Bab 3: Nyonya Francette yang Mulia Sangat Sibuk

Budidaya mutiara berjalan sangat sukses. Namun, pertanyaannya adalah apakah adipati ogre mampu menerapkan metodologi yang sama. Emilie telah meyakinkan kami, mengatakan bahwa Gabriel telah membantu lebih dari cukup dengan menciptakan formula khusus untuk bubuk magicite dan mantra penyembuhan untuk moluska. Sekarang, seluruh keluarga adipati ogre akan bekerja untuk menghidupkan kembali mutiara aurora.

Emilie mengatakan bahwa jika budidayanya berhasil, dia akan menggunakan sebagian mutiara itu untuk membuatkanku satu set perhiasan—satu set perhiasan yang serasi. Kami juga berjanji bahwa suatu hari nanti kami akan mengenakan mutiara aurora bersama ke sebuah pesta.

Keluarga adipati ogre juga telah memutuskan bahwa jika kita melepaskan mutiara danau ke pasar, kemungkinan besar mutiara tersebut tidak akan menimbulkan ancaman bagi mutiara aurora sebagai pesaing langsung. Mereka berkumpul hanya untuk membahas masalah ini. Beberapa anggota menentang produksi mutiara Triste, tetapi Emilie memaksa mereka untuk mengalah. Saya khawatir ketika mendengar tentang ini, tetapi sekali lagi, Emilie adalah adipati ogre. Tidak ada yang akan menentang kepala keluarga.

Gabriel mengatakan bahwa kami akan memperlambat produksi mutiara danau untuk sementara waktu. Jika Triste memproduksi terlalu banyak sekaligus, produk tersebut akan membanjiri pasar dan nilainya akan menurun. Jadi untuk saat ini, mutiara tersebut akan dijual dalam jumlah terbatas. Bagaimanapun, sangat menyenangkan memiliki produk lokal baru yang khas. Pada akhirnya, kami dapat membuka bengkel dan toko perhiasan, dan menjual mutiara tersebut bersamaan dengan kristal lendir.

◇◇◇

Proyek budidaya mutiara tidak membutuhkan perhatian saya segera, jadi saya meluangkan waktu untuk membuat guimauves baru dan mengirimkannya ke saudara perempuan saya. Saya khawatir apakah dia akan memakannya atau tidak. Yang mengejutkan, balasannya hampir seketika.

Bersama guimauves (sejenis kue kering), saya juga menyertakan surat yang mengungkapkan detail kehidupan saya di bagian kota tua. Jujur saja, saya merasa cemas mengenai reaksinya. Meskipun telah bertukar banyak surat dengannya sebelumnya, ini adalah pertama kalinya saya merasa sangat cemas saat membuka suratnya.

Wibble sepertinya merasakan kegugupanku. Lendir mulia itu bersorak, “Kamu bisa melakukannya, Fran. Wibble ada di sini untukmu!”

“Terima kasih, Wibble.”

Aku meletakkan surat itu di atas meja sejenak dan menaruh tanganku di dada. Setelah menarik napas dalam-dalam beberapa kali, aku mengambil pisau kertas, menguatkan tekadku, dan memotong segelnya.

Surat-surat kakakku selalu efisien dan langsung ke intinya. Biasanya dia menyampaikan semua yang perlu dikatakannya dalam satu lembar kertas. Namun, amplop hari ini luar biasa tebal. Pesan di dalamnya membentang hingga lima halaman.

Wibble mendekat untuk menenangkan saya. Bahkan Alexandrine, yang bukan tipe orang yang suka menunjukkan kasih sayang, datang dan beristirahat di samping saya. Saya tidak sendirian. Saya punya teman di sisi saya , pikir saya sambil mulai membaca.

Surat itu dimulai dengan ucapan terima kasih untuk guimauves. Adikku terkejut mengetahui bahwa guimauves itu terbuat dari lendir, tetapi ketika dia mencicipinya, dia menganggapnya lezat. Rasa legaku hanya berlangsung sampai kalimat berikutnya—ternyata, dia juga membagikan guimauves-ku kepada putra mahkota. Aku tidak percaya bahwa seorang calon kaisar telah memakan permen buatanku. Untungnya, dia juga memujinya.

Selain guimauve, aku juga mengiriminya berbagai produk berbahan dasar slime yang diciptakan Gabriel, dan dia tampaknya menyukai semuanya. Aku yakin dengan produk-produk itu, jadi aku dengan bangga berpikir, Tentu saja kau menyukainya.

Setelah itu, dia menulis bahwa dia sangat ingin mengunjungi Triste. Dia juga ingin melihat ladang bunga violet yang indah. Karena pernikahan itu akan diadakan di awal musim semi, ada kemungkinan besar akan hujan. Saya khawatir tentang cuaca, tetapi pada saat yang sama, saya merasa bahwa Triste sangat indah saat hujan—itu adalah salah satu daya tarik daerah ini. Saya berharap saudara perempuan saya akan menikmati tanah ini apa adanya.

Semua yang telah ia tulis hingga saat ini terkandung dalam lembar pertama pesannya. Efisiensinya selalu membuatku terkesan. Masalahnya adalah apa yang selanjutnya. Empat halaman berikutnya mungkin adalah pemikirannya tentang hidupku di rumah satu lantai di bagian kota tua itu.

Aku dengan gugup membalik halaman ke lembaran berikutnya. Baris pertama berbunyi, “Terima kasih telah curhat padaku.” Aku mengharapkan teguran langsung, jadi ini membuatku terkejut. Namun, seperti yang kutakutkan, baris berikutnya berbunyi, “Jika memang begitu, kenapa kau tidak memberitahuku dari awal?!” Tidak biasanya dia mengungkapkan perasaannya secara terbuka seperti itu.

Rupanya, jika saya mengatakan bahwa saya ingin tinggal di bagian kota tua, dia akan sepenuhnya menghormati keinginan saya. Tetapi jika ayah kami meninggalkan saya di sana untuk berjuang sendiri tanpa makanan, itu cerita yang berbeda. Dia menulis bahwa dia akan mengesampingkan segalanya untuk membantu saya dan bahwa dia berharap bisa memeluk saya dan memuji saya karena telah bertahan begitu lama.

Saat aku membaca itu, air mataku mengalir. Aku mengira kakakku hanya menganggapku sebagai kerabat sedarah—bahwa dia tidak memiliki perasaan apa pun padaku selain pengakuan dasar itu. Aku sama sekali tidak tahu bahwa dia cukup menyayangiku hingga menulis apa yang telah dia tulis.

Saudari saya mengakui bahwa sebagai calon permaisuri, dia seharusnya tidak rela meninggalkan rakyatnya demi saya. Dia tidak menerima pernikahannya dengan putra mahkota Kekaisaran dengan setengah hati, tetapi pada saat yang sama, dia tahu bahwa pertunangannya bisa batal lagi. Jadi ketika lamaran diajukan, dia menyatakan kepada putra mahkota bahwa jika sesuatu terjadi pada keluarganya, dia akan segera membantu mereka, bahkan jika itu berarti melepaskan posisinya sebagai putri mahkota. Akibat dari putusnya pertunangannya dengan Pangeran Mael pasti sangat mempengaruhinya.

Saudari saya juga menulis bahwa ia merasa sedih karena keluarga kami menderita akibat dirinya. Setelah membaca apa yang telah saya alami, ia merasa seharusnya ia menyeret saya ke Kekaisaran meskipun saya tidak ingin pergi, tetapi ia juga menyadari bahwa saya terlalu keras kepala untuk mendengarkannya.

Suratnya diakhiri dengan kata-kata: “Aku yakin kesulitan yang kau alami telah mengantarkanmu pada kebahagiaan yang kau miliki sekarang. Ketika aku memikirkan betapa banyak penderitaan yang kau alami, jujur ​​saja aku tidak bisa mengatakan bahwa itu adalah yang terbaik, tetapi aku bangga padamu karena telah gigih dan terus bekerja keras tanpa iri atau menyimpan dendam kepada orang lain.”

Hatiku tiba-tiba dipenuhi luapan emosi, dan aku pun menangis tersedu-sedu. Aku tak pernah menyangka adikku akan menghargai usahaku. Semua rasa canggung dan pikiran negatif yang selama ini bersemayam di benakku lenyap.

Aku menangis begitu hebat sehingga Wibble merasa perlu menyeka pipiku dengan sapu tangan.

“Terima kasih, Wibble. Ini memalukan.”

“Sesekali menangis itu baik.”

Aku terkekeh. “Kau benar.”

Alexandrine langsung duduk di pangkuanku dan menjulurkan kepalanya seolah berkata, “Kamu boleh mengelusku kalau mau.” Berkat dia dan Wibble, aku langsung berhenti menangis.

Malam itu, aku memberi tahu Gabriel bahwa aku telah menerima balasan dari adikku. “Tidak perlu khawatir lagi. Adele sekarang mengerti situasiku di masa lalu.”

“Senang mendengarnya,” kata Gabriel, tampak lega. Dia juga khawatir dengan responsnya.

Alangkah baiknya jika percakapan berakhir dengan catatan positif itu, tetapi ternyata Gabriel juga menerima surat dari Kekaisaran pada hari itu.

“Isi pesan itu sungguh sulit dipercaya,” katanya.

“Apa itu tadi?”

“Kekaisaran meminta untuk mengirim sekelompok diplomat ke Triste bersamaan dengan kunjungan saudara perempuan Anda.”

“Astaga!”

Tidak banyak hubungan diplomatik antara negara kami dan Kekaisaran. Kami menerima sedikit perlakuan istimewa karena ibu saya dulunya adalah seorang putri kekaisaran, tetapi negara kami bukanlah sekutu. Negosiasi diplomatik terakhir terjadi beberapa tahun yang lalu, tetapi bahkan saat itu pun, hal itu tidak secara signifikan mempererat hubungan antar negara kami.

“Apakah ini karena Adele akan menghadiri pernikahan kita?” tanyaku.

“Kurasa begitu.”

Tentu saja, bukan berarti Kekaisaran ingin berbicara langsung dengan Gabriel—mereka mengusulkan pertemuan di tingkat negara.

“Itu luar biasa,” kataku.

“Semua ini berkat kamu, Fran.”

“Aku sama sekali tidak melakukan apa pun.”

“Tidak, ini tidak akan terjadi tanpa Anda.” Gabriel menjelaskan bahwa kemungkinan akan ada konferensi internasional yang diadakan di Triste, dengan para diplomat negara kita juga hadir. “Sejujurnya, ini terasa terlalu megah untuk wilayah ini, jadi saya tergoda untuk menyarankan agar diadakan di ibu kota saja. Namun, ini adalah kesempatan sekali seumur hidup untuk membuat orang memperhatikan kehadiran kita.”

Jika Triste menjadi tempat penyelenggaraan konferensi internasional, hal itu pasti akan meningkatkan reputasi kita di dalam negeri. Gabriel tidak mahir dalam menyelenggarakan acara semacam itu, tetapi ia tampaknya siap untuk berusaha sebaik mungkin demi pengembangan wilayahnya.

“Maukah kau membantuku, Fran?” tanyanya.

“Tentu saja!” Aku menggenggam tangannya dan mengangguk.

Dia tersenyum lembut, ketegangan memudar dari wajahnya.

“Mungkin akan sulit, karena kita juga harus mempersiapkan pernikahan dan resepsinya,” pikirku.

“Ada juga Festival Fowl Knight.”

“Benar.”

Lakeside Duck Bakery juga akan memiliki stan di festival tersebut, dengan daya tarik utama berupa guimauves spesial yang telah saya buat untuk saudara perempuan saya. Kali ini, guimauves tersebut akan dibuat dengan ekstrak violet manis. Saat seseorang memakan guimauves versi ini, aroma bunga yang elegan akan meresap ke hidung dengan menyenangkan. Produk ini telah menjadi hit besar di acara pencicipan yang kami adakan untuk para turis. Dan rasa beri standar juga akan tersedia, tentu saja. Semua guimauves akan dibuat dengan gelatin lendir, seperti dalam resep asli saya. Kami berencana untuk menjualnya dalam keranjang anyaman dari kulit pohon.

Pedagang lain juga diperbolehkan mendirikan kios asalkan dokumen mereka lengkap dan tidak ada masalah dengan barang yang mereka jual.

Festival Fowl Knight awalnya direncanakan menjadi festival terbesar di Triste, berlangsung selama lima hari. Namun, kami memutuskan untuk memperpanjang durasinya agar dapat menyebar jumlah wisatawan yang diperkirakan akan datang. Kami sudah memperkirakan akan ada banyak pengunjung, dengan penginapan dan penerbangan wyvern yang sudah dipesan penuh selama acara berlangsung.

“Dengan adanya konferensi internasional seminggu sebelum pernikahan, jumlah peserta akan sangat besar,” kata Gabriel.

“Memang benar.” Jumlah orang yang datang ke Triste akan sangat banyak, belum pernah terjadi sebelumnya. Pasti akan ada masalah. “Saya tidak tahu apakah petugas keamanan akan cukup untuk menangani kerumunan orang.”

“Aku sudah berkonsultasi dengan Pangeran Axel dan memintanya untuk mengirimkan pasukan ksatria,” kata Gabriel. “Kau tidak perlu khawatir tentang apa pun, Fran. Ini pernikahan kita, jadi semuanya pasti akan berjalan lancar.”

“Kau benar. Aku yakin itu akan terjadi.”

Jarang sekali Gabriel bersikap seoptimis itu. Aku tak pernah membayangkan akan tiba saatnya dialah yang meyakinkanku, bukan sebaliknya.

“Ada apa, Fran?” tanyanya.

“Tidak, aku hanya berpikir bahwa ini kebalikan dari biasanya. Akulah yang pesimis, dan kamulah yang optimis.”

“Ini semua berkat kamu. Sikap positif dan proaktifmu setiap hari telah menular padaku. Di sisi lain, mungkin pesimismemu hari ini adalah akibat dari pengaruh burukku.”

“Itu tidak benar.”

Saat kami berbicara, kekhawatiran saya perlahan sirna. Budidaya mutiara telah berhasil, dan saya telah memperbaiki hubungan saya dengan saudara perempuan saya. Semua itu berkat Gabriel. Saya tak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa selama saya bersamanya, saya bisa mengatasi apa pun.

◇◇◇

Produksi mutiara berjalan lancar. Para slime menangani semuanya, mulai dari menangkap kerang hitam air tawar hingga membuat, memasukkan, dan mengeluarkan inti mutiara, merawat moluska, dan membersihkan mutiara. Sekitar seratus mutiara danau diproduksi setiap hari dan dikirim ke kastil adipati slime.

Saat itu kami sudah memiliki mutiara yang lebih dari cukup, tetapi sisa pekerjaan harus dilakukan oleh manusia. Mutiara budidaya sedikit berbeda dalam ukuran, warna, dan bentuk, dan hanya seorang pengrajin ahli yang dapat mengidentifikasi perbedaan di antara mereka. Jadi kami menyewa seorang pengrajin dari bengkel perhiasan di ibu kota dan mempercayakan mutiara-mutiara itu kepadanya. Karena kami ingin membuka toko perhiasan di Triste di masa depan, kami juga memintanya untuk mengajari keahlian tersebut kepada beberapa lusin penduduk kami.

Betapapun lamanya saya mengamati dia memilah mutiara dan melubanginya agar bisa digunakan dalam perhiasan, saya tidak yakin bisa meniru pekerjaannya. Pengrajin itu memproses setiap mutiara dengan cepat, tanpa meninggalkan satu goresan pun. Pada sebuah kalung lengkap, sekitar lima puluh mutiara harus memiliki ukuran, warna, dan bentuk yang sama.

Keindahan hasil karya tersebut tak bisa diungkapkan dengan kata-kata. “Ini kalung yang terbuat dari mutiara Triste?” tanyaku, takjub.

Pengrajin itu menyeringai. “Mutiara-mutiara ini luar biasa. Kekerasannya, kilaunya, ukurannya—semuanya sempurna.”

Selain kalung, mutiara yang lebih besar juga digunakan untuk membuat tiara, anting-anting, dan perhiasan menarik lainnya. Desain-desain tersebut dipesan dari seorang pengrajin terkenal di ibu kota yang merupakan teman baik Nyonya Molière. Setiap perhiasan sangat indah, halus, dan detail, dan pengrajin tersebut mereproduksinya dengan cermat.

Beberapa mutiara disebut “mutiara kecil” karena ukurannya sangat mungil. Mutiara-mutiara ini memiliki berbagai kegunaan. Mirip dengan mutiara yang lebih besar, mutiara-mutiara ini dapat digunakan dalam perhiasan, tetapi dalam situasi unik ini, mutiara-mutiara tersebut akan dijahitkan ke gaun pengantin saya. Saya tidak tahu bagaimana pengrajin itu berhasil mengebor lubang ke dalam mutiara sekecil itu, tetapi saya sangat berterima kasih kepadanya.

Saat itu sudah memasuki musim dingin. Hari-hari bersalju membawa lapisan putih tipis di atas daratan, tetapi cepat mencair. Es yang menutupi banyak danau di wilayah itu tidak pernah membeku terlalu tebal, mungkin karena adanya lendir yang hidup di sana.

Aku tidak tahu apakah aku hanya membayangkannya, tetapi rasanya di sini lebih dingin daripada di ibu kota. Pagi ini, aku bisa melihat embun napasku, dan saat aku berjalan melewati taman, es runcing berderak di bawah sepatuku.

Nyonya Molière datang ke Triste pada hari musim dingin yang membeku ini, dan begitu melihat saudara perempuannya, ia langsung memeluknya.

Ibu mertuaku berteriak pelan. “A-Apa yang menyebabkan ini?”

“Terima kasih atas hadiah yang luar biasa, Maria! Aku sangat menyukainya!”

Beberapa hari yang lalu adalah hari ulang tahun Nyonya Molière, dan ibu mertua saya telah mengirimkan set teh yang dihiasi dengan bunga violet untuknya.

“Saya sangat menyukai bunga violet Triste, jadi begitu saya membuka kotaknya, saya langsung menangis,” lanjutnya. “Setiap kali saya melihatnya, saya merasa seperti kembali ke tanah air. Saya menggunakannya setiap hari. Saya tahu saya sudah cukup banyak menulis tentangnya dalam surat-surat saya, tetapi saya tidak bisa menahan diri untuk tidak mengucapkan terima kasih lagi secara langsung.”

“Aku senang kau menyukainya,” kata ibu mertuaku. “Tapi ide itu berasal dari Nona Francette.”

“Oh! Benarkah begitu?” Nyonya Molière juga memelukku. “Terima kasih, Nona Francette!”

“Um, yang saya lakukan hanyalah memberikan saran,” kataku, merasa canggung karena perhatian yang tertuju padaku.

“Tenang, tenang, kau membuat Nona Francette merasa tidak nyaman,” kata ibu mertuaku, datang membantuku. Meskipun ia tetap tenang, telinganya sedikit memerah. Ia pasti senang karena hadiahnya diterima dengan baik.

Setelah lebih lama mengagumi set teh tersebut, Ny. Molière berkata, “Oh, ya. Nona Francette, saya dengar Anda kesulitan memutuskan suvenir pernikahan. Apakah Anda sudah menentukan sesuatu?”

“Tidak, sejauh ini belum,” jawabku.

Pada upacara pernikahan, pengantin berbagi kebahagiaan mereka dengan para tamu dalam bentuk hadiah kecil. Di Triste, sudah menjadi kebiasaan untuk memberikan bonbonnières yang berisi permen. Namun, bonbonnières telah menjadi oleh-oleh khas Triste yang dapat dibeli siapa saja di Toko Kue Bebek Tepi Danau. Karena itu, saya ingin memilih sesuatu yang lain.

“Bagaimana kalau cangkir teh dengan motif violet, diisi dengan permen?” saran Ny. Molière.

“Itu mungkin berhasil!” jawabku. Cangkir teh dan permen—kita bisa menyenangkan baik orang dewasa maupun anak-anak dengan itu. “Aku akan membicarakannya dengan Gabriel sesegera mungkin. Terima kasih, Nyonya Molière!”

“Oh, itu bukan apa-apa.”

Masalah suvenir pernikahan ternyata terselesaikan dengan mudah. ​​Kami melanjutkan diskusi tentang kejadian baru-baru ini untuk sementara waktu, tetapi tidak panjang lebar, karena kami tidak punya waktu untuk menikmati obrolan santai. Tujuan utama kami adalah untuk menghias gaun pengantin saya.

