Bab Empat

“Wahai Kaisar Adai, putra Serigala Langit yang agung! Aku merasa terhormat melihat wajah sucimu. Pasukan kami, yang berjumlah dua ratus ribu orang, telah siap. Mohon berikan kami perintahmu!”

Di tepi utara sungai besar berdiri Kastil Sansei, yang menjadi pangkalan operasi untuk kampanye selatan Gen. Meskipun tengah malam, suara sang jenderal tua begitu lantang saat memberikan laporannya sehingga menggema di ruang pertemuan yang luas. Semua jenderal dan komandan—veteran dengan pengalaman pertempuran yang tak terhitung jumlahnya—menundukkan kepala dengan hormat. Namun, udara dipenuhi kegembiraan dan haus darah mereka.

Sudah tiga tahun sejak aku, Adai Dada, Kaisar Gen, secara pribadi berdiri di medan perang dan aku naik kapal perang untuk sampai ke sini. Rasa puas yang mendalam membuncah dalam diriku saat aku bersandar di singgasanaku. Di tanganku, aku memegang persembahan yang diberikan oleh negara bawahan baruku: sebuah piala emas, permukaannya begitu mengilap sehingga aku bisa melihat rambut putih panjangku dan mata gelapku terpantul di dalamnya.

Tujuh tahun yang lalu, mahkota diwariskan kepadaku, dan pada usia lima belas tahun, aku naik takhta sebagai Kaisar Gen. Penampilanku hampir tak berubah sejak hari itu; raut wajahku tetap selembut gadis muda, dan tubuhku ramping dan mungil. Aku tak bisa menggunakan pedang, busur, atau bahkan menunggang kuda. Dalam keadaan normal, aku akan menjadi sasaran cemoohan—Kekaisaran Gen menghargai kekuatan individu dan kekuatan militer di atas segalanya. Meski begitu, semua orang yang berkumpul di ruangan itu hanya memiliki rasa takut dan hormat kepada kaisar mereka. Mereka tahu bahwa tak seorang pun dari mereka memiliki peluang untuk menang melawanku.

Aku menyilangkan kaki dan mengangkat tangan. “Angkat kepala dan duduklah. Aku senang kalian semua bersemangat untuk bertempur. Namun, dalam invasi ini, tidak perlu terburu-buru.” Para jenderal menatapku dengan bingung. Apa pun pertempuran yang kupimpin, aku selalu memastikan kami mengakhirinya secepat mungkin dan, sejak pertempuran pertamaku di usia lima belas tahun, aku tak pernah kalah. Aku memberi isyarat kepada prajurit anak yang mendampingiku untuk menuangkan kumis—susu fermentasi ringan—lalu melanjutkan, “Pasukan dan kuda kita lelah karena perjalanan panjang menyeberangi sungai. Sampai bala bantuan tiba, mari kita manfaatkan waktu ini untuk bersantai dan memulihkan diri.”

Penduduk negara saya berasal dari dataran luas di utara. Dahulu, tanah itu dikenal sebagai En. Saya tidak bisa menyalahkan tentara atau kuda saya karena kelelahan setelah berlayar di sini, karena perairan seluas itu bukanlah hal yang umum di Gen. Rencana kami adalah menggunakan armada besar kapal konvoi yang telah kami bangun di timur laut—area yang bahkan mata-mata Ei pun tidak dapat menyusup—dan memanfaatkan angin utara yang kencang untuk melintasi Terusan Besar. Rencana itu juga berhasil, karena jelas kami telah mengejutkan pasukan Chou. Selain itu, kami telah memblokir muara sungai dengan konvoi lain, sehingga akan sulit bagi mereka untuk memindahkan pasukan mereka di sepanjang air.

“Saya sangat berterima kasih atas perhatian yang Anda berikan kepada pasukan kami, Yang Mulia Kaisar,” kata sang jenderal sambil menundukkan kepalanya. “Namun…” Namun, ia tidak menyuarakan sisa pikirannya, melainkan tetap diam.

Aku menghabiskan setengah cangkir kumisku dan menyelesaikan kata-katanya. “‘Namun, jika kita tidak cepat, hama menyebalkan itu, Chou Tairan, akan kembali dari kota orang-orang bodoh yang tidak tahu berterima kasih itu.’ Apakah itu yang ingin kau katakan?”

“Ya, Yang Mulia Kaisar.”

Tujuh tahun yang lalu, menyadari bahwa ia tak akan hidup lama lagi, ayah saya di kehidupan ini memimpin ekspedisi militer terakhirnya untuk mencoba menyerang Keiyou. Ekspedisi itu berakhir dengan kegagalan, digagalkan oleh jenderal terhebat Ei, Chou Tairan. Ia adalah petarung yang sangat terampil yang mampu berduel dengan Serigala Merah hingga tak berkutik. Saya juga sangat memuji bakatnya sebagai komandan; jika bukan ayah saya yang menjadi lawannya, maka pengejarannya yang brutal pasti akan mengalahkan pasukan kami saat kami mundur.

Andai saja Chou Tairan tak ada, kita pasti sudah lama mengklaim wilayah di seberang sungai besar itu. Rinkei pasti sudah jatuh. Ular-ular tak tahu terima kasih yang bersembunyi di balik temboknya—mereka yang mengkhianati kita, sekutu mereka, dan mengklaim wilayah kita dalam kekacauan berikutnya—pasti terpaksa menyerah. Jika bukan karena zaman para dewa, ketika pohon persik tua Routou konon ditanam, itu akan menjadi pertama kalinya sejak zaman Kekaisaran Tou—pertama kalinya dalam seribu tahun—wilayah-wilayah itu kembali bersatu di bawah satu bendera. Andai saja Chou Tairan tak ada, kaisar Gen sebelumnya mungkin tak akan mati dalam amarah.

Selama pertempuran yang tak terhitung jumlahnya selama tujuh tahun terakhir, Chou Tairan telah menimbulkan kerusakan yang signifikan pada pasukan saya. Dia adalah lawan yang sulit dihadapi di medan perang dan saya ragu akan mudah mengalahkannya.

Namun, dia tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan Eihou.

Aku menutupi rasa sakit yang kurasakan saat memikirkannya dengan menghabiskan kumisku sebelum berkata, “Jangan takut. Aku sudah menjalankan rencana. Dia tidak akan bisa meninggalkan sarang ular itu dalam waktu dekat. Kita akan punya banyak waktu untuk mencapai tujuan kita.”

Orang-orang di sekitarku bergumam penuh semangat; mereka semua menyadari kekuatan Tairan. Aku menyandarkan sikuku di lengan singgasanaku. Di peta di hadapanku, Chou Tairan, yang dilambangkan dengan bidak-bidak yang menyerupai seorang jenderal dan anak buahnya, ditempatkan di atas Rinkei. Sambil menatapnya, aku menyeringai.

“Saya berasumsi kalian semua ingin tahu mengapa Chou Tairan tidak akan bisa kembali,” kataku. “Sudah lebih dari lima puluh tahun sejak kakek saya memaksa musuh-musuh kami ke selatan sungai, ke tanah yang dulu dikenal sebagai Sai. Namun, lima puluh tahun bukanlah waktu yang cukup bagi seseorang untuk berubah.” Para jenderal saya tampaknya tidak mengerti apa yang ingin saya katakan. Mereka yang pandai menyusun strategi entah telah tertinggal di ibu kota atau sedang dalam perjalanan ke negara bawahan kami yang baru. Tak satu pun dari mereka hadir. “Chou Tairan adalah jenderal yang tak tertandingi—seseorang yang akan dibicarakan dari generasi ke generasi. Namun…”

Tak peduli hari dan zaman, akan selalu ada orang yang membenci yang kuat dan mulia. Si bodoh itu, Ou Eifuu, adalah contoh yang baik. Aku meringis memikirkan hal itu dan memberi isyarat kepada pelayanku untuk menuangkan secangkir kumis lagi.

Namun, Chou Tairan telah menjadikan dirinya musuh bagi orang-orang di ibu kotanya yang ingin memberi kita upeti sebagai imbalan perdamaian. Aku sudah memberi tahu mereka bahwa jika Chou Tairan menang melawan kita, maka tidak akan ada ruang untuk perjanjian apa pun. Dia telah bersumpah setia kepada kaisar palsu dari selatan, jadi, sampai mereka mencapai semacam kesepakatan—kesepakatan yang takkan pernah tercapai—aku ragu dia dan pasukan pilihannya akan dapat kembali ke sungai dalam waktu dekat. Seandainya dia kembali , dia hanya akan membahayakan posisi politiknya sendiri.

Para jenderal kembali menundukkan kepala. “Kami terkesan dengan strategi cerdik Anda, Yang Mulia Kaisar!”

“Cukup. Aku tak butuh pujian. Rencana ini cuma main-main.” Aku menghabiskan kumis keduaku dan menatap peta taktis rumit di atas meja. “Raigen” adalah nama pemimpin musuh yang ditempatkan di pantai selatan. Aku menelusuri ingatanku sejenak sebelum bertepuk tangan. “Ah, ini dia orang tua yang menyerbu ke markas pendahuluku sendirian. Sungguh takdir yang aneh, tapi tak diinginkan. Dia sangat setia pada keluarga Chou dan tak akan mudah menyerahkan kastil tuannya yang tak ada. Menyerangnya akan menyebabkan banyak korban yang tak perlu bagi kita.”

Aku bisa merasakan para jenderalku menatapku, memberiku perhatian penuh agar tidak melewatkan apa pun. Aku masih belum terbiasa dengan posisiku sebagai kaisar, tetapi bertindak sudah menjadi sifatku dan aku tahu betul cara memimpin.

“Seorang jenderal tidak boleh membiarkan bawahannya melihat rasa takut. Ia harus memancarkan rasa percaya diri. Hanya itu yang perlu kau lakukan, Eifuu.”

Bibirku melengkung membentuk senyum. Setelah meletakkan cangkir kosongku ke tangan pelayanku, aku berdiri. “Tugas kita satu-satunya adalah mengistirahatkan prajurit dan kuda kita sambil menunggu Tiga Serigala kembali dari mengalahkan kaum barbar di utara.” Dari sarung pedangku yang terukir gambar pohon persik tua yang besar, aku menghunus belatiku dan menusukkannya ke peta taktis, tepat di atas Keiyou. “Subjek setiaku, Serigala Merah Nguyen Gui, akan mengurus sisanya.”

“Kemenangan bagi Kaisar Adai! Hidup kekaisaran!” teriak para jenderalku serempak.

Aku tersenyum dan mengangguk, menunjukkan apresiasiku atas semangat mereka. Butuh waktu tiga tahun bagiku untuk sampai di sini dan tak ada celah dalam rencanaku. Tentu saja aku mendapat bantuan; Nguyen bahkan mengorbankan kehormatan dan reputasinya demi aku. Kami punya lebih dari cukup pasukan, juga banyak cara untuk mengangkut pasukan dan perbekalan. Aku melirik pelayanku dan ia, memahami perintah tak terucapku, membagikan cangkir-cangkir kumis emas kepada para jenderalku.

Tidak perlu khawatir. Kami sudah menang saat Seitou menyerah kepada kami. Jika kami melihat gambaran besarnya, tidak masalah apakah kami menaklukkan Keiyou saat itu atau tidak. Nguyen tahu betul hal itu dan…

Aku terdiam, tiba-tiba teringat surat yang pernah ia kirimkan kepadaku. Di dalamnya, jenderal setiaku menyebut putri Chou Tairan. Layaknya anak harimau tetaplah seekor harimau, ia tak boleh diremehkan. Namun, aku yakin Nguyen akan mampu menghancurkannya. Ia masih muda, belum dewasa, dan tak berpengalaman. Kou Eihou, dengan Pedang Surgawi di tangannya, adalah satu-satunya orang yang kukenal yang terlahir sebagai harimau dewasa.

Aku memasang senyum di wajahku dan memandang para jenderalku. “Prajurit, minumlah yang banyak malam ini dan jaga stamina kalian. Mari kita nikmati pertunjukan yang akan dipersembahkan Serigala Merah untuk kita.”

***

“Bagaimana keadaan cadangan makanan dan air kita?!”

“Kita punya banyak, berkat Jenderal Chou dan perintah Tuan Muda! Apa namanya, biskuit? Enak sekali.”

“Beri tahu tentara yang bertugas untuk segera melakukan evakuasi! Berdasarkan urutan prioritas, anak-anak dulu, lalu perempuan dengan bayi, lalu yang sakit dan terluka, lalu lansia !”

“Para penunggang kuda dari utara mendekat dengan kecepatan yang mengerikan. Cepat! Cepat!!!”

“Pastikan kita tidak mengalihkan pandangan dari barat. Jika kau melihat sesuatu yang mencurigakan, segera laporkan kepada Tuan Sekiei.”

Semalam telah berlalu di Keiyou sejak konfrontasi kami dengan pasukan Gen Empire. Sejak berita awal tentang mendekatnya pasukan musuh, orang-orang terus-menerus masuk ke kamarku dengan laporan tentang situasi tersebut. Aku duduk di kursiku, memegang surat dari Raigen. Surat itu telah diantar dari garis depan pagi ini.

Kita diserang mendadak oleh banyak kapal musuh. Sepertinya semakin banyak jenderal mereka yang tiba di medan perang. Meskipun kita tidak tahu persis jumlah pasukan mereka, saya yakin dari pengalaman sebelumnya bahwa mereka memiliki lebih dari dua ratus ribu pasukan. Saya mohon Anda untuk segera meminta bala bantuan dari ibu kota.

Ini adalah invasi besar-besaran yang hanya bisa dilancarkan seandainya Gen mengetahui ketidakhadiran ayah sebelumnya. Raigen adalah seorang jenderal berpengalaman, dan semua orang di pasukan kami terlatih dengan baik, tetapi meskipun begitu…

“Tuan Sekiei!”

Aku sedang memeras otak memikirkan apa yang bisa kami lakukan ketika Teiha berlari masuk. Perban yang melilit kepalanya berlumuran darah, dan baju zirahnya penuh lecet dan tanah, tetapi dia berhasil selamat dari pertempuran di Kastil Hakugin. Aku mengerjap, menyadarkan diri dari lamunanku.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

“Ini cuma goresan. Terima kasih banyak untuk kemarin!”

