Prolog

“Berhenti lari, pengkhianat! Aku tidak akan menunjukkan belas kasihan jika kau terus ber— Gah!”

Mendengar teriakan prajurit kavaleri terdepan dari belakangku, aku, Kou Eihou, dan mantan Jenderal Besar Kekaisaran Tou, berbalik sambil masih di atas kudaku dan dengan gerakan yang sama, melepaskan anak panah dari busurku. Anak panah itu tepat sasaran, menembus bahu kiri prajurit kavaleri di depan kelompok pengejar.

Teriakannya menggema di tengah kegelapan malam yang mulai memudar dan udara dingin negeri utara. Pria itu jatuh dari kudanya, bersama lentera yang menggantung di pelananya. Seandainya ini medan perang, panahku pasti sudah menembus tengkoraknya. Penglihatanku memang terganggu karena kegelapan, tetapi itu sama sekali tidak berpengaruh pada bidikanku. Aku hanya tidak ingin membunuh sesama warga Kekaisaran Tou, meskipun ia berusaha menangkapku.

Aku mengendalikan kudaku hanya dengan kakiku dan terus menembakkan panah demi panah ke arah para pengejarku. Setiap kali aku melepaskan tembakan, jubah dan baju zirah hitamku—keduanya kotor oleh darah para penyerangku—berkibar, begitu pula pedang kembar yang tergantung di ikat pinggangku. Satu pedang bersarung hitam, yang satunya putih.

Pasukan kavaleri yang tersisa melambat karena terkejut melihat anak panah yang tiba-tiba menancap di lengan dan kaki mereka hingga mereka berhenti total. Kudengar seseorang berdecak kesal karena terpaksa menyerah. Sepertinya tak satu pun dari mereka yang belajar memanah berkuda.

“Bayangkan akan tiba hari di mana aku akan dianggap pengkhianat…” gumamku dalam hati sambil memasang anak panah lain pada busur berat di tanganku. Kapten garnisun Routou, kota paling utara Kekaisaran Tou dan tempat yang kurencanakan untuk bermalam, telah menyodorkan senjata itu ke tanganku saat aku melarikan diri. Musim semi sudah dekat, tetapi tanah tandus terasa dingin saat fajar dan napasku mengepul seperti awan putih. Jika semuanya berjalan sesuai rencana, aku pasti sudah tidur nyenyak di kamar yang nyaman dan hangat…

Dua puluh tahun yang lalu di Routou, teman masa kecil saya Ou Eifuu—yang kini menjabat sebagai kanselir kekaisaran untuk Kekaisaran Tou—dan kaisar sebelumnya—yang wafat tujuh tahun lalu—bersumpah untuk menyatukan negara. Terakhir kali seseorang berhasil mewujudkan tugas itu adalah pada zaman para dewa.

Saya mengalami medan perang pertama saya di usia lima belas tahun, dan sekembalinya saya, mantan kaisar menganugerahkan pedang-pedang saya. Tanpa saya sadari, saya telah menjadi Jenderal Agung, berlari dari satu ujung negeri ke ujung lainnya sambil mengawasi urusan militernya. Eifuu sebelumnya sebagian besar bertanggung jawab atas urusan internal. Bersama-sama, melalui berbagai bahaya dan masalah, kami dikenal sebagai Bintang Kembar.

Impian penyatuan yang kami bertiga—kaisar sebelumnya, Eifuu, dan saya—ikrarkan hari itu di Routou, di bawah dahan pohon persik raksasa yang konon telah hidup seribu tahun, terasa begitu dekat. Tou telah tumbuh begitu besar sehingga selain En, di ujung utara, dan Sai, yang berada tepat di selatan sungai besar yang membelah negara dan nyaris tak mampu mempertahankan kemerdekaannya, kekaisaran telah menguasai semua provinsi lain di wilayah tersebut.

Pedang kembarku bahkan mulai disebut sebagai Pedang Surgawi—pedang yang akan menyatukan tanah-tanah di bawah langit.

Namun, kekaisaran belum mengalami pertumbuhan sejak wafatnya kaisar sebelumnya hampir satu dekade lalu. Kaisar yang sekarang tidak berniat menyatukan negara. Sudah lama sejak saya kehilangan jabatan sebagai Jenderal Besar, dan saya belum bertemu Eifuu selama beberapa tahun meskipun kami dulu berteman dekat.

