Bab 2: Nyonya Bangsawan Francette Mencoba Membuat Mutiara!

Aku menghela napas lega saat menyelesaikan transkripsi terakhir. Itu benar-benar cobaan yang berat. Namun, Gabriel tampaknya telah mencapai pemahaman lengkap tentang budidaya mutiara hanya dalam beberapa hari.

“Berkat Anda, informasinya mudah dipahami,” kata Gabriel.

“Baguslah.” Saya senang mendengar bahwa saya telah membantu.

Meskipun selama ini kami hanya bekerja di malam hari, sekarang saatnya untuk memulai budidaya mutiara yang sebenarnya.

“Pertama, kita perlu menemukan danau tempat kita bisa membudidayakan tiram,” kata Gabriel.

“Benar.” Menurut buku itu, idealnya kami menginginkan danau yang dalam dan relatif besar.

“Akan menyenangkan jika menemukan tempat dengan kualitas air yang baik dan sedikit lumut, tetapi…”

“Apakah tempat seperti itu ada di sini?”

“TIDAK.”

Triste pada dasarnya adalah benteng lendir. Anda tidak bisa berjalan ke mana pun tanpa bertemu dengan makhluk-makhluk berlendir itu.

“Mari kita abaikan syarat kedua itu,” kataku. “Kita akan memprioritaskan kualitas air!”

“Aku bisa memikirkan beberapa tempat. Yang paling menjanjikan adalah Danau Bercahaya, yang terkenal sebagai danau terindah di Triste. Bahkan, ayahku begitu terpikat oleh keindahannya sehingga, tanpa berpikir panjang, ia melamar ibuku saat melihatnya. Aku akan memindahkan kita ke sana.”

“Aku tak sabar untuk melihatnya.”

Gabriel mengucapkan mantra teleportasinya, dan pemandangan berubah dalam sekejap. Aku membuka mata dan melihat sebuah danau hijau yang dipenuhi tumbuhan.

“A-Tempat apa ini?!” seru Gabriel.

Seolah menjawab pertanyaannya, papan nama tepat di sebelah kami bertuliskan “Danau Bersinar.”

“Apakah aku membawa kita ke tempat yang salah?” gumamnya.

“Um, Gabriel, papan namanya bertuliskan, ‘Danau Bersinar.’”

Setelah menyadari keberadaan tanda itu, dia menundukkan kepala dan berlutut. “Aku tak percaya kondisinya memburuk sampai seperti ini sejak kunjungan terakhirku.”

Dia menjelaskan bahwa dua tahun lalu, Triste mengalami gelombang panas yang memecahkan rekor, yang menyebabkan pertumbuhan tanaman air yang merajalela. Ada jumlah tanaman yang luar biasa banyak di danau ini, menutupi permukaan seperti jaring berlubang halus.

Wibble menyentuh tanaman di tepi air dan tersentak mundur. “Wah, lengket sekali!”

Sifat lengket dari tumbuh-tumbuhan tersebut berarti bahwa begitu tersentuh, akan sulit untuk dilepaskan.

Gabriel menundukkan bahunya dan meratap, “Dulu aku bermimpi mengajakmu piknik ke sini suatu hari nanti dan menunjukkan keindahannya padamu!”

“Tidak apa-apa, Gabriel. Aku yakin pasti menyenangkan juga untuk berpiknik sambil menikmati pemandangan tanaman di danau.”

Dia mendongak menatapku dan terkejut. “Oh, aku mengerti! Tidak ada di dunia ini yang lebih indah darimu, jadi selama kau ada di sini, kita tidak membutuhkan pemandangan yang menakjubkan.”

Itu malah berujung ke arah yang sama sekali berbeda dari yang direncanakan, tetapi karena itu membuat Gabriel senang, saya akan membiarkannya saja.

Tiba-tiba, dia berdiri dan berteriak, “Mundur! Wibble, lindungi Fran!”

“Okeee!” Wibble berubah menjadi perisai di depanku.

Aku memandang danau itu, bertanya-tanya apa yang telah terjadi, dan melihat jaring hijau yang menutupi permukaan danau itu terangkat seperti tsunami. “A-Apa itu?! Monster tumbuhan?!”

“Bukan, itu mungkin lendir.”

“Lendir?!”

Gabriel memanggil kelima lendir berwarna berbeda miliknya untuk menghadapi monster-monster itu. Pertama, lendir hitam berubah menjadi pedang dan menebas tanaman, memperlihatkan sejumlah besar wajah lendir yang kini mengintip melalui celah tersebut. Aku terkesan dengan kecerdikan mereka dalam bersembunyi di bawah tumbuh-tumbuhan untuk menyerang. Lendir merah menembakkan bola api ke arah massa organik tersebut tanpa hasil—lendir-lendir itu tidak mudah terbakar berkat lapisan basah dan lengket yang mereka miliki saat ini.

Gabriel dengan cepat memberi perintah, “Tembakkan petir ke seluruh benda itu.”

“Dapat!” Lendir kuning itu bergetar seolah sedang mengisi energi, lalu menembakkan aliran listrik yang menjalar melalui air dan menyetrum gerombolan monster tersebut. Mereka langsung mati, menghentikan laju gerombolan itu.

“Fran, apakah kamu terluka?” tanya Gabriel.

“Berkat kamu dan Wibble, aku baik-baik saja. Terima kasih.”

Lendir yang tersengat listrik itu mengeras, menyerupai es. Hal itu mengejutkan saya karena lendir biasanya meleleh menjadi cairan saat mati.

“Gabriel, mengapa slime-slime itu menjadi kaku ketika mati?” tanyaku.

“Bisa dibilang itu karena sifat alami mereka.”

Rupanya, ketika slime terkena serangan yang melumpuhkan, mereka akan mengeras sebagai bentuk pertahanan diri. Namun, teknik itu tidak terlalu efektif, jadi jika Anda terus menyerang mereka, mereka tetap akan mati.

“Akibatnya, mereka mati sambil mempertahankan bentuk tubuh yang kaku itu,” jelas Gabriel.

“Itu sangat menarik.”

“Bukankah begitu? Aku mempertimbangkan apakah mereka bisa digunakan untuk sesuatu dalam bentuk itu, tetapi itu tidak begitu transparan, dan butuh lebih banyak usaha untuk mengekstrak mana darinya daripada dari slime mati biasa. Jadi aku belum menemukan apa pun.”

“Apakah kristal-kristal ini berbeda dari kristal di gelangku?”

“Ya, itu dibuat dengan membekukan cairan lendir secara cepat. Saya juga mengekstrak mana dan memoles kristal-kristal itu lebih lanjut sebelum menjadikannya perhiasan.”

“Ini lebih rumit dari yang saya duga. Kamu benar-benar luar biasa.”

“Tidak, itu bukan sesuatu yang istimewa.”

Dia mengatakan itu, tetapi ekspresinya menunjukkan bahwa dia lebih bangga daripada yang dia tunjukkan. Sepertinya usaha saya yang terus-menerus untuk meningkatkan harga dirinya perlahan mulai membuahkan hasil. Saya benar-benar ingin dia memiliki lebih banyak kepercayaan diri, jadi saya hanya perlu terus memujinya.

“Lagipula, danau ini tidak akan berhasil,” simpulnya.

“Apakah akan sulit digunakan meskipun semua tanamannya dihilangkan?”

“Ya. Airnya tidak terlihat berkualitas baik, mungkin karena zat lengket dari tumbuhan telah larut ke dalamnya.” Dia memerintahkan lendir kuning itu untuk menyingkirkan tumbuh-tumbuhan yang berantakan, yang memperlihatkan bahwa air di bawahnya berwarna hijau. Dia menatap ke kedalaman hutan dan menyipitkan satu matanya.

“Apakah ada sesuatu yang salah?”

“Tidak, saya hanya memperhatikan bahwa pohon besar yang dulu ada di sini telah tumbang.” Dia menunjuk ke sebuah pohon tumbang yang memiliki retakan besar seolah-olah telah disambar petir. “Saya yakin cabang dan daunnya dulu menjuntai di atas danau.”

Hal itu mungkin semakin menjelaskan masalahnya. Tanpa pohon yang menghalangi sinar matahari, danau tersebut menjadi tempat berkembang biaknya vegetasi dengan cepat.

“Saya ragu tempat-tempat dengan paparan sinar matahari yang tinggi akan kondusif untuk budidaya mutiara,” kata Gabriel.

“Kalau begitu, kita harus mencari danau lain.”

“Ya. Ada satu lagi dengan kualitas air yang relatif baik. Mari kita pergi ke sana sekarang.”

Dia memindahkan kami melalui teleportasi, dan sekali lagi, pemandangan berubah dalam sekejap. Hutan sebelumnya cerah dan terang, tetapi hutan ini dipenuhi pepohonan lebat, memberikan suasana gelap dan suram.

“Agak mengkhawatirkan, tetapi danau ini ternyata sangat bersih,” jelasnya. “Saya sesekali datang ke sini karena di sini Anda bisa menemukan banyak tanaman obat yang tidak biasa.”

Vegetasinya sangat lebat, sehingga seolah-olah hanya hewan yang biasanya bisa melewatinya. Kami menerobosnya saat melanjutkan perjalanan menyusuri hutan.

“Saya sebenarnya bermaksud memindahkan kita langsung ke danau melalui teleportasi, tetapi sepertinya saya salah menghitung koordinatnya,” kata Gabriel.

“Aku tidak keberatan. Ini agak mengasyikkan—seperti pergi berpetualang.” Aku tentu belum pernah punya kesempatan untuk menerobos semak belukar seperti ini sebelumnya.

“Baguslah.” Tiba-tiba, Gabriel berbalik dan mengerutkan kening—bukan karena ketidakpuasan pribadi, melainkan ekspresi yang selalu ia tunjukkan setiap kali sangat khawatir tentang sesuatu. Sebelum aku sempat bertanya apa yang menarik perhatiannya, ia berkata, “Fran, gaunmu akan basah. Tanaman di sekitar sini lembap karena air.”

Setelah dia menyebutkannya, ternyata lengan dan ujung gaunku sedikit basah . Aku sama sekali tidak menyadarinya karena terlalu asyik menjelajah.

“Wibble, bisakah kau berubah menjadi jas hujan untuk melindungi pakaian Fran?” tanya Gabriel.

“Okeee!” Wibble menempelkan dirinya ke dadaku dan berubah menjadi jubah transparan. “Jas hujan!”

“Terima kasih, Wibble,” kataku. “Terima kasih juga, Gabriel, karena telah memperhatikan.”

“Kapan pun!”

Karena Gabriel yang memimpin jalan dan menyingkirkan pepohonan untukku, ada tetesan air di rambutnya.

“Oh, Gabriel, kamu juga basah,” ujarku.

“Di mana?”

“Diamlah sebentar.”

Aku menyeka tetesan air itu dengan saputanganku, dan telinganya sedikit memerah karena malu. Rupanya dia tidak mempertimbangkan bahwa jika aku basah, dia pasti juga basah. Aku berharap dia lebih memperhatikan dirinya sendiri, tetapi aku juga menganggap sisi pelupanya itu sangat menggemaskan.

“Terima kasih, Fran.”

“Terima kasih kembali.”

Danau itu terletak agak jauh di depan.

“Ini—” Gabriel terhenti di tengah perkenalannya. Danau yang seharusnya relatif jernih itu telah menjadi berlumpur seperti rawa. “Bagaimana bisa menjadi begitu kotor? Dahulu, tempat ini merupakan rumah bagi banyak hewan air, seperti ikan, katak, dan udang.”

Permukaan danau itu bergelembung. Sulit membayangkan apa pun selain monster yang bisa bertahan hidup di dalamnya.

“Fran, tolong jauhi danau itu. Aku punya firasat buruk tentang ini.”

“Oke.”

Gabriel memanggil kelima slime-nya dan tetap waspada. Dia pasti merasakan sesuatu.

“Gabriel, lihat ke bawah!” teriak Wibble.

“Apa?!”

Tanpa kami sadari, lumpur dari danau mulai merambat ke arahnya. Dia dengan cepat mundur untuk menjauhinya. Awalnya, tampak aneh lumpur bergerak sendiri, tetapi setelah diperiksa lebih dekat, lumpur itu memiliki mata dan mulut. Itu jelas-jelas lendir.