“Hakurei-lah yang menyelamatkanmu. Lagipula, aku tidak melakukannya karena kebaikan hatiku.” Aku melambaikan tangan saat ia mendekat, seolah ingin menghilangkan rasa terima kasihnya. Dari luar rumah besar, kudengar ringkikan kuda dan tangisan anak-anak. Evakuasi untuk mengevakuasi warga sipil dari kota sedang berlangsung. “Aku ini numpang hidup di keluarga Chou. Menurutmu apa yang akan dikatakan orang di belakangku jika aku meninggalkan prajuritku di awal perang? Dalam pengepungan, moral adalah prioritas utama. Mengingat kita akan menghadapi Serigala Merah Tua yang menakutkan dan para Kesatrianya, aku tidak akan terkejut jika orang-orang kehilangan semangat bertarung—memikirkan reputasinya saja sudah mengerikan. Sudah saatnya aku mempertaruhkan nyawaku. Lagipula, bahkan jika aku mati, Hakurei akan tetap ada.”

Teiha tidak menjawab, meskipun ia mengerutkan wajahnya dengan ekspresi yang tak terbaca. Aku bisa merasakan semua pelayan dan prajurit menatapku juga, tetapi aku mengabaikan mereka.

Aku berdeham dan, dengan suara paling riang yang bisa kukumpulkan, melanjutkan, “Jadi, jangan khawatir. Karena kau selamat, aku akan mempekerjakanmu. Kakek dan pasukannya tidak akan bisa kembali dari sungai. Aku tidak punya cukup komandan, jadi aku membutuhkanmu untuk maju. Pastikan kau tidak menodai nama besar Raigen si Ogre sekarang.”

Ekspresi Teiha semakin berubah dan ia tampak lebih pucat dari biasanya. Ia menenangkan diri sejenak sebelum bertanya, “Benarkah Adai Dada telah tiba di kamp utama musuh? Apa kau pikir itu kebohongan yang dibuat Gen untuk menakut-nakuti kita?”

“Kemungkinan besar, mereka mengatakan kebenaran.”

Aku bisa mendengar suara seorang wanita muda—suara Asaka—bergema dari suatu tempat di dalam rumah besar itu. Kedengarannya seperti ia sedang mencoba menghentikan seseorang. Apakah ia gagal dalam tugas yang kuberikan? Apakah ia tidak mampu meyakinkannya?

Karena Teiha masih berdiri di hadapanku dengan gugup, aku mengulurkan tangan dan menjelaskan, “Waktu aku kecil, Ayah dan Kakek Raigen menceritakan semua kisah perang mereka. Rupanya, Adai ini begitu kecil dan mungil sehingga orang bisa salah mengira dia anak perempuan. Dia bahkan tidak bisa mengayunkan pedang atau menunggang kuda—namun, dia selamat dari pertempuran melawan mereka. Mereka berdua tidak mampu memenggal kepala kaisar berusia lima belas tahun tujuh tahun yang lalu, mereka juga tidak mampu mengalahkan pasukan Gen meskipun baru saja mengalami kekalahan telak. Adai itu monster. Aku yakin akan hal itu. Informasi tentang dia yang mengusir Serigala Merah Tua mungkin merupakan bagian dari strateginya.”

Seketika ruangan itu dipenuhi dengan gumaman para prajurit dan pelayan, ekspresi mereka terganggu oleh apa yang kukatakan.

“J-Jadi, Gen melakukan semua itu hanya untuk menipu kita?” tanya Teiha dengan suara gemetar. “Mustahil. Itu tidak mungkin…”

“Itulah satu-satunya cara untuk menjelaskan bagaimana mereka menyiapkan kapal yang cukup untuk mengangkut dua ratus ribu tentara. Itu tidak mengubah fakta bahwa tembok benteng yang kita bangun di sepanjang sungai itu tidak bisa ditembus. Mereka mungkin mengalahkan kita dalam hal jumlah pasukan, tetapi tetap akan sangat sulit untuk menerobos dari sana. Jadi itulah alasannya…”

Aku mengetuk-ngetukkan jariku pada peta di meja dan menggambar jalur yang kuduga akan dilalui Adai: melewati hutan di wilayah barat daya Gen dan lingkungan keras Pegunungan Nanamagari; melewati Seitou, yang berada di balik dua penghalang alam; di ujungnya, aku menunjuk ke Keiyou, tempat kami berada, dan sungai yang membelah benua. Ruangan itu hening. Semua orang menatapku, menunggu kata-kataku selanjutnya.

Serigala Merah memimpin pasukannya melintasi wilayah yang belum dijelajahi di barat daya. Gen baru melaksanakan rencananya untuk menyerang Keiyou setelah Seitou menyerah. Mereka pasti ingin menunggu sampai angin utara yang kencang mulai bertiup. Para prajurit yang dikirim Gen ke tepi utara sungai bertindak sebagai umpan untuk menahan Raigen dan pasukannya di sana. Ksatria Merah akan menjadi bagian terbesar dari pasukan invasi. Mereka berencana merebut Keiyou dan kemudian menghancurkan kita setelah mereka mengepung kita. Adai berhati-hati; tidak ada satu pun titik lemah dalam rencananya yang bisa dimanfaatkan. Aku bisa mengerti mengapa Ayah begitu memujinya.

“Jadi maksudmu kita tidak bisa mengharapkan bala bantuan dalam waktu dekat,” kata Teiha dengan suara tegang, tangannya gemetar di sisi tubuhnya. “Sekitar seribu tentara—tua, pemula, dan sukarelawan—sedang melindungi para pengungsi, yang berarti kita hanya punya kurang dari dua ribu. Itu juga perkiraan yang optimis. Sebagai perbandingan, musuh di barat berjumlah…”

“Jauh lebih dari sepuluh ribu,” aku menyelesaikannya. “Kudengar Adai tidak pernah bertindak setengah-setengah. Setahu kami, dia mungkin membawa sepuluh kali lipat jumlah tentara kita.”

Semua orang di ruangan itu terdiam, tatapan mereka tertuju ke tanah. Keiyou adalah basis operasi keluarga Chou dan karenanya, telah terus memperkuat langkah-langkah pertahanannya selama lima puluh tahun terakhir. Meski begitu, mencoba bertahan melawan perbedaan kekuatan sebesar itu akan menjadi tugas yang berat.

Aku bertepuk tangan dan memastikan nada bicaraku tetap santai saat berkata, “Jangan terlalu sedih, semuanya. Rinkei tahu betul bahwa mereka akan menjadi target berikutnya jika Gen menyeberangi sungai dan merebut Keiyou. Mereka akan mengirim bala bantuan. Agar kita bisa bertahan cukup lama untuk menerima mereka, kita harus—”

Aku disela ringkikan kuda, diikuti teriakan Asaka, “Tidak, Nyonya Hakurei, kau tidak boleh!” Getsuei, kuda putih Hakurei yang cantik, dikenang dengan derap kaki kudanya saat ia berlari memasuki halaman. Hakurei, dengan rambut perak panjangnya yang diikat ekor kuda, melompat dari punggung Getsuei dengan gerakan yang begitu halus sehingga sulit dipercaya baju zirah yang dikenakannya terasa berat.

Begitu melihat ekspresinya yang murka, aku langsung ingin kabur. Hakurei mengendap-endap masuk ke ruangan dengan rambut berkibar-kibar seperti ekor kucing yang meliuk-liuk sebelum menyerang. Kerumunan tentara dan petugas di kamarku membuka jalan untuk membiarkannya masuk sebelum mereka pergi, lolos dari terjangan Badai Hakurei.

Saat hanya kami berdua yang tersisa di ruangan itu, Hakurei membanting tangannya ke mejaku. “Sekiei, aku minta penjelasan!” Teriakannya menggema di dinding.

Asaka, mengenakan zirah tipis dan dikelilingi oleh pelayan perempuan lainnya, menjulurkan wajahnya dari balik pilar batu di luar. Ketika mata kami bertemu, aku melihat mulutnya berkata kepadaku, ” Maaf! Aku sudah memberinya surat itu, tapi…! ”

“Kami serahkan sisanya padamu!” salah satu yang lain menambahkan, juga diam saja.

Dan kalian begitu percaya diri pagi ini. Aku melonggarkan kerah bajuku. Hakurei masih melotot ke arahku, amarah terpancar dari seluruh tubuhnya. “Ada apa?” tanyaku. “Kenapa terburu-buru?”

“Apa maksud perintah itu?” Ia mengulurkan tangan dan mencengkeram bagian depan bajuku, mencengkeram kainnya dengan begitu kuat hingga buku-buku jarinya yang pucat semakin pucat. “Kenapa kau mengirimku ke Rinkei untuk memberi tahu mereka tentang serangan itu? Berikan aku penjelasan detailnya, sekarang juga !”

Dia pasti datang langsung kepadaku, bukannya mendengarkan penjelasan Asaka.

Aku menatap mata Hakurei, berusaha tetap tenang, dan menjelaskan, “Sederhana saja. Semua kapal telah melarikan diri atau direbut, dan aku yakin Gen telah menutup jalur laut. Itu berarti kuda adalah satu-satunya cara kita bisa masuk atau keluar kota. Sebenarnya, kau dan Asaka adalah penunggang kuda terbaik yang tersisa di Keiyou. Kami akan mengirimkan sepuluh tim, yang terdiri dari dua puluh orang, bersamamu. Aku memilih mereka berdasarkan teknik berkuda mereka. Keiyou tidak akan bertahan tanpa bala bantuan dan jika Keiyou jatuh, Rinkei berikutnya. Kita harus memberi tahu ibu kota apa yang terjadi.”

Dia tidak menjawab, malah mengalihkan pandangan. Chou Hakurei bukan orang bodoh; malah, dia salah satu wanita paling berbakat yang kukenal. Jadi, dia mengerti bahwa alasanku masuk akal.

“Jika itu soal keterampilan berkuda, maka kau—” dia mencoba, tapi aku memotongnya.

“Aku tidak bisa masuk ibu kota, ingat? Itu bagian dari hukumanku.”

Dia mendongak dan memelototiku. Aku bisa melihat mata safirnya mulai berkaca-kaca karena air mata yang tak terbendung. “Ini bukan saatnya bercanda!”

“Ya, dan aku tidak bercanda. Lepaskan.”

Hakurei melakukannya, meskipun jelas dia enggan melakukannya.

Aku merapikan pakaianku, berdiri, dan melangkah di depannya. Lalu aku mengacungkan jari ke udara untuk menjelaskan alasanku dengan cara yang paling masuk akal. “Dengar baik-baik. Menunggang kuda siang dan malam sampai kau mencapai Rinkei sama sulitnya dengan bertahan untuk melawan pasukan musuh yang beberapa kali lebih besar dari pasukanmu. Ada kemungkinan besar juga Gen mengirim beberapa pembunuh untuk menghentikan para utusan meninggalkan Keiyou. Kau akan menderita pada pilihan pertama, dan aku pada pilihan kedua. Adil, kan?”

“Apakah aku…” Hakurei menempelkan wajahnya ke dadaku, meskipun begitu kecil kekuatannya hingga aku hampir tak merasakannya. Aku bisa mendengar desahan pelan dari penonton kami. Ia berbicara dengan suara lemah yang sudah lama tak kudengar. Air matanya yang panas membasahi bajuku. “Apakah aku tak berhak menjaga punggungmu?”

Apa dia sedang membicarakan bagaimana aku tidak membiarkannya menyerbu pasukan musuh bersamaku? Dia pasti lebih terpukul daripada yang kukira sebelumnya. Bahu Hakurei gemetar dan aku menepuk punggungnya pelan.

“Kamu sebodoh biasanya. Tentu saja. Cuma…”

“Memangnya kenapa?” ulang Hakurei ketika aku terdiam. Ia mendongak menatapku, matanya bengkak dan merah.

Aku berpikir sejenak sebelum berkata dengan suara lirih, “Semua orang yang kupercayakan punggungku meninggal muda, sama seperti para veteran kemarin. Aku bahkan berulang kali berpesan agar mereka tidak mati. Aku tidak ingin itu terjadi padamu.”

Hakurei tidak menjawab. Ia hanya mulai menangis, air mata yang deras mengalir di wajahnya. Aku tidak pernah suka kalau ada yang menangis di hadapanku.

Aku menjauh selangkah darinya dan berusaha seterang mungkin. “Pokoknya, aku ingin kau melaporkan semua ini kepada Rinkei, secepatnya! Bawa kembali ayah dan tiga ribu prajuritnya—serta bala bantuan, selagi kau bertugas.”

“Apakah itu perintah?” tanya Hakurei, kembali ke nada dinginnya yang biasa sambil memelototiku.

Aku menyeringai dan menggelengkan kepala. “Tidak. Aku hanya menjalankan hakku, karena aku secara ajaib memenangkan perlombaan yang kita adakan saat kembali ke Keiyou. Kau ingat apa yang kau katakan, kan? Kalau aku menang, aku boleh meminta apa pun darimu?”

“Bajingan!” Mata Hakurei membara penuh amarah saat ia menghantamkan tinjunya ke dadaku, berulang kali. “Kau tak pernah adil! Kau selalu begini padaku! Kau selalu… Aku ingin… Aku juga ingin membantu—”

Aku membiarkannya melampiaskan rasa frustrasinya sejenak sebelum menghapus air matanya. “Menangis sebelum berperang itu sial, tahu?”

“Aku tidak menangis,” gumam Hakurei dengan suara gemetar sambil menjauh dariku. Ia mengangkat tangannya ke ekor kudanya dan menarik pita merah dari rambutnya. Lalu, ia mengulurkannya kepadaku. Pita itu yang kupakai waktu kecil dulu. “Ini hartaku. Aku akan menitipkannya padamu sampai aku kembali. Pastikan kau mengembalikannya kepadaku, ya?”

“Kedengarannya bagus. Kalau begitu, ini, aku akan memberimu sesuatu juga.”

“Hah?”

Aku mundur selangkah untuk mengambil tas kain kecil dari laci. Hakurei menatapku, rambutnya tergerai, dan ia menerima tas itu ketika kuletakkan di tangannya.