“Sekarang, mari kita buat gaun Nona Francette!” seru Ny. Molière.

Akhirnya, tibalah saatnya untuk menjahit mutiara ke gaun pengantin. Ibu mertua saya mengenakan penutup lengan agar lengan gaunnya tidak mengganggu.

“Oh, itu indah sekali, Maria,” kata Ny. Molière.

“Aku tahu. Aku ingat pengasuhku dulu memakainya, jadi aku meminta penjahit di desa untuk membuatkannya untukku.” Ibu mertuaku juga telah menyiapkan penutup lengan untukku dan Nyonya Molière. “Kita tidak punya banyak waktu sebelum pernikahan. Ayo selesaikan ini secepatnya!”

“Ya!” jawab saya dan Nyonya Molière.

Di ruang kerja, ibu mertua saya memasang tanda tulisan tangan yang bertuliskan “Dilarang mengobrol! Gerakkan tanganmu, bukan mulutmu!” Karena budidaya mutiara memakan waktu lebih lama dari yang diperkirakan, waktu untuk mengerjakan gaun pun berkurang. Kami tidak bisa menghabiskan waktu untuk mengobrol tanpa tujuan.

“Aku harus berhati-hati,” gumam Nyonya Molière pelan.

Aku menutup mulutku rapat-rapat agar tidak mengatakan sesuatu secara tidak sengaja.

Kami bertiga mendesain gaun pengantin saya bersama-sama. Gaun itu akan memiliki mutiara besar yang tersebar di bagian dada dan mutiara kecil yang disulam dengan benang perak dalam pola bunga di bagian rok. Kerudung pengantin juga akan dihiasi dengan mutiara, yang tersebar dalam berbagai ukuran untuk menyerupai bintang di langit.

Saya sedang berkonsentrasi pada pekerjaan saya dalam keheningan ketika sebuah teriakan terdengar.

“Aduh!” seru Ny. Molière untuk kesekian kalinya hari itu. Rupanya menjahit bukanlah keahliannya. Aku sudah kehilangan hitungan berapa kali dia menusuk dirinya sendiri dengan jarumnya.

“Julietta, setelah berkali-kali seperti ini, kamu pasti sudah terbiasa, kan? Tolong diam!” keluh ibu mertuaku. Bukannya dia lebih baik—tangannya juga dibalut perban.

Ternyata, kedua saudari itu sangat buruk dalam menjahit.

“Anda sangat mahir dalam hal ini, Nona Francette,” kata Nyonya Molière.

“Benar sekali,” kata ibu mertua saya.

“Tidak, ini bukan sesuatu yang istimewa…” Aku jelas tidak cukup terampil untuk dipuji, tetapi para saudari itu tampaknya berpikir demikian.

“Maafkan saya karena begitu ceroboh,” kata Ny. Molière sambil berlinang air mata.

“Tidak apa-apa,” kataku. “Setiap orang belajar dengan kecepatan yang berbeda.”

“Kamu gadis yang sangat manis, Nona Francette!”

Kemajuan pekerjaan melambat, jadi saya menyarankan agar kita istirahat sejenak. Teh dan guimauves segera disajikan.

“Nyonya Molière, ini adalah guimauve baru dari Toko Kue Bebek Tepi Danau,” kataku. Dengan gugup, aku menunggu beliau mencicipinya, tidak yakin apakah rasanya akan cocok dengan selera seseorang yang telah mencicipi berbagai macam kue manis yang ditawarkan ibu kota.

“Ya ampun, warnanya cantik sekali.”

Saya menjelaskan bahwa kue-kue itu dibuat dengan buah beri dari Triste, dan dia menatapnya dengan penuh minat. Setelah memasukkan satu ke mulutnya, dia tersenyum lebar.

“Wah, enak sekali! Rasa manis dan asamnya mengingatkan saya pada buah beri yang saya makan waktu kecil. Keluarga kami selalu membuat hidangan penutup berbahan beri setiap tahun, dan saya menyukai semuanya.”

“Buah beri dari Triste lebih asam daripada buah beri dari daerah lain, tetapi ketika diolah menjadi makanan manis, rasanya menjadi seimbang antara manis dan asam,” ujarku.

“Ya, benar sekali,” kata ibu mertua saya. “Kue-kue yang terbuat dari pure buah beri lokal itu sangat lezat.”

Saya lega karena mereka berdua menyukai guimauves itu. Dilihat dari seberapa cepat mereka melahapnya, sepertinya mereka memang menginginkan sesuatu yang manis.

“Saya terkejut dengan kurangnya ketangkasan saya,” keluh Ny. Molière.

“Aku juga, Julietta.”

Kedua saudari itu menghela napas panjang bersamaan.

“Dengan kecepatan seperti ini, kita mungkin tidak akan успеh tepat waktu,” kata Ibu Molière.

“Aku sangat takut membayangkan hal itu,” kata ibu mertuaku.

Aku pernah mendengar bahwa ibuku mahir dalam pekerjaan semacam ini, tetapi aku tidak mungkin memanggilnya.

“Mungkin kita harus meminta bantuan dari Nico, Rico, Coco, atau Constance,” kataku.

Para saudari itu tidak setuju dengan saran saya.

“Nona Francette, gaun pengantin harus dihias bersama-sama sebagai keluarga,” jawab ibu mertua saya.

“Ya, Maria benar!”

Aku menyayangi para pelayan seperti keluarga sendiri, tetapi rupanya, itu tidak dianggap sebagai bagian dari tradisi.

“Bagaimana kalau Gabriel membantu?” tanyaku.

Ibu mertuaku melipat tangannya dan mengerutkan kening. “Dia terampil seperti ayahnya. Namun…!”

“Namun?”

“Aku tidak ingin dia tahu tentang kelakuanku yang tidak sopan ini!” Ibu mertuaku mengepalkan tinjunya dan menatapku memohon dengan mata merahnya. “Kau mungkin berpikir ini hal sepele untuk kehilangan rasa percaya diri, tapi dialah satu-satunya orang yang tidak ingin kulihat seperti ini.”

“O-Oh.” Aku tidak menyangka Gabriel akan mengatakan apa pun tentang kurangnya kemampuan menjahitnya, tetapi mungkin rasa tidak aman ini adalah hasil dari hubungan ibu-anak mereka yang rumit. “Um, bagaimana kalau Wibble membantu?” Aku tidak tahu apakah slime itu mampu menjahit, tetapi yang pasti ia sangat berbakat.

“Apakah Wibble tahu cara menjahit?”

“Saya belum pernah bertanya, tetapi alat ini pernah membantu saya memasak dan membersihkan rumah, jadi mungkin saja bisa membantu.”

Ibu mertua saya dan Nyonya Molière saling pandang sejenak sebelum mengangguk.

“Wibble itu bagian dari keluarga, jadi menurutku itu tidak masalah,” kata ibu mertuaku.

“Biarlah ia membantu karena Maria dan saya tidak berguna,” kata Ny. Molière.

Lalu, kami memanggil Wibble ke ruang kerja. Para saudari berlari menghampiri lendir itu, mengejutkan makhluk malang tersebut.

“Wibble, kami butuh bantuanmu!” pinta ibu mertuaku.

“Tolong, Wibble!” seru Nyonya Molière.

“Hah? Ada apa?”

Kami menjelaskan situasinya.

“Ohhh, oke!” Lendir bijak itu langsung mengerti. “Wibble akan mencoba menjahit!”

“Terima kasih,” kataku.

Jadi, aku mengajari Wibble cara menjahit.

“Begini cara memasukkan benang ke jarum,” jelasku. “Dan begini cara menjahitnya. Akan lebih mudah jika kamu mengikuti diagram desainnya.”

Entah mengapa, ibu mertua saya dan Nyonya Molière juga mendengarkan dengan seksama dan mengangguk setuju selama pelajaran saya. Mungkin bukan masalah ketangkasan, tetapi karena mereka belum pernah diajari cara menjahit dengan benar. Bagaimanapun, semua orang tampaknya mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang hal itu.

Wibble mengubah salah satu tentakelnya menjadi jarum, dengan terampil mengambil benang dan mutiara, lalu mulai menjahit. “Seperti ini, Fra?”

“Ya, itu sempurna.”

Mata makhluk lendir itu berbinar gembira—begitu pula mata kedua saudari itu.

“Aku sudah lebih mahir!” seru ibu mertuaku.

“Aku juga, Maria!”

“Kalian semua hebat,” kataku.

“Hore!”

Saya sangat berterima kasih kepada Wibble karena telah meredakan suasana tegang.

Lendir itu bahkan lebih mahir menjahit daripada yang saya duga. Pada suatu titik, ia mulai memanipulasi jarum yang tak terhitung jumlahnya sekaligus dengan tentakelnya. Siapa pun yang tidak tahu apa yang sedang terjadi mungkin akan mengira lendir itu sedang menyerang gaun tersebut. Itu pemandangan yang menakutkan, tetapi sulaman itu berlangsung dengan kecepatan yang luar biasa—gerakan lendir itu begitu cepat sehingga saya merasa khawatir.

“W-Wibble, bukankah sulit untuk bekerja secepat itu?” tanyaku.

“Tidak, ini sangat menyenangkan!”

“Senang mendengarnya.”

Saya memperkirakan gaun itu akan memakan waktu sekitar satu bulan, tetapi berkat Wibble, gaun itu selesai dalam waktu singkat. Gaun pengantin yang sudah jadi diletakkan di manekin agar kami dapat memeriksanya.

“Ini gaun pengantin saya…” gumamku.

Keindahannya membuatku terdiam. Mutiara danau yang telah Gabriel dan aku kembangkan berkilauan di atas gaun putih bersih dan kerudung panjang. Aku sangat bangga dengan busana pernikahan indah yang telah kami ciptakan bersama.

“Ibu, Nyonya Molière, dan Wibble, terima kasih banyak,” kataku.

“Itu dialog kita,” kata ibu mertuaku. “Benar kan, Julietta?”

“Ya! Ketidakmampuan kami membuat saya khawatir akan hal terburuk pada awalnya,” kata Ibu Molière.

Para saudari itu sangat puas dengan hasil akhir gaun tersebut.

“Anda juga mewujudkan impian masa kecil kami, Nona Francette,” tambah Ibu Molière.

“Ya!”

Mereka berdua tampak sangat bahagia. Saya sungguh senang karena saya tidak menyerah mencari mutiara-mutiara itu.

Nyonya Molière dengan lembut mengangkat Wibble dan menggesekkan pipinya ke sana. “Kita juga harus berterima kasih atas kontribusi luar biasa Wibble.”

“Ya! Wibble bekerja keras!”

“Namun, kita belum selesai,” kataku. “Kita masih perlu menjahit mutiara ke pakaian pernikahan Gabriel, meskipun tidak sebanyak yang ada di pakaianku.”

“Ya, mari kita lanjutkan,” kata ibu mertua saya. “Tapi saya tidak yakin apakah mutiara akan cocok untuk anak laki-laki itu.”

“Tidak apa-apa!” kata Ny. Molière. “Gabby cantik sepertimu, Maria, jadi mutiara itu akan terlihat bagus padanya!” Sambil berbicara, ia mengangkat sebuah mutiara ke arah adiknya dan mengangguk setuju.

Karena pakaian Gabriel membutuhkan lebih sedikit pekerjaan, kami bertiga menyelesaikannya tanpa bantuan Wibble. Kami menjahit mutiara di sepanjang area tempat boutonnière-nya—hiasan yang dikenakan di kerah—akan dipasang dan kancing kemejanya.

Setelah tiga hari bekerja keras, busana pernikahan pun selesai.

Sore harinya, saya dikunjungi oleh Emilie dan Solene. Karena saya telah meminta mereka menjadi pengiring pengantin saya, kami akan mengadakan pertemuan untuk membahas berbagai hal.

Ini adalah pertemuan pertama mereka. Solene terkejut mendengar bahwa Emilie adalah adipati ogre, tetapi dia tidak menunjukkan tanda-tanda merasa terintimidasi. Pengalamannya melayani berbagai pelanggan di toko kue bukanlah sesuatu yang bisa diremehkan. Emilie pun dengan cepat menyukai Solene yang ceria.

Saya memperlihatkan kepada mereka gaun pengantin yang baru saja selesai dibuat.

“Wow, mereka cantik sekali!” seru Solene.

“Mereka bahkan lebih baik dari yang saya bayangkan, Nona Francette,” kata Emilie.

Mata mereka berbinar saat menatap pakaian-pakaian itu.

“Kamu akan terlihat cantik sekali mengenakan ini, Francette,” kata Solene.

“Aku tak sabar menunggu pernikahannya,” kata Emilie.

“Saya harus bekerja, jadi saya tidak akan datang ke Triste sampai sehari sebelum upacara,” kata Solene.

“Aku belum yakin dengan rencanaku, tapi mungkin aku bisa datang lebih awal,” kata Emilie.

“Terima kasih, Lady Emilie,” kataku. “Itu melegakan.”

Saya memberi tahu mereka bahwa ibu dan saudara perempuan saya juga akan berkunjung.

“Ibumu adalah mantan putri kekaisaran, dan adikmu adalah putri mahkota Kekaisaran saat ini, kan?” tanya Solene.

“Ya ampun, aku gugup sekali!” seru Emilie.

“Semuanya akan baik-baik saja,” kataku. “Jangan khawatir.” Jika ada yang akan menghadapi kemarahan mereka, itu pasti aku. Aku ingin Emilie dan Solene bersantai dan menikmati masa tinggal mereka di Triste.

Pertemuan para pengiring pengantin pada dasarnya hanyalah alasan untuk mengobrol santai sambil minum teh dan menikmati kue-kue manis, dan itulah yang kami lakukan.

◇◇◇

Persiapan untuk Festival Ksatria Unggas juga berjalan lancar. Coco telah menyelesaikan papan namanya yang indah, dan penduduk menyukainya. Papan itu akan dipajang di pintu masuk desa selama festival.

“Orang tuaku juga akan senang melihatnya,” kata Coco, dengan nada riang yang tidak biasa.

Para ksatria unggas berencana mengadakan balapan bebek sebagai atraksi. Mereka telah merenovasi ruang terbuka tempat bebek-bebek berolahraga di hari-hari cerah menjadi lintasan balap, dan rencananya adalah untuk mengizinkan orang lain untuk menonton.

Ketika Gabriel mendengar tentang perlombaan tersebut, awalnya ia khawatir dengan aspek perjudiannya. Namun, hadiah untuk pemenangnya berupa berbagai macam permen baru dari Lakeside Duck Bakery, sehingga orang-orang dari segala usia dapat menikmati acara tersebut. Setelah mendengar itu, Gabriel langsung menyetujuinya tanpa bertanya lebih lanjut.

Alexandrine juga akan ikut serta dalam perlombaan. Saya diberitahu bahwa dia berlari kencang di lintasan setiap hari. Olahraga itu membuatnya makan lebih banyak, dan massa ototnya bertambah cukup banyak. Saat menggendongnya, saya menyadari dia lebih berat, dan tubuhnya lebih kencang dari sebelumnya.

Ketika Nico mencoba menggendongnya dengan maksud membawanya ke tempat berjemur, Alexandrine akan lari secepat angin. Dengan kakinya yang secepat itu, aku jadi bertanya-tanya apakah ada seekor bebek pun di Triste yang bisa menyainginya.

Kami juga menerima permintaan untuk berpartisipasi dalam Festival Ksatria Unggas dari seseorang yang tak terduga: sang adipati siren. Rupanya, dia ingin mendirikan stan untuk mempresentasikan temuan Biro Penelitian Sihir dan merekrut anggota baru. Gabriel membalas suratnya, menanyakan apa sebenarnya yang ingin dia presentasikan, dan jawabannya adalah “zombie buatan sendiri yang dihasilkan oleh sihir.” Gabriel dengan sopan menolak permohonannya.

Kami juga menerima permintaan dari para adipati monster lainnya. Adipati treant ingin mendirikan stan donasi untuk Gereja, adipati fenrir ingin mengadakan sesi tanda tangan untuk klub penggemarnya, dan adipati harpy menawarkan diri untuk berpatroli di festival untuk memburu para bidat. Gabriel menolak semuanya.

Para adipati monster itu memang kelompok yang penuh warna.

Adapun Adipati Naga, Pangeran Axel, ia menyatakan minatnya untuk menjadi kepala keamanan pernikahan kami. Itu adalah kehormatan besar, tetapi pada saat yang sama, saya tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah pantas jika calon raja melakukan begitu banyak hal untuk kami. Setelah berdiskusi dengan keluarga, saya memutuskan untuk menerima tawarannya.

Kebetulan, jika kabar tentang Pangeran Axel yang akan menghadiri pernikahan kami tersebar, kami akan dibanjiri oleh para wanita bangsawan muda dari seluruh negeri yang ingin melamarnya. Karena itu, kehadirannya akan dirahasiakan hingga hari upacara pernikahan.

Pernikahanku menjadi jauh lebih besar dari yang kubayangkan. Aku hanya bisa berdoa agar tidak ada masalah besar yang muncul selama acara tersebut.

Balasan untuk undangan pernikahan kami terus berdatangan. Aku khawatir tentang kemungkinan pertemuan kembali antara ayahku dengan ibu dan adikku. Ibuku mungkin tidak akan langsung marah padanya atas masalah yang telah ia timbulkan, tetapi suasananya pasti akan tegang. Aku sempat mempertimbangkan untuk tidak mengundangnya karena alasan itu, tetapi ketika aku berkonsultasi dengan Gabriel, dia menyarankan agar aku tetap memberinya kesempatan untuk bertemu denganku di hari istimewaku. Mendengar itu membuatku merasa bersalah. Ayah Gabriel masih belum diketahui keberadaannya—tidak ada yang tahu di mana dia berada, jadi tidak mungkin untuk mengiriminya undangan. Setidaknya, Gabriel mungkin berharap dia bisa tahu bahwa ayahnya masih hidup dan sehat, mungkin menjalani kehidupan yang tenang di ibu kota.

Aku memutuskan untuk mengundang ayahku. Itu hanya berarti aku harus berperan sebagai penengah antara dia dan ibu serta adikku. Aku berkata pada diriku sendiri bahwa André, pengawal yang dikirim ibuku untuk mengawasi ayahku, juga akan hadir, jadi aku tidak perlu terlalu khawatir.

Aku bertanya-tanya apakah ada sesuatu yang bisa dilakukan tentang ayah Gabriel. Pernikahan itu akan menjadi pernikahan besar, dengan banyak orang berkumpul dari luar Triste. Jika dia masih hidup, aku ingin menunjukkan kepadanya bahwa putranya melakukan pekerjaan yang luar biasa sebagai adipati lendir. Namun, mungkin saja Gabriel dan ibunya merasa tidak nyaman bertemu dengannya lagi setelah sekian lama, apalagi hanya untuk pernikahan itu. Tidaklah pantas bagiku untuk mencarinya dan mengundangnya tanpa izin mereka.

Dengan ragu-ragu saya bertanya kepada ibu mertua saya tentang hal itu sebelum melakukan apa pun, dan jawabannya mengejutkan saya.

“Mengizinkan suami saya menghadiri pernikahan Gabriel? Sama sekali tidak! Dia tidak pantas… atau setidaknya, itulah yang akan saya katakan di masa lalu.”

“Apakah pendirianmu telah berubah?” tanyaku.

“Ya…kurasa memang begitu. Tidak seperti sebelumnya, Triste mengalami pertumbuhan positif. Aku tidak lagi iri pada orang-orang yang meninggalkan tanah ini. Kudengar kita tidak bisa menerima semua orang yang ingin bermigrasi ke sini—bahkan mereka yang pergi dan ingin kembali. Ini masalah yang menguntungkan. Sama seperti Triste yang telah berubah, begitu pula hatiku. Aku bahkan merasa bisa memaafkan suamiku yang pergi. Yah, selama dia tidak terlihat olehku, aku akan mengizinkannya menghadiri pernikahan.”

Dari yang terdengar, dia tidak ingin berbicara dengannya, tetapi dia tidak keberatan membiarkan pria itu melihat Gabriel di hari besarnya.

“Suami saya adalah pria yang sangat pengecut, jadi dia mungkin akan menyesal telah meninggalkan perannya sebagai ayah seumur hidupnya,” lanjutnya. “Mungkin dia akan merasa sedikit lebih baik jika melihat Gabriel menikah.”