“Gabriel, apakah itu lendir biasa?” tanyaku.

“Kemungkinan besar bukan begitu.”

Triste memiliki apa yang disebut “lendir unik”—lendir yang berevolusi dengan cara yang tidak dimiliki lendir lain. Lima lendir berwarna berbeda yang terikat kontrak dengan Gabriel juga merupakan lendir unik, dan tidak ada yang seperti mereka di dunia. Lendir merah memiliki sifat api, lendir kuning memiliki sifat petir, lendir biru memiliki sifat air, lendir hijau memiliki sifat angin, dan lendir hitam memiliki sifat fisik. Sifat elemental Wibble diselimuti misteri, tetapi itu adalah lendir yang sangat langka yang unggul dalam metamorfosis dan kecerdasan. Itu mungkin juga satu-satunya lendir yang pernah menjadi roh. Itu jelas sangat istimewa.

Lendir yang bersembunyi di danau rawa itu jelas berbeda dari lendir lain di daerah tersebut. Ia melata di tanah seperti ular, lalu tiba-tiba menyerang ketika kami menyadari keberadaannya. Tubuhnya yang panjang dan tipis melengkung di udara seperti cambuk.

Lendir hitam itu melompat ke depan dan menabraknya, tetapi tampaknya tidak menimbulkan kerusakan apa pun.

“Bangunan ini seluruhnya terbuat dari lumpur,” kata Gabriel. “Saya tidak bisa melihat intinya.”

Karena tidak tahu di mana titik lemah lendir itu, tidak ada pilihan lain selain menyerangnya secara acak. Lendir hijau mencoba menebasnya dengan pedang angin, tetapi lendir berlumpur itu menyala sesaat sebelum berubah menjadi pasir. Pedang itu menembus tubuhnya begitu saja.

“A-Apa itu tadi?!” seru Gabriel.

Lendir itu tampaknya telah mengubah komposisinya dari lumpur menjadi pasir secara instan. Yang lebih mengejutkan lagi, setengah dari seluruh danau juga telah berubah menjadi pasir. Lendir ini jelas sangat besar.

“Wibble, telan Fran dan bersembunyilah di suatu tempat,” perintah Gabriel.

“Mengerti!”

Wibble membawaku masuk ke dalam tubuhnya dan memanjat pohon agar kami bisa menyaksikan pertempuran dari atas. Pemandangan dari atas memungkinkan kami untuk melihat seluruh bentuk lendir raksasa itu—dan fakta bahwa danau itu beriak dengan mengerikan. Apa yang sedang terjadi? Bagaimana lendir yang berubah menjadi pasir bisa mengubah seluruh danau seperti ini?

Jika lendir itu memiliki sifat pasir, maka ia lemah terhadap air. Gabriel tampaknya sampai pada kesimpulan yang sama dan memerintahkan lendir biru untuk menyerang. Namun, lendir musuh berubah bentuk sekali lagi, kali ini menjadi api yang menguapkan serangan air sebelum sempat mengenai sasaran. Api menyebar di atas danau, gerakannya yang berkobar membuatku khawatir hutan itu akan terbakar.

“Lendir itu mengubah susunan tubuhnya berdasarkan musuhnya, kan?” tanyaku.

“Mungkin saja.”

Jika aku harus memberinya nama, itu akan menjadi “lendir yang bisa berubah bentuk.” Ini akan menjadi masalah. Ia bisa memblokir segala jenis serangan dengan transformasinya. Bagaimana Gabriel akan melawannya? Aku dengan gugup menyaksikan pertempuran itu berlangsung.

Lendir yang berubah bentuk itu berubah menjadi air untuk melawan lendir api, lalu menjadi awan petir untuk melawan lendir air. Untuk lendir fisik, ia berubah menjadi sesuatu yang tampak seperti merkuri, dengan mudah menghindari serangan.

“Kalau terus begini, Gabriel akan kalah.”

“Apa yang bisa dia lakukan dalam situasi ini?”

Selanjutnya, Gabriel melancarkan mantra es, memanggil bongkahan es raksasa yang menusuk slime musuh. Namun, slime tersebut berubah menjadi lava, melelehkan bongkahan es itu seketika.

“Oh tidak! Gabriel bangga dengan mantra itu.”

Sayangnya, lendir itu bahkan mampu bertahan melawan sihir tingkat lanjut Gabriel. Dia terus mencoba berbagai mantra elemen, tetapi setiap mantra berhasil ditangkis dengan terampil. Dengan ekspresi pasrah, dia mengucapkan mantra bumi.

“Oh bumi yang agung, bergetar dan berguncanglah! Berguncanglah! ”

Tanah bergetar, membuat tubuh lendir itu bergoyang hebat. Ia kembali menyala dan berubah menjadi sesuatu yang mampu menahan sihir bumi—tetapi ketika getaran semakin kuat, ia terpaksa terlebih dahulu mengulurkan tentakelnya ke luar, mencengkeram sekeliling danau untuk mendapatkan keseimbangan. Tepat setelah itu, ia berubah menjadi air, menetralkan serangan tersebut.

Ini adalah pertama kalinya lendir musuh menjadi benar-benar transparan. Dari atas pohon, aku bisa melihat seluruh tubuhnya.

“Wah, lendirnya besar sekali!”

“Aku bisa melihat intinya!” seruku.

Titik lemah lendir itu adalah sebuah batu di dasar danau. Kemungkinan besar lendir itu tersangkut di sana. Itulah sebabnya lendir itu berpegangan untuk menopang diri ketika Gabriel mengguncang seluruh danau—untuk mencegah tubuh dan intinya terpisah.

Aku segera melaporkan hal ini kepadanya. “Gabriel! Inti dari lendir itu adalah sebuah batu di dasar danau! Sepertinya batu itu tertancap di tanah!”

“Begitu. Itu menjelaskan mengapa benda itu mencengkeram sekitarnya saat aku mengucapkan mantra bumi.”

“Aku juga berpikir begitu.”

Gabriel langsung придумал rencana baru. “Tarik lendir itu keluar dari danau!” perintahnya kepada para lendirnya.

Kelima slime itu sekaligus membentuk tentakel dan menangkap slime yang berubah bentuk. Namun, slime itu berubah menjadi pasir sehingga mereka tidak bisa mencengkeramnya dengan baik.

“Sekarang! Gunakan itu !”

Apa itu?

Lendir hijau itu melompat tinggi ke udara dan meludahkan sesuatu ke arah lendir yang berubah bentuk—tanaman lengket yang telah kita lihat di danau sebelumnya. Tanaman itu menyebar seperti jaring, menutupi seluruh lendir yang berubah bentuk. Sebelumnya, Gabriel telah menyuruh lendir hijau itu memakan tumbuh-tumbuhan dalam upaya membersihkan Danau Bersinar, tetapi dia tidak dapat membersihkan seluruh infestasi tanaman karena telah meluas jauh ke dalam air. Siapa sangka itu akan berguna secepat ini?

Lapisan lengket tumbuhan itu menempel erat pada pasir, dan lendir hijau itu langsung mulai mengangkat lendir yang berubah bentuk. Dengan bantuan lendir Gabriel lainnya, lendir yang berubah bentuk—meskipun meronta-ronta—diseret keluar dari danau dan ke daratan. Terbebas dari pengaruh lendir, danau itu kembali menjadi air biasa.

“Ayo, mulai!”

“Tarik, tarik!”

“Lebih keras!”

“Grrrrr!”

“Hampir sampai!”

Para slime menggabungkan upaya mereka untuk menarik slime yang berubah bentuk itu menjauh dari danau. Sementara itu, Gabriel memanggil slime kaolin dengan harapan mencegah musuh melarikan diri kembali ke rumahnya.

“Apa yang kau butuhkan?” tanya lendir kaolin itu.

“Tolong isi danau itu dengan kaolin,” kata Gabriel.

“Okeee!”

Lendir kaolin melepaskan kaolin yang ada di dalamnya ke dalam danau, menghilangkan semua kemungkinan titik masuk. Lendir yang berubah bentuk, yang telah dibawa ke darat, gemetar ketakutan. Ia masih terhubung ke inti bawah lautnya oleh semacam tali, tetapi jika tali itu diputus, lendir itu akan mati.

Gabriel mendekati lendir yang berubah bentuk itu dan memulai negosiasi. “Kau bisa mati di sini atau bersumpah setia kepadaku. Mana yang akan kau pilih?”

Lendir yang berubah bentuk itu tunduk menyerah. Tampaknya ia tidak akan melawan lagi, jadi Gabriel mengucapkan mantra penjinakannya, yang diterima lendir itu tanpa perlawanan. Terjadi kilatan cahaya terang, dan melalui berkat perjanjian itu, lendir tersebut kini dapat berbicara.

“Aku tidak akan melakukan hal buruk lagi,” kata lendir yang bisa berubah bentuk itu sambil merengek.

“Sangat bagus.”

Kontrak itu juga memberi Gabriel pemahaman tentang biologi lendir yang berubah bentuk. Ternyata lendir ini terhubung ke intinya di dalam danau, sehingga terkunci di tempat ini dan tidak bisa ikut berkeliling bersama kami seperti yang lainnya.

Gabriel memerintahkan lendir kaolin untuk menghilangkan kaolin dari danau, lalu berkata, “Fran, Wibble, sekarang aman untuk turun.”

“Baiklah,” jawabku. “Wibble, silakan.”

“Okeee!”

Wibble kembali ke tanah dan membiarkanku keluar.

“Fran, apakah kamu terluka?” tanya Gabriel.

“Tidak, saya baik-baik saja, terima kasih kepada Wibble dan petunjuk ahli Anda.”

“Untunglah.”

“Bagaimana denganmu, Gabriel?”

“Aku juga baik-baik saja.”

“Dan slime lainnya?”

Kelima slime dengan warna berbeda itu melompat-lompat di sekitarku dengan penuh semangat.

“Merasa hebat!”

“Itu bukan apa-apa!”

“Tidak apa-apa!”

“Seperti yang Anda lihat…”

“…kami baik-baik saja!”

Saya merasa lega karena tampaknya semua orang lolos dari pertempuran tanpa cedera. Lendir yang berubah bentuk itu sekarang jinak, jadi Gabriel melepaskannya dari jaring tanaman. Melihatnya dari dekat, saya menyadari ukurannya sebesar kereta kuda. Hanya berdiri di dekatnya saja sudah menakutkan. Gabriel mengatakan bahwa, dari segi ukuran, lendir itu termasuk dalam tiga lendir terbesar yang pernah dia temui.

“Kita berhasil menang karena kamu menyadari bahwa inti dari bencana itu berada di dasar danau, Fran,” katanya.

“Ini adalah pencapaianmu, bukan milikku. Aku hanya bisa melihat intinya karena kamu terus berjuang tanpa menyerah.”

“Kalian berdua berhasil melakukannya bersama!” seru Wibble. Itu benar—alih-alih bersikap rendah hati satu sama lain, seharusnya kita saling memberi selamat.

“Tetap saja, sangat disayangkan bahwa secercah harapan terakhir kita berakhir seperti ini,” kata Gabriel.

“Memang.”

Danau itu kembali normal, tetapi jujur ​​saja, kualitas airnya tidak terlihat bagus. Ditambah lagi, itu adalah rumah bagi lendir yang bisa berubah bentuk. Bukan tidak mungkin untuk membudidayakan mutiara di sini, tetapi mungkin tidak layak untuk dicoba.

Gabriel memberi tahu lendir yang berubah bentuk itu bahwa ia boleh kembali ke danau, dan lendir itu berguling masuk dengan gembira, mengisi danau dalam sekejap mata. Kemudian, ia berubah menjadi lumpur, dan danau itu seketika menjadi rawa.

“Apakah kau menikmati berada dalam wujud itu?” tanya Gabriel dengan nada kesal.

“Hmm, tidak juga!”

“Lalu, mengapa kamu tetap seperti itu?”

“Jadi orang-orang tidak akan datang!”

“Ah, jadi begitulah keadaannya.”

