Bab Dua

“Ngh… Hari ini sungguh menyenangkan. Sepertinya kita bisa sampai di Rinkei tepat waktu.”

Aku duduk di kursi yang kubawa ke dek dan memandangi burung-burung yang terbang di atas kami. Mereka tampak bahagia. Angin terasa nyaman karena kami berada dekat sungai. Kapal yang kami tumpangi saat ini sedang berlayar menuju ibu kota Kekaisaran Ei, Rinkei, dan itu tepat waktu.

Sulit dipercaya bahwa Kanal Besar itu buatan manusia. Rencana pembangunannya telah dimulai sejak akhir masa Kekaisaran Tou, dan kudengar pembangunannya memakan waktu dua puluh tahun. Sungai itu membelah benua, dimulai dari utara dan mencapai perbatasan selatan, sebesar naga yang menjulang di daratan.

Setengah bulan telah berlalu sejak Hakurei dan aku melawan pasukan pengintai dari Kekaisaran Gen. Ayahku menanggapi situasi ini dengan sangat serius dan memutuskan untuk pergi ke ibu kota. Tujuannya adalah melaporkan apa yang telah terjadi dan meminta bala bantuan yang telah ia inginkan selama bertahun-tahun. Ia telah memerintahkan aku dan Hakurei untuk menemaninya, bersama tiga ribu prajurit terbaik kami.

Tentu saja, saya berbicara dengan ayah saya tentang risiko menarik begitu banyak pasukan dari garis depan. Beliau hanya menjawab, “Inilah yang diminta oleh kanselir agung yang sudah tua. Rupanya kaisar sangat tertarik untuk mengamati pasukan kita, sekaligus melihat kita berlatih. Tahukah Anda, awalnya mereka meminta sepuluh ribu orang? Meskipun satu-satunya bukti kita adalah persenjataan kuno yang tertinggal di medan perang, kita harus memberi tahu beliau tentang rencana kita untuk menyelidiki Seitou—untuk berjaga-jaga.”

Politik masih sama menyebalkannya seperti dulu.

Jika kami mengangkut tiga ribu tentara dengan perahu sekaligus, musuh kami pasti akan menyadari ada yang tidak beres. Karena itu, kami membagi sebagian besar brigade menjadi kelompok-kelompok kecil dan mengirim mereka mendahului kami. Kami berencana untuk bertemu dengan seluruh brigade di pinggiran Rinkei. Sebenarnya, kami sendiri juga berencana untuk pergi ke sana dengan menunggang kuda, tapi…

“Wah!”

Layar besar yang telah terpasang tersangkut di jendela dan perahu bergoyang dramatis. Di layarnya terdapat satu huruf: Ou. Kapal ini milik keluarga Ou, sebuah keluarga pedagang baru yang baru-baru ini mulai menjadi cukup terkemuka di Rinkei. Kebetulan, saat kami bersiap berangkat, keluarga tersebut sedang dalam perjalanan kembali ke Rinkei setelah mengangkut makanan ke Keiyou, dan mereka dengan ramah mengizinkan kami naik ke kapal mereka.

Aku mengeluarkan selembar kertas yang kuselipkan di antara halaman-halaman bukuku dan membacanya: ” Aku menunggumu di Rinkei. Dari: Meirin-mu. ”

Bagaimana dia tahu kami sedang menuju kota? Aku menempelkan tangan ke dahi ketika teringat senyum licik gadis yang tak sengaja kuselamatkan saat pertempuran pertamaku, yang kebetulan terjadi di sini, di Grand Canal. Aku bersyukur atas bantuannya, tapi entah kenapa aku merasa berhutang budi padanya bukanlah ide yang bagus.

Hakurei belum pernah naik kapal sebelumnya, dan begitu ia naik untuk melihat-lihat, ia berseru, “Aku tidak keberatan naik ke Keiyou, tapi… Bolehkah kita naik kapal?” Ia tampak begitu gembira membayangkannya, sampai-sampai kukira berutang pada Meirin bukanlah masalah besar.

Setelah memperhatikan orang-orang memancing dari perahu-perahu kecil, aku kembali membaca bukuku. “ Kaisar meninggal, meninggalkan putranya untuk mengambil alih negara. Setelah mendukung penguasa muda itu selama lebih dari sepuluh tahun, Ouei pun pergi. Tak seorang pun melihat Pedang Surgawi setelah itu.”

Eifuu—dan Pedang Surgawi—telah menghilang.

Jadi… Tepat setelah pemimpin garnisun Routou menyelamatkan Eifuu dari eksekusi yang akan segera dilakukan, kaisar kedua Tou meninggal secara misterius. Kemudian kaisar ketiga, meskipun masih muda, naik takhta. Selama dua puluh tahun berikutnya, Eifuu kembali untuk mengawasi urusan pemerintahan kekaisaran yang bersatu, serta mengawasi pembangunan Kanal Besar. Dan kemudian, setelah melakukan semua yang perlu dilakukannya, saudara angkat saya mengembalikan jabatan, tanah, dan uangnya kepada kaisar ketiga—yang pada saat itu telah matang menjadi pemimpin yang baik dan bijaksana.

Pedang kembarku akhirnya menjadi Pedang Surgawi, sesuai arti sebenarnya dari judulnya. Hanya dengan Pedang-pedang itu dan istrinya, Eifuu meninggalkan istana. Tak seorang pun tahu ke mana ia pergi. Kedengarannya memang sesuatu yang akan ia lakukan. Aku terhanyut dalam kenangan khidmatku ketika kurasakan seseorang menarik lengan baju kiriku.

“H-Hei.”

“Hmm? Ada apa?”

Hakurei—hari ini mengenakan pakaian biru muda dan pedangnya terlepas dari ikat pinggang—sedang menikmati pemandangan di kejauhan dari dek dengan santai. Namun, kini, raut wajahnya tampak gugup saat ia mengamati air di dekat perahu. Sesaat kemudian, seekor makhluk abu-abu halus berkilau dengan mulut panjang dan tipis melompat beberapa kali dari air. Makhluk itu berenang sejajar dengan kapal dan tampak menikmatinya.

Hakurei telah meninggalkan pagar kapal dan bersembunyi di belakangku, memanfaatkanku seperti perisai. “Kau lihat itu?” tanyanya, suaranya serius.

“Hah? Lihat apa?” Aku tak mengerti pertanyaannya. Aku menatap mata biru Hakurei.

Mungkin dia mulai khawatir para pelaut atau Asaka melihatnya seperti ini, karena Hakurei mulai memainkan poninya dan mengalihkan pandangan. Dia mencondongkan tubuh ke arahku dan berbisik di telingaku, “A-Apa itu tadi? A-Aku belum pernah melihat ikan seaneh itu. Dan… dan sepertinya mengikuti kita. Apa itu monster?”

Nada bicaranya sungguh serius. Aku memang bukan orang terpintar di dunia, tapi aku cepat tanggap dalam hal-hal seperti ini. Aku langsung tahu apa masalahnya: Chou Hakurei tidak pernah meninggalkan Keiyou seumur hidupnya dan dia sangat terlindungi! Dia tidak tahu tentang lumba-lumba langka yang hidup di sungai itu, juga tidak tahu tentang takhayul yang melingkupinya. Rupanya, melihat sekilas hewan itu akan membawa keberuntungan.

Sejujurnya, saya sudah menanyakan pertanyaan yang sama persis setengah tahun yang lalu. Ketika saya menanyakannya, pelayan Meirin yang berpengetahuan luas menceritakan semuanya kepada saya. Namun, saya, Sekiei, tidak akan menunjukkan belas kasihan kepada Hakurei!

Aku menampakkan ekspresi sedih yang teramat sangat saat bertemu pandang dengan Hakurei. “Sungguh malang. Apa yang baru saja kau lihat benar-benar monster yang menakutkan… Selama di kota, aku menjalani ritual perlindungan, jadi aku aman. Tapi kau… Baiklah, jangan khawatir. Kau akan baik-baik saja—kecuali kau tidak akan bisa menikah lagi.”

Hakurei menutup mulutnya dengan tangan sebelum sempat berteriak, tapi sebuah derit terdengar. Biasanya dia begitu tabah, tapi dia tampak hampir menangis saat menarik lengan bajuku. “Itu tidak baik… Itu sama sekali tidak baik. T-Tolong lakukan sesuatu.”

“Hmm, entahlah. Kurasa perilaku normalmu saja yang bisa disalahkan…”

Saya mulai bersenang-senang bermain-main dengannya, tetapi para pelaut yang berkumpul di buritan kapal mulai mengobrol.

“Oh, kamu lihat itu? Lumba-lumba sungai itu baru saja melompat keluar dari air.”

“Sungguh pertanda yang menguntungkan.”

“Aku penasaran apakah dia mencoba mengarahkan tamu kita ke kota?”

Oh tidak. Aku melirik Hakurei.

Perlahan ia menegakkan tubuhnya, lalu tersenyum manis padaku. Angin kencang memainkan rambut perak panjangnya dan pita merahnya. “Sekiei?” tanyanya dengan nada termanis. “Ada kata-kata terakhir?”

Rasa ngeri menjalar di tulang punggungku, dan aku mengalihkan pandanganku darinya. Asaka, yang mengenakan pakaian dayang dan topi untuk melindungi wajahnya dari sinar matahari, menatapku. Namun, ia pasti menyadari kesulitanku, dan hanya tersenyum. “Ya ampun ♪,” aku hampir bisa mendengarnya berkata.

Ini gawat. Asaka nggak bakal bantuin aku. Aku udah berusaha sekuat tenaga buat mikirin jalan keluar, tapi nggak ada alasan yang bagus. Jadi, aku melakukan hal terbaik berikutnya: melompat mundur untuk menjaga jarak sebelum berteriak, “Bagus! Kamu belajar sesuatu yang baru hari ini, Chou Hakurei, dasar putri kecil manja!”

“Bunuh dirimu sekarang juga,” katanya. “Tunggu, tidak, malah, aku sendiri yang akan membunuhmu di tempat. Lagipula, kalau aku tidak bisa menikah, bukankah kau yang akan…” Hakurei memelototiku dengan mata sedingin badai salju, tapi tiba-tiba ia ragu dan terdiam sebelum mengalihkan pandangannya.

“Eh, ada apa?” tanyaku. A-Apa aku membuatnya semarah itu? Aku mendekat—dengan hati-hati—dan menatapnya.

“Tidak apa-apa,” jawab Hakurei singkat sambil menutupi wajahnya dengan kedua tangannya.

“Kelihatannya tidak ada apa-apa. Wajahmu merah padam…” Aku mengulurkan tangan dan menempelkan punggung tanganku ke dahinya. “Wah! Demam tinggi! Apa kau masuk angin karena terlalu bersemangat naik kapal?” Wajah Hakurei tidak hanya panas yang terpancar, tapi entah kenapa rasanya semakin panas.

“A-aku sehat walafiat. Aku baik-baik saja, jadi tolong pergi— Ah!”

Hakurei mencoba menepis tanganku, tetapi saat ia melakukannya, angin kencang kembali mengguncang kapal. Tanpa pikir panjang, aku meraih dan menopangnya agar tidak jatuh. Sedekat ini, aku bisa mencium aroma bunga, sekaligus merasakan tubuhnya yang lembut, yang begitu berbeda dari tubuh pria. Agak memalukan, tetapi prioritasku saat ini adalah keselamatan Hakurei. Aku menatap gadis di pelukanku untuk memastikan ia baik-baik saja.

“Kamu baik-baik saja?”

“Y-Ya…”

Hakurei bersikap begitu pendiam dibandingkan biasanya, sampai-sampai aku mulai panik. Namun, sebelum aku sempat mengeluarkan suara, tawa menggelegar dari belakangku.

“Sekiei, kau akan sangat menderita kalau terus mengganggunya! Almarhum istriku dulu sering memarahiku setiap kali aku bercanda dengannya.”

“Uh-huh…”

“Ayah,” kata Hakurei, “Kurasa sebagian besar kesalahan ada di pundakmu.”

Ayah, dengan pakaian hijau tua yang sangat mencolok, sedang membicarakan sesuatu dengan kapten kapal ketika ia tiba-tiba muncul di atas kami dan menertawakan kami. Namun, setelah beberapa saat, Hakurei dan aku menyadari bahwa kami telah berpelukan sedari tadi. Kami buru-buru mundur tiga langkah, tetapi setelah merenung sejenak, kami kembali melangkah dua langkah ke arah satu sama lain.

Ayah menatap kami, menyisirkan jari-jarinya ke janggutnya yang lebat, yang tampak berkilau di bawah sinar matahari. Ia sama sekali tidak mengatakan apa pun tentang kami; sebaliknya, ia menatap lurus ke depan dengan binar di matanya. Asaka telah menggenggam kedua tangannya dan tersenyum lebar kepada kami. Anehnya, rasanya memalukan melihat mereka bereaksi seperti itu.

“Oh? Sepertinya kita sudah cukup dekat untuk melihatnya sekarang.”

Kami mengikuti arah pandang Ayah. Jauh di depan, kami bisa melihat samar-samar sesuatu yang menyerupai menara.

“Memikirkan bahwa kita bisa melihatnya bahkan dari jarak sejauh ini,” bisik Hakurei, seolah-olah dia tidak percaya apa yang ada di depan matanya.

“Itu bendungan besar tepat di depan kota,” jelasku. “Karena Keiyou dan Rinkei terhubung melalui Kanal Besar, mereka harus memikirkan cara untuk mempertahankan diri. Kota itu sendiri penuh dengan jalur air dan jembatan, tahu? Jadi, bendungan itu rupanya cara mereka untuk melindungi diri dari pasukan kavaleri.”

“Sepertinya kau tahu banyak tentang Rinkei,” gumam Hakurei. “Kemarin, kau bilang kalau orang tua di kota mengancam mereka dengan Hantu Putih kalau mereka nakal. Siapa yang memberitahumu semua ini?” Ia menatapku dengan curiga.

Kurasa bukan ide bagus untuk memberi tahu dia kalau pelayan Meirin-lah yang memberitahuku. Aku menggunakan tanganku untuk menghalangi pandangan Hakurei dan menjawab, “Aku sudah menemukan jawabannya sendiri! Lagipula, aku sudah di kota selama setengah tahun!”

“Oh, benarkah…” Hakurei menyisir rambut peraknya yang panjang dengan jari-jarinya. Ia tampak ragu.

Melihatnya mengingatkanku pada takhayul lama dari kehidupan masa laluku: ” Perempuan berambut perak dan bermata biru akan membawa malapetaka bagi negeri ini. ” Aku ragu ada yang peduli dengan dongeng-dongeng lama itu sekarang—tentu saja tidak cukup untuk mencoba menyakitinya demi menghentikan nasib buruk. Ayah tidak peduli, dan para pelaut bahkan tergila-gila pada Hakurei. Tapi seandainya sesuatu yang buruk terjadi, yah, akulah yang harus menyelamatkannya!

“Kenapa wajahmu aneh sekali?” tanya Hakurei—tepat sebelum ia mulai merapikan rambutku yang berantakan tertiup angin. “Astaga. Berapa pun usiamu, kau tetap tak bisa hidup tanpaku.”

“Apa?! Itu seharusnya menjadi milikku— ”

“Tidak. Itu hakku .”

Aku menggertakkan gigi mendengar kata-kata putri kecil yang sombong itu.

Ayahku menertawakan kami. “Aku senang kalian berdua begitu dekat. Kita akan menghadapi banyak masalah setelah sampai di Rinkei, tapi aku ingin kalian berdua belajar dengan giat dan bermain lebih giat lagi! Aku perintahkan kalian untuk melakukannya, sebagai Chou Tairan!”

***

Rinkei, ibu kota Kekaisaran Ei, adalah kota yang berkembang pesat karena letaknya yang dekat dengan perairan. Lima puluh tahun yang lalu, Kekaisaran Gen menginvasi Ei dan mengambil alih ibu kota Eikei saat itu. Saat itu, ibu kota Ei memiliki karakter yang sama dengan kekaisaran tersebut. Serangan Gen membuat kaisar Ei kehilangan sebagian besar rakyatnya dan sebagian besar wilayahnya, sehingga ia mendirikan ibu kota sementara, Rinkei.