Duka membuncah di hatiku, bahkan saat aku terus menembakkan panah demi panah ke dalam kegelapan. Jeritan kembali terdengar.

“B-Bagaimana anak panah itu bisa mengenai kita?!”

“P-Padamkan obornya!”

“Kita punya terlalu banyak yang terluka! Kita tidak punya cukup prajurit untuk bertarung!”

“Bersembunyilah di balik perisaimu! Kalau dia benar-benar ingin membunuh kita, dia pasti sudah melakukannya!”

Aku memegang anak panah di busurku dan menganalisis pasukan musuh. Mayoritas dari mereka adalah pemula yang belum pernah mengalami pertempuran sesungguhnya. Beberapa yang pernah, jelas belum pernah terlibat dalam pertempuran berkuda di malam hari seperti ini, ketika kegelapan akan menghalangi pandangan. Tak satu pun dari mereka mampu melanjutkan pengejaran.

“Mereka lemah,” gumamku dalam hati sambil menurunkan busur. “Aku tak pernah membayangkan pasukan pribadi kaisar akan menjadi semenyedihkan ini. Mereka bisa saja menggunakan berbagai strategi jika mereka benar-benar ingin aku mati. Namun, mereka tak berani membunuhku di kota, malah memilih untuk mengarang misi palsu seperti ‘Menyelidiki wilayah utara untuk persiapan invasi musim semi mendatang’? Tidak, kau sengaja mengirimku ke sini… Jadi, sebegini bencinya kau padaku?”

Aku tak kuasa menahan diri untuk mengungkapkan isi hatiku, dan sebagai gantinya, aku menarik kendali. Bintang kembar berkilauan di langit utara seiring malam yang terus memudar menuju pagi. Aku membalikkan kudaku dan bergegas menuju tujuanku.

Saya meninggalkan jabatan saya sebagai jenderal Tou setahun setelah kaisar terakhir wafat. Penggantinya pasti sudah lelah dengan desakan para penasihatnya agar ia menaklukkan Sai sesegera mungkin; ia secara implisit meminta saya pergi, jadi saya terlebih dahulu melepaskan gelar saya. Kemudian, saya menyerahkan otoritas militer dan wilayah yang sebelumnya menjadi milik saya untuk diperintah.

Secara resmi, saya sudah pensiun. Meskipun Eifuu dan saya pernah berdebat tentang keputusan saya, kanselir kekaisaran yang bertanggung jawab atas urusan politik kekaisaran tidak dapat memahami saya, begitu pula saya.

Aku meraba-raba sarung pedang hitam putih di ikat pinggangku. Pedang Surgawi adalah satu-satunya yang tersisa bagiku. Hanya itu yang tak rela kulepaskan.

“DIA DI SINI!!! BUNUH DIA!!!”

Suara seorang pemuda terdengar dari hadapanku, dan sejumlah prajurit kavaleri baru turun dari bukit.

Penyergapan!

Sambil memacu kudaku maju, aku mulai berpikir dari sudut pandang seorang komandan pasukan. Ini, termasuk para pembunuh bayaran, adalah regu kelima yang dikirim untuk mengejarku. Mereka bisa saja langsung mengalahkanku dengan kekuatan yang sangat besar—lagipula, aku hanya seorang diri. Sepertinya pemotongan anggaran militer selama tujuh tahun terakhir telah memengaruhi para komandan, begitu pula pelatihan para prajurit. Di saat yang sama, aku bisa yakin bahwa ini bukanlah perintah Eifuu.

Aku mempertimbangkan kedatangan pasukan kavaleri yang cepat. Kabut pagi mulai menyelimuti, tetapi aku tetap tak akan kesulitan mengenai mereka dengan anak panahku. Namun, aku memanggul busurku dan mengangkat tombak yang tergantung di pelana.

“Hai!”

Dengan kendali di tangan kiri, aku memerintahkan kudaku untuk berlari kencang. Pemimpin garnisun muda Routou—yang rupanya pernah kuselamatkan—telah memilihkan kuda yang bagus untukku.