Sungguh lendir yang cerdas, mengubah danau menjadi rawa bukan karena ia suka berlumpur tetapi untuk mencegah orang mendekatinya.

“Haruskah aku menjaganya tetap bersih mulai sekarang?” tanya lendir yang berubah bentuk itu.

“Itu akan sangat kami hargai,” kata Gabriel.

“Oke!”

Begitu mengucapkan itu, benda tersebut memancarkan cahaya terang, berubah dari lumpur menjadi air jernih.

“Apa?!” seru Gabriel saat melihat hasilnya: sebuah danau indah yang cocok untuk budidaya mutiara. Ini persis seperti yang kami cari.

“Gabriel, menurutmu…?”

“Ya!” Tangannya langsung mencelupkan ke dalam lendir itu, dan dia bisa mengambilnya seolah-olah itu air sungguhan.

Lendir-lendir lainnya menirunya, sehingga lendir yang berubah bentuk itu tertawa, “Aha ha ha!” seolah-olah geli. Namun, ia segera terbiasa dengan sensasi itu dan kembali menunjukkan ekspresi tenang.

Dengan tatapan serius di matanya, Gabriel bertanya kepada lendir yang berubah bentuk itu, “Bolehkah kami menggunakan danau ini?”

“Tentu,” jawabnya tanpa ragu.

“Fran, kita mungkin bisa membudidayakan mutiara di sini.”

“Sungguh penemuan yang luar biasa!” seruku.

Kebahagiaan meluap dalam diriku, dan aku memeluk Gabriel tanpa berpikir panjang. Dia menangkapku dan membalas pelukanku. Wibble dan slime lainnya melompat-lompat membentuk lingkaran di sekitar kami.

“Kamu berhasil!”

“Hore!”

“Ini sukses besar!”

“Kerja bagus!”

“Kita akan berpesta malam ini!”

“Woooo!”

Tidak hanya lendir-lendir itu yang ikut bergembira bersama kami, lendir yang berubah bentuk itu juga mengangkat tentakelnya ke udara dan berkata, “Semoga semuanya berjalan lancar!”

Setelah pulang ke rumah, Gabriel dan saya mengadakan perayaan kecil. Anggur yang disajikan kepada kami adalah salah satu dari beberapa anggur yang kami cicipi untuk resepsi pernikahan kami. Gabriel hanya menginginkan pilihan terbaik untuk para tamu kami, jadi kami harus mencicipi sekitar lima puluh botol sebelum hari besar kami. Meminumnya secara normal akan membosankan, jadi kami memutuskan untuk meminumnya setiap kali kami memiliki sesuatu untuk dirayakan. Namun, kami tentu tidak akan memiliki lima puluh hal seperti itu, jadi akhir-akhir ini, kami telah memperluas definisi tersebut dengan alasan seperti “Untuk memperingati tidak diserang oleh lendir!” dan “Untuk merayakan bahwa ibu saya sedang dalam suasana hati yang baik hari ini!”

“Rasanya menyenangkan memiliki alasan yang sah untuk merayakan sesuatu,” kata Gabriel.

“Memang benar,” jawabku. “Tapi, ikut bersulang untuk perayaan yang sudah kau persiapkan dengan susah payah itu juga menyenangkan.”

“Benarkah begitu? Seandainya kita tidak menemukan danau itu hari ini, saya akan berkata, ‘Mari bersulang untuk Fran yang berbakat dan luar biasa!’”

“Saya sangat senang kita menemukannya.”

“Kita harus menyimpan perayaan itu untuk lain waktu.”

Sekalipun dia hanya memuji saya, saya tidak menginginkan itu. Saya harus memastikan kita mencapai sesuatu besok agar kita bisa merayakannya , pikir saya, menguatkan tekad.

◇◇◇

Setelah menemukan danau yang cocok untuk peternakan mutiara kami, saatnya untuk memulai. Tapi pertama-tama, kami harus melakukan beberapa penyesuaian pada lingkungannya. Gabriel memasang penghalang magis untuk mencegah slime liar atau turis berkeliaran di dalam area tersebut, dan slime peliharaannya membangun pagar dengan kayu dari rumah besar untuk mencegah hewan liar masuk. Saat saya berkunjung tiga hari kemudian, tempat itu telah menjadi fasilitas yang layak, dengan sebuah kabin kecil dan atap yang menutupi danau untuk menghalangi sinar matahari.

“Fran, bagaimana menurutmu?” tanya Gabriel.

“Pasti butuh banyak kerja keras untuk menyiapkan semua ini dalam waktu sesingkat itu,” jawabku.

“Ya. Tapi itu perlu. Kita perlu segera memulainya.”

Pernikahan kami dijadwalkan pada awal musim semi, dan sekarang sudah akhir musim gugur. Kami hanya punya beberapa bulan lagi. Bahkan jika kami selesai memproduksi mutiara, masih ada masalah apakah mutiara tersebut dapat diproses tepat waktu. Saat ini, yang bisa saya lakukan hanyalah berdoa untuk masa depan di mana budidaya mutiara berhasil.

“Gabriel, aku tahu kita baru saja sampai, tapi maukah kau istirahat sebentar?” tanyaku. “Aku sudah menyiapkan makan siang untuk kita.” Aku bangun pagi-pagi sekali untuk itu, dan hasil usahaku ada di dalam keranjang yang dibawa Gabriel untukku. “Kuharap kau menyukainya.”

“Aku akan selalu menantikan masakan rumahanmu.”

“Kamu bilang beberapa hari yang lalu bahwa kamu ingin piknik di tepi danau, jadi di sinilah kita.”

“Aku tak percaya ini terjadi secepat ini. Ini seperti mimpi yang menjadi kenyataan.”

“Oh, sekarang kamu melebih-lebihkan lagi.”

Aku duduk di atas selimut piknik yang Wibble gelar untuk kami dan mulai mengatur makanan serta menyiapkan teh harum khas Triste dalam teko bertenaga magicite. Cangkir dan piringnya adalah produk baru dari bengkel porselen, dibuat dengan mencampur kaolin dengan bubuk lendir untuk meningkatkan daya tahannya. Secara misterius, porselen ini menjadi transparan saat dibakar. Porselen ini jauh lebih kuat daripada porselen dan keramik lainnya dan tidak akan pecah meskipun jatuh ke tanah. Tampaknya cangkir dan piring ini akan cocok untuk kegiatan di luar ruangan seperti piknik, jadi aku membawanya keluar untuk pertama kalinya hari ini.

Saat aku dengan riang menyiapkan semuanya, Gabriel menatapku dengan khawatir dan bertanya, “Fran, apakah kamu yakin menggunakan cangkir-cangkir itu? Cangkir-cangkir itu berisi lendir.”

“Produk-produk ini sudah mendapat persetujuan Anda, jadi pasti aman, dan lagipula, kualitas pembuatannya sangat bagus. Apakah ada masalah dengan produk-produk ini?”

“Tidak, tapi bukankah lebih baik kamu tidak menyentuh langsung sesuatu yang mengandung lendir dengan mulutmu?”

“Kamu sudah menjamin bahwa itu aman digunakan, jadi tidak masalah sama sekali,” jawabku sambil tersenyum.

Gabriel menundukkan kepalanya dengan lemah. “Apa yang akan kulakukan denganmu…?”

“Apakah aku mengatakan sesuatu yang aneh?”

“Mungkin, ya. Biasanya, orang tidak ingin menggunakan produk yang mengandung lendir.”

“Begitukah?” Aku memiringkan kepala. Gabriel telah bereksperimen dengan keramik lendir selama bertahun-tahun, dan dia sendiri menggunakannya. Keramik itu tidak memiliki efek buruk pada tubuh, dan secara kasat mata pun tidak terlihat bahwa keramik itu terbuat dari lendir. Keramik itu tampak seperti cangkir cantik yang bening seperti kaca. “Bahkan jika keramik itu memiliki efek tertentu padaku, kau pasti akan melakukan sesuatu untuk mengatasinya, bukan?”

“Ya, tentu saja. Aku akan melakukan segala yang aku mampu untuk menyelamatkanmu.”

“Lalu, apa yang perlu dikhawatirkan?” Aku menggenggam tangannya dan mengatakan perasaanku yang sebenarnya untuk meredakan kekhawatirannya. “Aku jamin semua penemuanmu aman dan brilian. Tidakkah kau percaya padaku?”

“Ngh! Kalau kau mengatakannya seperti itu, aku tidak bisa membantah.”

“Tapi memang benar, kan?”

Gabriel menghela napas panjang. “Aku terlalu banyak khawatir. Bahkan aku sendiri berpikir itu masalah.”

“Itu tidak benar. Aku terlalu optimis, jadi menurutku bagus kalau kamu agak pencemas.”

“Jadi, jika kita merata-ratakan diri kita sendiri, hasilnya akan tepat?”

Aku mengangguk setuju dengan kesimpulannya.

Saat kami sedang mengobrol, Wibble menuangkan teh untuk kami.

“Fra, Gabriel, silakan istirahat!”

“Terima kasih, Wibble,” kataku.

“Ya, terima kasih,” kata Gabriel.

Menyeruput teh Triste membuatku merasa segar. Aku sekarang sudah sangat terbiasa dengan rasa ini.

“Apakah sulit membuat semua makanan ini?” tanya Gabriel.

“Tidak, saya menikmatinya. Ini sebenarnya hidangan yang sedang kami pertimbangkan untuk jamuan resepsi.” Bersama ibu mertua saya, kepala koki, dan saya telah merancang menu tersebut bersama-sama. “Saya mencoba membuat beberapa hidangan. Apakah Anda keberatan mencicipinya?”

“Tidak masalah. Saya tidak sabar untuk mencobanya.”

Aku menyuruhnya mulai dengan sup, yang paling membuatku kesulitan. Sup itu disimpan dalam termos yang telah diberi mantra isolasi panas. Aku menuangkannya ke dalam mangkuk.

“Ini adalah consommé herbal yang dibuat dengan kaldu unggas,” jelas saya. Kaldu adalah kunci dari hidangan ini. Disebut “fond de cuisine,” dan merupakan bahan penting dalam masakan kerajaan. “Ini adalah sup yang paling dibanggakan oleh kepala koki. Dia membuatnya dengan merebus seekor unggas utuh.”

Bahan-bahan lainnya termasuk tulang unggas, sayuran rebus, herba obat, garam, dan merica, semuanya direbus bersama unggas pilihan. Sup keruh yang dihasilkan disaring dan dibiarkan dingin. Kemudian, lemak yang mengapung di permukaan disingkirkan, dan susu, mentega, serta tepung ditambahkan sebagai pengental. Terakhir, sup dihias dengan herba cincang yang ditanam secara lokal: peterseli, estragon, chervil, dan kucai.

“Hidangan ini adalah hasil kerja tim,” kataku. “Silakan coba.”

“Baik, terima kasih.”

Aku dengan gugup memperhatikan Gabriel menyesap minumannya.

“Rasanya…enak sekali! Teksturnya lembut dan kaya rasa, tapi tidak berlebihan, dan memiliki kedalaman rasa. Rasanya ringan dan menyenangkan, mungkin karena susu dan mentega. Saya rasa siapa pun akan menyukainya, anak-anak maupun orang dewasa.”

Rasanya lega mendengar tanggapan Gabriel. “Bagus,” kataku. “Sebenarnya aku mencoba membuat sup yang disukai oleh berbagai kelompok usia.”

Ibu mertua saya menginginkan sup udang yang mewah, sementara kepala koki bersikeras menggunakan daging sapi muda. Namun, saya menyarankan sesuatu yang lebih sederhana yang akan terasa familiar dan menenangkan bagi orang-orang.

“Lagipula, kita tidak hanya mengundang para bangsawan,” lanjutku. “Aku tidak ingin siapa pun merasa terintimidasi oleh makanannya.” Mungkin interaksiku dengan orang-orang di bagian kota tua yang memberiku perspektif ini. “Suatu kali aku meminta seorang tetangga untuk mengajariku memasak, tetapi dia berkata, ‘Aku tidak tahu cara membuat makanan yang dimakan para bangsawan.’ Itu membuatku menyadari bahwa tidak semua orang makan makanan yang sama seperti yang pernah kumakan di masa lalu. Saat itulah aku pertama kali mengetahui bahwa bahan-bahan seperti hati angsa, truffle, dan kaviar sangat mahal sehingga rakyat jelata tidak akan pernah mampu membelinya dengan upah mereka.”

