Bab Tiga

“Selamat pagi, Tuan Raigen!”

“Selamat pagi, Teiha. Kamu bangun pagi.”

Di utara Keiyou, tepat di tepi sungai, berdiri Kastil Hakuhou. Hakuhou dibangun dengan benteng tinggi, terutama digunakan untuk mengawasi Jenderal. Pagi ini, ketika saya berdiri di puncak salah satu benteng tersebut, Teiha—kerabat jauh saya dan seorang pemuda yang sangat diharapkan oleh Tuanku, Chou Tairan—bergabung dengan saya.

Teiha dulunya terlalu percaya diri, tetapi sejak bertemu tuan muda, ia menjadi sangat rendah hati; Tuan Sekiei memiliki kemampuan luar biasa untuk mendorong orang lain menjadi lebih baik. Kami pertama kali bertemu tuan muda tepat setelah ia membunuh para bandit yang telah membunuh orang tua dan para pelayannya… Aku masih ingat bagaimana ia berdiri di sana di dataran itu, berlumuran darah dari ujung kepala hingga ujung kaki, dengan belati di tangan. Saat itu aku bersikeras agar ia segera dipenggal.

Aku telah menjadi bodoh.

Kabut pagi menutupi sisi seberang sungai. Teiha menatapku, ekspresinya tegang karena cemas. “Sepertinya tidak ada pergerakan pagi ini juga.”

Aku bersenandung dan mengangguk setuju sambil mengelus jenggotku, yang telah memutih seiring waktu; lima puluh tahun telah berlalu sejak pertempuran pertamaku. Namun, penglihatanku masih sama seperti saat aku masih muda, dan aku hanya bisa melihat bendera perang besar di sisi perbatasan Gen. Sungai yang membelah benua di sini begitu lebar sehingga orang bisa salah mengira itu laut.

Wajah Teiha berubah serius. “Kapan Jenderal Chou akan kembali? Sudah tiga bulan sejak dia pergi ke ibu kota.”

“Masih butuh waktu. Mereka sudah menyelesaikan latihan gabungan dengan tentara Yang Mulia Kaisar, tetapi Kaisar belum meninjau pasukan kita. Jenderal Chou juga masih menghadapi tugas sulit untuk meyakinkan faksi pasifis.”

Tuanku Tairan, yang telah melindungi Kekaisaran Ei selama dua puluh tahun terakhir dari garis depan dan menjadi landasan pertahanan nasionalnya, saat ini tidak berada di Keiyou. Tiga bulan yang lalu, beliau telah pergi ke Rinkei. Beliau ingin memberi tahu kaisar tentang pasukan kavaleri berbahaya dari barat laut yang telah ditemui oleh Lady Hakurei dan Lord Sekiei, sekaligus untuk meminta bala bantuan.

Di balik helmnya, ekspresi Teiha menggelap. “Apa orang-orang di ibu kota serius berencana berdamai dengan Gen? Mereka pasti gila.”

“Saya hanyalah seorang pria tua; saya tidak bisa memahami apa yang dipikirkan para hakim agung di ibu kota. Namun, tuan muda, sekembalinya ke Keiyou, mengatakan hal yang sama seperti Tuan Tairan—bahwa orang-orang Rinkei memandang dunia dengan cara yang berbeda dari kami di garis depan.”

“Tuan muda bilang begitu?” Ada nada takut dan kagum dalam suara Teiha. Ia mulai menyadari seperti apa sebenarnya Tuan Muda itu.

Kabut pagi mulai menghilang. “Tuan muda benar-benar orang yang misterius. Meskipun masih muda, ia sudah memahami pentingnya logistik militer dan ia penuh dengan bakat bertempur, betapa pun ia berusaha menyembunyikannya. Aku yakin ia—bersama Lady Hakurei—akan membantu mendukung keluarga Chou dan Tuan Tairan di masa depan. Bahkan, mereka sudah melakukannya. Para prajurit veteran semuanya telah menyadari nilai sejati tuan muda.”

Di bawah benteng, aku bisa melihat para prajurit Chou sibuk berkeliaran. Kepulan uap tebal mengepul dari dapur; mereka sedang membakar arang bambu agar bisa menyiapkan sarapan hangat yang lezat. Tuan Sekiei berhasil beraudiensi dengan keluarga pedagang yang begitu berkuasa sehingga bahkan aku, yang sama bodohnya dengan dunia, mengetahuinya, dan membuat kesepakatan yang akan memberi kami jatah makanan dengan harga murah. Kekurangan pangan telah menghantui Keiyou selama bertahun-tahun, namun Tuan Sekiei berhasil memberikan solusi.

Seorang jenderal yang berusaha menyediakan makanan hangat bagi para prajurit di garis depan setiap hari adalah sosok yang langka dan berharga; ini adalah sesuatu yang hanya dapat dipahami sepenuhnya oleh para prajurit veteran. Para prajurit kami pasti akan mengorbankan nyawa mereka demi Tuan Tairan dan tuan muda, demi masa depan Keiyou dan Ei.

“Tapi bukankah Tuan Sekiei ingin menjadi pejabat sipil setempat?” Teiha terkekeh. “Beberapa waktu lalu, kudengar Jenderal Chou mengizinkan perjalanan Tuan Sekiei ke Rinkei untuk mencoba membuatnya menyerah pada mimpinya. Tujuannya adalah untuk menyadarkannya bahwa ia tidak cocok untuk pekerjaan kantoran.”

Para prajurit di dalam benteng yang mendengarkan percakapan kami mencibir. Aku juga menyeringai dan menepuk bahu Teiha. “Keinginan Tuan Muda takkan pernah terwujud; aku belum pernah melihat orang lain dengan potensi sebesar seorang prajurit. Lagipula, Nyonya Hakurei tak akan pernah mengizinkannya menulis. Sejak kecil, beliau selalu bermimpi berperang bersama Tuan Muda dan Tuan Tairan di sisinya.”

Satu-satunya kekurangan tuan muda itu adalah kemampuan memahami seluk-beluk hubungan dengan seorang wanita. Aku sudah tua, dan waktuku tinggal sedikit. Bebanku akan terangkat jika dia segera menikah dengan seseorang.

Aku mengambil mantelku dari kursi dan memakainya. Lalu, aku menoleh ke Teiha. “Ada yang sudah menemukan lokasi Kaisar Gen atau Empat Serigala?”

Sayangnya tidak. Namun, mata-mata yang kami kirim ke utara belum melapor selama beberapa hari. Jika dia belum ditangkap atau dibunuh, kemungkinan besar Jenderal telah memperketat keamanannya. Jenderal yang diduga Serigala Merah—yang ditemui Tuan Sekiei—juga belum ditemukan. Informasi dari Seitou lambat datang karena cuaca buruk dan badai pasir.

“Jadi begitu…”

Aku teringat kembali saat tuan muda, yang baru saja kembali dari perjalanan terakhirnya ke Rinkei, membuka peta benua dan berkata, “Musuh pada akhirnya akan mengetahui ketidakhadiran ayah. Semoga dia dan para prajurit akan kembali sebelum mereka. Tapi apa yang akan terjadi jika Gen memutuskan untuk melakukan invasi? Seandainya aku jadi dia…”

Rencana yang ia jabarkan hanya bisa digambarkan eksentrik; bakatnya praktis merupakan anugerah dari surga. Sulit dipercaya bahwa ia adalah orang yang sama dengan anak muda yang selamat dari medan perang neraka itu, udara yang dipenuhi bau kematian, sendirian. Bahwa ia adalah anak laki-laki yang sama yang ditakuti sebagai anak iblis. Kalau dipikir-pikir kembali, Lady Hakurei adalah satu-satunya orang yang bersikeras agar kami mengampuninya. Mereka terikat bersama oleh takdir yang aneh—tidak. Tentu saja mereka telah ditakdirkan sejak lahir untuk bertemu.

“Tuan Raigen?” tanya Teiha, dengan tatapan ingin tahu di matanya. “Ada masalah?”

“Tidak ada apa-apa; aku hanya tenggelam dalam ingatanku. Pembangunan garis pertahanan di sebelah barat Keiyou sudah selesai, ya? Yang diperintahkan Lord Tairan?”

Tembok benteng di sepanjang sungai tak tertembus. Wilayah timur Keiyou memiliki beberapa titik di mana sungai lebih dangkal dan memungkinkan tentara untuk menyeberang, tetapi para jenderal yang menjaga area tersebut semuanya adalah prajurit tangguh dengan pengalaman bertahun-tahun. Jika Gen melancarkan serangan langsung, sekuat apa pun pasukan mereka, para jenderal itu akan mampu menangkisnya. Itulah—menurut Lord Tairan—alasan mengapa ada kemungkinan besar Kaisar Adai akan menggunakan strategi yang berbeda. Beliau juga telah mengirim surat dari Rinkei untuk memperingatkan kami tentang kemungkinan ancaman dari Barat.

Di sebelah barat Keiyou terbentang dataran sejauh mata memandang, dengan perbukitan landai yang menandai lanskapnya. Di balik dataran tersebut terdapat negara dagang Seitou. Seitou mungkin berbatasan dengan Gen di utara, tetapi di antara kedua negara tersebut terdapat Pegunungan Nanamagari yang curam dan Gurun Hakkotsu yang mematikan. Pasukan Gen sebagian besar terdiri dari kavaleri, dan kuda tidak dapat melintasi gunung maupun gurun.

Kudengar regu pengintai Gen mencoba memasuki Seitou tiga bulan lalu, tetapi mereka kehilangan banyak prajurit dan kuda akibat cuaca buruk dalam perjalanan ke sana; dalam perjalanan pulang, mereka terpaksa mengambil rute yang lebih panjang dan lebih sulit untuk menghindari garis pertahanan Seitou. Mustahil bagi pasukan besar untuk mencapai Seitou dari Gen. Sepanjang sejarah benua yang panjang, satu-satunya yang mampu mencapai prestasi ajaib itu hanyalah Bintang Kembar.

Teiha menghantamkan tinjunya ke baju zirahnya, menimbulkan suara yang cukup keras hingga perhatianku teralih padanya. “Kami telah melakukan beberapa renovasi besar pada benteng terbengkalai ini dan menempatkan sekitar dua ratus prajurit di dalamnya. Tuan Sekiei telah menamainya Kastil Hakugin!”

“Hmm…” Aku tak bisa meninggalkan garis depan sampai Tuan Tairan kembali. Aku mungkin sudah tua, tapi orang-orang barbar itu tahu legenda tentang bagaimana aku mendapatkan julukan “Raigen si Ogre”. Julukan itu akan mencegah mereka menyerang. Aku meletakkan tanganku di bahu Teiha. “Maaf, tapi bisakah kau memeriksa sesuatu untukku? Lalu, laporkan pada tuan muda di Keiyou.”

“Baik, Pak! Oh, aku jadi ingat. Aku punya surat untukmu dari Tuan Sekiei.”

“Oh?” Aku mengambil lipatan kertas itu dari Teiha dan melihat isinya.

“Kakek! Cepat kembali sebelum aku tenggelam dalam tumpukan dokumen! Dan, tolong hentikan Hakurei! Setiap pagi dia memaksaku untuk berkuda atau berlatih dengannya!!!”

