Bab Satu

“Baiklah, kita akan mulai pertarungan tiruan kita. Mungkin satu lawan tiga, tapi tidak perlu menahan diri. Apakah itu terdengar baik-baik saja, Nona Hakurei?”

“Ya.” Suara yang terdengar tajam dan dingin. “Aku tidak keberatan.”

Jawabannya terdengar di seluruh tempat latihan di pinggiran Keiyou, ibu kota Koshuu. Terletak di utara Kekaisaran Ei, Koshuu terletak di selatan sungai yang membelah benua. Suara yang menjawab pertanyaan kapten muda dan berwajah serius itu berasal dari seorang gadis cantik yang menghunus pedang indah. Dia adalah Hakurei, putri sulung jenderal ternama, Chou Tairan. Berkat jasanya melindungi Kekaisaran Ei dari serangan asing, ia dianugerahi gelar Perisai Nasional.

Rambut perak panjang Hakurei, diikat pita merah tua, memantulkan sinar matahari. Meskipun banyak orang asing datang dan pergi di Koshuu, hanya sedikit yang memiliki mata seperti Hakurei—biru tua yang menyimpan kecerdasan tajam. Tubuhnya yang proporsional tersembunyi di balik seragam dan baju zirah putih, namun ia tetap tampak anggun dan berwibawa. Para prajurit yang mengawasi tempat latihan dari benteng dan menara tak kuasa menahan desahan kagum mereka.

Aku, Sekiei, tak lebih dari sekadar anak angkat keluarga Chou. Meskipun kami tidak memiliki hubungan darah, aku sudah menganggap Hakurei seperti adik perempuanku sendiri. Dan meskipun aku sudah menganggapnya sebagai keluarga, aku tetap menganggapnya cantik. Tak sekali pun selama lebih dari seribu tahun, sejak Kou Eihou masih hidup, ada gadis secantik Hakurei. Tak hanya rajin berlatih setiap hari, ia juga baik hati kepada para pelayan dan prajurit keluarga Chou.

Dahulu, orang-orang percaya pada takhayul yang memperingatkan perempuan berambut perak dan bermata biru, yang menyatakan bahwa merekalah yang akan menggulingkan negara. Kini, tak seorang pun menganggap hal semacam itu penting, dan penduduk Keiyou sangat menghormati Hakurei.

Apa dia benar-benar enam belas tahun, sama sepertiku? Mungkinkah dia sama sepertiku, dan punya ingatan dari masa lalunya?

Itulah yang diam-diam kupikirkan tentangnya. Terutama karena dia selalu bersikap aneh dan ketat padaku, dan hanya padaku… Yah, bagaimanapun juga, sepertinya kesanku tentang Hakurei tidak meleset.

Para prajurit yang menonton meneriakkan dukungan mereka—sambil memanfaatkan momen itu untuk menggoda saya juga.

“Nona Hakurei, lakukan yang terbaik!”

“Kamu secantik biasanya hari ini!”

“Tolong bantu Sekiei agar lebih berani dan hentikan dia dari mengoceh omong kosong seperti bagaimana dia akan menjadi hakim daerah!”

“Sungguh tidak adil bagaimana dia bisa tinggal di kota ini selama setengah tahun sendirian!”

“Kamu akan menjadi pejabat di militer, kan?”

“Tuan Muda, Anda juga akan berlatih setelah ini, bukan?”

Mayoritas prajurit adalah laki-laki, tetapi tidak semuanya; ada juga sejumlah kecil perempuan. Karena Keiyou berada di perbatasan Kekaisaran Ei, baik laki-laki maupun perempuan harus memanggul senjata.

Tunggu, apa katanya? Latihan? Uh, ya, dalam mimpimu! Aku sedang sibuk membaca buku-buku yang kudapat dari kota!

Aku teringat kata-kata gadis yang lebih tua yang kutemui di kota. “Uh-huh, begitu ya… Jadi kamu ingin bekerja kantoran nanti. Dengan kata lain, kamu ingin menjadi pegawai negeri sipil! Kalau begitu, penting bagimu untuk membaca buku-buku yang sulit. Ini, aku jual murah! ♪” Dia memang punya banyak masalah kepribadian, tapi aku tak bisa menyangkal bahwa dia punya wawasan untuk menjadi pegawai negeri sipil yang sangat terampil.

Aku tidak bisa menjadi pejabat sipil di kehidupan sebelumnya, tapi aku pasti akan mewujudkan mimpi itu di kehidupan ini! Lagipula, aku bahkan tidak ingin keluar saat pelatihan. Aku bisa ada di sini berkat Hakurei.

“Ini adalah tanggung jawab minimum yang harus kamu penuhi sebagai seseorang yang tinggal bersama keluarga Chou,” katanya, dengan ekspresi yang begitu dingin hingga aku tidak punya pilihan lain.

Saat aku selesai berpikir, putri berambut perak itu tiba-tiba berbalik menatapku dengan mata menyipit. Aku balas menatapnya. Tak ada sepatah kata pun yang terucap di antara kami. Namun, aku bisa merasakan tekanan yang tak terucapkan dalam tatapan matanya yang indah.

“Aku yang latihan, dan kamu bahkan nggak mau lihat aku? Hmm? Aku paham…”

Aku tak kuasa menahannya dan memalingkan muka, canggung. Sudah sepuluh tahun sejak ayah angkatku, Chou Tairan, menemukanku di medan perang dan menerimaku. Akan berbeda lagi jika aku harus berhadapan dengannya dalam pertarungan sungguhan karena setidaknya berkat ingatanku dari kehidupan masa lalu, aku punya sedikit keahlian bela diri. Namun, aku belum pernah menang melawan tekanan diam-diam Hakurei.

Aku memainkan poni hitamku dan mengibaskan tanganku. “Eh… Bukankah sudah waktunya kalian mulai?”

Setelah jeda yang panjang dan dingin, Hakurei menjawab. “Kurasa begitu.”

Ia berjalan perlahan ke arah para prajurit, melangkah dengan penuh tekad. Kapten muda yang bertugas sebagai penengah menatapku seolah-olah ia bingung harus berbuat apa, jadi aku mengangguk kecil.

“Sekarang,” teriaknya ke arah tandaku, “mulai!”

Atas panggilan kapten, pertarungan tiruan antara Hakurei dan para prajurit dimulai. Ketiga prajurit itu mengangkat tombak kayu mereka tinggi-tinggi dan perlahan mendekati lawan. Dilihat dari gerakan mereka, mereka adalah prajurit baru, yang baru direkrut. Namun, Hakurei berdiri diam; satu-satunya yang bergerak adalah rambut peraknya, yang berkibar tertiup angin musim semi.

Ya, dia tidak akan kalah kali ini.

Di masa lalu, kekaisaran kami, Kekaisaran Ei, telah menyatukan hampir semua provinsi—kecuali satu wilayah terpencil. Lalu, sekitar lima puluh tahun yang lalu, Kekaisaran Gen tiba-tiba naik ke tampuk kekuasaan. Penduduk Kekaisaran Gen sebagian besar adalah penunggang kuda, yang berasal dari provinsi En kuno di utara sungai. Kekaisaran Gen merampas tanah dan wilayah Kekaisaran Ei, mengejar kami ke selatan, hingga ke tempat Provinsi Sai dulu berada.

Keinginan terbesar Kekaisaran Ei adalah melihat tanah kami direbut kembali. Saat ini pertempuran sedang mereda, tetapi saya bisa memastikan bahwa kami akan segera kembali berperang. Ketika itu terjadi, pasukan keluarga Chou-lah yang akan berada di garis depan. Satu-satunya yang memisahkan tanah kami dari pasukan Kekaisaran Gen adalah sungai, jadi di Koshuu ini kami telah berada dalam kebuntuan selama bertahun-tahun.

“Apa pun yang terjadi, kita perlu melatih prajurit kita!” Itulah filosofi ayah.

Kebetulan aku setuju. Lagipula, alangkah baiknya jika suatu hari nanti aku bisa mengunjungi Routou kapan pun aku mau, karena di sanalah kehidupan masa laluku berakhir. Sungguh tak dapat dipercaya, pohon persik besar itu masih hidup, berbunga.

Saat pikiranku melayang, Hakurei berhasil memojokkan ketiga prajurit itu ke benteng hanya dengan teknik pedangnya. Sepertinya ia telah berlatih cukup keras selama enam bulan aku pergi.

Aku tahu ekspresiku melembut di luar kemauanku saat melihatnya, dan aku melanjutkan membaca sambil duduk di bawah naungan tenda. Aku sedang membaca catatan sejarah tentang Kekaisaran Tou, dari masa ia menyatukan negeri-negeri di bawah langit hingga kejatuhannya.

“Bintang Kembar Taklukkan Negeri Gyou dalam Satu Pertempuran.” Benar sekali. Benar sekali!

Aku hanya bisa mengingat sebagian-sebagiannya. Kami berhasil menyeberangi Pegunungan Nanamyaku dan berhasil menyerbu ibu kota musuh. Eifuu-lah yang menyusun rencana, dan akulah yang melaksanakannya. Itu adalah kemenangan krusial dalam—

“Ehem!”

Dari belakangku, seorang lelaki tua berdeham dengan keras dan sengaja.

“Tuan Muda, kalau Anda tidak memperhatikan, Nona Hakurei akan marah nanti. Dia sudah tidak senang dengan Anda karena menghabiskan setengah tahun di kota! Dia menghabiskan seluruh waktu itu untuk berlatih atas perintah Tuan Chou.”

“Raigen… Jangan bilang hal-hal seram begitu. Aku bahkan menulis surat untuknya, kan? Memang… aku hanya menulisnya sebulan sekali…”

“Oh ya? Kalau tidak salah, kamu awalnya berjanji untuk menulis surat ke rumah setiap dua minggu.”

Sambil masih berusaha mencari-cari alasan, aku meletakkan bulu cantik pemberian Hakurei di antara halaman-halaman buku sejarahku. Aku bahkan tidak menyadari kedatangan pria besar, berambut putih, dan berjanggut putih itu. Raigen bukan hanya wakil komandan ayah, tetapi juga pelindung bagiku dan Hakurei.

“Ya, baiklah. Kau tahu, aku sedang sibuk dengan urusanku sendiri…” Sambil berbicara, aku kembali melihat ke arah lapangan latihan.

Para prajurit menyemangati Hakurei yang terus menyerang, bergerak seolah menari. Kilatan pedangnya memantulkan sinar matahari, begitu pula rambut peraknya yang panjang, dan keduanya berkilauan bagai permata.

Sudah jelas bahwa antara pedang dan tombak, tombak lebih unggul berkat jangkauannya yang superior—ditambah lagi, meskipun mereka tidak terlatih dengan baik, ia harus berhadapan dengan tiga lawan. Dalam kebanyakan situasi, kuantitas akan menang melawan kualitas. Namun…

“Terlalu lambat!”

Berputar di tempat, Hakurei menangkis semua tombak yang ditusukkan ke arahnya dengan mudah. ​​Ia pun segera membalikkan keadaan. Terdesak ke sudut, ketiganya tampak terkejut dengan apa yang terjadi, tak bisa berkata-kata.

“Ohhh!” Aku tak kuasa menahan diri untuk bertepuk tangan dan memberikan pujian tulusku. “Dia benar-benar membaik selama enam bulan terakhir ini!”

“Ya, memang,” kata Raigen. “Akhir-akhir ini, ada bandit dan sejenisnya yang muncul di dekat perbatasan Keiyou dan nona muda cukup mengkhawatirkan mereka… sebenarnya, tidak.” Ia mengusap jenggot putihnya, tatapannya melembut. “Dia mungkin pamer demi Anda, Tuan Muda.”

Aneh sekali ucapanmu. Sepertinya Kakek dan orang-orang lain yang bekerja untuk keluarga Chou salah paham tentang hubunganku dengan Hakurei. Ya, memang benar sejak aku kembali dari kota, dia hampir selalu memonopoli waktuku, tapi…

Aku menyisir rambut hitamku sendiri dengan tangan, mengacak-acaknya. Di saat yang sama, gadis cantik berambut perak di lapangan latihan di depanku melancarkan serangan terakhir kepada ketiga prajurit itu. Tombak mereka beterbangan di udara, diiringi teriakan ketakutan mereka.

“Ah!”

“Aduh!”

“K-Kita kalah!”

“Berhenti!” Begitu tombak para prajurit yang terpojok mendarat dengan ujung lebih dulu di tanah, kapten muda itu mengangkat tangan kirinya. “Nyonya Hakurei pemenangnya!”

Udara dipenuhi sorak sorai penonton yang riuh, tetapi raut wajah dingin putri kecil itu tak berubah sedikit pun, ia pun tak menyimpan senjatanya. Ia mendongak, menatap mataku, dan tersenyum.

Aku punya… firasat buruk tentang ini.

“Sekarang, Sekiei. Giliranmu.”

Firasat burukku benar. Dia bahkan memastikan untuk memanggil namaku di depan semua orang.

Aku mengangkat buku sejarahku lebih tinggi dan mencoba menolak ajakannya dengan berpura-pura tidak mendengar apa pun. Sayang sekali pedang latihan, yang masih terbungkus sarungnya, diletakkan tepat di atas mejaku. Kepalaku terangkat dan kulihat jenderal tua berambut putih dan berjanggut putih itu menatapku dengan senyum lebar.

“Tuan Muda, silakan gunakan ini. Tepinya sudah dilepas, jadi tidak perlu khawatir.”

“Apa— Kakek, kukira aku setidaknya bisa mengandalkanmu untuk berada di pihakku!”

“Oh, aku ada di pihak seseorang, ya. Dalam hal ini, pihak Lady Hakurei.”

“K-kau pengkhianat!!!”