“Apa ini?”

“Itu sesuatu yang ingin kuberikan padamu di ulang tahunmu yang ketujuh belas. Kamu harus benar-benar mengikat rambutmu karena kamu akan menunggang kuda.”

Hakurei membukanya dan mengeluarkan pita rambut merah bersulam rumit. Pita itu pesanan pribadiku dari seorang pengrajin yang tinggal di luar Keiyou. Hakurei diam saja, lalu menempelkan pita itu ke dadanya sejenak. Wajah cantiknya berkerut seolah menahan tangis, tetapi ia masih bisa mengikat rambutnya ke belakang menjadi ekor kuda, gerakan yang begitu familiar baginya hingga ia bisa melakukannya sambil tidur.

Kelihatannya cocok untuknya . Puas karena pilihanku tepat, aku menghapus sisa air mata di wajahnya dan mengangguk padanya. Dia membalas anggukanku, lalu berdiri lebih tegak.

“Aku, Chou Hakurei, akan menerima tugas untuk menyampaikan pesanmu kepada Rinkei.” Suaranya yang tajam dan elegan menggema di seluruh ruangan bersama pengumuman itu. “Jangan pergi dan mati di hadapanku, Sekiei. Aku tidak akan menoleransi itu.” Setelah itu, ia mengulurkan tinjunya ke arahku. Ada keyakinan yang kuat di matanya, seolah-olah ia sedang menantangku.

Aku tersenyum dan mengepalkan tinjuku. “Tentu saja, kau bisa mengandalkannya! Aku belum berencana untuk mati—aku sudah memutuskan di kehidupanku sebelumnya bahwa di kehidupan ini, aku akan mati di tempat tidur.”

Sesuatu tampak berkerut dalam ekspresi Hakurei, tetapi dia berbalik sebelum aku dapat melihat lebih dekat.

“Dasar bodoh,” kudengar dia bergumam sebelum dia meninggikan suaranya dan memanggil, “Asaka, ayo pergi!”

“Y-Baik, Bu!” Asaka berlari keluar dari balik pilar dan bergegas berdiri di taman. Ia menatapku, jadi aku mengangguk padanya. Asaka mengetuk pelan belati di ikat pinggangnya. “Serahkan dia padaku!”

Getsuei meringkik ketika Hakurei melompat kembali ke punggungnya. “Hyah!” teriaknya dan sedetik kemudian Getsuei lenyap, bersama kuda kastanye Asaka.

Dia tidak menatap mataku di akhir. Aku sedang mengikatkan pita Hakurei di gagang pedangku ketika Teiha kembali.

“Apakah benar-benar tidak apa-apa untuk mengirim Lady Hakurei pergi?” tanyanya, terdengar gugup.

“Memang.” Aku menjawab dengan cukup tajam agar tidak ada lagi yang bisa ia katakan.

Seandainya Keiyou jatuh dan Gen menawan Hakurei, aku tahu neraka akan menantinya. Ia sangat berharga mengingat ia putri Chou Tairan. Mungkin seharusnya aku memeluknya sebelum ia pergi. Namun, aku tak sempat berlarut-larut dalam emosiku terlalu lama, karena para prajurit dan pelayan yang meninggalkan ruangan bersama Teiha sedang bergegas kembali. Mereka jelas tak ragu menyuarakan pendapat mereka.

“Tuan Sekiei, kau tak mau memeluk Nona Hakurei setelah percakapan itu! Kau jahat sekali!”

“Aku pernah dengar rumor tentang betapa lambatnya kamu dalam memahami perasaan, tapi…”

“Ini mengerikan. Rasanya seperti Anda menderita suatu penyakit.”

“Dia mungkin sedang menangis sekarang.”

Saya terkejut karena tidak ada satu pun yang bersimpati kepada saya. Semua orang menyukai Hakurei.

“Diam semuanya!” teriakku, meskipun jelas dari dramaku aku tidak benar-benar marah. “Kembali kerja! Chop chop! Kita tidak punya waktu lagi!”

“Siap, Pak!” Mereka memberi hormat serempak sambil tersenyum lebar, sebelum kembali ke tempat masing-masing.

Suasana pesimistis yang tadi terasa sedikit mereda. Aku harus bertahan sampai Hakurei kembali; lagipula, aku tak bisa mengingkari janjiku. Dengan tekad itu, aku mengusap-usap pita merah yang kuikatkan di pedangku dengan jari-jariku.

***

Pagi setelah Hakurei berangkat ke Rinkei, kami terbangun dan mendapati Keiyou dikelilingi oleh Gen, jumlah mereka begitu banyak sehingga pasukannya tampak seperti kabut merah tebal. Kuperkirakan ada tiga puluh ribu prajurit di sekitar kami—jauh lebih banyak dari yang kuduga. Kami hampir tidak bisa melihat apa pun di balik mereka. Semua prajurit kavaleri dan infanteri mengenakan zirah merah tua, dan karakter “Gen” terpampang dengan bangga di bendera perang mereka. Di depan mereka berdiri Serigala Merah Tua itu sendiri, jenderal yang sama yang menyerang kami tiga bulan lalu. Ia tampak hampir tidak mampu menahan diri untuk tidak menerkam leher kami.

“Wow, pemandangan yang luar biasa,” kataku sambil menyandarkan kaki di benteng. Ketegangan sebelum pertempuran terasa unik, diperparah oleh pantulan senjata musuh dan dentuman drum perang mereka yang tumpul. “Harus kuakui aku terkejut. Serigala Merah Tua sendiri yang datang jauh-jauh ke sini, alih-alih menyerahkan semuanya kepada bawahannya! Dia komandan yang baik. Atau mungkin karena dia masih menyimpan dendam atas kejadian tiga bulan lalu? Bagaimanapun, pemandangan ini sungguh mengesankan.”

“Tuan Sekiei, silakan mundur! Kau menjadikan dirimu sasaran!” seru Teiha sambil menarik lengan kiriku. Seperti prajurit lain di belakangnya, wajahnya pucat dan kaku.

Ini tidak bagus. Aku berusaha mempertahankan nada bicaraku yang biasa sambil bertanya, “Teiha, para prajurit sudah siap, kan?”

“Ya, Pak. Mereka ditempatkan di semua sisi kota. Hanya saja…”

“Uh-huh, mengerti.”

Aku tak akan membiarkannya selesai menyuarakan kekhawatirannya. Aku tahu apa yang ingin ia katakan: musuh ternyata lebih banyak dari yang diperkirakan, dan kami tak akan mampu bertahan jika Gen menggunakan jumlah pasukannya yang lebih banyak untuk mengalahkan kami. Jika ketakutan Teiha terbukti, Gen akan menghabisi pasukan Chou yang ditempatkan di sungai dengan serangan penjepit. Patut dipuji bahwa ia mampu menilai situasi tanpa harapan dengan tenang; ia punya bakat menjadi komandan yang baik.

Kita belum bisa menyerah dan mati begitu saja. Aku memandang sekeliling, menatap para prajurit yang berkumpul di sekitarku, dan tersenyum. Seorang jenderal tidak boleh membiarkan bawahannya melihat ketakutannya. Ia harus memancarkan kepercayaan diri. “Baiklah, aku akan pergi dan menyapa jenderal musuh. Mau ikut denganku?”

Teiha dan para prajurit tidak mengatakan apa pun selama beberapa saat—tetapi begitu mereka menyadari bahwa mereka tidak mendengar apa-apa, mereka semua menatapku dengan pandangan tidak percaya.

“Hah?”

“Tuan Sekiei,” kata Teiha, ekspresi di balik helmnya tegang karena cemas, “Aku tidak tahu apakah ini saat yang tepat untuk bercanda…”

“Aku tidak bercanda.” Begitu mengatakannya, aku melompat dari benteng dan mendarat di tangga di bawah. Mengabaikan teriakan bingung para prajurit di atasku, aku berlari ke gerbang barat dan berteriak, “Aku mau keluar! Ambilkan aku kuda!”

“Y-Baik, Pak!” Salah satu prajurit baru, yang usianya tak lebih dari remaja, tampak terkejut dengan perintah tiba-tibaku, tetapi tetap menuntun seekor kuda hitam ke arahku.

Aku melompat ke punggungnya, mengusap lehernya, lalu berteriak, “Buka gerbangnya!”

“T-Tunggu dulu!” Teiha, matanya terbelalak, hampir terjatuh menuruni tangga karena terburu-buru menghampiriku. Ia meraih kendali tungganganku, ekspresinya panik. “Kau jangan putus asa dulu! Pasukan musuh memang kuat, tapi kita masih punya peluang menang jika kita semua bekerja sama. Kalau terjadi sesuatu padamu, Keiyou akan—”

“Itulah tepatnya alasanku harus pergi.” Gerbang barat perlahan terbuka dan aku merendahkan suaraku agar hanya Teiha yang bisa mendengarku. “Musuh kita adalah Serigala Merah Tua dan tiga puluh ribu prajurit terbaik Gen. Kecuali kita melakukan sesuatu untuk meningkatkan moral kita, kita tidak akan bertahan sampai Ayah kembali. Kata-kata tak akan berpengaruh apa-apa. Untuk menginspirasi para prajuritnya, seorang jenderal harus menunjukkan kesediaannya untuk bertempur, meskipun hanya akting. Setidaknya itulah yang kupercaya.”

Mata Teiha melebar dan dia menarik napas. “K-Kau…”

Aku menepuk bahunya beberapa kali untuk menyemangati. “Jangan pasang wajah seperti itu. Aku akan kembali sebelum kau menyadarinya. Hah!”

“Tuan Sekiei!”

Gerbang itu sedikit terbuka dan aku memacu kudaku hingga berlari kencang, menyelinap melalui pintu keluar yang kecil. Dentuman genderang semakin kencang dan barisan pasukan kavaleri mulai memanah, ujung-ujungnya yang mematikan semuanya mengarah langsung ke arahku. Namun, sesaat kemudian, genderang berhenti. Para pasukan kavaleri menurunkan busur mereka dan memundurkan kuda-kuda mereka.

Aku menyipitkan mata. “Tak ada musik dan tak ada anak panah? Dia orang yang jujur.” Aku menghentikan kudaku di antara tembok Keiyou dan pasukan Gen, lalu, menghunus pedangku, mengangkatnya tinggi-tinggi. Pita di sekitar gagangnya berkilau merah tua saat berkibar tertiup angin. “Namaku Sekiei, dan akulah orang yang ditugaskan untuk memimpin Keiyou! Aku memanggil komandan musuh untuk menunjukkan diri! Kau di mana?!”

Atas permintaanku, gumaman berdengung di udara, baik dari musuh maupun sekutu. Aku menyerukan duel. Bahkan dalam mimpi terliar mereka, mereka tak menyangka hal ini akan terjadi. Untuk sesaat, para prajurit Jenderal saling berpandangan, bingung harus berbuat apa, sebelum mereka mulai minggir untuk memberi jalan. Seorang jenderal yang tampak berusia akhir dua puluhan atau awal tiga puluhan, duduk di atas kuda yang sangat besar, melangkah maju. Ia mengenakan zirah merah tua dan di tangannya, ia memegang tombak raksasa berukir serigala.

Aku bisa melihat bekas luka besar di pipi kirinya. Aku tahu itu. Dia jenderal yang sama yang kulawan tiga bulan lalu. Masih dengan pedang di tangan, aku mengulurkan tanganku untuk memberi isyarat kepada sekutuku—apa pun yang terjadi, jangan tembak.

Sang jenderal menghentikan kudanya tak jauh dariku, lalu meraung, “Namaku Nguyen Gui, Serigala Merah dari Kekaisaran Gen! Maaf membuatmu menunggu, Chou Sekiei!” Para prajurit Gen bersorak sementara para prajurit Chou mengerang. Bahkan dari percakapan singkat ini, aku bisa tahu bahwa lawanku adalah petarung yang tak kenal takut. Ia tak diragukan lagi memiliki pengalaman ribuan pertempuran.

Aku mengarahkan pedangku padanya. “Nguyen, aku memujimu! Kau memimpin pasukanmu yang tangguh melewati bahaya dan mara bahaya untuk tiba di hadapan kami hari ini—suatu prestasi yang hanya mampu dilakukan oleh seorang jenderal berpengalaman. Sebagai tanda penghormatan atas keahlianmu, aku berjanji jika kau dan pasukanmu mundur sekarang, kami tidak akan mengejarmu. Kau lolos dengan nyawamu tiga bulan lalu. Jangan sia-siakan di sini!”

Mata Nguyen sedikit melebar sebelum ia tertawa terbahak-bahak, suaranya begitu keras hingga mirip gemuruh guntur di medan perang. Namun, sesaat kemudian, ia berhenti, matanya menyipit. Ia mengayunkan tombaknya ke atas kepala beberapa kali sebelum mengarahkannya ke arahku.

Lalu, dia menyerang. Aku langsung mengikutinya, surai tunggangan hitamku berkibar di udara.

“Kau benar-benar berani berdiri di hadapanku tanpa rasa takut,” teriaknya. “Namun!”

Saat kuda-kuda kami berpacu, Nguyen menyerang dengan tombaknya. Aku berhasil menangkis serangan mengerikan itu dengan pedangku. Derit logam yang beradu dengan logam memekakkan telinga dan tanganku mati rasa karena benturan itu. Sungguh kuat!

Meski tak seorang pun berkata apa-apa, aku bisa mendengar dari dengungan pelan penonton bahwa mereka terkejut aku selamat dari serangan dahsyat Nguyen. Kini jarak antara aku dan Nguyen semakin menjauh, tetapi Nguyen kembali menyerangku.

“Kegaduhanmu hampir seperti delusi. Matilah, Chou bocah! Demi bekas luka yang kau tinggalkan di wajahku ini, aku bersumpah akan mempersembahkan kepalamu dan adikmu kepada Kaisar Adai!”

“Ha, siapa yang delusi di sini? Tak akan ada penjahat yang berani menyentuh putri kecil kita yang manis!”