Bagiku, sepertinya ibu mertuaku menunjukkan kasih sayang dengan caranya sendiri. Semakin banyak yang kudengar, semakin aku ingin mewujudkannya. Mungkin itu bukan urusanku, tetapi jika ada sesuatu yang bisa kulakukan, aku ingin menjajaki kemungkinan itu.

Aku juga membicarakannya dengan Gabriel, sesantai mungkin.

“Ayahku? Yah, kalau dia mau hadir, aku tidak keberatan. Tapi kalau dia bertengkar dengan ibuku, aku tidak yakin bisa menghentikan mereka. Sebagai catatan, ayahku pasti akan kalah.”

Bagaimanapun, baik Gabriel maupun ibunya tampaknya tidak sepenuhnya menentang gagasan untuk bertemu dengannya lagi. Meskipun rupanya, mereka tidak pernah meminta para ksatria atau detektif untuk mencarinya. Mungkin sebenarnya dia akan cukup mudah ditemukan.

Saya segera menyewa seorang detektif untuk mencari ayah Gabriel. Saya tidak tahu apakah masih ada cukup waktu sebelum pernikahan, tetapi saya masih memiliki secercah harapan bahwa dia akan ditemukan.

◇◇◇

Musim dingin yang keras berlalu dengan cepat, dan musim semi pun tiba. Di Triste, musim ini ditandai dengan tunas hijau yang muncul dari tanah dan sedikit kelembapan yang menyelimuti pepohonan dan tanaman. Dengan pernikahan yang semakin dekat, semua orang sibuk dengan persiapan.

Karena masa pernikahan dan festival diperkirakan akan kacau, ksatria tambahan telah dikirim ke Triste untuk membantu menjaga ketertiban. Pangeran Axel telah memerintahkan mereka untuk tidak mengganggu keluarga adipati lendir, jadi mereka telah mendirikan perkemahan dan menyiapkan makanan mereka sendiri. Namun, aku tidak bisa mengabaikan mereka begitu saja ketika mereka ada di sini demi kita. Aku meminta si kembar tiga secara teratur membawakan mereka permen dari Toko Kue Bebek Tepi Danau, yang tampaknya sangat dihargai oleh para ksatria.

Beberapa penduduk setempat senang mengamati aktivitas di perkemahan dari kejauhan, karena sangat jarang ksatria dikirim ke sini dari ibu kota. Mereka juga ingin membawakan minuman untuk para ksatria, jadi saya meminta Gabriel untuk mengizinkan mereka mengirimkan perbekalan dalam beberapa perjalanan bertahap. Sekarang, setiap kali penduduk setempat mendekati perkemahan, para ksatria yang sedang bertugas akan melambaikan tangan kepada mereka. Itu adalah interaksi yang sangat menghangatkan hati.

Para turis terus berdatangan—datang lebih awal untuk menghindari kepadatan penerbangan wyvern menjelang festival. Saat Constance melaporkan situasi tersebut, saya mulai khawatir tentang keadaan desa. Gabriel pun ikut khawatir.

“Gabriel, bisakah kita pergi menjenguk Chagrin?” tanyaku.

“Jika kita melakukannya dengan cepat, seharusnya tidak masalah… tetapi akan menjadi masalah jika kita menarik banyak orang,” jawabnya.

Surat kabar itu baru-baru ini menerbitkan artikel tentang sang raja lendir. Akibatnya, Gabriel menjadi terkenal. Ada hari-hari ketika para turis melihatnya dan mengerumuninya, membuatnya terjebak selama lebih dari satu jam.

“Kalau begitu, kenapa kita tidak memakai penyamaran saja?” usulku.

“Menyamar?”

“Ya.”

Dia mengusap dagunya. “Kedengarannya menyenangkan. Bahkan mengubah warna rambut kita pun mungkin akan membuat kita terlihat seperti orang yang berbeda.”

“Memang, warna rambutmu cukup unik. Apakah kamu punya wig?”

Dia menggelengkan kepalanya. “Kalau dipikir-pikir, aku belum pernah menunjukkan trik ini padamu sebelumnya.”

“Oh? Trik apa?”

Gabriel memanggil lendir hitamnya dan menaruhnya di atas kepalanya. Dia menggumamkan sebuah perintah, dan lendir itu menggulung sebelum melesat ke udara dengan sekuat tenaga. Ketika mendarat kembali, pipih saat benturan, lendir itu menyebar untuk menutupi kepala Gabriel. Dalam sekejap mata, lendir itu telah berubah menjadi rambut pendek berwarna hitam. Rupanya tidak perlu wig jika Anda memiliki lendir.

“Wow!” seruku. “Aku tidak tahu slime-mu bisa melakukan itu!”

Rasanya cukup menyegarkan melihat Gabriel dengan rambut pendek. Rambutnya yang panjang dan putih mutiara biasanya memberikan kesan lembut dan ramah, tetapi rambut pendek berwarna hitam ini membuatnya terlihat tangguh dan garang. Sungguh menakjubkan bagaimana hanya dengan mengubah panjang dan warna rambut seseorang dapat membuat perbedaan besar dalam persepsi orang lain.

“Bagaimana menurutmu?” tanyanya. “Apakah aku terlihat seperti orang yang berbeda?”

“Ya! Kamu juga terlihat keren dengan rambut pendek.”

“K-Keren? Um, aku mengerti. Kamu lebih suka gaya rambut ini, Fran? Atau kamu lebih suka kalau rambutnya panjang?”

“Aku suka keduanya. Tapi karena kau seorang pesulap, rambut panjang lebih bagus, bukan?”

Para penyihir membiarkan rambut mereka panjang karena itu memungkinkan mereka untuk menarik lebih banyak mana dari bumi. Aku selalu iri pada Gabriel karena rambutnya lebih halus dan berkilau daripada rambutku.

“Memang benar, tapi jika kamu bilang lebih suka rambutku pendek, aku pasti sudah memotongnya,” katanya.

“Kamu tidak perlu sampai sejauh itu. Kamu akan tetap cantik apa pun gaya rambutmu.”

Gabriel tersipu, pipinya memerah hingga ke telinga. Padahal, aku tidak menyangka telah mengatakan sesuatu yang begitu memalukan.

“Fran, kau mungkin akan mengatakan itu bahkan jika semua rambutku rontok,” katanya.

“Aku yakin aku akan melakukannya. Ketika aku mengatakan kamu luar biasa, yang kumaksud adalah apa yang ada di dalam dirimu, bukan penampilan luar.”

“T-Terima kasih.” Dia berdeham dan mengganti topik pembicaraan, wajahnya masih memerah. “Ehm, apakah kamu juga mau mencoba mengubah warna rambutmu?”

“Bolehkah?”

“Ya, tentu. Warna apa yang Anda inginkan?”

Aku harus memilih dari slime jinak Gabriel lainnya—lebih tepatnya, yang berwarna. Ada Wibble merah muda, slime biru, slime kuning, slime merah, slime hijau, dan slime kaolin putih susu.

“Aku mengagumi orang-orang dengan rambut merah muda,” kataku. “Warna itu terlihat imut.”

“Kalau begitu, wibble. Bagaimana dengan panjang dan teksturnya?”

“Aku selalu bermimpi memiliki rambut panjang hingga pinggang yang lembut dan mengembang seperti bulu kucing.” Rambutku tebal dan lurus. Meskipun aku mengeritingnya dengan catokan setiap hari, keesokan paginya rambutku selalu kembali lurus. Aku tidak bisa mempertahankan gaya rambut yang ringan dan mengembang itu.

“Baiklah. Wibble, bisakah kamu melakukan itu untuk Fran?”

“Serahkan saja pada Wibble!”

Wibble melompat ke kepalaku dan berubah bentuk sesuai permintaanku. Aku melihat rambutku menjadi lembut, bergelombang, dan berwarna merah muda, lalu mengangkat sehelai rambut di tanganku. Rasanya sangat alami.

“Ini luar biasa!” seruku. “Ini persis seperti rambut asli. Terima kasih, Wibble. Mimpiku menjadi kenyataan!”

“Bukan apa-apa!” kata Wibble, mata dan mulutnya tiba-tiba muncul di segumpal rambut itu. Aku tak bisa menahan tawa melihatnya.

“Gabriel, bagaimana penampilanku?” tanyaku.

“Sangat menggemaskan! Tapi aku juga suka penampilanmu yang biasa, tentu saja.”

“Terima kasih. Itu membuatku senang.” Dia tidak hanya memuji rambut baruku, tetapi juga penampilanku yang biasa. Rasanya seperti mendapat dua keuntungan sekaligus.

“Fran, sebaiknya kau mengenakan sesuatu yang lebih sederhana agar bisa berbaur dengan penduduk desa.”

“Tidak masalah. Aku tidak tega membuang gaun-gaun yang kupakai di bagian kota lama, jadi aku membawanya bersamaku saat pindah ke sini.”

Aku takut dia akan menertawakan tingkahku yang dipengaruhi kemiskinan, tetapi sebaliknya, dia tersenyum dan berkata, “Bagus sekali kau merawat barang-barangmu dengan baik. Aku punya pakaian sendiri untuk saat aku menyamar, jadi aku akan memakainya.”

Wibble mulai terkikik. “Wah, menyamar? Kau terdengar seperti selebriti!”

“Gabriel adalah seorang selebriti,” kataku. “Dengan banyaknya turis yang berkunjung, akan terjadi kekacauan jika dia pergi ke desa.”

“Apakah mereka akan meminta tanda tangan Gabriel?”

“Ya, tanpa ragu.”

“Um, aku cukup yakin mereka tidak akan melakukannya,” Gabriel menyela.

“Siapa tahu. Saya pribadi ingin memilikinya.”

“Wibble juga mau tanda tangan!”

“Kalian berdua bercanda, kan?” tanya Gabriel.

Jika Coco menjual potret Gabriel yang ditandatangani oleh Gabriel sendiri, saya pasti akan membelinya.

“Tanda Wibble!”

“Kamu sudah memiliki capku yang terukir di tubuhmu karena perjanjian kita,” kata Gabriel.

“Oh, benar!”

“Betapa sempurnanya duet ini ,” pikirku. Tapi aku tak punya waktu untuk menikmati kelucuan mereka. “Aku mau ganti baju. Tak akan lama.”

“Beri tahu aku jika kamu sudah siap,” kata Gabriel.

Kami berpisah untuk mengenakan penyamaran kami. Aku berjalan melewati deretan pakaianku dan memilih gaun dari ujung ruang ganti, tempat gaun itu berada. Itu adalah gaun yang kubeli dari toko barang bekas setelah permenku dibeli untuk pertama kalinya. Gaun itu sudah usang, tetapi aku merasa terlalu terikat padanya untuk meninggalkannya ketika aku pindah ke Triste. Aku tidak pernah menyangka akan memakainya lagi. Awalnya, kainnya terlalu kaku untukku, dan itu menggesek kulitku. Tapi sekarang, aku bisa memakai pakaian apa pun tanpa masalah karena kulitku lebih kuat.

Aku juga membawa topi jerami dari bagian kota tua. Memakainya akan membuat warna rambutku yang mencolok kurang terlihat. Topi ini diberikan kepadaku oleh seorang tetangga, yang melihatku sedang merawat halaman rumput pada suatu hari yang sangat cerah dan berkata, “Kamu pasti kepanasan. Pakailah ini.” Aku mencoba mengembalikannya setelah selesai, tetapi mereka menyuruhku untuk menyimpannya. Kemudian, ketika Gabriel mulai mengirimiku daging dan sayuran, aku membagikannya dengan tetanggaku untuk membalas kebaikan mereka.

Saat aku menelusuri gaun dan topi jerami itu dengan jari-jariku, kenangan-kenangan indah tentang kehidupan di bagian kota tua kembali terlintas di benakku. Memang sangat sulit, tetapi jika dipikir-pikir, aku merasa itu telah memberiku kekuatan untuk bertahan hidup. Namun aku mengingatkan diri sendiri bahwa aku tidak punya waktu untuk bernostalgia dan buru-buru mengganti pakaianku sebelum pergi mencari Gabriel.

“Maaf aku lama sekali, Gabriel,” kataku.

“Tidak perlu minta maaf. Aku juga baru saja selesai bersiap-siap.”

Gabriel mengenakan kemeja usang, jaket yang pasti sudah berumur bertahun-tahun, dan celana panjang dengan ujung yang berjumbai. Itu adalah pakaian yang umum terlihat pada pria di wilayah tersebut. Dia juga mengenakan topi, sehingga sulit dikenali pada pandangan pertama.

“Oh, penampilanmu menyegarkan,” ujarku. “Apakah kamu akan baik-baik saja tanpa kacamata?”

“Ya. Aku sedang meningkatkan penglihatanku dengan sihir. Aku tidak bisa mempertahankannya terlalu lama, tapi kunjungan singkat ke desa seharusnya tidak masalah.”

“Wow, itu mantra yang berguna.”

Tanpa kacamata yang menutupi wajahnya yang tampan, aku bertanya-tanya apakah dia akan terlihat mencolok di desa itu. Namun, dia telah menarik bagian depan topinya ke bawah, jadi mungkin itu tidak akan menjadi masalah.

“Apakah kita akan pergi?” tanya Gabriel.

“Ya, ayo.”

Karena kami menyamar, kami tidak bisa berteleportasi langsung ke desa—itu akan mengungkap identitas kami. Sebagai gantinya, Gabriel bermaksud agar kami tiba agak jauh. Dia mengucapkan mantra, dan sebuah lingkaran sihir muncul. Kami perlahan diselimuti cahaya terang, dan aku menutup mata saat pemandangan di sekitar kami mulai berubah. Ketika aku membukanya, kami berada di bawah naungan pohon tidak jauh dari desa.

Gabriel dengan lembut menarik tanganku dan menuntunku maju. Setelah lima menit berjalan, kami tiba di Chagrin. Ada kerumunan besar di pintu masuk desa, seolah-olah kawanan wyvern baru saja mendarat. Saat kami melanjutkan perjalanan, kami mendapati bahwa restoran dan toko-toko lebih ramai dari biasanya.

Aku tidak tahu apakah itu karena penyamaran kami berhasil atau karena ada begitu banyak turis, tetapi tidak ada yang mengenali kami, sehingga kami dapat mengamati aktivitas desa tanpa gangguan sama sekali. Kami tak kuasa menahan tawa karena tidak ada yang memperhatikan kami—kami bercanda bahwa kami merasa seperti anak-anak nakal yang berhasil melakukan kenakalan.

“Bagaimanapun, ini telah memberikan dampak ekonomi yang cukup besar,” ujarku.

“Memang benar. Aku tak pernah menyangka pernikahanku akan menghasilkan hal seperti ini. Meskipun aku melihatnya secara langsung, aku masih tak percaya.”

Negara kami tidak memiliki banyak pilihan hiburan. Bagi orang-orang yang selalu mengunjungi tempat wisata yang sama berulang kali, Triste pasti terasa seperti angin segar.

“Kita harus memikirkan cara agar mereka terus datang kembali,” kataku.

“Memang.”

Dengan para ksatria yang berpatroli di jalanan, tampaknya keamanan tidak akan menjadi masalah. Anak-anak tidak terlalu terganggu oleh keramaian—mereka tampak bermain dengan gembira seperti biasanya.

“Saat ini saya tidak melihat adanya kekhawatiran besar,” kata saya.

“Saya juga tidak.”

Dengan lega, kami diam-diam meninggalkan desa dan kembali.

Di rumah, Constance membawakan saya sebuah surat di atas nampan perak.

“Nyonya Francette, sebuah surat dari ibu kota telah tiba untuk Anda.”

“Oh, terima kasih.” Apakah ini dari ayahku atau orang lain?

Aku membalik amplop itu dan menemukan segel dari agen detektif yang telah kuhubungi beberapa bulan lalu. Mereka mungkin mengirimkan hasil penyelidikan mereka tentang keberadaan ayah Gabriel.

Aku bergegas ke kamarku dengan surat itu, tetapi setibanya di sana, aku mendapati pembuka suratku hilang dari laci mejaku. Kemudian terlintas di benakku bahwa Constance telah meletakkannya di nampan bersama pesan itu, tetapi aku lupa mengambilnya karena terburu-buru. Tepat ketika aku hendak merobek amplop itu dengan tanganku, Wibble melompat dari kepalaku dan mengulurkan tentakelnya yang tajam.

“Fra, gunakan Wibble!”

“Oh astaga. Terima kasih, Wibble.”

Aku memotong segelnya dengan pembuka surat yang terbuat dari lendir dan mengeluarkan selembar kertas. Isinya berbunyi, “Kami mencari ayah Gabriel di ibu kota dan kota-kota sekitarnya tetapi tidak menemukan siapa pun yang tampaknya adalah dia.” Badan tersebut bahkan tidak yakin apakah dia masih hidup atau sudah meninggal. Karena mereka tidak menemukan namanya di pemakaman mana pun di setiap kota, kemungkinan besar dia masih hidup. Namun demikian, keberadaannya tetap menjadi misteri.

Aku menghela napas.

“Fra, ada apa?”

“Mereka tidak dapat menemukan ayah Gabriel.”

“Oh…sayang sekali. Dulu sekali, ketika Wibble berkelahi dengan Gabriel dan hampir mengering, ayah Gabriel diam-diam menuangkan air ke Wibble.”

“Dia orang yang baik, ya?”

“Ya! Jadi Wibble sedih saat dia pergi.”

Bahkan Wibble pun ingin bertemu dengannya lagi. Aku masih belum yakin apakah ibu mertuaku juga menginginkannya atau tidak, tapi mungkin Gabriel juga ingin berbicara dengannya. Aku belum bisa menyerah.

Kalau dipikir-pikir, Gabriel pernah bilang bahwa dia menyimpan potret ayahnya di tempat aman, disembunyikan sedemikian rupa agar ibunya tidak menemukannya. Mengetahui ciri-ciri wajah ayahnya pasti akan membantu dalam pencarian.

Detektif itu menulis bahwa penyelidikan lebih lanjut akan sulit. Kalau begitu, saya hanya perlu meminta bantuan orang lain. Saya mengambil pena dan mulai menulis surat.

◇◇◇

Akhirnya, tibalah hari kedatangan ibu dan saudara perempuan saya. Bahkan ibu mertua saya pun tampak cemas untuk pertama kalinya. Ia terus bergantian berdiri, duduk, dan mengintip ke luar jendela. Nyonya Molière datang dari ibu kota untuk mendukung saudara perempuannya, tetapi keduanya tampak gelisah dan melihat sekeliling.

“Um, Ibu, Nyonya Molière, apakah Anda baik-baik saja?” tanyaku.

“Anda tampak tenang, Nona Francette,” kata ibu mertua saya.

“Saya khawatir saya dan saudara perempuan saya sangat gugup,” kata Ny. Molière.

“Yah, aku juga agak gugup,” kataku. Aku cemas, tetapi tidak sampai pada tingkat yang ekstrem—lagipula, para tamu kami adalah anggota keluargaku.

“Ibumu tipe orang seperti apa?” ​​tanya Ny. Molière.

“Dia biasanya tampak tenang, tapi… Bagaimana aku harus mengatakannya? Sepertinya senyumnya tidak sampai ke matanya. Dia selalu memperhatikan siapa pun yang dia ajak bicara—dia tidak pernah lengah, dan tidak ada yang luput dari pengawasannya.” Kebohongan tidak mempan padanya, jadi tidak perlu sanjungan. “Jika kamu terlalu sopan, itu mungkin akan menimbulkan kecurigaannya, jadi menurutku kamu sebaiknya bersikap seperti biasanya.”

Saya pikir saya telah memberikan nasihat yang baik, tetapi Nyonya Molière dengan lemah mengeluh, “Apa? Saya rasa saya tidak bisa memperlakukan mantan putri kekaisaran seperti orang biasa.”

“ Biasanya , saya bahkan tidak akan punya kesempatan untuk bertemu orang seperti dia,” tambah ibu mertua saya.

Nyonya Molière menjelaskan bahwa dia belum pernah bertemu ibu saya selama periode ketika seluruh keluarga saya tinggal di ibu kota. “Saya selalu ingin menyapa, tetapi waktunya tidak pernah tepat.”

“Sekarang setelah kau sebutkan, kurasa dia tidak sering menghadiri acara sosial,” kataku.