Meskipun aku berteriak, aku bisa mendengar langkah kaki seorang gadis muda mendekat. Langkahnya ringan, seolah-olah ia sedang senang, tetapi mungkin terdengar seperti itu karena telingaku sedang tidak berfungsi.

Hakurei mengulurkan tangan dan meletakkan tangan pucatnya di bahuku. “Ingat kata Ayah. ‘Apa pun yang terjadi, kita perlu melatih prajurit kita’—jadi datanglah saat aku memanggilmu, astaga.” Beberapa kata terakhir keluar dengan desisan.

“Baiklah…” Terpaksa tunduk pada taktik intimidasi sang putri, aku perlahan terhuyung berdiri, berpura-pura menyeka air mata. Bersama-sama kami berjalan ke tengah lapangan latihan. Seketika, para perwira dan prajurit mulai mengejek.

“Tuan Muda, ini hukuman karena bermain-main di kota!”

“Meninggalkan Lady Hakurei di sini dan pergi ke kota sendirian tentu saja merupakan kejahatan serius.”

“Terima kasih atas semua makanan lezatnya!”

“Itu bukan dia. Itu berkat Persekutuan Ou Commerce kota…”

Sayangnya, tak seorang pun di antara kerumunan itu bersedia berdiri di pihakku. Kejam sekali! Sudah agak jauh dariku dan siap untuk memulai pertarungan tiruan, Hakurei mengibaskan rambut perak panjangnya, dengan ekspresi serius di wajahnya. Pita merah tua yang kuberikan padanya sebelum aku pergi ke kota berkibar mengikuti gerakan itu.

Jadi ini yang kau rencanakan, menyeretku ke lapangan latihan!

Aku tahu aku memasang wajah masam saat diam-diam mengumpat sahabat masa kecilku yang cantik itu. “Baiklah kalau begitu,” teriakku. “Kau yang tanggung jawab kalau ada yang terluka!”

“Oh? Percaya diri sekali, Tuan Freeloader. Apa kau benar-benar berpikir bisa menang melawanku, padahal aku sudah berlatih setiap hari selama enam bulan terakhir?”

Penampilannya sama seperti biasanya, tapi dia tidak bisa mengelabuiku. Aku tidak tahu kenapa, tapi ada alasan di balik suasana hatinya yang baik! Aku meletakkan tanganku di pinggul dan membusungkan dadaku .

“Hmph! Putri kecil bodoh. ‘Seseorang’ yang akan terluka jelas aku!”

“Bukankah buku-buku berhargamu itu sudah memberitahumu bahwa hanya orang bodoh yang suka menghina orang lain? Baiklah, cepatlah dan hunus pedangmu. Semua orang sudah menunggu.”

Dia langsung membungkamku tanpa berpikir dua kali. Chou Hakurei memang lebih pintar dariku. Sejujurnya, soal bakat, dia jauh lebih unggul dariku, terutama dalam hal potensi kami sebagai pejabat sipil. Raut wajahku berubah masam, dan aku menggembungkan pipi.

“Baiklah, baiklah…” kataku lirih. “Kamu manis sekali waktu masih anak nakal, seperti seharusnya seorang adik perempuan…”

Bahu Hakurei berkedut. Ia jelas mendengar gumaman pelanku, tetapi ekspresinya segera kembali tenang seperti biasa.

“Biar kukatakan ini.” Kata-kata itu terucap sambil memainkan pita merah tua di belakang kepalanya. “Lebih manis waktu kecil? Hmph. Kurasa sekarang pun, penampilanku masih dianggap cukup menarik. Lagipula, aku kan kakak perempuanmu , dan aku jelas tidak butuh adik laki-laki sepertimu.”

Aku mengeluarkan suara yang tak enak di tenggorokanku. “B-Bisakah kau setidaknya berpura-pura tidak mendengar apa yang ku—”

“Aku tidak bisa,” Hakurei memotongku dengan tegas.

K-Kau tak perlu sekejam itu … Dan kupikir hubungan kita selama ini cukup baik.

“Eh…bisa kita mulai?” Di tengah renunganku, kapten muda yang bertugas sebagai penengah memanggilku. Dalam hal ini, ia cukup mirip dengan Raigen.

Berbalik menghadap satu sama lain sekali lagi, Hakurei dan aku menjawab bersamaan.

“Hmm? Oh, ya, tentu saja.”

“Ya, kita bisa.”

Adikku tersenyum singkat. “Enam bulan terakhir,” katanya, “aku memimpikan ini. Cepatlah dan biarkan dirimu dikalahkan. Salah satu buku dalam koleksimu memuat cerita tentang seorang tukang becak pemalas yang dipukuli; itu membantuku membayangkan momen ini.”

“Kau memaksaku bertarung, dan hanya itu yang bisa kaukatakan?! Lagipula, siapa yang memberimu izin membaca buku-bukuku saat aku di kota?!”

Ia menempelkan jari rampingnya ke pipi dan mengedipkan mata safirnya. Lalu, dengan nada bingung, ia bertanya, “Apa maksudmu? Semua milikmu adalah milikku. Apa masalahnya?”

“Ka-kalau begitu…kalau begitu, bagaimana dengan barang- barangmu ?” tanyaku.

Melepaskan diri dari sikap polosnya, Hakurei memutar pedangnya dan membentak balik, “Tentu saja itu milikku . Tolong jangan menanyakan pertanyaan konyol seperti itu.”

“Tirani sekali! Semuanya, Chou Hakurei itu tiran!”

“Jangan khawatir, itu bukan masalah. Aku hanya tiran saat berurusan denganmu. Sekarang, perintah untuk memulai, silakan.”

“Apa—?! Hei, dengar, kamu—”

“M-Mulai!”

Sebelum aku sempat menyelesaikan keluhanku, pertarungan tiruan telah dimulai dan Hakurei menghilang dari pandanganku. Meluncur ke arahku, tubuhnya begitu rendah hingga dagunya menyentuh tanah, ia menebasku. Gerakannya tajam dan langsung.

“Wah!”

Aku nyaris berhasil menghindari serangan mendadaknya dengan memutar tubuhku. Aku mundur, menghindari serangan beruntunnya, yang masing-masing nyaris mengenaiku.

“Berlatihlah seakan-akan itu pertandingan sungguhan, dan bertarunglah dalam pertandingan sungguhan seakan-akan itu latihan,” ejek Hakurei, senyumnya semakin lebar.

Hore untuk pendidikan tempur ayah!

Pedang latihan itu berayun melewati poniku dan aku mengorbankan beberapa helai rambutku untuk menghindari serangan itu. Masalahnya, bahkan senjata tanpa ujung pun tetap berbahaya di tangan seorang ahli. Hakurei adalah contoh sempurnanya. Aku melompat mundur, menjaga jarak yang cukup jauh di antara kami, dan mencoba sekali lagi untuk menyatakan pendapatku.

“K-Kau terlalu serius! Aku bisa mati kalau kau memukulku!”

Hakurei tidak terpengaruh oleh kata-kataku. Ia bahkan tidak terengah-engah. “Ini bukan latihan yang bagus kalau kita tidak serius,” jawabnya. “Lagipula—”

Menutup jarak di antara kami dengan satu lompatan, ia mengayunkan pedangnya dengan tebasan horizontal yang brutal. Aku mencondongkan tubuh ke belakang dan melihat bilah pedang itu melintas di atas wajahku. Aku kembali berdiri dan mencoba bersembunyi di belakangnya, tetapi ia berhasil menghentikanku dengan pedangnya.

Dia tersenyum manis padaku. “Aku tidak bisa memukulmu, kan?” katanya. “Tapi yang pasti, hari ini adalah hari aku akan membuatmu menghunus senjatamu!”

Semua anggota keluarga Chou harus mengikuti pelatihan tempur sejak mereka masih muda, tetapi selama itu aku tidak pernah menghunus senjataku dalam pertarungan tiruan melawan Hakurei.

“Jika aku menggunakannya…” gumamku setelah hening sejenak, “apakah kau akan melepaskanku—”

“Aku tidak akan.”

“Itu sangat tidak adil!”

Hakurei melanjutkan serangannya yang ganas namun elegan, masih tampak seperti sedang menari alih-alih bertarung. Aku berhasil menghindari semuanya hanya dengan gerakan kaki, tetapi tidak seperti pertarungan tiruan yang kami lakukan enam bulan lalu, sekarang aku terpaksa mundur semakin jauh.

Inilah kenapa aku benci anak ajaib! Kecepatan mereka berkembang sungguh luar biasa!

Aku selalu punya kelebihan atas dirinya dalam hal bakat bela diri karena pengalaman hidupku di masa lalu, tapi, yang membuatku sangat kesal, dia hampir melampaui itu dengan bakat yang dimilikinya.

Yah, melihat betapa bahagianya Hakurei saat dia berlatih bersamaku bukanlah hal terburuk di—

“Hah?”

Punggungku terasa tertahan dan aku menyadari aku terpojok di dekat benteng. Mata Hakurei berbinar. Ia mengayunkan pedangnya, melangkah maju sebelum menyerangku tanpa ampun, kedua tangan di gagang pedang dan ujung pedang terarah tepat ke arahku. Saat ia mendekat, ia berteriak.

“Saya menang!”

Gerakan kaki saja tidak cukup untuk menghindarinya.

Tubuhku bergerak sendiri dan dengan tangan kananku, aku meraih lengan Hakurei.

“Hah?!”

Aku berputar di tempat, membalikkan posisi kami. Dengan ringan, kuletakkan tangan kiriku di leher Hakurei. Ekor kudanya melambai mengikuti gerakan, begitu pula pitanya. Pedangnya tertancap di batu benteng.

Keringat dingin membasahi wajahku, tapi aku hanya bisa berkata dengan santai, “Keren, aku menang lagi hari ini. Apa kau tidak akan memakai hiasan bunga yang kukirim dari kota?”

Untuk waktu yang lama, Hakurei terdiam. “Aku akan,” akhirnya ia menawarkan. “Aku sudah menyimpannya…” Kata-kata terakhirnya bergumam: “Aku belum berhasil membuatnya menarik senjatanya lagi.”

Suasana hatinya sedang baik sebelumnya, tetapi ketika ia menarik pedangnya dari dinding dan menyarungkannya, sambil mengangguk mendengar kata-kataku, ia tampak kesal. Aku mengalihkan perhatianku ke kapten muda itu, yang sedang menatap kami dengan mulut ternganga. Dengan tatapan, aku memberi isyarat agar ia melakukan tugasnya—tampaknya ini pertama kalinya ia melihat salah satu pertempuran tiruan kami.

Meskipun reaksinya tertunda, sang wasit mengangkat tangan kirinya dan, dengan suara melengking, berteriak, “Tuan Sekiei adalah pemenangnya!”

Para prajurit berteriak kegirangan dan gumaman terdengar dari seluruh lapangan latihan.

“Saya tahu Anda bisa melakukannya, Tuan Muda!”

“Aku tidak percaya Lady Hakurei kalah…”

“Eh, Kapten, kenapa Tuan Sekiei ingin bekerja sebagai pegawai negeri?”

“Menjadi seorang ibu adalah impian masa kecilnya. Aku yakin dia akan segera menyerah.”

“Jika kita memiliki mereka berdua dan Jenderal Chou di pihak kita, maka tidak ada yang perlu ditakutkan dari Jenderal!”

Ahh… aku mengacau lagi. Kalau aku mau jadi pejabat sipil, aku nggak perlu menang di pertandingan ini. Mungkin aku memang idiot. Bingung harus merasa bagaimana, aku menunduk menatap kepala Hakurei.

“Aku juga mengirimimu pita rambut dari kota, kan? Warnanya putih-biru, sepertinya cocok untukmu. Kamu menulis surat untuk memberi tahuku bahwa kamu menerima hiasan bunganya, tapi kamu tidak menerima pita rambut itu?”

“Memang. Hanya saja Keiyou cukup berdebu selama musim ini dan aku… aku tidak ingin tempat ini kotor…”

“Hmm?”

Aku tidak dapat mendengar dengan jelas kata-katanya karena dia terdiam dan mengerjap bingung.

“Bukan apa-apa,” Hakurei akhirnya menambahkan. “Pokoknya, ya, aku sudah menerima pita rambut itu.” Ia menyilangkan tangan dan memalingkan mukanya dariku, berhasil menunjukkan ekspresi kesal sekaligus mungkin senang.

Perempuan itu penuh teka-teki… Aku tak pernah memahami mereka, bahkan di kehidupanku sebelumnya. Aku mendesah.

“Diam!” Suara Raigen yang tegas menggema di lapangan latihan yang luas. Seketika, semua orang berhenti berbicara dan menegakkan punggung. Sang jenderal veteran memandang para prajurit, lalu menyeringai.

Kalian semua telah menyaksikan keahlian Lady Hakurei dan Lord Sekiei, kan? Bintang Kembar generasi saat ini bertarung untuk kita—untuk Ei! Pada waktunya nanti, kita pasti akan menaklukkan utara, dan ketika saatnya tiba, kita, pasukan Chou, yang akan berdiri di garda terdepan! Semuanya, berlatihlah dengan giat agar kalian tidak menghalangi mereka!

Semua prajurit mengangkat tangan memberi hormat. “Siap, Jenderal Raigen!”

Saya tidak mengharapkan yang kurang dari Raigen dan pengalamannya selama bertahun-tahun. Tapi, eh, saya berencana menjadi pejabat sipil, bukan militer, jadi tidak masalah bagi saya…

Sebuah lengan ramping terulur ke arahku dan mencengkeram kerah seragamku.

“Hm? Hakurei?”