Satu serangan, lalu dua… Kecepatan kami mengayunkan senjata meningkat seiring setiap serangan, dan percikan api beterbangan di udara setiap kali menangkis. Aku bisa mendengar pedang yang dipilih Meirin untukku menjerit di bawah tekanan. Aku mengarahkan tungganganku menjauh dan memberi jarak di antara kami.

Sambil menarik tali kekang untuk membalikkan kudaku, aku mengejek, “Kau tahu, Ayah sudah tahu rencana Gen sejak lama! Kitalah yang akan muncul sebagai pemenang!”

“Cukup omong kosongmu, bocah nakal!”

Kami saling serang untuk ketiga kalinya. Aku menghindari tusukannya dan, memanfaatkan celah itu, aku menebas dengan pedangku. Dia berhasil menangkisnya. Kami berlari, berhimpitan, melintasi medan perang, tak pernah menyerah. Aku mengarahkan pedangku ke lehernya, tetapi dia menggunakan sisi datar pedangnya untuk melindungi diri.

“Kau hebat!” seruku sambil berusaha menerobos pertahanannya. “Kalau kau bekerja untuk Ayah, Ei pasti sudah lama menyatukan negeri ini. Dan kau bilang ada tiga orang lain yang sekuat dirimu?!”

“Seharusnya aku yang bilang begitu!” Mata Nguyen menajam dan aku bisa melihat kecurigaan dari tatapannya. Ia mengayunkan tombaknya dengan kesal, menjatuhkan pedangku, lalu mundur dari tunggangannya. Sambil mengarahkan senjatanya ke arahku, ia berteriak, “Siapa kau sebenarnya, bocah?! Kenapa kau punya keahlian seperti itu, tapi belum pernah menunjukkan wajahmu di medan perang sampai sekarang?”

“Ha! Apa perlu kau tanya?” Berkat rentetan serangan bertubi-tubi yang harus dilawannya, pedangku sudah mencapai batasnya. Seandainya saja aku punya Pedang Surgawi… seandainya aku punya satu saja… Hentikan. Cukup mengeluh untuk saat ini. Aku harus segera mengakhiri duel ini, kalau tidak aku akan kalah karena perbedaan kualitas senjata kami. “Tujuan hidupku adalah menjadi pegawai negeri! Hanya itu yang kuinginkan! Dalam keadaan normal, aku bahkan tidak akan berdiri di sini sekarang. Aku akan menjalani hari-hariku dengan damai di kota pedesaan. Jadi berhentilah mengacaukan rencana hidupku!”

“Omong kosong!” geram Nguyen. Dengan wajah murka, ia menyerang. Ia mengayunkan tombaknya ke atas kepala, kedua tangan mencengkeram gagang tombak. Itu adalah serangan terbesarnya hari ini.

Aku mengangkat pedangku untuk mencoba menangkisnya, tapi… “Ck!” Pedang itu patah menjadi dua. Ujungnya berputar di udara sebelum menancap di tanah.

Nguyen menyeringai, yakin akan kemenangannya. “Keberuntungan sedang tidak berpihak padamu. Mati saja!”

“Bodoh! Belum waktunya aku!”

“Hah?!”

Dengan bilah kecil yang masih tertancap di gagangnya, aku nyaris tak berhasil menangkis serangan itu. Lalu, aku membalikkan kudaku dan berlari ke gerbang. “Teiha! Busurku!”

Dia telah kembali ke benteng bersama prajurit-prajurit lain untuk mengawasi duelku. Perintahku yang tiba-tiba membuatnya terkejut dan dia ragu sejenak, tetapi segera pulih. “B-Baik!” Dia meraih busur dan anak panahku, lalu melemparkannya sekuat tenaga. “Tuan Sekiei!”

Terlalu jauh!

Aku bisa mendengar derap kaki kuda di belakangku saat Nguyen mendekat. “Percuma saja, anak hilang keluarga Chou! Akan kubunuh kau di tempatmu berdiri!”

“Tidak, terima kasih!” Aku membungkuk, hampir terjatuh dari pelana, untuk meraih busur. Aku berhasil mengambil satu anak panah dari tabung panah yang jatuh dan dengan gerakan halus aku memasangnya, berbalik, dan menembak.

“Argh!” Terkejut, Nguyen tak mampu bereaksi. Senjata itu menancap di gelang di lengan kirinya.

Sial, tidak cukup dalam untuk melukai!

“Tuan Nguyen!” teriak pasukan kavaleri musuh sambil menyerbu. Di barisan depan berdiri seorang komandan yang telah menutupi separuh wajahnya dengan topeng iblis.

Aku membetulkan posisiku di pelana agar bisa duduk dengan benar lagi. Lalu aku berlari kembali menuju gerbang.

“Chou Sekiei!!!” teriak Nguyen dari belakangku.

Aku berbalik dan berteriak balik, “Maaf! Kita harus menyelesaikan pertarungan kita nanti!” Saat aku berlari kembali ke Keiyou, gerbang tertutup dengan bunyi dentuman. Aku memasukkan pedang patah itu kembali ke sarungnya, melompat dari kuda, dan menarik napas dalam-dalam. “Astaga, aku hampir mati tadi.”

Para pemula menatapku tak percaya, sementara para prajurit veteran tersenyum. Selama moral para prajurit pulih—meski sedikit—maka semua itu sepadan. Sambil aku mengelus kepala kuda hitam itu, Teiha berlari menuruni tangga begitu cepat hingga kakinya nyaris tak menyentuh anak tangga.

“Tuan Sekiei, apakah Anda baik-baik saja?!”

“Ya, aku baik-baik saja. Oh, kaulah orang yang kucari, Teiha. Pedangku patah. Ambilkan yang baru.”

 

Saat aku melepaskan pita Hakurei dari gagangnya, salah satu veteran menghampiriku, pedang di tangan. Di belakangnya, para prajurit lain bersorak-sorai meminta perhatian.

“Tuan Muda!”

“Yang ini! Pakai yang ini!”

“Mungkin tidak akan mudah rusak.”

“Bahannya benar-benar kokoh.”

Aku mengambil pedang itu dari prajurit itu dan memegangnya. Pedang itu lebih tebal dan lebih berat daripada pedang biasa, kemungkinan besar dirancang untuk pertempuran sungguhan. “Senjata yang bagus. Terima kasih, aku akan mengambilnya.”

“Suatu kehormatan,” kata prajurit itu sambil tersenyum sambil menekankan tangannya ke dada, tepat di atas jantungnya. Aku bisa melihat prajurit lain di sekitarnya meniru gerakan itu.

Hmm? Tunggu…

“Tuan Chou Sekiei.” Teiha-lah yang memecah keheningan singkat dan mengaitkan nama Chou dengan namaku. Wajahnya memerah saat ia melanjutkan, “Meskipun kami semua mengakui bakat bela diri Anda, ada sebagian dari diri kami yang meremehkan Anda. Kami menganggap Anda pengecut yang ingin menjadi pejabat sipil, bukan militer, meskipun Anda anggota keluarga Chou. Kami menganggap Anda tak lebih dari seorang tukang numpang. Sampai hari ini. Sekarang, kami menyadari bahwa kami telah berbuat salah. Tak seorang pun penjaga yang ditempatkan di Keiyou mampu bertahan dalam duel melawan Serigala Merah. Anda sungguh-sungguh dan tak diragukan lagi adalah putra Tuan Chou Tairan.”

Teiha, bersama ribuan prajurit yang berkumpul, memberi hormat kepada saya. “Tuan Chou Sekiei, kami berjanji untuk berjuang bersama Anda sampai akhir! Mohon beri kami perintah!”

Aku membelalakkan mataku saat kenangan itu menyerbuku, sejelas siang hari. Ah, benar juga. Bagaimana mungkin aku lupa? Bahkan di kehidupanku sebelumnya, aku senang bertempur bersama prajurit seperti mereka. Merasa agak malu, aku mengusap rambutku sebelum mengikatkan pita Hakurei di gagang pedang baruku.

“Bodoh,” kataku. “Tapi terima kasih. Tak seorang pun boleh menyia-nyiakan nyawanya! Kami akan melindungi Keiyou sampai ayah dan Hakurei kembali—sampai pertempuran ini berakhir—tak peduli berapa hari lagi!”

“Baik, Pak!!!”

***

Begitu tiba di ibu kota Rinkei, saya langsung menuju ke rumah keluarga Chou di distrik utara. Sambil menarik tali kekang Getsuei, saya pun berhenti mendadak di jalan utama.

“N-Nyonya Hakurei?! Asaka?” teriak salah satu pelayan yang lebih tua, yang sedang membersihkan sebagai bagian dari tugas malamnya, ketika melihatku.

Alih-alih langsung menjawab, aku mengelus leher Getsuei. Kami sudah berkuda selama lima hari untuk sampai di sini, hanya sesekali istirahat sebentar. “Terima kasih,” gumamku pada kuda itu. Lalu, sambil mendorong tubuhku yang kelelahan, aku turun dari pelana dan menoleh ke pelayan. “Apakah Ayah ada?”

“Ya, dia!”

Beberapa pelayan lainnya bergegas keluar; aku menyerahkan kendali Getsuei kepada salah satu dari mereka, lalu aku dan Asaka memasuki manor. Pasukan kavaleri musuh, yang dikirim untuk menghentikan para utusan yang meninggalkan Keiyou, telah menyerang kami beberapa kali selama perjalanan, tetapi Asaka tampak sama seperti biasanya. Kami berjalan menyusuri lorong dan memasuki halaman dalam. Di bawah atap batu, seorang pria berseragam militer duduk berhadapan dengan seorang gadis muda. Rambut cokelat panjangnya diikat kuncir dua dan ia mengenakan pakaian oranye yang mewah. Di belakangnya ada seorang wanita berambut hitam panjang yang indah. Aku mengenali wanita itu sebagai Shizuka, yang konon berasal dari sebuah negara kepulauan di timur.

Ayah dan Ou Meirin? Saat aku bertanya-tanya apa yang mungkin mereka bicarakan, ayahku melihatku dan matanya terbelalak. Ia langsung berdiri dan bergegas ke arah kami.

“Hakurei! Ada apa?!”

“Ayah…” Aku hendak menceritakan situasinya ketika ia memelukku erat dan hangat. Aku menyandarkan kepalaku di dadanya yang berotot dan merasakan kekuatan meninggalkan tubuhku.

Wajah Ayah mengerut. “Aku mengerti maksudnya. Hanya ada satu alasan mengapa Sekiei mengirimmu ke sini. Adai sudah bergerak, kukira?”

“Ya. Ambil ini.” Aku mengambil dokumen Sekiei dari sakuku dan menyerahkannya kepada Ayah.

Ayah membiarkan Asaka mengambil alih untuk menggendongku sambil membaca surat itu sekilas. “Dimengerti.” Matanya berbinar penuh tekad. Pria di hadapanku bukan lagi sekadar ayahku; ia adalah Chou Tairan, Perisai Nasional Kekaisaran Ei. “Nona Meirin, mohon maafkan saya karena telah membuat Anda datang jauh-jauh ke sini, tetapi saya harus segera kembali ke Keiyou. Masalah ini memengaruhi masa depan negara kita. Maukah Anda melanjutkan diskusi kita tentang ransum ekspedisi dengan Sekiei sebagai perwakilan kita?”

Tunggu, gadis kecil ini yang sedang membuat kesepakatan bisnis dengan ayah, bukan kepala keluarga Ou? Dia punya kekuasaan sebesar itu? Dan apa maksud ayah dengan “ekspedisi”? Salah satu pelayan tua membawakan kursi untukku, jadi aku dengan bersyukur duduk di sana. Kakiku terasa sangat lemas, hampir pingsan.

Gadis Ou mengangguk mendengar saran ayahnya, wajahnya serius. “Kami tidak keberatan. Saya berdoa untuk kesuksesan Anda, Jenderal Chou.” Ia terdiam sejenak sebelum menambahkan, “Ah, karena kita sedang membahas topik ini, saya ingin mengajukan satu permintaan.”

“Ada apa?” Ada sesuatu yang mengancam dalam suara ayah.

Gadis Ou itu hanya tersenyum menanggapi, tanpa rasa takut. Ia menyatukan kedua tangannya dan berkata, “Ini tentang Tuan Sekiei. Bolehkah aku menjadikannya suamiku? Orang tuaku sudah setuju untuk membiarkanku menjadi istrinya. Kudengar dia juga belum resmi menerima nama Chou, dan kalau begitu, aku yakin pernikahan seperti itu akan menguntungkan kedua keluarga kami.”

Saat makna kata-kata itu meresap ke dalam pikiranku, gelombang emosi yang kuat meledak dalam diriku. “Apa—?! A-Apa yang kau—?!”

“Nona Hakurei, jangan memaksakan diri!” Asaka meletakkan tangannya di bahuku, seolah khawatir aku akan melompat dari kursiku ke arah gadis Ou itu.

Sekiei? Suaminya? Dia nggak bercanda, kan?!

Ayah menyilangkan tangannya dan bersenandung. “Dan kenapa kau menginginkan itu?”

Senyum gadis Ou semakin lebar saat ia menatap langit. Pipinya sedikit merona, seolah sedang memikirkan sesuatu. “Sederhana saja, kok. Karena pria itu menyelamatkan hidupku. Tidak ada utang yang lebih besar daripada utang nyawa, kau setuju?”

Aku pernah dengar gadis ini dan orang-orang yang bekerja padanya diserang bajak laut ketika Sekiei menyelamatkan mereka tepat pada waktunya. Aku setuju bahwa “dia menyelamatkan hidupku” adalah peristiwa yang cukup penting hingga bisa membuat siapa pun jatuh cinta, tapi… Ketika aku menoleh ke arahnya, gadis Ou itu sedang menatapku dan ayahku dengan wajah penuh perhitungan seperti orang dewasa. Matanya sedingin es.