Aku terkekeh. Istri dan putraku sudah meninggal, dan selain Teiha, aku tak punya siapa pun lagi di dunia ini yang bisa kusebut keluarga. Beginikah rasanya punya cucu? Aku menunjukkan isi surat itu kepada Teiha, lalu mengelus jenggotku. “Sepertinya Tuan Muda sedang banyak masalah. Namun, aku sudah cukup dewasa untuk tahu sedikit tentang etiket, dan aku pasti tak bisa menghalangi Nyonya Hakurei. Memang, lain ceritanya kalau Tuan Muda menyerah menjadi pegawai negeri dan memutuskan untuk bekerja di militer.”

Teiha, begitu pula para prajurit lainnya, tahu apa yang saya bicarakan dan tertawa bersama saya. “Saya sangat setuju,” kata Teiha. “Saya akan kembali segera setelah laporan saya selesai.”

“Bagus. Aku serahkan semuanya padamu.”

Tuan muda mungkin tidak menikmatinya, tetapi kami membutuhkan dia untuk menderita melalui beberapa cobaan dan kesengsaraan sekarang sehingga dalam waktu dekat, dia akan mampu meneruskan nama Chou.

“Musim panas mungkin sudah dekat, tapi hari-harinya masih dingin,” kataku pada Teiha sambil memejamkan mata. “Ayo kita kembali ke dalam dan sarapan.”

***

“Ugh… Tak pernah berakhir. Tak pernah berakhir…” Namun, meski mengerang, aku tak berhenti menggoreskan penaku di atas kertas-kertas di depanku.

Hari ini aku memutuskan untuk berkebun sebagai selingan, tapi ternyata berjalan lambat dan tumpukan dokumen yang menumpuk tak kunjung berkurang. Kelopak mataku semakin berat diterpa hangatnya matahari sore, meskipun aku tahu kalau aku tertidur sekarang, aku harus bekerja hingga larut malam.

Tulisan “SEKIEI – KONFIRMASI” tertulis dengan tinta merah di kotak kayu di sebelah saya; dia sengaja menggunakan warna itu. Tumpukan dokumen yang terus-menerus dimasukkan orang ke dalam kotak itu sangat tinggi, dan membuat saya stres. Ini bahkan belum semuanya. Para pejabat sipil bertanggung jawab atas lebih dari separuh dokumen, dan saya dengar hanya dokumen yang perlu konfirmasi akhir yang dikirim ke keluarga Chou.

“Kakek memang hebat.”

Sudah tiga bulan sejak kami kembali dari Keiyou. Meskipun Raigen—yang saat ini berada di garis depan menggantikan ayah—terkenal sebagai pejuang yang berpengalaman dan berani, aku baru menyadari betapa terampilnya dia dalam urusan internal. Menjadi pejabat sipil ternyata tidak semudah yang kubayangkan. Aku mendesah dan mulai melihat dokumen berikutnya ketika, dari sudut mataku, kulihat sebuah anak panah menembus boneka jerami berbentuk seseorang. Anak panah itu sama sekali tidak mengenai sasaran di dada.

Hakurei, rambut peraknya diikat pita, berpikir sejenak sebelum menyambar anak panah kedua. “Ya,” katanya, nadanya setenang biasanya. “Kau tidak tahu?”

“Kau mendengarkan? Ya, memang… dia memang lebih mengesankan dari yang kubayangkan. Dia sudah semakin dewasa, jadi kurasa aku akan bersikap lebih baik padanya begitu dia kembali.” Aku menggaruk kepala dan merenungkan tindakanku. Daripada membiarkan Raigen memanjakanku, aku harus menunjukkan padanya bahwa aku telah tumbuh dan dewasa agar dia bisa pensiun tanpa rasa khawatir. Aku menandatangani “Perwakilan Chou Tairan” di akhir laporan transportasi dari keluarga Ou dan mengembalikannya ke dalam kotak Hakurei. Kami berdua memutuskan untuk memeriksa dokumen-dokumen itu, siapa tahu ada yang terlewat. “Bagaimana dengan dokumen yang seharusnya kau tangani? Kalau kau tidak segera berhenti berlatih memanah, kau tidak akan—”

“Aku sudah menyelesaikan semuanya pagi ini. Kami menunggumu.”

“Apa?!” Aku meletakkan penaku di atas batu tinta. Anak panah kedua mengenai boneka jerami itu lagi, tetapi malah mengenai lengannya. Aku mendesah, meninggikan suaraku dalam ratapan dramatis. “M-Mustahil! Kenapa oh kenapa surga begitu memanjakanmu, Chou Hakurei?! Kau punya bakat kerja kantoran di atas bakat bertarung dan ketampanan alamimu?! Ahh… Ini masalah serius. Aku harus keberatan! Tapi ke mana… ke mana aku harus pergi untuk mengajukan keluhanku?!”

“Daripada menggerakkan mulutmu untuk menceritakan lelucon bodohmu, coba gerakkan tanganmu atau kau tidak akan pernah menyelesaikan tumpukan dokumen itu. Dan kupikir kau ingin menjadi pegawai negeri.”

“Grr…” Aku bahkan tak bisa membalas karena dia benar, meskipun aku tak menyukainya. Maka, dengan air mata berlinang, aku kembali bekerja. Meskipun itu sesuatu yang kubanggakan sekaligus membuatku frustrasi, Chou Hakurei menyaingi Ou Meirin dalam hal bakat alami. Anak panah ketiga mengenai sedotan dan kali ini menancap di bahu si boneka. Sambil menandatangani dokumen lain, aku berkata, “Jarang sekali kau meleset dari sasaran berkali-kali. Kau sedang sakit atau apa?”

Hakurei tidak menjawab. Ia malah menarik tali busurnya lalu melepaskannya. Anak panah itu tepat mengenai sasaran, tepat di jantung sasaran.

Hah? Aku menyadari sesuatu. “Eh, Nona Hakurei?”

“Ada apa?” jawab Hakurei dengan nada acuh tak acuh. Dengan pita di satu tangan dan tangan lainnya sibuk melepas pita dari rambutnya, ia berjalan mendekat dan duduk di kursi di seberangku.

Merasa agak canggung, aku menurunkan pandanganku ke dokumen-dokumen di atas meja. “U-Um… Aku agak merasa, uh… Ah, tidak. Sudahlah. Yap. Itu cuma tipuan pikiranku.”

“‘Jika seseorang berencana mengurangi jumlah pasukan musuh secara efektif, maka ia harus fokus meningkatkan jumlah yang terluka.’ Salah satu Bintang Kembar, Kou Eihou, konon sering mengulang kata-kata itu. Seingat saya, seseorang yang sangat saya kenal melakukan hal yang sama, baik di lapangan latihan maupun di medan perang. Karena kau juga lebih jago berkuda daripada aku, kurasa tidak aneh meniru caramu menggunakan busur?”

“O-Oh… Ya, kurasa…” Aku berhasil menjawab, tatapanku melirik ke sana kemari. Sepertinya dia masih dendam dengan kemenanganku di balapan pagi ini. Namun, Hakurei punya jumlah kemenangan kumulatif lebih banyak daripada aku. Dia benar-benar pecundang! Saat aku berusaha keras mencari cara untuk keluar dari kesulitanku, aku melihat Asaka berjalan ke arah kami, rambut cokelatnya tergerai di belakangnya.

“Nona Hakurei, apakah Anda sudah siap?”

“Ya, saya siap. Silakan mulai persiapannya.”

“Dimengerti! ♪”

“Eh, apa?” Aku tidak mengerti apa yang mereka bicarakan, tapi aku benar-benar tidak punya waktu untuk bingung sebelum petugas lain bergegas menghampiri.

“Permisi.”

“Kita akan memindahkannya sebentar.”

“Tuan Sekiei, mohon minggir!”

Tanpa sempat aku berkedip, mereka sudah membersihkan permukaan meja kerjaku. Sebagai ganti dokumen dan pena, mereka meletakkan teko berhias bunga dan burung-burung lucu. Mereka juga meletakkan cangkir-cangkir bermotif sama, beserta dua piring kecil berisi pangsit wijen. Semua peralatan makan itu adalah barang-barang yang kukirimkan untuk Hakurei dari ibu kota. Tapi dia belum pernah memakainya sebelumnya… Aku menatap Hakurei dengan penasaran, tetapi raut wajahnya tidak menunjukkan apa-apa.

“Aku mulai haus. Jangan harap ada teh. Kami tidak menyiapkannya untukmu.”

“Dan kenapa begitu?!”

“Apakah menurutmu kamu pantas minum teh padahal pekerjaanmu hari ini belum selesai?”

“Grr… K-Kau kecil…”

“Aku bercanda. Ini dia,” goda Hakurei sambil menuangkan teh ke salah satu cangkir dan menyerahkannya kepadaku.

Aku berterima kasih padanya dengan anggukan kepala, lalu menyesapnya. Rasanya menyegarkan dan membantuku rileks, membuat suasana hatiku lebih baik. Burung-burung terbang di atas kepala dan cuacanya cerah. Aku menoleh ke Hakurei dan melihatnya sedang makan salah satu pangsit, gerakannya anggun dan halus.

“Kelihatannya bagus.”

“Dia.”

“Bisakah kau memberiku satu? Aku sudah lama tidak makan yang manis-manis.”

“Oh, baiklah,” Hakurei mendesah, nadanya setenang biasanya. Ia menusuk pangsit dengan tusuk bambu kecil dan menyodorkannya ke hadapanku.

Aku menyipitkan mata padanya tanpa berpikir. “Hei. Chou Hakurei.”

“Kamulah yang ingin memakannya,” jawabnya dengan tenang.

“Sialan!” Aku tak punya alasan untuk membalasnya. Mungkin kalau saja kita masih anak-anak…

Mata safirnya memancarkan kekuatan yang tak tergoyahkan. Begitu Hakurei seperti ini, ia tak akan menyerah sampai keinginannya tercapai. Meskipun aku bisa melihat Asaka dan para pelayan lainnya tersenyum kepada kami dari balik pilar, aku menyerah. Hakurei segera memasukkan pangsit wijen ke mulutku yang terbuka, dan aku pun mengunyahnya.

“Bagaimana rasanya?” tanyanya.

Butuh beberapa saat bagiku untuk menelannya sebelum aku bergumam, “Enak.”

“Begitu.” Hakurei tersenyum, ekspresinya halus namun manis, sambil mengangkat cangkir tehnya. Ia tampak sangat gembira. “Baguslah.”

Dia cantik sekali. Aku mengambil pangsit kedua dengan tanganku dan memasukkannya ke mulut. “Rasa wijennya beda dari yang biasa. Rasanya lebih harum.”

Wijen untuk pangsitnya dari Seitou. Kami membelinya karena baru saja muncul di pasaran. Tanpa perlu tanya, kami membelinya dari pedagang sungguhan.

“Oh, itu bukan sesuatu yang Anda dengar setiap…hari…”

Aku memiringkan kepala. Ada yang aneh. Apa yang akan kusadari barusan? Mengingat geografi benua ini, lebih banyak pedagang Seitou yang datang dan pergi di Keiyou dibandingkan dengan Rinkei. Namun, Seitou masih jarang mengekspor wijen, karena mereka sendiri yang mengonsumsi sebagian besar bijinya. Bahkan Meirin pun tak berhasil mendapatkannya.

Tidak ada perubahan yang kentara di Seitou. Itu hal pertama yang kupastikan setelah kembali dari Rinkei. Sekalipun ada mata-mata Gen di wilayah Seitou, tak perlu terlalu waspada terhadap mereka.