“Bajumu kusut. Tolong bereskan. Lagipula, kau kan anggota keluarga Chou.” Suara Hakurei setenang biasanya, dan tak ada sedikit pun kecemasan di mata birunya. Menurutku, dialah yang seharusnya lebih rapi dan peduli dengan apa yang sedang dilakukannya. Aku, seorang remaja laki-laki berusia enam belas tahun yang sehat, dan aku bisa merasakan jantungku berdebar kencang di dekatnya.

Apakah siapa pun yang dinikahinya harus menghadapinya setiap hari di depan umum? Tentu saja, dia akan mati karena serangan jantung sebelum mencapai usia tua.

Meskipun aku bersimpati dengan calon iparku, aku mengganti topik pembicaraan. “Eh… aku bisa istirahat nanti, kan? Aku mau baca buku sejarahku.”

“Buku tentang keruntuhan Kekaisaran Tou yang berumur pendek, negara pertama yang menyatukan semua provinsi di bawah satu bendera? Apakah Anda membelinya di kota?”

“Tidak mungkin,” kataku, “terlalu mahal untukku. Aku berhasil meyakinkan Meirin untuk meminjamnya. Kau ingat dia dari surat-suratku, kan? Aku kebetulan menyelamatkannya ketika dia diserang beberapa bajak laut dan… eh, Nona Hakurei?”

Saat aku menyebut Meirin—putri seorang saudagar hebat yang membantuku selama di kota—aku merasakan suasana mencekam. Kakek Raigen sedang dalam perjalanan ke tempat kami, tetapi ia pasti juga merasakan perubahan suasana, karena ia bergegas pergi. Tangan Hakurei di kerah bajuku menegang dan ia menatapku dengan mata sedingin badai salju. Rasa dingin menjalar di tulang punggungku.

“Ya,” katanya. “Aku tahu. Itu cerita tentang bagaimana kau menjalani pertempuran pertamamu sebelum aku, bertempur di tempat yang tak terjangkau, kan? Nah, liburanmu sudah berakhir. Waktunya latihan memanah, lalu berkuda.”

“Hah? Tidak, aku…”

“‘Ya.’ Hanya itu jawaban yang bisa kau berikan. Benar begitu, Tuan Freeloader, yang mengingkari janjinya dan hanya mengirim satu surat per bulan?”

Aku menelan ludah; ia memukulku tepat di tempat yang sakit. Aku melihat sekeliling, mencari seseorang untuk menyelamatkanku, tetapi semua prajurit menyeringai ke arah kami dan aku sendirian di balik garis musuh. Sambil mendesah, aku mengangkat tangan dan memejamkan mata. “Baiklah, baiklah. Aku hanya harus berlatih denganmu, kan?”

“Seharusnya kau bilang begitu dari awal. Ayo pergi.”

Sayang sekali dia tidak melepaskanku . “J-Jangan tarik kerah bajuku!” Aku mengikuti di samping Hakurei, mendengarkan para jenderal menertawakanku. Setelah beberapa saat, aku menambahkan, berusaha bersikap santai, “Pastikan kau memakai pita rambut dan hiasan bunga!”

Ada jeda yang lama sebelum Hakurei menjawab. “Kalau sudah waktunya, aku akan melakukannya. Aku bersumpah.”

“Baiklah.” Aku menghela napas lega. Meskipun nadanya dingin, aku bisa mendengar sedikit rasa malu di balik kata-katanya.

Angin musim semi yang hangat bertiup, mengacak-acak rambut hitamku dan helaian rambut perak Hakurei.

***

“Pada saat Bintang Kembar berpisah, Kouei membelah batu besar dan mempercayakan Pedang Surgawi kepada Ouei.”

Malam itu, aku duduk di dekat jendela kamarku di rumah keluarga Chou dan membolak-balik Book of Tou . Aku tidak yakin apakah itu karena waktu yang kuhabiskan untuk bersantai di pemandian air panas alami di rumah—Koshuu punya banyak pemandian air panas alami—tapi aku tidak lagi merasakan stres seharian itu. Sesekali angin malam yang nyaman berhembus melalui jendela.

Sambil menatap pantulan bulan sabit di tehku, aku merenung. “Penulis menggambarkan malam di bawah pohon persik itu dengan begitu dramatis. Sungguh aneh, mengingat bagaimana aku telah ditampilkan kepada generasi mendatang…” Aku memaksakan diri berdiri dan berdiri di depan cermin di kamarku. Rambut hitam, mata merah, dan tubuh ramping yang belum mencapai kedewasaan. Di atasnya, aku mengenakan jubah hitam sederhana.

Sudah sepuluh tahun sejak Ayah menemukanku di medan perang dan membawaku pulang. Sepuluh tahun telah berlalu sejak demam hampir membunuhku dan, dengan begitu, memungkinkanku memulihkan ingatan masa laluku. Memang, sebagian besar ingatanku tentang kehidupan itu samar-samar; aku sama sekali tidak menganggap diriku sebagai “Kou Eihou”. Sebagian besar, aku mengingat kejadian-kejadian dari hidupnya seperti, “Oh ya, itu memang terjadi.” Satu-satunya hal yang kuwarisi sepenuhnya dari Kou Eihou adalah bakatnya dalam bertarung.

Aku tidak ingat apa pun sebelum Chou Tairan mengadopsiku, selain fakta bahwa orang tuaku adalah pedagang. Kami sedang bepergian ke luar perbatasan Keiyou ketika kami diserang bandit. Mereka terbunuh dalam serangan itu—atau begitulah yang diceritakan Ayah. Aku mengambil buku sejarah lalu duduk kembali di kursiku.

“Tapi untuk berpikir bahwa Eifuu benar-benar memenuhi janjinya dan mencapai penyatuan.”

Rupanya, setelah aku meninggal di kehidupan sebelumnya, saudara angkatku berhasil meyakinkan kaisar untuk memperluas Kekaisaran Tou. Setelah itu, hanya butuh sekejap mata untuk menghancurkan En dan Sai.

Buku itu berbunyi: “Meskipun dia membawa Pedang Surgawi dan berdiri di garis depan untuk memimpin pasukan Kekaisaran Tou, dia tidak pernah sekali pun mencabutnya dari sarungnya.”

Kedengarannya seperti Eifuu. Ia selalu memiliki rasa tanggung jawab dan kehormatan yang kuat. Namun, kaisar kedua tidak pernah belajar bagaimana menjadi penguasa yang baik. Bahkan setelah ia menyatukan negeri-negeri, ia mengenakan pajak yang tinggi kepada rakyat untuk mengumpulkan lebih banyak uang demi kesenangannya sendiri dan lebih suka berpesta daripada memerintah.

Ketika Eifuu menegur kaisar karena melalaikan tugasnya, kaisar menuduh Eifuu berkonspirasi—dan menjebloskannya ke penjara. Namun, tepat sebelum Eifuu dieksekusi, ia diselamatkan—oleh kapten garnisun muda dari Routou yang sama yang telah membantu Kou Eihou sebelum kematiannya. Sebelum saya sempat membaca lebih lanjut, saya mendengar langkah kaki yang mantap dari lorong.

“Halo.”

Itu Hakurei. Ia pasti baru saja selesai mandi dan rambut peraknya terurai. Meskipun dadanya rata, ia memancarkan kesan sensualitas yang samar dengan rambutnya yang basah dan baju tidur biru pucat yang memeluk lekuk tubuhnya yang kekanak-kanakan.

Aku seharusnya memberinya ceramah suatu hari tentang mengapa dia tidak boleh mengunjungi kamar pria di malam hari…

Hakurei tak menyadari kekhawatiranku, ia masuk ke kamar dan duduk di ottoman seolah kehadirannya sudah pasti. Dulu memang begitu. Kami tidur sekamar sampai usia tiga belas tahun; berkat itu, ia terbiasa berkunjung untuk mengobrol sebentar sebelum tidur. Aku memijat pelipisku dengan tanganku dan melemparkan serbet kain dari mejaku.

“Kamu bisa masuk angin kalau nggak keringin rambut. Mau teh?”

Hakurei mengambil kain itu dengan tangan yang lembut dan meletakkannya di atas kepalanya sebelum ia membuka mulut. “Hanya sedikit untukku. Kalau tidak, aku tidak akan bisa tidur.”

“Aku lebih suka kalau kamu tidur lebih lama, karena dengan begitu tidak akan ada orang yang membangunkanku sebelum matahari terbit,” jawabku sambil tersenyum kecil. Aku menuangkan teh ke salah satu cangkir kaca langka kami dan berjalan menghampirinya. Hakurei menggumamkan terima kasih sambil menerimanya. Bersandar di pilar terdekat, tempat lampu tergantung, aku menatap ke luar jendela bundar. Bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya berkilauan di langit; namun, meskipun kamarku menghadap utara, bintang kembar itu tidak ada.

“Apakah kamu punya…” adikku memulai.

“Hmm?” Aku mengalihkan perhatianku ke Hakurei, tapi ia sedang menatap cangkir di tangannya. Aku memiringkan kepala dan menunggunya melanjutkan, yang ia lakukan dengan suara pelan.

“Apakah kamu lebih bersenang-senang di kota?”

Rinkei adalah ibu kota Kekaisaran Ei, dan namanya—yang secara harfiah berarti “Ibu Kota Sementara”—mencerminkan sejarahnya. Kekaisaran telah menetapkan Rinkei sebagai ibu kota sementara sekitar lima puluh tahun yang lalu, setelah kehilangan wilayah di utara sungai besar. Keiyou kami terletak di barat laut Rinkei, Kanal Besar yang menghubungkan kedua kota tersebut. Rinkei telah menjadi kota besar dengan banyak jembatan dan jalur air, serta berpenduduk lebih dari satu juta jiwa.

Sambil masih menatap bulan sabit di luar, aku menyampaikan pendapatku yang jujur. “Memang benar sebagian besar penduduk, barang, dan uang di benua ini dapat ditemukan di Rinkei. Kapal-kapal asing dari Laut Touei juga berlabuh di sana.”

Hakurei menatapku sejenak, ekspresinya kesal, sebelum dia berkata, “Kau tidak menjawab pertanyaanku.”

Aku meletakkan cangkir tehku dan berpikir. Lalu aku bertepuk tangan dan meninggikan suaraku. “Oh, begitu! Nona Hakurei, apa kau masih cemberut memikirkan bagaimana aku meninggalkanmu dan pergi dengan—”

“Bunuh dirimu sekarang juga.” Ia berpikir sejenak sebelum menambahkan, “Sebenarnya tidak, akulah yang akan mengakhiri hidupmu. Apa kau sudah berdoa?”

Respons yang dingin sekali. A-Apa wanita ini tidak punya hati nurani? Mungkin mataku menipuku, tapi aku bersumpah rambut peraknya juga mengembang… Aku mundur dan tergagap, “A-Ayolah, jangan marah begitu. Bukan begitu cara bicara pewaris keluarga Chou…”

“Kamu satu-satunya orang yang akan kukatakan hal seperti itu, dan aku tidak cemberut. Sebagai catatan, aku sama sekali tidak peduli bagaimana kamu mengingkari janji kita untuk menghadapi pertempuran pertama kita bersama, aku juga tidak menganggapmu pembohong karena hanya menulis surat sebulan sekali. Itu benar. Aku tidak cemberut!”

Tentu saja setelah Hakurei mengatakan itu, dia menggembungkan pipinya sedikit dan berbalik.

Saya akan menunggu kesempatan yang lebih baik, tetapi…

Aku menepuk pipiku. Mengambil sebuah kantong kain dari tas kulit yang kusandarkan ke sudut kamar, kuserahkan kepada gadis yang sedang kesal itu. “Ini.”

“Hmm? Apa ini?”

Hakurei membuka kantong itu dan mengeluarkan sebuah kotak kecil yang dihias dengan gaya raden—bunga-bunga dan burung-burung yang rumit diukir di setiap sisi dan bertatahkan kerang berwarna-warni.

“Ini kotak impor yang populer di kota ini,” jelasku sambil melambaikan tangan. “Sepertinya, ini dari pulau terpencil di timur. Kamu bisa menggunakannya untuk menyimpan hiasan rambut. Kalau kamu tidak mau pakai, kamu tidak perlu…”

Aku terdiam dan berhenti bicara. Sejak kami mulai tidur di kamar terpisah, gadis cantik berambut perak di hadapanku kini menjadi pribadi yang jauh lebih tenang. Namun, saat ia menatap kotak kecil di tangannya, ekspresinya menjadi cerah, membuatnya tampak jauh lebih muda dari usianya yang sebenarnya.

“Itu indah.”

Meski begitu, aku terpikat olehnya. Itulah mengapa aku tak pernah bisa menang melawannya.

 

Aku mengalihkan pandangan dan, berusaha menyembunyikan rasa maluku, aku berkata dengan tergesa-gesa, “Ayah memerintahkanku untuk pergi ke Rinkei, jadi aku pergi, tapi… aku jauh lebih cocok hidup di Keiyou! Aku juga tidak tertarik mengikuti ujian kekaisaran. Tujuanku adalah menjadi pejabat sipil setempat!”

Di Kekaisaran Ei, pejabat sipil yang pekerjaannya hanya sebatas kerja kantoran memiliki wewenang yang jauh lebih besar daripada seseorang di militer—bahkan meskipun mereka adalah orang yang mempertaruhkan nyawa demi negara.

Selama kamu lulus ujian yang sangat sulit yang dikenal sebagai ujian kekaisaran, masa depanmu dijamin cerah dan sukses, karena ujian itu akan memungkinkanmu bekerja di birokrasi negara. Namun, ujian itu juga membutuhkan begitu banyak pelajaran sehingga kebanyakan orang secara fisik tidak mampu melakukannya. Lagipula, aku memang tidak punya bakat untuk itu.