“Secara objektif,” katanya, “negara ini sangat kaya. Sampai-sampai kekuatan dan pengaruh Ei menyaingi masa lalunya, ketika ia menguasai wilayah utara sungai. Namun, justru karena kekayaannya itulah ia membusuk dari dalam. Dalam keadaan normal, seharusnya kau sudah dalam perjalanan kembali ke garis depan. Namun kau terpaksa tetap tinggal di ibu kota. Mengapa demikian? Itu karena parasit-parasit di Partai Peacemaker menghalangimu pergi. Tuanku Sekiei yang terhormat pada akhirnya harus berurusan dengan orang-orang bodoh itu juga. Sejujurnya, memikirkannya saja membuatku ingin muntah. Kudengar dia dilarang memasuki kota atas tuduhan palsu—dan bukan hanya itu, salah satu orang yang bertanggung jawab atas ini adalah cucu kanselir agung? Aku hanya ingin melihat Tuanku Sekiei tersenyum di sampingku.”

“Kanselir Agung? Jadi itu…” Ayah berdiri di sampingku, terdiam, sementara aku terdiam. Ketika aku pergi memberi makan Sekiei di penjara, aku berpapasan dengan seseorang, meskipun aku tak bisa melihat mereka dengan jelas karena kegelapan. Bahkan kanselir agung, yang dikenal karena kebijaksanaannya, tak mampu sepenuhnya mengendalikan keluarganya sendiri?

Gadis Ou itu berdiri sambil berputar, jubahnya berkibar-kibar mengikuti gerakan itu, sebelum menundukkan kepalanya dalam-dalam. “Coba kutebak: surat itu memberitahumu tentang invasi besar-besaran oleh Kekaisaran Gen, ya? Dan kurasa surat itu juga memberitahumu tentang bagaimana Seitou telah tunduk pada Gen? Sekarang negara kita harus menghadapi musuh dari dua sisi perbatasan. Namun, selama tiga bulan terakhir ini, satu-satunya perdebatan yang terjadi di pengadilan kita hanyalah tentang hal-hal sepele yang hampir tidak layak diperhatikan. Berapa banyak orang yang benar-benar memahami kenyataan pahit yang kita hadapi? Aku ragu bahkan kanselir agung pun bisa bertindak.”

Melihat ia masih menarik perhatian kami, ia melanjutkan. “Mereka yang ada di istana pasti tahu bahwa Rinkei dan Keiyou sama-sama merasakan peningkatan bisnis dari Seitou. Mereka juga tahu banyak insiden aneh yang melibatkan penjualan ini, seperti keberadaan mata-mata Gen dan impor massal produk langka. Namun, tak satu pun dari mereka mampu menghadapi kenyataan, mengabaikannya dengan berkata, ‘Sekutu lama seperti Seitou tak akan pernah mengkhianati kita,’ atau ‘Pasukan Kavaleri tak bisa melewati Pegunungan Nanamagari atau Gurun Hakkotsu.’ Mereka berpegang teguh pada optimisme tak berdasar mereka. Dalam keadaan seperti ini, para pengawal kekaisaran—pasukan pribadi kaisar, dengan jumlah personel terbanyak di antara semua faksi militer di Ei—hanya akan dikerahkan setelah Keiyou jatuh dan ketika musuh berada di depan pintu Rinkei. Aku jamin itu. Prioritas utama kalian adalah segera meninggalkan Rinkei . Setelah kalian memutuskan untuk melakukannya, aku bisa menyiapkan semua kapal yang kalian perlukan.”

Ayahku menghela napas tajam saat menelan semua kata-kata gadis Ou itu.

“Kau…” kataku sebelum kata-kataku habis. Dia jauh lebih pendek dariku dan, selain payudaranya yang besar, dia tampak semuda anak kecil. Namun, kecerdasannya! Dia tampak memiliki kekayaan yang tak terbatas. Pantas saja Sekiei sering memujinya; aku mengulurkan tangan dan mengusap pita di rambutku dengan jari-jariku.

Ayah mendesah. “Aku sudah mendengar rumor tentangmu, lho. Katanya putri keluarga Ou itu anak ajaib. Tapi aku masih bingung—kenapa kau begitu memihak kami? Kemenangan kami tidak akan memberimu keuntungan besar. Aku yakin kau tahu ini, tapi Partai Pembawa Perdamaian adalah mayoritas di istana.”

Ayah benar. Jika keluarga Ou ingin untung, mereka lebih suka jika perang tidak menguntungkan Ei. Lagipula, mereka bisa menaikkan harga produk saat darurat.

Namun, gadis itu mendongak dan tersenyum dingin kepada kami, seolah-olah ia sudah menduga pertanyaan ayah. “Aku putri seorang pedagang. Aku ingin dunia damai dan aku membenci perang, karena perang tidak membantuku meraup untung. Aku ingin menjalin kesepakatan bisnis tidak hanya dengan negara-negara di selatan dan utara kita, tetapi juga dengan wilayah-wilayah di sekitarnya. Impianku adalah menjadi pedagang terhebat di seluruh negeri! Agar aku bisa mencapai itu, aku membutuhkan kalian untuk memenangkan perang ini. Gen bukan satu-satunya tempat yang memandang rendah para pedagang, dan meskipun Seitou penuh dengan peluang dan telah membuat kemajuan yang luar biasa dengan kemajuan teknologinya, negeri itu cukup aneh. Mereka mengaku didirikan oleh seorang yang berpengaruh—para mistikus!—bagaimanapun juga. Alasan lainnya adalah jika kita tunduk pada Gen, kitalah—para pedagang dan rakyat jelata—yang akan membayar upeti.”

Ayah dan aku tak pernah berdebat. Ia masuk akal. Namun, aku tak percaya; membayangkan seorang gadis yang lebih muda dariku bisa begitu memahami urusan dalam dan luar negeri negeri ini.

Aku melotot ke arah Ou Meirin. “Aku tidak mengerti. Kalau begitu, kenapa kau menginginkan Sekiei? Ya, dia memang berbakat, kuakui, tapi tidak sampai bisa memaksakan kehendaknya pada orang lain. Kurasa dia tidak penting untuk ambisimu, jadi kumohon, carilah pria lain.” Sekiei tidak cocok untuk pekerjaan kantoran; dia jauh lebih berbakat dalam pertarungan. Gadis ini punya impian yang begitu muluk, tapi Sekiei tidak punya tempat di dalamnya.

Begitu aku selesai bicara, Ou Meirin memiringkan kepalanya ke samping dan terkikik ke arahku. Dia terdengar seperti orang yang benar-benar berbeda dari sebelumnya. “Hah? Nona Chou Hakurei, bukankah sudah jelas? ★”

Aku merenungkannya sejenak. “Apa maksudmu?” Kata-kataku jauh lebih tajam daripada yang kumaksud.

“Nona Hakurei,” desis Asaka sambil mencengkeram lengan bajuku. Aku bisa melihat Nona Shizuka tampak menyesal.

Di saat-saat seperti inilah aku harus tetap tenang. Aku menarik napas dalam-dalam.

Di hadapanku, Ou Meirin memiringkan tubuh mungilnya ke kiri dan ke kanan, payudaranya yang besar bergoyang mengikuti gerakan itu. Ia tampak tak kuasa menahan kegembiraannya. “Kurasa bukan ide yang aneh untuk ingin menghabiskan sisa hidupmu di samping orang yang kau cintai,” katanya. “Tuan Sekiei memang pria yang luar biasa! ♪ ”

“Apa—?!” Aku tersentak dengan nada tercekat.

“Oh?” Ayah terdengar seperti menahan tawa sambil mengelus jenggotnya.

“Di sana, di sana,” kata Asaka dengan upaya yang sia-sia untuk menenangkannya.

“Nyonya Meirin,” desah Nona Shizuka.

Aku benar-benar terguncang oleh kata-kata Ou Meirin, tapi tetap berhasil menjawab. “D-Dia bukan orang yang bisa kau tangani. Kuulangi sekali lagi: tolong cari pria lain.”

“Hah? Baiklah kalau Jenderal Chou yang bilang begitu. Siapa kau yang bisa mengatur apa yang boleh dan tidak boleh kulakukan?”

Aku melihat merah. Siapa aku, katamu? Aku hanya wanita yang selalu berada di sisi Sekiei selama bertahun-tahun! Aku langsung berdiri dan melangkah maju hingga berdiri tepat di depan Ou Meirin, menatap tajam ke matanya. “Aku bisa memberitahumu apa yang boleh dan tidak boleh kau lakukan padanya k-karena aku… akulah satu-satunya yang…”

“Ups, maaf! Aku tidak bisa mendengarmu! ♪”

“K-Kau kecil…!”

Tiba-tiba, dua dentuman keras terdengar di halaman dalam. Burung-burung beterbangan ke udara karena terkejut. Aku berbalik, tetapi tak lama kemudian aku menemukan sumber suara itu: ayahku. Ia bertepuk tangan dan ketika melihat Ou Meirin dan aku menatapnya, ia berdeham.

“Cukup, kalian berdua. Kalian bisa melanjutkan obrolan setelah perang.”

“Baik, Pak…” gumam kami berdua, mengalihkan pandangan karena malu. Ya, kami akan melanjutkan perjalanan dari sini setelah kami berurusan dengan Jenderal.

“Nyonya Meirin,” Ayah memulai dengan ekspresi tegas, “Saya membawa sekitar tiga ribu orang—apakah menurutmu mungkin mengangkut mereka semua ke Keiyou dengan perahu dalam sekali jalan? Ini sudah termasuk kuda dan semua perlengkapan mereka. Mengingat kita akan berhadapan dengan Adai sendiri, kita bisa berasumsi bahwa jalur laut telah ditutup.”

Kita akan menghadapi gerombolan musuh yang sangat besar dengan jumlah sedikit lebih dari tiga ribu orang. Namun, tiga ribu orang itu bukanlah prajurit biasa—mereka adalah veteran yang terampil dan berpengalaman yang telah selamat dari banyak pertempuran bersama Ayah dan pasti, seperti halnya Ayah, akan tercatat dalam buku sejarah. Jika kita bisa mengejutkan musuh dengan serangan balik, maka kita akan mampu membalikkan keadaan dalam sekejap.

“Serahkan saja padaku,” kata Ou Meirin, menggenggam kedua tangannya dengan senyum cerah. “Sudah kuduga kau pasti ingin menanyakan itu padaku, jadi aku sudah menyiapkannya!”

Dia sedikit mengingatkanku pada Sekiei— hanya sedikit—dan aku merasakan dadaku sesak tak nyaman. Aku memainkan poniku dan berkata, “Memang benar dengan perahu, kita bisa mengangkut banyak tentara sekaligus, tapi bagaimana caranya? Kita tidak bisa menggunakan Grand Canal saat ini karena angin utara yang kencang. Tidak ada cara lain.”

“Kalau kita kembali ke Keiyou dengan berjalan kaki atau menunggang kuda, kita tidak akan bisa melawan dengan baik,” balas Ayah. “Musuh kita adalah Serigala Merah, ingat?”

Dia benar. Ayah takkan punya peluang mengalahkan salah satu dari Empat Serigala jika ia kelelahan setelah perjalanan panjang kembali. Atau setidaknya, ia takkan mampu mengalahkan salah satu dari mereka tanpa pertarungan yang berat. Ayah dan aku berdiri diam, memeras otak, ketika gadis pedagang yang seharusnya terlihat lebih sesuai usianya itu membusungkan dadanya yang mengesankan.

“Ya, aku sangat menyadarinya! Suamiku… ehem , maksudku, Tuan Sekiei dan aku merancang kapal yang sempurna. Tidak ada cacatnya! Kami memikirkannya bersama sambil menikmati secangkir teh! ♪”

Aku tak—tak bisa—menjawab. Rasanya seperti ada badai yang bergolak di hatiku dan aku sangat ingin melampiaskan kecemburuanku. Sungguh tak adil. Aku juga ingin minum teh bersamanya setiap sore, bukan hanya malam hari. Ada banyak hal yang ingin kubicarakan dengannya. Setelah pertempuran ini berakhir… Tunggu!

“Hakurey?”

“Nyonya Hakurei?”

Aku menggeleng cepat saat kembali ke masa kini. Ayah dan Asaka menatapku aneh, sementara Nona Shizuka tersenyum padaku. Aku pasti lebih lelah dari yang kukira. Aku harus melupakan semua itu sekarang juga. Dan aku akan mengabaikan cara Ou Meirin bersenandung tadi! Aku menatap ayahku sebagai isyarat agar dia melanjutkan bicaranya.

“Kalau begitu, ayo kita bergerak,” katanya sambil menekankan tangannya ke dada. “Hakurei, aku harus memberi tahu kanselir agung tentang isi surat Sekiei. Kita bertemu lagi nanti! Asaka, aku tahu kau pasti kelelahan dan aku minta maaf, tapi temani Hakurei untukku. Nona Meirin, aku serahkan urusan kapal padamu.”

“Ya, Ayah.”

“Serahkan saja semuanya padaku!”

“Dimengerti, Tuan.”

Setelah mendengar jawaban kami, dia berbalik dan berjalan kembali menuju manor. Namun, di tengah perjalanan, dia berhenti dan berkata, “Ah, itu mengingatkanku.” Sambil berbalik, dia tersenyum lebar, matanya hangat penuh kasih sayang. “Kerja bagus, perjalanan dari Keiyou hanya dalam lima hari! Jangan khawatir. Kita tidak akan meninggalkan Sekiei. Dia putraku, apa pun kata orang.”

“Ayah!” Air mata hampir menggenang di pelupuk mataku karena luapan emosi. Apakah aku telah memenuhi sebagian tugasku sebagai putri Chou Tairan? Beban di dadaku sedikit berkurang mendengar pujian itu. Aku memperhatikan Ayah menghilang ke dalam rumah sebelum menoleh ke Ou Meirin. Ia sedang memainkan rambutnya, melilitkan beberapa helai di jarinya. “Sebenarnya apa rencanamu?”

“Aku mengatakan yang sebenarnya padamu, tahu? Atau kau tidak jujur ​​padaku ? ”

Aku tidak menjawab. Dia bicara dengan suara yang begitu tenang, tanpa basa-basi atau hiasan. Sepertinya dia tidak berbohong. Jadi, itu artinya dia benar-benar menginginkan Sekiei?

“Oh, itu mengingatkanku.”

“Hmm?” Aku memperhatikan Ou Meirin kembali ke meja, mengambil sebuah tas kain panjang dan tipis. Ia membukanya dan mengeluarkan sesuatu. “Apa itu?”