Saya hanya berharap dia tidak akan diadili untuk ini nanti…

Dengan pikiran itu, aku langsung menerjang kabut dan menuju ke arah pengejarku.

“Ah?!”

“Aduh!”

“Aduh!”

“Apa-?!”

Aku melesat menembus garis depan pasukan musuh dan, dengan gagang tombakku, menjatuhkan beberapa pengejar dari kuda mereka ketika aku melewati mereka. Salah satu dari mereka mencoba membalas dengan pedangnya, tetapi aku dengan cekatan mengelak, memiringkan kudaku. Saat kabut mulai menghilang, aku bisa melihat wajah-wajah terkejut para prajurit, seolah-olah mereka tak percaya apa yang baru saja terjadi.

“Kita akan menyatukan negeri yang dilanda perang ini dan menyelamatkan rakyat yang menderita di bawah kekejaman pemerintah, orang asing, dan para bandit!” Itulah ikrar yang kita buat di bawah pohon persik itu. Sepertinya kita tidak akan mewujudkan impian itu, tapi tetap saja!

Dengan tombak yang masih tergenggam di tangan kananku, aku mengangkat senjata itu ke udara dan mengumumkan kehadiranku.

“Akulah mantan Jenderal Agung Kekaisaran Tou, Kou Eihou! Kalau kalian yang masih pemula merasa cukup kuat untuk mengambil kepalaku, ayo coba!”

***

“Kurasa aku bisa berhenti di sini.”

Akhirnya aku sampai di tujuan setelah menyusuri jalur berburu tersembunyi yang pernah kulalui bersama teman-temanku semasa muda. Aku menghentikan kudaku yang kelelahan setelah menerobos begitu banyak blokade dan pertempuran kecil. Hari sudah hampir pagi. Di hadapanku tampak sebatang pohon persik besar, yang tumbuh sedemikian rupa sehingga tampak melahap seluruh tebing, bersama sebuah batu besar yang tertutup lumut. Di kejauhan, aku bisa mendengar gemuruh beberapa air terjun.

Sudah dua puluh tahun sejak terakhir kali saya mengunjungi Routou, tempat kelahiran Kekaisaran Tou. Di sinilah mantan kaisar, Eifuu, dan saya bersumpah untuk menyatukan negara. Routou tidak berubah sedikit pun. Bunga-bunga merah muda pucat dari pohon tua itu mekar sepanjang tahun dan, bersama dengan pohon itu sendiri, dihormati karena umurnya yang panjang. Pagi ini, bunga-bunga itu menciptakan pemandangan yang begitu indah di fajar yang pucat.

Saat itu, saat kami berikrar, kami tak takut apa pun. Satu-satunya yang ada di pikiran kami hanyalah impian ambisius kami.

Sekarang hari-hari itu terasa begitu nostalgia…

Aku turun dari kuda dan melepas pelananya. Memeluknya lembut di lehernya, aku berkata, “Terima kasih, kau benar-benar menyelamatkanku. Sekarang pergilah. Mereka tak akan ragu menyakitimu jika kau tetap bersamaku.”

Mata kuda yang cerdas itu menyipit sebelum meringkik meminta maaf dan berbalik untuk berjalan menuju jalur buruan. Aku memperhatikan kuda itu pergi, lalu meletakkan ranselku di tanah di depan pohon besar itu. Tempat anak panahku kosong, tombakku patah. Dilihat dari gemerlap bintang kembar di langit utara, redup karena bulan terbenam, dan matahari pagi di cakrawala, malam hampir berakhir.

Para pengejar mungkin sudah mendekati lokasi ini. Tapi meski begitu…

“Tempat ini adalah satu-satunya yang masih sama.”

Pohon persik tidak berumur panjang. Namun, meskipun demikian, pohon ini tetap tegak berdiri. Menurut legenda, pohon ini telah hidup selama seribu tahun tanpa pernah layu. Wajar saja jika daerah di sekitarnya disebut Routou—persik tua.

Tak lama kemudian, angin membawa aroma tanah baru. Aku memandang ke arah jalan setapak pegunungan, yang semakin lebar di bawah kaki para prajurit.

“Kamu akhirnya di sini,” kataku.