Itulah sebabnya saya ingin menjadi pejabat daerah, lalu menjalani hidup yang lambat dan santai!

Hakurei dengan hati-hati memasukkan kotak kecil itu kembali ke dalam kantong kain dan mengikatnya erat-erat. Lalu ia terkikik, “Kau, pejabat daerah? Ini tidak cocok un—”

Sebelum ia sempat menyelesaikan ucapannya, ia menyela dengan bersin kecil yang lucu. Aku bisa melihat telinga dan lehernya mulai memerah.

“Kembalilah ke kamarmu,” kataku sambil melambaikan tangan. “Ayah akan kembali dari garis depan besok, kan?”

Untuk sesaat, Hakurei terdiam. Akhirnya ia bergumam, “Aku akan kembali ke kamarku kalau kau juga mau tidur.”

“Aku sebenarnya mau baca sedikit lagi,” kataku sambil menunjuk Book of Touch .

“Kalau begitu aku tidak mau tidur,” jawab Hakurei langsung. Ia memeluk bantal di dadanya, menyembunyikan separuh wajahnya di baliknya.

Aku menepuk dahi dan meringis. “Oh, ayolah… Baiklah. Aku juga mau tidur.”

“Itu bagus.”

Ekspresi Hakurei berubah menjadi kemenangan. Ia berdiri sambil menggenggam erat kantong kain, lalu melompat ke arahku. Aku tercium aroma bunga. Hah? Aroma yang sama dengan tempat tidurku?

Meski penasaran, aku memutuskan untuk bertanya hal lain. “Kamu bisa kembali ke kamarmu sendiri, kan?”

“Tolong berhenti memperlakukanku seperti anak kecil. Aku akan menendangmu.”

“Kamu sudah menendangku!”

Tindakan berbicara lebih keras—dan lebih cepat—daripada kata-kata. Aku menghindari kakinya dan kemudian melihatnya keluar dari ruangan. Hakurei mulai menyusuri lorong, langkah kakinya ringan di lantai, tetapi ia tak melangkah terlalu jauh sebelum berhenti. “Besok…”

“Hmm?” kataku sambil menunggu kata-katanya.

Angin malam bermain-main dengan rambut perak panjangnya saat ia berbalik dan berkata, “Besok, setelah Ayah pulang, maukah kau ikut jalan-jalan bersama kami? Sudah terlalu lama… sejak kita bertiga pergi bersama.”

Aku memiringkan kepalaku. “Eh, ya, tentu saja…”

“Benarkah?!” Tiba-tiba, Hakurei berlari ke arahku, menghempaskan dirinya ke dadaku seperti yang biasa dilakukannya saat kami masih kecil.

“Wah!”

Berkat pakaian tidurnya yang tipis, aku bisa merasakan dengan jelas betapa lembutnya payudaranya. Tentu saja, putri kecil yang memelukku begitu sibuk terkikik sampai-sampai dia tidak menyadari betapa tegangnya aku.

“Hehe! ♪ Kamu lihat aku juga tadi siang, kan? Kemampuan berkudaku sudah jauh lebih baik, jadi besok kita balapan saja. Aku pasti menang.”

“Aku mengerti… Uh, sebelum itu…”

“Hmm? Ada apa?” Hakurei menatapku, tatapan penasaran terpancar di matanya.

Bukankah seharusnya kau pintar? Bagaimana bisa kau tidak menyadarinya? Aku menggaruk pipiku pelan dan karena tak punya pilihan lain, aku menjelaskan, “Kau seharusnya tidak berdiri terlalu dekat denganku. D-dadamu memang kecil, tapi, kau tahu…”

Rasanya butuh waktu lama sebelum Hakurei menyadari apa yang kumaksud.

“Ah…”

Di depan mataku, pipi dan kulitnya yang pucat mulai memerah. Perlahan dan hati-hati, ia menjauh dariku dan berjalan menyusuri lorong, mengayunkan lengan di sisi kakinya yang sama setiap kali melangkah. Ia menarik napas dalam-dalam beberapa kali, punggungnya masih menghadapku, dan bahkan ketika berbicara ia tidak menoleh. “Selamat malam,” katanya, “tolong pastikan kau tidak tidur larut besok.”

“Ya, selamat malam. Dan jangan khawatir, aku tidak akan.”

“Hmph.”

Jelas bahwa dengusan terakhirnya adalah untuk menyembunyikan rasa malunya. Lalu, dia pergi. Begitu aku tak lagi merasakannya, aku kembali ke kamar dan menghempaskan diri di tempat tidur, Kitab Tou di tangan. Jantungku berdebar kencang, aku membuka buku itu lagi.

Aku harus cari tahu apa yang terjadi pada Eifuu selanjutnya!

***

“Oh tidak! Oh tidak!!! OH TIDAK!!!”

Keesokan paginya, aku berlari cepat menyusuri lorong-lorong kediaman Chou. Kudengar celoteh riang orang-orang dan ringkikan kuda dari luar. Ayahku—Chou Tairan, jenderal tersohor yang sendirian memikul beban mempertahankan Kekaisaran Ei—telah kembali.

Mengingat aku hanya menumpang di rumahnya, sungguh buruk bagiku jika aku tidak datang menyambutnya kembali hanya karena aku kesiangan!

“D-Dan tentu saja, hari ini, Hakurei tidak datang dan membangunkanku… Apakah ini caranya membalas dendam atas kejadian kemarin?!”

Aku boleh mengeluh sepuasnya, tapi untuk saat ini, aku harus bergegas. Aku bergegas menyusuri lorong, yang dibangun untuk mencerminkan selera ayahku yang keras dan tak berkelas. Ketika akhirnya sampai di pintu masuk yang sederhana, aku melihat Raigen sudah menunggu di sana. Pria tua itu mengenakan seragam militernya dan tampak gelisah.

“Tuan Muda! Cepat, cepat!!! Semua orang sudah siap!”

“B-Baik!” Aku mengangguk ke arah lelaki tua itu dan bergegas keluar.

Pemandangan pertama yang menyambut saya adalah barisan orang-orang yang bekerja untuk keluarga Chou. Saya bisa melihat kecemasan sekaligus kegembiraan di wajah mereka semua. Di Rinkei, orang-orang tidak tahu seperti apa sebenarnya keadaan di garis depan, tetapi di Koshuu… Semua orang yang tinggal di Koshuu sangat menghormati dan berterima kasih kepada ayah, yang selalu melindungi kami dari invasi Gen.

Rasa bangga membuncah di dadaku membayangkannya saat aku duduk di samping Hakurei, yang mengenakan gaun hijau pucat. Rambutnya diikat pita putih-biru, dan hiasan bunga menghiasi poninya. Ia mendongak menatapku.

“Kamu terlambat,” katanya dengan suara dingin.

“I-Itu karena kamu tidak membangunkanku.”

Jawaban Hakurei hanya berupa desahan.

“A-Apa?”

Hakurei mengulurkan tangan dan menyisir rambutku dengan jari-jari rampingnya. Melakukan hal ini di depan orang-orang yang bekerja di rumah keluarga Chou adalah hal yang wajar, tetapi di sini aku bisa merasakan tatapan mata para prajurit dan penjaga.

“H-Hei,” kataku.

“Jangan bergerak. Menyedihkan sekali menunjukkan wajahmu tanpa menyisir rambutmu dulu. Aku sudah meletakkan jubah formalmu di samping bantal, tapi kau masih muncul dengan pakaian biasa.” Hakurei terus merapikan rambutku tanpa memberiku kesempatan untuk merespons atau menarik diri.

Jangan bilang padaku kalau alasan dia tidak membangunkanku adalah supaya dia bisa melakukan ini di depan umum?!

Raigen dan staf menatap kami dengan hangat; aku hampir bisa mendengar pikiran mereka: “Senang sekali melihat betapa dekatnya mereka! ♪” Aku berusaha sekuat tenaga menahan perhatian mereka ketika seseorang menghentikan seekor kuda hitam di depan pintu masuk manor.

Pria yang turun dari kuda itu berwajah tegas, berjanggut hitam yang mengesankan, dan bertubuh kekar yang tak terlupakan. Sebilah pedang polos tergantung di pinggangnya dan baju zirah penuh goresan melindungi tubuhnya. Dia adalah Chou Tairan, dewa pelindung Kekaisaran Ei, yang sesuai dengan gelarnya sebagai Perisai Nasional.

Chou Tairan adalah seorang jenderal ternama, yang dikenal karena prestasi militernya sejak tujuh tahun lalu. Kaisar Gen sebelumnya telah menghabiskan tahun-tahun terakhir hidupnya dalam invasi besar-besaran ke Kekaisaran Ei, namun Chou Tairan berhasil menangkis setiap serangan. Belum lagi dia juga ayah Hakurei, dan aku berutang budi padanya karena telah mengangkatku dari medan perang dan membesarkanku.

Ayah menyerahkan kendali kudanya kepada salah satu bawahannya sambil berkata, “Aku serahkan ini padamu!” tepat sebelum bergegas melewati gerbang depan dan memasuki halaman rumah bangsawan. Begitu melihat kami, ia berseru, “Oh, Hakurei! Sekiei!”

Hakurei akhirnya melepaskanku dan berbalik sambil membungkuk anggun. “Ayah, aku ingin mengucapkan selamat atas kepulanganmu tanpa cedera— Ahh!”

Tairan mengakhiri sambutan Hakurei sambil menggendong putrinya, anggota badannya setebal batang pohon. Ekspresi tegas di wajahnya melembut saat ia tertawa. “Kapan kau tumbuh lebih tinggi dariku? Dulu kau makan sangat sedikit waktu kecil, sampai-sampai aku dan almarhum ibumu mengkhawatirkanmu setiap malam. Bagus, bagus! Ini fantastis. Ini pasti berkat kembalinya Sekiei!”

“P-Ayah, s-semua orang melihat!” protes Hakurei, tak mampu menahan rasa malunya.

Ayah meletakkan putri kesayangannya kembali ke tanah dan meletakkan tangannya di kepalanya. “Hmm? Oh, maaf, maaf. Itu karena kebiasaan. Maafkan aku!”

Hakurei terdiam, wajahnya merah padam saat ia melotot ke arahku. Sepertinya ia kesal karena aku tak membantunya. Karena Raigen juga memberi isyarat dengan matanya, aku pun angkat bicara.

“Ayah, selamat atas keberhasilanmu pulang dari garis depan.”

“Halo, Sekiei! Bagaimana Rinkei dan adikku memperlakukanmu?” Jenderal ternama itu melepaskan putrinya agar ia bisa mengusap jenggotnya.

Hakurei bergegas melangkah ke belakangku dan berbisik, “Kau terlalu lambat.”

Aku bahkan tidak ingin tahu bagaimana dia akan membalasku atas hal ini nanti.

“Bibi memaksaku bekerja keras, dan ibu kota tetap makmur seperti biasa. Namun…”

“Namun?”

Tatapan mata Tairan seakan menembusku. Tatapannya seolah mampu menembus segala kebohongan atau tipu daya—bahkan, tatapannya mengingatkanku pada tatapan Kaisar Tou yang pertama.

“Bukan apa-apa,” kataku. “Sepertinya kehidupan di Keiyou jauh lebih cocok dengan kepribadianku.”

Begitu Ayah mendengarku berkata begitu, wajahnya langsung menyeringai lebar. Ia menghampiriku dan menepuk bahuku beberapa kali dengan tangannya yang besar sambil tertawa.

“Begitu, begitu! Baiklah. Mulai besok aku harus membahas beberapa hal rumit dengan para komandan, tapi untuk hari ini kita bisa membicarakan hal-hal yang lebih membahagiakan. Kau bisa menceritakan kisah-kisah dari masa tinggalmu di kota ini.” Ayah memperhatikan Raigen. “Raigen, apa kabarmu?”

“Tuan! Saya sangat senang Anda kembali dengan selamat.”

“Bukan apa-apa. Pasukan Gen bersembunyi di kastil mereka dan kami di kastil kami, dan kami hanya saling melotot dari seberang laut. Kaisar Gen adalah orang yang sangat berhati-hati dan berbakat. Setelah kematian mendadak kaisar sebelumnya tujuh tahun yang lalu, ia mengambil alih komando pasukan dan keahliannyalah yang menghentikan laju kami. Saat itu, ia baru berusia lima belas tahun dan jika itu belum cukup, kudengar itu adalah pengalaman pertamanya di medan perang. Kurasa ia semakin membaik sejak saat itu. Kita harus menemukan cara untuk mendapatkan bala bantuan dari kota.”

Ayah menjauh dari kami untuk berbicara lebih lanjut dengan Raigen dan yang lainnya. Meskipun aku berharap bisa kembali ke kamarku sekarang, aku merasa Hakurei menarik lengan bajuku. Kami sudah cukup lama saling kenal sehingga aku tahu dia mencoba mengingatkanku tentang apa yang dia tanyakan kemarin.

Ya, janji tetaplah janji, bagaimanapun juga.

Semua orang masih menyambut kepulangan sang jenderal agung, tapi aku tetap memanggilnya. “Umm… Ayah? Ada sesuatu yang ingin kuminta.”

Seketika, sang pahlawan berbalik, raut wajahnya terkejut. “Hmm? Ada apa? Ada sesuatu… oh! Apa kau ingin aku memelukmu seperti yang kulakukan pada Hakurei?! Maafkan aku! Aku tak percaya aku tidak menyadarinya. Maafkan aku! Sekarang, ayo! Dada dan lengan ayahmu siap memeluk—”

“Tidak, tidak, bukan itu,” kataku terburu-buru. “Tidak seperti putri tertentu, aku tidak tertarik pada— Aduh!” Hakurei mencubit punggung tangan kiriku. Aku melotot padanya, lalu melanjutkan, “Maukah kau berkuda bersamaku dan Hakurei? Kita bertiga saja, seperti dulu. Tentu saja, kita bisa menunggu sampai kau beristirahat dan pekerjaanmu selesai.”