Karena banyaknya kapal yang berlabuh di sana, tempat ini telah menjadi tempat yang sangat makmur sejak zaman provinsi Sai kuno. Kaisar berencana untuk menunggu waktu yang tepat dan mengumpulkan lebih banyak dana di Rinkei—satu hal yang pasti dalam perang adalah besarnya biaya yang dikeluarkan.

Alasan lain kaisar membangun ibu kota di Rinkei adalah karena lokasinya yang merupakan titik akhir Terusan Besar. Karena mudah untuk menjaga keamanan wilayah di sekitar kota, kaisar tampaknya menganggap perlu untuk memperluas jalur perairan agar kapal-kapal asing yang besar dapat datang dan pergi. Faktanya, sebuah kapal besar memang berada di perairan di luar ibu kota saat itu.

Tembok-tembok di sekeliling kota cukup rendah karena dianggap kurang layak sebagai pangkalan militer, tetapi jalur air dan jembatan yang tak terhitung jumlahnya—serta tata letak kota yang tidak teratur—membantu menjaga keamanannya. Setiap kali Rinkei diperluas, para perencana menambahkan lebih banyak gang dan jembatan penyeberangan, menciptakan kota yang benar-benar seperti labirin. Hal ini memang disengaja, karena desain seperti itu akan mencegah pasukan kavaleri Jenderal menggunakan taktik favorit mereka: panahan berkuda dan serangan penuh.

“Kau benar,” desis Hakurei dari sampingku. “Seorang ibu baru saja memarahi anaknya dan mengancamnya dengan White Wraith. Siapa yang memberitahumu tentang ini?”

“Kamu masih ngomongin itu?! Seperti yang sudah kubilang, aku, eh, bacanya di buku!”

“Kalau begitu, aku tidak akan memaksakannya untuk saat ini.” Terlihat jelas dari ekspresi Hakurei bahwa ia tidak memercayaiku. Ia berjalan di depanku, melangkah ke jembatan batu yang dihiasi patung-patung berukir.

Aku harus segera pergi ke kediaman Ou dan memberi tahu mereka untuk tidak mengatakan apa-apa… Aku menambahkan satu tugas lagi ke daftar rencana perjalananku di Rinkei kali ini, lalu mengikuti Hakurei menyeberangi jembatan. Begitu sampai di seberang, aku melihat jalanan yang dipenuhi kios-kios dari berbagai jenis.

Para pedagang dari seluruh dunia berkumpul di sini untuk menjajakan barang dagangan mereka, mulai dari makanan, pakaian, hingga botol-botol obat-obatan yang mencurigakan. Banyak plakat yang mempromosikan barang dagangan di kios-kios, dan deretan lentera gantung menerangi semuanya. Jalanan juga bukan satu-satunya tempat yang ramai. Dari jembatan penyeberangan di atas kami, saya bisa mendengar obrolan riang para pedagang yang membicarakan bisnis dan para pembeli yang bergosip.

Kaisar saat itu tepat membangun di sini. Bahkan di masa Kekaisaran Tou, belum pernah ada kota semeriah ini. Rinkei adalah kota terbesar pada masanya, dan saya ragu kota itu akan kehilangan predikatnya. Saya sedang menyelinap di antara kerumunan di belakang punggung besar ayah saya ketika saya menyadari bahwa Hakurei sudah tidak ada di belakang saya.

“Tuan Sekiei! ♪” kata Asaka sambil menepuk bahuku.

Aku menoleh dan melihat, tak jauh dari sana, seorang gadis cantik memandang sekeliling dengan ragu. Berkat rambut peraknya yang panjang dan ketampanannya, ia tampak mencolok. Aku melambaikan tangan kepada Ayah dan Asaka sebelum menghampiri Hakurei dan meraih tangannya. Kupikir ia akan berusaha melepaskan diri dari genggamanku, tetapi ia justru menatapku dengan tatapan tajam.

Dia tidak mengatakan apa pun selama beberapa saat, lalu berkata: “Tolong jangan pegang aku tanpa peringatan.”

“Saya harus melakukannya, mengingat ada seseorang yang akan tersesat.”

“Aku tidak akan pernah. Tolong berhenti memperlakukanku seperti anak kecil.”

“Baiklah, baiklah, baiklah. Kalau kau tidak mau diperlakukan seperti itu, lain kali pegang lengan bajuku atau setidaknya lengan Asaka. Kau benar-benar akan tersesat di sini.”

“Lengan… tidak… aku tidak keberatan.” Hakurei mengerucutkan bibirnya dan, dengan sedikit ragu, melingkarkan jari-jarinya di jariku.

Dengan tangan masih bertaut, kami kembali ke pintu masuk distrik perbelanjaan tempat Ayah dan Asaka menunggu kami. Para anggota penjaga yang telah dipilih Raigen untuk kami pasti sudah berada di antara kerumunan, membaur dengan kami. Mereka berbagi perahu dengan kami ke Rinkei, tetapi berpisah saat tiba.

“Baru tiga tahun aku menginjakkan kaki di kota ini, tapi mereka sudah menambah jumlah jalanan lagi,” gumam Ayah sambil memainkan jenggotnya yang indah. “Kota ini bahkan lebih ramai dari sebelumnya. Kita harus berterima kasih kepada Kaisar dan Kanselir Agung atas kerja keras mereka.”

“Kau terlalu rendah hati,” kataku sambil tersenyum miring. “Semua ini berkat kau yang tetap teguh pada pendirianmu terhadap Jenderal.”

Aku berdiri di samping Chou Tairan dengan punggung tegak, tetapi ia tetap jauh lebih tinggi dariku. Dalam kedua kehidupanku, aku adalah seorang yatim piatu. Sejujurnya, aku tidak tahu bagaimana rasanya memiliki seorang ayah yang patut dikagumi, tetapi aku bangga Chou Tairan-lah yang menerimaku. Meskipun masyarakat memandang rendah para pejabat militer, ia tak pernah sekalipun menyuarakan ketidakpuasannya dan terus melindungi tanah kelahirannya dari orang asing yang mengancamnya. Ia sungguh mengagumkan.

Tujuh tahun yang lalu, kau dan para jenderal utara lainnya menggagalkan rencana Gen untuk melancarkan serangan besar-besaran terhadap Ei. Akibatnya, semakin banyak orang mulai berkumpul di Rinkei. Bisa dibilang,”—aku melepaskan tangan Hakurei dan meletakkannya di dadaku sambil melihat ke sekeliling kerumunan—“bahwa kaulah yang membuka jalan bagi kemakmuran ini! Tak ada keraguan dalam pikiranku tentang hal itu. Jadi, banggalah dengan pekerjaanmu; aku sungguh bangga!”

Saat aku berhenti bicara, ayahku meletakkan tangannya yang besar di kepalaku dan menepuknya kasar, mengacak-acak rambutku. “Kau benar-benar tahu cara membahagiakan ayahmu,” katanya dengan senyum lebar di wajahnya. “Kemarilah. Biarkan aku memelukmu!”

“Eh, tidak, itu tidak perlu.”

Saya menghormatinya—dan saya sangat berterima kasih kepada Chou Tairan karena telah menyelamatkan hidup saya—tetapi itu tidak berarti saya menikmati seorang pria berjanggut besar memeluk saya di tengah jalan!

Atas penolakan tegasku, jenderal tersohor yang dikenal sebagai Perisai Nasional itu terhuyung mundur selangkah atau dua langkah. “A-Apa katamu?” serunya terengah-engah, membuatnya terdengar seperti ia kesulitan mengucapkan empat kata itu. “K-Kau tidak mau menerima kasih sayang ayahmu? Padahal kudengar kau membiarkan bibimu memelukmu setiap hari?!”

“T-Tunggu, bagaimana kau tahu tentang itu?! Eh, tidak, itu salah paham—” Aku berhenti bicara ketika merasakan suhu di sekitarku turun, khususnya di sebelah kiriku. “H-Hakurei?” Di sebelahnya, dayang Hakurei tersenyum lebar. Oh tidak! Adik perempuan Asaka adalah penasihat terdekat bibi—dia pasti sudah mengadu tentangku! Aku menggertakkan gigi, mengutuk kecerobohanku sendiri, dan berbalik menghadap Hakurei.

“Ada apa?” tanyanya, badai salju mengamuk di balik mata safirnya.

“Itu salah paham—” Aku mencoba lagi; Hakurei memotongku sebelum aku bisa melanjutkan.

“Jadi, kamu tidak keberatan kalau aku minta konfirmasi pada bibi kita?”

Argumenku sudah dua kali ditolak sebelum aku sempat menyelesaikannya, dan aku menutup mulutku sambil menggerutu. Aku menatap Ayah meminta bantuan, tetapi ia menatap kami dengan senyum yang begitu cerah hingga aku bahkan tak bisa marah. “Kamu bisa! Aku tahu kamu punya kemampuan!” Aku hampir bisa mendengarnya mengatakannya.

Sungguh mengerikan baginya meninggalkanku sendirian seperti ini. Tapi saat aku memikirkan apa yang bisa kulakukan untuk keluar dari situasi berbahaya ini, aku mencium sesuatu yang menyenangkan.

“Sekiei?” tanya ayahku.

“Ada masalah?” Hakurei menambahkan.

“Wangi sekali!” seru Asaka.

Mengabaikan mereka bertiga, aku berjalan menuju kios terdekat. Panci-panci besar yang mengepul dari bambu telah diletakkan di atas meja, uap mengepul dari tutupnya. Selembar kertas iklan bakpao telah diletakkan di depan kios dan dijaga oleh seorang anak laki-laki praremaja berkepala plontos.

“Apakah ini sudah siap untuk dimakan?” tanyaku padanya.

“Yap! Tunggu, Sekiei?! Kapan kamu kembali ke kota?”

“Baru saja. Saya ingin membeli roti.”

Waktu terakhir kali ke Rinkei, saya sudah beberapa kali membeli makanan dari kios ini. Saya tidak tahu nama tokonya, juga nama anak laki-lakinya, tapi kami cukup akrab sehingga obrolan kami terasa santai.

“Ini dia! Panas sekali, jadi hati-hati jangan sampai terbakar!” Anak laki-laki itu membuka salah satu pengukus sambil membalas dengan semangat. Udara panas dan uap keluar saat ia melakukannya, dan ia segera mengambil beberapa roti besar dan memasukkannya ke dalam kantong kertas.

Aku memberinya koin tembaga lebih banyak dari yang sebenarnya kubutuhkan sambil bertanya, “Jadi, bagaimana bisnisnya? Semoga lancar?”

“Semuanya baik-baik saja,” jawabnya. “Banyak orang asing yang datang. Semoga bisa segera bertemu denganmu.”

“Ya, sama.”

Orang asing, ya? Orang-orang dari berbagai negara datang dan pergi setiap hari di Rinkei, tapi biasanya, warung makan di ujung distrik perbelanjaan tak akan menyadarinya. Aku tak tahu apa alasan kedatangan orang asing yang tiba-tiba itu, dan aku memikirkan pertanyaan itu dalam hati sambil mengambil sekantong roti. Kembali ke tiga orang yang menungguku, aku membukakan sekantong roti itu untuk Hakurei terlebih dahulu. “Ini untukmu. Ayah, Asaka, kalian berdua juga boleh makan selagi masih hangat.”

“Apa kau mencoba mendapatkan kembali kepercayaanku dengan hadiah? Taktik yang klasik,” gerutu Hakurei.

“Terima kasih banyak! ♪” kata Asaka sambil tersenyum.

“Kelihatannya lezat sekali!” seru ayah.

Meskipun Hakurei mengeluh, ia menerima roti kukus itu dan mulai memakannya, mulutnya yang kecil terbuka lebar untuk mengakomodasi ukuran roti itu. Setelah menggigitnya, ia menempelkan tangan ke mulutnya dan mengerjap-ngerjapkan mata seperti burung hantu.

“Enak, kan?” tanyaku sambil menyerahkan tas itu pada Asaka.

“Enak sekali…”

“Kedai anak laki-laki itu punya bakpao kukus paling enak, jadi aku ingin kamu mencobanya. Aku sudah menulisnya di surat-suratku, kan?”

“Ya, kau benar,” kata Hakurei setelah terdiam cukup lama. Ia terdengar enggan mengakuinya, tetapi setelah menggigitnya sekali lagi, raut wajahnya melembut. Sepertinya ia tak mampu menahan godaan makanan lezat.

Puas dengan kenikmatannya yang nyata, aku mulai membuat rotiku sendiri. Rasa yang kompleks dan gurih langsung terasa di lidahku, dan sari dagingnya memenuhi mulutku. Kupikir anak laki-laki itu menggunakan makanan laut sebagai bahan rahasia untuk isiannya, tetapi sepertinya dia telah mengubah resepnya saat aku pergi. Aku dan Hakurei baru setengah jalan membuat roti kami, tetapi ayahku telah menghabiskan rotinya dalam beberapa gigitan dan Asaka sudah mulai membuat roti keduanya.

“Enak sekali!” seru Ayah. “Rinkei memang tempat yang indah. Lagipula, kamu bisa makan makanan seperti ini kapan pun kamu mau!”

“Saya setuju,” kataku.

Di era ini, ketika orang-orang memiliki akses dan bisa makan makanan panas sepuasnya, tidak banyak kematian yang sia-sia seperti sebelumnya. Setidaknya dalam hal itu, kaisar dan kanselir agung saat ini telah menjalankan tugasnya dengan baik. Namun, keputusan mereka dalam hal militer benar-benar buruk.

Kami menyeberangi jembatan, masih melahap roti kami, dan aku bertanya, “Ayah, apa yang akan kita lakukan sekarang? Haruskah kita menyapa Bibi?” Aku mengeluarkan dua lembar kain dari sakuku dan memberikan satu kepada Hakurei, yang sedang asyik dengan roti di tangannya. Kain yang kedua kugunakan untuk menyeka jari-jariku sendiri.

“Rupanya, kakak iparku sedang berlibur ke barat daya,” kata Ayah, alisnya berkerut. “Dia kecewa karena tidak sempat bertemu kalian berdua.”

“Begitukah…” Aku mengangguk. “Aku juga kecewa.”

Ya! Ya!!! Baiklah! Aku tidak takut pada kebanyakan hal di negeri ini, tapi bibiku, yang mengurus berbagai urusan keluarga Chou di Rinkei, adalah hal yang berbeda. Dia bukan orang jahat . Hanya saja agak sulit menghadapinya ketika hal pertama yang dia katakan setelah menerimaku adalah, “Suatu hari nanti, aku akan menjadikanmu kepala keluarga Chou yang baru!” Cara bicaranya agak ekstrem. Sepertinya kali ini, aku bisa menikmati kunjunganku ke Rinkei dengan tenang.

Saat aku menghela napas lega, Ayah mulai menceritakan rencana kami. “Besok kami akan mengunjungi istana dan mengadakan audiensi pribadi dengan Yang Mulia Kaisar—Beliau harus diberi tahu tentang situasi terkini di garis depan. Namun, Kanselir Agung menulis surat kepada kami dan meminta kami untuk menemuinya di istananya segera setelah kami tiba. Rupanya, beliau ingin melihat wajah Hakurei. Sekiei, bagaimana denganmu? Mau ikut?”

“Jangan pedulikan aku. Aku akan baik-baik saja sendiri.” Aku melambaikan tanganku sambil memasukkan sapu tangan kembali ke saku.

Sebagai orang yang memberikan nasihat kepada Yang Mulia Kaisar, Kanselir Agung adalah salah satu orang paling berkuasa di negara ini. Bahkan bisa dibilang dialah orang yang memegang kendali. Lalu, ada Chou Tairan, sang penyelamat negara. Semua orang, mulai dari anak-anak hingga orang tua, mengenal namanya. Pertemuan antara orang-orang hebat seperti itu bukanlah tempat yang tepat bagi orang seperti saya.