Ia meletakkan dua pedang di atas meja bundar. Sarung pedang putih bersih menyembunyikan bilah pedang yang satu, sementara sarung pedang hitam obsidian menahan pedang yang lain. Desain rumit pada gagangnya tampak seperti pohon besar di bawah bintang. Mirip dengan gambar yang pernah digambar Sekiei untukku saat kami masih kecil.

Ou Meirin duduk di kursinya dan menuangkan secangkir teh untuk dirinya sendiri. “Ini adalah pedang-pedang yang digunakan Kou Eihou sebelum ia mewariskannya kepada Ou Eifuu. Pedang-pedang ini adalah Pedang Surgawi, pedang-pedang yang menyatukan negeri ini.”

“Apa?!” Hanya itu satu-satunya kata yang berhasil kukeluarkan. Tak percaya! Selama seribu tahun sejak sang pahlawan agung mengayunkan pedang-pedang ini, tak terhitung kaisar yang telah menjelajahi negeri ini untuk mencari senjata-senjata ini, mati-matian ingin mendapatkannya. Ini Pedang Surgawi? Pedang yang asli? Bagaimana dia bisa menemukannya? Aku menatap tak percaya apa yang baru saja dia keluarkan sambil menyesap minumannya.

“Mereka sangat sulit dilacak. Aku sungguh, sungguh, menghabiskan banyak waktu dan tenaga untuk menemukannya. Aku mempelajari semua buku yang bisa kudapatkan dan melacak jejak Ou Eifuu, karena dialah orang terakhir yang memilikinya. Aku bahkan harus menundukkan kepala untuk meminta informasi kepada seorang peramal yang mengaku dirinya sebagai ascendant dari Seitou hingga akhirnya, aku menemukan pedang-pedang ini di sebuah kuil terbengkalai di luar wilayah barat! Rupanya, Ou Eifuu menghabiskan tahun-tahun terakhirnya di sana. Hehe, aku belum pernah kalah dalam permainan sebelumnya, tahu? ♪ Tolong serahkan pedang-pedang ini kepada Tuan Sekiei dan ingatkan dia untuk menepati janjinya. ★”

Aku mulai punya firasat buruk tentang apa yang dia katakan. Aku teringat kembali apa yang kulihat terakhir kali mengunjungi keluarga Ou dan berkata, “Bukankah kau kalah darinya dalam kontes mencicipi teh?”

Begitu aku bertanya, kepanikan terpancar jelas di wajah gadis itu dan ia melambaikan tangannya dengan panik. “Aku cuma main-main. Y-Ya, benar, aku tak pernah kalah. Tuan Sekiei memang sedikit berbeda, itu saja!”

Saat dia bertingkah seperti ini, dia tampak seperti gadis kecil yang tidak berbahaya. Seandainya saja dia bisa bertingkah seperti ini sepanjang waktu. “Aku setuju dengan penilaianmu bahwa dia ‘sedikit berbeda’. Jadi, apakah pedang-pedang ini bisa digunakan?”

“Eh, aku tidak tahu.”

“Kau serius?” Tak ada gunanya menghunus pedang tak berguna. Kalau Sekiei ada di sini, dia pasti setuju denganku.

Ou Meirin mengalihkan pandangannya dan berkata dengan tergesa-gesa, “A-aku juga ingin memeriksa bilah-bilahnya, tahu? Kalau legenda itu akurat, maka ini dibuat seribu tahun yang lalu. Menurut orang yang mengaku dirinya sebagai pewaris, senjata dan sarung pedang itu sama-sama diciptakan pada zaman para dewa—masalahnya, aku tidak bisa menghunusnya dari sarungnya!”

“Kau tidak bisa menghunusnya?” Aku menatap pedang kembar itu. Pedang-pedang itu begitu indah, dan tanpa sedikit pun karat, sulit dipercaya pedang itu dibuat lebih dari seribu tahun yang lalu. Namun… Untuk memastikan Ou Meirin tidak berbohong, aku menoleh ke arah Nona Shizuka di belakangnya. Saat mata kami bertemu, dia mengangguk kecil. Sepertinya itu memang benar .

Ou Meirin menggelengkan kepala dan merosotkan bahunya. “Lagipula, aku tidak menemukan siapa pun yang bisa menghunusnya. Konon, satu-satunya orang yang mampu menghunus Pedang Surgawi adalah Bintang Kembar, Kou Eihou dan Ou Eifuu.”

“Begitu.” Aku memasukkan kembali pedang-pedang itu ke dalam tas kain dan berkata, “Aku bersumpah akan menyerahkan pedang-pedang ini kepada Sekiei. Aku janji.”

Ou Meirin menatapku dengan curiga dan berkata perlahan, “Kau yakin? Aku yakin kau sudah tahu kalau kau memberikan pedang-pedang itu padanya, maka Tuan Sekiei dan aku akan—”

“Ini darurat. Karena kaulah yang memiliki kapal untuk mengembalikan ayah dan anak buahnya ke Keiyou…” Perasaan pribadiku tentang masalah ini tidak ada tempatnya dalam diskusi ini. Itulah yang ingin kukatakan, tetapi kata-kata itu tercekat di tenggorokanku. Pasti karena kelelahan. Tidak ada yang lain.

Gadis itu menatapku sejenak sebelum mengedipkan mata. “Hmm, baiklah kalau begitu. Akulah pemenangnya. Nah, kita masih punya banyak waktu sebelum kapal siap berangkat, jadi bagaimana kalau kau mandi, makan, dan tidur sebentar? Kau tidak akan berguna bagi siapa pun jika kau lelah, Nona Chou Hakurei.”

***

“Begitu ya, jadi sekali lagi si bocah Chou itu menggagalkan rencanaku.”

“Ya. Saya minta maaf, Jenderal Nguyen.”

Di sebelah barat Keiyou terdapat kamp utama tim pengepung. Sepuluh hari telah berlalu sejak kami mulai menyerang tembok benteng yang tak tertembus itu. Kemungkinan besar, anak buahku semua tertidur lelap, berusaha memulihkan diri, bahkan sedikit, setelah hari yang melelahkan itu.

Ahli strategi muda yang melaporkan situasi ini kepada saya dan para jenderal saya gemetar saat melanjutkan. “Orang itu… Chou Sekiei tidak manusiawi. Di mana pun kita berada dan kapan pun, dia akan muncul, mengayunkan pedang dan menembakkan panahnya. Sesuai perintah Anda, para kapten akan memimpin di balik perisai pada siang hari dan menghindari obor pada malam hari. Namun, meskipun dengan semua tindakan pencegahan ini, masih banyak korban. Orang-orang itu menyebarkan desas-desus bahwa Chou Sekiei adalah reinkarnasi dari Kou yang Tak Terkalahkan.”

“Anak harimau tetaplah harimau. Kalau aku prajurit biasa, aku mungkin akan bertanya hal yang sama. Bayangkan mata-mata kita sudah mengetahui detail pasukan dan posisi Keiyou sebelum kita melancarkan serangan, tapi kita masih belum bisa merebut kota ini…” Aku menatap lengan kiriku. Luka akibat panah kemarin hampir sembuh total.

Chou Sekiei hanyalah seorang pria. Namun, hanya dia yang mampu meningkatkan moral musuh kami sekaligus menurunkan moral kami. Seandainya saja aku tidak menderita luka yang begitu memalukan di pertempuran pertama kami! Aku mendengarkan suara percikan api unggun; saat itu awal musim panas, tetapi malam masih dingin. Menahan amarahku pada bocah Chou itu, aku menoleh ke sang ahli strategi. “Bagaimana kerusakan yang terjadi di pihak kita?”

Untungnya, kita tidak kehilangan banyak tentara. Namun, jumlah korban luka sangat banyak. Kita kehabisan obat-obatan dan perban. Mereka juga telah mengambil orang-orang yang kita kirim untuk mempersiapkan evakuasi.

“Cih, dasar bocah sialan! Ini rencananya untuk mengulur waktu?” Dengan geram, aku menyingkirkan semua pion dari peta taktis. Dalam keadaan normal, kami pasti sudah lama merebut Keiyou sekarang. Namun, sejak duel kami di hari pertama, musuh telah menutup gerbang dan—meskipun perbedaan kekuatan jelas terlihat—menahan setiap upaya kami dengan semangat yang mengerikan. Jika kami tidak segera mengubah taktik, maka… Aku menatap surat di tanganku dan merasakan wajahku meringis.

Ada ketakutan di mata sang ahli strategi yang kelelahan. Ia pasti tidak bisa beristirahat dengan cukup. “Apa yang dikatakan Yang Mulia Kaisar?” tanyanya dengan suara pelan.

Aku menekan jari-jariku ke pangkal hidung dan melemparkan surat itu ke atas meja. “‘Tinggalkan pasukan pertahanan di Keiyou dan gunakan pasukanmu untuk menyerbu tepi selatan sungai besar.’ Sisa surat itu berisi kata-kata penyemangat dan pujian.”

Para jenderal dan ahli strategi terdiam, wajah mereka muram. Keputusan kaisar tepat dan mereka semua menyadari hal itu. Sekalipun kami gagal merebut Keiyou, kami kini telah memiliki Seitou, yang berarti kami telah memperoleh rute infiltrasi dari utara dan barat. Kami memiliki keunggulan strategis atas Ei. Tiga tahun yang lalu, saya dan teman saya menemui kaisar dengan sebuah rencana: “Bawa pasukan melewati Pegunungan Nanamagari dan hutan lebat, paksa Seitou untuk menyerah dalam satu serangan, lalu serang Keiyou.” Kaisar Adai telah menyetujui rencana tersebut dan berkat beliaulah kami sampai pada titik ini.

Tapi musuh punya kurang dari tiga ribu tentara. Kita punya lebih dari tiga puluh ribu! Kalau kita sendiri saja tidak bisa menaklukkan satu kota pun, reputasiku— kita —sebagai tentara akan tercoreng. Bagaimana mungkin aku bisa menanggung penghinaan seperti itu? Apa yang akan kukatakan kepada keluarga para prajurit yang gugur dalam ekspedisi ini? Aku bisa melihat tekad di wajah semua orang; sepertinya mereka sependapat denganku.

Letnan jenderalku, dengan bagian bawah wajahnya tersembunyi di balik topeng iblis, angkat bicara. “Apa yang harus kita lakukan? Haruskah kita melancarkan serangan besar-besaran tanpa khawatir akan kemungkinan jatuhnya korban?”

“Tidak.” Aku menggelengkan kepala dan menatap api. Demi mengalahkan bocah Chou itu dengan tanganku sendiri, aku tidak memberi kabar terbaru kepada Kaisar secara berkala. Aku harus menang. “Tembok Keiyou lebih kuat dari yang diperkirakan intelijen dan moral musuh kita sedang tinggi. Kita tidak akan bisa merebut kota ini dengan senjata pengepungan kita yang biasa. Kita tidak punya cukup waktu untuk membuat mereka kelaparan dan kita pasti akan kehilangan dukungan Yang Mulia Kaisar jika kita kehilangan lebih banyak pasukan.”

Aku memandang sekeliling, menatap bawahanku. Kami telah melewati perjalanan melintasi hutan lebat dan Pegunungan Nanamagari bersama-sama. Mereka sudah seperti keluargaku sendiri. Aku tak bisa mencoreng nama baik mereka dengan ketegaranku sendiri. Aku harus mengambil keputusan, meskipun aku enggan melakukannya.

“Kita akan menggunakannya . Pastikan pasukan kejut mengenakan baju zirah tebal dan helm. Ini perintah.”

Semua bawahan terdiam dan menunduk ke tanah. Kami semua menyadari betapa kuatnya senjata Seitou yang baru itu. Baju kulit kami yang biasa tidak akan cukup untuk melindungi diri, jadi kami berlatih bertarung dengan baju zirah logam, yang jauh lebih baik dalam melindungi kami. Namun, kami adalah para Ksatria Merah. Kekuatan sejati kami selalu berasal dari pasukan kavaleri kami, yang akan menyerbu ke medan perang dan muncul sebagai pemenang dalam hitungan menit. Beginilah cara kami mengalahkan semua musuh—bahkan mereka yang lebih kuat dari kami.

Apakah akan mencoreng kehormatan kita jika menggunakan senjata asing baru dan mengenakan baju zirah seberat itu? Aku tak membiarkan diriku berlama-lama memikirkan pertanyaan itu. Sebaliknya, aku membanting tanganku ke meja dan berkata dengan gigi terkatup. “Kita harus menang. Jauh lebih baik menggunakan taktik yang mungkin tidak kita setujui sebagai prajurit daripada kalah. Chou Tairan mungkin terjebak di ibu kota, tetapi kita berisiko dia kembali jika kita terlalu lama di sini. Kita akan merebut Keiyou besok pagi! Kita akan memenggal kepala Chou Sekiei dan membunuh semua orang di kota kecuali putri Chou Tairan!”

“Baik, Pak!” Setelah itu, anak buahku keluar dari tendaku.

Kini setelah sendirian, aku memandangi baju zirah merah tua milikku. Bayangan api menari-nari di atas permukaan logamnya. “Memang benar anak harimau pun adalah harimau, tapi meskipun begitu, ia terlalu kuat. Siapakah dia?”

Tak seorang pun hadir untuk menjawab. Satu-satunya suara yang kudengar hanyalah sisa-sisa kayu bakar yang hancur di dalam api.

***

Pada pagi hari kesepuluh sejak pengepungan dimulai, tanah berguncang, seolah-olah dunia akan kiamat menggema di udara. Aku sedang tertidur di kediaman Chou di distrik utara Keiyou ketika itu terjadi. Melompat dari tempat tidur, aku meraih pedangku dari samping bantal tepat ketika suara gemuruh itu kembali terdengar. Baik di kehidupanku sebelumnya maupun di kehidupanku saat ini, aku belum pernah mendengar hal seperti ini sebelumnya. Tanah berguncang lagi, dan aku bisa mendengar jeritan dan teriakan yang mengiringinya. Sebuah lonceng berdentang di seluruh kota, memperingatkan orang-orang akan keadaan darurat. Saat itu terjadi, aku merasakan firasat buruk yang luar biasa, seolah-olah aku kehilangan sebagian tubuhku.