Mata Tairan melebar kaget sebelum ia berseri-seri. “Baiklah! Aku, Chou Tairan, mungkin sudah tua, tapi aku tak akan membiarkan anak-anakku mengalahkanku dulu. Ikuti aku! Jangan sampai tertinggal!”

***

Saat aku dan kudaku menyusul Hakurei dan ayah, mereka sudah sampai di sebuah bukit tak bernama di wilayah utara Keiyou. Di kejauhan aku bisa melihat ayahku melambaikan tangan kirinya yang berotot.

“Sekiei! Ke sini!”

Aku mengangguk dan setelah mengelus pelan tungganganku, memacu kudaku agar berlari kencang untuk menutup jarak yang tersisa.

“Kau lambat sekali,” kata Hakurei saat aku berhenti di samping kuda putihnya yang cantik, terdengar tidak puas dengan penampilanku. “Kau sakit?”

“Aku berusaha sebaik mungkin,” jawabku sambil mengangkat bahu pelan sambil menyipitkan mata. Mungkin lebih baik diam saja tentang fakta bahwa beberapa pasukan kavaleri Koshuu mengikuti kami sebagai pengawal.

Di kejauhan, aku bisa melihat garis besar benteng abu-abu, batas utara Kekaisaran Ei. Rupanya, jika kau naik ke puncaknya, kau tidak hanya bisa melihat Gen tetapi juga Seitou. Seitou, yang terletak di barat laut Keiyou, telah menjadi sekutu kami selama seratus tahun. Negara itu sangat bergantung pada perdagangan.

Ayah mengelus kudanya dan berkata kepada sang buah hatinya, “Hakurei, kau hebat sekali!” Ia tertawa. “Tak kusangka akan tiba saatnya aku kalah dari putriku!”

“Aku sudah berlatih,” ia mengingatkannya. “Apakah penampilanku sudah meyakinkanmu untuk membiarkanku menangani para bandit yang kuceritakan dalam surat itu?”

Ia bergumam sambil berpikir. “Aku akan membuat keputusan malam ini setelah berdiskusi dengan Raigen. Kamu sudah enam belas tahun sekarang, jadi kupikir sudah waktunya kamu menghadapi pertempuran pertamamu.”

“Tunggu, menaklukkan bandit untuk pertarungan pertama?! Kalau begitu, aku juga akan… ikut…” Kata-kataku terhenti ketika Hakurei menatapku dengan dingin.

“Itu tidak akan jadi masalah. Aku tidak butuh bantuanmu.”

Dari nada suaranya dan tatapan matanya, aku tahu bahwa aku tidak akan mampu mengubah pikirannya.

Tapi tetap saja, ini terasa terlalu dini baginya…

Mengabaikan ketidakpastianku, Ayah mengalihkan pandangannya ke langit utara yang jauh. “Lebih dari lima puluh tahun yang lalu,” katanya, “orang tua kami dan orang tua dari orang tua kami kalah oleh pasukan kavaleri Gen, yang datang dalam jumlah yang begitu besar hingga menyerupai kabut tebal. Akibatnya, mereka merampas wilayah utara Ei. Sejak saat itu, kami telah membangun barisan benteng di sepanjang tepi selatan sungai untuk menangkis mereka, tetapi itu belum cukup. Akan tiba saatnya kami harus menemukan kesempatan untuk melancarkan kampanye di utara.”

Kampanye untuk merebut kembali tanah-tanah yang dicuri di utara sungai adalah keinginan terbesar Kekaisaran Ei. Namun, setelah tinggal di kota itu selama beberapa waktu, saya menyadari kenyataan—ada perbedaan pola pikir yang sangat besar antara penduduk Koshuu dan penduduk Rinkei dalam hal kampanye utara. Warga Koshuu terus-menerus terpapar ancaman musuh-musuh kami di Gen, dan para jenderal serta prajurit kami selalu bertempur di garis depan. Sementara itu, mereka yang tinggal di Rinkei memiliki kemewahan untuk menikmati pertumbuhan ekonomi kekaisaran dengan aman.

Hal serupa juga terjadi pada masa Kekaisaran Tou.

“Ayah,” kata Hakurei dengan suara pelan, “apa yang dipikirkan para jenderal di garis depan?”

Mereka sependapat dengan saya. Namun, kita tidak memiliki cukup sumber daya atau dana. Keputusan akhir terkait kampanye di utara akan berada di pundak Yang Mulia, meskipun saya mendengar bahwa di dalam istana, para pejabat terpecah antara mereka yang mendukung kampanye di utara dan mereka yang lebih suka mempertahankan status quo.

Jika masalahnya hanya para pejabat yang tidak sependapat, itu tidak akan terlalu buruk. Masalahnya adalah banyak orang tidak menginginkan perang sama sekali, dan mereka akan menerima syarat-syarat perjanjian apa pun, betapa pun memalukannya, asalkan mereka bisa menjaga perdamaian.

“Kaisar Gen saat ini, Adai, naik ke tampuk kekuasaan di medan perang. Sambil mengawasi kita di sungai, dia juga secara pribadi menaklukkan berbagai suku dan klan di ujung utara benua. Dia tidak pernah kalah dalam satu pertempuran pun.” Saat berbicara, wajah tegas ayahku semakin menjadi-jadi. “Kudengar dia terobsesi dengan gagasan penyatuan. Jika kita menunjukkan celah sekecil apa pun, dia pasti akan menyerang kita.”

Adai—Aku sudah mendengar nama itu beberapa kali saat berada di kota. Orang tua akan menakut-nakuti anak-anak mereka agar patuh dengan ancaman bahwa Adai, Hantu Putih, akan datang menjemput mereka jika mereka tidak patuh. Semua orang takut pada kaisar asing itu.

“Namun, tembok benteng yang kita bangun adalah penghalang yang tak tertembus!” Ayahku meraung, seluruh suaranya dipenuhi hasrat bertempur. “Aku ragu akan ada pergerakan di garis depan untuk saat ini.”

“Mungkin memang begitu untuk Adai, tapi bagaimana dengan para jenderal di bawah komandonya?” tanyaku tiba-tiba. “Kudengar para komandan yang dikenal sebagai Empat Serigala telah mengerahkan kekuatan mereka di seluruh negeri, dan bahkan Seitou pun berjaga-jaga…” Suaraku melemah ketika menyadari Hakurei menatapku dari samping.

Ayahku mengelus jenggotnya dan mengibaskan cambuk berkudanya. “Oh? Sekiei, kau tahu banyak tentang ini. Seperti dugaanku, kau punya bakat untuk menjadi pejabat militer!”

“Saya baru saja mendengar orang-orang membicarakannya di kota.”

Ayah tertawa. “Aku tidak keberatan menunggumu berubah pikiran tentang masa depanmu! Memang benar Adai memiliki empat jenderal hebat di bawah komandonya. Dari mereka, aku hanya pernah melawan Serigala Merah, Nguyen Gui, secara langsung. Aku tidak akan pernah melupakan keganasan serangannya. Dia musuh yang tangguh, dan pemberani, terus menyerang tanpa henti.”

Hakurei menggigit bibirnya, tetapi ia tidak mengatakan apa-apa. Kekaisaran Ei tidak terlalu mementingkan militernya dan terus-menerus mengalami kekurangan pasukan. Sebaliknya, Kekaisaran Gen memiliki pasukan yang besar dan kuat. Artinya, bahkan pasukan yang dipimpin oleh satu anggota Empat Serigala pun berpotensi menandingi seluruh kekuatan pasukan keluarga Chou.

Ayah membalikkan kudanya menghadap kami. “Tapi, kudengar Nguyen telah sangat menyinggung Adai. Dia sudah kembali ke dataran utara En yang luas, jauh dari sini. Tidak perlu khawatir.”

Aku juga mendengar tentang mundurnya Nguyen dari Meirin di kota. Anehnya, di kalangan Gen, Adai begitu populer sampai-sampai orang-orang mulai mendewakannya. Apakah orang seperti itu bisa dianggap picik? Saat berbalik, aku melihat para prajurit kavaleri bertugas sebagai penjaga kami di kejauhan. Ayah pasti juga memperhatikan mereka.

“Kita harus kembali sebelum hari gelap,” katanya kepada kami. “Hakurei, aku akan mengizinkanmu pergi dan menaklukkan para bandit. Jangan terburu-buru! Habiskan beberapa hari untuk membentuk tim, dan pastikan kau membawa Sekiei bersama—”

“Hai!”

Hakurei menarik tali kekang kudanya dan, tanpa menjawab ayahnya, memacu kudanya. Ia lenyap dalam sekejap mata, rambut peraknya berkibar tertiup angin.

Ayah mendesah—kejadian yang jarang terjadi—lalu meringis getir. “Merepotkan sekali. Dia sama keras kepalanya seperti ibunya… Itu saran bibimu, tapi mungkin mengirimmu dan hanya kau saja ke kota itu bukanlah ide yang bagus. Aku tak pernah menyangka kau akan menghadapi pertempuran pertamamu dengan menyelamatkan putri kesayangan keluarga Ou, yang juga seorang pedagang yang sedang naik daun, dari bajak laut. Hakurei pasti sangat ingin tidak tertinggal di belakangmu. Dia ketakutan setengah mati membayangkan kau meninggalkannya.”

“Itu bukan…”

“Memang benar. Aku juga pernah mengalami hal seperti itu, tahu?”

Beban perkataan juru selamatku begitu berat hingga aku tidak dapat berkata apa-apa sebagai balasannya.

Aku mungkin harus memastikan bahwa aku bisa membantunya melawan para bandit…untuk berjaga-jaga…

Aku tak tahu bagaimana Ayah menafsirkan kebisuanku, tapi dia menyeringai dan berkata, “Aku tak akan bicara lagi soal itu. Sekarang, ayo pulang! Aku tak sabar mendengar cerita-ceritamu dari kota.”

***

“Sudah waktunya aku pergi.”

Sudah beberapa hari sejak perjalanan berkuda kami, dan pagi-pagi sekali kami sudah berdiri di depan rumah keluarga Chou. Ayah saya mengenakan pakaian resmi, bersiap untuk pertemuan dengan para jenderalnya. Meskipun tidak turun dari kudanya, ia seakan tak henti-hentinya memperingatkan putri kesayangannya, yang mengenakan seragam militer, untuk berhati-hati.

“Hakurei, memang benar aku sudah memberimu izin untuk menangani para bandit. Tapi…”

“Jangan khawatir. Saya akan berhati-hati, tidak seperti calon pejabat sipil yang saya kenal.”

Mungkin aku terlalu protektif. Tadi malam aku juga mencoba diam-diam mengubah pikirannya, tetapi Hakurei bersikeras menjalankan misi ini. Aku tak bisa menahan rasa khawatir—adikku mungkin tampak tenang sekilas, tetapi aku tahu sifat pemarah keluarga Chou mengalir dalam dirinya.

Ayah menatapku dengan pandangan putus asa dan berkata dengan pertimbangan lambat, “Sekiei, jika terjadi sesuatu …”

“Aku akan segera memberitahumu,” kataku.

“Terima kasih.”

Ayah pergi setelah mengangguk terakhir dengan khidmat, diikuti oleh anggota pengawal keluarga paling elit. Begitu kami selesai mengantar mereka, Hakurei langsung berbalik dan kembali ke manor.

“Aku juga akan segera berangkat,” katanya dengan suara tenang. “Aku mungkin bisa menyelesaikan tugasku sebelum malam.”

“Yukihime.”

Tanpa pikir panjang, aku memanggilnya dengan nama kecilnya. Ia berhenti berjalan lalu berbalik menatapku. Mata birunya menunjukkan tekadnya yang teguh.

“Tidak ada yang bisa kau lakukan untuk mengubah pikiranku. Sebagai putri keluarga Chou, aku tidak bisa tinggal diam dan mengabaikan para penjahat yang ingin menyakiti warga sipil. Tolong jangan ikuti aku. Jangan perlakukan aku seperti anak kecil hanya karena kau sudah mengalami pertempuran pertamamu.” Setelah mengatakan itu, ia berjalan gontai menuju kandang kuda.

Aku menempelkan tanganku ke dahi. Ketika Raigen masuk, aku bertanya, “Kakek, Kakek sudah melakukan tugasmu, kan?”

“Aku telah mengumpulkan sekitar seratus prajurit kavaleri elit kita untuk bertugas sebagai pengawal Putri Hakurei, dan seperti yang kau perintahkan, aku juga memiliki satu pengawal belakang sebagai cadangan. Menurut para pengintai, hanya ada sekitar dua puluh bandit—kau tidak perlu khawatir.”

“Benar… Kamu benar.”

Aku menatap langit biru. Tak ada setitik pun awan yang terlihat, jadi sangat diragukan cuaca akan berubah. Aku sudah melakukan semua yang kubisa, dan dari segi teknik, Hakurei lebih dari siap untuk pertempuran sungguhan. Tentu saja dia akan mampu menyelesaikan pertempuran pertamanya tanpa masalah, lalu dia akan menghabiskan sisa malam itu mengoceh terus-menerus tentang hal itu. Lagipula, Chou Hakurei itu orang yang sangat kesepian sampai-sampai dia cemberut hanya karena teman masa kecilnya pergi ke kota dan mengirim lebih sedikit surat daripada yang dijanjikan.

Tepat setelah kami selesai makan siang, keadaan menjadi buruk.

Aku sedang membaca buku sejarahku di halaman luar ketika mendengar suara keras bergema di halaman, seperti kayu patah. Lalu aku mendengar jeritan para pelayan.