“Aku cuma orang biasa yang tinggal di rumahmu,” lanjutku dengan suara riang. “Keluarga Chou adalah fondasi pasukan Ei; kita harus menghindari rumor yang tidak perlu. Aku akan bersikap baik dan menikmati pemandangan di sekitar kota.”

“Hmm…” Wajah ayahku berubah muram. Di sebelahnya, Hakurei tetap diam, tetapi jelas dari wajahnya sendiri bahwa ia ingin mengatakan sesuatu.

“Tuan Sekiei,” gumam Asaka, alisnya berkerut.

Aku harus belajar berkata-kata dengan lebih bijaksana… Namun, sebelum aku sempat meratapi kurangnya kemampuan bersosialisasiku, perhatianku tertuju pada sebuah topi oranye di pinggiran pandanganku. Berhati-hati agar tidak ketahuan keluargaku atau Asaka, aku mengalihkan pandanganku mengikuti kilatan warna itu. Aku bisa melihat orang bertopi oranye itu melirikku sambil bersembunyi di balik bayangan sebuah kios. Apakah dia menyelinap keluar dari rumah besar itu lagi?

“Sekiei?” kata ayahku, khawatir karena aku terdiam. “Ada apa?”

“Tidak, tidak ada apa-apa. Sebenarnya, aku tahu apa yang bisa kulakukan untuk menghabiskan waktu.” Aku mengedipkan mata. “Aku akan pergi mengunjungi keluarga Ou. Mereka sangat membantu kami dengan perbekalan, jadi kurasa tidak ada salahnya untuk menunjukkan rasa terima kasih kita.”

“Keluarga Ou?” tanya Hakurei, sementara di belakangnya ayahku bersenandung sambil berpikir. Ia melipat sapu tangan pemberianku sambil melanjutkan, “Para pedagang?”

“Ya. Mereka juga asli, berkeliling benua. Setiap kali aku mengunjungi mereka, mereka menceritakan berbagai kisah menarik,” jawabku.

Bersembunyi di balik bayangan tepat di belakang orang bertopi oranye itu, seorang perempuan muda berambut hitam panjang diikat ekor kuda. Saat mata kami bertemu, ia mengangguk kecil. Tak salah lagi. Putri muda keluarga Ou telah menyelinap keluar dari rumah bangsawan itu lagi.

“Memalukan mengakuinya, tapi aku sama sekali tidak tahu tata krama,” kataku, tetap memasang ekspresi kosong. Semua yang kukatakan itu benar sekaligus alasan. “Aku serahkan pertemuan dengan kanselir agung padamu dan Hakurei. Asaka, pastikan mereka tidak mendapat masalah. Sampai jumpa!” Dan dengan itu—aku berlari. Dari belakangku terdengar jawaban dari ketiganya.

“Pastikan kamu pulang sebelum hari mulai gelap,” kata ayahku.

“Serahkan saja semuanya padaku.”

“Ah…”

Hakurei sepertinya ingin mengatakan sesuatu, tetapi aku menepisnya. Aku menerobos kerumunan orang untuk mengejar orang bertopi oranye itu, menyelinap ke sebuah gang. Begitu aku benar-benar sendirian, aku berteriak, “Aku tahu kau di sini. Keluar!”

Mendengar kata-kataku, seorang gadis ramping muncul sambil tertawa riang. “Aku terkesan kau bisa mengenaliku di antara kerumunan itu!”

Dari balik topi oranyenya, terjulur rambut panjang berwarna cokelat kemerahan yang diikat dua ekor kuda. Pakaian gadis itu sebagian besar juga berwarna oranye, dan sekilas terlihat jelas bahwa pakaiannya berkualitas tinggi. Wajahnya manis, masih tembam bak anak muda; sulit dipercaya bahwa usianya sudah tujuh belas tahun. Segala sesuatu pada tubuhnya yang mungil—kecuali dadanya—seperti anak kecil. Namun, matanya seperti bintang-bintang yang berkilauan di langit dan mustahil untuk dilupakan. Ia menggenggam kedua tangannya, tatapannya berbinar penuh rasa ingin tahu.

“Aku tahu aku bisa mengandalkanmu, suamiku!” serunya. “Hari ini adalah hari di mana kita akan melangsungkan pernikahan kita—”

“Tidak. Bukan itu maksudku. Aku tahu tempatku. Meirin, berhenti memanggilku suamimu.”

“Apa—?!” Gadis berambut cokelat—Ou Meirin, pewaris keluarga Ou dan pedagang kaya raya—terlonjak kaget, mengekspresikan keterkejutannya dengan cara yang paling dramatis. Ia meletakkan tangan kanannya di dada montoknya. “Ke-kenapa?!” serunya. “Aku tahu ini akan membuatku terdengar sombong, tapi selain kaya dan berkepribadian baik, aku juga cantik! Aku dengan senang hati akan melayanimu dan memenuhi semua keinginanmu. Bukan hanya itu, putri-putri keluarga Ou juga sangat subur. Apa lagi yang kauinginkan dari seorang istri?!”

“Jadi dia bilang… Kau dengar itu, Nona Shizuka?” Aku mendesah, sudah kelelahan.

Seorang wanita jangkung mendekat dari belakang Meirin, langkah kakinya begitu pelan hingga nyaris tak terdengar. Pedang asing tergantung di ikat pinggangnya, dan ia mengenakan pakaian hitam-putih yang mudah dikenakan. Wanita ini, yang berambut hitam panjang dan bermata gelap yang berkesan, adalah pelayan Meirin. Ia meletakkan tangan di pipinya dan mendesah, setiap gerakan memancarkan keanggunan. Lalu, sebelum Meirin sempat berkata atau berbuat apa pun, ia dengan cekatan meraih tubuh Meirin dan menahannya di tempatnya.

“Hati saya sakit mendengarnya,” kata wanita itu, Shizuka. “Ini semua salah saya karena tidak cukup mendidiknya. Saya sungguh minta maaf, Tuan Sekiei.”

“Shi-Shizuka?! A-Kenapa kau di sini?! Lepaskan aku! Aku… Aku sedang berbicara serius dengan Tuan Sekiei! Lepaskan! Aku!!!” Meirin meronta dan menendang, tetapi Shizuka dengan mudah mengangkatnya ke dalam pelukannya. Melihat mereka seperti ini, sulit dipercaya bahwa Meirin bukan anak kecil. Selain payudaranya, dia tampak seperti gadis yang sedang mengamuk.

Ketika saya pergi untuk tinggal bersama bibi saya di kota, saya naik perahu dari Keiyou ke Rinkei. Dalam perjalanan, kami melihat sebuah kapal—kapal Meirin—sedang diserang bajak laut. Setelah kami menyelamatkan mereka, Meirin mengundang saya ke rumahnya yang mewah, bahkan untuk ukuran kota besar. Di sana, ia menceritakan semua ambisinya untuk masa depan.

Aku menempelkan jari telunjukku tepat di bawah hidung Meirin dan menggoyangkannya. “Aku bukan tipe pria yang bisa menandingi wanita yang berambisi mengumpulkan seluruh kekayaan benua di Rinkei. Lagipula…”

“Hah? Ada apa?”

Tubuh Meirin kurang lebih sama besar dan bertubuh seperti gadis kecil, jadi perbedaan tinggi badan kami sangat jauh. Jika aku benar-benar menjadikannya pengantin, Hakurei pasti akan salah paham dan menatapku dengan tatapan dingin. “Mesum…” Aku hampir bisa mendengarnya berkata dengan nada dinginnya. Membayangkannya saja membuatku merinding.

Shizuka, dengan Meirin digendong di satu lengan, mendesah. “Nonaku memang pintar, tapi dia bisa…”

“Jangan khawatir,” jawabku. “Aku tahu maksudmu.”

“Apa—?! Kok kalian berdua bisa paham, tapi aku nggak?! Biasanya aku orangnya kalem dan tenang, tapi aku mulai agak marah. Sebenarnya, aku sudah marah ! Shizuka, turunkan aku! Ada hal penting yang harus kubicarakan dengan Tuan Sekiei!”

Shizuka mengerutkan kening dan setelah beberapa pertimbangan, dia berkata, “Jika aku harus.”

Begitu pelayannya menurunkannya kembali ke tanah, pewaris keluarga Ou merapikan pakaiannya, tersenyum licik, lalu membusungkan dadanya. Ia menunjukku dan berteriak, “Awas saja, Tuan Sekiei! Hari ini adalah hari di mana aku akan membuat wajah tertampan di seluruh kekaisaran menjadi jelek karena malu!”

***

“Hehehe! ♪ Jadi, apa yang akan kau lakukan sekarang? Sepintar apa pun dirimu, aku ragu kau bisa menyelesaikan masalah ini . Kau selalu bisa menyerah kalau mau! ★” ejek Meirin.

Dia duduk di hadapanku di kursi mewah, seringai kemenangan tersungging di wajahnya saat melihatku berjuang menyelesaikan teka-teki tersulitnya sejauh ini. Sepertinya dia sedang bersenang-senang, menendang-nendang kaki kecilnya dan memainkan rambutnya. Karena Shizuka tidak ada di sini, dia tidak perlu berpura-pura. Bahwa dia tampak jauh lebih muda dari usianya yang sebenarnya mungkin bukan hanya tipuanku.

Rumah keluarga Ou terletak di distrik selatan Rinkei. Lahan mereka sangat bagus, dan sangat dekat dengan istana kekaisaran. Meskipun keluarga Ou adalah keluarga pedagang, properti mereka lebih luas daripada milik bangsawan rendahan. Bunga-bunga bermekaran di seluruh taman kesayangan mereka, dan bahkan ada kolam di tengahnya.

Saat ini kami sedang menghabiskan waktu di pulau kecil di kolam tersebut. Di atas meja marmer yang sangat indah, di antara saya dan Meirin, terdapat tiga mangkuk porselen, masing-masing berisi teh dengan rasa yang berbeda. Ini adalah permainan yang disebut kontes mencicipi teh, di mana para peserta akan mencoba menebak merek teh hanya dengan mengandalkan rasa. Permainan ini cukup serius dan telah menjadi tren di Rinkei sejak lama. Shizuka telah menyiapkan cangkir-cangkir teh dengan sempurna, dan saya menyesapnya sekali lagi.

“Aku berhasil!” teriakku, mengusir semua keraguan dari pikiranku.

Bahu Meirin sedikit berkedut sebelum berkata, “Kalau begitu, mari kita dengar jawabanmu. Kalau kau kalah, aku akan menyuruhmu menginap di rumahku malam ini. Hehe, aku sudah menyiapkan banyak bahan menarik dari darat dan laut hanya untukmu, Tuan Sekiei! Hari ini, aku akan muncul sebagai pemenang!”

“Saya cukup tertarik dengan makanannya, tapi…” Saya menatap mata Meirin dan, sambil menunjuk setiap cangkir sambil berbicara, memberikan jawaban saya. “Yang paling kiri dari Ryokukai, di selatan benua—saya bisa mencium aroma buah yang samar-samar. Yang di tengah dari Kuragejima. Teh itu rasanya dan aromanya paling kuat, mungkin karena petani dari daerah itu mengeringkan daunnya lebih lama daripada yang lain. Yang terakhir itu teh asing… Saya kira Anda mendapatkannya dari Seitou?”

Meirin begitu yakin akan kemenangannya beberapa detik yang lalu, tetapi matanya terbelalak mendengar setiap kataku. Sekarang ia menggigit bibir sebelum membanting tubuhnya ke seberang meja. “K-Kau benar sekali…” ia berhasil bersuara dengan frustrasi.

“Ya!” Aku mengangkat tinjuku ke udara, lalu memasukkan pangsit wijen ke mulutku. Rasanya seperti manisnya kemenangan yang samar.

Berbeda dengan sikapku yang bermartabat dan menahan diri, Meirin menghentakkan kaki dan memukul-mukul meja sambil memekik. “Aku benar-benar berharap menang kali ini! Suamiku sungguh hebat … Tapi aku sangat marah!” Aku bahkan tak bisa menyebutnya kekanak-kanakan lagi; ini benar-benar perilaku seperti balita. Dengan tubuh bagian atasnya masih di atas meja, ia mengangkat kepalanya dan bertanya dengan nada getir, “Bagaimana kau bisa tahu? Kukira kau belum pernah makan teh racikan ini sebelumnya! Aku tak pernah menyiapkan ini untukmu! Bahkan teh racikan dari Seitou pun kupesan khusus untuk hari ini; teh yang hanya diminum keluarga kekaisaran!”

“Hmm… kurasa jika aku harus memberikan alasan…”

“Hah?” Meirin menggembungkan pipi dan menyipitkan mata. Jelas sekali dia sedang cemberut.

Cangkir teh yang digunakan Meirin berkualitas sangat tinggi. Saya mengambil satu dan menjawab dengan jujur: “Saya hanya menebak.”

Mulut Meirin menganga dan ia perlahan berdiri. Lalu ia mengepalkan tangannya erat-erat dan melompat-lompat, kuncirnya mengikuti gerakannya. “Astaga, aku tak percaya ini! Inilah kenapa kau membuatku pusing sekali, Tuan Sekiei! Aku sudah bekerja keras untuk kontes mencicipi teh ini dan kau malah merusak semua kesenangannya! ‘Aku hanya menebak.’ Ha! Alasan yang sangat masuk akal!”

Aku terkekeh. “Kau salah kalau mengira aku peduli dengan omongan pecundang!” Itu jelas-jelas upaya untuk memancing amarahnya, dan kulanjutkan dengan menghabiskan secangkir teh kemenanganku.

Sebagai ungkapan rasa terima kasihnya setelah aku menyelamatkannya dari para bajak laut, Ou Meirin, sang pedagang muda berbakat, dengan mudah mengatasi kekurangan sumber daya Keiyou yang terus-menerus dengan mengirimkan sejumlah besar perbekalan secara berkala. Sulit untuk memastikan bahwa penyelamat Keiyou adalah orang yang sama dengan gadis di hadapanku.

Dia mencengkeram lengan bajunya dan menggeram, “K-Kau monster yang kejam! Apa mempermainkan hati gadis muda seperti ini membuatmu bahagia?! Orang normal pasti akan membiarkanku menang setelah melihat semua usahaku dalam kontes ini!”

“Oh, itu mengingatkanku. Karena aku menang, aku ingin kau mencarikan pedang yang kuat dan busur berkualitas tinggi.”

“Tuan Sekiei… Kau sangat jahat!”

Aku mengabaikan hinaannya yang jenaka dan memberi isyarat dengan tanganku agar dia duduk. Meirin menurut, meskipun masih ada raut ketidakpuasan di wajahnya. Aku meraih cangkir teh kedua. “Harus kuakui, aku terkesan kau bisa menemukan begitu banyak teh langka.”

“Ini semua cuma kerjaan seharian! ★” Meirin terkikik, menangkupkan wajahnya dengan kedua tangannya dan menggoyang-goyangkan tubuhnya ke kiri dan ke kanan.

Dua gundukan di dadanya, yang begitu tidak pada tempatnya di tubuh sekecil itu, bergoyang-goyang saat ia bergerak, dan aku memalingkan muka, merasa canggung. Meirin mungkin begitu lengah sehingga aku mungkin harus memperingatkan Nona Shizuka tentang hal ini nanti.

“Lagipula,” lanjut Meirin, “berusaha demi pria yang kucintai bukanlah hal yang sulit.” Meirin mengepalkan tangannya seolah ingin aku mengerti. “Aku, Ou Meirin, tidak ragu menggunakan wewenangku, asalkan itu bisa membuatmu bahagia! Bagaimana menurutmu? Aku menggemaskan, ya?”

“Kamu agak menakutkan,” jawabku dengan kejujuran yang brutal.

“Agh!” Meirin menggertakkan giginya, tetapi ada binar gembira di matanya. “Dindingmu seperti benteng yang tak tertembus! Aku tak mengharapkan yang kurang dari itu dari suamiku.”

“Tapi aku bukan suamimu.”

