke luar jendela. Di langit utara, bintang kembar yang seharusnya lenyap kini berkelap-kelip di bawah sinar bulan. Bintang baru?

“Ah, aku mengerti.”

Sepertinya waktu sekali lagi memberikan alasan bagi Pedang Surgawi untuk ada. Kali ini aku akan melindungi segalanya sampai akhir. Aku memejamkan mata dan akhirnya membiarkan tidur nyenyak membawa kesadaranku pergi.

***

“Jadi itu benar? Nguyen terbunuh?”

Saat itu tengah malam; sebelumnya, pasukan utama pasukan Kekaisaran Gen terpaksa mundur setelah gagal merebut Keiyou. Di kabin kapal induk kekaisaran, saya, Kaisar Adai Dada, mendongak dari laporan rinci kekalahan pasukan saya. Saya masih bisa mendengar pertanyaan saya bergema di ruangan itu.

Karena semua penasihat kepercayaanku sedang beristirahat, satu-satunya orang di ruangan itu selain aku adalah salah satu mata-mataku. Mereka bersandar di dekat jendela, mengenakan mantel compang-camping. Tubuh mereka ramping dan, dengan topeng rubah menutupi wajah mereka, mustahil untuk mengetahui jenis kelamin mereka.

“Ya. Meski dari kejauhan, aku melihatnya dengan mata kepalaku sendiri,” jawab mereka dengan nada sopan. “Pasukan Chou membunuh banyak perwira Ksatria Merah dan beberapa yang selamat melarikan diri ke Seitou.”

Tepat sebelum kaisar sebelumnya wafat, ia menyerahkan kendali kepada saya kepada Senko, sebuah organisasi mata-mata yang terselubung bayangan. Mereka tampaknya mampu melakukan teknik-teknik aneh dan telah mendukung Gen dalam urusan spionase sejak awal kekaisaran. Saya tidak tahu detail sejarahnya; saya hanya pernah bertemu pemimpin Senko sekali, tepat setelah saya naik takhta.

“Apa identitas asli kami sepenting itu? Kami akan meminjamkan kekuatan kami jika kau fokus menyatukan negeri-negeri ini—dan hanya itu. Kesepakatan yang adil, kan, Kanselir Kekaisaran Ou Eifuu?” katanya.

Dia benar. Tujuan saya di kehidupan ini sama dengan tujuan saya di kehidupan sebelumnya. Saya harus menyatukan negeri-negeri! Saya harus mencapainya dan memastikannya tetap ada, karena itulah impian yang dipercayakan teman-teman saya yang telah gugur. Di kehidupan saya sebelumnya, kekaisaran yang saya bantu bangun hanya bertahan selama lima puluh tahun setelah saya pensiun. Saya tidak akan mengulangi kebodohan itu di kehidupan ini.

Aku memilin rambut putihku dengan jari, begitu tipisnya sampai-sampai bisa dikira rambut perempuan. “Aku masih tak percaya,” gumamku. “Kita punya pasukan sepuluh kali lipat lebih banyak daripada Keiyou, dan mereka mampu melawan kita? Jadi, siapa di antara mereka yang membunuh Nguyen?”

Serigala Merah Tua adalah petarung yang tangguh; tak diragukan lagi. Ia mungkin kesulitan dalam pertempuran terbuka melawan Chou Tairan, tetapi ia bukan tipe orang yang akan mati secara memalukan. Ia tak akan terbunuh di medan perang.

Ada sesuatu seperti kebingungan dalam suara mata-mata itu saat mereka menjawab, “Chou Sekiei dan Chou Hakurei.”

Angin selatan bertiup masuk melalui jendela dan nyala lilin berkelap-kelip. Aku tak berusaha menyembunyikan kebingunganku saat bertanya, “Aku tahu dia punya anak perempuan, tapi kapan dia punya anak laki-laki? Laporan Nguyen sama sekali tidak menyebutkannya.”

“Mereka tampaknya tidak ada hubungan darah. Jika rumor di antara para prajurit itu benar, berarti mereka berdua berusia enam belas tahun.”

“Hmm.”

Seorang anak laki-laki dan perempuan berusia enam belas tahun berhasil mengalahkan Serigala Merah? Memang, mereka bekerja sama, tapi tetap saja itu prestasi yang luar biasa. Hal itu mengingatkanku pada prestasi serupa yang pernah dicapai sahabatku di kehidupan sebelumnya—pertama kalinya Eihou membunuh seorang perwira terkenal, itu juga terjadi dalam pertempuran pertamanya. Usianya baru lima belas tahun saat itu. Keluarga Senko memang yang terbaik dalam hal pengumpulan intelijen, jadi, meskipun aku enggan mempercayainya, ini mungkin kebenaran yang tak terbantahkan.

Aku tak pernah menyangka Nguyen akan gugur di medan perang. Aku terdiam meratapi kepergian rakyatku yang setia. Mata-mata Senko itu melirikku, lalu, lincah bak kucing, melompat untuk menyeimbangkan diri di ambang jendela.

“Saya sudah menyelesaikan urusan saya di sini. Yang Mulia, jangan lupakan tugas Anda. Kita sudah menunggu seribu tahun untuk ini. Anda harus menyatukan negeri-negeri ini sebelum badai utara datang.”

“Aku tahu. Akan merepotkan kalau mereka mengorganisir diri. Ah, itu mengingatkanku. Bagaimana dengan pencarian Pedang Surgawi?”

“Tidak ada kemajuan yang perlu dilaporkan. Kami tidak menemukan apa pun yang mirip mereka di kuil yang Anda sebutkan.” Ada sedikit kegetiran dalam balasan mata-mata Senko sebelum mereka menghilang di kegelapan malam.

Ditinggal sendirian di kabin, aku memandangi vas di mejaku. Di dalamnya ada setangkai bunga persik, yang dipetik dari pohon kuno di Routou. “Mustahil.” Kou Eihou sudah mati. Tak terbayangkan dia bisa mendapatkan kesempatan kedua untuk hidup sepertiku… “Tidak, aku harus menyelidikinya lebih lanjut. Serigala Merah Tua sudah mati dan aku terpaksa menahan ambisiku. Sangat penting bagi kekaisaran untuk menyelidiki anak laki-laki dan perempuan yang berhasil melakukannya.”

Tak seorang pun kecuali udara malam yang mendengar gumamanku. Dari jendela, aku bisa melihat bintang kembar, bintang-bintang yang konon jatuh pada hari naas itu seribu tahun lalu, berkilauan di langit utara.