Hakurei meletakkan cangkirnya di atas meja dan menatapku dengan rasa ingin tahu. “Ada apa? Ekspresimu aneh. Yah, lebih aneh dari biasanya.”

“Kamu nggak perlu menambahkan yang terakhir itu, tahu?! Ehem, yah. Ada yang menggangguku.”

“Silakan sampaikan pendapatmu. Aku tidak keberatan mendengarkannya.”

Aku mencoba mengungkapkan kecurigaanku… dan langsung menyerah. Sebaliknya, aku menggaruk pipi dan bersenandung. “Aku menghargai tawaranmu, tapi aku tak bisa mengungkapkannya dengan kata-kata. Rasanya… bagaimana ya menjelaskannya… aku punya firasat buruk, tapi tidak dalam bentuk tertentu.”

“Kamu akan gagal sebagai pejabat sipil. Rasanya seperti kamu tidak berusaha sama sekali.”

“Kau jahat sekali! Chou Hakurei, dasar wanita murahan! Oke, tentu saja, aku mungkin tidak punya bakat, tapi aku berusaha sebaik mungkin di sini! Maukah kau memberi sedikit pi pada kakakmu yang malang itu—”

“Aku tak pernah menganggapmu sebagai kakak laki-lakiku. Bukankah sudah kukatakan itu? Kalaupun ada, aku ingin menjadi kakak perempuanmu, tapi karena aku tak berniat menjadikanmu adik laki-lakiku, diskusi ini jadi tak relevan.”

Ia tak memberi ruang untuk berdebat. Aku meneguk tehku dalam diam, lalu melirik kotak kayu itu. Nama “Ou Meirin” tertulis dengan tangan yang elegan di sampul sebuah amplop. Aku menempelkan pipiku ke telapak tanganku dan bergumam, “Aku tidak terlalu gembira, tapi mungkin aku harus menulis surat untuk Meirin. Aku yakin jika ada yang bisa menggambarkan perasaan gelisah ini, itu adalah dia. Tapi aku tak ingin berutang budi padanya…”

Suasana hati Hakurei sedang baik-baik saja, tetapi tiba-tiba raut wajahnya berubah dingin dan ia menatapku dalam diam. Bulu kudukku berdiri saat aku menyadari sesuatu: aku benar-benar membuatnya kesal.

“N-Nona Hakurei?” aku berhasil berbicara.

“Ada apa, Tuan Penumpang Gelap?”

Aduh! Apa sih yang kita bicarakan sampai-sampai membuatnya semarah ini?! Aku tidak tahu kenapa suasana hatinya tiba-tiba memburuk, tapi aku harus bertanya. “Eh, kalau boleh, apa yang membuatmu begitu kesal?” Aku tahu dari pengalaman sebelumnya, kalau aku tidak menanggapi dan bertanya tentang suasana hatinya, nanti kalau dia datang ke kamarku malam ini, dia cuma akan duduk diam. Lagipula, dia nggak akan pergi sampai pagi.

“Aku sama sekali tidak kesal. Matamu pasti sudah rusak.”

“Ah, oke…”

Kata-katanya begitu kasar hingga terkesan mengesankan. Dia juga jelas-jelas cemberut. Sambil menunggu dia melanjutkan, Hakurei menundukkan kepalanya dan bergumam, “Katakan padaku…”

“Hmm?” Aku memiringkan kepalaku.

Pipi Hakurei menggembung, membuatnya tampak seperti anak kecil; jarang sekali dia bersikap seperti ini. Ia menuangkan teh lagi ke cangkirku dan berkata, “Katakan padaku kenapa kau repot-repot meminta bantuan gadis itu?”

“Oh. Yah, alasannya sederhana,” jawabku sambil tersenyum kecut dan mengangkat bahu. Aku mengambil cangkir darinya, berterima kasih, lalu melanjutkan, “Itu karena Meirin jenius, tapi dengan cara yang berbeda darimu. Dia sudah membaca banyak buku dan dokumen, jadi dia berpengetahuan luas—dialah yang akhirnya memecahkan masalah jatah makanan kita. Lagipula, keluarga Ou berbisnis dengan orang asing yang juga punya urusan dengan Gen, jadi ada kemungkinan mereka menemukan sesuatu. Karena Ayah menitipkan Keiyou dalam perawatanku, aku berencana untuk menggunakan semua yang kumiliki.”

“Begitu…” Hakurei mengangguk, meski dia masih tampak tidak senang dengan jawabanku.

Aku mengambil pangsit ketiga dan bercanda, “Lagipula, sudah waktunya aku membalas suratnya. Kamu nggak mau dia memutuskan hubungan kita, kan?”

Bibir Hakurei terbuka, tetapi ia tidak berkata apa-apa—jadi kulemparkan pangsit terakhir ke mulutnya. Camilannya lezat dan sesuai seleraku. Para pelayan Chou sangat hebat dalam pekerjaan mereka.

Hakurei mengunyah, menelan ludah, lalu menyilangkan tangan. “Baiklah,” katanya, menyetujui dengan nada khidmat. “Aku akan mengizinkanmu menulis suratmu.”

“Te-Terima kasih banyak?” Aku kalah oleh tekanan yang dia pancarkan dan akhirnya berterima kasih padanya. Ups…

Setelah Hakurei menyeka jari dan mulutnya dengan kain basah, ia berkata, “Masih banyak pangsit wijen yang tersisa, jadi makanlah sesukamu. Dan tetaplah bersemangat dalam bekerja. Pastikan kamu menyelesaikan semuanya sebelum malam dan tidur tepat waktu. Selama aku ada, kamu tidak akan begadang semalaman.”

***

“Kamu telat. Kamu tidur siang di sana?”

Malam itu, setelah mandi lebih lambat dari biasanya, aku kembali ke kamar dan disambut oleh Hakurei. Ia sedang berbaring di bangku taman, membaca buku tua dan bersantai. Rambutnya tergerai dan ia mengenakan baju tidur berwarna merah muda terang.

Aku sudah lama menyerah untuk membuatnya benar-benar memperhatikan peringatanku, tapi aku tetap mencoba lagi. “Aku cuma ketiduran sebentar di kamar mandi. Tapi itu nggak penting! Ini kamarku ! Aku nggak percaya kamu seenaknya bersikap seolah-olah ini kamarmu. Kamu hampir tujuh belas tahun, tahu?”

“Ini bukan pertama kalinya aku bermalas-malasan di kamarmu, jadi aku tidak mengerti kenapa kau harus repot-repot. Lagipula…”

“Apa?” Aku duduk di kursi terdekat dan menyilangkan kaki.

Hakurei duduk. “Kurasa kaulah yang akan merasa sedih jika aku mulai menjauhkan diri darimu.” Meskipun nadanya tenang, ada binar gembira di matanya.

“Bukan itu…” Aku menuangkan teh dari teko berhias bunga dan burung, lalu menyesapnya untuk menenangkan diri. Sudah sepuluh tahun sejak kami mulai mengobrol di malam hari seperti ini, dan aku tak bisa membantahnya. Membayangkan saat-saat seperti ini tiba-tiba direnggut dariku… Begitu membayangkannya, aku langsung mengacak-acak rambutku dengan tangan, mengacaknya, dan melotot ke arah Hakurei. Setidaknya itu yang bisa kulakukan untuk mengungkapkan rasa tidak senangku. “Kau ternyata tidak semanis yang kau kira, Putri!”

“Aneh sekali. Aku berani bersumpah tadi, ada tukang numpang yang bilang aku ‘tampan alami’.”

Aku menggeram. Aku tak bisa menang. Apa pun yang kulakukan, aku tetap tak bisa menang. Mengapa manusia harus menderita melalui kesulitan seperti ini? Dan ini bahkan bukan pertama kalinya aku menjalani hidup.

Saya berjalan mondar-mandir ke sana kemari menuju rak terdekat dan mengambil sebuah botol kaca dan cangkir bersudut. Itu adalah barang impor luar negeri yang saya beli di Rinkei. Saya suka warna biru tua botolnya.

“Apa itu?” tanya Hakurei, rasa ingin tahunya terdengar jelas dalam suaranya.

“Ini anggur bayberry. Ada seorang pembuat anggur di dekat Keiyou yang menemukan ini tahun lalu. Dia mengirim beberapa sampel produknya ke ibu kota dan saya memintanya untuk memberikan beberapa juga.”

“Hah? Oh, maksudmu untuk ayah.” Hakurei mengangguk.

Urusan militer bukan satu-satunya minat ayah. Ia juga tertarik untuk memajukan berbagai industri di Keiyou. Pembuat anggur yang dimaksud adalah seorang pensiunan perwira militer dan ia bertekad untuk menjual produknya di ibu kota. Menurut surat Meirin, tanggapan terhadap sampel-sampel tersebut cukup positif.

Aku mengangkat botol itu ke arah cahaya. “Sesekali minum minuman keras tidak akan merugikan siapa pun. Mau?”

Hakurei tampak bergerak-gerak dengan jelas, penuh harap, lalu mengangguk, “Ya.” Aku duduk di sampingnya di bangku dekat jendela. Setelah membuka tutup botol, kuserahkan gelas berdesain rumit itu padanya.

“Betapa indahnya cangkir itu,” katanya.

Meirin mengirimkan ini kepadaku beberapa waktu lalu. Rupanya, ini dari sebuah negara di barat—satu negara yang lebih jauh dari Seitou dan di seberang gurun. Dia punya mata yang cukup tajam, meskipun dia bertingkah seperti biasa.

“Begitu.” Nada bicara Hakurei kembali dingin. Ia sama sekali tak bisa menyembunyikan emosinya.

Aku menuangkan sedikit anggur bayberry ke dalam gelas dan berkata dengan nada menenangkan, “Sudahlah, jangan tambahkan itu ke anggur. Tidak ada yang salah.”

“Aku tahu. Aku bukan anak kecil.” Meskipun berkata begitu, bibir Hakurei mengerucut saat ia mengambil gelas. Mungkin lebih baik tidak menunjukkan ironi dalam ucapannya.

“Untuk ayah, yang berusaha sebaik-baiknya di ibu kota,” kataku sambil mengambil gelasku sendiri.

“Kepada para jenderal yang menjalankan tugasnya di garis depan.”

“Bersulang!” seru kami serempak sambil mendentingkan gelas. Lalu, kami minum. Seteguk anggur itu terasa manis seperti hasil fermentasi selama setahun, dan aromanya tajam namun unik. Hakurei, yang memegang cangkir dengan kedua tangan, membelalakkan matanya, tetapi tidak berkata apa-apa.

“Bagaimana?” tanyaku. Itu mengingatkanku… Apa Hakurei pernah minum alkohol sebelumnya? Jangan bilang dia mabuk hanya karena satu tegukan…

Sebelum aku benar-benar mulai khawatir, Hakurei tersenyum lebar padaku. “Rasanya jauh lebih manis dari yang kukira. Rasanya sangat mudah ditelan.”

Tidak ada perubahan pada warna pipinya. Mengingat ayah juga memiliki toleransi alkohol yang tinggi, dia mungkin baik-baik saja berkat genetikanya. Lega sekali . Bulan tampak terpantul di cangkirku, tetapi aku meneguk sisa alkoholnya tanpa sempat mengaguminya.