“A-Awas!”

“Tangkap!”

“Bukankah itu kuda Lady Hakurei?!”

Aku meletakkan bukuku di atas meja dan berdiri. Seketika, seekor kuda putih yang gagah berlari ke halaman dan menghampiriku, tampak panik.

“Wah! Kau… Getsuei Hakurei? Bukankah dia membawamu bersama—Hah?”

Kuda putih itu menatapku seolah mencoba menyampaikan sesuatu, lalu menggigit lengan bajuku. Ini bukan perilaku normal.

Jangan bilang padaku sesuatu terjadi pada—

Sebelum aku sempat menyelesaikan pikiranku, aku mendengar suara lari dan Raigen yang berwajah pucat, bersama seorang prajurit pria dengan kain berlumuran darah melilit lengan kirinya, muncul. Aku mengenali prajurit itu sebagai kapten muda yang bertindak sebagai penengah di lapangan latihan tempo hari.

Begitu Kakek Raigen melihatku, ia langsung berteriak. “Tuan Muda! Nona Hakurei… Nona Hakurei…!”

“Raigen, tenanglah.” Perintah itu terdengar tenang, dan sebagai tanggapan, Raigen dan prajurit itu menelan ludah dan mengatur napas. Aku mengambil sapu tangan untuk menyeka leher Getsuei dan bertanya, “Ada apa?”

“Tuliskan laporanmu kepada tuan muda, sesingkat mungkin,” perintah Raigen.

“D-Dimengerti,” kata kapten muda itu. Seluruh tubuhnya gemetar, tetapi ia bergegas memberikan laporannya.

Setelah dia selesai, aku mengangguk. “Begitu. Jadi semuanya berjalan lancar sampai kau tiba di benteng terbengkalai itu—ketika kau menyerbu masuk, kau mendapati para bandit yang bersembunyi di sana telah terbunuh. Lalu sekitar dua ratus prajurit kavaleri, yang bersembunyi di balik bayangan bukit kecil, mengepungmu dan membunuh lebih dari separuh kudamu. Kau dan beberapa orang lainnya berhasil melarikan diri dan kembali ke sini untuk mencari bala bantuan. Apakah aku benar?”

“Ya, Pak! Saya turut prihatin!” Kapten muda itu pasti mengira saya sedang memarahinya, karena ia tersungkur di tanah dan menempelkan wajahnya ke tanah.

Dua ratus prajurit kavaleri misterius di dekat Keiyou, tempat keluarga Chou tinggal? Kedengarannya bukan bandit biasa.

Aku berjongkok dan meletakkan tanganku di bahu kapten yang terisak-isak. “Bagus sekali, kau melaporkan apa yang terjadi pada kita.” Aku menatap Raigen. “Kakek, musuh kita bukan bandit; itu sudah jelas. Kalau kita tidak bertindak, Hakurei dan para prajurit akan mendapat masalah.”

“Tuan! T-Tapi, kalau begitu, siapa…?”

“Kita bisa pikirkan detailnya nanti. Ambil alih komando barisan belakang yang kuberikan padamu. Aku akan memimpin jalan.”

Aku meraih pedang yang kusandarkan di kursiku, siapa tahu aku membutuhkannya. Meskipun tak bernama, pedang itu dibuat dengan baik. Mengingat bentuk tubuhku saat ini, aku masih belum cukup kuat untuk bertarung dengan dua pedang dari atas tunggangan, jadi satu saja sudah cukup. Aku naik ke atas kuda yang telah dipelana saat kami mengobrol.

Begitu Raigen—yang telah mengalami banyak pertempuran kecil selama bertahun-tahun—melihatku siap ikut, raut wajahnya berubah. “Tuan Muda!”

“Jangan khawatir. Percayalah, aku lebih terbiasa berkelahi daripada mengerjakan dokumen. Oh, ngomong-ngomong…” Aku bergegas memberitahunya rencanaku.

“Tuan Sekiei, ini busur dan anak panahmu!”

Dayang Hakurei, Asaka—seorang wanita ramping berambut cokelat kemerahan sebahu—menyerahkan senjata-senjataku, yang dengan senang hati kuterima. Asaka berada di pihakku ketika aku memprotes Hakurei yang dikirim untuk menghadapi para bandit, jadi dia bukan bagian dari tim penaklukan awal. Namun kini dia telah mengenakan baju zirah tipis dan menyematkan pedang polos di ikat pinggangnya. Setiap orang yang bekerja untuk keluarga Chou, pria maupun wanita, harus mengangkat senjata dalam keadaan darurat.

Saat kepanikan terus memenuhi manor, Raigen menatapku sebelum memberi hormat, tangannya di dada. “Aku mengerti semua yang kauinginkan dariku. Jenderal tua ini tak akan mengecewakanmu!”

“Kalau begitu, kuserahkan semuanya padamu. Seseorang, cepat dan bawa salah satu kuda tercepat untuk memberi tahu ayahku tentang ini. Teiha, aku ingin kau mengantar Kakek dan yang lainnya ke tempat para prajurit kita berada.”

Tak mampu mengikuti perubahan peristiwa yang begitu cepat, kapten muda itu menatapku dengan mata terbelalak. “K-Kau tahu namaku?”

Aku tertawa kecil dan mengedipkan mata. “Aku berusaha mengingat nama semua orang di keluarga kita—terutama namamu karena kau kerabat jauh Kakek. Sekarang pergi!”

“Y-Ya, Tuan!”

“Bagus! Semuanya, jangan khawatir! Aku berjanji akan menyelamatkan Hakurei! Semua yang tersisa di manor, aku ingin kalian menyiapkan mandi dan makanan, serta perlengkapan pertolongan pertama!”

“Dimengerti!!!” Para pelayan telah memperhatikan kami dari jauh, tetapi begitu aku memberi perintah, mereka lari seperti anak panah dari busur.

“Pinjamkan aku kekuatanmu,” kataku kepada Getsuei sambil mengelus leher kuda itu. Sebagai balasan, kuda itu meringkik melengking.

Kami baru saja meninggalkan halaman dan hampir mencapai jalan di depan rumah besar itu ketika seseorang memanggilku dan membuatku berbalik.

“Tuan Muda!” Itu Raigen, rambut putihnya berantakan dan wajahnya meringis putus asa. “Kumohon… kumohon jangan melakukan sesuatu yang terlalu berbahaya! Kalau terjadi apa-apa padamu…”

“Jangan khawatir,” jawabku. “Aku sudah memutuskan kalau aku akan mati, aku akan mati di tempat tidur.”

“Tuan Sekiei!”

Aku menatap Raigen sambil mengangkat tangan kiriku ke udara dan menjepit Getsuei dengan kakiku. Atas perintahku yang tak terucapkan, kuda itu langsung berlari kencang. Para pejalan kaki buru-buru menepi untuk menghindari kudaku saat aku memacu kudaku di jalanan.

“Kau putri kecil yang merepotkan!” gerutuku. “Siapa yang akan begadang dan mengobrol denganku kalau kau mati?!”

***

Di dataran sebelah barat Keiyou, terdapat sebuah benteng terbengkalai di puncak bukit kecil. Di sanalah aku, Chou Hakurei—putri Perisai Nasional, Chou Tairan—melepaskan anak panah dari balik dinding batu. Anak panah itu menembus lengan seorang prajurit kavaleri musuh yang dengan ceroboh mencoba mendekat. Ia terhuyung mundur sambil menjerit kesakitan.

“Kalian! Apa yang kalian lakukan, menyuruh Nyonya Hakurei mengerjakan semua ini?!” Salah satu veteran memberi teguran tajam. “Santai saja!”

“Pak!”

Mendengar suara itu, penuh amarah, prajurit-prajuritku mulai menembakkan panah mereka—meskipun barisan kavaleri lain hanya menyerbu maju dan menangkis setiap tembakan dengan perisai kulit mereka. Tak satu pun musuh jatuh, tapi itu belum semuanya. Prajurit kavaleri yang kutembak dengan panah sebelumnya bahkan belum jatuh dari kudanya. Ia mundur sendiri tanpa bantuan rekan-rekan prajuritnya. Musuh-musuh kami telah dilatih dengan sangat baik.

“Mereka bukan bandit biasa. Oh tidak…” Rasa takut yang luar biasa mencengkeram hatiku. “Jangan bilang mereka regu pengintai dari Gen?” Aku berusaha sekuat tenaga untuk menghentikan gemeretak gigiku. Tanganku yang memegang busur mulai bergetar dan aku mencengkeramnya erat-erat dengan tanganku yang lain untuk menghentikannya. Aku tidak boleh membiarkan para prajuritku, yang sedang berusaha sekuat tenaga mempertahankan garis, melihatku seperti ini. Itu akan memengaruhi moral.

Meskipun kami berhasil mencapai dataran tinggi dan terlindungi oleh dinding batu, keunggulan kami tipis dan aku tahu hanya masalah waktu sebelum kami dikalahkan. Aku menggigit bibirku cukup keras hingga aku bisa merasakan darah.

Hakurei, kau menyedihkan! Ini bukan saatnya untuk takut! Kau putri Chou Tairan dan… Aku menahan tangis saat memikirkan Sekiei, yang riang dan acuh tak acuh. Apakah hanya ini yang mampu kulakukan sendirian?

Bahkan saat aku terhuyung-huyung karena terkejut, orang-orang di sekitarku berusaha sekuat tenaga untuk menghalau pasukan kavaleri dengan panah mereka. Mereka semua terluka. Mereka menoleh ke arahku dengan tatapan putus asa dan semuanya mulai berteriak serempak.

“Nyonya Hakurei!”

“Kami akan membuka jalan untukmu.”

“Tolong, Anda harus mengungsi!”

“Kami tidak akan sanggup menatap Jenderal Chou atau Tuan Muda jika kami membiarkan kalian mati di sini!”

“Silakan melarikan diri!”

Meskipun baju zirah menutupi dadaku, aku merasakan tikaman rasa sakit di hatiku. Benteng terbengkalai tempat kami berada terletak di lapangan terbuka, sehingga mudah untuk melihat seluruh area. Namun, keterbukaan itu menipu. Ada bukit-bukit kecil di seluruh negeri dan musuh misterius itu berhasil bersembunyi di balik bayang-bayang tonjolan tersebut, meskipun mereka memiliki lebih banyak pasukan daripada kami.

Sebagai komandan, saya yang salah karena tidak bisa melihat melalui penyergapan yang memungkinkan mereka mengepung kami. Akibat kesalahan itu, mereka menghujani kami dengan panah yang tak terhitung jumlahnya dan membunuh lebih dari separuh kuda kami. Saya tidak punya pilihan lain selain menggunakan mereka yang selamat untuk meminta bala bantuan.

Siapa yang tahu berapa banyak yang berhasil kembali ke Keiyou?

Dan sekarang, rasanya kesalahan bodohku akan merenggut nyawa lebih dari seratus prajurit Chou. Aku menggertakkan gigi dan melepaskan anak panah lagi ke arah musuh, menyadari bahwa mereka jauh lebih dekat dengan kami daripada sebelumnya.

“Terima kasih,” kataku kepada para prajurit sambil menembakkan anak panah lagi. Prajurit kavaleri yang berhasil menghindari serangan pertamaku tak mampu menghindari serangan kedua, dan anak panah itu menembus pahanya. Kali ini, aku berhasil menjatuhkannya dari kuda. “Namun, aku ragu aku bisa lolos dengan berjalan kaki. Mereka jelas tak berniat membiarkan kami lolos hidup-hidup. Ini kesalahanku dan aku sungguh-sungguh minta maaf.”

Para prajurit di sekitarku berusaha menahan rasa gugup dan tak berkata apa-apa. Tombak dan busur di tangan mereka gemetar—anak panah kami yang tersisa tinggal sedikit.

“Namun!” lanjutku, meninggikan suaraku mengatasi suara anak panah musuh yang memantul dari dinding batu tempat kami bersembunyi. “Aku putri Chou Tairan. Aku akan memilih kematian daripada penghinaan. Jika saat itu tiba, aku ingin meminta kalian semua untuk memberiku cukup waktu agar aku bisa menyelesaikan tugasku.”

Seorang pria berambut merah dan berjanggut merah mengangkat tombak berhias pita berwarna sama. Ia berada tepat di tengah formasi musuh, dan setelah melihat sinyalnya, pasukan kavaleri menghunus pedang lengkung mereka. Mereka siap menyerang.

“Lagipula,” aku mendesak, “hanya ada satu pria—selain keluargaku—di seluruh negeri ini yang kuizinkan menyentuh kulitku. Kuharap kalian semua menjaga rahasiaku.”

Mata para prajurit terbelalak. Sesaat, tak seorang pun berkata apa-apa. Lalu mereka tertawa.

“Itu…”

“Yah, kami tentu tidak bisa membiarkanmu mati setelah mendengar itu!”

“Saya sangat setuju!”

“Dia akan membenci kita jika kita tidak melindungimu.”

“Tuan muda benar-benar mencuri hatimu!”

Sepertinya percakapan ini sedikit meningkatkan moral, tapi aku masih memegang komando, jadi aku hanya bisa terkekeh pelan sebelum memberi perintah. “Mereka datang. Yang sudah kehabisan anak panah, cabut senjata kalian dan bersiaplah untuk pertempuran jarak dekat!”

“Dipahami!”

Tombak-tombak diangkat tinggi-tinggi dan pedang-pedang dihunus. Bahkan para prajurit yang terluka pun menghunus belati mereka. Namun, tepat saat mereka melakukannya, suara komandan musuh menggelegar di medan perang:

“Bantai mereka!”