“Grr… Apa kau akan mati jika bersikap baik padaku sekali saja?”

“Nah. Ini, kamu bisa makan ini.” Aku mengambil pangsit wijen dan melemparkannya ke Meirin. Rupanya dia ingin mengimpornya dari Seitou—yang terkenal dengan camilan lezatnya—dan kecewa karena tidak bisa mendapatkannya, dan terpaksa puas dengan yang buatan Ei.

Meirin mungkin hanya seorang pedagang, tetapi refleksnya luar biasa. Ia menangkap pangsit itu di mulutnya dan tersenyum gembira. “Enak sekali!” katanya sambil terkikik.

Dia gadis yang aneh banget karena suka sama orang kayak aku. Aku nunggu dia selesai makan, dan begitu selesai, aku langsung taruh cangkirku. “Meirin.”

“Ya?” tanyanya, mengerjap ke arahku dengan mata besarnya. Meskipun dia lebih tua dariku, wajahnya membuatnya tampak jauh lebih muda.

Aku memperhatikan angin sepoi-sepoi bermain dengan rambutnya, lalu menundukkan kepala dalam-dalam. “Para prajurit di Keiyou senang melihat semua perlengkapan yang kau belikan untuk kami. Terima kasih. Aku bisa saja punya seribu tahun dan aku tetap tidak akan pernah menemukan cara untuk menyelesaikan masalah ini. Aku sudah membicarakan semuanya dengan Ayah dan para jenderal lainnya, jadi kuharap kau akan terus memberi kami bantuan di masa depan.”

Ayah saya memberi saya sebuah misi: “Ada lima puluh ribu tentara di garis depan untuk mengawasi Gen, tetapi tidak ada cukup ransum untuk semua orang. Saya ingin Anda menyelesaikan masalah ini untuk saya.” Itu bukan masalah yang mudah dipecahkan. Saya harus memperhitungkan bagaimana perubahan musim akan memengaruhi panen, serta berapa banyak kapal yang dapat menggunakan Terusan Besar. Semua orang berpendapat bahwa bahkan menyusun dasar-dasar rencana pun akan sulit; semua orang kecuali Ou Meirin.

Setelah Meirin mendengar masalah ini dari saya, ia langsung menyelesaikannya dengan penuh semangat. Solusinya adalah kapal-kapal berangkat melalui jalur laut, lalu kembali melalui Terusan Besar. Satu-satunya kontribusi saya adalah menyarankan agar kami menggunakan laut dan Terusan Besar secara bersamaan.

Meski aku terus menundukkan kepala, Meirin tidak menjawab. Angin membawa aroma air, bunga, dan tanah. Sepertinya Shizuka membawa tamu lain. Setelah beberapa saat, Meirin menghela napas berat. Aku mendongak dan melihatnya melotot ke arahku, wajahnya bersandar di telapak tangannya. Ada rona merah samar di pipinya.

“Yang kulakukan hanyalah mengambil ide-idemu, menggabungkannya, lalu menyusunnya menjadi rencana yang bisa dijalankan. Shizuka-lah yang paling familiar dengan rute laut, karena dulu dia seorang penjelajah. Dan juga…”

“Hah?”

Pipi Meirin menggembung dan ia kembali berbaring di atas meja, membanting marmer dengan tangannya. “Kau seharusnya tidak menundukkan kepala begitu saja! Merendahkan diri sendiri jika itu akan menguntungkan teman dan bawahanmu… Apa kau Kou Eihou dari zaman dahulu atau semacamnya?! Sungguh tidak adil! Sungguh tidak masuk akal! Seorang pria yang begitu meremehkan harga dirinya selama itu akan membantu para prajurit di garis depan… Melihat pria seperti itu hanya membuatku semakin ingin membantunya!”

Dia menggoyang-goyangkan tubuhnya seperti anak kecil yang sedang marah, tapi aku terlalu sibuk menyembunyikan keterkejutanku untuk mengatakan apa pun. Sepertinya kehidupan masa laluku jauh lebih terkenal daripada yang kuduga. Aku menyesap cangkir teh ketigaku untuk menenangkan diri, lalu berkata, dengan nada secerah mungkin, “Dan aku yakin kau akan mengambil bagian terbesarnya lagi, kan?”

“Tentu saja! ♪” kicaunya. “Aku akan pakai uang itu untuk beli barang-barang lagi biar bisa ngumpulin lebih banyak lagi .” Meirin mendongak dan tersenyum. Berbeda dengan ekspresi kekanak-kanakannya yang biasa, kali ini lebih dewasa, seperti bunga yang sedang mekar. Soal bisnis, tak ada yang punya bakat alami sebanyak Meirin. Ia menatap mataku dan berkata dengan nada tegas, “Begitulah dunia berputar. Ingatlah itu, calon pahlawanku.”

Agak memalukan mendengarnya memanggilku seperti itu. Alih-alih menjawab, aku menggaruk wajahku dan mengalihkan pandangan ke arah rumah bangsawan. Belum ada tanda-tanda Nona Shizuka. Aku kembali menatap Meirin dan menggelengkan kepala. “Aku ingin menjadi pegawai negeri sipil di pemerintahan daerah. Semakin pedesaan tempat itu, semakin baik. Lalu aku akan menemukan istri yang baik dan punya anak dengannya. Saat hujan, aku akan tinggal di dalam rumah dan membaca buku. Itulah kehidupan ideal yang ingin kujalani; tidak lebih dan tidak kurang!”

“Kau! Tidak bisa! Bukankah kau yang mengejar Serigala Merah—salah satu dari empat jenderal kesayangan Jenderal—ke utara? Aku tidak percaya Ei begitu damai sampai pemerintah mengizinkan seseorang sekalibermu untuk tinggal hanya sebagai pejabat lokal! ★ Apalagi jika kita mempertimbangkan masuknya tikus-tikus yang menyamar sebagai pedagang dari Seitou. Mereka bahkan sampai menyiapkan barang dagangan dari sana agar cerita mereka lebih masuk akal.”

Meskipun Meirin terdengar seperti sedang bercanda, informasi yang ia berikan tercium seperti bahaya. Tak seorang pun boleh tahu tentang serangan Nguyen; itu sangat rahasia. Artinya, jumlah mata-mata Gen lebih banyak dari sebelumnya.

“Meirin,” kataku dengan suara rendah.

“Aku belum menceritakan ini kepada siapa pun. Jelas sekali ini rencana Gen untuk menghancurkan aliansi kita dengan Seitou. Aku tidak tertarik pada konflik. Satu-satunya yang kupedulikan,”—Meirin menatapku dengan serius, dan aku langsung menanggapinya; aku tidak semenyedihkan itu sampai-sampai berusaha mengabaikan kejujurannya—”adalah kau, Tuan Sekiei. Namun, jika perang antara Gen dan Ei terus berlarut-larut, akan ada semakin banyak saksi sampai semua orang mulai percaya bahwa Seitou adalah musuh kita. Jika kau benar-benar ingin hidup damai, kau harus meninggalkan keluarga Chou selagi bisa.”

Aku tidak menjawab. Malah, aku menghabiskan cangkir tehku yang ketiga. Rasanya jauh lebih pahit daripada yang lainnya.

Dengan tangan yang elegan, Meirin mengulurkan tangan dan mengambil cangkir. “Kurasa kau mengkhawatirkan gadis yang selalu kau bicarakan itu. Chou Hakurei, kan?”

“Ya…”

“Kenapa? Kenapa kamu begitu peduli padanya?”

Ada kekuatan aneh di balik kata-kata Meirin, yang mendesakku untuk memberikan jawaban yang sebenarnya. Aku meletakkan cangkirku di atas meja untuk memberinya perhatian penuh. Bahkan saat aku melakukannya, aku bisa mendengar keributan di manor. Apakah tamu misterius itu orang yang begitu penting?

Sambil menatap mata Meirin, aku mengakui, “Singkat cerita, aku berutang budi padanya. Lagipula, dia telah menyelamatkan hidupku.”

Angin bertiup dari utara, membelah antara aku dan Meirin. Apakah angin bertambah kencang?

Meirin berkedip. “Dia menyelamatkan hidupmu?”

Aku mengangguk dengan tenang dan menatap langit. “Kau anggota keluarga Ou yang besar dan sedang naik daun. Kau pasti sudah melihat masa laluku. Aku yatim piatu. Seperti orang tuamu, orang tuaku adalah pedagang. Para bandit menyerang kami dan para pelayan kami di luar Keiyou saat kami sedang bepergian—aku satu-satunya yang selamat dari serangan itu. Keluarga Chou menampungku ketika ayahku kebetulan menemukanku saat berpatroli. Meskipun begitu, aku sendiri tidak ingat apa pun tentang itu.”

Ingatanku tentang masa itu samar-samar. Aku hampir tak bisa mengingat angin dingin dataran dan bau darah yang pekat. Setelah itu, ketika aku kembali ingat membuka mata, aku sudah berada di tempat tidur dengan seorang Hakurei muda yang tertidur di sampingku. Aku mencoba untuk duduk, tetapi rasa sakit yang menusuk menjalar di kepala dan tubuhku. Saat itulah aku tiba-tiba teringat: “Aku adalah reinkarnasi Kou Eihou.”

“Aku mengerti kau berterima kasih kepada Jenderal Chou karena telah menyelamatkan nyawamu,” kata Meirin dengan suara pelan. “Tapi kau belum menjawab pertanyaanku. Aku bertanya kenapa—”

“Tidak perlu terburu-buru, Ou Meirin. Aku belum selesai ceritaku,” kataku sambil mengedipkan mata cepat dan melambaikan tangan. Meirin terdiam, mengerucutkan bibirnya kekanak-kanakan. “Setelah Ayah menyelamatkanku, aku demam tinggi yang berlangsung lebih dari seminggu. Aku hampir mati, jadi bagian selanjutnya ini bisa saja mimpi. Lagipula, aku hampir tidak sadarkan diri.”

Aku bertemu pandang dengan Meirin. Kegembiraan khasnya tak lagi terlihat. Sebaliknya, ia menatapku dengan penuh minat.

“Sepanjang waktu di tenda,” lanjutku, “aku bisa mendengar orang-orang dewasa memanggilku ‘anak sial’ dan mendesak Chou Tairan untuk menyingkirkanku. Aku juga bisa mendengarnya… mendengar Hakurei menangis dan berjuang agar aku selamat. ‘Kita sudah menyelamatkan nyawanya, jadi jangan coba-coba mengakhirinya sekarang!’ katanya. Dia biasanya orang yang tenang dan kalem, tapi dia selalu berakhir berteriak kalau sedang emosi.” Aku memasukkan pangsit wijen ke mulutku dan tersenyum.

Tapi ekspresi Meirin tetap serius. “Jadi dengan kata lain, itu—”

“Utang budiku pada Chou Hakurei, ya. Aku ragu dia mengingatnya, dan selalu ada kemungkinan aku hanya membayangkan semuanya. Lagipula aku tidak pernah bertanya padanya tentang itu.” Aku bisa mendengar Nona Shizuka berbicara dengan seseorang; sepertinya dia dan tamu itu sedang menuju ke arah kami. “Aku mungkin tidak mengenyam pendidikan sepertimu, dan aku juga tidak memiliki kecerdasan alami sepertimu. Tapi aku tahu apa yang seharusnya dilakukan seseorang jika ingin membalas kebaikan seseorang. Sampai aku melihat Chou Hakurei mencapai kebahagiaan sejati dalam hidupnya, aku tidak bisa meninggalkan keluarga Chou.” Aku meneguk kembali cangkir tehku untuk menyembunyikan rasa maluku setelah selesai berbicara, lalu menambahkan, “Oh, ngomong-ngomong, itu rahasia. Jangan beri tahu siapa pun aku mengatakan itu.”

Profil rasa tehnya yang unik sungguh lezat. Saya jadi berpikir, apakah sebaiknya saya meminta Meirin memberi saya sekantong daun teh sebagai oleh-oleh?

“Ngomong-ngomong,” lanjutku, “inilah kenapa kau harus menyerah untuk menjadikanku suamimu. Lagipula kau tak akan bisa menang melawanku dalam kontes mencicipi teh. Kau sangat berbakat sebagai pedagang, jadi aku yakin kau akan bisa menemukan satu atau dua pria yang baik.”

Saya memainkan bagian terakhir sebagai lelucon untuk menandai akhir cerita saya. Tidak banyak orang di dunia ini yang dengan mudahnya menyusun rencana untuk mengimpor makanan yang cukup untuk puluhan ribu tentara. Meskipun Meirin memanfaatkan sumber daya dan kekuatan keluarganya, usianya baru tujuh belas tahun. Bakatnya mengingatkan saya pada saudara angkat saya di kehidupan lampau, Ou Eifuu.

Setelah beberapa saat, Meirin meletakkan tangannya di dada dan bergumam, “Sampaikan syaratmu.” Matanya menyala dengan tekad yang luar biasa.

Hah? Tunggu. Bukankah ini bagian di mana dia seharusnya menyerah? Aku meremas-remas tanganku karena kejadian tak terduga itu dan Meirin langsung berdiri dengan sentakan.

“Sebutkan syaratmu!” teriaknya. “Aku mengerti perasaanmu, Tuan Sekiei. Tapi, itu tidak cukup untuk membuatku mundur! Aku… aku juga menganggapmu penyelamatku ! Apa kau lupa kalau aku, Ou Meirin, juga berutang budi padamu?!”

“Eh, eh, baiklah…”

“Maaf. Apa yang baru saja kamu katakan?”

Mendengar suara ketiga yang dingin, Meirin dan aku tersentak dan bergegas berbalik untuk melihat kedatangan orang itu. Aku akan mengenali sosok di tepi kolam di mana pun.

“H-Hakurei?! Apa yang kau lakukan di sini?!”

***

“Aku sudah menyelesaikan tugasku. Aku mengetahui lokasi rumah keluarga Ou melalui surat yang ditinggalkan bibi kami. Sekarang, tolong jawab pertanyaanku.”

Hakurei telah menyeberangi jembatan dengan tergesa-gesa untuk mencapai pulau tempat aku dan Meirin berada. Ia menatapku, tatapannya begitu dingin hingga bulu kudukku berdiri.

“K-Sekarang, dengarkan…” Suaraku menolak untuk bekerja sama. Bi-Bibi… Bibi bahkan tidak di kota dan masih saja merepotkanku! Nona Shizuka, yang berdiri di belakang Hakurei, memberiku tatapan menyemangati. Bagaimana bisa sampai seperti ini?

Saat aku sibuk berpura-pura bahwa kenyataan di hadapanku hanyalah khayalanku, Ou Meirin berdiri dan membungkuk anggun kepada Hakurei. “Senang berkenalan denganmu. Namaku Meirin, dan aku putri sulung Ou Jin. Kurasa kau adalah Nyonya Chou Hakurei? Aku yakin kita akan punya banyak sekali kesempatan untuk saling mengenal lebih baik di masa depan, jadi kuharap kita bisa berteman baik. ♪”

Ya, nama saya Chou Hakurei. Saya ingin mengucapkan terima kasih kepada Anda karena telah menyediakan perbekalan bagi para prajurit kami. Terima kasih. Namun, saya pribadi tidak tertarik untuk berteman dengan Anda.

Hakurei dan Meirin saling menatap sebelum akhirnya tersenyum. Meskipun ekspresi mereka manis, ada api di mata mereka. Aku bersumpah aku bisa melihat ilusi seekor harimau dan seekor naga di belakang mereka, terkunci dalam pertarungan.

Aku mengabaikan butiran keringat dingin yang mengalir di wajahku dan mencoba mengganti topik. “Eh, jadi, di mana Asaka?” tanyaku pada Hakurei.

“Dia bersama ayah. Aku bukan anak kecil; jadi selama aku punya peta, aku bisa menjelajahi kota ini sendiri.”

“Benar…”

Sepertinya aku salah bicara. Aku bisa melihat Nona Shizuka tersenyum simpatik padaku. Setelah memelototi Meirin bahkan saat menjawab pertanyaanku, Hakurei akhirnya menoleh padaku. “Berdiri. Sekarang,” matanya berkata.