“Bagus. Aku yakin pembuat anggur akan senang mendengarmu mengatakan itu. Oh—tapi pastikan kau jangan minum terlalu banyak. Sepertinya cukup kuat, jadi minumlah segelas air untuk setiap gelas anggur!”

“Aku tahu,” kata Hakurei, memperpanjang vokalnya dengan nada kekanak-kanakan. “Tolong berhenti memperlakukanku seperti anak kecil.” Namun, dengan bibir cemberut yang tak senang, ia menghabiskan seluruh isi gelas sekaligus.

Ini mungkin tipuan otakku, tapi sepertinya dia kesulitan memfokuskan matanya. Belum lagi terakhir kali aku mendengarnya bicara seperti ini waktu kami masih kecil dulu . Menyadari keadaannya, aku perlahan berdiri. Hakurei menatapku dengan ekspresi penasaran.

“Mau kemana kamu’?”

“Aku mau ambil air dan camilan dari dapur. Aku akan segera kembali, jadi jangan bergerak, ya? Dan jangan minum anggur lagi sampai aku kembali.”

“Oke.” Hakurei mengangguk senang sambil mengangkat tangan kirinya ke udara. “Cepat kembali, kumohon!” Setelah itu, ia berdiri, berjalan ke tempat tidurku, dan meraih bantalku. Memeluknya erat-erat, lalu membenamkan wajahnya di sana.

Ya, sudah terlambat. Sebaiknya aku ambilkan air untuknya.

Para pelayan yang kutemui di dapur menggodaku, tapi tetap menyiapkan air dingin dan camilan. Aku bergegas kembali.

“Hei, aku ba— Oh…” Aku menyadari betapa salahnya penilaianku saat melihat apa yang menantiku di kamarku.

Hanya tersisa setengah botol anggur. Hakurei duduk di bangku dengan kaki terangkat, gelas di kedua tangan. Pipinya menggembung karena tidak puas, dan begitu melihatku, ia langsung memukul bangku di sebelahnya dengan telapak tangan dan berkata dengan nada kesal, “Kau benar-benar terlalu lama. Cepat duduk di sini.”

“T-Tentu.” Aku meletakkan nampan berisi piring-piring berisi kacang goreng dan sebotol air porselen ke atas meja, lalu dengan canggung duduk di bangku di sebelah Hakurei. Begitu aku duduk, ia bersandar padaku—seperti yang biasa ia lakukan saat kami masih kecil. Aromanya sangat harum…

Anggur ini lezat sekali. Saya ingin meminumnya lagi nanti.

Butuh beberapa saat bagi saya untuk mengendalikan debaran jantung saya yang menggelegar hingga akhirnya bisa berkata, “Pembuat anggur bilang dia akan mulai meningkatkan produksi secara bertahap. Mau ikut kalau saya beli lagi? Saya sudah kirim beberapa untuk Meirin dan Nona Shizuka, dan mereka juga suka. Sama dengan Asaka.”

Aku berusaha sebaik mungkin untuk menemukan topik yang bisa kami bicarakan. Buku tidak pernah mengajariku cara menghadapi situasi seperti ini, dan ingatan samar-samar dari masa laluku tidak berguna. Aku bisa mengatasi Meirin, tapi… aku melihat Hakurei melotot ke arahku.

“Memang benar kalau membahas Nona Shizuka dan Asaka…tapi kau membicarakan putri Ou lagi ?”

Apa cuma aku atau matanya memang terlihat jauh lebih gelap dari biasanya? Aku takut. Aku membuka tutup botol porselen dan menuangkan air ke dalam cangkir sambil memberanikan diri bertanya, “Nona Hakurei, maaf kalau aku salah, tapi apakah Anda dokter—”

“Aku tidak mabuk. Aku bertingkah seperti biasa.” Setelah beberapa saat, Hakurei berkata, “Sekiei.”

“Y-Ya?” Suaraku bergetar karena cemas. Mengapa aku merasa lebih tertekan di hadapannya daripada di medan perang?

Hakurei menyisir rambut hitamku dengan jari-jarinya dan menatapku dengan mata indahnya yang bak permata. “Apa arti aku bagimu?”

“Hah?” Aku mengerjap. Siapa dia? Jawabannya tercekat di tenggorokanku. Apakah dia teman masa kecilku? Adik perempuanku? Penyelamatku? Bagiku, dia adalah segalanya.

Hakurei membenamkan wajahnya di dadaku. “Kau pergi ke Rinkei selama setengah tahun tanpa memberi tahu atau bertanya padaku, lalu kau hampir tak pernah membalas surat-suratku. Aku sendirian tanpamu… Yah, kuakui aku menikmati oleh-oleh yang kau kirim…”

“Saya minta maaf.”

Aku ingat bagaimana Hakurei dulu sering melakukan ini semasa kecil. Ketika ia tak mampu lagi menahan perasaannya, ia akan lepas kendali dan mendatangiku untuk melampiaskannya. Ia mendongak menatapku, pipinya menggembung menunjukkan ketidaksenangannya.

“Aku tidak percaya kau begitu. Kau tak henti-hentinya memuji putri Ou; kau hanya bisa memujinya dengan hal-hal baik, tapi kau tak pernah mengatakan hal seperti itu tentangku. Ini benar-benar kejahatan yang sangat serius. Aku keberatan dengan perlakuan tidak adil ini dan menuntutmu untuk lebih memujiku. Benar. Kau seharusnya mengatakan hal-hal yang lebih baik tentangku.”

Aku menggaruk pipiku dan mengalihkan pandangan. Biasanya dia begitu dingin dan cantik, tapi saat bersikap seperti ini, dia tampak persis seperti usianya. Sungguh tidak adil betapa manisnya dia saat dia menunjukkan jati dirinya.

“Apakah aku benar-benar tidak memberimu pujian?”

“Tidak. Kamu juga tidak mengatakan hal baik tentang camilan yang kusiapkan untukmu tadi.”

Aku benar-benar nggak ngerti apa yang dia bicarakan. “Camilannya?”

Masih dengan wajah menempel di dadaku, Hakurei menggeleng. “Kau benar-benar bodoh, bodoh. Aku senang kau menikmati pangsitnya. Aku sangat, sangat senang melihatnya. Tapi aku ingin mendengarmu mengatakannya juga.”

Rupanya, Hakurei -lah yang membuat pangsit wijen. Sungguh mengejutkan. Chou Hakurei bisa melakukan apa saja—apa saja kecuali memasak! Jadi, meskipun saya terkejut, saya harus mengakui bahwa saya sangat menghargai usahanya.

“Yukihime,” kataku sambil menepuk punggungnya. Rasanya pantas untuk memanggilnya dengan nama kecilnya saat ini. “Kau memang banyak menuntut.”

“Cuma dari kamu. Kalau itu mengganggumu, aku nggak akan minta kamu memujiku lagi. Aku cuma cemberut aja.”

“Jadi kamu masih akan cemberut?!” candaku, tapi tersenyum dan mengusap rambut perak panjangnya.

 

Hakurei sedikit menggeliat di bawah omelanku, lalu bergumam, “Kau jahat sekali, Sekiei. Kau tukang bully. Kau tak pernah bilang langsung kalau aku imut, padahal aku selalu… aku selalu memujimu…”

“Eh, tidak. Kamu belum pernah memuji… Hakurei? Halo?”

Hakurei bersenandung, tetapi tidak menjawab. Ia memejamkan mata dan mulai tertidur sambil bersandar di tubuhku. Aku bisa merasakan kehangatan tubuhnya yang lembut di tubuhku. Bahkan ketika aku menepuk punggungnya pelan, ia hanya bereaksi dengan senyum senang yang membuatnya tampak jauh lebih muda dari usianya yang sebenarnya. Wajahnya yang mengantuk, persis seperti yang kuingat saat kami masih kecil.

“Tidak ada alkohol untukmu dalam waktu dekat,” desahku. Aku memeluknya dan berdiri. Aku harus membawanya kembali ke kamarnya. Namun, aku tidak sempat, sebelum ia membuka matanya yang sayu. “Sudah cukup minum untuk malam ini,” kataku.

Sebagai tanggapan, dia mengerang dan mulai bergerak.

“H-Hei, diam saja!”

Aku bergegas membaringkannya di tempat tidurku dan dia berguling ke kasur, merangkak di bawah sepraiku. Hanya matanya yang mengintip, dia berkata, “Aku tidur di sini malam ini.”

“Dengar, kau…” Aku mengulurkan tangan untuk mencoba menariknya keluar dari tempat tidur, tetapi dia menatapku dengan ekspresi penuh air mata yang sama seperti yang dia tunjukkan padaku setelah bertengkar dulu saat kami masih anak-anak.

Saat ia berbicara, jelas ia kesulitan menggerakkan lidahnya untuk membentuk kata-kata. “Dulu kita selalu bersama. Aku ingin selalu bersamamu, Sekiei.”

Aku menyerah membujuknya untuk bangun dari tempat tidurku. “Astaga…” Aku hampir bisa mendengar Meirin menghentakkan kakinya di kepalaku. “Kau terlalu lembut padanya! Kenapa kau tidak pernah sebaik itu padaku?!” Mengabaikan imajinasiku, aku mematikan lampu dan berbaring di tempat tidur.

Tanpa sepatah kata pun, Hakurei mengulurkan tangan dan menyentuh pipiku. “Selamat malam, Sekiei.” Ia terkikik, tampak sangat bahagia.

“Selamat malam, Hakurei.”

Tubuh Hakurei rileks dan tak lama kemudian, kudengar napasnya yang teratur dalam tidurnya. Kututupinya dengan selimutku. Kami masih jauh dari layak menjadi pengganti ayah atau Raigen; dia pasti memaksakan diri untuk mencapai standar seperti itu. Seharusnya tak ada salahnya memanjakannya sedikit, hanya untuk malam ini. Masalahnya adalah…

“Apakah aku bisa tertidur?”

Hanya malam yang mendengar kata-kataku. Aku menatap bulan purnama di luar jendela dan, meskipun khawatir, kelopak mataku terasa berat.

Hangat. Lembut. Apa tempat tidurku selalu senyaman ini? Kicau burung samar-samar dari luar jendela menandakan hari sudah pagi. Aku masih setengah tertidur, tetapi saat aku membuka mata, wajah Chou Hakurei yang masih mengantuk memenuhi seluruh pandanganku. Aku langsung terbangun. Ia menggenggam tangan kananku sambil terus tertidur.

Kapan ini terjadi? Aku berani bersumpah aku menekan diriku ke tepi tempat tidur saat aku tertidur. Tunggu, itu tidak penting sekarang—aku harus cepat dan kabur! Perlahan, hati-hati, aku mencoba melepaskan lenganku dari genggaman Hakurei tanpa membangunkannya, tetapi cengkeramannya tidak bergeser. Ti-Tidak mungkin?! Dia mencengkeram sendiku!

Aku pasti telah membangunkannya saat aku sedang berjuang; matanya perlahan terbuka, dan dia menatapku dengan ekspresi lembut.

“S-Selamat pagi,” kataku.

Dia menatapku, butuh waktu lama untuk mencerna kata-kataku, sebelum berkata, “Selamat pagi…”

Ya, ini benar-benar sia-sia. Dia masih tidur nyenyak. Apa yang harus kulakukan? Aku tidak punya waktu untuk memikirkan solusinya; langkah kaki ringan dari luar kamarku menjadi satu-satunya peringatan sebelum Asaka masuk. Rambut cokelatnya dan jubah pelayannya berkibar di setiap gerakannya.