Rakyat biasa beranggapan bahwa masakan kerajaan itu mahal dan berkelas tinggi—sangat di luar jangkauan sehingga satu kali makan bisa menghabiskan penghasilan sebulan.

“Saya berpikir bahwa sup ini akan terasa familiar bagi mereka karena menggunakan banyak bahan khas lokal Triste, seperti unggas dan rempah-rempah obat,” simpul saya.

“Kau sudah memikirkannya matang-matang,” ujar Gabriel.

“Tentu saja.”

Sup akan disajikan terlebih dahulu, untuk menghangatkan perut dan membuat para tamu merasa nyaman. Kemudian, tibalah saatnya untuk hidangan pembuka. Saya merasa cukup yakin dengan hidangan pembuka tersebut setelah mendengar pujian tinggi Gabriel tentang supnya.

Saya menjelaskan berbagai hidangan yang telah saya kemas ke dalam keranjang piknik. “Untuk hidangan pembuka, kami punya kentang goreng, lobak kukus dan rebus, jamur isi, wortel manisan, dan udang agar-agar.”

Untuk hidangan utama, menu ikannya terdiri dari udang karang rebus dengan rempah-rempah obat, gratin ikan putih yang lembut, ikan trout goreng aromatik, dan soufflé udang. Menu dagingnya berupa pai unggas, ayam panggang utuh, domba panggang, dan sate panggang. Saya telah memotong semuanya menjadi potongan-potongan kecil agar Gabriel dapat mencicipi sedikit dari masing-masing hidangan.

“Hidangan utamanya juga luar biasa,” katanya. “Semuanya menggunakan bahan-bahan yang umum di Triste.”

Kami belum memutuskan menu hidangan penutup. Untuk hari ini, saya hanya membuat satu jenis.

“Saya mencoba membuat crepes,” kata saya. “Ada saus beri di dalamnya. Sebenarnya, yang paling enak dari crepes adalah kulitnya yang renyah, jadi saya ingin menyajikannya selagi masih hangat.”

“Bagaimana kalau kita mengundang seorang koki pastry ke tempat acara dan meminta mereka menyiapkan crepes setelah para tamu memesan?” saran Gabriel.

“Itu ide yang luar biasa! Dengan begitu, semua orang bisa menikmati crepes yang paling lezat!” Saya menambahkan bahwa akan lebih baik juga jika kita bisa menyiapkan beberapa jenis saus dan membiarkan tamu memilih yang mereka inginkan. Itu akan lebih menyenangkan bagi orang-orang dari segala usia. “Saya ingin membuat sausnya senada dengan warna slime kalian.”

“Itu ide yang bagus, tapi bukankah memar dan lecet akan merepotkan?”

“Sekarang setelah Anda menyebutkannya, ya. Saya rasa wijen cocok untuk warna hitam, tapi apakah ada warna biru?”

Wibble mengangkat tentakelnya dan bertanya, “Bagaimana kalau sausnya dibuat dengan jenis ikan biru?”

“I-Ikan biru?” gumamku terbata-bata. “Um, terima kasih atas sarannya. Akan kuperiksa nanti.”

“Fran, kamu seharusnya jujur ​​dan mengatakan bahwa itu tidak akan pernah berhasil,” kata Gabriel.

“Grr!”

Saya sangat menghargai masukannya. Saya akan menggunakan ikan biru dalam hidangan lain.

“Saya juga ingin tahu tentang suguhan selamat datang,” kataku. “Jenis permen apa yang cocok sebagai potongan kecil yang mudah dimakan?”

“Semua yang Anda buat sangat lezat, tetapi jika saya harus memilih, saya akan menyarankan kue-kue panggang yang dulu Anda kirim ke toko kue di bagian kota tua ibu kota.”

“Itulah jenis permen yang disukai rakyat jelata.”

Saat itu, saya menggunakan resep-resep lama yang saya pelajari dari para biarawati saat melakukan pekerjaan amal bersama saudara perempuan saya. Yang membuat saya kecewa, kue-kue saya awalnya tidak terjual satu pun. Tetapi suatu hari, tiba-tiba kue-kue itu laku keras. Saya bersukacita, tetapi kemudian saya mengetahui bahwa Gabriel telah membeli semuanya. Rupanya dia menghadiri pesta di mana saudara perempuan saya diusir dari negara itu, pertunangannya dibatalkan. Namun, dia tidak dapat membela saya ketika serangan verbal itu menimpa saya, dan rasa bersalahnya membuatnya membeli kue-kue saya sebagai upaya untuk membantu saya.

Aku terkekeh. “Semua waktu yang dihabiskan untuk membuat kue setiap hari di bagian kota lama terasa nostalgia sekarang. Apakah kamu membagikan kue yang kamu beli dengan karyawanmu?”

“Tentu saja tidak! Saya menikmati setiap gigitannya.”

“Tapi jumlahnya banyak sekali, kan?”

“Saya membuat fasilitas penyimpanan dingin yang lebih canggih untuk mengawetkannya.”

“Begitu ya.” Aku mendengar dari Solene, temanku yang bekerja di toko kue, bahwa Gabriel akan membeli semua kueku setiap kali aku mengirimkan kiriman baru. Aku terkejut mengetahui bahwa dia memakan semuanya sendiri.

“Sebelum aku resmi bertemu denganmu, memakan kue buatanmu adalah satu-satunya kebahagiaan dalam hidupku. Sebelumnya aku jarang makan makanan manis, tapi kue buatanmu benar-benar lezat.”

“Terima kasih, Gabriel.” Kue-kue yang saya titipkan ke toko termasuk soufflé, kue mentega, meringue panggang, dan kue kering. “Semuanya bisa disiapkan dalam jumlah banyak, jadi akan menjadi suguhan sambutan yang sempurna. Saya jadi punya gambaran yang lebih jelas berkat Anda.”

“Saya senang bisa membantu.”

Kami tidak hanya menikmati piknik, tetapi juga membahas ide-ide untuk resepsi pernikahan. Itu adalah waktu yang sangat bermanfaat. Setelah piknik selesai dan pilihan saya sudah ditentukan, sudah waktunya bagi saya untuk pulang, tetapi Gabriel meminta saya untuk menunggu.

“Ada apa?” ​​tanyaku.

“Saya telah bereksperimen dengan budidaya mutiara.”

Emilie telah menyediakan tiram dan biji-bijian untuk memulai. Gabriel menjelaskan bahwa dia telah memasukkan biji-bijian ke dalam tiram dan menenggelamkannya ke dalam danau, yang dijaga kebersihannya oleh lendir yang berubah bentuk. Dia menarik tali yang diikatkan pada tiang di dekat air, memperlihatkan tiga tiram dalam jaring. Setelah mengambil satu, dia mencelupkannya ke dalam cairan ajaib khusus, yang menyebabkan tiram itu berkedut seolah-olah sedang batuk. Beberapa kejang kemudian, tiram itu memuntahkan sesuatu.

“Ini mutiara!” seruku.

“Ya!”

Setelah mengeluarkan mutiara, tiram direndam dalam air yang telah dilarutkan dalam bubuk magicite. Tiram tersebut akan dibiarkan di sana selama tiga hari sebelum dikembalikan ke danau, di mana ia akan beristirahat selama setengah tahun.

“Tiram seharusnya dibuang setelah menghasilkan mutiara, tetapi saya berpikir apakah kita tidak bisa membiarkannya hidup dan menggunakannya kembali,” kata Gabriel.

Emilie hanya memberi kami beberapa tiram untuk percobaan. Jika kami berhasil, dia akan meminjamkan kami lebih banyak tiram yang dipelihara di wilayah adipati raksasa itu. Aku dengan gugup menunggu untuk melihat hasil kerja keras kami.

Gabriel mengambil hasil percobaan pertama kami membuat mutiara aurora dan menyeka kelembapannya. “I-Ini…”

“Um, bagaimana ya menjelaskannya…?” gumamku.

Mutiara itu memiliki bentuk yang sangat terdistorsi, bukan bola sempurna. Lebih buruk lagi, mutiara itu tidak memiliki warna aurora yang indah. Warnanya agak putih kotor. Kami memeriksa mutiara lainnya, tetapi tidak ada perbedaan.

“Apa maksudnya ini, Gabriel?” tanyaku.

“Aku tidak yakin. Tapi kurasa aku akan bisa menemukan sesuatu. Aku akan meluangkan waktu semalaman untuk menganalisisnya.”

Untuk saat ini, dia harus membawa pulang barang bukti persidangan dan menyelidiki masalah tersebut.

“Maafkan aku, Fran,” katanya. “Aku merusak piknik menyenangkan kita dengan hasil yang mengecewakan ini.”

“Tidak apa-apa. Kita tidak bisa mengharapkan semuanya berjalan lancar sejak awal.”

“Itu benar.”

Namun, ketika saya menganggapnya sebagai produk Triste, bahkan mutiara yang kusam pun tampak berharga. “Sungguh menakjubkan bahwa kita bisa membuat mutiara di Triste.”

“Sekarang setelah Anda menyebutkannya, ya. Sungguh mengejutkan bahwa danau-danau di wilayah ini berpotensi menghasilkan mutiara.”

Setelah itu, kami berteleportasi pulang dan menyampaikan hasil percobaan kepada ibu mertua saya. Meskipun budidaya mutiara tidak berjalan sesuai harapan, kami telah menentukan arah makanan yang akan disajikan di resepsi, jadi hari itu cukup produktif.

Keesokan harinya, Gabriel memberitahu saya hasil penyelidikannya.

“Alasan bentuk mutiara yang tidak beraturan kemungkinan besar karena sifat air kita berbeda dengan air di wilayah adipati raksasa. Danau air tawar kita tidak akan persis sama dengan danau mereka karena perbedaan lingkungan. Saya perlu menganalisis air di wilayah adipati raksasa.”

“Kalau begitu, aku akan tanya Emilie apakah dia bisa mengirimkannya kepada kita.”

“Silakan.”

Maka, pada hari itu, saya mengirim surat kepada Emilie meminta dia untuk memberi kami sampel air.

◇◇◇

Kami menunggu kiriman kami. Namun, yang tiba melalui wyvern bukanlah kiriman, melainkan Emilie sendiri.

“Nyonya Emilie? Ada apa Anda kemari?” tanyaku, menyadari bahwa dia tidak seceria biasanya. Dia tampak lelah dan lesu.

“Saya minta maaf karena berkunjung tanpa pemberitahuan sebelumnya,” katanya.

“Kita berteman, kan? Tidak masalah sama sekali.”

Saya memutuskan untuk mengundangnya ke ruang tamu terlebih dahulu sebelum bertanya lebih lanjut. Setelah secangkir teh hangat dan kue mille-feuille raspberry baru dari Lakeside Duck Bakery, energinya kembali pulih.

“Kue-kue Anda selalu sangat lezat, Lady Francette.”

“Terima kasih. Ini sebenarnya pertama kalinya kami menyajikan ini kepada tamu.”

“Benarkah?! Itu membuatku merasa istimewa!”

Rasanya lega melihatnya kembali ceria seperti biasanya. “Jadi, apa yang terjadi?” tanyaku. Aku tahu dia tidak mungkin muncul tiba-tiba tanpa alasan.

Ekspresi Emilie berubah muram. Dia menunduk dan berkata, “Keadaan di rumah menjadi rumit. Keluarga saya mulai bersikeras ingin menjual teknik budidaya mutiara kepada orang lain.”

Keluarganya tidak tahu bahwa dia berbagi teknik itu dengan adipati lendir. Itu adalah inisiatif rahasia yang dia ambil dengan menggunakan wewenangnya sebagai adipati ogre.

“Namun suatu hari, pamanku menyadari buku tentang budidaya mutiara hilang dan membuat keributan. Dia mulai menunjuk-nunjuk anggota keluarga, jadi aku bilang padanya aku sudah mengubah tempat persembunyiannya, tapi sekarang dia berteriak ingin melihat buku aslinya. Aku tidak tahan lagi, jadi ketika kurir wyvern datang, aku meminta untuk menumpang.”