Aku merasa ibuku menghindari bergaul dengan kalangan atas, sebagian karena perbedaan etiket antara negara kami dan Kekaisaran, tetapi mungkin juga karena dia tidak ingin mendengar orang-orang bergosip tentang suaminya yang suka berselingkuh. Dia bahkan tidak hadir di pesta di mana pertunangan adikku dibatalkan. Dia tidak mengadakan pesta teh, dan tampaknya juga tidak memiliki kontak dekat di antara para bangsawan di negara kami. Sebaliknya, dia sering mengundang teman-teman baiknya dari Kekaisaran untuk berkunjung. Koneksi-koneksi itu mungkin membantunya ketika dia kembali ke kalangan atas di negara asalnya bersama adikku.

“Bertemu dengan ibumu saja sudah merupakan suatu kehormatan—aku tak percaya adikmu juga seorang putri mahkota,” kata ibu mertuaku.

“Kita akan melakukan yang terbaik bersama-sama,” kata Ny. Molière, sambil memegang tangan adiknya untuk menenangkannya.

Saya senang dia ada di sini untuk mendukung ibu mertua saya.

“Um, aku akan mengecek keadaan Gabriel,” kataku.

“Ya, itu ide bagus,” kata ibu mertua saya. “Dia mungkin dalam keadaan yang lebih buruk daripada kita.”

“Gabby mudah sekali gugup,” tambah Ibu Molière.

Hal itu justru membuatku semakin khawatir. Aku bergegas ke kamar Gabriel.

“Gabriel, apa kau punya waktu sebentar?” tanyaku, dengan ragu-ragu membuka pintu sedikit demi sedikit.

“Apa yang kau butuhkan, Fran?” jawabnya langsung.

“Ehm, tidak ada yang khusus. Aku hanya ingin bertemu denganmu.”

Dia mengintip dari balik pintu, tampak sangat lusuh. Ada lingkaran hitam mengerikan di bawah matanya.

“Ya ampun, Gabriel. Ada apa?” ​​Kami sarapan terpisah hari ini, jadi aku belum melihatnya sampai saat ini.

“Ah, ya, saya tidur lebih awal tadi malam, tapi saya tidak bisa tidur.”

Rupanya, dia sangat gelisah memikirkan peristiwa menantang hari ini sehingga dia tidak bisa tidur sampai subuh, lalu tertidur pulas.

“Masih ada beberapa jam lagi sebelum ibu dan adikku tiba,” kataku. “Sebaiknya kau tidur siang.”

“Aku berbaring dengan niat itu, tapi aku sama sekali tidak bisa tidur.”

“Kalau begitu, kamu bisa duduk di pangkuanku.” Tanpa menunggu jawaban, aku menarik lengannya dan menuntunnya ke sofa. Di sana, aku duduk dan menyuruhnya duduk di sebelahku.

“Um, aku benar-benar tidak bisa merepotkanmu dengan ini, Fran.”

“Jangan khawatir. Ayo,” kataku sambil menepuk kursi di sebelahku.

Gabriel akhirnya mengalah dan duduk di sofa.

“Sekarang gunakan pangkuanku sebagai bantal.”

“Tetapi…”

“Aku jago dalam hal ini. Kamu akan segera tertidur,” kataku.

“Untuk siapa kamu pernah melakukan ini sebelumnya?”

“Alexandrine. Saat aku menggaruk bagian bawah paruhnya, dia terlihat mengantuk. Dalam lima menit, dia langsung tertidur pulas.”

“Alexandrine…si bebek?”

“Ya, benar. Aku juga akan membantumu tertidur. Serahkan saja padaku.”

Gabriel akhirnya menyerah pada antusiasme saya dan berbaring dengan kepalanya di pangkuan saya. Ketika saya melepas kacamatanya, dia tampak gelisah. Kacamata itu mungkin seperti bagian dari tubuhnya. Mungkin dia merasa tidak nyaman ketika dipisahkan darinya.

“Aku akan meletakkan kacamatamu di sini,” kataku.

“Oke.”

Selanjutnya, aku menutup kelopak matanya yang terpejam dengan tanganku, menghalangi cahaya tambahan. Dengan lembut mengelus kepalanya, aku mulai menyanyikan lagu pengantar tidur. Aku mempelajari lagu ini dari anak-anak di panti asuhan tempat aku dulu menjadi sukarelawan. Namun, aku lupa beberapa liriknya, jadi aku harus menyenandungkan sebagiannya. Aku ragu semua ini akan membuat Gabriel tertidur, tetapi berbaring dan bersantai setidaknya akan memberi tubuhnya istirahat. Berbaring sepenuhnya seperti ini sama pentingnya untuk mendapatkan sedikit waktu istirahat.

Gumamanku terhenti. Apa bagian selanjutnya dari lagu itu lagi? Saat aku mencoba mengingatnya, napas Gabriel yang lembut dan berirama mengisi keheningan. Sungguh mengejutkan, aku tanpa sengaja telah menidurkannya.

Aku melepaskan tanganku dari matanya dan menatap wajahnya yang tampan. Seperti biasa, aku merasa iri dengan bulu matanya yang panjang dan kulitnya yang bersih. Aku hampir ingin meminta tips perawatan kulit darinya.

Meskipun aku menatapnya dan sedikit menggeser tubuhku, dia tidak menunjukkan tanda-tanda akan bangun. Dia tampak tertidur lelap hanya dalam beberapa menit, mungkin karena kombinasi kelelahan dari beberapa hari yang sibuk dan kurang tidur semalam. Aku menyadari dia mempercayakan dirinya kepadaku seperti ini karena dia merasa aman bersamaku, dan itu membuatku semakin mencintainya.

Hanya dalam satu minggu, Gabriel dan aku akan menjadi suami istri. Pikiran itu memenuhi hatiku dengan sukacita. Aku belum pernah merasakan hal seperti ini sebelumnya. Aku yakin dia akan memberiku kehidupan yang bahagia, dan aku bertekad untuk melakukan hal yang sama untuknya.

Setelah beberapa saat, Gabriel tiba-tiba bersin dan membuka matanya. Aku menatap wajahnya, dan dia tersentak.

“Apakah aku tertidur?” tanyanya.

“Ya, kamu tidur nyenyak selama sekitar satu jam.”

“Apa?!” Dia cepat-cepat bangun dan menundukkan kepala. “Aku tidak percaya aku tidur di pangkuanmu selama itu. Maafkan aku. Um… kakimu tidak mati rasa, kan?”

“Tidak, sama sekali tidak.”

“Aku pasti mengucapkan hal-hal aneh saat tidur, ya?”

“Kamu diam saja sepanjang waktu.”

Dia juga khawatir tentang dengkuran dan menggertakkan gigi, tetapi ternyata tidak ada satupun dari itu.

“Syukurlah,” katanya. “Wibble pernah bilang padaku bahwa aku terlalu banyak mendengkur dan berbicara dalam tidur, dan wajahku saat tidur terlihat seperti ikan pari yang kering.”

“Aku belum pernah melihat ikan pari yang sudah kering, tapi wajahmu saat tidur sangat cantik.”

“Itu tidak mungkin benar.”

Dia sendiri tidak bisa melihat wajah Gabriel yang sedang tidur, jadi dia harus mempercayai saya untuk hari ini. “Gabriel, masih ada waktu sebelum Adele dan ibuku datang. Kenapa kamu tidak istirahat lagi?”

“Tidak, aku baik-baik saja. Berkatmu, aku bisa tidur nyenyak, meskipun hanya satu jam. Aku tidak merasa mengantuk atau lelah sama sekali lagi.”

“Senang mendengarnya.”

Karena kami telah bekerja dengan kecepatan luar biasa hingga hari ini, tidak ada lagi hal mendesak yang perlu diurus, jadi kami bisa bersantai sampai keluarga saya tiba.

“Senang rasanya energiku kembali, tapi aku ingin melakukan sesuatu untuk mengatasi kulitku yang kusam dan lingkaran hitam di bawah mata,” katanya. “Apakah mencuci muka akan membantu?”

“Kurasa itu tidak akan cukup. Tapi aku bisa menutupinya dengan riasan.”

“Riasan? Aku belum pernah mencobanya. Apakah pria juga memakai riasan?”

“Saya kira aktor panggung memakainya, tapi saya belum pernah mendengar pria lain juga memakainya.”

“Begitu.” Gabriel melipat tangannya dan mengerutkan kening, tenggelam dalam pikirannya.

“Jika kamu tidak mau, aku tidak akan memaksamu.”

“Tidak, bolehkah saya meminta Anda melakukannya untuk saya?”

“Apa kamu yakin?”

“Ya. Saya gugup memakai riasan untuk pertama kalinya, tetapi saya juga tidak ingin tamu kami melihat kondisi saya saat ini.”

“Baiklah.”

Merias wajah bukanlah keahlianku, tapi demi Gabriel, aku akan mencoba yang terbaik. Aku mengambil perlengkapan rias dari kamarku dan berdiri di depannya, siap untuk memulai.

“Bisakah kamu merias wajahmu sendiri, Fran?” tanyanya.

“Ya, begitulah, kurasa bisa dibilang aku terpaksa belajar bagaimana…”

Sebelum kejatuhan keluarga saya, seorang pelayan telah melakukannya untuk saya, dan setelah itu, saya bahkan tidak punya waktu untuk memikirkan tentang memakai riasan. Tetapi setelah bertunangan dengan Gabriel, saya bertekad untuk tampil sebaik mungkin. Saya telah membeli semua kosmetik dasar, hanya untuk merasa putus asa karena saya tidak tahu cara mengaplikasikannya. Setelah banyak merenung, saya mencoba sebaik mungkin untuk mengingat apa yang telah dilakukan pelayan itu, lalu berlatih berulang kali sampai saya berhasil.

Aku menatap ke kejauhan, tenggelam dalam pikiran tentang masa lalu. Gabriel langsung menyadarinya. “Maaf, seharusnya aku tidak bertanya,” katanya.

“Tidak, itu tidak benar.” Aku menceritakan situasiku saat itu kepadanya, dan ekspresinya perlahan berubah muram.

“Oh, begitu. Kamu juga butuh kosmetik. Aku ceroboh karena hanya mengirimimu makanan saat kamu tinggal di bagian kota lama.”

“Tidak, makananlah yang paling membantu saya! Saya bahkan bisa berbagi dengan tetangga saya yang baik hati, dan saya bersyukur untuk itu.”

“Itu melegakan.”

Percakapan kami telah mengalihkan perhatian dari pokok permasalahan. Saya perlu mulai merias wajahnya. “Bisakah kamu melepas kacamata dan menutup mata?”

“Tentu saja.” Gabriel melakukan seperti yang diperintahkan.

Saya mengoleskan lotion dan krim kecantikan ke wajahnya, lalu alas bedak di sekitar lingkaran hitam. Jika saya mengoleskan riasan terlalu tebal, keringat akan membuatnya luntur, jadi saya mengulangi prosesnya dengan lapisan tipis. Terakhir, saya menggunakan kuas rias untuk mengaplikasikan bedak.

“Ya ampun, hasilnya lebih bagus dari yang kuharapkan,” ujarku sambil mengangkat cermin.

Dia tampak terkejut saat melihat pantulan dirinya di cermin. “Aku tidak tahu kalau riasan bisa memperbaiki warna kulit seseorang sebaik ini.”

“Kulitmu bersih, jadi itu terlihat bagus sekali di kamu.”

Tidak ada satu pun kekurangan di wajahnya yang tampan. Dengan riasan yang lebih banyak, dia bisa terlihat seperti peri androgini.

“Sekarang aku tidak perlu terlalu khawatir,” katanya. “Terima kasih, Fran.”

“Dengan senang hati.”

Sambil berpelukan, kami menghabiskan waktu yang tersisa dengan mengobrol sambil menunggu ibu dan saudara perempuan saya.

Constance datang ke ruangan dan memberi tahu kami bahwa delegasi kekaisaran telah tiba. Setelah saling bertukar pandang, kami bertiga menuju pintu masuk depan untuk menyambut mereka.

Jelas sekali bahwa Gabriel, ibu mertua saya, dan Nyonya Molière merasa gugup. Untuk menenangkan mereka, saya tersenyum kepada kedua wanita itu dan dengan lembut menepuk punggung Gabriel, berbisik di telinganya bahwa semuanya akan baik-baik saja.

Constance membuka pintu depan, memperlihatkan ibu dan adikku yang diiringi iring-iringan pengawal yang besar. Ini adalah pertama kalinya aku melihat adikku sejak Pangeran Mael mengusirnya sekitar tiga tahun lalu. Dia telah menjadi jauh lebih cantik daripada yang kuingat. Sekarang dia memiliki aura agung seorang putri mahkota—kehadirannya saja sudah sangat memukau.

Saudari saya menyapa Gabriel terlebih dahulu. “Senang bertemu denganmu, Duke Slime.”

“Begitu pula, Yang Mulia. Suatu kehormatan bertemu dengan Anda,” jawab Gabriel dengan penuh wibawa, seolah ingin mengatakan bahwa ia sama sekali tidak gugup.

“Francette, sudah lama kita tidak bertemu. Aku merindukanmu.”

Karena delegasi kekaisaran berada di belakangnya, saya mungkin berkewajiban untuk menyapanya secara formal. “Ya, saya juga sangat senang bertemu dengan Anda, Yang Mulia.”

Aku membungkuk dalam-dalam dan dia menyuruhku mengangkat kepala. Sekilas, raut wajahnya tampak dipenuhi kesepian, tetapi ketika aku melihat wajahnya lagi, dia kembali ke ekspresi tenangnya yang biasa. Apakah aku hanya membayangkannya?

Setelah salam perpisahan kami, Gabriel pergi makan malam bersama delegasi. Ia memimpin mereka ke aula dengan penuh hormat.

Sementara itu, saya membawa ibu dan saudara perempuan saya ke ruang tamu. Saya telah mengatur agar kami minum teh bersama ibu mertua saya dan Nyonya Molière, dilanjutkan dengan makan siang. Saya tahu mereka akan lelah karena perjalanan, dan dengan cara ini, mereka bisa beristirahat sejenak.

Namun, ketika kami sampai di ruang tamu, ibuku berhenti di luar pintu dan berkata, “Adele, kamu pasti ingin berbicara dengan Francette, kan? Mengapa kalian berdua tidak menghabiskan waktu bersama dulu?”

Suaranya tenang, tetapi sarannya sangat keterlaluan. Dalam keluarga kami, kata-kata ibuku mutlak. Semua orang tahu bahwa tidak boleh menentangnya. Karena itu, jadwal yang telah kurencanakan dengan cermat di kepalaku langsung berantakan.

Seandainya adikku menolak, situasi ini bisa dihindari, tetapi sayangnya, dia menerima usulan itu tanpa ragu-ragu. “Ya, kau benar. Francette, ayo kita habiskan waktu bersama, hanya kau dan aku.”

“O-Oke,” kataku tanpa antusias, melirik sekilas ke arah Constance dan Rico. Mereka mengangguk, membenarkan bahwa ruang tamu sudah siap dan teh telah disiapkan. Aku yakin aku bisa mempercayai mereka untuk menangani apa pun yang akan terjadi selanjutnya. “J-Kalau begitu, silakan masuk, Yang Mulia.”

“Terima kasih,” kata adikku sambil memasuki ruangan dengan langkah anggun.

Saya menyarankan agar dia duduk di sofa, tetapi dia malah berdiri diam, membelakangi saya. Ada apa sebenarnya?

“Adele?” tanyaku.

Sambil terisak, dia menghadapku dan memelukku erat. Aku terkejut melihat air mata mengalir di wajahnya.

“A-Ada apa? Kamu merasa tidak enak badan?”

“Tidak… Francette, aku sangat menyesal!”

“S-Supaya apa?”

Dia tidak menjelaskan lebih lanjut. Saat dia terus menangis, aku bertanya-tanya apa yang mungkin dia minta maafkan—aku sama sekali tidak tahu. Yang bisa kulakukan hanyalah menepuk punggungnya dan menunggu dia tenang. Sebagai orang yang selalu bijaksana, Constance dan Rico menahan diri untuk tidak menyajikan teh kepada kami sementara itu.

 

Lima menit kemudian, air mata adikku akhirnya berhenti. Constance membawakan kami teh dan meringue tepat pada waktunya.

“Adele, teh ini berasal dari Triste dan sangat lezat,” jelasku. “Meringue ini adalah produk populer dari Lakeside Duck Bakery, dibuat dengan banyak pure buah beri.”

“Terima kasih, Francette.” Menyeruput teh hangat itu mengembalikan rona wajah adikku. “Oh, ini benar-benar enak.”

Setelah memakan kue meringue, dia tersenyum anggun. Aku tidak perlu meminta tanggapannya untuk tahu bahwa dia menyukainya.

“Maafkan aku karena kehilangan kendali diri, Francette,” katanya.

“Tidak apa-apa… Aku hanya terkejut. Aku tidak menduganya.” Adele yang kukenal selalu tenang, tidak pernah menunjukkan tanda-tanda kegelisahan. “Um, bisakah kau jelaskan apa yang terjadi?”

“Aku tak kuasa menahan emosi saat melihat wajahmu. Aku sudah lama ingin bertemu denganmu.” Dia menggenggam tanganku. “Terima kasih telah mengundangku ke pernikahanmu. Aku selalu berpikir kau membenciku.”

“K-Kenapa aku harus begitu?!”

“Kamu sangat menderita karena aku.”

“Itu sama sekali bukan salahmu.”

“Tidak, aku gagal mengatur hubungan Pangeran Mael dengan para wanita dengan benar.” Dengan tatapan kosong di matanya, adikku mulai menjelaskan betapa frustrasinya ia karena pertunangan yang gagal itu. “Selama pelatihan ratu, aku diajari bahwa semua wanita yang menikah dengan keluarga kerajaan harus mengatur selir mereka, karena jika kau tidak mengawasi dan mengendalikan setiap tindakan mereka, mereka akan memanfaatkan kelalaianmu dan menyebabkan kehancuranmu. Namun, panduan ini dimaksudkan untuk diterapkan setelah kami menikah. Mungkin tidak ada yang menyangka bahwa seorang pangeran akan memiliki selir sebelum menikah.”

“Saya melihat.”

“Aku tahu Pangeran Mael tidak akan menyukai wanita yang kaku dan formal sepertiku, jadi setelah menikah, aku berencana untuk memilihkan selir untuknya dan mengatur pertemuan ‘kebetulan’ agar mereka bisa berkenalan. Aku sudah mempersiapkan itu sejak awal.”

Sayangnya, rencana rumit kakakku telah gagal dan pertunangan dibatalkan.

“Pangeran Mael hanya terjebak dalam jebakan cinta,” lanjutnya. “Pasti ada seseorang yang merencanakannya dari balik layar.”

Dia memiliki intuisi yang tajam, jadi mungkin dia benar. Tapi itu semua sudah berl过去.

“Aku sudah berkali-kali berbicara dengan ibu tentang membawamu ke Kekaisaran, tetapi dia memperingatkanku bahwa kau keras kepala, jadi kau mungkin tidak akan meninggalkan negara ini kecuali dipaksa.”

Sepertinya ibu kami sangat memahami saya. Saat itu, saya pasti akan menolak pergi ke Kekaisaran, tidak peduli seberapa keras kakak saya mencoba membujuk saya.

“Ibu terus menyuruhku untuk membiarkan ayah yang mengurusmu, jadi aku berasumsi kamu sudah terurus dengan baik,” lanjutnya.

“Saya minta maaf karena telah menyembunyikan kebenaran dari Anda.”

“Ayah yang harus disalahkan atas segalanya. Seharusnya dia bisa menciptakan kondisi hidup yang nyaman di lingkungan yang lebih baik.”

Ayah kami menerima takdirnya dengan terlalu mudah, memilih untuk tinggal di bagian kota tua dan membiarkan selir-selirnya mengurus kebutuhannya.

“Aku masih belum memaafkannya,” kata adikku sambil mengepalkan tinju. “Jika aku bertemu dengannya di pernikahanmu, aku mungkin akan menampar pipinya.”

Aku benar-benar tidak ingin ada pertumpahan darah di upacara itu. “Um, tolong jangan. Aku khawatir kau akan melukai dirimu sendiri.”

“Jangan coba hentikan aku, Francette. Sudah sejak lama aku berpikir bahwa sifatnya yang bengkok perlu diperbaiki. Ini adalah kesempatan bagus untuk menjatuhkan palu keadilan.”