Dengan perisai di garis depan, sekelompok prajurit menerobos kabut pagi untuk mendekati saya. Totalnya ada sekitar seribu orang. Bayangkan mereka mengerahkan pasukan paling elit kekaisaran hanya untuk menangkap seorang pria, bahkan yang bahkan bukan lagi jenderal…

Betapa mengesankan.

Seorang jenderal wanita muda, masih menunggang kuda, sedang mendekati tengah area tempat kami berada.

Dengan tangan di mulut, aku berteriak. “Berhenti di situ! Kalau kalian terus maju, kali ini, kalian akan menghadapi korban di pihak kalian!”

Para prajurit di garis depan berhenti seolah takut akan kemungkinan itu. Ekspresi mereka tegang karena gugup—mereka pasti melihat banyaknya pengejar yang terluka dalam perjalanan ke sini.

Seperti dugaanku, mayoritas dari mereka tidak punya pengalaman nyata.

Namun, begitu sang jenderal perempuan berhelm hias menusukkan tongkatnya ke depan dan meneriakkan perintah, barisan mulai bergerak perlahan. Aku tak bisa mendengarnya di balik air terjun, tetapi perintahnya mungkin seperti “Jangan takut!” Sudah lama sejak tim pengawal kekaisaran senior, yang dipimpin oleh mantan kaisar sendiri, dipaksa bubar. Jadi, sepertinya semakin banyak orang yang tidak tahu apa yang telah kulakukan di berbagai medan pertempuran yang telah kulewati.

“Menua adalah aspek kehidupan yang menyedihkan…” Bibirku melengkung membentuk seringai masam. “Dan kupikir aku masih bisa mengimbangi masa mudaku.” Aku bisa melihat formasi yang sedang disusun para prajurit untuk mengurungku di tebing, meskipun mereka agak jauh dariku. “Kasar sekali. Setidaknya kau bisa menawarkanku kesopanan menggunakan formasi yang sedikit lebih sulit. Hmm, tapi mau bagaimana lagi.”

Satu-satunya senjata yang kumiliki hanyalah pedang kembar yang tergantung di ikat pinggangku. Para prajurit di sekitarku secara teknis berada di pihakku, jadi aku tak bisa menggunakan pedang itu untuk melawan mereka. Namun, hal itu tak menghalangi jenderal muda di samping bendera pertempuran untuk menghunus pedangnya sendiri.

“Dia tak punya tempat lagi untuk lari, dan dia juga tak punya anak panah!” teriaknya. “Serang dia dan bunuh pengkhianat itu!!!”

Para prajurit dalam formasi, begitu pula para komandan junior, semuanya tampak ragu. Napas mereka tercekat di tenggorokan saat mereka membeku. Saya bisa melihat beberapa prajurit senior yang saya kenali dengan jelas meringiskan wajah mereka karena jijik; mereka tahu betul apa yang akan terjadi jika mereka melawan saya dalam pertempuran.

Sang jenderal kembali mengayunkan tongkatnya dengan kesal dan berteriak, “Apa yang kalian lakukan?! Bunuh dia! Si pengkhianat Kou Eihou harus dibunuh!!! Ini perintah langsung dari Yang Mulia sendiri!!!”

Aku sudah mendengar kata-kata itu beberapa kali malam ini, tapi rasanya masih seperti tusukan di dadaku. Jika bahkan jenderal tangan kanan Eifuu pun mengatakannya, maka itu benar: kaisar begitu membenciku sampai-sampai ia mencoba membunuhku.

Beberapa prajurit yang sebelumnya ragu-ragu kini mulai dengan berani mendaki dari jalan setapak pegunungan. Selama setengah detak jantung, aku memejamkan mata sebelum menggenggam gagang pedang hitam dengan tangan kananku.

Prajurit pertama yang mencapai puncak tebing mengangkat pedangnya. “Bersiaplah! Tu—Hah?!” Sebelum ia sempat menghunus pedangnya ke arahku, aku telah menendang baju zirah yang melindungi perutnya. Ia mundur, menggeliat kesakitan, lalu jatuh terguling-guling di jalan setapak, menabrak prajurit-prajurit di dekatnya. Namun, lebih banyak lagi yang menghampiriku dari samping. Biarlah.

“Jangan pingsan, oke?”