Dengan kata lain, Emilie datang ke Triste karena dia melarikan diri dari pamannya.

“Sepertinya mereka sudah punya pembeli yang diincar,” kataku.

“Saya tidak berniat menjualnya kepada orang yang tidak saya kenal, tetapi paman saya sangat gigih.”

“Pasti itu sulit bagimu.”

“Ya…”

Saya menyarankan agar dia tetap tinggal di Triste sampai keadaan tenang, tetapi dia menggelengkan kepalanya.

“Kalau aku melakukan itu, pamanku akan mengikutiku ke sini,” katanya. “Aku tidak bisa merepotkanmu seperti itu.”

“Aku mengkhawatirkanmu.”

“Aku akan baik-baik saja. Lagipula, aku adalah adipati ogre!”

Gabriel pernah menjelaskan kepadaku bagaimana gadis muda ini menjadi adipati ogre. Rupanya, gelar itu hanya diberikan kepada siapa pun dalam keluarga adipati yang mampu memindahkan batu besar di wilayah kekuasaan adipati ogre. Setelah dua puluh tahun tanpa kandidat yang berhasil, Emilie yang cantik berhasil melakukan hal itu dan menjadi adipati ogre meskipun usianya masih muda dan tubuhnya rapuh.

Sebagai catatan tambahan, jika ada beberapa orang yang mampu memindahkan batu tersebut, pewarisnya ditentukan melalui kontes kekuatan. Anggota keluarga lainnya telah mencoba, berpikir, “Jika Emilie bisa melakukannya, tentu aku juga bisa,” tetapi tidak ada yang berhasil. Dengan kata lain, Emilie adalah anggota terkuat dari keluarga adipati ogre.

“Um, Nyonya Emilie, bolehkah saya bertanya apa yang Anda maksud dengan ‘baik’?”

“Untuk sementara ini, saya hanya bersikap lunak pada paman saya. Jika dia tetap keras kepala, saya akan memaksanya untuk mendengarkan saya. Saya memberinya kesempatan untuk mempertimbangkan kembali penjualan itu, tetapi jika dia terus menentang saya, saya tidak akan menunjukkan belas kasihan kepadanya.”

“Aku mengerti.” Di balik tubuhnya yang ramping itu, dari mana ia menyembunyikan kekuatan fisik untuk memindahkan batu besar? Sungguh sebuah misteri. Tapi bagaimanapun juga, ia tampaknya memiliki kekuatan untuk menyelesaikan masalah ini sendiri, jadi aku tidak perlu terlalu khawatir.

“Ngomong-ngomong, aku mengambil air dari danau,” lanjutnya.

“Terima kasih.”

“Kudengar, upaya pencarian mutiara itu tidak berhasil.”

“Gabriel menduga ini adalah masalah yang berkaitan dengan sifat-sifat air tersebut.”

“Sifat-sifat airnya… Oh!” Emilie bertepuk tangan. “Danau-danau di wilayahku airnya berasal dari mata air! Dan iklimnya sangat berbeda dari Triste. Bisa jadi ini masalah sifat-sifat air dan perbedaan lingkungan.”

Mungkin akan lebih baik jika Gabriel ikut serta dalam sisa diskusi. Dia meminta saya untuk memberitahunya ketika sampel air tiba, jadi saya meminta Constance untuk meneleponnya.

Beberapa menit kemudian, Gabriel tiba.

“Saya mohon maaf atas gangguan ini, Yang Mulia,” kata Emilie.

“Tidak apa-apa,” jawab Gabriel. “Kamu selalu diterima di sini.”

“Baiklah, langsung saja kita bahas intinya. Saya sudah membawa air danau seperti yang dijanjikan.”

“Ah, terima kasih. Ini akan sangat membantu.” Gabriel menunjukkan hasil percobaan awal kepada Emilie. “Ini mutiara yang kita buat beberapa hari yang lalu. Seperti yang kau lihat, bentuknya tidak beraturan.”

“Astaga! Aku belum pernah melihat mutiara berbentuk seperti ini.”

Wilayah kekuasaan adipati raksasa itu juga menghasilkan mutiara berbentuk tidak beraturan yang disebut “mutiara barok.” Namun, mutiara-mutiara itu populer karena memiliki kilau dan kehalusan yang sama seperti mutiara lainnya—bentuknya yang tidak beraturan justru memberikan tampilan unik yang didambakan pada masing-masing mutiara. Di sisi lain, prototipe Gabriel tidak memiliki kilau indah yang seharusnya dimiliki mutiara.

“Saya tidak bisa menyebutnya sukses,” kata Gabriel.

“Memang benar,” kata Emilie.

“Saya menduga itu adalah masalah dengan sifat-sifat airnya, tetapi saya belum dapat menentukan penyebab pastinya.”

“Kita harus mencari solusinya sesegera mungkin.”

Gabriel membawa alat penguji air yang ia ciptakan sendiri, jadi ia segera mulai menganalisis sampel yang diberikan. Setelah ia menuangkan air ke selembar kaca tipis yang telah diberi mantra, sebuah lingkaran sihir muncul. Melihatnya, ia bergumam, “Jadi, itu dia.” Ia tampaknya tidak terkejut—kedengarannya lebih seperti ia telah mengkonfirmasi kecurigaan batinnya.

“Tampaknya danau-danau milik adipati raksasa itu mengandung sejumlah kecil garam,” jelasnya.

“Apakah itu berarti airnya bukan air tawar?” tanyaku.

“Tidak, ini jelas air tawar.”

Rupanya istilah “air tawar” merujuk pada air apa pun yang memiliki kadar garam sangat rendah. Air tersebut tidak harus benar-benar murni.

“Jadi kau benar—itu masalah dengan sifat-sifat airnya,” kataku.

“Ya. Hasil penelitian menunjukkan tidak hanya bahwa air di danau milik adipati ogre sedikit asin, tetapi juga bahwa air tersebut terdiri dari salju yang mencair.”

“Nyonya Emilie, apakah wilayah Anda menjadi dingin di musim dingin?”

“Benar sekali,” kata Emilie. “Danau-danau membeku selama waktu itu, jadi sebelum itu terjadi, kami mengambil semua tiram dan memindahkannya ke tangki air.”

“Jadi begitu.”

Lapisan es tipis terkadang terbentuk di atas danau-danau di sini, tetapi selalu mencair menjelang siang. Tampaknya lingkungan kita benar-benar berbeda.

“Saya menduga tiram-tiram itu tidak dapat beradaptasi dengan danau-danau di Triste,” kata Gabriel. “Bertahan hidup menjadi prioritas utama dibandingkan menghasilkan mutiara. Budidaya mutiara dengan tiram asli wilayah adipati raksasa itu akan sulit. Kita mungkin bisa membuat fasilitas untuk mereplikasi danau dan iklim wilayah tersebut, tetapi itu akan memakan waktu terlalu lama.”

“Kalau begitu, kurasa mustahil untuk membudidayakan mutiara tepat waktu untuk pernikahan,” kataku.

“Tidak, itu bukan hal yang mustahil,” kata Gabriel. Tampaknya dia masih punya rencana. “Jika tiram tidak dapat beradaptasi dengan danau-danau di Triste, maka kita hanya perlu mencari kerang di sini yang sudah kompatibel.”

Sebelum Gabriel mengemukakannya, saya belum pernah mempertimbangkan ide itu. “Apakah semua kerang menghasilkan mutiara?”

“Ya. Secara umum, setiap moluska yang memiliki cangkang secara naluriah akan mencoba menghilangkan zat asing dari tubuhnya. Namun, hanya moluska dengan cangkang yang berkilau indah di bagian dalamnya yang dapat menghasilkan mutiara yang dapat dijual di pasaran. Beberapa di danau Triste pun seharusnya juga ada.”

“Lalu kita tinggal mencari mereka, kan?”

“Benar.”

Secercah harapan muncul di tengah awan gelap yang menyelimuti proyek budidaya mutiara kami.

Emilie juga merasa gembira. “Aku sangat menantikan untuk melihat mutiara Triste.”

“Saya akan menyampaikan kabar baik lain kali, jadi mohon bersabar sampai saat itu,” kata Gabriel.

Aku tadinya berpikir untuk mengajak Emilie berkeliling desa, tetapi dia bilang dia bermaksud kembali ke wilayah adipati raksasa itu.

“Benarkah?!” tanyaku. “Kenapa kamu tidak tinggal sebentar dan bersenang-senang?”

“Aku tahu kalian berdua sibuk dengan persiapan pernikahan,” kata Emilie. “Aku juga tidak ingin pamanku leluasa mengatur segalanya saat aku pergi, jadi aku akan segera pulang.”

Aku mengumpulkan berbagai macam kue-kue dari Lakeside Duck Bakery yang kumiliki di rumah dan memberikannya padanya sebagai oleh-oleh. Gabriel juga memberinya beberapa produk berbahan dasar slime yang populer di kalangan penduduk desa.

“Wow!” seru Emilie. “Kau memberiku sebanyak ini hanya untuk sedikit air?”

“Wajar saja kalau kau sudah jauh-jauh datang menemui kami,” kataku. “Benar kan, Gabriel?”

“Tentu saja,” kata Gabriel.

Emilie tersenyum lebar kepada kami saat dia menunggangi wyvern kembali ke rumah.

Setelah kami mengantarnya pergi, Gabriel menatapku dan berkata, “Nah, sekarang aku akan pergi berburu kerang di danau. Mau ikut denganku, Fran?”

“Aku mau,” kataku.

Sepertinya Wibble dan kelima slime berwarna berbeda itu berniat untuk menemani kami. Anehnya, Alexandrine si bebek juga ingin ikut—ia terus berkuak di kakiku.

“Um, Gabriel, sepertinya dia juga ingin datang,” kataku.

“Baiklah. Mari kita bawa dia bersama kita.”

Lalu, Alexandrine dan pengasuhnya, Nico, bergabung dengan kami. Aku mengikat rambutku dan berganti pakaian menjadi gaun celemek agar tidak perlu khawatir pakaianku kotor. Setelah siap, kami menuju ke danau.

Kami berteleportasi, dan pemandangan di sekitar kami berubah seketika. Gabriel menjelaskan bahwa ketika masih kecil, ia pernah bermain di danau ini bersama ayahnya.

Lendir-lendir itu mengapung dengan santai di permukaan air. Alexandrine, sebagai bebek yang sangat berhati-hati, bahkan tidak menyentuh danau itu. Dia hanya berdiri di tempatnya dengan ekspresi tegang di wajahnya.

Nico tidak terbiasa melihat begitu banyak slime, jadi dia berteriak ketika melihat danau itu. “Eek! Ada begitu banyak slime! Apakah Anda tidak takut, Lady Francette?”

“Memang benar, tapi aku tahu Gabriel akan melindungi kita, jadi tidak apa-apa,” kataku.

“Ohhh, itulah kekuatan cinta sejati!”

Agak memalukan mendengarnya diungkapkan seperti itu. Dan dilihat dari telinga Gabriel yang sedikit memerah, dia juga mendengar kata-kata Nico.

Gabriel berbalik dengan ekspresi tenang dan menaikkan pangkal kacamatanya, lalu berkata, “Danau ini relatif bersih ketika saya masih kecil, jadi saya merasa sedih karena jumlah slime di sini meningkat setiap tahunnya. Ayah saya hampir tidak melakukan pembasmian slime ketika dia menjadi adipati slime, jadi mengapa, meskipun saya telah berusaha sebaik mungkin, jumlah mereka malah bertambah selama masa pemerintahan saya?!”

Danau itu penuh dengan makhluk berlendir, jadi kami harus berhati-hati. Mereka semua tampak santai dan menikmati air, tetapi tatapan mereka tertuju pada kami. Jika kami lengah, mereka mungkin akan menyerang kami.

“Kita perlu mengatasi lendir-lendir itu dulu,” kata Gabriel. Dia mengambil lendir hijau itu dan melemparkannya ke arah danau.

“Apaaa?!” teriak makhluk lendir itu, menyemburkan tumbuhan dari mulutnya yang langsung menjebak semua makhluk lendir yang ada di danau.