Saudari saya adalah tipe orang yang tidak pernah goyah dalam keputusannya, jadi mungkin tidak ada yang bisa saya lakukan untuk menghentikannya. Saya hanya bisa berdoa agar ayah kami mampu menghindari serangannya.

“Ayah sudah banyak berubah,” kataku.

“Aku tidak percaya itu sedikit pun.”

“Dia merenungkan tindakannya setelah para ksatria menahannya.”

Saya menjelaskan bahwa dia telah memutuskan hubungan dengan semua selirnya dan sekarang menjalani kehidupan sederhana bersama André, pelayan yang dikirim ibu. Secara pribadi, saya merasa tidak apa-apa membiarkannya saja selama dia tidak menimbulkan masalah bagi keluarga.

“Jangan naif!” tegur kakakku. “Saat aku menerima suratmu, aku menginterogasi ayah tentang apa yang terjadi. Dari situlah aku tahu bahwa kau tidak hanya hidup sendirian dan berjuang untuk memenuhi kebutuhan sehari-hari, tetapi kau juga terpaksa bertanggung jawab atas konsekuensi dari pelariannya bersama selingkuhannya. Francette, kau bilang pada ayah bahwa kau akan melaporkan kejadian itu kepadaku, tetapi kau tidak pernah melakukannya.”

“Aku sudah memberi tahu ibu, tapi kupikir ibu tidak akan punya waktu untuk hal seperti ini. Aku menundanya karena aku tahu ibu akan sibuk sebelum pernikahanmu.”

“Francette, apakah kamu tidak pernah berpikir bahwa ayah itu orang yang tidak berguna?”

“Aku memang memaafkannya, dan masih tetap memaafkannya. Aku belum memaafkannya atas apa yang telah dia lakukan.”

“Seharusnya tidak begitu. Dan dia juga harus menanggung penderitaan yang sama seperti yang kamu alami!”

Saudari saya tampak sangat marah kepada ayah kami. Saya cukup yakin bahwa ini adalah pertama kalinya saya melihatnya mengungkapkan emosinya secara terbuka seperti itu.

“Um, Adele, apa pun yang terjadi, saya tetap berpikir pepatah ‘mata ganti mata dan gigi ganti gigi’ itu salah.”

“Oh? Mengapa begitu?”

“Karena siklus itu mungkin tidak akan pernah berakhir—kau bisa mencari pembalasan, hanya agar orang lain menginginkan pembalasan terhadapmu sebagai balasannya. Selain itu, jika kau memberinya hukuman yang begitu jelas, dia mungkin salah mengira bahwa dia sudah terbebas dari masalah setelahnya. Kurasa dia harus hidup dengan rasa bersalahnya seumur hidup, jadi aku tidak ingin memarahinya terlalu keras atau memukulinya, agar dia tidak berpikir bahwa masalahnya sudah selesai.”

“Francette…” Adikku mengerutkan kening sedih dan menatapku dengan mata berkaca-kaca.

Aku menggenggam tangannya dan memberinya tatapan menenangkan. “Tidak apa-apa.”

“Aku tidak bisa berbuat apa pun untukmu, kan?”

“Itu tidak benar. Anehnya, melihatmu marah karena aku malah membuatku merasa lebih baik.” Mungkin karena ini pertama kalinya dia mengungkapkan kemarahan seperti itu. “Tapi itu mengejutkan. Aku tidak tahu kau bisa begitu pemarah.”

“Wajar kalau kamu tidak menyadarinya. Aku telah memendam perasaan ini sepanjang hidupku.”

Sebagai calon ratu, saudara perempuan saya telah diajari untuk selalu menyembunyikan emosinya—untuk menjaga ketenangan pikiran seperti permukaan danau yang tenang.

“Namun setelah pergi ke Empire, suami saya mengatakan bahwa itu salah,” lanjutnya. “Sedikit demi sedikit, saya belajar menerima pikiran dan perasaan saya dan mengungkapkannya sebagai emosi saya sendiri.”

“Jadi, itulah yang terjadi.”

“Itulah sebabnya, ketika Anda pertama kali memanggil saya ‘Yang Mulia,’ saya sangat sedih hingga hampir menangis. Namun, saya tidak bisa menangis di depan delegasi, jadi saya mati-matian menahan air mata saya.”

Sepertinya aku tidak membayangkan ekspresi kesepian di wajahnya saat itu.

“Adele, terima kasih sudah marah atas namaku,” kataku. “Itu sudah lebih dari cukup bagiku, jadi tolong jangan biarkan itu menyiksa dirimu lebih lama lagi.”

“Francette…kau benar-benar gadis yang baik.”

“Tidak sebaik dirimu, Adele.”

Saat mendengar itu, kerutan di wajahnya akhirnya menghilang.

Aku berbisik di telinganya, “Bisakah kita terus bersikap seperti kakak beradik pada umumnya saat hanya ada kita berdua?”

“Tentu saja, Francette. Kau satu-satunya adik perempuanku yang berharga,” katanya, sambil memberikan senyum terindah yang pernah kulihat.

Setelah semua keraguan di antara kami terselesaikan, kami dengan antusias mengobrol tentang kejadian baru-baru ini. Adikku ingin tahu lebih banyak tentang calon suamiku, Gabriel.

“Ketika aku membaca suratmu yang menyatakan bahwa kau bertunangan dengan adipati yang menjijikkan itu, aku sangat terkejut,” katanya. “Um, jujur ​​saja, aku mengira kau akan menikahi Pangeran Axel. Sebelum aku berangkat ke Kekaisaran, dia mengatakan untuk mempercayakanmu kepadanya.”

“Oh. Yah, dia memang menepati janjinya. Tepat setelah kau pergi, dia menawarkan diri untuk menjadi waliku, tapi aku langsung menolak.”

“Apa?! Kenapa kau melakukan itu?!”

“Pangeran Axel telah melindungi kita dari kehilangan status bangsawan kita. Aku tidak mungkin merepotkannya lebih jauh lagi.”

“Jadi begitu…”

“Namun, karena saya tinggal di bagian kota tua, saya bisa bertemu Gabriel dan Wibble. Saya percaya bahwa kebahagiaan saya saat ini adalah hadiah atas usaha saya di masa lalu, jadi saya akan terus bekerja sekeras mungkin.”

“Upaya Anda di masa lalu telah mengantarkan Anda pada kebahagiaan saat ini… Ya, Anda benar.”

Kemalangan memang tak terhindarkan, tetapi jika yang kau lakukan hanyalah mengeluhkannya, kau tidak akan menemukan keberuntungan. Aku percaya bahwa jika aku tetap optimis, hal-hal baik akan terjadi.

“Meskipun sudah seusia saya, saya masih bisa belajar banyak dari Anda,” kata saudara perempuan saya.

“Dan aku banyak belajar darimu!” Bahkan caraku bersikap pun terinspirasi darinya. Tanpa kakakku sebagai panutan, aku tidak akan terlihat bermartabat di depan orang lain.

“Mari terus saling menginspirasi untuk berkembang.”

“Ya!”

Kami merenungkan tahun-tahun yang telah kami lalui terpisah. Tak ada kekurangan cerita untuk diceritakan.

“Ngomong-ngomong, orang seperti apa sih si duke lendir itu?” tanya adikku.

“Dia sangat sensitif dan lembut.”

“Oh? Saya kira dia tipe orang yang tabah dan tanpa cela.”

Aku terkikik, mengingat pertemuan pertamaku dengan Gabriel di rumahku di bagian kota tua.

“Apa aku mengatakan sesuatu yang lucu, Francette?”

“Ah, aku baru teringat pertemuan pertama kita.” Sekelompok preman datang ke rumahku, dan tepat saat mereka hendak menyerangku, Gabriel datang menyelamatkanku, muncul dari semak-semak dengan dedaunan di rambutnya.

“Apakah dia orang yang lucu?”

“Ya, dia selalu membuatku tertawa.”

“Begitu. Dia tampak agak sulit didekati, tapi kurasa itu tidak benar.”

“Memang, dia sangat ramah.”

Secara pribadi, saya penasaran dengan pangeran kekaisaran yang melamar adik perempuan saya. Rupanya saya pernah bertukar kata dengannya ketika masih kecil, tetapi saya tidak ingat satu pun hal tentangnya.

“Bagaimana dengan suamimu?” tanyaku. “Seperti apa dia?”

“Yah… dia ceria dan cerdas, tapi aku sama sekali tidak tahu apa yang sebenarnya dia pikirkan. Kurasa bisa dibilang dia pandai berkomunikasi sambil menyembunyikan niat sebenarnya? Sejujurnya, aku masih tidak tahu mengapa dia memilihku.”

“Mungkin dia mulai menyukaimu sejak kalian masih kecil?”

“Sepertinya itu tidak mungkin…”

“Namun biasanya, tidak masuk akal jika seorang kaisar masa depan tetap tidak terlibat selama masa jabatannya.”

“Kamu benar. Kalau dipikir-pikir, kami bertemu saat aku masih berusia enam atau tujuh tahun, seingatku… Aku ingat berpegangan tangan dan berlarian di taman. Dia mengajariku cara memanjat pohon.”

“Kamu memanjat pohon?”

“Ya, tapi dia jatuh dan— Oh!” Tangan adikku menutupi mulutnya.

“Apakah kamu ingat sesuatu?”

“Ya. Dia mengalami luka di dahinya saat jatuh. Itu bukan cedera serius, tetapi saya panik dan menangis, dan saya berteriak, ‘Saya akan bertanggung jawab!’ tanpa memahami apa artinya.”

Dalam situasi seperti itu, memikul tanggung jawab berarti menikah.

“Mungkin suamiku mengingat hal itu, dan itulah mengapa dia ingin menikahiku?” gumam adikku.

“Tapi saat itu Anda sudah bertunangan dengan Pangeran Mael, bukan?”

“Memang.”

“Jadi…” Bagaimana jika jebakan madu itu dipasang oleh pangeran kekaisaran? Pangeran Mael yang memutuskan pertunangan bisa dengan mudah dianggap sebagai tindakan tidak hormat terhadap keluarga kekaisaran, namun mereka tidak keberatan. Mungkinkah itu karena pangeran kekaisaran telah merencanakan semuanya?

“Apakah kamu mau mengatakan sesuatu, Francette?”

“T-Tidak, bukan apa-apa!” Pasti dia tidak akan sampai sejauh itu , pikirku, menepis kemungkinan tersebut. “L-Lagipula, banyak hal telah terjadi, tapi aku sangat senang bisa berbicara denganmu seperti ini sekarang.”

“Saya juga.”

Saudari saya menjelaskan bahwa butuh waktu lama untuk meyakinkan suaminya agar mengizinkannya tinggal di Triste selama seminggu.

“Tidakkah menurutmu dia bersikap tidak masuk akal?” keluhnya. “Aku hanya ingin menghabiskan waktu bersama adikku setelah sekian lama berpisah.”

“Dia pasti mengkhawatirkanmu.”

“Sekalipun itu benar, dia terlalu protektif. Biasanya dia bahkan tidak mengizinkan saya keluar rumah kecuali saya punya alasan yang sangat bagus.”

“Kalau begitu, saya heran dia mengizinkannya kali ini.”

“Kaisar, permaisuri, dan ibu mendukungku dalam membujuknya.”

“I-Itu mengesankan.” Tampaknya saudara perempuanku memiliki sekutu yang kuat di Kekaisaran.

“Sekarang setelah aku akhirnya bebas, aku berencana untuk benar-benar bersenang-senang. Aku ingin menghadiri festival desa besok, Francette.”

“Ya, silakan! Saya akan mengajak Anda berkeliling.”

Percakapan menyenangkan kami berlanjut sepanjang sore.

Banyak diplomat kerajaan tiba di awal malam, dan sebuah jamuan makan diadakan. Ini adalah pertama kalinya sejumlah besar pejabat berkumpul di kediaman adipati yang menjijikkan itu. Gabriel dan ibunya mengaku sangat gugup, tetapi jika memang demikian, itu tidak terlihat secara lahiriah.

Saya dan kepala koki telah menyusun menu acara tersebut bersama-sama. Untuk dipadukan dengan minuman pembuka, hidangan pembuka berupa udang karang yang diasinkan, disusun dalam bentuk asli udang karang tersebut. Pada awal musim semi, udang karang di Triste lunak karena proses pergantian kulit, sehingga dimakan bersama cangkangnya. Hidangan yang tidak biasa ini memicu percakapan yang cukup menarik.

Untuk hidangan pembuka, terrine yang terbuat dari udang sungai disajikan bersama endive kukus dan rebus. Kedua bahan utama tersebut sedang musimnya. Supnya berupa potage kacang polong hijau segar, dan hidangan ikannya adalah pai ikan trout yang creamy. Setelah menikmati sorbet beri untuk membersihkan langit-langit mulut, kami menyantap hidangan utama daging, yaitu ayam panggang utuh. Hidangan penutupnya adalah soufflé almond dan raspberry lokal sebagai pelengkap.

Setiap hidangan dibuat dengan produk lokal dari wilayah yang kaya ini, dan dilihat dari pujian yang datang dari berbagai arah, semuanya diterima dengan baik. Jamuan makan dimulai dan diakhiri dengan suasana yang ramah.

Setelah makan, para tamu berpisah untuk bersosialisasi. Para pria pergi bermain biliar, sementara para wanita mengobrol dengan antusias sambil minum teh. Delegasi kekaisaran dan para diplomat kerajaan tidak membawa istri mereka, jadi pesta teh itu sebenarnya hanya acara kumpul keluarga yang terdiri dari saya, saudara perempuan saya, ibu saya, ibu mertua saya, dan Nyonya Molière.

Aku begitu asyik mengobrol dengan adikku siang itu sehingga tidak sempat menengok ketiga wanita paruh baya tersebut. Bagaimana mereka menghabiskan hari mereka? Aku melirik mereka dari sudut mataku dan mendapati bahwa mereka tampak sangat santai.

Ibu saya memperhatikan tatapan saya dan berkata, “Francette, kamu beruntung memiliki ibu mertua yang sebaik itu.”

“Y-Ya, aku hidup sangat nyaman berkat dia,” ucapku terbata-bata.

“Dia mengundang seorang pedagang keliling dari ibu kota, jadi kami bertiga akan berbelanja besok.”

“Adele dan aku akan pergi ke festival besok.”

“Begitu. Kami tidak akan mengganggu kalian, saudari-saudari, jadi silakan bersenang-senang sendiri.”

“Ya, itulah rencananya.”

Gabriel akan berpartisipasi dalam diskusi diplomatik hingga hari pernikahan kami. Saya berharap setidaknya kami bisa menghadiri hari terakhir festival bersama.

“Saya ingin tinggal lebih lama lain kali. Alamnya indah, makanannya enak, dan semua orang sangat ramah.”

Sepertinya ibuku menyukai Triste. Adikku mengangguk setuju.

“Mungkin lain kali aku akan mengajak kakak laki-laki dan iparku,” kata ibuku riang. Ia merujuk pada kaisar dan permaisuri.

Mata ibu mertua saya dan Nyonya Molière membelalak, dan keduanya gemetar. Tak heran, mereka benar-benar tidak ingin hal itu terjadi. Bahkan, Gabriel mungkin akan pingsan jika dia mendengar ide itu.

Adikku langsung keberatan. “Ibu, kalau Ibu mengundang mereka ke sini, Ibu akan menimbulkan masalah bagi semua orang.”

Setelah tertawa kecil, ibuku berkata, “Oh, ya, benar. Betapa cerobohnya aku. Maafkan aku.” Baginya, kaisar dan permaisuri adalah keluarga. Aku berharap dia lebih menyadari status mereka yang sangat tinggi.

Pesta teh berakhir setelah sekitar satu jam. Hari itu menyenangkan, tetapi setelah berakhir, aku menyadari betapa lelahnya aku. Coco menyiapkan air hangat untuk mandi, dan aku berendam lama dengan santai.

Sebelum tidur, aku tiba-tiba ingin menemui Gabriel. Aku belum sempat mengobrol dengannya seharian. Mungkin dia juga lelah.

“Fra, mata Gabriel terbuka lebar dan merah. Itulah ekspresi wajahnya ketika dia tidak bisa tidur di malam hari,” Wibble dengan ramah memberi tahu saya.

“Jadi, aku tidak akan mengganggunya jika aku pergi menemuinya?”

“Tidak! Dia akan sangat senang!”

“Kalau begitu, aku akan mengobrol dengannya sebentar. Mau ikut denganku, Wibble?”

“Tentu saja!”

Aku mengenakan gaun di atas gaun tidurku dan menuju kamar Gabriel, sambil memeluk Wibble erat-erat di dadaku. Cahaya masuk melalui celah di bawah pintunya, jadi dia mungkin masih bangun.

“Gabriel, ini aku, Francette,” kataku pelan agar tidak membangunkannya jika dia sedang tidur. “Apakah kamu sudah bangun?”

Pintu itu terbuka dengan tiba-tiba.

“Fran!” Saat mata Gabriel tertuju padaku, aku ditarik ke dalam pelukannya.

Wibble, yang terj terjebak di tengah pelukan kami, merengek, “Wibble berubah jadi pancake!”

“Aku baru saja memikirkan betapa aku merindukanmu hari ini!” seru Gabriel.

“Kebetulan sekali—aku juga.”

Wibble menyelinap keluar dari antara kami. “Wibble akan meninggalkan kalian anak-anak muda sendirian sekarang!” katanya sebelum pergi. Dari mana ia mempelajari ungkapan itu?

“Gabriel, bisakah kita bicara sebentar?” tanyaku.

“Tentu saja. Silakan masuk.”

Yang mengejutkan saya, ada sebotol anggur di atas meja di kamar Gabriel. Gabusnya belum dibuka, dan gelas di sebelahnya kosong.

“Minum sendirian? Aneh sekali,” ujarku.

“Karena saya tidak terlalu tahan minum alkohol, biasanya saya tidak minum,” katanya. “Tapi delegasi membawakan ini sebagai oleh-oleh, dan saya pikir sebaiknya saya mencobanya agar bisa saya bicarakan. Namun, setelah menata meja, saya sama sekali tidak ingin minum. Karena semua sesi mencicipi anggur yang kita lakukan bersama, seolah-olah pikiran saya menolak untuk minum kecuali bersama Anda.”

“Aku senang kau merasa begitu.” Aku juga tidak akan berminat minum sendirian. Alkohol adalah sesuatu yang kunikmati bersama Gabriel.

“Fran, bolehkah aku meminta bantuanmu? Maukah kau minum sebentar denganku?”

“Ya, saya bisa.”

Gabriel dengan terampil membuka botol tanpa mengeluarkan suara dan menuangkan anggur merah cerah itu ke dalam gelas untukku—sedikit saja untuk permulaan.

“Mari kita bersulang,” katanya.

“Untuk apa?”

“Hmm…”

“Mungkin untuk melewati hari yang sibuk ini?”

“Itu ide yang bagus, tetapi saya ingin menghargai upaya Anda hari ini terlebih dahulu.”

Gabriel pasti telah bekerja lebih keras daripada aku. “Aku sama sekali tidak melakukan apa pun. Kurasa kau lebih pantas dipuji karena telah menjalankan tugasmu sebagai adipati agung dengan sempurna.”

“Baiklah kalau begitu, karena usaha kita sama, mari kita bersulang untuk menghormati wanita tercantik di dunia: Fran, yang akan segera menjadi istriku.” Setelah mengucapkan itu, wajahnya memerah padam.

“Aku heran kamu bisa mengatakan itu setelah bertemu Adele.”

Gabriel memiringkan kepalanya dengan bingung, seolah-olah dia tidak mengerti apa yang saya katakan.

“Um, apakah Anda tidak memikirkan penampilannya saat pertemuan pertama Anda?”

“Maaf. Saya tahu saya pernah bertemu dengannya secara langsung, tetapi saya tidak ingat seperti apa rupanya.”

“Kau bercanda, kan?!” Aku tak percaya dengan apa yang kudengar. Adikku dikenal sebagai mawar merah kalangan atas, namun dia tak bisa mengingat wajahnya? Sungguh tak terbayangkan.

“Sekali lagi, saya minta maaf. Saya tahu saya juga pasti pernah melihatnya di ibu kota sebelumnya, tapi…”

“Adele seribu kali lebih cantik daripada aku!”