“Jangan bilang…” aku mulai bergumam ketika Teiha, wajahnya basah oleh keringat, berlari ke dalam ruangan.

“Tuan Sekiei, gerbang barat…gerbang barat telah ditembus! Kami berusaha sekuat tenaga untuk menghadapi musuh, tetapi mereka bersenjata perisai raksasa dan mengenakan baju besi yang terbuat dari logam. Kami tidak bisa menghentikan mereka!”

Napasku tercekat di tenggorokan sejenak sebelum kuhembuskan dengan desahan tajam. “Sekarang aku mengerti.”

Pertempuran itu memang sia-sia sejak awal. Crimson Knights bukanlah yang terbaik dalam hal pengepungan, dan kami mampu bertahan selama ini berkat kerja keras semua prajuritku, tetapi kami sudah mencapai batas kemampuan kami. Tiga kali lagi, suara kehancuran mengguncang ruangan dan dari jendela aku bisa melihat sesuatu yang tampak seperti bola merah terang melayang di udara sebelum menghilang.

Aku memeras otak, mengingat kembali kenangan samar masa laluku, berbagai buku yang kubaca di ibu kota, dan percakapanku dengan Meirin. Jika aku harus menebak berdasarkan suara yang luar biasa keras dan bola bundar itu, musuh mungkin menggunakan sesuatu seperti ketapel raksasa.

Pasti senjata baru yang diam-diam dikembangkan Seitou! Aku memasang pedangku di ikat pinggang dan mulai melepas baju zirah yang kukenakan saat tidur. Aku harus memastikan aku bisa bergerak secepat mungkin, tanpa ada yang membebaniku.

Aku menatap Teiha yang berlumuran darah dan tanah, lalu membentak, “Kumpulkan prajurit sebanyak mungkin dan evakuasi bersama warga yang tersisa dari gerbang selatan. Aku akan menyuruh pasukan yang ditempatkan di gerbang barat menyusulmu sebentar lagi.”

“Apa—?! Tuan Sekiei, apa rencanamu?!”

Aku mengambil busur dan menyandang anak panah. Dari sudut mataku, pita di sekitar gagang pedangku berkilau merah tua dan ingatan akan wajah Hakurei yang berlinang air mata melintas di benakku. Dia mungkin akan marah padaku. Aku memejamkan mata sejenak. “Keluarga Chou selalu berada di garis depan penyerangan dan di garis belakang mundur. Sekarang pergilah! Jangan buang-buang waktu!”

“Y-Ya, Pak!” Merasakan tekadku, Teiha menghantamkan tinjunya ke dadanya.

Aku meletakkan tanganku di bahunya, lalu mulai berjalan menyusuri lorong. Suara serangan musuh dan getaran tanah tak kunjung reda.

“Tuan Sekiei, saya berdoa untuk kesuksesan Anda!”

Satu-satunya responku terhadap teriakan kesakitan Teiha dari belakangku adalah mengangkat tanganku sebagai tanda terima kasih.

Aku berhasil menemukan kuda hitam dari hari pertama invasi dan menungganginya melintasi kota. Setiap kali aku menemukan prajurit yang terguncang, aku memerintahkan mereka untuk pergi ke gerbang selatan sebelum melanjutkan perjalanan. Ada bayangan merah tua mencuat dari sebuah bangunan di dekatnya. Api menyebar ke seluruh kota dan suara kehancuran terus menggelegar di udara.

Menggunakan satu tangan untuk menangkis debu yang jatuh ke arahku, aku bergumam, “Ini gila.”

Bangunan-bangunan yang kukenal sejak kecil runtuh ke tanah dan pepohonan hancur berkeping-keping—setiap kali salah satu bola logam yang terbakar mendarat di Keiyou, api menyebar ke seluruh kota. Namun, aku berhasil mencapai gerbang barat, menghindari rintangan dan api. Penghalang besar dan kokoh yang telah melindungi kami dari begitu banyak serangan musuh memiliki lubang raksasa dan prajurit infanteri musuh berhamburan masuk dari sana. Mereka semua mengenakan baju zirah merah tebal. Sepertinya mereka telah menyerah pada semua kepura-puraan.

Sekutuku yang berlumuran darah melihatku dan berteriak:

“Tuan Muda!”

“Tuan Sekiei!”

“Gerbang! Musuh!”

Aku mengambil busur dari tempatnya semula, memasang anak panah, lalu melepaskannya. Panah itu mendarat tepat di dahi seorang prajurit kavaleri musuh yang sedang memberi perintah di garis depan invasi. Semua prajurit, kawan maupun lawan, bergumam kaget, dan aku meninggikan suaraku agar terdengar di atas mereka.

“Semua yang bisa bergerak, mundur ke gerbang selatan dan dengarkan perintah Teiha! Aku akan bertahan di barisan belakang!” Para prajurit Keiyou tampak terkejut dan menatapku. Aku melesatkan panah secepat mungkin, membidik celah di antara perisai tempat para komandan bersembunyi. “Simpan protes kalian. Kalian semua telah berjuang dengan baik, dan aku telah mencatat semua prestasi kalian dalam catatanku. Jangan khawatir. Sekarang pergi!”

“Baik, Pak!” Mereka semua—veteran, pemula, sukarelawan—meneteskan air mata saat mereka, perlahan tapi pasti, mulai mundur. Dengan setiap langkah yang mereka ambil, mereka melawan balik para penyerbu Jenderal.

Salah satu prajurit kavaleri Gen, yang tubuhnya terbalut baju besi logam, mendengar teriakanku dan mengarahkan ujung tombaknya ke arahku. “Chou Sekiei!”

Rasa takut dan cemas menjalar di hati musuh saat mendengar namaku. Sepertinya aku menjadi sangat terkenal beberapa hari terakhir ini. Itu mengingatkanku. Pertempuran pertamaku di masa lalu juga merupakan pengepungan.

Seorang pria paruh baya berhelm merah yang rumit—tampak seperti seorang komandan—mengarahkan pedangnya ke arahku dan berteriak, “Bunuh dia! Siapa pun yang bisa melakukannya akan dianugerahi kehormatan tertinggi dalam pertempuran ini!”

“Maaf, tapi—” Aku menarik tali busur sejauh mungkin, lalu melepaskannya. Saat itu juga, talinya putus. Mengenai anak panah terakhir itu…

“Aduh!”

Mengabaikan baju zirah sang komandan, tombak itu menembus tepat ke jantungnya dan ia jatuh dari kudanya, tewas. Aku melempar busur dan anak panah ke tanah dan menatap mayatnya dengan dingin.

“Aku tak punya waktu untuk berurusan denganmu. Sekarang.” Aku menghunus pedangku dan memelototi para prajurit musuh, yang sedang menatap dengan mulut menganga, ke arah tubuh komandan mereka yang mendingin. “Siapa pun yang ingin mati duluan, bawa dia!”

Para prajurit musuh, terguncang, mundur. Tak ada lagi formasi yang bisa mereka pertahankan. Inilah kesempatanku. Aku memacu kudaku dan mengejar musuh keluar dari gerbang. Salah satu komandan, yang dapat dikenali dari helm bundarnya, berdiri di dekatnya sambil mengayunkan tongkat swagger-nya, mati-matian berusaha menjaga ketertiban di antara para prajuritnya. Kudaku, menyadari apa yang ingin kulakukan, menambah kecepatan, semakin dekat ke komandan.

“Apa yang kalian belatung lakukan?!” teriaknya. “Kembali ke dalam! Kembali dan bertarung! Kita sudah menghancurkan gerbangnya! Tinggal mengepungnya dan—!”

Saat aku berlari melewatinya, aku memenggalnya sebelum dia sempat bereaksi, hanya kilatan pedangku. “Itu komandan kedua yang jatuh!” kataku sambil mengayunkan senjataku, mencipratkan darah dari bilahnya. “Sekarang Nguyen seharusnya—”

Namun, sebelum aku sempat mulai mencari pemimpin mereka, seorang jenderal botak yang menghunus tombak menyerbu ke arahku, meraung sepanjang jalan. Aku nyaris tak mampu menangkis serangan beratnya dan mundur.

“Chou Sekiei!” teriaknya. “Akan kupenggal kepalamu!”

Mereka cepat memulihkan semangat. Aku sendirian. Jika musuh mengepungku, aku pasti sudah mati. Aku harus bertahan cukup lama agar sekutuku di gerbang selatan bisa kabur, tapi satu-satunya cara adalah jika aku sampai di sana dan membunuh Nguyen.

Aku tak punya waktu lagi untuk berpikir. Komandan musuh berlari ke arahku, tombaknya membelah udara dengan bunyi desisan. Aku berhasil menghindarinya, tapi nyaris saja.

“Ada apa?!” ejeknya. “Hanya ini yang kau punya?!”

Aku mengabaikannya dan menyipitkan mata melihat formasi musuh. Itu dia. Aku bisa melihat di atas bukit kecil sebuah bendera perang, lebih besar dari yang lain, dengan gambar serigala merah di atasnya. Pasti, di situlah Nguyen berada!

“Mati!” teriak komandan itu.

“Diam ! Kau menghalangi jalanku!” Sebelum dia sempat mengayunkan tombak besarnya ke arahku, aku mengayunkan pedangku beberapa kali, membidik celah-celah kecil di baju zirahnya.

“M-Mustahil!” ia tersedak, matanya terbelalak saat darah menetes dari mulutnya. “Dasar monster…” Setelah kata-kata terakhir itu, ia jatuh dari kudanya. Para prajurit musuh yang berada di tengah pertempuran membeku melihat kematiannya, ketakutan di mata mereka dan tombak di tangan mereka gemetar.

“Berarti tiga,” gumamku. Memanfaatkan kebingungan itu, aku menunggangi tungganganku menyusuri medan perang hingga melihat sebuah bangunan kayu raksasa. Bentuknya seperti binatang buas dengan empat gading yang mencuat. “Sudah kuduga. Itu ketapel dari Seitou. Mereka sudah memberi Gen senjata mereka?!”

Para prajurit musuh yang menyerbu kota sebelumnya semuanya mengenakan baju besi logam, sesuatu yang tidak biasa dikenakan Gen. Adai Dada, kaisar Gen dan White Wraith, jelas merupakan musuh yang menakutkan. Sekalipun senjatanya buatan luar negeri, ia akan dengan senang hati menggunakannya dalam perang jika itu memberinya keuntungan.

“Tembak dia! Jatuhkan dia! Jangan biarkan dia mendekati Jenderal Nguyen!” teriak seorang komandan muda, sambil mengacungkan tongkatnya yang gagah berani sambil mengambil alih komando di atas para prajurit yang ketakutan. Seolah menebus rentetan keberuntungan yang telah kualami sejauh ini, rentetan anak panah yang tak terhitung jumlahnya menghujaniku.

“Ck!” Aku mengangkat pedangku dan menangkisnya sebelum menyerbu pasukan musuh. Para pemanah, takut mengenai sasaran mereka sendiri, berhenti menembak, dan aku menarik tali kekang untuk menghentikan tungganganku.

Seorang musuh menghalangi jalanku. Ia mengenakan topeng iblis yang menutupi separuh wajahnya, dan bahkan kudanya mengenakan baju zirah kulit merah. Ada pedang lebar yang tampak kuno di tangannya.

“Aku tak menyangka kau akan sampai sejauh ini sendirian,” katanya. “Ditambah lagi bagaimana kau menembak lengan saudara angkatku di awal invasi, aku bisa mengerti mengapa para prajurit mengabarkanmu sebagai reinkarnasi dari Kou yang Tak Terkalahkan. Namun!” Ketika ia berlari melewatiku, ia mengayunkan pedangnya dan aku menghindari serangan dahsyat itu. Ia akhirnya mengenai perisai baja yang terbengkalai di tanah, membelahnya menjadi dua. Jika aku memilih untuk menangkis serangannya, pedangku pasti akan terbelah dua. Kudanya cepat sekali, mendekati kudaku. “Aku tak akan membiarkanmu mendekati Jenderal Nguyen! Kami adalah Ksatria Merah Tua, dipimpin oleh Serigala Merah Tua! Kami telah membunuh banyak sekali harimau muda, dan hari ini pun tak akan berbeda!”

Aku bisa mendengar napas kudaku yang terengah-engah dan merasakannya melambat. Aku tak punya pilihan. Setelah yakin, aku berbalik dan menghadapinya langsung.

“Chou Sekiei, bersiaplah!” serunya, mengangkat pedangnya tinggi-tinggi di atas kepala sebelum mengayunkannya ke bawah. Tapi kemudian— “Ah?! Se-secepat yang mustahil… M-Mungkinkah kau benar-benar…?”

“Letnan jenderal!”

Pedangku menyambar bagai sambaran petir, mengiris lengan kanannya hingga bersih. Lengan dan pedang lebarnya beterbangan di udara saat sang jenderal musuh, dengan mata dan mulut menganga, jatuh dari kudanya, tak mampu menahan rasa sakit. Komandan muda itu menjerit dan kepanikan kembali menguasai formasi musuh.

“Empat tumbang!” Pedangku berlumuran darah dan bilahnya retak parah. Aku mengamatinya sebentar sebelum berlari mendaki bukit, menerobos para prajurit Jenderal. Mereka nyaris tak berdaya; rantai komando menjadi kacau setelah kehilangan begitu banyak komandan dalam waktu sesingkat itu. Kudaku roboh begitu aku mencapai puncak bukit. Aku melompat turun dan mengusap lembut lehernya. “Terima kasih. Jangan mati, ya?”

Aku berdiri, menoleh ke arah pemimpin musuh. Ia mengenakan baju zirah dan helm, keduanya terbuat dari logam dan diwarnai merah tua, dan aku bisa melihat bekas luka di pipi kirinya. Tombak besar di tangannya bersinar seperti bulan sabit di langit malam. Bibir Nguyen menyeringai dan ketika ia berbicara, ia menggeram dengan suara yang dalam.

“Aku menunggumu, anak harimau.”

Aku mengayunkan pedangku untuk membersihkan darah darinya dan memegangnya dalam posisi siap. Para prajurit musuh berkumpul di sekitar kami dalam formasi, memotong rute pelarianku. Nguyen memutar tombaknya dengan satu tangan, berdiri seolah-olah beban baju zirah itu tidak berarti apa-apa baginya.