Lendir kuning itu meregang menjadi tali panjang dan tipis, yang kemudian dilemparkan oleh lendir hitam ke jaring tumbuhan. Dengan salah satu ujung talinya, ia mencengkeram tumbuh-tumbuhan yang lengket. Kemudian ia merentangkan ujung lainnya ke lendir-lendir jinak yang tersisa dan mereka mulai menariknya. Mereka menyeret jaring berisi lendir itu ke pantai dalam waktu singkat.

Setelah memutuskan bahwa slime yang terkekang itu bukan lagi ancaman, Alexandrine mulai mematuk mereka dengan ganas. Nico mengangkatnya dari tanah dan berseru, “Alexandrine, meskipun mereka tidak bisa bergerak, mereka berbahaya!” Bebek itu meronta-ronta di pelukan Nico, masih siap bertarung.

“Semuanya harap mundur,” kata Gabriel. “Kita akan menghabisi para slime itu.”

Lendir kuning itu melompat ke depan dan menyetrum lendir-lendir yang berkumpul, dan mereka mengeras akibat benturan. Di bawah serangan terus-menerus, lendir-lendir itu mati sambil mempertahankan bentuknya yang kaku. Kemudian, Gabriel akan mengambilnya agar dapat digunakan dalam produk.

Dan begitulah, para slime dengan mudah dikalahkan. Nico bersorak, “Oooh!” sementara Alexandrine bersuara keras, mungkin sebagai seruan kemenangan.

Reaksi kagum mereka mendorong saya untuk memuji slime-slime unik tersebut. “Itu hasil tangkapan yang luar biasa, semuanya!”

Lendir-lendir unik itu terkikik malu. Mereka agak mengingatkan saya pada Gabriel. Ngomong-ngomong soal Gabriel, sepertinya tanaman air yang dia kumpulkan dari Danau Bersinar berguna lagi.

Lendir biru itu menyelam ke dalam danau untuk mencari lendir tersembunyi yang tersisa. Gabriel mengalahkan mereka juga sebelum mengucapkan mantra untuk mengusir lendir lainnya.

“Sekarang kita bisa mencari kerang dengan tenang,” katanya. “Ayah dan saya dulu sering mengunjungi danau ini ketika saya masih kecil. Anda tahu, kerabat kami akan berkumpul untuk lomba berburu, tetapi ayah saya bukan tipe orang yang menyukai hal-hal seperti itu.”

Jarang sekali Gabriel membicarakan ayahnya, yang telah meninggalkan Triste. Ia mungkin menghindarinya karena itu adalah topik yang sensitif bagi ibunya.

“Dia sangat pendiam—tipe orang yang lebih menikmati membaca buku dan menambah pengetahuan daripada berburu binatang buas dengan senjata. Dia sangat tertutup, tanpa keinginan untuk terkenal atau sukses. Pada hari-hari ketika kerabat kami mengadakan turnamen berburu, mereka akan meninggalkan anak-anak mereka di rumah, tetapi ayah saya berbeda. Dia malah akan mengambil buku, meninggalkan senjata di rumah, dan mengajak saya keluar bersamanya. Kemudian dia akan menggunakan buku itu untuk mengajari saya tentang makhluk-makhluk yang hidup di danau ini. Kami bahkan akan menangkap ikan dan katak, mengamati unggas air, dan mencari kerang untuk mempelajari biologinya. Semuanya begitu baru dan mengasyikkan bagi saya.”

Gabriel mewarisi paras dari ibunya, tetapi tampaknya kepribadiannya berasal dari ayahnya.

“Fran, apakah kamu berpikir bahwa kepribadianku mirip dengan kepribadian ayahku?”

“Memang benar.”

“Aku sudah menduganya.”

“Apakah itu mengganggumu?”

“Ayah saya tidak cocok untuk menjadi pemimpin, jadi saya jadi bertanya-tanya apakah saya juga tidak cocok.”

“Anda adalah seorang bangsawan yang luar biasa, dan saya yakin ayah Anda juga demikian.”

“Yah, pada akhirnya, dia memang meninggalkan saya dan ibu saya.”

Ibu Gabriel selalu menyatakan, “Suamiku meninggalkan Triste karena dia tidak tahan dengan alam!” Tapi cerita Gabriel membuatku berpikir itu tidak benar. Ayahnya tidak akan membawa buku ke luar ruangan kecuali dia mencintai alam.

“Kalau mengingat-ingat, saya jadi bertanya-tanya apakah ayah saya mengalami kesulitan dalam berurusan dengan kerabat kami,” lanjut Gabriel. “Paman buyut saya sangat otoriter saat itu.”

“Ah…”

Sepupu dan paman buyut Gabriel tentu saja merupakan individu yang unik. Pasti sulit bagi ayahnya untuk datang ke negeri asing, dipercayakan dengan gelar adipati lendir, dan menjalankan kepemimpinan sebagai kepala keluarga ini.

“Ada kalanya aku membenci ayahku karena pergi,” kata Gabriel. Ia terpaksa mengambil peran sebagai raja lendir di usia muda karena kepergian ayahnya. “Tapi sekarang setelah dewasa, kurasa aku agak mengerti perasaan ayahku saat ia pergi. Aku berharap ia menjalani hidup bahagia di suatu tempat, tapi aku tidak ingin bertemu dengannya lagi. Mungkin itu terdengar tidak bertanggung jawab dan kasar.”

“Wah, kebetulan sekali. Aku merasakan hal yang sama terhadap ayahku.” Ayahku telah menyebabkan lebih dari sekadar masalah bagiku. Aku tidak cukup marah untuk melampiaskan amarahku padanya, tetapi aku berharap dia akan menjalani sisa hidupnya tanpa membuat masalah bagi orang lain.

“Aku tidak pernah menyangka.”

“Sepertinya kita berada di situasi yang sama.”

“Memang.”

Setelah mengungkapkan perasaan campur aduk kami tentang ayah kami, kami mulai mencari kerang. Danau itu tampak sedikit lebih bersih setelah lendirnya hilang.

Gabriel melangkah ke danau dengan sepatu bot anti airnya. Menyadari bahwa sekarang sudah aman, Alexandrine pun ikut melompat. Nico mengikutinya sambil berteriak, “Alexandrine, jangan terlalu jauh! Tolong tetap di perairan dangkal jika memungkinkan!” Bebek itu berkwek keras sebagai respons, meskipun peringatan Nico mungkin saja tidak didengar.

Dari tempat saya berdiri, saya samar-samar bisa melihat bahwa Gabriel telah menemukan beberapa kerang kecil. “Ini tidak cocok untuk produksi mutiara,” katanya. Kami membutuhkan moluska bivalvia—yang memiliki cangkang berengsel dua bagian—dengan ukuran tertentu.

“Tapi kau yakin ada moluska bivalvia di sini?” tanyaku.

“Tentu saja.” Dia mengambil ranting tipis dan menancapkannya ke dalam air. “Dapat satu.”

“Hah?!”

Gabriel mengambil ranting itu. Ada seekor moluska bivalvia hitam yang menempel di ujung tongkatnya. Dia berjalan kembali ke tepi pantai dan menarik kerang itu dari ranting. “Ini seharusnya memiliki lapisan mutiara.” Dengan memutar ujung pisau di antara cangkang moluska, dia membuka cangkangnya, memperlihatkan kilau mutiara di dalamnya.

“Kamu benar.”

“Saya samar-samar ingat pernah menggunakan ini sebagai umpan pancing ketika saya berusia lima atau enam tahun. Sepertinya ingatan saya benar. Moluska hitam ini umum ditemukan di Triste. Mereka seharusnya bisa menghasilkan mutiara.”

“Aku yakin mereka akan melakukannya!” Dan karena mereka hidup berdampingan dengan slime, mereka seharusnya kompatibel dengan danau slime yang bisa berubah bentuk.

“Tunggu di situ, Fran. Aku akan mencari yang lainnya.”

“Aku juga ingin menangkapnya. Bagaimana caranya?”

“Hah?! Tapi bajumu—dan seluruh tubuhmu—akan kotor.”

“Tidak apa-apa. Aku sudah siap basah dan berlumpur.” Sepatu bot panjangku tahan air, dan aku bisa sedikit mengangkat rok gaunku. “Aku janji, aku tidak akan masuk terlalu dalam.”

Gabriel menghela napas.

“Aku tidak bisa?”

“Tidak apa-apa. Mari kita lakukan bersama.” Mungkin karena menyimpulkan bahwa tidak ada gunanya mencoba menghentikan saya, dengan ekspresi kesal di wajahnya, dia mulai menjelaskan cara menangkap kerang. “Pertama, temukan cangkang yang setengah terkubur di lumpur. Jika Anda mencoba meraihnya dengan tangan, cangkang itu akan tenggelam ke bawah tanah sebelum Anda bisa meraihnya, itulah sebabnya kita menggunakan tongkat kayu. Moluska menjaga cangkangnya sedikit terbuka agar bisa bernapas. Saat Anda memasukkan ranting ke dalam celah, cangkang akan menutup. Tarik ranting saat ini terjadi dan Anda pasti akan menangkap moluska. Hanya itu saja.”

“Baiklah. Terima kasih. Akan saya coba.” Saya mengumpulkan rok saya hingga sedikit di atas lutut dan mengikat kelebihan kain di sekitar pinggang saya sebelum pergi mencari kerang dengan Wibble.

“Fran, kamu seharusnya tidak memperlihatkan dirimu seperti itu di depan orang lain,” Gabriel memperingatkanku.

“Aku tahu.”

“Di depanku pun tidak aman.”

“Apa kau mengatakan sesuatu?”

“Tidak, itu tidak penting.”

Wibble, yang telah mendengar apa yang dikatakan Gabriel, mencoba mengulangi kata-katanya, tetapi Gabriel buru-buru menutup mulut makhluk lendir itu. Aku penasaran, tetapi mereka berdua tampak lucu, jadi aku memutuskan untuk tidak mengorek lebih lanjut.

Ini pertama kalinya aku menginjakkan kaki di danau. Dengan ragu-ragu aku melangkah maju ke dalam air. Tanahnya berlumpur—saat aku berhenti bergerak, kakiku mulai tenggelam semakin dalam. Jika aku tidak fokus, aku akan terjebak. Aku sudah mencoba melangkah dengan mantap agar tidak jatuh, tetapi sekarang aku tidak bisa menarik kakiku keluar.

“Fra, kamu baik-baik saja?”

“Ya, aku baik-baik saja— Ahhh!”

“Fran!”

Saat aku kehilangan keseimbangan, Gabriel menarikku ke arahnya dengan memegang pinggangku.

“T-Terima kasih,” kataku.

“Sangat mudah terjebak di lumpur, jadi harap berhati-hati.”

“Sekarang aku bisa melihatnya.”

Setelah itu, aku mendapati diriku dikelilingi oleh enam slime unik. Setiap kali tubuhku miring sedikit saja, mereka semua mengulurkan tentakelnya untuk menahanku agar tetap tegak.

“Terima kasih semuanya,” kataku.

“Bukan apa-apa!”

“Kami semua akan melindungimu!”

“Santai!”

“Kami menangkapmu!”

“Jangan khawatir!”

“Teruslah berusaha!”

Setelah berjalan-jalan sebentar, aku terbiasa dengan lumpur. Tepat ketika aku hendak mengumumkan bahwa aku tidak membutuhkan bantuan mereka lagi, aku melihat Gabriel menatapku dengan khawatir. Mungkin akan lebih baik jika aku tetap bersama slime-slime unik itu demi menenangkannya.

Aku mengintip ke dalam air, tetapi airnya sangat keruh sehingga aku tidak bisa melihat kerang apa pun. Mungkin karena aku membutuhkan waktu lama, Wibble menyelam untuk mencarinya.

“Pwah! Ada satu di sini!”

“Um, di mana?”

“Di sini! Tepat di sini!”

Ada banyak bebatuan di dalam lumpur, sehingga sulit membedakan batu dari cangkang. Seolah merasakan kesulitanku, lendir hijau itu menyedot alga yang tersisa di area tersebut, sehingga memudahkan untuk melihat dasar danau.