“Tuan Sekiei, selamat pagi— Ya ampun. Ya ampun! ♪ Maaf mengganggu . Aku akan membawakan kalian berdua sarapan di kamarmu! ☆” Dia berbalik dan bergegas keluar.

Oh tidak! Ini gawat! Aku duduk sekuat tenaga sambil berusaha menghentikannya. “T-Tunggu! Ini salah paham! Hei, Hakurei, katakan sesuatu— Whoa!”

Hakurei mengerang sambil menarik lenganku dan menarikku kembali ke kasur. “Diam. Kepalaku sakit.” Alkohol dari tadi malam masih mengalir di tubuhnya. Dia menatapku dengan ekspresi agak kesal dan melanjutkan, “Aku mau tidur lebih lama. Kamu juga.”

Ini adalah pertempuran yang mustahil kumenangkan. Satu-satunya tindakan yang bisa kulakukan adalah langsung menyerah. “Baiklah.”

Hakurei tampak puas begitu kukatakan itu, dan—setelah menyesuaikan cengkeramannya di lengan kananku—menutup matanya. Dengan raut wajah yang benar-benar rileks, ia pun tertidur. Aku selalu saja mengalah padanya. Setelah mengelus rambut peraknya, aku pun menutup mata.

Untuk saat ini, hanya untuk momen ini, setidaknya kita dapat menikmati kedamaian dan ketenangan.

***

Setelah sarapan jauh lebih siang dari biasanya, aku memulai hariku dengan sekali lagi menatap tumpukan dokumen. Hujan turun deras dari awan hitam yang menyelimuti langit, dan aku telah memindahkan meja kerjaku ke dalam. Meskipun hari-hariku berjalan seperti ini sejak kembali ke Keiyou, ada sesuatu yang berbeda hari ini.

Hakurei duduk di sebelahku dengan rambut perak panjangnya tergerai di belakangnya. Sejak ia terbangun di tempat tidurku, ia tak pernah sekalipun menatap mataku. Memang, aku terus menandatangani dokumen demi dokumen dan aku bisa melihat tumpukan kertas semakin mengecil di depan mataku, tapi… Suasananya terlalu tegang!

“Eh, Nona Hakurei?” Aku gugup, tak sanggup lagi menahan kecanggungan di antara kami.

Begitu mendengarku memanggilnya, tangan yang memegang penanya berhenti. Lalu, sepelan mesin yang berkarat, ia menoleh ke arahku. “Ada apa?”

“Ah, tidak, aku…”

“Tolong jangan bicara padaku jika kamu tidak punya sesuatu untuk dikatakan.”

“Baiklah…”

Dia sedang tidak ingin mengobrol. Aku bisa menebak alasannya: mungkin karena dia menyesal mabuk dan tidur di kamarku. Sekarang setelah kupikir-pikir, beberapa gadis seusia Hakurei sudah menikah; dia jelas sudah di usia di mana dia akan mengkhawatirkan lawan jenis. Mungkin seharusnya aku membawanya kembali ke kamarnya, meskipun dia tidak ingin pergi saat itu. Aku menatap taman yang diguyur hujan, berkubang dalam penyesalan, ketika Asaka masuk membawa sebuah kotak kayu berisi dokumen tambahan.

“Tuan Sekiei, jangan khawatir! Nyonya Hakurei hanya panik memikirkan bagaimana ia mempermalukan dirinya di hadapan Anda dan khawatir hal itu merusak citra Anda tentangnya! ♪”

Kata-katanya semakin membakar api. Dengan gemetar, aku melirik Hakurei di sebelahku dan langsung menyesali pilihanku. Ada senyum indah di wajahnya saat ia menatap dayangnya.

“Asaka?”

“Aku masih punya pekerjaan tersisa, jadi aku akan kembali menjalankan tugasku! ♪”

“Apa— H-Hei!”

Tanpa mempertanggungjawabkan perbuatannya, Asaka meninggalkan ruangan dengan langkah gontai. I-Itu memang disengaja! Dia benar-benar sengaja mengatakannya! Pikiranku berpacu mencari topik pembicaraan baru, tetapi kosong.

Aku butuh waktu sejenak untuk menguatkan tekadku sebelum berkata, “Hei, dengarkan…”

“Ada apa?” Hakurei memelototiku dengan begitu tajam hingga aku bisa merasakan tatapannya menusukku bagai anak panah. Tapi—tak ada amarah di matanya. Yang kulihat hanyalah rasa malu dan hina.

Aku menggaruk pipiku dan mengalihkan pandangan saat memberikan nasihat. “Tidak masalah kalau kamu minum bersamaku, tapi kamu harus menghindari alkohol dengan orang lain. Oke?”

Dalam sekejap, wajah Hakurei merona merah seperti buah persik. Ia pasti juga tahu karena ia menangkupkan kedua tangannya di pipi dan menjawab dengan nada kasar, “K-Kemarin pertama kalinya aku minum alkohol, jadi aku lengah. Lagipula, andai saja kau membawaku kembali ke kamarku…”

“Nona Chou Hakurei, Andalah yang menolak tawaran saya untuk melakukan hal itu.”

“K-Kamu pasti bercanda!”

Dia serius ingin melupakannya. Aku menatap matanya tajam dan menggeleng. “Sayangnya tidak.”

Hakurei mengerang dan, di ambang batasnya, meletakkan tangan di dahinya sebelum ia terkulai di atas meja. Biasanya ia begitu tenang dan kalem sehingga orang-orang di kediaman Chou menyamakan wataknya dengan es. Mengingat hal itu, pemandangan ini sungguh langka. Aku punya cerita baru yang bisa kutulis untuk Ayah.

Aku bisa melihat Asaka bersembunyi di balik salah satu pilar di luar, memperhatikan kami dengan raut wajah agak khawatir. Aku memberi isyarat dengan tanganku, dan setelah mengangguk beberapa kali, ia kembali menjalankan tugasnya dengan sungguh-sungguh. Semua orang di manor menyayangi dan peduli pada Hakurei.

Senang dengan fakta ini, aku menunduk menatap gadis yang kumaksud dan melihatnya masih memegangi kepalanya. “Jangan khawatir,” kataku, “momen memalukan sesekali tidak akan membunuh siapa pun. Lagipula, orang-orang akan menganggapmu jauh lebih manis jika kau lengah daripada selalu sempurna.”

“T-Tolong jangan samakan aku denganmu! Aku punya reputasi yang harus kujaga!” Lalu, dengan suara yang jauh lebih pelan, dia menambahkan, “Aku sudah cukup sering diejek…”

“Hah?” Dia menggumamkan kalimat terakhir itu dengan wajah masih di tangannya, jadi aku tak dapat menangkapnya.

Setelah menegakkan tubuh, ia mulai mengerjakan dokumen-dokumennya lagi sambil berkata dengan nada cemas, “Bukan apa-apa. Lupakan saja, ya. Oh, ngomong-ngomong, aku tidak mengatakan sesuatu yang aneh tadi malam, kan? Aku yakin tidak, tapi untuk berjaga-jaga.”

Aku mengalihkan pandangan. “Kau tidak.” Seberapa banyak percakapan kami yang dia ingat?

Masih di kursinya, dia menggeser kursinya agar tepat di sebelahku, lalu menatap wajahku. “Kenapa kau mengalihkan pandanganmu? Kalau kau bilang yang sebenarnya sekarang, aku tidak akan marah. Apa aku benar-benar tidak mengatakan sesuatu yang aneh?”

Kurasa ini akhirnya . Aku mengangkat kedua tanganku dan menurut. “Kamu tidak mengatakan sesuatu yang aneh. Kamu ingat bagaimana kamu menempelkan kepalamu di dadaku, kan?”

“D-Dadamu?!” Wajah Hakurei kembali memerah dan jelas dari caranya tergagap, “Um…aku…yah…” bahwa dia telah benar-benar kehilangan ketenangannya.

T-Tidak mungkin! Dia hampir tidak ingat apa pun dari tadi malam! Aku menatapnya, mulutnya menganga. Melihat reaksiku, Hakurei langsung berdiri dan berbalik, menarik napas dalam-dalam hingga aku bisa melihat bahunya bergerak setiap kali ia menarik napas. Setelah menenangkan diri, ia berbalik menghadapku. Ia tampak baik-baik saja meskipun masih ada sedikit rona merah di leher dan telinganya.

“Sepertinya aku perlu mendengar detail tentang tadi malam. Ceritakan semuanya padaku ! Sekarang juga!”

“Eh, tidakkah menurutmu tindakanmu agak terlalu tirani?”

“Aku hanya menjalankan hakku.” Dia mendekat dan memelototiku dengan tangan di pinggul. Aku bisa melihat dari tekad yang membara di matanya bahwa dia tidak akan mundur sampai dia mendapatkan apa yang diinginkannya.

K-Kau ingin aku menceritakan semua tentang bagaimana kau memelukku, Chou Hakurei?! Aku menandatangani dokumen yang menyetujui penguatan pertahanan Keiyou sambil memeras otak untuk mencari jalan keluar dari kesulitanku, tetapi tidak berhasil. Ingatanku yang samar tentang hidupku sebagai Kou Eihou sama sekali tidak berguna di saat-saat seperti ini.

“Sekiei,” kata Hakurei dengan suara dingin.

“Baiklah, tapi jangan melampiaskannya padaku kalau kau menyesal. Tunggu, apa kau mendengar sesuatu?”

Hakurei mengerjap bingung ke arahku sebelum tatapannya menajam. “Aku bersedia.”

Setelah bertukar pandang, kami mengambil beberapa payung dari pot tanah liat di dekatnya dan berlari keluar menuju halaman. Kini setelah berada di luar, jelaslah bahwa apa yang kami dengar bukanlah tipuan pikiran kami.

“Suara kuku kuda?” kami bergumam serempak.

Di Keiyou—dan juga di Kekaisaran Ei secara keseluruhan—menunggang kuda di jalanan kota adalah tindakan ilegal. Satu-satunya waktu di mana seseorang diizinkan melakukannya adalah dalam keadaan darurat, dan bagi Keiyou, keadaan darurat biasanya berarti invasi musuh. Masih di balik payung, Hakurei meraih lengan baju kiriku dan mendekat. Tak lama kemudian, kami mendengar ringkikan kuda, yang menyebabkan keributan di dalam rumah besar di belakang kami.

Asaka berlari keluar dari koridor menuju halaman, bergerak jauh lebih cepat daripada yang pernah kulihat. Biasanya ia bersikap begitu lincah, tetapi kini wajahnya pucat dan ada sebuah dokumen di tangannya. “Tuan Sekiei, Nyonya Hakurei, s-sesuatu yang buruk telah terjadi!”

“Tenang, Asaka,” perintah Hakurei. Ia pasti sudah sedikit tenang setelah melihat dayangnya panik.

Asaka menarik napas sebelum berlutut dan membungkuk kepada kami. “Maaf, Tuan Sekiei, silakan lihat ini. Ini surat dari Tuan Teiha, yang dikirim ke Kastil Hakugin di sebelah barat Keiyou.”

“Surat dari benteng?” Aku mengambil kertas itu darinya dan membacanya.