Jantungku serasa berhenti berdetak. Aku sama sekali tidak tahu kenapa dia begitu marah, tapi aku tahu tidak akan ada gunanya berdebat dengan Hakurei dalam keadaannya saat ini. Aku mengangkat tangan tanda menyerah. “Baiklah, aku mengerti. Ayo pergi—”

“Oh? Kamu sudah mau pulang?”

“M-Meirin?!”

Meirin menyilangkan kaki di kursinya dan menerima secangkir teh dari Nona Shizuka. Kemudian, ia tersenyum lebar kepada Hakurei. Hakurei, yang tangannya di punggungku, membalasnya dengan senyum tipisnya sendiri.

“Maafkan aku,” kata Hakurei. “Ayahku wa—”

“Maukah kau mendengar bagaimana Tuan Sekiei dan aku bertemu?” Meirin menyela.

“Apa-?!” Baik Hakurei dan aku membeku.

Tanpa mengalihkan pandangan dari kami, Meirin berkata, “Jadi, bisa diasumsikan kalian berdua akan tinggal lebih lama? Shizuka, siapkan teh dan camilan untuk Nona Hakurei.”

“Baik, Nona Meirin.” Dengan wajah gembira, Nona Shizuka mulai menyiapkan minuman untuk Hakurei.

Ini tidak baik. Dengan lantang, aku berkata, “H-Hakurei, kita seharusnya tidak membiarkan ayah wai—”

“Aku yakin dia tidak akan keberatan kalau kita terlambat sedikit,” jawab Hakurei tegas. Ia duduk lalu mempersilakanku duduk dengan tatapannya. Aku duduk di sebelahnya, gerakanku melambat karena situasi yang canggung.

Meirin menyilangkan kakinya lagi dengan percaya diri. “Sekarang, mari kita mulai kisah pertemuanku yang ditakdirkan dengan Tuan Sekiei!”

***

Sebagai putri keluarga Ou—yang terkenal bahkan di kota Rinkei yang ramai—saya terpaksa menjalani kehidupan yang sangat terlindungi. Kedua orang tua saya adalah pedagang yang terampil dan mereka berkelana ke seluruh negeri, dari timur ke barat. Meskipun saya tidak memiliki banyak kenangan bersama mereka karena hal itu, saya masih percaya bahwa saya memiliki masa kecil yang beruntung. Namun, ayah saya, tidak seperti ibu saya, sangat protektif.

Umurku tujuh belas tahun, tapi seberapa pun aku memohon, dia tak pernah mengizinkanku keluar dari Rinkei. Mereka selalu meninggalkan Rinkei; mereka bahkan memasuki berbagai wilayah berbahaya! Saat itulah aku punya rencana—aku akan menyelinap ke salah satu kapal pasokan kami di Grand Canal. Air Grand Canal adalah sumber kemakmuran keluarga Ou; tanpanya, kami tak akan bisa mengimpor barang atau menjual produk kami. Sebagai calon kepala keluarga Ou, aku perlu memiliki pemahaman praktis tentang seperti apa tempat kerja itu. Setidaknya itulah alasan yang kubuat.

Rencanaku berjalan sempurna. Shizuka mengetahuinya… Dan kapten kapal menyambutku dengan senyum yang terlalu cerah… T-Tapi, kau tahu… Tetap saja berhasil!

Itu pertama kalinya saya naik kapal dan semuanya terasa begitu baru bagi saya. Saya masih ingat bagaimana saya berkeliling dan mengajukan begitu banyak pertanyaan kepada para pelaut. Saya akan bertanya hal-hal seperti, “Apa ini?” dan “Monster apa itu yang baru saja melompat keluar dari air?” Di pagi hari saat kami akan tiba di tujuan kami, Keiyou, segalanya berubah.

Aku tertidur di kabin. Shizuka datang membangunkanku, dan saat aku sadar sepenuhnya, situasinya sudah gawat. Aku bisa mendengar para pelaut saling memberi perintah, suara mereka tegang dan gugup.

“Bajak laut! Ada bajak laut yang mengejar kita!”

“Mengapa ada bajak laut di Grand Canal?”

“Pasti orang-orang yang tidak mampu membayar pajak garam.”

“Angin terlalu lemah untuk layar! Ayo dayung! Kita harus mendayung perahu sendiri!”

“Tidak cukup orang untuk itu!”

Aku tak tahu banyak tentang dunia yang lebih luas, tapi tak sulit bagiku untuk memahami bahwa kami terjebak dalam sesuatu yang mengerikan. Aku berpegangan erat pada Shizuka saat kami menuju dek. Dari sana, kami bisa melihat selusin kapal kecil, semuanya bersiap menyerang kapal kami. Sejak kanselir agung menurunkan harga garam, jumlah bajak laut dan bandit di sepanjang Terusan Besar berkurang, jadi hampir semua kapal mengurangi jumlah pendayung potensial di dalamnya, termasuk kapal kami. Layar di tiang utama tak bergerak dan udara tenang, tak ada angin seperti biasanya—jelas kami tak akan bisa lolos kecuali kami melakukan sesuatu yang drastis.

“Nona Meirin, aku akan melindungimu apa pun yang terjadi.”

Bahkan sebelum Shizuka membisikkan janjinya di telingaku, aku tahu kami terpojok. Tak satu pun pelaut punya pengalaman tempur; mereka semua memegang senjata dengan canggung.

Di atas sebuah kapal di belakang armada musuh, tampaklah sosok yang diduga sebagai pemimpin bajak laut—seorang pria bertampang barbar yang menghunus pedang lebar. Namun, sebelum ia sempat berkata apa pun atau bahkan memberi perintah, saya melihatnya jatuh ke air dengan anak panah menancap di bahunya. Pada saat yang sama, pelaut di sarang gagak berteriak, “Ada kapal militer datang dari belakang armada musuh! Kapal itu berbendera keluarga Chou!”

Sesaat, tak seorang pun dari kami bersuara. Namun, sedetik kemudian, kami bersorak riuh. Semua orang di Kekaisaran Ei tahu tentang Perisai Nasional, Chou Tairan. Rasa lega memenuhi dadaku, dan aku masih ingat betul bagaimana lututku hampir lemas karena adrenalinku terkuras habis.

“Nyonya Meirin?!”

Aku melawan rasa lemahku dan melepaskan diri dari pelukan Shizuka, lalu berlari menuju haluan kapal. Alasanku sederhana: aku ingin menyaksikan sendiri kehebatan militer keluarga Chou yang tersohor. Itu saja. Aku bisa mendengar Shizuka mengikuti di belakangku, dan saat aku sampai di depan kapal, aku melihatnya, sejelas siang hari, dengan mata kepalaku sendiri.

“I-Itu…”

Saya melihat seorang prajurit pemberani berambut hitam, tekniknya yang luar biasa terlihat jelas saat ia menembak jatuh para bajak laut. Setiap musuh hanya perlu satu tarikan busur. Ia tidak menunjukkan rasa takut, meskipun para bajak laut menghujani mereka dengan panah yang tak terhitung jumlahnya sebagai cara untuk mempertahankan diri. Ya, prajurit itu tak lain adalah…

***

Mata Meirin berbinar dan ia membusungkan dadanya. “Ya, prajurit itu tak lain adalah Tuan Sekiei! Terkadang aku masih membayangkan bagaimana dia menembak jatuh bajak laut demi bajak laut, hihihi! Dia tampak begitu berani. Tidakkah menurutmu itu membuat pertemuan yang dramatis?”

U-Um… Aku bisa merasakan panas menjalar di pipiku saat tatapanku beralih ke Hakurei di sebelahku. Ia sedang menyesap tehnya dan ketika meletakkannya, ia tersenyum pada Shizuka.

“Teh ini rasanya sangat kompleks. Enak sekali, Nona Shizuka.”

“Anda terlalu baik, Nona Hakurei.”

Hakurei dan Shizuka sedang asyik mengobrol dengan damai; sepertinya mereka cukup akrab. Sebagai perbandingan… Ketika aku menoleh ke Meirin, dia cemberut.

“H-Hei!” katanya. “Dengarkan—”

“Aku mengerti.” Hakurei meletakkan cangkirnya kembali di atas meja dan mendongak untuk menatap mata Meirin. Sekali lagi, ilusi petir menyambar di antara mereka. “Maksudmu, sebuah kapal dari pasukan kami menyelamatkan kapalmu. Dalam pertemuan itu, kau mengetahui tentang kekurangan makanan di sini, yang menjadi alasan kami datang ke Rinkei. Lalu…” Ia memelototiku tepat saat aku meraih kue bulan. Kecantikan Hakurei yang dingin begitu mengintimidasi hingga aku mencondongkan badan menjauh darinya. “Orang tuamu terpikat oleh penumpang gelap kami. Benarkah?”

“Kamu cukup cerdas. Ya, itulah yang terjadi.”

Sepanjang percakapan Hakurei dan Meirin, aku berusaha sekecil mungkin. Aku merasa seperti katak di bawah tatapan mengancam seekor ular—bukan, seekor naga. Chou Hakurei memang menakutkan saat marah.

Sebuah tepukan terdengar begitu tiba-tiba di udara hingga Meirin, Hakurei, dan aku semua terlonjak. Ketika kami menoleh untuk melihat dari mana asalnya, kami melihat Shizuka berdiri di sana dengan senyum lebar di wajahnya.

“Nona Meirin, saya rasa Tuan Sekiei dan Nyonya Hakurei masih ada urusan yang harus diselesaikan. Bagaimana kalau Anda membiarkan mereka pergi hari ini?”

“Hah?” Sesaat Meirin menatap kosong Shizuka sebelum akhirnya berkata, “Eh… Y-Ya! Kedengarannya ide yang bagus. Tuan Sekiei, kau akan tetap tinggal di kota, kan?”

“Hmm? Ya, aku mau.” Aku mengangguk. Kami mungkin akan berkeliaran di Rinkei sampai Ayah pulang dari kediaman kanselir agung.

Orang berikutnya yang Shizuka tuju adalah Hakurei. “Nyonya Hakurei, aku punya hadiah untukmu bawa pulang,” katanya sambil tersenyum ceria. “Silakan ikuti aku ke manor. ♪”

“Tapi…” Hakurei melirikku.

“Aku tidak akan pergi tanpamu, jangan khawatir.” Aku melambaikan tanganku pelan.

Ekspresi Hakurei melembut dan ia berdiri. Ia membungkuk cepat pada Meirin, lalu menyeberangi jembatan, kembali ke manor. Setelah mengangguk padaku dan Meirin, Shizuka segera menyusul; sepertinya kami telah membuat Shizuka harus turun tangan sebagai penengah. Aku menghabiskan teh terakhir dan tersenyum pada Meirin, yang masih memasang ekspresi tidak puas di wajahnya.

“Itu tadi Chou Hakurei. Bagaimana menurutmu? Dia mengesankan, kan?”

Bibir Meirin mengerucut dan alisnya berkerut. “Aku tahu dia pintar,” akhirnya dia berkata—meskipun kedengarannya tidak senang. Dia meraih kue terakhir di meja dan memasukkannya ke dalam mulut sambil berkata dengan cemberut kekanak-kanakan, “Tapi aku tidak akan kalah! Akulah yang akan muncul sebagai pemenang!”

“Apakah ini sebuah kompetisi?”

Alih-alih menjawabku, Meirin malah memilih mengunyah kue bulan dengan keras. Setelah selesai, ia duduk lebih tegak dan meletakkan satu tangan di dadanya yang mengesankan. “Kontes mencicipi teh hari ini berakhir dengan kekalahan lagi bagiku. Namun! Kata ‘kekalahan beruntun’ dan ‘tidak tahu berterima kasih’ tidak ada dalam kamus keluarga Ou! Tuan Sekiei, tolong beri aku perintah! Aku bersumpah demi namaku bahwa aku akan menyelesaikan tugas apa pun yang kau berikan kepadaku, betapa pun mustahilnya, dan berdiri di sisimu sebagai istrimu! Oh, omong-omong, ini tidak ada hubungannya dengan pedang dan busur. Aku akan mencarinya untukmu sebagai ucapan terima kasih atas kapal uap dayungnya! ♪”

Ou Meirin sama berbakatnya dengan keras kepalanya. Meskipun kami baru mengenal satu sama lain sebentar, saya telah mempelajari pelajaran ini dengan cara yang sulit. Suatu hari saya bercanda, “Bukankah hebat jika ada kapal yang bisa melaju dengan kecepatan tinggi bahkan tanpa angin?” Yah, sepertinya dia benar-benar pergi dan membangun kapal seperti itu. Selain membangun hal-hal yang mewah, dia bisa menggunakan tumpukan uang itu untuk keluar dari sebagian besar masalah secara umum. Sedih rasanya, uanglah—bukan cinta—yang membuat dunia berputar.

Agar Meirin menyerah, aku hanya perlu memberinya tugas yang benar-benar mustahil untuk diselesaikan! Tapi, menemukan satu tugas ternyata lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Saat itulah mataku tertuju pada pedangku, yang tersandarkan di kursi. Pedang, ya?

Meirin masih menunggu jawabanku, jadi aku berkata dengan santai, “Kalau begitu, bisakah kau mencarikan Pedang Surgawi yang konon dimiliki Bintang Kembar Kekaisaran Tou? Jika aku bisa mendapatkan kedua pedang itu, aku akan serius mempertimbangkan untuk menikahimu.”

Matanya, yang biasanya cukup besar, justru semakin melebar. “Pedang Surgawi Bintang Kembar… Pedang kembar legendaris yang digunakan para pahlawan dari seribu tahun lalu…” gumamnya terus-menerus. Lalu, dengan nada menyelidik, ia bertanya, “Tapi apa yang kau janjikan… Kau mengatakan yang sebenarnya, kan?”

“Ya, aku.”

“Dan kau tidak akan menarik kembali kata-katamu?”

“Tidak pernah.”

Dalam perjalanan ke Rinkei, saya kurang lebih telah menyelesaikan Kitab Tou , serta buku-buku sejarah lain yang membahas masa setelah runtuhnya Kekaisaran Tou. Selama seribu tahun setelah Eifuu meninggalkan pemerintahan, tak seorang pun pernah menemukan Pedang Surgawi. Bahkan Meirin pun tak dapat menemukan sesuatu yang sama sekali tidak ada.

“Begitu. Aku mengerti. Baiklah kalau begitu.” Meirin berdiri dan berputar sekali di tempat. Ia berhenti, rambutnya bergoyang-goyang di samping kepalanya, lalu ia menghantamkan telapak tangannya ke dada, tepat di atas jantungnya. Ia berseru dengan suara lantang, “Aku, Ou Meirin, bersumpah akan melakukan segala daya upaya untuk menemukan Pedang Surgawi dan mempersembahkannya kepadamu, Tuan Chou Sekiei! Dan kemudian, ketika saatnya tiba, hee hee, kau akan menjadi permaisuriku! ♪”

“Aku tidak memberimu izin untuk menjadikan aku seorang permaisuri,” kataku, sambil mengingat kembali pedang-pedang kesayangan yang telah melindungiku di medan perang yang tak terhitung jumlahnya.

Namun, Meirin, yang masih bersemangat, mengangkat tinjunya dan berseru, “Kau tidak melakukannya! Tapi, kau akan jadi seperti itu di masa depan, jadi seharusnya tidak ada masalah! ♪” Tiba-tiba ia memunggungiku dan bergumam, “Saingan cintaku yang paling berbahaya ternyata jauh lebih menyedihkan daripada yang kubayangkan, jadi tidak ada yang perlu ditakutkan!”

Aku tersenyum, meskipun agak dipaksakan. “Asal jangan lakukan hal berbahaya, ya?”