Gerombolan kavaleri musuh menyerbu maju sementara anggota barisan belakang mereka melepaskan hujan panah yang tak terhitung jumlahnya. Mereka berteriak sambil menyerang—”Bunuh! Bunuh!!! BUNUH!!!”

Aku berteriak cepat, “Jangan coba-coba mengalahkan mereka! Kalau kita bisa melukai mereka cukup parah sampai mereka mundur, itu sudah lebih dari cukup untuk—”

“Nyonya Hakurei, lihat apa yang dilakukan musuh!”

Di depan mataku, pasukan kavaleri terpecah menjadi beberapa tim kecil, bergerak begitu mulus dan seirama seolah-olah seluruh pasukan mereka adalah satu makhluk hidup. Dengan demikian, pasukan kami terpaksa menembakkan panah dengan pola yang lebih tersebar, sehingga kurang efektif. Dalam sekejap mata, musuh telah menutup jarak.

Aku mendecak lidah. Salah satu prajurit kavaleri mereka berhasil mendekati benteng terbengkalai itu hingga hanya ada dinding di antara kami, dan aku membidik dan menembakkan panah ke arahnya. Ia menangkisnya dengan perisai kulit.

Mereka akhirnya berhasil menyerang benteng kami.

“Akan kubunuh kau!” teriak prajurit itu. Melompati benteng batu, ia mengayunkan pedangnya ke arahku.

Aku menangkis serangan itu dengan busurku, tetapi busur itu tak mampu menahan beban atau ketajaman bilah pedang yang datang; kayunya patah. Aku berguling menjauh dari serangan itu dan, dengan gerakan yang sama, menghunus pedangku. Dua musuh berkumpul…tiga…empat… Aku nyaris tak mampu menangkis serangan dari segala arah.

“Ah!”

Prajurit kavaleri kelimalah yang menusukkan tombaknya dan menjatuhkan pedang dari tanganku. Di sekelilingku, para prajuritku berjuang demi hidup mereka.

“Nyonya Hakurei!!!”

Setiap kali salah satu dari mereka mengayunkan pedang untuk menyelamatkanku, seorang prajurit kavaleri musuh menangkis serangan itu. Yakin akan keunggulan mereka, ekspresi musuh dipenuhi kepuasan yang barbar. Warna kulit dan rambut mereka sama-sama gelap—terlalu gelap untuk berasal dari Kekaisaran Ei. Sambil menahan tangis, aku menggenggam gagang belatiku dan berbisik, “Sekiei…”

Prajurit kavaleri yang berhasil menembus pertahananku itu mendekatkan ujung tombaknya ke wajahku dan mengatakan sesuatu kepadaku dalam bahasa asing. Aku tak mengerti, tetapi tahu bahwa desahan parau yang mengakhiri kalimatnya itu tidak wajar. Prajurit kavaleri itu jatuh dari kudanya, sebuah anak panah menembus lehernya.

“Hah?” Aku tak mengerti apa yang kulihat. Semakin banyak anak panah berjatuhan dari luar benteng yang terbengkalai. Pasukan kavaleri musuh bersuka cita, bangga akan kemenangan mereka yang sudah di depan mata. Kini mereka semua tergeletak di tanah, anak panah mencuat dari dahi, dada, dan leher mereka.

A-Apa yang terjadi?

Tiba-tiba terdengar bunyi gedebuk , sebuah anak panah menancap di dinding tepat di sebelahku. Aku terhuyung ke arahnya dan melihat secarik kertas melilit anak panah itu. Jantungku berdebar kencang, dan aku bergegas merobek surat itu dan membukanya. Aku bisa mengenali tulisan tangan yang menulis pesan itu di mana pun, karena aku lebih mengenalnya daripada tulisan ayahku.

“Kakek dan Asaka sedang dalam perjalanan membawa bala bantuan. Tahan barisan sampai mereka tiba. Kau akan dimarahi malam ini!”

Keberanian membuncah di hatiku; dia benar-benar idiot. Aku mengambil tombak dari tanah di sampingku dan berteriak kepada para prajuritku, “Semuanya, teruskan! Bala bantuan—Raigen dan pasukannya—akan segera datang!”

Seperti saya, para prajurit yang terkejut dengan situasi itu pun bersorak. Dengan kekuatan baru, mereka mulai memukul mundur musuh yang masih tersisa.

Kita bisa! Berkat anak panahnya yang mengurangi jumlah mereka, kita masih bisa! Semangat bertarungku membara, tetapi bahkan sebelum aku sempat bergerak, sebuah suara terdengar di medan perang—

“Dengar, dasar sampah! Namaku Chou Sekiei, putra Perisai Nasional, Chou Tairan! Kalau kalian bajingan, berani ambil kepalaku, ayo ambil!!!”

Semua prajurit yang tersisa di benteng yang terbengkalai itu saling berpandangan dengan kaget, napas mereka tercekat di tenggorokan. Lalu, satu per satu, kami semua mengalihkan perhatian ke arah asal suara itu.

Di bukit di belakang pasukan kavaleri musuh, seorang pemuda berambut hitam menarik kendali kuda putih tunggangannya, sebuah busur teracung tinggi di tangannya. Kami masih berada dalam situasi genting—namun, saya tak kuasa menahan rasa lega yang mendalam saat melihatnya.

Tentu saja, sebagian diriku sangat marah padanya. Aku tak tahan melihat dia mengumumkan dirinya tanpa ragu, menggunakan nyawa dan kepalanya sendiri sebagai umpan tanpa berpikir dua kali. Namun, kegembiraan melihatnya begitu meluap-luap hingga menenggelamkan semua emosi negatif.

Dia pasti sangat khawatir denganku dan kekeraskepalaanku sehingga dia sudah menyiapkan beberapa rencana sebelumnya untuk berjaga-jaga jika terjadi sesuatu. Dengan begitu, dia bisa membantuku tanpa membuang waktu.

Sekiei selalu seperti ini. Dia selalu memastikan bahwa aku— aku tidak punya waktu untuk menyelesaikan pikiranku.

Tunggangan putih Sekiei mulai bergerak, dan saat itu seorang prajurit wanita muda yang sedang mengintai musuh berteriak, “Sepertinya sekitar setengah dari pasukan musuh sedang mengejar Tuan Sekiei!”

Aku menarik napas dalam-dalam dan mengepalkan tanganku. Dasar bodoh! Sekiei, bodoh! Aku akan bicara banyak denganmu saat kau kembali! Aku menepukkan tanganku ke pipi dan kembali menatap para prajuritku.

“Semuanya, angkat senjata! Kita harus bertahan sampai bala bantuan tiba!”

***

Aku berhasil memancing sekitar separuh pasukan kavaleri yang mengepung benteng terbengkalai itu menjauh. Aku kembali meremas sisi tubuh Getsuei dengan kakiku, memacu kuda adikku secepat yang kubisa.

Di belakang kami ada segerombolan kavaleri yang jelas-jelas telah menerima banyak pelatihan. Senjata mereka buatan luar negeri, tetapi saya tidak bisa memahami detail pasti asal-usul mereka. Ada sekitar seratus orang dan saya tidak berniat berbalik untuk melawan mereka dengan layak. Namun…

“Tidak ada gunanya menjadi seorang pria jika aku bahkan tidak bisa menyelamatkan teman masa kecilku dan salah satu orang yang menyelamatkan hidupku.”

Sambil berbicara, aku menarik tiga anak panah dari tabung panahku dan, sambil berbalik, kutembakkan ke arah tiga prajurit kavaleri yang menjadi garda terdepan para pengejarku, memaksa mereka turun dari kuda. Meskipun mereka tak berkata apa-apa, aku bisa mendengar lenguhan tertahan mereka karena terkejut dan kesakitan. Keahlian memanahku memang jauh berbeda dari ingatanku yang samar tentang Kou Eihou, tapi itu sudah lebih dari cukup! Aku fokus menembakkan anak panah demi anak panah, berusaha menjatuhkan sebanyak mungkin orang dari tunggangan mereka. Stamina dan kecepatan Getsuei yang luar biasa terlihat sepanjang waktu, menjaga jarak antara kami dan para pengejar.

“Oh?”

Musuh membagi formasi mereka. Alih-alih menyerbuku berbarengan, mereka masing-masing mencoba menjatuhkanku sendiri-sendiri. Strategi fleksibel semacam ini mustahil tanpa keyakinan pada kemampuan masing-masing prajurit; komandan musuh tampak seperti prajurit yang cukup berpengalaman. Yah, itu artinya aku harus mulai mengurangi jumlah mereka dari siapa pun yang paling dekat.

“Aku sudah keluar?” Meskipun tabung panahku penuh dengan anak panah saat aku berangkat, sekarang tabung itu kosong.

Komandan mereka yang berjanggut merah menyerbu di garis depan musuh-musuhku. Tombaknya terbungkus kain merah dan ia mengacungkannya ke arahku.

“Dia kehabisan anak panah!” teriaknya. “Bunuh dia!”

“Dipahami!”

Para prajurit musuh mengangkat pedang mereka dan kuda tunggangan mereka menambah kecepatan. Getsuei pasti sudah mulai kelelahan, karena jarak di antara kami cepat menyempit. Tak ada waktu untuk berpikir—aku melempar busur dan anak panah ke tanah, lalu menarik tali kekang untuk mengubah arah Getsuei. Kucabut pedang dari ikat pinggangku dan menyerbu ke arah dua prajurit kavaleri terdekat yang mengejar.

“Kami akan membunuhmu!” teriak mereka serempak, dengan seringai kejam yang sama di wajah mereka. Mereka benar-benar yakin akan kemenangan mereka.

Bilah-bilah putih pedang lengkung mereka berkilauan saat mereka mengayunkannya ke arahku, siap memenggal kepalaku. Namun, ketika aku melewati mereka, aku menebas dengan pedangku, mengiris baju zirah kulit mereka! Darah menyembur ke udara. Kedua prajurit kavaleri itu hanya sempat terbatuk-batuk sebelum mati, tanpa menyadari apa yang telah terjadi.

Musuh-musuh lain yang menyerbu ke arahku melambat, terkejut dengan apa yang terjadi pada kedua sekutu mereka. Aku tak membiarkan hal itu menghentikanku. Sambil menggenggam erat tali kekang Getsuei, aku bertemu pandang dengan mata komandan musuh. Tatapannya setajam dan seganas serigala, dan aku bisa merasakan bulu kudukku berdiri.

Dia luar biasa kuat!

Seorang prajurit kavaleri tua di sebelah komandan musuh berbicara kepadanya. Ia berbicara cukup pelan sehingga saya tidak bisa mendengarnya, tetapi saya bisa membaca gerak bibirnya.

“Tuan Nguyen,” katanya…

Jangan bilang ini Serigala Merah dari Kekaisaran Gen?! Dia salah satu dari empat jenderal terkenal! Ada sungainya, juga barisan benteng yang dibangun Ayah dan yang lainnya di sepanjang sungai itu, di antara Ei dan Gen. Bagaimana dia bisa melewati barisan itu? Tunggu, yang lebih penting, apa yang mereka lakukan di sini?

Aku berusaha sekuat tenaga menyembunyikan keterkejutan di wajahku sambil menarik tali kekang Getsuei untuk menghentikan kudanya. Lalu aku berkata sambil mengangkat pedangku, “Maaf. Aku berbohong tadi.”

“Apa?” Jenderal musuh menatapku dengan bingung.

Ada sekitar lima puluh prajurit kavaleri yang tersisa di pihak musuh. Dibandingkan dengan itu, pedangku sudah mencapai batasnya. Hal ini juga sering terjadi di kehidupanku sebelumnya; tidak banyak pedang yang mampu mengimbangi kekuatanku.

Aku mengedipkan mata dan mengangkat bahu dengan santai. “Namaku Sekiei. Hanya Sekiei. Aku bukan anggota keluarga Chou. Kupikir kalau ada yang akan tertipu oleh kebohongan itu, itu pasti orang-orang sepertimu, yang telah menderita begitu banyak kekalahan di tangan Jenderal Chou. Dengan kata lain—orang-orang seperti prajurit dari Kekaisaran Gen.”

Keheningan jenderal musuh menunjukkan banyak hal, dan sepertinya aku benar. Aku memutuskan untuk tidak bertele-tele. “Hei… Bagaimana kau menyeberangi sungai? Jenderal Chou menciptakan barikade yang sempurna. Mungkin beberapa prajurit bisa lolos, tapi mustahil para penjaga akan melewatkan lebih dari seratus prajurit, apalagi jika seratus prajurit berkuda. Ya, jelas kau tidak datang langsung dari seberang sungai. Jadi, ceritakan padaku, bagaimana kau bisa menyusup ke Ei, Tuan Nguyen, si Serigala Merah Tua?”

Alih-alih menjawab pertanyaanku, Nguyen malah memberi perintah tegas kepada para prajuritnya: “Kali ini, pastikan untuk membunuhnya.”

“Dimengerti!” jawab para prajurit di garis depan tepat sebelum mereka menyerang. Total ada lima orang.

Aku menendang Getsuei hingga berlari kencang. “Whoa,” gumamku sambil menangkis tusukan tombak penyerang pertama. Dengan gerakan yang sama, aku menebas perutnya secara horizontal dengan pedangku. Aku bisa merasakan bilahnya mulai melemah, jadi aku menyambar tombak musuh dan melemparkannya ke arah seorang pemanah berkuda, yang sedang mencoba membidikku dari samping. “Ayo!”

Tombak itu dengan mudah menembus baju zirah kulit dan kulihat si pemanah jatuh, mulutnya menganga dalam teriakan tanpa suara. Detik berikutnya, seorang pendekar pedang berkuda menyerbu ke depan dan kutangkis serangannya dengan pedangku. Derit tajam logam beradu dengan logam bergema di udara, dan kukerahkan seluruh tenagaku untuk mendorongnya mundur, bilah pedangku mengiris pedang dan tubuhnya.