Kata-katanya berantakan, dan ada bercak-bercak darah kering di sana-sini. “Kastil Hakugin telah dikepung oleh gerombolan pasukan kavaleri berbaju zirah merah. Mengingat bendera mereka juga berwarna merah, kami menduga komandan mereka adalah Serigala Merah Nguyen, salah satu dari Empat Serigala Jenderal. Cepat dan tingkatkan pertahanan di sekitar Keiyou. Kami tidak membutuhkan bala bantuan.”

Aku bisa mendengar napas Hakurei tercekat saat ia menutup mulutnya dengan tangan. Teiha benar-benar bodoh!

Cengkeraman Hakurei di lengan kiriku semakin erat hingga terasa sakit dan ia berseru dengan suara berat, “Invasi musuh skala besar telah menembus tembok kita?! Hanya ada dua ratus orang di Hakugin. Jika mereka ingin melawan pasukan Nguyen… Kita harus cepat!”

“Ya, aku setuju. Ck.”

Teiha telah membuat keputusan yang tepat; sungguh konyol mengirim bala bantuan untuk melindungi sejumlah kecil pasukan pertahanan, hanya untuk dikalahkan oleh kekuatan musuh yang luar biasa. Ayah dan anggota paling elit pasukan Keiyou masih berada di Rinkei dan mayoritas prajurit kami berada di sungai bersama Raigen. Keiyou terletak di dekat pusat sungai yang membelah benua—kota itu merupakan kunci untuk melindungi Kekaisaran Ei, tetapi karena Keiyou sendiri dipertahankan oleh barisan benteng, tidak banyak prajurit yang ditempatkan di sini.

Seperti kota-kota lain di kekaisaran, kami dikelilingi tembok dan benteng. Namun, paling banyak hanya tiga ribu prajurit yang mampu beraksi. Kami tidak boleh menyia-nyiakan satu pun pejuang. Jika kami kehilangan Keiyou, maka Nguyen dan pasukannya akan dapat melancarkan serangan langsung ke Rinkei.

Seseorang harus kehilangan kaki untuk menyelamatkan nyawanya. Itulah yang akan dilakukan Ou Eifuu. Sambil menyodorkan payungku ke tangan Hakurei, aku kembali ke kamarku. Aku bisa mendengar Hakurei dan Asaka mengikutiku, menyebut namaku, tetapi aku mengambil pedang yang dikirim Meirin—beserta busurnya—dari Rinkei. Baru setelah itu aku berbalik untuk melihat mereka.

“Aku akan menyelamatkan mereka,” kataku. Aku terdengar santai. “Aku akan membawa lima ratus prajurit kavaleri. Hakurei, bersiaplah untuk si—”

“Aku ikut denganmu,” sela Hakurei. Kepada dayangnya, ia menambahkan, “Ambilkan busurku.”

“Y-Baik, Bu!”

Atas perintah majikannya, Asaka berlari keluar ruangan. Aku memperhatikannya menghilang ke koridor sebelum aku menatap Hakurei dan memelototinya dengan jengkel sekuat tenaga.

“Hai.”

“Aku akan ikut denganmu. Aku satu-satunya orang yang bisa melindungimu, mengingat kau bercita-cita menjadi pejabat sipil.” Nada suaranya tegas. Percuma saja. Aku bisa berdebat dengannya selama seratus tahun dan Hakurei takkan pernah mundur.

Aku memejamkan mata dan berkata, “Kita perlu mengirim surat kepada Kakek di garis depan. Lebih cepat lebih baik. Suruh dia diam di tempat untuk saat ini.” Hakurei mengangguk setuju. Berbeda dengan invasi sebelumnya, kali ini sejumlah besar pasukan musuh muncul entah dari mana—dan aku ragu ini akan menjadi satu-satunya gelombang yang harus kita hadapi. “Setelah kita mengetahui situasinya, kirim kuda tercepat ke Rinkei. Kita juga harus memberi tahu pejabat sipil untuk mengatur evakuasi anak-anak, lansia, perempuan non-tentara, dan mereka yang tidak bisa berperang.”

“Menurutmu kita tidak seharusnya menarik mundur para prajurit dari garis depan? Kalau Raigen ada di sini, maka—”

“Kita tidak bisa melakukan itu,” kataku dengan suara tajam, mengakhiri diskusi.

Dengan Hakurei di sisiku, kami mulai berjalan menuju kandang kuda. Menarik Raigen dari garis depan adalah persis apa yang diinginkan musuh. Ayah dan Raigen bercerita tentang pribadi Kaisar Adai, dan aku telah meneliti sebanyak mungkin pertempuran-pertempurannya di masa lalu. Kaisar Adai memang kejam, tetapi yang paling menakutkan darinya adalah kecerdasannya. Itulah musuh yang kami hadapi.

“Ini kedua kalinya mereka berhasil menembus pertahanan kita,” aku mengingatkan Hakurei. “Apa kau benar-benar berpikir mereka akan mencoba lagi tanpa rencana aksi?”

Hakurei tidak menjawab. Malah, ia menunduk sambil berpikir. Usianya baru enam belas tahun, tetapi aku tahu ia punya potensi untuk melampaui ayah kami. Aku tidak bisa membiarkannya mati. Dengan tekad itulah aku terus menjelaskan situasinya kepadanya.

“Pertama kali mereka datang, mereka sedang menguji pertahanan kita. Serangan kedua ini benar-benar hebat. Malahan, kita harus mendekati ini seolah-olah pasukan lawan adalah keseluruhan pasukan Crimson Knight yang dirumorkan.”

Wajah Hakurei menegang dan ia menarik napas tajam. Saat ini, tiga puluh ribu prajurit keluarga Chou ditempatkan di Kastil Hakuhou, tepat di tepi sungai. Jika kita tidak bisa memindahkan orang-orang itu, maka… Para pelayan di aula memanggil kami, menunggu untuk menyerahkan busur dan baju zirah kami. Kami terus berjalan, bersiap untuk perang sambil terus menyusuri aula.

Tujuan mereka adalah merebut Keiyou untuk Gen, sekaligus mengepung pasukan utama yang bersembunyi di garis depan dan kemudian menghabisi mereka. Jika kita memindahkan pasukan dari Kastil Hakuhou, pasukan Gen akan segera menyeberangi sungai dan memulai invasi besar-besaran. Inilah yang dikhawatirkan Ayah, dan mengapa beliau sangat membutuhkan bala bantuan.

“Lalu apa yang harus kita lakukan?”

Begitu tiba di kandang, kami langsung memasang pelana pada kuda-kuda kami. Beberapa prajurit veteran berpesan agar kami bergegas dengan raut wajah khawatir saat mereka membawa kuda-kuda mereka keluar. Bahkan dalam keadaan darurat, kami dapat saling berbagi detail situasi. Semua orang yang bekerja untuk keluarga Chou terlatih dengan baik.

Aku berbalik ke Hakurei dan mengangkat tangan. “Apa yang harus kita lakukan—bukankah sudah jelas? Kita bertarung. Jika kita bertahan cukup lama, Chou Tairan yang tak terkalahkan akan kembali dari Rinkei dengan pasukan elitnya. Begitu dia tiba, itu akan menjadi kemenangan kita!”

Hakurei mengikatkan anak panahnya ke ikat pinggang dan mengencangkan cengkeramannya pada busur. “Dimengerti. Kalau begitu, aku harus memaksamu untuk ikut membantu para prajurit kita.” Matanya menyipit saat menatap lurus ke arahku. “Sekalipun kau lebih kuat dari ayah.”

Aku membeku, terkejut. “Hakurei…”

Kami akan segera menuju pertempuran yang bisa merenggut nyawa kami. Meskipun begitu, Hakurei menatapku dengan ekspresi yang selalu ia tunjukkan. Ia mengangkat tangannya dan berkata, “Kau keras kepala, kejam, dan lamban dalam pekerjaanmu meskipun kau ingin menjadi pejabat daerah.” Setiap kali ia menghina, ia selalu mengacungkan jari. “Kau pria jahat yang membuatku minum alkohol agar aku mempermalukan diri sendiri sampai-sampai aku tak layak menjadi pengantin. Bukan hanya itu, meskipun kepribadianmu buruk, kau juga seorang cabul yang merayu seorang gadis kota kecil dengan payudara yang bahkan lebih besar dariku.”

“Hei, semua tuduhan itu palsu,” bantahku sambil mengerutkan kening. Tuduhannya sungguh tidak adil.

Hakurei tersenyum menanggapi, ekspresinya begitu manis hingga mirip dengan bunga yang sedang mekar. “Namun, kita telah menghabiskan sepuluh tahun terakhir bersama. Wajar saja jika aku ingin melindungimu terlepas dari semua itu, kau setuju?”

Dia berhasil membuatku terpukau. Bagaimana mungkin aku meninggalkannya setelah mendengar itu? Tiba-tiba aku teringat Eifuu. Aneh rasanya aku bisa menemukan seseorang di zaman sekarang yang bisa dipercaya dan cukup cakap untuk menjagaku. Memang—Eifuu belum pernah menginjakkan kaki di medan perang. Dengan pikiran itu, aku mengangkat bahu kecil kepada Hakurei. Setelah persiapan selesai, kami keluar. Para prajurit sudah berbaris di tengah hujan.

Hakurei dan aku naik ke kuda kami, lalu aku menyeringai padanya. “Putri kecil yang keras kepala!”

“Ya, aku tahu. Dan aku yakin kau tahu fakta itu, lebih dari siapa pun di Ei.”

Getsuei, kuda kesayangan Hakurei, meringkik seolah setuju dengan tuannya.

“Astaga.” Aku berbalik dan berbicara kepada para prajurit. “Kita akan bergerak untuk menyelamatkan para idiot yang ingin bunuh diri itu di Kastil Hakugin! Ikuti Hakurei dan aku! Jangan biarkan kami lepas dari pandangan kalian!”

“Siap, Pak!!!” Lima ratus prajurit kavaleri mengangkat senjata mereka bersamaan dan mengeluarkan teriakan perang yang menakutkan.

Aku bertemu pandang dengan Hakurei dan kami mengangguk. Untuk saat ini, tujuan utama kami adalah mencegah Nguyen meraih kemenangan mudah atas kami. Yang terburuk belum terjadi.

***

“Semuanya, berhenti! Musuh akan melihat kita. Turunkan bendera juga.”

Kami berada di sebelah barat Keiyou, di dataran berumput yang licin karena hujan. Saya menghentikan pasukan kami di sebuah bukit kecil yang jauh dari Kastil Hakugin. Hari sudah hampir senja, dan hujan terus turun.

Sejumlah besar pasukan kavaleri dan prajurit infanteri berbaju zirah merah mengepung kastil, tetapi tampaknya mereka telah menghentikan serangan—untuk saat ini. Dikelilingi oleh musuh yang tak terhitung jumlahnya dan basah kuyup karena hujan, benteng yang dulu terbengkalai itu tampak seperti pulau kecil yang mengapung di tengah danau darah.

Aku menyipitkan mata sambil menatap bendera militer yang berkibar di kejauhan. “Bingkai emas dengan serigala di tengahnya… Yap, itu dia. Serigala Merah Tua.”

Dari belakangku, aku bisa mendengar para prajuritku mulai bergumam satu sama lain:

“Hai…”

“Apakah kamu bisa melihat sesuatu?”