Mereka tak bisa menghindari ayunan pedang hitamku, bilahnya masih terhunus di sarungnya. Lebih dari sepuluh prajurit melayang di udara, berteriak-teriak tanpa henti, lalu jatuh ke tanah satu per satu. Tangisan mereka bercampur erangan kesakitan dan rintihan ketakutan. Para prajurit yang hendak menyusul serangan itu berhenti, terlalu terkejut untuk melanjutkan. Aku menatap mereka.

“Aku sedang menunggu seseorang. Kalau kalian tidak mau mati, jangan mendekat. Aku tidak mau membunuh siapa pun,” kataku, memperingatkan mereka.

Tatapan para prajurit bergetar dan banyak dari mereka mulai mundur. Ada banyak wajah yang familiar di antara sedikit prajurit senior yang hadir, dan merekalah yang wajahnya sangat pucat.

“Apa yang kau lakukan?!” Meskipun wajah jenderal perempuan itu sendiri memucat, ia tetap berusaha sekuat tenaga untuk menyemangati para prajuritnya. “Dia mungkin sekuat harimau atau naga, tapi dia hanya satu orang. Dia sendirian di sini! Bunuh ancaman terhadap kekaisaran dan Yang Mulia! Kau harus membunuhnya!” Sepertinya ia sangat ingin membunuhku.

Atau… mungkin tidak. Mungkin semangatnya justru karena kesetiaannya yang kuat kepada Eifuu, yang telah memberinya kesempatan untuk menjadi jenderal meskipun ia pernah menjadi budak, dan kebutuhan untuk memastikan tangan Eifuu tetap bersih.

Aku mencengkeram pedang hitamku dan menggertakkan gigiku. “Baiklah… Kau tak memberiku pilihan. Ambil kepalaku dan bersamanya, cukup kehormatan untuk mengangkat garis keturunanmu dari generasi ke generasi—”

“TUNGGU!!!”

Seorang pria menunggang kuda dengan canggung melompat keluar dari jalur buruan. Wajahnya tampak halus meskipun rambutnya yang beruban berantakan, dan jaketnya kotor. Di balik helmnya, wajah sang jenderal tampak kendur karena terkejut luar biasa.

“Y-Yang Mulia?!” Suaranya melengking. “Ke-kenapa Anda…?!”

Pria itu—Ou Eifuu, sahabatku sekaligus lawan politikku saat ini (sepertinya)—menjawab dengan nada yang luar biasa dingin. “Kougyoku, mundurlah. Aku memerintahkanmu, sebagai kanselir kekaisaran Tou. Ada sesuatu yang ingin kubicarakan dengan Jenderal Agung Kekaisaran Tou, Kou Eihou. Yang lebih penting, tanah ini adalah tempat kita bersumpah setia kepada Kaisar Agung Hi Gyoumei!!! Aku tak akan membiarkan kalian menginjakkan kaki di sini!!!”

“Dimengerti! A-aku minta maaf…” Seluruh tubuh sang jenderal bergetar saat ia menundukkan kepala dan mengayunkan tongkatnya dengan lemah. Ia, bersama para komandan yang meringis dan prajurit yang terluka, mulai menuruni gunung, sementara Eifuu terus memperhatikan mereka pergi dengan ekspresi tegas.

Ketika kami tak bisa lagi melihat mereka, ia mendesah dan hampir berguling turun dari kudanya. Lalu, ia menundukkan kepalanya dalam-dalam di hadapanku.

“Maafkan aku,” katanya. “Semua yang terjadi selama ini, semua salahku…”

“Jangan khawatir. Kougyoku gadis yang baik dan dia sangat memperhatikanmu.” Aku mengeluarkan dua gelas dari tasku dan, setelah menuangkan anggur ke dalamnya, menyodorkan satu gelas ke arah temanku. “Ayo minum.”

Posisi kami di kekaisaran telah banyak berubah setelah kematian kaisar sebelumnya, tetapi kami telah menghabiskan hampir seluruh hidup kami bersama, dan masa lalu yang kami lalui bersama tak akan pernah mengkhianati kami. Kami adalah saudara sumpah.