“Oh, ketemu!” Akhirnya, aku melihat cangkang setengah terkubur yang dibicarakan Wibble. Seperti yang dikatakan Gabriel, katupnya sedikit terpisah dan tampaknya masih bernapas. Aku memasukkan ujung rantingku dan ia langsung mencengkeramnya.

“Sekarang!” teriak Wibble.

Aku menarik tongkat itu keluar, lalu mengambil cangkangnya. “Aku berhasil menangkapnya!” Itu adalah moluska besar, kira-kira sebesar kepalan tanganku.

Lendir-lendir unik itu bertepuk tangan untukku.

“Lihat, Gabriel,” kataku.

“Ini tangkapan yang luar biasa.”

“Ya, benar!”

Dalam waktu yang saya habiskan untuk mengumpulkan satu kerang, Gabriel berhasil mengumpulkan sekitar sepuluh. Nico juga menemukan lima saat mengikuti Alexandrine.

“Dia memberitahuku di mana mereka berada,” jelas Nico.

“Aku tidak tahu dia punya bakat itu,” jawabku.

Kami menangkap lebih banyak moluska daripada yang diperkirakan.

“Ini seharusnya lebih dari cukup karena kita masih dalam tahap uji coba,” kata Gabriel. “Saya akan memindahkannya ke danau lain setelah membersihkan lumpurnya.”

Untuk menghilangkan kotoran tersebut, lendir biru itu menyemburkan air dari mulutnya ke arah moluska. Setelah dicuci, cangkang mereka memiliki kilau hitam pekat yang indah, seperti warna burung gagak.

“Gabriel, apa nama moluska ini?” tanyaku.

“B-Baiklah…” Dia menatap ke kejauhan, dengan ekspresi sedih di wajahnya. Mungkin pertanyaanku membangkitkan kenangan menyakitkan tentang ayahnya.

“Maaf. Apakah sulit untuk membicarakannya?”

“Tidak…saya hanya tidak yakin bagaimana menjawabnya. Moluska ini umumnya disebut sebagai ‘kerang selokan’.”

Rupanya penduduk Triste menyebutnya demikian karena benda-benda itu ditemukan di saluran-saluran yang mengeringkan ladang.

“Ketika saya masih kecil, saya melihat seekor kerang dan membawanya pulang karena saya pikir itu indah. Namun, tukang kebun melihatnya dan berkata, ‘Itu kerang selokan.’ Saya terkejut mengetahui bahwa kerang itu memiliki nama yang begitu buruk. Saya ragu untuk menjawab pertanyaan Anda karena saya menyadari bahwa jika kita menggunakan kerang ini untuk membuat mutiara, penduduk setempat mungkin akan menyebutnya ‘mutiara selokan.'”

“Oh, begitu.” Aku tak pernah menyangka mereka punya julukan seperti itu.

“Secara resmi, mereka dikenal sebagai ‘kerang hitam air tawar’. Mereka tampaknya endemik di Triste.”

“Benarkah?! Itu berarti jika kamu berhasil membudidayakan mutiara di dalamnya, mutiara tersebut akan menjadi satu-satunya di dunia.”

“Ya, jadi ketika itu terjadi, saya ingin Anda memberi mereka nama yang indah.”

“Aku akan mulai memikirkan ide-ide.” Aku akan придумать nama yang akan membuat siapa pun ingin memilikinya.

“Nah, kurasa sudah waktunya aku membawa pulang kerang talang lagi. Semoga kali kedua ini membawa keberuntungan.”

“Gabriel…tolong jangan membuatku tertawa.”

“Itulah tujuannya.”

“Oh kamu!”

Cara lucunya menggunakan julukan untuk moluska itu hampir membuatku lupa nama aslinya. Aku harus berhati-hati agar tidak menyebut mereka kerang selokan. Aku juga melarang Nico dan Alexandrine untuk menyebutnya begitu.

◇◇◇

Kerang hitam air tawar yang kami kumpulkan telah beradaptasi dengan baik terhadap danau berlendir yang berubah bentuk itu.

“Ini awal yang bagus, Gabriel,” kataku.

“Memang.”

Langkah selanjutnya adalah memasukkan butiran-butiran yang akan menjadi tempat mutiara terbentuk. Kali ini saya diizinkan untuk membantu.

“Pertama, letakkan kerang-kerang di dalam kotak ini dan dorong mereka untuk membuka mulut mereka,” instruksi Gabriel. Kotak itu dibagi menjadi beberapa bagian, satu untuk setiap kerang. “Saat Anda mengarahkan mulut salah satu kerang ke atas, akan lebih sulit baginya untuk bernapas, sehingga cangkangnya akan terbuka lebih lebar. Gunakan baji kecil untuk mencegahnya menutup. Kemudian masukkan butiran yang akan menjadi inti mutiara. Proses ini merusak kerang, jadi kita kemudian merendamnya dalam air yang telah dilarutkan dalam bubuk magisit dan memberinya waktu untuk pulih.”

Setelah sekitar setengah hari, ketika kerang-kerang tersebut pulih, mereka akan disusun dalam jaring dan ditenggelamkan di danau. Dari sana, dibutuhkan waktu tiga hingga tujuh hari lagi sebelum mutiara-mutiara tersebut siap dipanen.

Saya mendengarkan instruksi Gabriel dan mengamatinya saat dia mendemonstrasikan proses tersebut.

“Kerang hitam air tawar memiliki cangkang yang tajam, jadi berhati-hatilah agar tidak melukai tangan Anda pada tepinya,” katanya.

“Dipahami.”

Setelah melihatnya memasukkan tiga inti mutiara, saya pun mencobanya. Saya pernah menangani kerang sebelumnya saat memasak, tetapi ini pertama kalinya saya melakukannya untuk budidaya mutiara. Saya perlahan-lahan mengikuti langkah-langkahnya, berhati-hati agar tidak melukai kerang. Wibble memegang lampu lendir di tentakel kanannya untuk menerangi tangan saya. Tentakel kirinya memegang kaca pembesar ke arah kerang.

“Kau sangat bersemangat membantu Fran, Wibble,” kata Gabriel. “Saat aku melakukan ini, kau hanya menonton.”

“Maaf, saya tidak ingin melakukannya!”

“Jadi, bukan karena kamu tidak tahu cara membantu, tapi karena kamu tidak mau membantu?!”

“Ya!”

Aku tak bisa menahan tawa saat mendengarkan percakapan mereka, dan itu membuat tanganku gemetar. Kerang itu akan kelebihan beban jika aku tidak bergegas. Aku mengumpulkan konsentrasiku, mencoba mengabaikan apa yang dikatakan Wibble dan Gabriel.

Dengan antusias, saya mendekatkan penjepit saya ke salah satu butiran kecil itu. Karena ukurannya jauh lebih kecil daripada mutiara biasa, sangat sulit untuk mengambilnya.

“Kamu bisa melakukannya,” Wibble menyemangati dengan lembut agar tidak mengganggu konsentrasiku.

Saya berhasil meraih bagian intinya dan memasukkannya ke dalam kerang. Kemudian saya mengeluarkan potongan tersebut dan menempatkan kerang ke dalam wadah.

“Fiuh, aku berhasil,” kataku.

“Kamu melakukannya dengan baik untuk pertama kalinya,” kata Gabriel. Rupanya dia berdiri di belakangku untuk mengamati.

Saya merasa lega karena berhasil melakukannya tanpa masalah. “Mari kita pertahankan kecepatan ini,” kata saya.

“Ya, ayo.”

Setelah sekitar satu jam, kami selesai menyiapkan total sepuluh kerang.

◇◇◇

Kami menerima surat tersegel yang berisi usulan walikota untuk nama festival yang akan diadakan pada hari pernikahan kami. Dia sudah mempersempit pilihan menjadi satu ide, dan dia tampak cukup yakin dengan ide tersebut.

Dengan gugup aku membuka amplop itu dan menemukan tulisan “Festival Cinta untuk Memperingati Pernikahan Lord Gabriel dan Lady Francette.”

Saat aku melihat nama itu, aku merasa seluruh energiku lenyap. “I-Ini terlalu memalukan!” Aku tak pernah menyangka festival itu akan dinamai menurut nama kami. Gabriel mengatakan beberapa hari yang lalu bahwa dia ingin acara itu menjadi acara tahunan. Aku akan terlalu malu untuk berpartisipasi dalam acara yang disebut “Festival Cinta Tahunan Kedua untuk Memperingati Pernikahan Lord Gabriel dan Lady Francette.”

Aku memanggil Nico, Rico, dan Coco dan menanyakan pendapat mereka tentang usulan walikota.

“Oh…”

“Um…”

“Aku tidak tahu harus berkata apa.”

“Tolong berikan pendapat jujur ​​Anda,” kataku.

Ketiganya tampak berkomunikasi melalui tatapan mata. Tidak mengherankan jika ketiga kembar tiga itu mampu berkomunikasi tanpa kata-kata. Saya menduga kehadiran nama kamilah yang membuat mereka kesulitan menjawab.

“Sejujurnya, saya pikir ini adalah nama yang akan mempermalukan bukan hanya Anda dan Dewa Gabriel, tetapi juga kami sebagai warga negara,” kata Rico, bertindak sebagai juru bicara untuk ketiga gadis itu.

“Itulah yang kupikirkan,” kataku. “Aku benar, kan?”

Nico, Rico, dan Coco mengangguk serempak.

“Wali kota mengatakan dalam suratnya bahwa itu hanya sebuah saran,” lanjut saya. “Jika kita punya nama yang lebih baik, dia akan menggunakannya.”

Dengan kata lain, kami harus menemukan nama lain selain “Festival Cinta untuk Memperingati Pernikahan Lord Gabriel dan Lady Francette.”

“Ibu dan Gabriel tidak terlalu pandai dalam hal semacam ini, jadi kita harus mencari alternatif sendiri,” kataku. “Apakah kamu punya ide?”

Ketiga anak kembar itu bergerak gelisah.

“Apa saja boleh,” tambahku. “Tidak harus nama festival. Tema juga akan membantu.”

Nico dengan ragu-ragu mengangkat tangannya. “Um, kurasa kau harus memilih sesuatu yang akan disukai oleh penduduk Triste.”

“Bagaimana kalau kita menghormati sesuatu yang sudah familiar bagi mereka?” saran Rico.

Coco mengangguk setuju. “Aku bisa melukis papan tanda untuk festival itu!”

“Kamu tidak keberatan?” tanyaku.

“Tidak sama sekali. Serahkan saja padaku.”

“Terima kasih. Aku sangat bahagia.”

Ide-ide mereka memberi saya sesuatu untuk dikerjakan: festival itu harus dinamai berdasarkan sesuatu yang disukai dan dikenal oleh penduduk setempat, dan juga mudah bagi Coco untuk membuat papan namanya.

Saat aku sedang berpikir, Alexandrine, yang duduk di pangkuanku, mengeluarkan suara “Kwek!” Lalu terlintas di benakku: “Bagaimana kalau kita mengadakan festival untuk berterima kasih kepada para ksatria unggas atas pengabdian mereka?” Ini menyusul tur wisata peternakan bebek yang baru diumumkan, jadi ini juga akan menjadi publisitas yang baik.

Nico, si pencinta binatang, bertepuk tangan dan berkata, “Itu ide yang bagus sekali, Lady Francette! Para ksatria unggas juga akan senang.”

Rico mengangguk setuju.

“Nah, lalu kita beri nama apa?” ​​gumamku. “Kurasa ‘Festival Ksatria Unggas’ tidak cukup orisinal.”

“Tidak, menurutku nama yang sederhana dan lugas seperti itu adalah yang terbaik,” kata Rico.

Nico mengangguk setuju.

Coco mengeluarkan pena dan buku catatan lalu mulai menggambar sketsa kasar. “Saya rasa papan namanya akan terlihat seperti ini, Lady Francette. Bagaimana menurut Anda?” Ilustrasinya menunjukkan seorang ksatria unggas dengan baju zirah lengkap, berekspresi serius, dan menggendong seekor bebek di tangannya.

“Ini sempurna,” kataku. “Baiklah, kita gunakan ini. Tapi, kita perlu persetujuan dari Gabriel dan walikota dulu. Bolehkah aku melihat gambar ini, Coco? Aku akan menggunakannya untuk membujuk mereka.”