“Jangan konyol. Aku bisa melihat bendera, tapi…”

“Dia bisa melihat detail dari jarak sejauh ini?!”

“Tuan muda ingin menjadi pejabat sipil, kan?”

Saya mengangkat tangan dan menghentikan diskusi mereka.

Di sebelahku, Hakurei menggigit bibir dan bergumam, “Jadi, mereka para Ksatria Merah? Jumlah mereka hanya sekitar tiga ribu, jadi kukira itu tim pengintai. Jika mereka menggunakan metode perang tradisional, pasukan utama seharusnya masih berada di belakang. Sekalipun hanya sebagian kecil dari pasukan mereka, apa yang bisa kita lakukan melawan mereka yang begitu banyak? Aku tak bisa membayangkan bagaimana mereka bisa menembus garis pertahanan Seitou…”

“Saat ini, hanya ada satu jawaban untuk itu.” Aku meludahkannya dengan suara yang cukup keras agar semua orang bisa mendengarnya. Tak peduli di era apa kita hidup, musuh yang paling sulit adalah yang paling cerdas. “Seitou benar-benar mengkhianati kita. Seharusnya aku menyadari ada sesuatu yang mencurigakan begitu lebih banyak barang dagangan mereka muncul di pasar. Merekalah yang mengumpulkan informasi, bukan Jenderal. Mereka tahu segalanya, mulai dari berapa banyak orang yang kita miliki hingga di mana kita menempatkan mereka.”

Dengan mata terbelalak, Hakurei mengeluarkan suara tak percaya. Aku bisa melihat keterkejutannya tercermin pada para prajurit juga. Seitou telah menjadi sekutu kami selama hampir seratus tahun—tetapi sekarang mereka adalah musuh kami. Mulai hari ini, Kekaisaran Ei harus menjaga diri dari ancaman utara dan barat.

Hakurei mencengkeram busurnya lebih erat dan menggelengkan kepala. Wajahnya yang basah karena hujan berubah. “Mustahil! Bagaimana mungkin mereka bisa melewati Pegunungan Nanamagari yang curam dengan pasukan kavaleri?!”

“Mungkin saja. Tentara di zaman Kekaisaran Tou sudah mampu melakukannya. Dulu, kita bahkan membawa gajah,” kataku, menelusuri ingatanku yang jauh.

“Tuan Muda!” salah satu prajurit veteran menyela sambil tertawa. “Anda bicara seolah-olah Anda benar-benar ada di sana saat itu!”

Tawa kecil terdengar di antara barisan. Hujan berhenti. Aku mengedipkan mata dan berkata dengan nada seringan mungkin, “Ups, pasti kebanyakan baca buku. Aku ingin jadi pegawai negeri sipil.”

Wajah para prajurit mengendur, menatapku dengan sedikit jengkel seolah-olah mereka berpikir, ” Dia mulai lagi. ” Meskipun kami akan segera menghadapi musuh yang kuat, moral tetap tinggi. Aku tidak mengharapkan yang kurang dari pasukan Chou yang dilatih Ayah. Sebagian besar prajurit yang bersama kami adalah veteran, jadi mereka tidak mudah terintimidasi dalam situasi seperti itu. Mereka adalah pasukan yang dapat diandalkan.

Aku menatap mata Hakurei, lalu mengangkat tangan untuk memberi perintah. “Perhatian!” Semua prajurit menoleh ke arahku, dan aku melihat sekeliling sebelum mulai menjelaskan strategiku. “Pertama, aku akan masuk dan mengacaukan formasi mereka. Hakurei akan memimpin kalian semua untuk membantu menyelamatkan pasukan dari Kastil Hakugin. Lalu, kembalilah ke Keiyou. Jangan tinggalkan satu pun sekutu, bahkan yang terluka sekalipun.”

Tak seorang pun bersuara, tetapi aku tahu ada gumaman di antara mereka. Namun, tak seorang pun menentang rencanaku. Musuhnya adalah para Ksatria Merah Tua yang tersohor—selain seribu orang yang sudah mengepung Kastil Hakugin, ada dua ribu prajurit infanteri yang siap beraksi. Sebaliknya, kami hanya memiliki lima ratus prajurit kavaleri di pihak kami.

Untuk mengatasi perbedaan jumlah pasukan, kami harus menggunakan metode-metode tidak konvensional yang tak terpikirkan oleh musuh. Semua prajurit saya tahu ini dari pengalaman—serta fakta bahwa mereka tak punya pilihan selain mempercayakan strategi mereka kepada saya. Segala sesuatunya tidak selalu berjalan sesuai rencana di medan perang, dan jumlah pasukan yang dimiliki suatu pasukan merupakan aset yang cukup kuat untuk membalikkan keadaan.

Tiga dari sepuluh kali, usahaku untuk memancing tembakan musuh berakhir dengan kematianku. Namun, itu tetap berarti aku akan selamat tujuh dari sepuluh kali. Kemungkinannya tidak terlalu buruk.

Hakurei menghampiriku, masih di atas kuda, dan melotot. “Sekiei?”

Aku menggelengkan kepala dan menjawab dengan tegas, “Kita bisa berdebat nanti. Kalau kita berdua menyerbu, lalu siapa yang akan memimpin pasukan? Sebagai penumpang gelap keluarga Chou, lebih baik aku memanfaatkan kesempatan apa pun untuk menunjukkan kemampuanku. Ini hanya sebentar, dan aku percaya kau akan mengawasiku! Begitu kau selesai mengevakuasi Kastil Hakugin, beri aku sinyal dengan panah bersiul.” Lalu, dengan suara yang lebih lembut agar para prajurit tidak mendengar, aku menambahkan, “Jangan dendam padaku kalau aku mati. Jalani saja hidupmu. Apa pun yang harus kau lakukan.”

“Aku mengerti,” kata Hakurei sebelum menambahkan dengan suara selembut suaraku, “Aku tidak akan pernah memaafkanmu jika kau mati. Kalau kau mati, aku akan mengikutimu saja.”

Sesaat kami saling melotot, lalu, menyadari para prajurit sedang mengawasi kami, kami pun mengalihkan pandangan serempak. Sepertinya aku tak akan bisa mati dengan tenang lagi. Para prajurit itu tersenyum, entah kenapa tampak menikmatinya. Aku menepuk-nepuk pipiku agar bisa fokus. Hujan telah berhenti total.

“Baiklah! Sekarang.”

Aku memasang anak panah di busurku dan menarik talinya. Kami berada di luar jangkauan, tetapi dengan busur kuat ini, yang dikirim oleh Meirin… Aku memejamkan mata, menahan napas, lalu melepaskannya. Bahkan dalam cahaya yang memudar, aku bisa melihat sejelas siang hari ketika salah satu bendera musuh yang mengelilingi benteng patah menjadi dua. Angin membawa teriakan samar tentara musuh. Aku mengangkat busurku di atas kepala dan meninggikan suaraku.

“MENGENAKAN BIAYA!”

Aku memacu kudaku dan memimpin pasukanku maju menuju Kastil Hakugin. Menembakkan panah demi panah di sepanjang jalan, aku membunuh sebanyak mungkin prajurit selagi masih di luar jangkauan mereka . Dari belakangku, aku bisa mendengar teriakan kaget sekutu-sekutuku.

“Tuan Muda?!”

“T-Tidak mungkin…”

“Ha ha ha, aku tahu itu!”

“Hebat sekali! Dia hebat sekali!”

Sorak-sorai dan pujian mereka bercampur dengan hentakan kaki kuda di tanah. Kami semakin mendekat. Aku bisa melihat para komandan musuh berusaha menenangkan prajurit mereka dan menyuruh mereka kembali ke formasi, jadi aku membidik mereka—tetapi sebelum aku sempat melepaskan anak panahku sendiri, anak panah lain mendarat di tengah mereka. Aku menyaksikan seorang komandan Jenderal menekan tangannya ke bahu, yang darinya mencuat anak panah yang familiar, dan jatuh dari kudanya.

“Kerja bagus!” seruku pada Hakurei. Sasarannya begitu tepat sehingga aku pun tulus memujinya.

“Itu bukan apa-apa!”

Kami berdua berpacu di depan pasukan kami dan menghujani dengan hujan panah tanpa ampun, menjatuhkan prajurit demi prajurit dari tunggangan mereka. Jelas bahwa musuh ketakutan oleh keganasan serangan kami yang tiba-tiba.

“Jangan biarkan tuan muda dan Nyonya Hakurei mengambil semua kejayaan!” teriak salah satu prajurit veteran.

“Baik, Pak!”

Kini setelah mereka berada dalam jangkauan untuk menggunakan busur mereka, pasukan kavaleri di pihak kami juga mulai menembakkan panah. Meskipun musuh sebelumnya berantakan, mereka mulai mengumpulkan perisai dan menarik mundur pasukan yang terluka. Para prajurit infanteri membentuk barisan, tombak mereka siap sedia, sementara pasukan kavaleri berkumpul. Mereka cepat pulih dari keterkejutan penyergapan kami. Tak hanya itu, aku ingat Kakek Raigen pernah bercerita padaku bagaimana semua pasukan kavaleri Gen mampu menembakkan panah dari atas kuda. Jika kompetisi memanahnya sederhana, kami akan berada dalam posisi yang kurang menguntungkan.

Aku memegang tiga anak panah di tanganku dan menembakkannya secepat mungkin. Untuk sesaat, seranganku melumpuhkan pasukan kavaleri musuh dan memaksa mereka bertahan. Aku memanfaatkan kesempatan itu untuk berteriak, “Sekarang, Hakurei! Maju!”

“Sekiei! Tapi… aku…” Keraguannya jelas. Sebagai anggota keluarga Chou, dia tidak tega meninggalkan sekutu. Namun, kami membutuhkan Hakurei untuk berpikir dan bertindak seperti seorang komandan—kalau tidak, Gen akan memusnahkan kami.

Pada saat itu, empat prajurit kami menyusul kami. Keempatnya veteran dan masing-masing menghunus senjata yang berbeda—satu pedang lebar, satu tombak, tombak halberd, dan palu perang.

“Nyonya Hakurei!”

“Kami akan menemani tuan muda sebagai pengawalnya.”

“Jenderal Chou menyelamatkan hidup kami.”

“Ha ha ha! Ini kesempatan sempurna bagi kita untuk melunasi utang kita!”

“Hei! Diam, dasar idiot!” teriakku. Kuangkat busur dan kuhunus pedangku sambil berusaha menghentikan mereka. “Aku satu-satunya yang perlu—”

“Terima kasih…” Hakurei berbicara di sampingku. “Kalian semua, kumohon, cepatlah ke istana!” Ia menundukkan kepalanya.

“Baik, Bu! Serahkan pada kami!” seru keempat prajurit itu serempak.

Hakurei mengangguk dan, dengan kepemimpinan yang mengesankan, mengambil alih komando pasukan yang tersisa untuk melanjutkan serangan ke Kastil Hakugin. Kepanikan mulai menyebar di antara pasukan musuh, dan aku bisa melihat sekutu yang bersembunyi di benteng mulai menembakkan panah juga. Memanfaatkan jeda pertempuran, aku memperlambat kudaku dan mendecakkan lidahku kepada para veteran. “Serius, kalian…”

“Oh tidak, kamu tidak melakukannya.”