“Begitu.” Meskipun aku bersikeras, Gabriel tetap tidak yakin. Rupanya, dia tidak pernah bisa membedakan wanita selain aku. “Para wanita di pesta-pesta semuanya memiliki gaya rambut yang mirip, gaun yang mirip, dan tingkah laku yang mirip, dan mereka semua membicarakan topik yang sama. Aku tidak bisa membedakan mereka.”

“Oh, saya bisa memahaminya.”

Di acara-acara yang tujuan utamanya adalah sosialisasi, semua orang cenderung berpakaian sama. Dan karena mereka semua mengenakan riasan yang sedang tren, fitur wajah mereka pun pasti akan mirip satu sama lain. Saya mengenali orang dengan menghafal warna rambut dan bentuk hidung yang dipadukan dengan nama. Metode ini diajarkan kepada saya oleh saudara perempuan saya, dan sejak menerapkannya, saya dapat menghindari kesalahan dalam menyebut nama kenalan.

“Sejujurnya, aku masih belum bisa membedakan antara perempuan muda,” kata Gabriel. “Kau satu-satunya pengecualian, Fran. Aku selalu berpikir kau cantik.”

“B-Begitukah? Kalau begitu, aku harus berusaha untuk selalu tampil cantik.”

“Bukan, bukan penampilanmu yang cantik, melainkan— Tunggu, itu tidak benar! Kamu jelas-jelas cantik!”

Itu adalah pernyataan yang sangat tegas, anehnya, mengingat dia biasanya pendiam dan berbicara dengan lembut.

“Um, seperti yang pernah kau katakan padaku, aku mencintaimu karena kecantikan batinmu, Fran,” lanjutnya. “Ada banyak orang dan hal di dunia ini yang cantik, tetapi kecantikan permukaan tidaklah abadi. Namun, cahaya batinmu akan terus bersinar selamanya, dan aku merasa itu sangat mempesona dan berharga.” Ia mengangkat gelasnya, mungkin untuk mengalihkan perhatian dari rasa malu karena telah mengatakan begitu banyak hal.

“Terima kasih, Gabriel. Aku sangat gembira.” Aku tak pernah menyangka ucapan selamat sederhana bisa menghangatkan hatiku sedemikian rupa. Aku harus berterima kasih kepada delegasi karena telah menghadiahkan kami anggur ini.

“Selain itu, bagaimana pertemuanmu kembali dengan adikmu?”

“Suasananya jauh lebih tenang dan santai daripada yang saya duga.”

“Baguslah. Aku mengkhawatirkan hal itu sepanjang hari, karena kau selalu memanggilnya ‘Yang Mulia.’ Aku pikir mungkin ada sesuatu yang terjadi antara kalian berdua.”

“Jika orang-orang melihat bahwa kami dekat, keberadaan saya bisa menjadi titik lemah bagi Adele, jadi saya bersikap menjaga jarak setiap kali kami berada di hadapan orang lain.”

“Begitu. Tentu akan berbahaya jika orang yang salah menyadari bahwa putri mahkota sangat menyayangi adik perempuannya.”

“Tepat.”

Saya menyebutkan bahwa saya dan saudara perempuan saya akan menghadiri Festival Fowl Knight besok, dan Gabriel menyuruh saya untuk sangat berhati-hati.

“Pastikan kamu membawa Wibble bersamamu,” katanya.

“Saya akan.”

Saudari saya mungkin akan dikelilingi oleh pengawal ksatria yang besar, jadi saya tidak perlu mengkhawatirkan keselamatannya.

“Aku berharap bisa menemanimu,” kata Gabriel. “Pangeran Axel akan tiba besok, jadi aku akan menghabiskan sepanjang hari untuk melayaninya. Aku tidak pernah menyangka para pejabat dari berbagai negara akan berkumpul di Triste.”

“Saya yakin peristiwa ini akan diberitakan secara luas, baik di sini maupun di Kekaisaran. Semua orang di dunia akan penasaran dengan keluarga bangsawan berlendir itu.”

“Ini sungguh sulit dipercaya.”

Pernikahan kami kemungkinan besar akan memicu pertumbuhan besar di wilayah Triste. Segalanya pasti akan menjadi lebih sibuk. Aku harus mengawasi Gabriel agar dia tidak terlalu memforsir diri, sambil juga melakukan yang terbaik untuk mendukungnya.

Gabriel menghabiskan gelas anggur keduanya. Alkohol tampaknya sudah mulai mengalir dalam tubuhnya—wajahnya memerah.

“Besok juga akan menjadi hari yang panjang, jadi sebaiknya kita akhiri saja malam ini,” kataku.

“Ya. Tapi aku tidak tahu apakah aku bisa tidur…” Matanya tampak lelah dan tidak fokus, tetapi rupanya dia sama sekali tidak mengantuk.

“Kalau begitu, haruskah aku menidurkanmu seperti yang kulakukan pagi ini?”

“Apakah kamu yakin tidak keberatan?”

“Tentu saja tidak.”

Ia harus bersiap-siap untuk tidur, jadi aku menunggu di kamar sebentar. Sementara itu, aku memanggil Constance dan memintanya untuk membersihkan meja. Meskipun aku menawarkan bantal pangkuan dengan begitu antusias, aku merasa semakin gugup seiring berjalannya waktu. Apakah aku tanpa sadar mabuk hanya karena segelas anggur? Sudah terlambat untuk menarik kembali saran itu, jadi aku terpaksa menanggung rasa malu itu sebisa mungkin.

Setelah menunggu sekitar lima belas menit, Gabriel memanggilku, “Maaf sudah menunggu, Fran.”

“Tidak apa-apa.”

Ruangan di sebelahnya remang-remang diterangi oleh sebuah lampu lendir tunggal di meja samping tempat tidur Gabriel.

“Silakan bawa lampu ini saat Anda kembali ke kamar,” katanya.

“Terima kasih.” Ini adalah pertama kalinya saya memasuki kamar tidurnya, dan saya sangat gugup.

“Meskipun saya menyetujui ini, saya merasa sangat malu.”

“Saya juga.”

Aku tak bisa menahan tawa melihat keadaan kami yang sama. Pertama-tama, seorang pria dan wanita seharusnya tidak berada di kamar tidur bersama sebelum menikah. Apa yang sebenarnya kami lakukan? Mungkin begitu banyak hal luar biasa yang terjadi hari ini sehingga kami kehilangan semua pengertian tentang apa yang normal dan apa yang tidak.

“Apakah kita harus berhenti, Fran?” tanya Gabriel.

“Tidak, aku baik-baik saja. Lihat saja—aku pasti akan membuatmu tertidur!”

Gabriel tertawa terbahak-bahak melihat antusiasme saya. “Kalau begitu, aku mengandalkanmu.”

“Ya, serahkan saja padaku.”

Seiring percakapan kami, rasa malu saya memudar. Sudah waktunya untuk memenuhi kewajiban saya dan memastikan pria ini bisa tidur nyenyak.

Gabriel berbaring, dan aku menyelimutinya, menarik selimut untuk menutupinya. Aku duduk di kursi di samping tempat tidur, menepuk punggungnya, dan berkata dengan suara lembut dan merdu, “Gabriel, kamu bekerja sangat keras hari ini. Tidur nyenyak…”

Sambil berulang kali mengusap punggungnya, saya terus berbicara seolah sedang menyanyikan lagu pengantar tidur. Tidak sampai lima menit kemudian, dia benar-benar tertidur pulas, dadanya naik turun perlahan dengan ritme yang teratur. Dia begitu nyenyak, saya sampai ragu apakah dia mengatakan yang sebenarnya tentang tidak mengantuk.

Rupanya, aku punya bakat untuk menidurkan Gabriel. Sejak saat itu, aku memanfaatkannya dengan baik di malam-malam seperti ini ketika dia tidak bisa tidur.

Aku mengambil lampu lendir itu, berdiri, dan diam-diam mengucapkan selamat malam padanya sebelum meninggalkan kamar tidur.

◇◇◇

Hari itu adalah hari pertama Festival Fowl Knight, dan setelah menghabiskan begitu banyak waktu bergegas menyelesaikan persiapan, sungguh mengharukan melihatnya menjadi kenyataan.

Gabriel menuju ke desa sebelum festival dibuka untuk mengadakan pertemuan terakhir dengan walikota dan staf organisasi lainnya. Setelah itu, dia harus menyambut Pangeran Axel, yang tiba sebelum tengah hari.

Hari itu akan menjadi hari yang sibuk.

Pagi itu, saya sarapan bersama saudara perempuan saya, ibu saya, ibu mertua saya, dan Nyonya Molière. Untungnya, semua orang tidur nyenyak. Meskipun saya dihantui kekhawatiran, bolak-balik di tempat tidur selama sekitar satu jam, akhirnya saya berhasil tertidur lelap dengan memeluk Wibble erat-erat di dada dan menutup mata. Saya bangun pagi itu dengan perasaan segar sepenuhnya.

Hari ini, ibu mertua saya dan Nyonya Molière akan mengajak ibu saya melihat ladang bunga violet manis. Saya telah mengundang mereka untuk pergi ke festival bersama kami, tetapi mereka menolak, karena mengira hari pertama akan terlalu ramai. Mereka bertanya kepada saya hari mana yang pengunjungnya lebih sedikit, tetapi saya tidak tahu, karena ini adalah Festival Ksatria Unggas yang pertama.

Ibu saya, yang tidak ingin berdesakan di tengah keramaian orang, bergumam, “Mungkin aku akan pergi tahun depan saja.” Saya pun setuju bahwa itu mungkin akan menjadi pilihan terbaik.

Kami berpisah untuk bersiap-siap, dan saat aku sedang memikirkan gaun mana yang akan kupakai, adikku datang ke kamarku.

“Ada apa, Adele?” tanyaku.

“Aku punya ide menarik, Francette. Maukah kau mendengarkanku?”

Kakakku belum pernah melamarku sebelumnya. Aku dengan gugup bertanya-tanya apa yang akan dia katakan.

“Bagaimana kalau kita bertukar pakaian?” tanyanya.

“Apakah itu berarti…menyamar sebagai satu sama lain?”

“Ya! Kita pernah melakukannya waktu masih kecil, kan? Aku ingin mencobanya lagi.”

Kalau dipikir-pikir, memang pernah. Kakak perempuanku dua tahun lebih tua dariku, tetapi karena aku tumbuh lebih cepat, fisik kami saat kecil mirip. Kami memanfaatkan itu untuk bertukar pakaian dan berpura-pura menjadi satu sama lain. Karena warna rambut dan fitur wajah kami berbeda, pertukaran itu langsung terlihat jelas. Tetapi para pengasuh dan perawat kami ikut bermain, bertindak seolah-olah mereka tidak menyadari tipu daya kami.

“Orang-orang akan langsung tahu,” kataku.

“Saya punya wig yang saya gunakan untuk menyamarkan diri di depan umum, dan saya seharusnya bisa menyesuaikan tinggi badan saya dengan sepatu hak tinggi.”

Bahkan hingga kini, bertahun-tahun kemudian, saya masih lebih tinggi, tetapi saudara perempuan saya bersikeras bahwa dia bisa mempersempit perbedaan tinggi badan kami.

“Kalau kamu berjalan-jalan pakai sepatu hak tinggi, kamu akan cepat lelah,” jawabku.

“Aku sudah terbiasa. Di Kekaisaran, aku memakainya saat inspeksi.”

“Aku mengerti.” Yah, aku tidak bisa menolak permintaan adikku. “Tapi kurasa kita tidak bisa berbuat apa-apa tentang perbedaan wajah kita.”

“Riasan bisa menyelesaikan segalanya. Serahkan saja padaku.” Dia menjelaskan bahwa dia pandai menyamarkan asistennya, yang terkadang harus menggantikannya, dengan menggunakan riasan yang sama seperti miliknya. Hari ini, dia akan menunjukkan proses itu padaku. “Kita tidak akan pernah mendapatkan kesempatan seperti ini lagi!”

“Tapi…” Aku tidak yakin harus berbuat apa. Jika dipikir-pikir, jika seseorang mencoba membunuh adikku, aku bisa menjadi penggantinya. Itu akan menjadi hal yang baik, bukan? Tapi di saat yang sama, aku akan menipu semua orang di sekitarku. Aku merasa bimbang.

“Tolong, Francette!”

Pada akhirnya, aku membiarkan dirinya menekanku untuk bertukar tempat.

“Kita mungkin perlu sedikit menyesuaikan ukuran gaunnya,” kataku. Sejauh yang kulihat, adikku lebih langsing dariku. Aku tidak tahu apakah aku akan muat mengenakan pakaiannya.

“Jangan khawatir. Gaun-gaunku sudah dibuat sedikit lebih besar, untuk berjaga-jaga jika aku makan terlalu banyak selama perjalanan.”

“Itu melegakan.”

Saudari saya membawakan saya gaun mewah bertabur permata, banyak permata yang tertanam di atasnya merupakan ciri khas Kekaisaran. Sedangkan untuk gaunnya, saya memilih gaun berwarna biru tua hasil karya seorang penjahit dari desa.

“Warna biru kehijauan yang indah sekali,” komentar adikku.

“Saya memilih kain ini karena mirip dengan bulu bebek yang dipelihara di desa,” jelas saya.

“Khususnya untuk Festival Ksatria Unggas?”

“Ya. Saya berdiskusi dengan para wanita di desa dan memutuskan untuk mengenakan gaun biru tua untuk hari pertama.”

“Apakah kamu yakin ingin mengizinkanku memakainya hari ini?”

“Tentu saja.” Aku sudah memesan beberapa gaun biru tua yang dijahit khusus, dengan niat untuk mengenakan warna itu setiap hari kecuali saat pernikahan. Jadi, tidak masalah jika adikku menggunakan gaun ini.

“Kalau begitu, ayo kita ganti baju sekarang juga.”

“Oke.”

Kakakku bilang dia akan meminjamkanku wig yang digunakan asistennya untuk menyamar sebagai dirinya, tapi aku memutuskan untuk menyuruh Wibble mengubah warna rambutnya menjadi warna rambut kakakku saja.

“Kamu bisa menggunakan lendir sebagai wig? Aku belum pernah mendengar hal seperti itu.”

“Lihat saja nanti.”

Saya memperkenalkan Wibble kepada saudara perempuan saya, yang terkejut melihat slime yang bisa mengerti dan berbicara bahasa manusia.

“Senang bertemu denganmu, adik perempuan Fra!”

“Y-Ya, sama-sama.”

Wibble menjulurkan tentakelnya, dan adikku dengan ragu-ragu bertukar sapaan yang setara dengan jabat tangan dengannya.

Aku dan adikku berganti pakaian di ruangan yang sama. Dia memanggil asistennya, sementara aku meminta Coco untuk membantuku. Di beberapa bagian, gaun biru tua itu terlalu besar untuk adikku, jadi asistennya harus mengecilkannya. Di sisi lain, gaun adikku, yang memang sengaja dibuat lebih besar, pas sekali untukku.

“Francette, gaunnya tidak terlalu besar, kan?” tanya adikku.

“Tidak, um, ini pas sekali.”

“Itu bagus sekali.”

Benarkah? Aku merasa sangat sedih.

Setelah mengenakan gaun itu, aku meminta Wibble meniru rambut kakakku, berubah bentuk agar sesuai dengan warna dan panjangnya. Dengan instruksi dari pelayan kakakku, Wibble meniru gaya rambut kerajaan yang populer.

“Tidak hanya bisa berubah menjadi wig, alat ini bahkan bisa menata rambut,” komentar adikku. “Ini sangat pintar.”

“Ya, Wibble memang luar biasa.”

“Saya juga ingin satu untuk diri saya sendiri.”

Mungkin tidak ada slime lain yang sehebat Wibble. Ia telah mempelajari banyak hal selama bertahun-tahun bersama Gabriel. Slime ini adalah satu-satunya di dunia.

“Baiklah, aku sudah siap,” kata adikku. Dia sudah selesai berganti pakaian mengenakan gaun biru tua milikku, dan Coco sudah selesai merias wajahnya. Sekilas, dia memang mirip denganku—jika dia memakai topi, tidak ada yang akan menyadari bahwa dia adalah orang lain. “Lumayan, kan?”

“Kamu jauh lebih mirip denganku daripada yang kukira.”

Coco adalah seorang seniman berbakat, mahir dalam setiap genre, dari karikatur yang lucu hingga potret realistis. Dia mungkin telah memperlakukan wajah adikku sebagai kanvas untuk melukis fitur wajahku dengan riasan. Aku memujinya, dan dia tersenyum malu-malu.

Riasanku akan ditangani oleh kakakku.

“Diamlah, ya?” katanya.

“Aku bukan anak kecil. Aku tahu bagaimana bersikap.”

“Oh, benar. Kamu memang sangat nakal waktu kecil. Kadang-kadang aku lengah sebentar, dan ketika aku melihat kembali, kamu sudah menghilang. Aku harus mencarimu bersama para pengasuh dan petugas kami.”

Aku tidak ingat semua itu, tapi mungkin itu benar.

“Kau memang jago bersembunyi,” lanjutnya. “Kami sering menemukanmu tidur di atas gaun di dalam lemari atau bersembunyi di balik tirai.”

“Ini menyakitkan untuk didengarkan.”

Saat aku cukup besar untuk mengingatnya, kakakku sudah memulai pelatihan menjadi ratu dan tidak punya waktu untuk bermain denganku. Tapi rupanya, kami menghabiskan lebih banyak waktu bersama daripada yang kukira. Hari-hari itu pasti sangat menyenangkan, namun aku sama sekali tidak mengingatnya.

“Kamu lucu sekali, aku ingin memelukmu seperti boneka, tapi kamu tidak mau diam sama sekali,” lanjut adikku. “Kamu selalu berlarian seperti anak anjing.”

“B-Benarkah begitu?”

Sembari kami bercerita tentang masa kecil, adikku menyelesaikan riasanku. Asistennya membawakan cermin ukuran penuh untukku.

“Wow!” seruku. “Aku mirip sekali denganmu!” Aku takjub melihat betapa berhasilnya penyamaran itu. Dari kejauhan, siapa pun akan mengira aku adalah adikku.

Biasanya aku memakai sepatu hak tinggi, tapi itu akan memperlihatkan bahwa aku bukan adikku, jadi aku menyiapkan sepatu datar untukku. Sementara itu, adikku memilih sepatu hak tinggi untuk menutupi perbedaan tinggi badan kami. Tidak ada yang akan menyadari bahwa kami bertukar tempat.

“Hei, Fran, kenapa kita tidak merahasiakan ini dari para ksatria yang mengawal kita?” saran adikku.

“Bukankah itu akan sangat berbahaya?”

“Semuanya akan baik-baik saja! Kita tidak akan pernah mendapatkan kesempatan seperti ini lagi.”

“Baiklah, tapi kita harus membawa Coco dan pelayanmu, karena mereka tahu apa yang sedang terjadi.”

“Tidak masalah.”

Aku sudah bilang pada pengawal Adele untuk tidak meninggalkan sisi adikku apa pun yang terjadi. Aku juga menginstruksikan Coco untuk mengikutiku dari dekat agar kami tidak terpisah.

“Penting juga agar kita benar-benar menjadi satu sama lain,” kata adikku. Penampilan saja tidak cukup—kita juga perlu mengubah cara bicara dan sebagainya. “Kamu panggil aku Francette, dan aku panggil kamu Adele.”

“O-Oke.” Tapi kurasa aku tidak akan mampu melakukannya…

“Ayo berlatih. Mulai sekarang, kita bertukar tempat!” Dia bertepuk tangan. “Adele, aku sangat menantikan festival ini.”

“Y-Ya. S-Begitu juga.” Meskipun saya menjadikan kebiasaan dan cara bicara kakak saya sehari-hari sebagai acuan, sekarang dia berada tepat di depan saya, saya tidak tahu harus berbuat apa.

“Aku akan sebisa mungkin menghindari berbicara denganmu,” katanya, jelas tidak terkesan dengan kemampuan aktingku. “Kalau begitu, Adele, ayo kita pergi ke Festival Fowl Knight!”

Saya merasa penampilannya saat memerankan saya agak terlalu energik, tetapi mungkin memang seperti itulah saya terlihat di mata orang lain.

Dengan begitu, tibalah saatnya bagi kami untuk menghadiri festival tersebut, dengan menyamar sebagai satu sama lain.