Eifuu mengambil cangkir itu dariku dan menghabiskan isinya. Cahaya pagi yang redup menonjolkan kantung matanya, juga memantulkan warna perak di rambutnya, membuatnya berkilau.

“Anda sudah tua. Apakah Anda yakin baru berusia tiga puluh lima tahun, Yang Mulia?” godaku sambil menuangkan alkohol lagi. “Anda tidak terlihat seperti itu.”

“Aku bertanggung jawab atas pekerjaan yang benar-benar menjengkelkan, tidak seperti jenderal hebat tertentu yang kukenal…” Eifuu mendengus kesal.

“Politik bukan keahlianku. Aku tak lebih dari sebilah pisau.”

“Hmph.” Eifuu menghabiskan setengah gelas alkoholnya, lalu dengan kasar merebut sisa botol dariku. “Kau tak pernah berubah… Kau terus terang dan tak ragu untuk mengikuti keyakinanmu sendiri. Itulah alasannya…”

Angin bertiup, membuat bunga persik yang tak terhitung jumlahnya menari-nari di udara, kelopaknya memantulkan sisa-sisa malam dan kilauan samar matahari pagi. Pemandangannya persis seperti dua puluh tahun yang lalu.

Kakak angkatku mendongak dan air mata mulai mengalir deras di wajahnya. Cangkirnya jatuh dari tangannya, menghantam tanah dengan bunyi berdentang dan pecah berkeping-keping. Ia mencengkeram bahuku erat-erat dan menyakitkan.

“Eihou, sahabatku, larilah…! Kau… orang sepertimu, yang peduli dan berjuang untuk negara dan rakyatnya lebih dari siapa pun, tidak boleh terbunuh akibat tuduhan palsu seperti ini… Kau tidak boleh!”

Begitu saya melihat keputusasaan di wajahnya, saya menyadari sesuatu.

Ahh… Pria ini… Sahabatku yang baik hati, lebih pintar daripada siapa pun di kekaisaran ini—dia pasti memeras otaknya setelah kaisar memerintahkannya untuk membunuhku. Dia mungkin bahkan tidak bisa tidur karena khawatir.

Aku menatap pohon persik yang besar itu.

“Yang Mulia…aku tak pernah menyangka anak itu membenciku sebesar ini,” aku mengakui, mengabaikan formalitas seperti yang biasa kulakukan sebelumnya.

Kaisar kedua Kekaisaran Tou—satu-satunya putra penguasa sebelumnya—adalah orang yang biasa-biasa saja dalam segala hal. Aku tahu betul itu. Namun, aku juga percaya bahwa selama Eifuu masih ada, dia akan lebih dari mampu membiarkan kekaisaran berkembang.

Temanku menundukkan wajahnya dan setelah jeda sejenak, ia berkata, “Kau bersinar terlalu terang. Kau dikirim ke begitu banyak medan perang, namun selalu kembali tanpa cedera sedikit pun, dan kau juga tak pernah kalah. Prestasi yang kau raih sebagai ‘pedang’ mantan kaisar tak tertandingi. Kau tak pernah berubah pikiran, bahkan ketika berbicara dengan kaisar; kau menyerahkan gelar dan wilayahmu atas kemauanmu sendiri. Dan meskipun kau melepaskan otoritas militermu, kau menolak menyerahkan Pedang Surgawi ketika diperintahkan… Kaisar tak pernah mengalami medan perang. Dari sudut pandangnya, pasti terasa seperti kau sedang mengejeknya.”

“Pedang-pedang ini seharusnya tidak disebut ‘Pedang Surgawi’,” candaku. “Kita belum menyatukan negara ini.”

Eifuu tidak menanggapi lelucon itu. Malah, ia menghantamkan tinjunya ke batu besar di dekatnya.

“Biar kukatakan yang sebenarnya,” katanya. “Bahkan aku… iri padamu! Dulu aku berpikir, ‘Kenapa langit menempatkan Kou Eihou dan Ou Eifuu di generasi yang sama?’ Silakan, tertawa. Negara menghormatiku sebagai kanselir kekaisaran, tetapi satu-satunya hal yang terus mendorongku selama tujuh tahun sejak kita kehilangan kaisar pertama kita adalah rasa iriku padamu! Dan lihat, lihat saja apa yang telah membawa kita! Aku bahkan tidak bisa secara terang-terangan menyelamatkan satu-satunya temanku…”

“Jadi begitu…”

Sejujurnya, aku tidak ingin menjadi jenderal militer, seseorang yang hanya bisa mengirim pasukanku menuju kematian. Aku ingin menjadi pejabat sipil sepertimu, Eifuu, dan menyelamatkan rakyat kita dengan cara itu… Tapi sepertinya ini bukan waktu yang tepat untuk mengatakannya.