“Kau akan membuat Nona Hakurei muda menangis jika kau mati.”

Kita harus membalas budi Jenderal Chou atas semua kebaikan yang telah ditunjukkannya kepada kita. Dan makanan yang telah diberikannya kepada kita.

“Ha ha ha! Tuan Raigen juga sudah memberi kita perintah!”

Para prajurit veteran itu menyeringai padaku dan, dengan tangan menggenggam senjata, memberi hormat padaku dengan merapatkan senjata mereka ke baju zirah.

“Kami akan merasa terhormat mati sebagai perisaimu, Tuan Sekiei! Izinkan kami menemanimu ke neraka!”

Itu mengingatkanku. Hal-hal seperti ini juga sering terjadi di kehidupanku sebelumnya. Kenapa semua orang begitu cepat mengambil kesempatan untuk mati? Aku menyisir rambutku dengan tangan, tak peduli betapa berantakannya rambutku. Lalu, sambil menyesuaikan pegangan pedangku, aku memiringkan bilahnya agar memantulkan cahaya matahari terbenam. Merah senja berkilauan di atas putih pucat baja yang bagai darah.

“Jadi ini semua ulah Kakek? Inilah kenapa aku nggak bisa berurusan sama kalian, para veteran!”

“Dia memujimu.”

“Dan mengatakan bahwa Lady Hakurei membutuhkanmu.”

“ Kamilah yang akan menderita jika orang-orang seperti Anda atau Jenderal Chou meninggal.”

“Ha ha ha! Aku tak sabar menyaksikan kelahiran pahlawan baru!”

Dasar bodoh! Aku mengarahkan pedangku ke arah belasan prajurit musuh yang menyerbu ke arah kami, pedang dan tombak mereka terangkat tinggi. “Baiklah. Jangan tertinggal; pastikan kalian mengikutiku dengan kecepatan penuh! Lagipula, kalian tidak boleh mati! Kalian harus hidup agar bisa membantuku mencari alasan untuk Hakurei.”

“Dipahami!”

Aku menendang kudaku agar bergerak dan mulai maju.

Musuh pasti tak menyangka kami akan melawan hanya dengan lima prajurit kavaleri. Prajurit yang bertugas sebagai garda terdepan mereka membelalakkan mata sebelum menyeringai. Ia menusukkan tombaknya ke arahku sambil berteriak, “Bunuh mereka!” Ujung senjatanya yang bergelombang—desain unik untuk Gen Empire—menusuk ke depan, tetapi aku menangkis serangan itu, menjatuhkannya.

“Terlalu mudah,” kataku. Aku memanfaatkan celah yang kubuat dan mengayunkan pedangku secara horizontal, mengiris armor kulit dan perutnya.

Ia jatuh dari kudanya, tewas. Mata dan mulutnya terbelalak kaget, seolah-olah bahkan di saat-saat terakhirnya, ia tidak menyadari apa yang telah terjadi. Para prajurit Jenderal terus menyerang kami.

“Kalian semua adalah orang bodoh yang ingin bunuh diri,” kataku dengan nada dingin sambil terus maju, menebas mereka saat aku melewati mereka. Para prajurit musuh berteriak tanpa suara, tangisan mereka mereda dalam keheningan kematian. Aku nyaris tak bisa mendengar mereka karena teriakan terkejut sekutu-sekutuku di belakangku.

“A-Apa?!”

“Luar biasa!”

“Anak harimau adalah harimau itu sendiri, begitulah yang kulihat!”

“Ha ha ha!”

Para veteran mendorong kuda-kuda mereka hingga berada di sampingku. Sepertinya mereka semua selamat dari serangan itu tanpa cedera serius. Aku menebas anak panah dengan pedangku saat melesat ke arahku, lalu berhenti sejenak untuk bernapas sambil mengamati formasi musuh.

Itu dia.

Seorang pemuda, dengan ekspresi bingung di wajahnya dan baju zirah merah menyala yang mencolok, sedang mengayunkan tongkat swagger. Tongkat itu terbuat dari logam, bukan kulit.

“Tuan Muda!”

Dua prajurit Gen yang berhasil selamat dari serangan para veteran menyerangku dari kedua sisi—hanya untuk ditebas oleh pedangku. Aku mengayunkan senjataku ke udara untuk membersihkan darah dari baja, lalu melirik kastil di belakangku. Aku bisa melihat pasukan musuh mulai bubar.

“Itu jenderal mereka!” teriakku. “Ayo pergi!”

“Siap, Pak!” Meskipun aku tahu keempat pria di belakangku bukannya tanpa luka, teriakan balasan mereka tetap saja mengerikan. Dari kami berlima, hanya aku yang selamat tanpa luka sedikit pun.

Komandan muda itu mengarahkan tongkat angkuhnya ke arah kami, wajahnya berkerut ketakutan. Para prajurit kavaleri di sekelilingnya, yang bertugas sebagai pengawalnya, mengenakan baju zirah yang berbeda dari prajurit Jenderal lainnya. Dari cara mereka menangani kuda, aku tahu mereka terlatih dan berpengalaman. Kavaleri berat itu—yang mengenakan baju zirah logam yang telah dicat merah tua—terbelah menjadi dua dan berlari kencang ke arah kami dengan gerakan menjepit.

Aku memacu kudaku agar berlari lebih cepat dan berteriak, “Jangan melambat atau berhenti! Kalahkan semua musuh yang kau lihat!”

“Baik, Pak!”

Aku menangkis anak panah demi anak panah saat kami menerobos, menggunakan gerakan yang sama untuk menebas seorang prajurit kavaleri berjanggut yang mencoba menyerbuku, memaksanya turun dari kudanya. Aku memperlambat tungganganku dan meraung, “Minggir! Minggir atau kubunuh kau!”

Formasi musuh yang berusaha melindungi jenderal mereka goyah. Sebuah jalan—jalan yang sempit, tapi tetap saja jalan—terbentuk. Ini satu-satunya kesempatanku! Tapi…

“Bunuh! Bunuh! Bunuh!”

Aku bisa mendengar teriakan perang yang mengerikan dari belakangku saat pasukan kavaleri Jenderal mulai mendekat. Jika kami tidak mengubah taktik, kami akan dikepung dan dibunuh sebelum bisa mengalahkan jenderal musuh. Para veteran yang bertempur di sisiku membalikkan kuda mereka untuk menghadapi ancaman itu meskipun mereka terluka.

“Tuan Muda!”

“Serahkan pada kami!”

“Tangkap jenderal mereka!”

“Tunggu, kalian!” teriakku, tapi tak ada hasil.

Prajurit besar yang menghunus palu perang itu melompat dari kudanya dan berteriak, “Kami dengan senang hati akan menjadi perisaimu, Tuan Muda!” Ia meninggikan suaranya dalam teriakan perang yang menakutkan saat ia menyerbu ke arah musuh.

“Tuan Sekiei, maju!” perintah veteran lainnya sebelum mereka juga ikut bergabung dalam pertempuran.

“Dasar bodoh,” gerutuku, mencengkeram gagang pedangku begitu erat hingga aku hampir bisa merasakan logamnya terpelintir. “Tunggu aku di seberang sana. Aku akan segera menyusul kalian.”

“Baik, Pak!”

Begitu mendengar jawaban mereka, yang disampaikan dengan nada tertawa, aku memacu kudaku untuk memacu kudaku dan menerobos jalan setapak yang terbuka di formasi musuh. Aku langsung berlari ke arah Jenderal. Jeritan dan teriakan terdengar dari belakangku, begitu pula derit logam yang keras. Kemudian, di tengah hiruk-pikuk itu, aku mendengar suara seseorang jatuh ke tanah dan teriakan terakhir veteran yang memegang palu perang—

“Ha ha… Ha ha ha! Ini… ini persis yang kuinginkan! Suatu kehormatan bisa melihat punggung seorang pahlawan baru… Kita telah meraih kejayaan!”

Meskipun aku tak lagi bisa mendengar suaranya, aku tak menoleh ke belakang—malah, aku menerobos barisan musuh. Mereka begitu tercengang hingga nyaris tak mampu melawan; jenderal musuh menatapku, membeku dan pucat saat aku mengayunkan pedangku tepat ke kepalanya.

Namun, penjaga terakhir yang masih berdiri mengejekku sambil menangkis seranganku dengan pedangnya. “Dalam mimpimu!” ​​Aku bisa melihat rambut putih menyembul dari balik helmnya. Kami bertukar pukulan sebentar sebelum aku mundur untuk menjaga jarak. Dia kuat. Dia pasti telah melewati dan selamat dari pertempuran yang tak terhitung jumlahnya. Bahkan, dia sedikit mengingatkanku pada Kakek Raigen. Tapi…

“Bersiaplah!” teriak prajurit kavaleri tua itu sambil mempersempit jarak di antara kami. Aku menghindari serangannya dengan mencondongkan tubuh ke belakang, lalu menebas, memotong lengan kirinya. “M-mustahil! Ba-bagaimana mungkin orang sekuat ini…” Ia jatuh dari kudanya, darah muncrat dari anggota tubuhnya yang hilang.

Aku mengarahkan pedangku ke jenderal musuh berwajah pucat, yang meraung, “K-Kau monster! Apa kau?!”

“Saya hanya seorang pria yang ingin menjadi pejabat sipil.”

“Apa-?!”

Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, aku menebas dengan pedangku dan membuat kepalanya melayang dari bahunya. Aku meninggikan suaraku di tengah hiruk pikuk medan perang, berteriak, “Aku, Chou Sekiei, telah membunuh jenderal musuh!”

Aku bisa melihat berita itu menyebar di lautan tentara musuh, keterkejutan dan kepanikan menyebar bagai ombak. Di saat yang sama, lengkingan nyaring anak panah bersiul menggema di udara. Hakurei telah berhasil mengevakuasi para prajurit yang bersembunyi di Kastil Hakugin, dan mulai meninggalkan medan perang. Darah Ayah mengalir deras di nadinya. Dia mungkin lebih baik daripada aku dalam hal memimpin pasukan.

Ekspresiku sedikit rileks dan aku mengayunkan pedangku untuk membersihkan darah yang menempel di bilahnya. Lalu aku memutar balik kudaku ke arah datangnya. Setidaknya aku ingin mengoleksi beberapa helai rambut para veteran untuk dijadikan kenang-kenangan.

“Sialan! Siapa pun yang mencoba melindungiku akhirnya mati di depanku…” Kudaku pasti merasakan kesedihanku. Ia mengibaskan surainya seolah mencoba menghiburku saat kami berpacu di sepanjang dataran secepat angin. Kau benar. “Hakurei akan menangis tersedu-sedu kalau aku mati!”

Dengan kata-kata itu sebagai motivasi, aku menerjang gerombolan kavaleri musuh, yang tampak kebingungan dan kehilangan arah karena kematian mendadak komandan mereka. Saat aku berhasil melewati mereka dan kembali ke Keiyou sendirian, hari sudah tengah malam. Hakurei telah menungguku di gerbang kota dan begitu melihatku, ia menyeretku masuk.

Saat dia merawat lukaku, kami menerima kabar buruk.

Jenderal Kaisar Adai telah tiba di tepi utara sungai, ditemani sejumlah besar pasukan musuh. Tampaknya ini adalah awal dari invasi besar-besaran.

Pertempuran hari itu hanyalah awal. Kami baru menyadarinya keesokan paginya.