Gabriel telah mempercayakan kepadaku sebuah gulungan ajaib yang setara dengan mantra teleportasinya, sehingga perjalanan ke desa berlangsung seketika. Kami tiba di pintu masuk desa, di mana kerumunan besar telah berkumpul.

Aku dikelilingi sepenuhnya oleh sekitar sepuluh ksatria dari pengawal kekaisaran, sementara adikku dijaga oleh tiga ksatria yang dikirim oleh Kerajaan. Aku khawatir dia mungkin membutuhkan perlindungan lebih, tetapi dia bersikeras bahwa kelompok kecil sudah cukup, jadi hanya beberapa orang elit yang dipilih.

Rasanya seperti kami akan terhimpit oleh kerumunan, tetapi adikku tampaknya bersenang-senang. “Lihat semua orang ini, Adele!” serunya.

“Memang sangat ramai,” jawabku dengan gugup.

Aku takut pengawal-pengawalnya akan mengetahui identitasku yang sebenarnya, tetapi mereka sama sekali tidak menyadarinya meskipun sudah sering mengawalnya. Mungkin karena dia selalu memakai sepatu hak tinggi, mereka tidak memperhatikan perbedaan tinggi badan kami.

Sedangkan untuk adikku, ada begitu banyak wanita yang mengenakan gaun biru tua di sekitar situ sehingga sepertinya tidak ada yang mengenalinya sebagai diriku.

“Adele, ada banyak sekali toko!”

“Ya, ada.”

Adikku jelas sangat gembira. Rupanya, ini adalah pertama kalinya dia menghadiri festival semacam ini. Mungkin gurunya telah melarangnya. Di sisi lain, selama masa kecilku, aku telah beberapa kali mengunjungi festival di ibu kota. Tidak seperti adikku, hidupku bebas dari tanggung jawab.

Orang-orang yang datang dan pergi tampak tersenyum lebar. Merencanakan festival ini membutuhkan banyak kerja keras, tetapi untungnya, semuanya telah disiapkan tepat waktu. Karena disebut Festival Ksatria Unggas, kios-kios menjual banyak barang bertema bebek. Adikku menyukai topeng bebek dan membelinya, mengatakan bahwa itu akan membantunya menyamar. Selain itu, barang-barang lain yang dipajang untuk dijual termasuk patung bebek porselen, permen berbentuk bebek, dan kue-kue manis.

“Lihat antrean panjang itu, Adele. Apa yang mereka jual di sana?”

“Oh, itu…”

Dilihat dari arah yang ditunjuk adikku, antrean itu kemungkinan besar untuk kios Lakeside Duck Bakery. Aku menoleh ke Coco untuk meminta bantuan.

“Saya yakin antrean itu untuk Lakeside Duck Bakery,” jelas Coco. “Orang-orang ingin membeli kue-kue Anda.”

“Benarkah? Luar biasa betapa populernya mereka!” seru adikku, lupa bahwa seharusnya dia adalah aku. Namun, hal itu tidak disadari karena kerumunan orang yang sangat besar.

“Francette, apakah kamu lelah?” tanyaku.

“Tidak, sama sekali tidak. Saya sangat menikmati waktu ini.”

Saya senang dia menikmati acaranya, tetapi secara pribadi, saya merasa tidak nyaman karena jumlah pengunjung yang sangat banyak. Terbawa arus keramaian, kami terpaksa mengikuti arus massa.

“Francette, apa yang ada di arah sini?” tanya adikku, memanggilku dengan nama asliku. Dalam keadaan kacau seperti ini, wajar jika pikirannya menjadi berantakan. Dan para ksatria begitu fokus melindungi kami sehingga mereka tidak menyadari kesalahan adikku.

“Tempat perlombaan bebek,” jawabku. “Semua orang mungkin menuju ke sana.”

“Apa itu lomba bebek?”

“Ini adalah acara di mana bebek berlari mengelilingi lintasan, dan siapa pun yang berhasil memprediksi pemenangnya akan mendapatkan hadiah berupa permen dari Lakeside Duck Bakery.”

“Begitu. Kalau begitu, kita juga harus ikut serta.”

Aku tak pernah menyangka adikku akan bertaruh pada balapan bebek… Yah, toh tidak ada uang yang terlibat, jadi kurasa tidak apa-apa.

Setelah berjalan sekitar lima menit, kami sampai di lintasan. Banyak orang berkerumun di sekitarnya, ingin sekali menyaksikan balapan pertama.

“Francette, sepertinya kupon taruhan dijual di sana,” kata adikku, namun seketika ia langsung tertelan oleh kerumunan orang.

“Hah? Tunggu, Adele?!”

Betapa terkejutnya saya, dia menghilang tanpa jejak, meninggalkan para ksatria dan pengawalnya.

“Tidak…ini tidak mungkin terjadi…”

Wajahku memucat, dan aku merasa pusing. Tapi ini bukan saatnya untuk terpaku karena terkejut. Aku harus bertindak segera. Aku langsung mengungkapkan identitasku kepada para ksatria kekaisaran yang mengelilingiku.

“Um, maafkan aku,” kataku. “Aku bertukar tempat dengan adikku—putri mahkota! Dia menyamar sebagai diriku, dan dia menghilang barusan!”

Wajah para ksatria langsung pucat pasi saat menyadari arti kata-kataku. Mereka segera mulai mencari adikku. Aku meminta para ksatria yang dikirim oleh Kerajaan untuk membantu kami juga. Satu ksatria tetap bersamaku dan Coco, dan kami bertiga berusaha menemukan adikku bersama-sama.

Seorang wanita berambut cokelat dengan gaya rambut setengah terurai… “Adele?!” Sambil memegang bahu seseorang yang sesuai dengan deskripsi, aku menatap wajahnya. “Maaf. Aku salah orang.”

Tempat itu penuh dengan wanita yang mengenakan gaun biru muda dan topeng bebek, dan banyak dari mereka memiliki warna rambut yang mirip dengan saya. Saya tidak bisa membedakan mana yang adik saya.

“A-Apa yang harus kita lakukan?!” teriakku.

“Fra, tenanglah!”

“Y-Ya, aku memang harus.”

“Mari kita beri tahu Gabriel dulu.”

“Kamu benar.”

Aku memerintahkan ksatria yang menyertai kami untuk melaporkan situasi tersebut kepada Gabriel dan memberinya gulungan ajaib agar dia bisa segera kembali ke kediaman. Setelah melihatnya berteleportasi pergi, aku melanjutkan pencarian adikku.

“Adele! Di mana kau, Adele?!”

Saat lomba bebek pertama baru saja dimulai, sorak sorai penonton menenggelamkan suara saya.

Aku tak percaya dia menghilang! Seharusnya aku tidak bertukar tempat dengannya.

Wibble melompat ke atas pohon untuk mengamati area dari tempat yang lebih tinggi, tetapi tidak dapat menemukan adikku. Tepat ketika aku sudah putus asa, sebuah lingkaran sihir muncul di hadapanku. Aku mengira ksatria itu telah kembali, tetapi ternyata Gabriel yang muncul.

“Fran!”

Yang mengejutkan saya, dia tiba-tiba memeluk saya. Apakah sesuatu telah terjadi?

“Saya baru saja menerima surat ancaman,” jelasnya. “Isinya, ‘Kami menahan tunangan bangsawan bejat itu, Lady Francette. Jika Anda ingin dia kembali, Anda harus memenuhi tuntutan kami.’ Saya sangat ketakutan!”

“Surat ancaman dari AA?!”

“Begitu aku tahu kau telah diculik, aku memeriksa gelang pelacakmu dan berteleportasi ke lokasimu.”

“Tapi saya tidak diculik.”

“Jadi, apakah pelaku salah mengira Anda sebagai orang lain?”

“Oh tidak!” Aku menyadari skenario terburuk yang mungkin terjadi. “Bagaimana jika mereka menculik Adele, bukan aku?!”

“Apa?! Bagaimana mungkin mereka bisa salah mengira putri mahkota kekaisaran sebagai dirimu?!”

“B-Baiklah…” Dari suaranya, sepertinya Gabriel telah berteleportasi ke sini sebelum ksatria yang kukirim sampai kepadanya, jadi dia tidak tahu bahwa aku dan adikku bertukar tempat untuk festival itu. Aku segera menjelaskan situasinya kepadanya.

“Jadi begitu.”

“Maafkan saya. Saya ceroboh.”

“Kita bisa merenungkan hal ini nanti, setelah kita menyelamatkan putri mahkota.”

“Kanan.”

Surat ancaman itu menyatakan bahwa jika Gabriel menginginkan “aku” kembali, dia harus menyerahkan semua mutiara dan bahan budidaya mutiara dari wilayah adipati lendir. Pertukaran akan berlangsung larut malam di lokasi yang belum ditentukan. Menurut Gabriel, surat itu telah diantarkan oleh seekor elang besar yang langsung terbang pergi setelahnya.

“Siapa yang tega melakukan hal seperti itu?!” serunya.

Sangat sedikit orang di Triste yang mengetahui tentang budidaya mutiara, dan di luar wilayah tersebut, hanya Emilie yang mengetahui informasi itu. Sulit dipercaya bahwa penduduk setempat atau turis mungkin telah melakukan kejahatan tersebut.

“Hanya ibuku dan beberapa pelayan yang mengetahui tentang budidaya mutiara ini, dan aku ragu ada di antara mereka yang akan mengungkapkannya kepada orang lain,” kata Gabriel.

“Kalau begitu…” penyebutan Emilie tentang pamannya yang merepotkan terlintas di benakku. “Aku belum bisa memastikan, tapi kurasa itu mungkin salah satu kerabat adipati raksasa.” Tidak baik berasumsi, tapi aku tidak bisa memikirkan orang lain yang akan mengincar mutiara itu selain keluarganya.

Gabriel dengan lembut mengambil tanganku dan menempelkannya ke dahinya. “Karena kau mengenakan gelang kristal lendir yang kuberikan, aku bisa menemukanmu dengan segera.”

“Ya, benar.” Namun, aku tidak bisa mengatakan aku senang dengan hal itu, mengingat adikku telah diculik menggantikan diriku.

“Saya ingin mencari orang-orang yang mencurigakan, tetapi sepertinya tidak mungkin dilakukan, mengingat keramaian festival.”

“Tidak juga…tapi jika seseorang bertingkah aneh, seolah-olah mereka tidak datang untuk festival ini, saya rasa mereka akan menarik perhatian penduduk setempat.”

“Kalau begitu, mari kita bertanya-tanya di sekitar area festival.”

Aku mempercayakan gulungan teleportasi kepada Coco dan menyuruhnya untuk memberi tahu ibuku, ibu mertuaku, dan Nyonya Molière tentang kemungkinan bahwa adikku telah diculik.

“Gabriel, ayo kita minta bantuan Pangeran Axel juga,” kataku.

“Ah, ya, mari kita lakukan.”

Jika sesuatu terjadi pada adikku, itu akan menjadi insiden internasional. Pangeran Axel telah tiba pagi ini sesuai rencana dan menginap di kediaman keluarga bangsawan lendir. Aku merasa kasihan karena membuatnya menghadapi masalah ini saat dia masih beradaptasi, tetapi kami benar-benar membutuhkan bantuannya.

“Wibble, bisakah kau menjelaskan situasinya kepada Pangeran Axel dan memintanya untuk mencari dari langit menggunakan naganya?” tanya Gabriel.

“Serahkan saja pada Wibble!”

Gabriel menggunakan sihir teleportasinya untuk mengirimkan lendir itu ke Pangeran Axel. Kemudian, aku dan dia menuju ke area utama festival.

“Saya ingin membatalkan festival dan melakukan penyelidikan yang tepat, tetapi saya ragu kita akan mampu mengendalikan kerumunan,” kata Gabriel.

Jika kita tidak berhati-hati, kita hanya akan mengundang lebih banyak kekacauan. Akan lebih aman untuk melanjutkan strategi kita saat ini.

Gabriel memanggil slime-slimenya dan memerintahkan mereka untuk mencari adikku. Dia juga menggunakan mantra tembus pandang pada mereka agar tidak menakut-nakuti para pengunjung festival. Banyak slime yang berpencar ke berbagai arah.

“Kami akan berkeliling dan bertanya kepada penduduk setempat,” kata Gabriel. “Para pemilik kios dan toko mungkin terlalu sibuk melayani pelanggan sehingga tidak memperhatikan siapa pun yang mencurigakan. Dan saya rasa pelakunya pasti ingin menghindari terjebak dalam keramaian.”

Berdasarkan alasan itu, kami menuju ke sebuah jalan yang dipenuhi banyak penginapan. Daerah itu relatif sepi karena para turis semuanya menghadiri festival. Kami berbicara dengan seorang wanita yang menjual minuman di luar salah satu penginapan, dan dia mengatakan bahwa dia telah berdiri di sana melayani pelanggan sepanjang hari.

“Apakah Anda melihat orang mencurigakan dalam beberapa jam terakhir?” tanyaku.

“Mencurigakan?”

“Mungkin mereka bertingkah aneh, berpakaian berbeda dari turis, atau memiliki tatapan mata yang tajam?”

Wanita itu berpikir sejenak, tetapi ketika saya menyebutkan bahwa mungkin pelakunya adalah beberapa orang dan bukan hanya satu orang, dia sepertinya teringat sesuatu.

“Oh, kalau dipikir-pikir, tadi pagi ada dua pria yang menuju ke hutan bukannya ke festival,” katanya. “Kurasa salah satunya berumur paruh baya, sekitar lima puluhan.”

“Hutan itu?” Ada hutan lebat di sebelah barat daya desa, tetapi hutan itu cenderung penuh dengan makhluk berlendir, jadi orang-orang biasanya menjauhinya.

“Ya. Tadi, aku melihat mereka lagi saat mereka bergegas lewat, dan aku bertanya-tanya apa yang mereka lakukan. Gerobak yang mereka tarik membawa beban yang cukup berat. Mereka tampak terburu-buru.”

Kemungkinan besar yang ada di dalam gerobak itu adalah adikku. Itu adalah titik buta—ada banyak gerobak yang datang dan pergi dari area festival dan tempat perlombaan bebek. Tidak pernah terlintas di benakku bahwa adikku mungkin berada di salah satu gerobak itu.

“Mereka datang dari arah festival, meskipun saya tidak melihat mereka kembali dari hutan,” lanjut wanita itu. “Itu membuat semuanya semakin mencurigakan.”

Mungkin para pelaku menggunakan makhluk mitos yang bisa terbang di udara atau mantra khusus tertentu. Kami berterima kasih kepada wanita itu dan meninggalkan desa menuju hutan di barat daya, yang ternyata sangat luas.

“Fran, kita butuh lebih banyak orang jika ingin melakukan pencarian di sini,” kata Gabriel.

“Memang…” Jika kita masuk tanpa rencana, kita tidak akan pernah menemukan saudara perempuanku.

“Mungkin saja mencari dari atas dengan naga Pangeran Axel, tetapi pepohonan yang lebat akan menyulitkan untuk menemukannya.”

“Haruskah kita kembali dan melaporkan ini kepada delegasi kekaisaran dan diplomat kerajaan?”

Saat kami sedang berbicara, sebuah bayangan besar melintas di atas kepala kami.

“Itu—”

“Itu naga Pangeran Axel!” seruku.

Aku melambaikan tanganku, dan Pangeran Axel turun, mendaratkan naganya di ruang terbuka alun-alun air mancur. Wibble duduk di bahunya saat ia memasuki tempat itu dengan gagah berani.

“Pangeran Axel!” teriakku saat kami mendekat.

“Maaf atas keterlambatannya,” katanya. “Beri tahu saya perkembangan situasinya.”

Gabriel menceritakan kepadanya tentang penampakan orang-orang mencurigakan itu.

Saran Pangeran Axel mengejutkan saya. “Kalau begitu, mengapa kita tidak menggunakan organ khusus naga untuk mencari mana mereka? Aku bisa memuat satu orang lagi di pelana, jadi Lord Gabriel bisa menemaniku.”

“Aku ikut juga!” jawabku. Tentu saja, aku tidak bermaksud duduk di atas naga—Wibble akan membawaku masuk ke dalam tubuhnya.

Pangeran Axel menatapku dengan bingung.

Akan lebih cepat untuk mendemonstrasikan daripada menjelaskan. “Goyangkan, kalau boleh,” kataku.

“Dapat!” Wibble membuka mulutnya lebar-lebar dan menelanku dalam sekali teguk.

Setelah dengan hati-hati mengangkat lendir dan aku, Gabriel menggendong kami dalam pelukannya. Dia berkata kepada Pangeran Axel, “Ayo kita bergegas!”

“Baik,” kata Pangeran Axel.

Kami menaiki naga untuk memulai pencarian dari atas.

Belum lama sejak adikku menghilang, jadi seharusnya mereka tidak pergi terlalu jauh dari—

Naga itu melesat ke langit. Ia menggunakan kekuatan kepakan sayapnya, tanpa mengambil ancang-ancang lari.

“Ahhh!” teriakku, tubuhku terlipat karena momentum tersebut.

“Jangan khawatir, Fran,” kata Gabriel. “Aku akan menjagamu.”

“B-Baik, terima kasih.”

Dalam sekejap, naga itu mencapai hutan dan mendeteksi mana manusia di dalamnya.

“Tidak ada tempat untuk mendarat,” gumam Pangeran Axel.

Tepat ketika kita hampir menemukan mereka… Sungguh mengecewakan.

“Apa yang harus kita lakukan?” tanyaku.

“Fran, aku akan turun dari sini, tapi sebaiknya kau pejamkan matamu,” kata Gabriel.

“Hah?!”

“Selain itu, rapatkan gigi Anda agar Anda tidak menggigit lidah Anda.”

Sebelum aku sempat bertanya mengapa, Gabriel mencondongkan tubuh ke sisi naga itu… lalu melompat turun, sambil menggendong Wibble dan aku di bawah lengannya.

“Apa?!” teriakku. Saat itulah aku menyadari lendir hitam Gabriel melilit tubuh bagian atasnya seperti tali. Tali itu menjulur ke atas, seolah-olah terikat pada kaki naga, dan saat ini menahan kami di udara.

Pangeran Axel berteriak kepada kami, “Tunggu di tanah sementara aku memanggil bala bantuan!”

Sebelum aku sempat menjawab, kami sudah terjun bebas ke bawah, sosok naga itu semakin menjauh. Saat kami mendekati daratan, Gabriel melakukan sesuatu yang tak terduga.

“Lendir, untukku!”

Dia memanggil sejumlah besar slime dan menyuruh mereka bergabung menjadi satu slime besar untuk meredam benturan saat kami jatuh.

“Fran, apakah kamu baik-baik saja?” tanyanya.

“Y-Ya…” Tubuh Wibble telah menyerap seluruh benturan untukku. Aku sama sekali tidak terluka.

Lendir hitam itu terlepas dari tubuh Gabriel dan kembali ke bentuk aslinya.

“Seberapa jauh kita dari lokasi lomba bebek?” tanyaku.

“Mungkin sekitar satu jam berjalan kaki? Mereka kemungkinan menggunakan sihir teleportasi.”

“Jadi begitu.”

“Mereka akan menarik perhatian jika menggunakannya di dalam desa, jadi mereka mungkin pergi ke luar terlebih dahulu. Bagaimanapun, mohon tetap berada di dalam Wibble untuk sementara waktu.”

“Dipahami.”

Gabriel dengan hati-hati melangkah maju. Setelah berjalan sedikit, kami sampai di sebuah lapangan kecil.

“Apa?!” serunya berbisik.

Ada sebuah tenda yang didirikan, dengan siluet manusia terlihat dari luar. Mungkin karena aku berada di dalam tubuh Wibble, aku merasa seolah indraku menjadi lebih tajam. Aku mendengarkan dengan seksama dan mampu mendengar suara-suara sosok itu.

“Aku penasaran apakah gadis ini akan berperilaku baik sampai malam tiba.”

“Dia sepertinya keras kepala, jadi mungkin aku harus menggunakan mantra tidur lagi padanya.”

Salah satu pria itu berusia empat puluhan atau lima puluhan, sedangkan yang lainnya sekitar tiga puluh tahun. Mereka mengenakan jaket kulit, yang tidak umum di wilayah ini. Ada sesuatu yang berkilau dijahit di lengan baju mereka. Saya memberi tahu Wibble tentang hal ini, dan Wibble berubah menjadi teropong, memperbesar gambar para tersangka untuk saya.