Dua prajurit sisanya mencoba mengepung saya dari kedua sisi, tetapi saya menangkis ujung senjata mereka. Kiri, kanan! Saya memberi mereka masing-masing satu serangan dan mereka pun jatuh dari kuda, diam tak bergerak. Dengan kelima prajurit kavaleri itu jatuh, Nguyen sendiri menyerbu saya.

“Mati!!!”

“Ya, benar!”

Setiap kali kuda kami berpapasan, kami seperti terkunci dalam pertarungan. Setiap kali aku menangkis serangannya, aku bisa merasakan tanganku semakin mati rasa. Dia jauh lebih kuat dari yang kubayangkan!

“Kau hebat, harimau muda!” teriak Nguyen sambil memutar kudanya menghadapku sekali lagi. Janggut merahnya bergoyang-goyang mengikuti gerakan itu. Meskipun kami tidak menyangka akan berakhir seperti ini, ini sudah menjadi duel.

Aku pun membalikkan tubuh Getsuei dan berkata dengan nada mengejek, “Dan kau tidak seburuk yang digosipkan!”

“Kau terlalu banyak bicara!” bentak Nguyen. “Setelah kupisahkan kepalamu dari bahumu, akan kusodorkan kepalamu ke wajah gadis kecil tadi! Lalu akan kuperkenalkan dia pada dunia yang penuh penderitaan!”

“Kau pikir aku akan membiarkanmu melakukan itu?!”

Kami berdua memacu kuda kami hingga berlari kencang. Pedang bertemu tombak dan percikan api beterbangan. Nguyen menusukkan tombaknya ke depan, mengincar tenggorokanku, dan aku menangkisnya. Saat itu juga, aku merasakan sensasi mengerikan dari pedangku. Bilahnya patah menjadi dua dan melayang di udara, tatapanku mengikuti gerakannya. Mulut Nguyen menyeringai sadis.

Tubuhku bergerak tanpa sadar. Kukerahkan seluruh tenagaku ke pedang patah itu dan kuhantamkan ke gagang tombaknya, mematahkannya menjadi dua. Lalu, kucabut belati dari ikat pinggangku dan kutancapkan ke lehernya.

“Apa—?!” Nguyen memutar tubuhnya dan menghindari serangan itu; darah berhamburan di udara, memercik ke pakaianku. Ia memundurkan kudanya untuk menjauh dan dikelilingi oleh anak buahnya yang tersisa saat ia perlahan mengangkat tangannya untuk menyentuh pipi kirinya. Mata Nguyen melebar ketika ia merasakan luka dalam yang kutinggalkan.

Aku menyeringai dan berkata, “Maaf soal itu. Dibandingkan dengan busur itu, aku jauh—”

“Tembakkan anak panahmu!” Prajurit tua di sebelah Nguyen memberi perintah dan para prajurit kavaleri menjawab tanpa ragu.

Bahkan hanya dengan pedang patah dan belatiku, aku dengan mudah menumbangkan belasan anak panah yang melesat ke arahku. “Aku jauh lebih jago pakai pedang!” kuakhiri dengan seringai.

Ketakutan memenuhi mata para prajurit musuh dan prajurit tua itu berseru, “Kami adalah keturunan serigala utara, namun— Namun, kau dengan mudahnya mengalahkan kami. Keahlianmu di medan perang dan caramu menunggang kuda seolah-olah itu adalah perpanjangan dari tubuhmu… Seolah-olah… seolah-olah kau adalah Kou yang Tak Terkalahkan dari zaman dahulu!”

Angin membawa aroma tanah segar yang bergolak di bawah kaki kuda-kuda yang mendekat. Dengan percaya diri, aku menjawab sambil tertawa licik dan mengancam. “Sepertinya jebakannya sudah gagal. Benar, aku reinkarnasi Kou Eihou, Jenderal Besar Kekaisaran Tou. Serang aku kalau kau mau mati!”

“Apa—?!” Wajah para prajurit kavaleri musuh berubah panik, dan di bawah mereka kuda-kuda mereka mulai meringkik.

Semoga ini membuahkan hasil. Kalau pertarungan berlanjut, aku yang akan kalah.

Nguyen mengangkat tombaknya tinggi-tinggi ke udara, dan kain merah yang diikatkan di sekelilingnya berkibar bak panji tertiup angin. Darah terus menetes di pipi kirinya, tetapi ia tetap berbicara dengan suara tenang. “Diam! Pahlawan yang ia bicarakan telah wafat lebih dari seribu tahun yang lalu.”

Dia komandan yang baik. Dia cepat tanggap terhadap insiden tak terduga.

Aku menjulurkan lidah dan tertawa. “Kau tahu kebohonganku. Tapi…” Dengan pedangku yang patah, aku menunjuk ke bukit di belakang pasukan musuh. Ketika mereka menoleh untuk melihat apa yang kutunjuk, aku melihat kepanikan—kepanikan paling parah yang kulihat dari pasukan sepanjang hari—menyebar di antara mereka. “Sepertinya pertaruhanku membuahkan hasil.”

CHOU .

Bahkan dari kejauhan, kami bisa melihat nama yang tersulam di panji itu. Panji itu berkibar tertiup angin dan benang emas yang membentuk bingkainya berkilauan. Barisan prajurit kavaleri berbaris di bawahnya. Debu yang mengerikan berterbangan di udara, diterbangkan oleh kuku kuda.

Aku memanfaatkan kesempatan itu untuk terus mengejek mereka. “Kau lihat itu? Chou Tairan yang besar dan menakutkan sedang dalam perjalanan. Sebaiknya kau cepat kembali ke negaramu sendiri atau akan terjadi pembantaian. Kalau kau mati, kau takkan bisa membawa kembali informasi penting apa pun yang kau temukan! Sekarang, apa yang akan kau lakukan?”

Nguyen tidak berkata apa-apa, raut wajahnya pun tidak berubah—ia hanya memutar balik kudanya. Bunyi klakson bergema di seluruh medan perang dan, dengan disiplin yang mengagumkan, pasukan kavaleri berbalik dan mundur ke utara.

Fiuh. Sepertinya kita berhasil melewati ini. Aku bisa merasakan kekuatan meninggalkan seluruh tubuhku, tapi aku belum boleh lengah. Nguyen telah mengambil inisiatif untuk berada di barisan paling belakang dan ketika sampai di puncak bukit, ia berputar balik.

“CHOU SEKIIE!!!”

Aku bukan orang yang suka bicara, tapi suaranya luar biasa keras. Mirip auman binatang buas.

Ia mengulurkan tombaknya, kain merah yang melilitnya menjuntai seperti tali. “Aku tidak akan melupakan namamu! Lain kali kita bertemu, aku akan memisahkan kepalamu dari bahumu sendiri!”

Tanpa memberiku kesempatan untuk menjawab, dia menghilang di balik bukit. Sepertinya dia juga tidak mengerahkan seluruh kekuatannya.

“Ugh, aku tak ingin menghadapinya lagi …” Aku menatap pedang patah di tangan kananku dan meringis. Meskipun tak bernama, pedang itu senjata yang mengesankan. Aku tak akan serakah dan mencari sesuatu yang menyaingi Pedang Surgawi, tapi… Aku mungkin perlu meminta Meirin di Rinkei untuk mencari pedang yang tak akan patah. Itu mengingatkanku. Aku perlu memeriksa senjata apa yang digunakan para prajurit itu. Jika itu senjata dari Seitou…

Saat pikiran-pikiran itu berkecamuk di benak saya, saya mengelus leher Getsuei dan berterima kasih kepada kuda itu atas bantuannya. Pasukan kavaleri keluarga Chou—mungkin ada sekitar lima puluh orang—mendekati saya dengan kecepatan yang mengesankan. Di barisan depan pasukan itu…

“Tuan Muda!”

“Kakek, waktumu tepat sekali. Yang lain, kalian juga hebat.”

“Pak!”

Pasukan kavaleri Chou semua menyeret tongkat di belakang kuda mereka—penyebab sebenarnya di balik semua debu tadi. Taktik itu kekanak-kanakan, tapi aku harus berterima kasih pada reputasi ayahku atas keberhasilannya.

Untuk menutupi rasa maluku karena rencana ini adalah yang terbaik yang bisa kupikirkan, aku memerintahkan, “Kakek, ayo kita kembali dan bertemu Hakurei dan yang lainnya. Kalau kita bisa sampai di sana tepat waktu, kita masih bisa mengumpulkan beberapa prestasi militer.”

Namun, saat kami kembali ke benteng yang terbengkalai, pertempuran sudah berakhir. Aku tidak tahu mengapa Teiha menatapku dengan penuh hormat, tetapi aku mempercayakan Getsuei kepadanya sebelum masuk ke dalam benteng. Aku disambut oleh pemandangan Hakurei, duduk di atas batu dan menatap tanah. Di sebelahnya, Asaka meremas-remas tangannya, tampak seperti tidak tahu harus berbuat apa. Ada darah berceceran di seluruh armornya, jadi sepertinya dia telah membunuh cukup banyak musuh.

Aku menatap Asaka untuk memberi isyarat agar dia memberi kami ruang, lalu, berusaha sekuat tenaga mempertahankan nada bicaraku yang biasa, berkata kepada Hakurei, “Hei! Ada yang terluka?”

“Tidak.” Hakurei butuh beberapa saat untuk menjawab. “Semua orang… Semua orang melindungiku.”

“Jadi begitu.”

Meskipun tidak ada mayat di sekitar kami, darah mengotori tanah dan dinding. Aku tak bisa menyalahkannya karena merasa begitu sedih; tak seorang pun ingin pertarungan sengit seperti ini menjadi pertempuran pertama mereka. Aku berjongkok di sampingnya dan menggenggam tinjunya yang terkepal.

“Hakurei,” kataku.

Saat ia mendongak, aku bisa melihat air mata menggenang di mata birunya. Meskipun pertempuran itu begitu sengit, hanya ada sedikit korban di pihak kami, dan semua ini berkat kerja keras para prajurit—dan kekuatan gadis di hadapanku. Hakurei berbakat sebagai petarung sekaligus komandan…tapi ia terlalu baik hati hingga merugikan dirinya sendiri.

“Kalau kamu terus-terusan kelihatan depresi, semangatmu bakal turun. Kamu sudah kerja bagus,” lanjutku.

Air mata yang menggenang kembali menggenang di matanya, dan ia menghantamkan tinjunya ke dadaku. “Tapi!” katanya. “Tapi… Apa yang harus kulakukan dengan rasa sesak di dadaku ini?! Apa yang bisa kulakukan?!”

Setelah beberapa saat, aku mendesah. “Dasar bodoh.”

Butuh waktu bagi Hakurei untuk mencerna kata-kataku. Ia menyeka air matanya dan melotot ke arahku. “Apa katamu?”

Aku mengeluarkan sapu tangan putih dari saku dan mengusapkannya ke mata Hakurei. Lalu aku mengedipkan mata padanya. “Bukankah itu tujuanku di sini?”

Hakurei mengedipkan mata besarnya sebelum mendesah. “Kau benar-benar…” Suaranya melemah dan ia menggunakan sapu tangan untuk menyembunyikan ekspresinya sambil menatap langit.

Matahari mulai terbenam, dan aku bisa melihat malam perlahan mendekat. Kalau kami tidak segera kembali, Ayah pasti khawatir.

Tanpa berdiri, Hakurei mengulurkan tangan kirinya ke arahku. “Tanganmu,” katanya.

“Hah?” Aku tak mengerti maksudnya. Aku berdiri.

Dengan suara keras, Getsuei berlari kecil memasuki benteng yang terbengkalai. Ketika kuda itu melihat majikannya, ekornya bergoyang riang. Hakurei melepaskan ikatan pita rambutnya dan menatapku, ada sesuatu yang manis tersembunyi di raut wajahnya.

Kakiku gemetar hebat sampai-sampai aku rasa aku tidak bisa menunggang kuda. Tolong ikutlah denganku—sampai ke Keiyou. Kau menunggang kudaku tanpa izin, jadi kau bisa memenuhi permintaan kecil ini sebagai balasannya, ya?

“Uhh…”

“Atau apakah Anda ingin saya merekomendasikan Anda sebagai pejabat militer kepada ayah saya?”

“Aduh!” Itulah titik terlemahku, dan aku mencengkeram dadaku. Aku sedikit bimbang, tapi akhirnya mengangkat Hakurei dan meletakkannya di punggung Getsuei. Lalu aku naik ke belakangnya. “Kau senang sekarang?” gerutuku setelah kami membetulkan posisi duduk.

“Ya, ini bagus. Sekiei…”

“Hmm?”

Cukup lama saat kami memulai perjalanan pulang, Hakurei membiarkan kata-katanya yang belum selesai terucap. Kemudian, dengan suara yang begitu pelan hingga nyaris tak terdengar, ia berkata, “Terima kasih sudah menjemputku.” Setelah berkata demikian, ia memejamkan mata dan tertidur, raut wajahnya tampak rileks.

Aku dengan lembut menyeka sedikit kotoran yang menempel di wajah Hakurei dan mulai berpikir. Misi pengintaian dari Gen Empire itu bukanlah sesuatu yang seharusnya kami temui. Yang memimpin mereka tak lain adalah Serigala Merah—yang bahkan seharusnya tidak berada di selatan. Aku tidak tahu apa yang akan dilakukan Ayah ketika mendengar tentang ini.

“Saya mungkin harus kembali ke Rinkei suatu saat nanti…”

Aku melingkarkan lenganku di pinggang Hakurei yang tertidur agar dia tidak jatuh dari kuda, lalu menatap langit selatan.