“Kau telah membunuh banyak anak buahku,” komentarnya.

“Maaf soal itu,” jawabku.

Suara kami tenang. Di tengah bau darah yang pekat di udara, samar-samar aku bisa mencium sesuatu—aroma tanah segar. Mustahil. Terlalu dini bagi mereka untuk tiba. Aku baru menyadari betapa aku menantikan kedatangan Hakurei saat itu.

Nguyen menggelengkan kepala, raut wajahnya penuh kesakitan. “Ini semua karena keraguanku. Jika aku hanya ingin membunuhmu…” Ia menunjuk ketapel raksasa itu dengan tombaknya. Di baliknya terdapat beberapa bola logam halus. “Kalau begitu aku pasti sudah menggunakan senjata keji itu sejak awal untuk menghancurkan semua yang ada di kotamu. Alasan aku tidak melakukannya adalah karena aku meremehkan kekuatanmu dan terobsesi dengan akhir duel kita. Berkat kebodohanku, aku membunuh prajuritku. Bagaimana mungkin aku bisa menghadapi mereka?!” Emosi membara di lubuk mata Nguyen saat ia perlahan memegang tombaknya dengan kedua tangan. “Tapi cukup. Aku tidak akan ragu lagi. Chou Sekiei, aku akan membunuhmu dan mengakhiri ini!”

“Bertempur!” teriak kami serempak.

Kami langsung menyerbu maju, senjata kami berdecit saat berayun. Percikan api beterbangan di setiap serangan. Tubuhku terasa berat; ini bukan pertempuran pertamaku hari itu. Setiap kali aku menyerang, aku merasa tubuhku mulai mundur. Serangan Nguyen cepat dan tepat, dan aku tak mampu menghindarinya. Darah menyembur dari lengan dan tubuhku, membuatku semakin melambat.

“Ada apa?!” teriaknya. “Gerakannya mudah dibaca! Apa ini kekuatan penuhmu?!”

Pedangku menjerit, bilahnya mencapai batasnya. Darahku mengotori sarung pedang, mengotori pita Hakurei. Nguyen meninggikan suaranya dengan raungan buas dan mengayunkan tombaknya dalam tebasan horizontal. Aku menghindar darinya lalu menerjang maju dengan pedangku, membidik tepat ke celah kecil di antara pelat-pelat baju zirah.

“Aduh!” Aku merasakan sensasi mengerikan di lenganku saat suara dentuman logam bergema di udara.

“Sayang sekali.”

Nguyen memutar tubuhnya di detik-detik terakhir dan menangkis pedangku dengan lapisan logam di sekujur tubuhnya. Tak mampu menahan kekuatanku maupun zirahnya, pedangku patah menjadi dua. Aku terdorong maju oleh momentum, tetapi Nguyen menghantamkan gagang tombaknya ke punggungku, menghantamku ke tanah. Rasa sakit yang hebat menjalar ke seluruh tubuhku. Sedetik kemudian, bilah pedang yang patah itu jatuh ke tanah. Aku mencoba bangkit, tetapi rasa sakit yang tajam menghentikanku. Lengan kiriku patah.

“Di sinilah kau akan mati!” teriak Serigala Merah sambil mengarahkan tombaknya ke wajahku.

Aku terdiam sambil mencengkeram gagang belati dengan tangan kananku. Aroma tanah segar yang terbawa angin selatan semakin mendekat.

Nguyen menyipitkan mata, tetapi ketika ia berbicara lagi, pujian tulus terpancar dari suaranya. “Chou Sekiei, kau benar-benar orang yang patut ditakuti. Mungkin—tidak, tentu saja, jika diberi waktu beberapa tahun lagi, kau akan melampaui Chou Tairan sebagai musuh terbesar kita. Cakar dan taringmu mungkin juga telah mencapai Kaisar Adai.”

Aku masih tak menjawab. Samar-samar kudengar deru kuda pacuan. Bukan satu atau dua, tapi seratus. Mungkin lebih. Angin selatan bertiup lebih kencang.

Nguyen mengayunkan tombaknya ke atas kepalanya, senjata itu membelah udara dengan suara yang terdengar. “Itulah tepatnya mengapa aku akan membunuhmu di sini. Kau terlalu berbahaya! Jika kau hidup, kau akan membunuh banyak orang kami. Tapi aku akan menunjukkan belas kasihan—aku akan segera mengirim adikmu ke neraka bersamamu.”

Aku berdiri dan menyeka darah dari tanganku. “Ha! Nah, bukankah kau seorang pria sejati, Serigala Merah?”

“Apa yang kau bicarakan—?” Nguyen mulai bertanya, dengan tatapan curiga di matanya, sebelum ia berhenti. “Hmm?”

Tiba-tiba, suara lonceng bergema di medan perang. Lalu, dari balik bukit selatan, pasukan kavaleri yang tak terhitung jumlahnya mulai menyerbu ke garis pertahanan musuh. Aku bisa melihat karakter yang terpampang di bendera perang berkibar di udara: Chou . Mereka semua adalah anggota elit pasukan Chou yang menemani ayah ke Rinkei!

Nguyen melihat sekeliling dan menggertakkan giginya. “M-mustahil… Dia sudah kembali dari Rinkei? Itu terlalu cepat, bahkan untuk Chou Tairan! Menurut para pengintai, dia—”

Sebagian formasi musuh hancur berantakan, kuda-kuda meringkik sambil berlari. Perisai yang mereka gunakan untuk menangkis panah kami beterbangan di udara. Aku mengepalkan tangan kananku untuk melihat seberapa banyak kekuatan yang tersisa, lalu menyeringai. “Kau ingin tahu apa yang kubicarakan, kan? Aku sedang membicarakan bagaimana aku akan mengalahkanmu, Nguyen Serigala Merah. Hakurei!”

“Dipahami!”

“Hah?!”

Hakurei, di punggung Getsuei, menunggang kuda lurus ke atas bukit dan menerobos garis pertahanan musuh. Ia hanya mengenakan zirah tipis—mungkin agar ia tidak memperlambat tunggangannya. Tanpa ragu, ia mengarahkan anak panah ke arah Nguyen dan melepaskannya. Ia pasti punya ide yang sama denganku.

“Jangan remehkan aku!” raung Nguyen, urat lemak berdenyut di dahinya saat ia menebaskan anak panah itu dari udara. Serangan mendadak Nguyen memang membuatnya lengah, tapi ia menjadi Serigala Merah bukan tanpa alasan. Kavaleri Ei mengiris pasukan Gen, menghabisi mereka satu per satu. Mata Nguyen terbelalak dan seluruh tubuhnya gemetar karena marah saat ia berteriak, “Sihir macam apa yang kau gunakan?!”

“Itu bukan sihir. Itu teknologi,” jawab Hakurei sambil menghentikan Getsuei di sampingku, lalu melompat dari punggungnya. Ia menyerahkan sebuah tas kain panjang sebelum menarik busurnya. “Itu dari gadis Ou!” katanya sambil menembakkan beberapa anak panah berturut-turut ke arah Nguyen, memaksanya tetap di tempatnya.

“Dari Meirin?” jawabku bingung. Aku hendak membukanya sebelum berhenti dan berkata, “Maaf, Hakurei. Aku tidak bisa menggerakkan tangan kiriku.”

Hakurei tidak menjawab, tetapi aku bisa mendengar napasnya tercekat di tenggorokan dan rasa sakit menjalar di wajahnya, tetapi hanya sesaat. Setelah melepaskan anak panah lagi, ia melepaskan tali yang mengikat tas itu dengan satu gerakan cepat. Aku menarik napas tajam saat melihat isinya. Itu adalah sepasang pedang—satu putih, satu hitam. Itu adalah Pedang Surgawiku yang berharga, yang telah kupercayakan kepada sahabat lamaku.

Aku terkejut, tapi aku mengambil pedang hitam—Black Star—dan berteriak, “Hakurei!”

“Apa?” Begitu ia menatap mataku, ia tahu apa yang kuinginkan darinya. “Serahkan saja padaku!” Ia melempar busurnya dan meraih pedang putih—Bintang Putih.

Nguyen, wajahnya merah padam karena marah, meraung, “Bajingan! Kau dan tipu daya licikmu!”

Aku mengeratkan genggamanku pada gagang pedang kesayanganku, menikmati sensasi yang familiar itu. Ada sedikit kecemasan di wajah Hakurei, jadi aku memanggilnya, “Hakurei, jangan khawatir.”

“Tentu saja.”

Kami saling mengangguk, lalu berbalik menghadap Nguyen. Tanpa menghunus pedang, kami menyerang dalam formasi penjepit.

Dia memutar tombak besarnya di atas kepalanya dan berteriak, “Bodoh! Apa kau pikir kalau kalian berdua bekerja sama, kau bisa mengalahkanku?! Mati saja!”

“Hakurey!”

“Sekiei!”

Saat Nguyen mengayunkan tombaknya sekuat tenaga, kami berdua berteriak, merunduk di detik-detik terakhir dan membiarkan bilah pedang melayang di atas kepala kami. Pedang kami terhunus dalam satu gerakan! Putih berpotongan dengan hitam saat kami menebas, menembus baju besi logam langsung ke tubuh Serigala di bawahnya.

Darah mengucur dari mulutnya dan tombaknya jatuh ke tanah, ujungnya menusuk tanah. Helmnya terlepas dari kepalanya dan aku bisa melihat matanya terbelalak kaget. “Pedang hitam putih yang mampu menembus baja… M-Mustahil… Pedang Surgawi…” Detik berikutnya, Serigala Merah Gen jatuh ke tanah.

Dengan sisa tenagaku, aku berteriak keras, “Chou Hakurei dan Chou Sekiei telah membunuh jenderal musuh, Serigala Merah!”

Sorak-sorai, isak tangis, dan jeritan memenuhi udara. Garis pertahanan musuh benar-benar berantakan dan para prajurit melemparkan bendera mereka ke tanah. Sebagian besar dari mereka berlari ke utara. Seharusnya mereka menuju barat jika ingin menghindari penangkapan Raigen, tetapi musuh tidak lagi memiliki komandan yang mampu mengambil keputusan rasional seperti itu. Saya hampir merasa kasihan pada mereka.

Entah bagaimana aku berhasil memasukkan pedangku ke sarungnya, lalu aku menurunkan tubuhku ke tanah sambil menghela napas pelan. Aku tidak menyadari kedatangan mereka, tetapi aku mendapati diriku dikelilingi oleh sekelompok kecil pasukan kavaleri sekutu, melindungi Hakurei dan aku dari serangan apa pun. Aku mengenali perpaduan kekaguman dan ketakutan di mata mereka. Ini mungkin akan menjadi masalah di masa mendatang. “Hmm?”

Merasa ada yang aneh, aku menoleh ke arah bukit di utara, menyipitkan mata untuk melihat lebih jelas. Kupikir aku merasakan tatapan seseorang, tapi mungkin itu hanya tipuan pikiranku. Hakurei selesai meneriakkan perintah dan memasukkan pedangnya ke sarungnya. Ia berbalik ke arah Getsuei dan mengambil botol bambu dari tas yang diikatkan di pelana; saat ia memercikkan air dari botol itu ke lengan kiriku, rasa sakit yang membara menjalar ke seluruh tubuhku.

“Jangan bergerak,” katanya saat aku memutar wajahku dan menahan jeritan. “Ada yang ingin kaukatakan?”

“Kau kembali lebih cepat dari yang kuduga,” aku berhasil mengeluarkan suara di tengah rasa sakit yang menusuk. “Bagaimana kau melakukannya?”

Secepat apa pun kudamu, perjalanan dari Rinkei ke Keiyou akan memakan waktu setidaknya tujuh hari. Tentu saja, kamu bisa naik perahu layar dan berlayar melalui Grand Canal—tapi tidak dengan angin utara yang kencang saat ini.

Hakurei duduk di sebelahku, raut ketidakpuasan terpancar jelas di wajahnya. “Bukan itu masalahnya. Sekarang, coba lagi.”

Aku menggaruk pipiku sejenak, lalu menundukkan kepala tanpa perlawanan. “Te-Terima kasih. Kau menyelamatkan kami.”

“Bagus.”

Hakurei mengangguk, senang dengan jawabanku, lalu melilitkan sehelai kain erat-erat di lengan kiriku. Darah langsung merembes ke kain itu. Aku bisa mendengar sorak-sorai kemenangan sekutu kami dari kaki bukit.

“Kita menang, ya?” gumamku.

Hakurei tak menjawab sejenak, sibuk membersihkan debu dari wajahku—tapi kemudian ia tersenyum, tampak sangat bahagia. “Ya, kami melakukannya. Tuan Freeloader, kaulah yang membimbing kami menuju kemenangan, tahu? Dan kau masih ingin menjadi pejabat sipil?”

“Aku bukan tipe pahlawan. Biar kau dan Ayah saja yang mengambil semua pujiannya, dan—wow!” Getsuei menjilati pipiku dan meringis, terdengar seperti sedang memarahiku. Aku mendesah dan menggeleng-gelengkan kepala, kekecewaan yang dramatis. “Kau juga tidak akan membiarkannya begitu saja? Apa aku tidak punya sekutu di sini?!”

“Bodoh. Kau punya sekutu tepat di depanmu. Kebanyakan orang memang musuhmu, ya. Ini dia. Aku akan mengembalikannya padamu selagi aku ingat.” Hakurei menyerahkan Bintang Putih kepadaku, masih dalam sarungnya. Aku hendak menjawab ketika—

“Hah?” Aku jatuh ke depan, menyandarkan tubuhku pada Hakurei. Aduh… aku mulai kehilangan kesadaran…

“Woa! A-Apa yang kau lakukan?! Aku butuh waktu untuk mempersiapkan diri, jadi sebaiknya kau beri tahu aku sebelumnya kalau kau… Sekiei? Sekiei! Seseorang, tolong bantu! Sekiei—!”

Ah, aku baik-baik saja, oke? Jadi berhentilah…menangis terlalu banyak…

Aku kehilangan kesadaran saat teriakan panik teman masa kecilku bergema di telingaku.