Itu adalah mutiara aurora!

Sekarang aku yakin bahwa orang-orang itu datang dari wilayah adipati ogre. Gabriel sepertinya juga menyadarinya. Dia mengangkat jarinya ke bibir, memerintahkan para slime untuk tetap diam.

“Fran, aku akan menangkap kedua orang itu,” katanya. “Sementara itu, bisakah kau dan Wibble menemukan sang putri?”

Kami berdua mengangguk. Adikku pasti sedang tidur di dalam tenda. Aku berdoa semoga dia tidak terluka.

Gabriel pertama-tama mengirimkan lendir hitam itu sebagai umpan. Rumput panjang berdesir keras ketika lendir itu melompat ke depan, mengejutkan para pria.

“Wow!”

“Apa-apaan?!”

“Rawrrrr!”

Saya cukup yakin bahwa slime biasanya tidak mengeluarkan suara “rawrrrr” , tetapi bagaimanapun juga, suara itu berhasil mengejutkan para pria.

“Ada apa dengan benda ini?! Bagaimana bisa benda ini melewati bangsal?!”

“Ini pasti bukan lendir biasa!”

Para pria itu tampaknya sangat mahir dalam sihir. Jika tidak, mereka tidak akan bisa bersembunyi di hutan yang dipenuhi lendir ini. Kebetulan, lendir yang dijinakkan tidak dianggap sebagai monster, jadi mereka bisa melewati penghalang penolak monster tanpa masalah.

Saat para penculik teralihkan perhatiannya, Gabriel memerintahkan slime-slime lainnya, “Tangkap orang-orang itu!”

Lendir-lendir itu berubah menjadi tali. Mereka menjerat para pria, melilit seluruh tubuh mereka, dan memanfaatkan berat badan mereka pada cabang-cabang pohon di sekitarnya untuk menggantung mereka di udara.

“Gyaaaaah!”

“Aaaaahhh!”

Gabriel menatap Wibble dan aku dengan tajam. Kami bergegas ke tenda untuk melihat apakah adikku ada di dalam.

“Adele, apakah kamu di sini?!”

“Ngh…”

Saudariku, yang mengenakan gaun biru bebekku, terbaring di dalam tenda. Wibble melepaskanku dari tubuhnya, dan aku bergegas ke sisinya untuk memeriksa kondisinya.

“Adele, apakah kamu baik-baik saja?!”

“Fra, dia hanya tidur. Jangan khawatir!”

Menurut Wibble, adikku berada di bawah pengaruh mantra tidur dan akan bangun nanti ketika efeknya hilang. Lendir itu berubah menjadi pisau untuk memotong ikatan di tangan dan kakinya sementara aku melepaskan kain yang diikatkan di mulutnya. Pergelangan tangan dan pergelangan kakinya sedikit memerah karena tali yang ketat, tetapi selain itu, dia tampak tidak terluka.

“Syukurlah!” seruku.

Namun, rasa lega saya tidak berlangsung lama. Tenda tiba-tiba miring tajam ke satu sisi, dan suara gemuruh yang luar biasa terdengar, seolah-olah membuat udara bergetar.

“Apa?!”

“Fra!” Wibble menelanku dan melompat keluar dari tenda.

“Eek!”

Aku mendongak dari dalam Wibble dan tak percaya dengan apa yang kulihat. Sebuah golem raksasa sedang mengangkat tenda—dengan adikku masih di dalamnya—tinggi ke udara.

“Jika kalian tidak membebaskan kami dan menyerahkan apa yang kami minta, gadis itu akan mati!” teriak salah satu pria itu.

Para penjahat itu masih terikat, tetapi mereka berusaha membalikkan keadaan dengan golem yang mereka sembunyikan di bawah tanah.

“Jangan bergerak, Slime Duke!”

“Selama kamu tidak mencoba macam-macam, tidak akan ada yang terluka.”

Kami hampir saja menangkap mereka, tetapi kami tidak pernah menyangka mereka memiliki golem yang siap siaga. Gabriel menatap kedua pria itu dengan tatapan frustrasi. Lebih buruk lagi, golem itu menyadari kehadiran Wibble dan beberapa kali mencoba menginjak kami.

“Lendir merah muda itu juga tidak boleh bergerak!”

“Grrr, tidak adil!”

Apa yang bisa kita lakukan dalam situasi ini? Tendanya diangkat cukup tinggi, dan adikku mungkin akan jatuh jika Gabriel menyerang golem itu.

“Turunkan kami dulu,” kata pria yang lebih tua.

“Pelan-pelan, ya,” kata yang satunya.

Saat Gabriel mengangkat tangannya untuk memerintah para slime, sesuatu—atau seseorang—jatuh dari langit.

Sambil berteriak, “Apa yang kalian pikir sedang kalian lakukan, dasar idiot?!” pendatang baru itu menendang masuk, menghantam pria yang lebih tua dengan kekuatan seperti meteorit.

“Guh!”

“Ayah!” teriak penculik lainnya dengan cemas.

Sosok itu kemudian meninju wajah pria yang lebih muda.

“Gah!”

Masih terikat oleh tali lendir, para penculik itu terombang-ambing di udara, mata mereka berputar ke belakang saat keduanya kehilangan kesadaran. Namun, pada saat itu mereka hampir tidak penting—saya lebih terkejut dengan identitas pengunjung kami.

“Maaf kami lama sekali!” terdengar suara yang familiar.

“Nyonya Emilie?!” seruku. Orang yang tiba-tiba muncul itu tak lain adalah adipati raksasa.

“Sepertinya paman dan sepupu saya telah membuat kekacauan. Saya mohon maaf sebesar-besarnya…”

Seperti yang diduga, para pelakunya berasal dari wilayah adipati ogre. Aku tidak tahu harus berkata apa.

Rupanya, pengguna sihir itu adalah sepupu Emilie. Untuk mencegahnya mengucapkan mantra lagi, Emilie membungkamnya dengan sapu tangan. Dia memperlakukan pamannya dengan cara yang sama, tetapi dalam kasus pamannya, itu karena dia tidak ingin mendengar keluhannya.

Gabriel segera mengarahkan slime-slimenya ke golem itu, menyuruh mereka membungkusnya untuk membatasi pergerakannya. Dia juga menyuruh slime-slime itu dengan hati-hati mengangkat tenda dan menurunkannya.

Kali ini, aku akan menyelamatkan adikku , pikirku sambil keluar dari tubuh Wibble.

“Adele! Adele!” Aku memeluknya, air mata mengalir di pipiku.

“Ngh…” Mata adikku perlahan terbuka. Saat melihatku menangis, matanya membelalak. “Kenapa, ada apa, Francette?”

“Adele, apakah ada bagian yang sakit? Apakah kamu merasakan sakit sama sekali?”

“Tidak, tapi sebenarnya, ada apa?”

Rupanya, adikku tidak menyadari bahwa dia telah diculik. Hal terakhir yang dia ingat adalah berada di tempat perlombaan bebek. Para pelaku kemungkinan telah menidurkannya dengan mantra dan memindahkannya ke sini. Bagaimanapun, aku lega dia tidak terluka.

Kakakku tampak terkejut ketika aku menjelaskan apa yang telah terjadi. “Francette, kau datang untuk menyelamatkanku?”

“Bukan hanya aku—Gabriel dan Lady Emilie juga bergegas ke sini untuk menyelamatkanmu.”

“Nyonya Emilie?”

“Sang adipati raksasa. Dia ada di sana.”

Setelah selesai menghukum kerabatnya, Emilie berlari menghampiri kami dan bersujud di depan adikku.

“Apakah kamu Emilie?” tanya adikku.

“Ya, saya Emilie, sang adipati ogre. Saya sangat menyesal atas masalah yang telah ditimbulkan oleh para bajingan pelanggar hukum dari wilayah saya ini.”

Saudariku belum sepenuhnya memahami situasinya, jadi kami memutuskan untuk menunda diskusi itu. Pertama, kami harus membawanya ke tempat yang aman. Kami berteleportasi ke luar hutan dan menemukan Pangeran Axel di sana, yang baru saja akan memulai penyelidikannya dengan tim ksatria. Bahkan para ksatria kekaisaran pun telah menempatkan diri di bawah komandonya, yang menunjukkan betapa mulianya Pangeran Axel.

Dia tampak lega ketika Gabriel menjelaskan bahwa kami telah menemukan saudara perempuan saya dan menangkap para penculik. Sementara mereka berbicara, saudara perempuan saya dibawa ke tempat yang aman oleh pengasuhnya dan para penjaga.

Aku sangat senang kita berhasil menemukannya.

Emilie menghampiri saya dan bertanya, “Um, apakah ada orang lain yang terluka?!”

“Tidak, Gabriel, aku dan para slime baik-baik saja berkatmu.”

“Syukurlah.”

Rupanya, Emilie datang ke Triste lebih awal untuk membantu tugasnya sebagai pengiring pengantin. Dia mencoba menulis surat kepadaku sebelumnya untuk memberitahuku, tetapi tanpa sengaja tiba secara langsung sebelum surat itu sampai.

“Aku kebetulan bertemu dengan adipati naga, yang memberitahuku bahwa kau dan Tuan Gabriel sedang menghadapi keadaan darurat. Dia menjelaskan situasinya saat kami terbang ke hutan di punggung naganya, dan ketika aku mendengar bahwa seseorang telah mencoba menculikmu untuk mendapatkan bahan kultivasi mutiara, aku langsung tahu itu pasti perbuatan pamanku!” Dia mengepalkan tinjunya dan gemetar karena marah.

“Aku heran kau bisa selamat setelah jatuh dari ketinggian itu,” ujarku.

“Oh, itu sama sekali bukan masalah. Di wilayah saya, kami memiliki tradisi berburu di mana kami melompat dari tebing untuk menangkap mangsa, jadi saya sudah terbiasa.”

“Saya melihat.”

Bagaimanapun, para pelakunya telah tertangkap. Saya harus berterima kasih kepada semua orang yang telah membantu kami.

Setelah berdiskusi dengan Emilie, saya pulang bersama adik perempuan saya dan memberi tahu ibu bahwa kami berdua selamat. Ia sangat tenang—setelah melihat adik perempuan saya, ia hanya menjawab, “Ah, kalian sudah kembali.”

“I-Ibu, apakah Ibu tidak terkejut ketika mendengar bahwa Adele hilang?” tanyaku.

“Tentu saja aku terkejut. Namun, aku yakin kau, sang adipati lendir, dan Pangeran Axel akan membawanya kembali dengan selamat, dan sepertinya aku benar.”

Ibu mertua saya telah memanggil dokter untuk berjaga-jaga. Sekalipun saudara perempuan saya mengaku baik-baik saja, akan lebih baik jika dia diperiksa oleh tenaga medis profesional.

“Adele, aku sangat menyesal telah melibatkanmu dalam insiden ini,” kataku.

“Itu salahku, jadi jangan khawatir,” jawab adikku.

“Itu tidak benar. Mereka mengincar saya.”

“Tidak, akulah yang ingin pergi ke festival itu, dan akulah yang menyarankan untuk bertukar tempat.” Dia memelukku dan berbisik, “Aku akan melakukan yang terbaik untuk mencegah hal ini menimbulkan perselisihan internasional. Kamu tidak perlu khawatir tentang apa pun, Francette.”

“Terima kasih.”

Setelah itu, saudara perempuanku dipercayakan kepada ibu kami dan para ksatria kekaisaran.

Ibu mertua saya sangat terpukul ketika mengetahui bahwa saudara perempuan saya telah diculik. “Saya hampir tidak bisa bernapas membayangkan bahaya yang menimpa putri mahkota kekaisaran,” katanya.

“Saya minta maaf atas kekhawatiran yang kami timbulkan,” saya meminta maaf.

“Anda tidak melakukan kesalahan apa pun, Nona Francette. Para penculiklah yang harus disalahkan. Hanya merekalah yang seharusnya merasa bersalah.”

“Kurasa…”

Ibu mertua saya masih tampak pucat. Nyonya Molière memberinya air minum dan mulai memijat punggungnya. Saya sungguh senang ibu mertua saya ditemani oleh saudara perempuannya.

“Syukurlah sang putri selamat dan sehat, tapi saya harap ini tidak akan menimbulkan insiden internasional,” gumam ibu mertua saya.

“Kakakku bilang dia akan mengurus semuanya,” kataku. Aku tidak bisa bilang aku tidak khawatir, tapi untuk saat ini, yang bisa kulakukan hanyalah mempercayai kakakku dan menunggu.

Kemudian, paman Emilie diselidiki, dan sebagai hasilnya, sebuah kebenaran yang sulit dipercaya terungkap. Ternyata dia telah mencoba mencuri uang dari brankas keluarga adipati raksasa, hanya untuk menemukan surat-surat—surat-surat yang telah kami tukarkan antara Emilie dan aku. Itulah bagaimana dia mengetahui bahwa Triste memproduksi mutiara. Dia percaya bahwa jika dia menculikku, maka Gabriel—yang dikenal sangat menyayangi tunangannya—pasti akan menyerahkan teknik budidaya mutiara. Dan karena itu, dia mencoba melaksanakan rencananya, hanya untuk menculik putri mahkota kekaisaran secara tidak sengaja.

Itu adalah kejahatan yang cukup serius. Rupanya, ksatria yang menahan orang-orang itu berkata, “Jangan berharap akan pernah melihat matahari lagi.” Bagaimanapun, Kerajaan akan memutuskan hukuman mereka. Saya sangat berharap mereka akan merenungkan perbuatan mereka dan bertobat atas kejahatan mereka.

◇◇◇

Keesokan harinya, hal yang tak terduga terjadi.

Matahari belum juga terbit ketika ibu mertua saya berlari masuk ke kamar saya dengan panik.

“Nona Francette, tolong bangun!”

“I-Ibu? Ada apa?”

“Dengan baik…”

Dia memberi tahu saya bahwa suami saudara perempuan saya—putra mahkota kekaisaran—telah terbang ke Triste, sendirian , dengan menunggang naga. Menurutnya, bukan sekadar berkunjung, melainkan menerobos masuk. Dia tampak sangat marah karena saudara perempuan saya telah diculik. Dia menuntut agar para pelaku—paman dan sepupu Emilie—diserahkan kepada Kekaisaran, dan Gabriel serta Pangeran Axel berusaha keras untuk menenangkannya.

“A-aku akan membangunkan adik dan ibuku!” seruku.

Wibble, yang terbangun karena keributan, melompat ke bahuku. Aku tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan penampilanku. Masih mengenakan pakaian tidur, aku bergegas ke kamar tamu tempat ibu dan adikku menginap.

“Ibu, Adele, kita sedang menghadapi keadaan darurat! Suami Adele datang ke sini sendirian!”

Adikku langsung melompat dari tempat tidurnya. “Francette, apakah telingaku salah dengar?”

“Sepertinya dia datang menunggang naga.”

“Ya ampun…”

Ibuku masih tidur nyenyak. Aku mencoba beberapa kali untuk membangunkannya, tetapi matanya menolak untuk terbuka. Aku memanggil pelayan kakakku dan memintanya untuk menyiapkan pakaian kakakku dan membangunkan ibuku. Aku pun harus berganti pakaian yang layak. Aku berdoa agar Gabriel dan Pangeran Axel dapat mengulur waktu lebih lama.

Tiga puluh menit kemudian, aku bergegas ke taman bersama adikku. Matahari sudah mengintip di cakrawala, memancarkan cahaya yang semakin terang ke sekeliling. Terakhir kali aku mendengar kabar, pangeran kekaisaran masih berada di atas naganya, menuntut agar kami menyerahkan para penculik dan membawa adikku kepadanya.

Ketika kami akhirnya tiba, kami menemukan seekor naga merah tua berdiri tegak ke depan, taringnya terbuka. Di punggungnya terdapat seorang pemuda tegap berambut merah. Menghadap mereka adalah Pangeran Axel, juga di atas naganya, berusaha keras menenangkan pangeran kekaisaran. Gabriel berdiri di antara kedua naga itu, melakukan yang terbaik untuk meredakan situasi.

Saat aku sedang berpikir harus berkata apa, adikku berteriak, “Mochiko, duduk!”

Naga merah itu segera menundukkan tubuhnya dan duduk seperti yang diperintahkan.

“M-Mochiko?” saya ulangi.

“Itulah nama naganya,” jelas adikku.

Mengesampingkan nama itu—karena sebenarnya tidak penting—aku memperhatikan saat pangeran kekaisaran melihat adikku dan melompat dari kudanya.

“Adele!” teriaknya sambil berlari ke arah kami. Ia dengan cepat mendekati naga itu, mendekati kami hingga jarak yang cukup jauh.

“Mengapa Anda berada di sini, Yang Mulia?” tanya saudara perempuan saya.

“Aku tak bisa tinggal diam saat mendengar kau diculik.”

Dia pasti terbang ke sini tanpa memberi tahu siapa pun. Setelah diperiksa lebih dekat, wajahnya pucat, dan matanya yang merah dikelilingi lingkaran hitam. Kemungkinan besar dia tidak bisa tidur dan bergegas ke sini.

Aku tak percaya dia sampai melakukan hal sejauh itu untuk adikku. Dia menyayangi adikku lebih dari yang kukira.

Saat aku sedang berpikir apakah adikku akan terharu hingga menangis, sebuah tamparan keras menggema di langit pagi. Sungguh mengejutkan, adikku telah menampar pipi suaminya dengan keras.

“A-Adele?” sang pangeran tergagap.

“Kenapa kamu melakukan hal yang begitu tidak bertanggung jawab?!” teriak adikku, suaranya seolah membuat udara bergetar.

Mata pangeran kekaisaran membelalak.

Tanpa ragu, adikku menunjuk ke arahnya dan melanjutkan, “Aku yakin kau datang ke sini tanpa memberitahu siapa pun, membiarkan emosimu menguasai dirimu, kan?”

“Y-Ya, memang benar.”

“Karena keegoisanmu, istana pasti sedang kacau balau sekarang! Bukankah aku sudah mengirimimu surat yang mengatakan bahwa aku baik-baik saja? Mengapa kau tidak menungguku kembali ke Kekaisaran?!”

“Eh, begitulah…”

“Kedatanganmu yang tiba-tiba ini juga menimbulkan masalah bagi keluarga bangsawan lendir!”

“Tetapi-”

“Aku tidak percaya kau membangunkan Pangeran Axel dan adipati lendir sepagi ini!”

Tatapan pangeran kekaisaran melirik ke sana kemari sebelum akhirnya tertuju padaku. Entah mengapa, ada tatapan memohon di matanya. Mengapa dia meminta bantuan dari seseorang yang tidak dikenalnya?

Ternyata, dia bukan satu-satunya yang ingin aku melakukan sesuatu tentang situasi ini. Berdiri di belakangnya, Gabriel dan Pangeran Axel mengarahkan ekspresi yang sama kepadaku.

Adikku sangat marah dengan cara yang belum pernah kulihat sebelumnya. Aku tidak tahu apakah aku bisa menghentikannya.

Ia terus melontarkan kritik kepada suaminya, amarahnya tak menunjukkan tanda-tanda mereda. Putra mahkota kekaisaran yang maha kuasa itu kini tampak seperti anak anjing yang dimarahi karena nakal. Aku mulai merasa kasihan padanya, jadi aku mencoba menenangkan adikku.

“Adele, dia sepertinya menyesal atas apa yang telah dilakukannya, jadi kenapa kita tidak membiarkannya saja?” tanyaku sambil meremas lengannya.

“Kurasa kau benar,” jawabnya datar. Mungkin ia begitu marah sehingga ia tidak tahu kapan harus berhenti. Ia menggandeng lengan suaminya dan berkata kepada Pangeran Axel dan Gabriel, “Tampaknya Yang Mulia telah menyebabkan banyak masalah bagi Anda pagi ini. Mohon izinkan kami menyampaikan permintaan maaf resmi nanti.”

Pangeran Axel dan Gabriel bersikeras bahwa permintaan maaf tidak diperlukan, tetapi saudara perempuanku tidak memberi ruang untuk berargumen. Sementara itu, putra mahkota kekaisaran telah menjadi jinak, agresivitasnya sebelumnya telah hilang sepenuhnya. Seolah-olah jiwanya telah meninggalkan tubuhnya.

Saya merasa lega karena situasi tersebut telah terselesaikan tanpa insiden.