“Jangan khawatirkan aku! Aku akan membawa Shizuka. Lagipula…” Ekspresinya berubah menjadi lebih sesuai usianya. Ia berjalan menghampiriku dan memelukku dengan ragu. “Kalau sampai terjadi apa-apa , aku akan memintamu menyelamatkanku, calon suamiku!” Lalu ia merendahkan suaranya dan melanjutkan, “Semakin banyak orang di istana yang berpendapat bahwa kita tidak lagi membutuhkan Jenderal Chou. Bahwa konflik dengan Jenderal menguntungkan kita. Ada juga yang salah dalam cerita yang kuceritakan tentang tikus-tikus itu. Harap berhati-hati.”

“Pastikan kau tidak melibatkan diri dalam hal yang terlalu berbahaya,” balasku. “Terima kasih atas informasinya. Hubungi aku kapan pun kau mendapat informasi baru.”

Hakurei menungguku di dekat pintu masuk utama rumah, sebuah tas kain yang tak kukenal di tangannya. Tas itu mungkin berisi hadiah yang telah disiapkan Nona Shizuka untuk kami. Aku menghampirinya dan, tanpa berkata apa-apa, mengulurkan tanganku. Sama tanpa kata-kata, Hakurei menyerahkan tas itu kepadaku lalu berbalik.

Saat kami melewati gerbang depan, aku menoleh dan melihat Meirin dan Nona Shizuka sedang memperhatikan. Aku melambaikan tangan. Di sebelahku, Hakurei membungkuk. Sepertinya ia dan Shizuka benar-benar akrab selama mereka tinggal di manor. Meskipun Hakurei bersikap angkuh di Keiyou, ia cukup pendiam sejak tiba di Rinkei, jadi agak mengejutkan betapa cepatnya Shizuka menembus pertahanannya.

Kami berdua meninggalkan kediaman Ou dan berjalan menyusuri jalan bersama. Matahari hampir terbenam dan aku bisa merasakan malam semakin dekat. Kediaman Chou terletak di utara area perumahan, jadi kami harus berjalan cukup jauh. Untungnya Rinkei cukup aman, jadi aku tidak terlalu khawatir dengan bandit atau preman. Asaka bahkan tidak repot-repot menjemput kami dari kediaman Ou.

Satu per satu, berbagai kios dan toko menyalakan lampu dan lentera mereka. Aku diam-diam memperhatikan perairan yang dipenuhi pelaut di perahu-perahu kecil yang bergegas pulang. Jembatan di depan kami hampir tak berpenghuni, dan saat aku hendak melangkah, kudengar suara Hakurei dari belakangku.

“Lebih awal…”

“Hmm?”

“Setelah aku dan Nona Shizuka pergi, apa yang kau bicarakan dengan gadis itu?” Hakurei berjalan mendahuluiku dan berhenti. Dengan punggungnya menghadapku, aku tak bisa melihat ekspresinya.

Aku meletakkan tanganku di belakang kepala dan memberikan jawaban yang jujur. “Aku memintanya untuk memenuhi permintaan yang mustahil. Oh, eh, soal pertempuran pertama…”

“Aku tidak marah soal itu. Ngomong-ngomong, Nona Shizuka memberi kita teh Seitou langka. Nanti kalau sudah sampai rumah, aku akan menyeduhnya.”

“Untukku juga?”

“Tentu saja… tidak. Aku hanya akan menyiapkan sedikit untuk Ayah, Asaka, dan diriku sendiri.”

“Kamu sangat jahat.”

Kami mulai berjalan lagi, sambil terus bertengkar ringan. Suasana hati Hakurei jauh lebih baik daripada sebelumnya dan langkahnya terasa ringan. Namun, saya tak bisa berhenti memikirkan kejadian hari itu.

“Seitou, ya…” gumamku dalam hati sambil menatap cahaya yang memantul di rambut perak Hakurei. Apakah pengkhianatan mereka itu benar atau bohong?

Sejak seorang ascendant—seorang mistikus—mendirikan Seitou beberapa ratus tahun yang lalu, negara itu telah menjadi sekutu dekat Ei. Negara itu adalah negara perdagangan yang terkenal dengan barang-barang logam yang dihasilkannya dari sebuah tambang besar di wilayahnya, tempat bijih besi ditambang. Berkat perjanjian dagangnya dengan kita dan negara-negara di barat, Seitou membanggakan kekayaan yang luar biasa, yang digunakannya untuk mengembangkan dan meningkatkan teknologi baru yang diimpor dari negara lain.

Itulah yang kudengar, sih.

Dari segi luas, Seitou hanyalah sebagian kecil dari Ei. Perbatasannya dengan Gen, yang terletak di timur laut, memiliki dinding alami berupa Pegunungan Nanamagari yang curam. Di barat laut Seitou terdapat Gurun Hakkotsu. Kedua medan tersebut terbukti sulit bagi pasukan kavaleri Gen—yang berarti Seitou selalu mampu melindungi wilayahnya tanpa perlu menghunus senjata. Seitou Timur, yang terhubung dengan Keiyou, adalah satu-satunya wilayah dengan dataran. Geografis inilah yang membuat barang-barang Seitou begitu langka dan berharga.

Bahkan keluarga Ou, dengan reputasi dan kekuatan finansial mereka, akan kesulitan mendapatkan teh berkualitas khusus. Namun, meskipun begitu, tas Hakurei berisi daun teh tersebut. Dengan kata lain—lebih banyak tikus yang menyamar sebagai pedagang daripada yang kubayangkan telah menyusup ke Ei. Jika Rinkei seperti ini, maka Keiyou jelas tidak aman.

Meirin sepertinya mengambil informasi ini, juga apa yang kuceritakan tentang senjata pasukan Nguyen, untuk menyimpulkan bahwa Gen mencoba menebar perselisihan antara Ei dan Seitou. Tapi dia tidak sepenuhnya yakin dengan teori ini. Dia merasa ada yang janggal. Katakanlah, seandainya Seitou benar-benar mengkhianati kita…

“Sekiei, ada apa?” ​​Hakurei menatapku dengan tatapan khawatir di matanya.

Aku terlalu asyik dengan pikiranku sampai-sampai berhenti berjalan. “Oh? Ahh, maaf. Aku melamun. Ayolah,” kataku sambil mengedipkan mata.

Saat mengantar Hakurei menyeberangi jembatan, aku menguatkan tekad. Seandainya firasat burukku menjadi kenyataan, aku harus memperingatkan Ayah tentang potensi pengkhianatan Seitou. Lagipula, apa pun mungkin terjadi di dunia ini.

***

“H-Hei, Hakurei…”

“Kamu nggak bisa lolos dari masalah ini, jadi kenapa kamu nggak terima aja? Dan kamu sebut dirimu seorang pria.”

Aku mengeluarkan suara malu karena dipanggil keluar, tetapi ekspresiku di cermin saat Hakurei membetulkan pakaian formal hitamku menunjukkan kesedihan yang mendalam. Kicauan burung-burung kecil dari luar jendela membuatku iri. Ahh… Seandainya aku bisa terbang dari sini juga. Hakurei mengenakan jubah formal putih-hijaunya, dengan hiasan bunga menghiasi poninya. Ia sudah selesai mempersiapkan diri, jadi ia merapikan pakaianku dengan tangan yang terlatih.

” Berkunjung saja sudah biasa … Tapi kenapa orang sepertiku pergi ke istana kaisar?” Aku tak kuasa menahan gerutuan.

Dari luar, posisiku di keluarga Chou cukup aneh. Dulu, Ayah dan Bibi pernah bilang, “Tentu saja kamu anggota keluarga Chou! Apa perlu tanya?” Sedangkan gadis di depanku…

“Hmm? Ada apa? Kenapa wajahmu aneh sekali? Baiklah, kamu sudah terlihat rapi sekarang.”

Hakurei sama seperti anggota keluarganya yang lain. Setidaknya, kukira dia menganggapku sebagai saudaranya. Namun, itu tidak berarti masyarakat menerimaku sebagai anggota sah keluarga Chou. Julukan Chou Tairan, “Perisai Nasional”, berasal dari semua keberhasilannya menangkis serangan Gen. Ketika orang-orang memuji prestasinya, mereka secara alami mulai memanggilnya dengan nama itu. Nama itu akhirnya menyebar luas hingga sampai ke telinga kaisar.

Saya dianggap orang luar keluarga Chou. Rupanya, Ayah ingin resmi mengadopsi saya dan memberi saya nama Chou, dan beliau telah mengajukan petisi ke pengadilan berkali-kali, tetapi upaya tersebut selalu gagal. Keluarga Chou adalah pendukung paling vokal kampanye di utara—tetapi tidak semua orang menginginkan perang. Mereka yang menentang kampanye semacam itu dan memegang kekuasaan dalam pemerintahan tidak menginginkan lebih banyak orang yang dapat berargumen untuk mendukung Chou.

Dengan sekutu seperti ini, siapa yang butuh musuh? Manusia tidak berubah, berapa pun tahun telah berlalu. Aku mendesah, meratapi keputusasaan kodrat manusia.

“Yang Mulia, Kanselir Agung, adalah orang yang mengatur kunjungan Anda. Ketika kami berbicara dengannya kemarin, beliau mengatakan bahwa beliau ingin sekali bertemu Anda pada kunjungan kami berikutnya,” kata Hakurei. Ia menanggapi keluhan saya sebelumnya. “Bukankah ini hal yang baik? Beliau tertarik pada Anda.”

“Ugh.” Aku merinding dan bergidik. Aku tak bisa membayangkan diriku bermain-main dengan pikiran-pikiran yang diperlukan saat bersosialisasi di pengadilan.

Hakurei melangkah maju hingga berdiri di hadapanku, lalu mengulurkan tangannya. “Kerahmu miring.”

“Saya bisa memperbaikinya sendiri.”

“Jangan bergerak.”

“Oke.”

Menyerah, aku memandang ke luar jendela berjeruji. Mataku menemukan Asaka dan para pelayan lainnya. Begitu mereka menyadari aku sedang menatap mereka, mereka menggerakkan mulut mereka untuk membentuk kata-kata.

“Tuan Sekiei, Anda tampak luar biasa!”

“Jaga baik-baik Nona Hakurei! ♪”

Sepertinya mereka sedang menuju ke selatan untuk membahas beberapa kesepakatan bisnis. Kurasa mereka berterima kasih kepada ajaran bibi mereka karena bisa melakukan pekerjaan ini. Aku mendesah dalam hati.

Langkah kaki yang menggelegar terdengar dari lorong, lalu ayahku memasuki ruangan, mengenakan seragam militer hijau tua. “Hakurei, Sekiei, apa kalian berdua sudah selesai bersiap?!”

“Baik, Ayah.” Jawaban Hakurei langsung.

“Ayah…” kataku pelan. “Apa aku benar-benar harus pergi?” Nada merayu yang kugunakan saat memohon untuk ditinggal di rumah, kuakui, cukup menyedihkan. Aku tahu bahkan tanpa melihatnya bahwa Hakurei sedang menatapku dengan tatapan tidak terkesan.

Wajah Ayah berubah menjadi wajah seorang jenderal bangsawan. “Sekiei, menyerahlah; kali ini kau tak akan lolos begitu saja. Kau bisa menghabiskan waktu di ruang tunggu dekat pintu masuk istana kekaisaran—aku yakin putra-putra bangsawan lain juga akan ada di sana kalau kau bosan.”

Aku mendesah. Jadi, sebenarnya tidak masalah aku ada di sana atau tidak. Ayah menatapku sejenak, lalu, gerakannya nyaris tak terlihat, mengangguk.

Perempuan berambut perak dan bermata biru akan membawa malapetaka bagi negeri ini. Sebuah takhayul kuno yang muncul di masa ketika sangat sedikit orang yang lahir di wilayah barat daratan. Pada saat itu, tak seorang pun terlalu mempedulikannya… Namun. Mungkin ada orang-orang tua—seperti para bangsawan yang berebut kekuasaan di istana—yang masih memegang teguh pepatah itu.

Jadi, dengan begini, Hakurei tidak akan ditinggal sendirian dan jika terjadi apa-apa , aku bisa menjadi tamengnya. Memikirkan hal-hal seperti itu membuat perjalanan ke istana kekaisaran terasa jauh lebih nyaman. “Aku mengerti semua yang Ayah inginkan dariku,” kataku kepada Ayah. “Tolong traktir aku makanan lezat malam ini.”

“Tentu saja! Serahkan saja padaku.”

“Tolong berhenti berkomunikasi lewat telepati. Sudah waktunya berangkat,” kata Hakurei sambil menunjuk jam air di taman. Kalau kita tidak berangkat sekarang, kita tidak akan sampai tepat waktu.

Dan akhirnya, kami berangkat ke istana!

***

Istana kekaisaran, yang terletak di selatan Rinkei, merupakan bangunan yang sangat besar. Kami melewati gerbang depan berhiaskan ukiran naga dan burung phoenix, lalu melangkahkan kaki masuk ke dalam istana. Tiba-tiba, seorang prajurit muda dari pengawal kerajaan memanggil kami.

“Salam, Jenderal Chou! Izinkan saya memimpin jalan.” Lalu ia berkata kepada saya dan Hakurei, “Jika kalian berdua berkenan, saya ingin meminta kalian menunggu di sini.”

Ayah berbalik dan menepuk bahu kami. “Hakurei, Sekiei, sampai jumpa lagi. Seharusnya tidak lama.”

“Sampai jumpa lagi,” kataku.

“Semoga beruntung!” panggil Hakurei.

Ayah mengangguk, senyum puas tersungging di wajahnya, lalu berjalan menyusuri koridor batu bersama pengawal kerajaan. Sambil melirik Hakurei, aku berjalan menuju ruang tunggu. Aku duduk di kursi terdekat, yang sudah ada set teh dan cangkir di sebelahnya. Biasanya dalam situasi seperti ini, Hakurei akan duduk di hadapanku, tetapi yang mengejutkanku, hari ini ia memilih kursi di sebelahku.

Sambil menahan emosi, aku bertanya apakah dia mau tehnya, tetapi dia menggelengkan kepala. Dia tampak gelisah. Aku menyesap tehku sendiri dan mengerutkan wajah. “Jijik…”

Mungkin karena kemarin aku minum teh berkualitas tinggi, tapi tetap saja, rasanya sungguh tak tertahankan. Garda kerajaan bekerja langsung di bawah kaisar dan harus siap siaga kapan pun untuk pergi ke garis depan. Kalau teh mereka berkualitas seperti ini, aku tak bisa membayangkan apa yang harus diminum pasukan lain.

“Hei, kamu!”

Saat pikiran-pikiran suram tentang kondisi perbekalan pasukan Ei saat ini berputar-putar di benakku, seorang pemuda memanggil. Ia sedikit lebih tua dari kami dan, dengan parasnya yang halus, tampak seperti seorang bangsawan. Sebuah pedang upacara berhiaskan emas dan permata tergantung di pinggangnya. Ayah—Perisai Nasional sendiri—bahkan tidak diizinkan membawa senjata, apalagi Hakurei atau aku. Jadi, jika pria ini diizinkan membawa senjata di dalam istana kekaisaran, ia pasti memiliki status yang penting.

Pemuda itu berjalan menghampiri kami, dengan senyum licik di wajahnya. Meskipun memegang pedang, ia bergerak seolah-olah belum terlatih sama sekali. Dengan beberapa pemuda lain di belakangnya, ia menatap saya dan berkata, “Aku belum pernah melihatmu sebelumnya. Sebutkan namamu.”

Sepertinya kekhawatiran Ayah benar adanya. Aku tidak perlu menoleh untuk tahu kalau Hakurei mulai cemas.

“Saya Sekiei, seorang tukang numpang di keluarga Chou,” jawabku, bersikap seolah-olah tidak ada yang aneh. “Siapa kamu?”

Pemuda itu tidak menjawab; malah, ia menunjuk dan menatapku seolah aku serangga mati di balik sepatunya. “Aku belum pernah mendengar tentangmu sebelumnya. Dan apa katamu? Kau numpang hidup di keluarga Chou? Ha! Kau bahkan bukan bangsawan! Ini istana kekaisaran, tempat Yang Mulia Kaisar tinggal; ini bukan tempat untuk anjing kampung. Pergi sana!”

“Ya—pergi!”