Aku memejamkan mata dan perlahan mencabut pedang kembar dari ikat pinggangku sebelum berjalan berdiri di depan batu besar itu.

Nama pedang obsidian itu Bintang Hitam, dan nama pualamnya Bintang Putih. Itulah satu-satunya hadiah yang kuterima dari Hi Gyoumei—sahabat karibku dan Eifuu yang telah meninggal—sebelum beliau menjadi kaisar. Rupanya, hadiah-hadiah itu dibuat pada zaman para dewa, menggunakan bintang-bintang yang jatuh dari langit.

Kakak angkatku mengerjap ke arahku. “Eihou? Apa yang kau—”

“Hah!”

Aku mengabaikan pertanyaannya dan mengayunkan pedang ke batu besar tempat Gyoumei biasa duduk. Aku melakukannya tanpa postur yang benar, tetapi aku tetap merasakan bilah pedangnya menancap ke batu. Aku membelah batu besar itu menjadi dua, dan potongan-potongannya jatuh dari tebing dan ditelan air terjun. Pilar air yang sangat besar membubung ke udara. Tetesan air jatuh ke arahku saat aku menyarungkan Twin Stars dan melepaskannya dari ikat pinggangku.

“Eifuu!” Temanku masih berdiri di sana, seolah-olah terkejut. Aku melemparkan kedua bilah pedang itu, pedang kembar yang ditakdirkan menjadi Pedang Surgawi, kepadanya. Lalu aku membuka mulut. “Sepertinya mereka berdua masih punya pekerjaan yang harus diselesaikan. Aku serahkan sisanya padamu!”

“Tunggu, apa? Eihou? Kamu ngomongin apa?” Suara temanku bergetar.

Aku berdiri di tepi tebing dan mengedipkan mata. “Jangan khawatir, aku yakin kamu bisa. Oh, itu mengingatkanku. Sudah waktunya bagimu untuk mencari istri yang baik dan cantik.”

“B-Baiklah. Baiklah, aku akan melakukannya! Asal jangan lakukan hal bodoh!”

Cahaya putih matahari pagi menerangi tanah lapang, mengusir malam terakhir dan memudarkan bintang-bintang. Ekspresi putus asa Eifuu membuatku berpikir ulang, tetapi aku menggelengkan kepala.

“Pisau bukanlah yang dibutuhkan untuk masa depan kekaisaran.” Aku tersenyum pada temanku. Ia tampak seperti akan menangis tersedu-sedu, persis seperti dua puluh tahun yang lalu, hari pertamanya berdiri di medan perang. ” Kau dibutuhkan, Ou Eifuu. Wujudkan impianku— kita —dan satukan negeri-negeri di bawah langit untuk menciptakan negara tempat rakyatnya bisa makan dan tidur tanpa khawatir. Kita telah melalui banyak hal, tapi aku sangat menikmatinya. Baiklah… sampai jumpa!”

“EIHOU!!!”

Dengan tangisan sahabatku yang terngiang-ngiang di telingaku, aku berlari dan melompat ke udara. Aku memandang ke atas dan menyaksikan salah satu bintang kembar jatuh dari langit. Lalu aku ditelan oleh air terjun, dikelilingi oleh air dingin di semua sisi.

Kehidupannya tidak seburuk itu.

Kalau aku bisa hidup sekali lagi…aku ingin menjadi pejabat sipil seperti Eifuu, bukan pejuang yang membunuh di medan perang, agar aku bisa menyelamatkan orang dengan politik. Heh, sepertinya aku tidak akan bisa mencapai posisi yang lebih tinggi dari hakim daerah.

Dengan itu sebagai pikiran terakhirku, jauh di dalam kegelapan yang suram, aku, Kou Eihou, kehilangan kesadaran.