Tepat saat bangsawan muda itu meneriakkan kata terakhirnya, rombongan di belakangnya ikut bergabung. Aku langsung tahu bahwa pria ini adalah tipe orang yang suka berlagak dan menyombongkan diri seolah-olah ia tidak meminjam otoritas ayahnya untuk melakukannya. Aku ingin menyeringai padanya, tetapi aku menundukkan kepala dan menyembunyikan keinginan itu. Aku tidak bisa melakukan atau mengatakan apa pun yang akan merusak reputasi ayahku atau Hakurei.

“Kau benar sekali. Aku akan segera pergi, jadi kuharap kau bisa menahan kehadiranku sedikit lebih lama. Maaf. Baiklah?”

Kudengar Hakurei menelan ludah dan tahu ia menahan luapan emosinya. Bangsawan itu memang berencana menyiksaku, tetapi tak bisa melakukannya karena sikapku yang pasif. Ia mendengus kecewa. Lalu ia berbalik menatap Hakurei.

Dengan sedikit memutar bibirnya, ia membentak, “Hei, perempuan! Sebutkan namamu!”

Untuk beberapa saat, Hakurei tidak menjawab, dan ketika akhirnya menjawab, suaranya sedikit bergetar. “Saya Hakurei, putri sulung Chou Tairan.”

“Chou Tairan?” ulang sang bangsawan sebelum ia mulai tertawa. Tawa mengejeknya menggema di seluruh ruangan, dan bahkan setelah ia berhenti, seringai kejam tersungging di bibirnya. Ia mengangkat bahu dramatis dan berkata, “Kejutan sekali… Kau putri jenderal desa itu? Yang di pedalaman yang tak henti-hentinya meneriakkan kampanye di utara hanya agar ia bisa mengemis dengan kedok dana militer? Aku terkejut kau dan si brengsek ini berani muncul di istana kekaisaran!”

Hakurei menggigit bibirnya, jelas frustrasi. Aku tetap tenang, tapi pikiranku berkecamuk. Hanya sedikit bangsawan yang bisa terang-terangan menghina Chou Tairan seperti ini. Keluarga idiot ini pasti punya posisi yang cukup tinggi di istana. Sepertinya Kekaisaran Ei tidak akan bertahan lama.

Saat aku merenungkan kebenaran yang dingin itu, pria itu menghunus pedang seremonialnya dan mengarahkannya ke Hakurei. “Selain itu, rambut dan matamu… Wah, warnanya perak dan biru yang sama yang akan membawa malapetaka bagi kekaisaran. Enyahlah dari hadapanku; sampah sepertimu hanya akan mengundang masalah ke ibu kota! Berhentilah membuat masalah bagi kakekku!”

“Kakekmu?” tanyaku, mencoba mengalihkan perhatian Hakurei yang mulai gemetar.

Seperti dugaanku, pria itu mengalihkan tatapan mengejeknya kepadaku. “Kau bahkan tidak tahu siapa aku? Kakekku adalah kanselir kekaisaran, salah satu pilar Kekaisaran Ei kita yang agung!”

“Dia kanselir agung,” kata Hakurei dengan tenang sebelum aku sempat memikirkan kata-kata pria itu. “Bukan kanselir kekaisaran . Secara historis, Ou Eifuu, salah satu Bintang Kembar, adalah satu-satunya orang yang pernah menyandang gelar kanselir kekaisaran.”

Alis sang bangsawan berkerut, lalu dengan gerakan tiba-tiba, ia merenggut hiasan bunga dari poni Hakurei. Hakurei berteriak, tetapi ia hanya mencibir. “Kurang ajar sekali, datang ke istana kekaisaran dan memakai kain murahan seperti ini!” Sambil melempar hiasan itu, bangsawan muda itu meremukkannya dengan kaki.

“BERHENTI!”

Suara kursi Hakurei jatuh ke tanah nyaris tak terdengar di tengah teriakannya. Ia melompat berdiri dan menatap kosong ke arah kaki pria itu sebelum berlutut. Setetes air mata mengalir di pipinya.

Pria itu, yang tampaknya cucu kanselir agung, menyeringai ke arah Hakurei. Ia mengayunkan pedangnya hingga angin darinya mengacak-acak poni Hakurei—tetapi aku sudah melompat dari kursiku dan sedetik kemudian, melayangkan tinjuku tepat ke wajahnya. Di belakangku, Hakurei tersentak kaget. Pedang seremonial itu melayang di udara saat pria itu, yang menjerit lalu pingsan hanya karena satu pukulan, jatuh ke tanah, tak mampu menghentikan momentum senjata itu. Ia terbaring di sana, gelembung darah mulai terbentuk dari hidungnya.

“Lemah,” gerutuku. Pedang itu jatuh di hadapanku dan kuinjak hingga terbelah dua. Saat kuinjak, para pengikut bangsawan itu mulai berteriak.

“K-kau bajingan!”

“A-Apa yang kau lakukan… Apa yang kau pikir kau lakukan?!”

“Apakah kamu punya ide siapa kami?!”

“Dengar…” Aku menatap mereka dan meskipun sebelumnya mereka agresif, mereka mulai memucat di depan mataku. Mereka mundur beberapa langkah. “Aku tak peduli apa yang kalian katakan tentangku. Aku sudah tahu aku tak pantas berada di istana kekaisaran. Namun…” Para pria mulai gemetar dan bahkan para prajurit yang berjaga tampak sangat terkejut. “Kalian telah menghina ayahku dan menghina Hakurei. Tentunya kalian tidak berpikir akan lolos begitu saja setelah itu? Aku bukan tipe orang yang akan diam saja dan membiarkan seseorang menghina para penyelamatku. Apa kalian sudah berdoa?”

Dan dengan itu, aku mulai memberi pelajaran kepada orang-orang pucat dan ketakutan itu. Dari pinggiran pandanganku, aku bisa melihat Hakurei, yang tampak hampir menangis, memeluk erat hiasan bunga yang pecah itu meskipun jubah resminya kotor terkena kotoran.

***

“Di sini, Tuan Sekiei. Aku tidak ingin bersikap kasar padamu…”

“Ya, jangan khawatir. Aku tahu.”

Aku menuruti perintah perwira militer itu, yang tampaknya berusia pertengahan dua puluhan, dan melangkah masuk ke sel bawah tanah. Sebenarnya, penjara itu tampak seperti hanya setengahnya di bawah tanah—aku bisa melihat bulan sabit dari satu-satunya jendela yang tinggi di atas kepalaku. Petugas itu mengunci pintu di belakangku dengan sekali klik . Aku berbalik. Bahkan tanpa bulan pun, aku akan tahu di mana dia berada karena ia memegang lentera, sekecil apa pun cahayanya.

“Jadi, kapan aku bisa tahu keputusanku? Semoga saja sebelum aku mati kelaparan.”

“Saya tidak tahu,” jawab perwira itu, jawaban dingin menjadi satu-satunya responsnya sebelum dia dan anak buahnya kembali menyusuri lorong tempat kami datang.

Aku telah bertarung dan menghajar putra-putra beberapa bangsawan di istana kekaisaran. Mereka mungkin idiot, tetapi mereka tetap memiliki status penting di Kekaisaran Ei. Berkat rasa hormat yang Ayah ajarkan, para prajurit di istana tidak memperlakukanku dengan kekerasan atau amarah, tetapi ada batas untuk belas kasihan mereka. Aku bersandar di dinding, lalu berjongkok di lantai batu yang dingin. Lebih dari separuh sel tertutup kegelapan dan satu-satunya sumber cahaya yang kumiliki sekarang hanyalah cahaya bulan yang nyaris tak masuk melalui jendela.

“Astaga, aku benar-benar merepotkan Ayah dan Hakurei…” Aku bertanya-tanya apakah dia baik-baik saja. Meskipun penampilannya, dia cengeng.

Aku meregangkan tubuh, larut dalam pikiran sebelum menyadari cahaya bulan telah menghilang. Ketika aku mendongak, seseorang berdiri di depan jendela. Dilihat dari panjang bayangannya, orang itu laki-laki. Siapa yang akan datang selarut ini—dan ke istana kekaisaran?

Meski merasa aneh, aku berteriak, “Hei, kamu menghalangi bulan kalau berdiri di sana! Kamu bisa bergerak?”

“Kenapa?” tanya bayangan itu, mengabaikan permintaanku. Ia terdengar tua. Apakah ia seorang senior? Bahkan ketika pikiranku berpacu mencari tahu identitasnya, pria itu melanjutkan pertanyaannya. “Kenapa kau membuat keributan di istana? Kudengar kau tinggal bersama keluarga Chou. Apa kau hanya orang bodoh yang tidak bisa membayangkan bagaimana tindakanmu akan berdampak pada Jenderal Chou?”

“Kek, kau cukup tegas, Kek…” Aku mengaitkan tanganku di belakang kepala. “Aku ingin menghindari masalah dengan ayahku, tapi orang-orang idiot itu menghinanya hanya dengan informasi dari orang lain. Bukan hanya itu; mereka juga tidak menghormati orang yang menyelamatkan hidupku. Aku belum cukup dewasa untuk bisa mengabaikan bajingan seperti itu.”

Aku sudah pernah mati sekali. Dan di kehidupan ini, aku pasti sudah lama pergi jika bukan karena Ayah dan Hakurei. Karena itu, aku rela mempertaruhkan nyawaku jika itu bisa menjaga keselamatan para penyelamatku.

“Meskipun kau yang pertama kali memukul, kan?” kata lelaki tua itu. “Mungkin memang benar mereka salah, tapi tidak ada yang bisa lolos dari hukuman jika kau menyakiti mereka secara fisik.”

“Hah?” Aku memutar-mutar kata-kata itu di kepalaku dan sampai pada kesimpulan: para prajurit yang hadir di ruang tunggu tidak melaporkan kebenaran. Orang yang pertama kali bersikap kasar adalah cucu kanselir agung ketika ia mengayunkan pedang ke Hakurei. Itu tentu menjelaskan mengapa perwira sebelumnya begitu sopan; itu pasti hasil dari hati nuraninya. Sepertinya sementara ayah dan anggota Keiyou lainnya berjuang demi hidup mereka di garis depan, istana Rinkei telah menjadi tak lebih dari sekantong apel busuk.

“Manusia tidak pernah berubah, tidak peduli di zaman apa kita hidup, bukan?”

“Apa?” Pria tua itu terdengar sangat bingung. “Apa yang kau bicarakan?”

Aku tak ingin menjelaskan apa pun padanya, jadi aku menyilangkan kaki dan mulai berpikir. Sekalipun ada saksi atas kejahatan mereka, mereka bisa menggunakan wewenang orang tua—atau kakek-nenek—untuk menyembunyikan kebenaran. Lalu, setelah mereka dewasa, kemungkinan besar mereka akan mendapatkan posisi di pemerintahan negara bagian.

“Maaf, aku harus mengatakan ini setelah kau datang jauh-jauh ke sini,” kataku kepada lelaki tua itu, “tapi aku tidak tertarik dengan pendapatmu. Kurasa aku tidak akan pernah bisa sependapat dengan seseorang yang bisa mengolok-olok orang-orang yang berjuang di garis depan. Dengan seseorang yang bisa menikmati kemakmuran palsu, makan makanan enak dan minum anggur lezat, aman di dalam tembok ibu kota.”

Sesaat, sosok bayangan itu tak merespons. Ketika akhirnya merespons, untuk pertama kalinya, terdengar kemarahan mendalam dalam nadanya. “Kemakmuran palsu, katamu?”

Aku mengangkat bahu. “Maksudku, memang begitu, kan? Berkat ayahku dan pasukannya yang berjuang sekuat tenaga di garis depan, Rinkei dan rakyatnya bisa melewati hari-hari dengan damai. Tidak lebih, tidak kurang. Tapi…” Aku mendongak dan menatap bayangan di luar jendela. “Tahukah kau jumlah musuh di garis depan Gen, tepat di seberang sungai? Bahkan jika kita optimis, mereka punya pasukan tiga kali lebih banyak daripada pasukan keluarga Chou. Kau dengar itu? Tiga kali lipat . Padahal, setahuku, tak pernah ada satu orang pun—prajurit maupun pejabat—yang dikirim dari ibu kota sebagai bala bantuan. Bahkan tembok benteng utara kita dibangun menggunakan dana langsung dari kantong ayahku dan para jenderalnya. Apa orang-orang di Rinkei berpikir, ‘Tentu, musuh memang ada, tapi mustahil mereka bisa menyeberangi sungai’?”

Pria tua itu tidak menjawab. Ada sesuatu yang berat dalam keheningan itu, dan jelas ia tahu sesuatu. Setelah beberapa saat, ia berkata, “Itu benar, kan? Jenderal Chou mampu menahan semua musuh.” Ia terdengar seperti hampir tidak mampu mengucapkan kata-kata itu.

Aku mendesah. “Kau pasti bercanda.” Mengingat betapa gelapnya ruangan itu, aku yakin rambut hitamku akan menyatu dengan bayangan. Aku mengusap rambutku dan berkata, “Chou Tairan adalah jenderal yang tak tertandingi. Namun, dia bukannya tak terkalahkan dan terus-menerus diperlambat oleh sekutunya sendiri. Dibandingkan dengan itu, kaisar muda Gen memiliki wewenang penuh atas pasukannya dan kudengar dia komandan yang sangat berbakat. Kita bisa memenangkan pertempuran, tetapi kita tidak bisa memenangkan perang—perbedaan kekuatan kita terlalu besar. Gen hanya butuh satu kemenangan, sementara kita tak mampu menanggung satu kekalahan pun. Kau mengerti? Kita berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan.”

Itulah kenyataan yang tampaknya tak bisa, atau tak ingin, dilihat oleh bayangan ini. Angin dingin berhembus masuk ke dalam selku dan samar-samar kudengar langkah kaki dari jendela. Seseorang mendekat, tetapi berhenti, mungkin setelah terkejut sesaat.

“Aku akan mengingat apa yang kau katakan, begitu pula namamu, Chou Sekiei,” kata bayangan itu dengan suara letih. “Kau punya tamu,” tambahnya sebelum berbalik dan pergi.

Hampir seketika, sesuatu jatuh dari sela-sela jeruji jendela. Aku menyambarnya dan mendapati benda itu adalah tas kulit kecil yang hangat. Di dalamnya terdapat zongzi dan botol bambu, beserta selembar kertas terlipat. Aku menajamkan mata dan melihat sosok berjaket mengintip dari luar. Sosok itu adalah Hakurei. Ekspresinya kosong, tetapi rambut peraknya memantulkan cahaya bulan, berkilau bagai bintang.

“Apa… Dengar, kau,” kataku, setengah tak percaya. “Seharusnya kau tak datang jauh-jauh ke sini. Kita mungkin di ibu kota, tapi tetap saja berbahaya bagi perempuan untuk berjalan-jalan sendirian di malam hari! Bagaimana kau bisa sampai di sini?” Pintu dan gerbang istana kekaisaran semuanya terkunci di malam hari, jadi seharusnya mustahil.

Hakurei duduk di tanah dan menjelaskan, “Saya meminta putri keluarga Ou untuk memberi tahu saya tentang sebuah jalan rahasia. Nona Shizuka-lah yang menuntun saya ke sana.”

“Mereka berdua…” Aku menekan jari-jariku ke dahi saat migrain mulai menyerang. Keluarga Ou terdiri dari para pedagang yang sangat berpengaruh dan berkuasa, jadi tidak mengherankan mereka tahu tentang satu atau dua jalan rahasia. Aku menggerutu pelan tentang mereka dan ketidakmampuan mereka untuk diam saja sambil membuka bungkus pangsit ketan.

“Sebelum kamu makan…” kata Hakurei dengan suara dingin.

“Ya?”

“Kau bahkan tak mau berterima kasih padaku karena membawakanmu makanan itu, Tuan Freeloader? Bahkan setelah kau mencoreng nama baik ayahku?”

Sial. Dia benar-benar marah. Aku melihat sekeliling seolah-olah dinding dingin sel penjaraku bisa menyelamatkanku dari kesulitanku.

“Te-Terima kasih. Oh ya, aku jadi ingat. Kamu dan ayah tidak kena masalah, kan?”

“Kami tidak melakukannya.”

Aku menghela napas. “Lega rasanya.” Setelah rasa khawatir hilang, aku menggigit pangsit itu. Begitu rasa asinnya menyentuh lidah, aku bisa merasakan tenagaku kembali. Ahh… Benar-benar pas. Dalam hitungan detik, aku sudah menghabiskannya dan meneguknya dengan air.

“Kenapa?” Suara Hakurei yang gemetar terdengar dari atas. Suaranya tidak seperti biasanya, yang begitu tenang dan kalem, terdengar seperti ini. Aku menyingkirkan botol bambu itu dan menatapnya. “Kenapa kau bertindak sejauh itu? Kau memang selalu bodoh, tapi…”

“Hei, aku kesal dengan itu.”

“Tapi kamu bukan orang bodoh yang tidak tahu statusmu. Dulu, aku hanya perlu menahan diri.”

“Yah, tidak juga,” kataku, dengan mudah membantah interpretasi Hakurei tentang kejadian itu. Aku menjilat sebutir nasi dari jariku. Mungkin lebih baik aku mengungkapkan perasaanku yang sebenarnya. “‘Perempuan berambut perak dan bermata biru akan membawa malapetaka bagi negeri ini.’ Hanya saja aku sudah bersamamu sekitar sepuluh tahun dan tidak pernah ada hal buruk yang terjadi padaku. Malahan, aku berani bilang kau membawa keberuntungan . Aku tidak akan membiarkanmu terluka hanya karena takhayul.”

Hakurei terdiam. Aku tak perlu melihat wajahnya untuk tahu ia sedang cemberut. Aku baru saja mulai melahap zongzi keduaku ketika Hakurei kembali berbicara, kata-katanya terbata-bata.

“Pemuda pertama yang kau pukuli itu tidak berbohong. Dia benar-benar cucu kanselir agung tua itu. Tidak akan mengejutkan jika mereka menuntutmu dengan kejahatan.”

Aku bersenandung, lebih fokus pada zongzi lezat di tanganku. Aku jauh lebih tertarik makan daripada memikirkan konsekuensi potensial dari tindakanku.

“Apa kau tidak merasakan adanya bahaya?” tanya Hakurei, suaranya mulai kembali tenang seperti biasa. “Keadaan bisa jadi tidak terkendali.”

“Saya yakin itu bukan masalah besar. Jika Yang Mulia seseorang dengan kualitas rendah seperti itu, saya rasa itu melegakan karena Ayah bisa menangani orang menyedihkan seperti itu dalam tidurnya. Apa kata orang-orang jika mereka tahu bahwa kanselir agung yang bertanggung jawab mengelola seluruh negeri tidak bisa mengendalikan cucunya sendiri?”

Semua orang, bahkan mereka yang berada di luar negeri, tahu bahwa kanselir agung Ei yang lama adalah sosok yang sangat penting. Ia tidak berpihak pada partai politik tertentu dan, selama tiga generasi selama lima puluh tahun terakhir, telah berkontribusi pada kemakmuran kekaisaran. Saya meneguk sisa air di botol bambu dan memasukkannya kembali ke dalam kantong kulit, bersama daun-daun yang ada di sekitar zongzi.

“Tapi…” kata Hakurei, terdengar tidak yakin.

“Lagipula… Tangkap!” Aku melempar tas itu ke udara dan Hakurei menangkapnya dengan mudah. ​​Aku bersandar di dinding sel dan tersenyum. “Lagipula, kalau si idiot itu terus mengolok-olokku, aku yakin kaulah yang akan memukulnya.”

Angin malam berhembus, membuat jaket Hakurei berkibar-kibar. Dengan kain yang beriak, aku bisa melihat rona merah samar di pipinya sebelum ia cepat-cepat berpaling dariku dan bergumam, “Kau terlalu memuja dirimu sendiri.”

Bukannya aku terkejut, tapi putri kecil ini tidak punya tulang lunak di tubuhnya. Alih-alih berkata begitu, aku melambaikan tanganku sebagai tanda terima. Sulit memastikan apakah dia menangkap gerakan itu karena gelap.

Hakurei membetulkan mantelnya agar terlihat rapi kembali, lalu berdiri. “Aku pulang dulu. Ngomong-ngomong, kudengar keputusanmu akan diumumkan besok pagi.”

“Kedengarannya bagus. Hati-hati di jalan pulang dan sampaikan salamku untuk Nona Shizuka. Dan maaf untuk Ayah,” jawabku. Besok pagi, ya? Jauh lebih cepat dari yang kukira.

“Sekiei,” kata Hakurei pelan.

“Hah?” Aku memiringkan kepala dan menunggu dia melanjutkan.

Dia ragu sejenak, lalu cepat-cepat berkata, “Tidak, tidak apa-apa. Selamat malam.”

“Tentu. Selamat malam.”

Akhirnya, kali ini, aku mendengar langkah kakinya menghilang di kejauhan. Aku tertawa getir dan mengangkat kertas dari tas tinggi-tinggi, membiarkannya terkena cahaya bulan. Aku hampir tak bisa mendengar kata-kata, “Terima kasih.” Sungguh gadis yang canggung. Siapa pun yang akhirnya menjadi suaminya akan menjalani kehidupan yang sangat sulit. Aku bisa merasakan suasana hatiku membaik dan aku memejamkan mata pelan-pelan.

***

“Tuan Sekiei, keluarlah.”

Saat fajar, seorang perwira militer berusia pertengahan dua puluhan memanggil saya dari luar sel.

“Apa…?”

Sinar matahari pagi yang redup mulai mengintip melalui jendela dan tak lama lagi ayam jantan akan mulai berkokok. Aku menguap sambil berdiri. “Memang masih pagi. Mereka sudah memutuskan hukuman sejam ini?”

Alih-alih menjawab pertanyaanku, petugas itu hanya berkata, “Tolong cepat.”

Aku agak bingung dengan semua ini, tapi aku dengan patuh meninggalkan sel dan mengikutinya. Dia membawaku menyusuri terowongan bawah tanah yang sepertinya sudah lama tidak digunakan. Lorong rahasia lagi?

Di tengah perjalanan, petugas itu memberi saya sebotol air dan kain beserta perintah, “Silakan cuci muka.” Saya mengambil barang-barang itu dan menggunakannya tanpa khawatir soal kesopanan. Kami berjalan turun, lalu naik, hingga akhirnya saya melihat pintu keluar. Petugas itu baru saja mengantar saya masuk ketika saya mendengar suara menggelegar yang keras.

“Akhirnya kau berhasil, Sekiei! Sel bawah tanah itu dingin di malam hari, ya?”

“P-Ayah?! Tunggu, kenapa Ayah di sini? Apalagi dengan Hakurei?”

Orang-orang yang menungguku di ujung lorong adalah Chou Tairan yang tertawa, Hakurei yang tanpa ekspresi, dan Asaka yang tersenyum. Nona Shizuka bahkan hadir juga, berdiri di belakang mereka bertiga. Ayah mengenakan pakaiannya yang biasa, tetapi Hakurei dan Asaka mengenakan pakaian bepergian yang tipis. Mereka memegang kendali tiga ekor kuda. Aku melihat sekeliling dan melihat Rinkei, yang tertutup kabut pagi, jauh di bawahku. Sepertinya kami berdiri di atas bukit di utara ibu kota.

Petugas itu memberi hormat kepada ayah saya. “Saya akan kembali bertugas, Pak!”

“Kerja bagus. Kamu benar-benar membantuku.”

“Pujianmu terlalu tinggi. Tak seorang pun yang pernah bertugas di garis depan akan menolak permintaan langsung darimu, Jenderal Chou.” Setelah itu, perwira itu memberi hormat juga sebelum kembali menyusuri lorong tempat kami berasal.

Aku tak tahu apa yang sedang terjadi. Melihat kebingunganku, Ayah menyeringai dan memberiku selembar kertas berkualitas tinggi. “Ini putusan yang dijatuhkan kepadamu. Bacalah baik-baik.”

Aku menarik napas gugup dan menenangkan diri sejenak. “Baik, Pak.” Lalu, aku mulai membaca isi koran itu.

Untuk Sekiei, yang tumbuh di keluarga Chou,

Apa pun alasannya, seseorang tidak boleh mengamuk di halaman istana kekaisaran. Namun, saya mengerti Anda telah menanggung penghinaan terhadap diri Anda sendiri dan hanya melakukan kekerasan ketika ayah angkat dan saudara perempuan Anda dihina. Saya memuji bakti Anda kepada orang tua dan rasa keadilan Anda. Mengingat hal-hal ini, inilah putusan yang saya jatuhkan kepada Anda…

Begitu aku selesai membaca semuanya, mataku terbelalak. Apa? Aku mendongak menatap ayahku, yang tersenyum lebar padaku.

“Setelah kau dibebaskan dari penjara,” katanya, “kau harus ‘segera meninggalkan Rinkei dan menebus aib ini dengan prestasi di medan perang.’ Stempel kanselir agung bahkan ada di surat ini. Dia memujimu! Kapan kau sempat bertemu dengannya?”

“Y-Yah, aku tidak— Ahh.” Pria tua kemarin… Astaga, dia benar-benar menghajarku. Aku menundukkan kepala dan mendesah. “Aku dengan senang hati menerima hukumanku.”

Ekspresi ayahku berubah serius. “Bagus. Kalau begitu, kuserahkan Keiyou di tanganmu; jagalah baik-baik sampai aku kembali.” Pria yang berdiri di hadapanku bukan lagi ayah Hakurei, melainkan Chou Tairan, jenderal yang tersohor dalam berbagai pertempuran. “Juga, seperti yang kau sarankan, aku menyuruh anak buahku bergegas dan melakukan penyelidikan. Rumor tentang kejadian mencurigakan di barat memang benar.”

“Jadi, Seitou benar-benar punya…?”

Chou Tairan sangat menghargai informasi, dan tidak mengabaikan peringatan sekecil apa pun. Jika Seitou benar-benar menjadi sekutu Gen, maka…

“Detailnya belum jelas,” kata Ayah, menyela lamunanku. “Tapi, aku tidak bisa kembali ke Keiyou sampai aku menyelesaikan pembicaraan dengan pihak pasifis. Karena itulah aku ingin kau dan Hakurei—”

“Tunggu sebentar.” Aku menoleh ke arah Hakurei, yang sedang mengelus lembut kepala kudanya. Di saat-saat seperti inilah aku benar-benar merasa cantik. “Hakurei mau pulang bersamaku?”

“Tentu saja. Apa kau mau putriku semakin membenciku?!”

“Eh, tidak, bukan itu yang ingin kukatakan. Aku— Aduh!”

“Ini, untukmu,” kata Hakurei. Ia melemparkan selembar kertas ke wajahku; ketika kutarik kembali, kulihat ia menatapku dengan ekspresi kesal. “Sepertinya, orang yang menulis surat itu susah sekali bangun pagi. Anggap saja utangku padamu kemarin sudah lunas.”

Aku melirik ke arah Shizuka—yang mengangguk—jadi, dengan hati-hati, aku membuka surat itu.

Untuk Tuan Sekiei, prajurit paling berani dan paling keren di negeri ini,

Selamat ya, kamu sudah dijebloskan ke penjara setelah melindungi kehormatan ayah angkat dan adikmu! Aku tidak berharap lebih dari calon suamiku. Mungkin tidak banyak, tapi aku sudah menyiapkan beberapa kuda dan perlengkapan perjalanan. Jangan ragu untuk menggunakannya.

Saya yakin saya tidak akan bisa datang untuk mengucapkan selamat tinggal. Mohon maaf, mohon maaf! Kemarin, seseorang dari keluarga saya kembali dari Seitou. Menurut mereka, tidak ada tentara Jenderal di ibu kota. Namun, seperti yang telah saya katakan kepada ayah Anda, barang-barang diperdagangkan dengan kecepatan yang luar biasa cepat. Selain itu, sepertinya mereka diam-diam sedang menguji senjata baru. Harap berhati-hati.

PS: Pastikan kau tidak melupakan janji yang kita buat. Aku menantikan pertemuan kita berikutnya. Begitu aku menemukan pedang dan busur itu, aku akan mengirimkannya kepadamu.

Dengan cinta,

Calon istrimu, Ou Meirin.

Hari masih pagi, tapi setelah membaca itu, aku sudah kelelahan. Meirin punya bakat alami yang luar biasa, tapi hanya menggunakannya untuk hal-hal konyol.

Hakurei menyerahkan pedang dan belatiku. “Sekarang, saatnya kita berangkat. Kita akan pulang naik kuda, bukan perahu, jadi kurasa itu akan memakan waktu lebih lama. Semua yang dikatakan dan dilakukan gadis itu membuatku marah, tapi kuakui dia memang jeli soal kualitas. Dia memilih kuda-kuda yang luar biasa untuk kita. Pastikan kalian tidak ketinggalan! Yang kalah dalam perlombaan harus menuruti semua yang dikatakan pemenang. Bagaimana menurutmu?”

Aku menatapnya, mulutku menganga lebar saat aku berusaha keras mengikuti perkembangan yang berubah dengan cepat. Aku mengaitkan pedangku ke ikat pinggang. Hakurei tampak bersenang-senang, jadi aku berharap dia akan menunjukkan kelonggaran dan mengabulkan permintaan sederhanaku: “Bisakah kau bersikap lunak pada—”

“TIDAK.”

Ayah tertawa terbahak-bahak. “Kalian berdua, tetaplah waspada. Asaka, aku serahkan ini di tangan kalian— Oh, itu mengingatkanku. Aku hampir lupa hal terpenting! Sekiei.”

“Ada apa, Ayah?” tanyaku sambil mengambil ransel dari Nona Shizuka dan mengikatkannya ke pelana kudaku.

Sambil tersenyum padaku, dia meletakkan kedua tangannya di bahuku. “Terima kasih. Kerja bagus karena telah melindungi Hakurei! Aku sungguh bangga padamu. Aku merasa terhormat memilikimu sebagai putraku.”

Kata-kataku tak mampu berkata-kata. Aku bisa merasakan sesuatu yang panas terbentuk di dadaku dan mulai menggenang di tenggorokanku, tetapi satu-satunya suara yang keluar dari mulutku hanyalah desahan pelan. Benar. Bagaimana mungkin aku lupa? Pria ini, Chou Tairan, yang menemukan dan menyelamatkanku di kehidupan ini, adalah seorang pria sejati.

“Wajahmu merah padam, tahu?” goda Hakurei.

“D-Diam!” bentakku, menggunakan tanganku untuk menyembunyikan mataku. Aku melompat ke atas kudaku dan mengelus lehernya. Bahkan dengan kuda terbaik di kekaisaran sekalipun, perjalanan dari Rinkei kembali ke Keiyou akan memakan waktu sekitar tujuh hari. Menurunkan tanganku, aku menatap Hakurei, yang langsung menyadari niatku. Kami pun menoleh ke arah Chou Tairan. “Baiklah, kalau begitu, Ayah…”

“Ayah.”

Lalu kami berkata serempak, “Kami akan menunggu kepulanganmu di Keiyou!”

Ayahku mengangguk dengan murah hati sambil menyisir jenggotnya yang terawat rapi dengan jari-jarinya. “Baiklah. Hakurei, jangan mengalihkan pandanganmu dari Sekiei. Pastikan dia tidak mendapat masalah.”

“P-Papa?!” teriakku, tak peduli betapa menyedihkannya suaraku saat itu.

“Tentu saja, Ayah. Hyah!” Tanpa menungguku, Hakurei menendang kudanya dan memacu kudanya, diikuti Asaka.

Kau main curang, Chou Hakurei! Dasar penipu! Kau sama saja, Asaka! Aku menundukkan kepala dan meremas sisi tubuh kudaku, mengikuti para wanita itu. Barat, ya? Semoga saja tidak terjadi apa-apa.