“Tentu saja.”

Jadi, masalah nama festival sepertinya sudah terselesaikan. Aku menulis surat kepada walikota dan mempercayakannya kepada Nico. Aku juga meminta Rico untuk menyampaikan ringkasan ide festival kami kepada Gabriel. Terakhir, aku meminta Coco untuk membeli bahan-bahan untuk papan nama.

Satu masalah sudah teratasi, tetapi masih banyak hal yang harus dilakukan sebelum pernikahan. Saat aku sedang memikirkan apa yang harus kukerjakan hari ini, Constance membawakan sepasang amplop di atas nampan perak.

“Nyonya Francette, ada dua surat dari Kekaisaran yang telah tiba untuk Anda,” katanya.

“Terima kasih. Anda boleh pergi.”

Constance membungkuk dengan hormat dan keluar dari ruangan.

Surat-surat itu kemungkinan besar adalah balasan dari ibu dan saudara perempuan saya, yang undangannya telah saya prioritaskan. Saudara perempuan saya adalah putri mahkota Kekaisaran, dan karena itu ia memiliki jadwal yang padat yang berlangsung bertahun-tahun ke depan. Itulah mengapa saya harus memberi tahu dia jauh-jauh hari sebelumnya. Rasanya canggung mengirimkan undangan kepadanya ketika saya tidak dapat menghadiri pernikahannya. Dia adalah orang yang baik, jadi saya tahu dia tidak akan marah kepada saya, tetapi saya tetap tidak bisa menahan diri untuk tidak khawatir.

Aku membuka surat dari ibuku terlebih dahulu. Isinya, “Aku akan tiba di Triste seminggu sebelum pernikahan.” Kalimat itu membuat wajahku pucat pasi. Aku berharap dia datang sehari sebelumnya atau bahkan pada hari pernikahan. Ini jauh lebih awal dari yang kuperkirakan. Masa sebelum pernikahan akan sangat sibuk, dan aku khawatir kehadirannya akan menjadi beban bagi ibu mertuaku. Aku ragu mereka berdua akan akur. Aku harus berbicara dengan ibu mertuaku terlebih dahulu.

Aku membuka surat lainnya, yang berasal dari adikku. Dia mengucapkan selamat atas pernikahanku yang akan datang dan menulis bahwa dia menantikan pernikahan tersebut. Dia juga menyebutkan kapan dia akan datang ke Triste. Aku mengira itu akan terjadi pada hari pernikahan, tetapi seperti ibuku, dia juga datang seminggu sebelumnya. Tidak hanya itu, tetapi seseorang telah memberitahunya bahwa aku hidup dalam kemiskinan di bagian kota tua, jadi dia bertanya mengapa aku tidak meminta bantuan. Dia juga menulis bahwa jika aku masih tinggal di sana sekarang, dia akan menyeretku ke Kekaisaran melawan kehendakku.

Siapa yang mungkin menyelidiki kondisi kehidupanku dan melaporkannya kepada adikku? Aku hanya bisa memikirkan André, pengasuh yang dikirim ibuku untuk merawat ayahku. Dia seorang mata-mata, jadi mengumpulkan informasi adalah keahliannya. Mungkin saja dia telah menanyakan kepada ayahku tentang kehidupanku di bagian kota tua.

Seharusnya aku membungkamnya. Tapi yang lebih penting, aku tidak percaya mereka datang ke Triste lebih awal!

Tentu saja, saya sangat senang bertemu kembali dengan ibu dan saudara perempuan saya. Seandainya saudara perempuan saya menikah dengan seorang bangsawan di negara ini, saya pasti akan bersukacita tanpa khawatir membayangkan bisa berbicara dengannya setelah sekian lama. Namun, keadaan di sekitar kami telah berubah drastis dalam beberapa tahun terakhir.

Bertemu dengan saudara perempuan dan ibuku tercinta membawa komplikasi internasional. Aku tidak bisa menyambut mereka dengan santai seperti biasanya menyambut keluarga—apalagi ketika mereka adalah putri mahkota dan adik perempuan kaisar. Pasti akan ada orang-orang penting yang datang menemui mereka dari ibu kota kerajaan. Pangeran Axel tidak masalah, tetapi ada kemungkinan diplomat lain juga akan datang. Dan adikku mungkin akan mengomeliku tentang kehidupanku yang miskin di bagian kota tua. Hanya memikirkan semua masalah ini saja sudah membuat kepalaku berdenyut.

“Ugh…”

“Fra, kau baik-baik saja?” Wibble menatapku dengan cemas dan mengulurkan tentakelnya ke dahiku. “Kau demam tinggi.”

“B-Benarkah?” kataku pada Wibble. Tangannya terasa dingin dan nyaman, dan lendir itu menempel di dahiku. “Kepalaku terasa jauh lebih baik sekarang.”

“Wibble akan menjaga dahi Fra tetap sejuk!”

“Terima kasih.” Aku harus mengumpulkan keberanian dan membalas surat ibu dan adikku.

Saat aku sedang menggulung lengan bajuku, Gabriel masuk. “Francette, apakah kau sudah menerima surat-surat dari Kekaisaran?” Matanya membelalak saat melihat Wibble menempel di dahiku. “Wibble, apa yang kau lakukan?!”

“Jangan khawatir,” kataku. “Aku meminta Wibble untuk mendinginkan kepalaku.”

“Apakah kamu demam?”

“Bukan, bukan itu.”

Mungkin istirahat sejenak diperlukan. Aku memutuskan untuk mengajak Gabriel mengobrol sambil minum teh. Constance menyeduh teh untuk kami, dan kami menikmatinya bersama kue tart beri yang kubuat tadi malam. Karena kepalaku sudah agak tenang, aku berterima kasih pada Wibble dan meletakkannya di pangkuanku.

Setelah menikmati teh dan kue tart, saya menjelaskan isi surat-surat yang telah saya terima.

“Jadi, ibu dan saudara perempuan saya akan tiba seminggu sebelum pernikahan,” saya menyimpulkan.

“Itu mengejutkan,” kata Gabriel. Dia tampak sedikit tidak nyaman, mungkin karena dia menyesal tidak bisa menghadiri pernikahan kakakku. “Bertemu dengan putri mahkota Kekaisaran saja sudah cukup menegangkan. Fakta bahwa dia adalah kakak perempuanmu membuatku gemetar karena cemas.”

“Dia orang yang baik, jadi kamu tidak perlu khawatir. Mengenalnya, dia pasti tidak akan menyimpan dendam atas ketidakhadiran kita di pernikahannya. Tapi jujur ​​saja, aku masih merasa bersalah karena tidak bisa hadir.”

“Kami tidak bisa memprediksi akan ada badai pada hari keberangkatan kami.”

Sebagai informasi tambahan, sihir teleportasi Gabriel hanya berfungsi untuk lokasi yang pernah ia kunjungi sebelumnya. Itu bukanlah mantra yang maha kuasa.

“Dulu, ketika saya masih menjadi siswa di akademi, saya memiliki kesempatan untuk belajar di luar negeri di Kekaisaran, tetapi kesempatan itu dibatalkan seminggu sebelumnya. Keluarga saya mengetahui bahwa ayah saya telah melarikan diri, dan saya harus kembali ke Triste dari ibu kota. Saya tetap lulus setelah cuti sementara, tetapi sampai hari ini saya menyesal tidak belajar di luar negeri, dan melewatkan pernikahan saudara perempuanmu semakin memperparah perasaan itu. Seandainya saja saya tetap melakukannya…”

Sihir lebih tersebar luas di Kekaisaran daripada di negara kita, dan alat-alat sihir mereka lebih canggih.

“Saya ingin menjadi murid seseorang di sana untuk memberi manfaat bagi perkembangan Triste di masa depan, tetapi saya kira jika saya belajar di Kekaisaran, saya tidak akan menghadiri pesta tempat saya bertemu dengan Anda,” tambah Gabriel.

“Kita harus berterima kasih pada kehendak takdir untuk itu.”

“Memang.”

Karena kami tidak bisa menghadiri pernikahan saudara perempuan saya, kami sempat berdiskusi untuk mengunjungi Empire setelahnya untuk menyampaikan belasungkawa. Namun, ibu mertua saya menyarankan kami untuk menunggu sedikit lebih lama karena periode setelah pernikahan seringkali sangat sibuk. Saya merasa berkewajiban untuk setidaknya pergi sebelum mengundangnya ke pernikahan saya sendiri, tetapi saya sama sekali tidak punya waktu.

“Bukan hanya fakta bahwa aku melewatkan pernikahan adikku yang mengkhawatirkan, tetapi juga karena dia mengetahui bahwa aku hidup dalam kemiskinan di bagian kota tua,” kataku.

“Kamu tidak memberitahunya?”

“Aku merahasiakannya.” Ibu dan adikku mengira aku tinggal bersama ayahku di sebuah rumah yang lebih kecil dari rumah besar kami sebelumnya, tetapi masih seukuran tempat tinggal kedua. Mereka tidak pernah membayangkan bahwa aku hidup seperti rakyat biasa. “Bagaimanapun, aku harus bertemu mereka suatu saat nanti, jadi aku akan mempersiapkan diri.”

“Aku juga akan begitu.”

“Untuk sekarang, saya harus menyertakan hadiah dengan balasan saya. Apa yang bagus? Saya berpikir salah satu kreasi slime Anda atau satu set peralatan makan buatan para pengrajin di bengkel porselen. Sesuatu yang mewakili Triste.”

“Menurutku, sebaiknya kamu kirimkan mereka kue buatanmu sendiri.”

“Kau yakin? Ada banyak sekali permen lezat di Kekaisaran. Adikku mungkin menerima tumpukan permen itu setiap hari.”

“Menurutku kue-kue buatanmu adalah simbol dari kerja keras yang kau lakukan saat tinggal di bagian kota lama. Jika kau bercerita kepada adikmu tentang pengalaman dan emosimu setelah meninggalkan kehidupan bangsawan, aku yakin dia akan mengerti.”

“Kau mungkin benar.” Mungkin nada kesal yang kurasakan dari suratnya berasal dari kenyataan bahwa aku telah menyembunyikan kebenaran darinya. Aku merasa jika dia tahu aku tinggal di bagian kota tua atas kemauanku sendiri, dia tidak akan mengkritikku. “Aku akan mengirimkan permenku dan mencoba menjelaskan semuanya dalam suratku.”

“Ya, saya rasa itu akan menjadi yang terbaik.”

“Terima kasih, Gabriel. Saya senang bisa berbicara dengan Anda.”

“Saya senang bisa membantu.”

Tanpa disadari, mungkin aku berhenti berbicara dengan adikku karena aku tidak ingin mengganggunya atau membuatnya khawatir, padahal penting bagi kami untuk mengomunikasikan perasaan kami.

“Aneh rasanya aku ragu untuk berbicara dengannya padahal kami tumbuh bersama sebagai keluarga,” pikirku.

“Aku mengerti perasaanmu. Dulu aku selalu menyembunyikan berbagai hal dari ibuku karena aku tidak ingin dia khawatir. Tapi sekarang, aku berkonsultasi dengannya tentang segala hal karena kamu membuatku menyadari bahwa aku bisa lebih mengandalkannya daripada yang kukira. Dan semakin banyak aku berbicara dengannya, semakin aku bertanya-tanya mengapa aku menghindarinya begitu lama. Aku tidak percaya betapa bodohnya aku. Mungkin hubunganmu dengan adikmu juga serupa. Bagaimana aku mengatakannya? Dia satu-satunya adikmu di dunia, jadi sayang sekali jika ada gesekan di antara kalian berdua.”

“Kamu benar sekali.”

“Aku anak tunggal, jadi aku iri padamu karena punya saudara perempuan. Bagaimana rasanya punya saudara kandung?”

“Hmm, aku tidak yakin bagaimana menggambarkannya. Dalam kasusku, kakak perempuanku adalah panutan bagiku, jadi kami mungkin tidak sama dengan saudara perempuan lainnya.”

Saya menjelaskan bahwa saudara perempuan saya adalah seorang wanita yang sangat terhormat—selalu mulia dan cantik, tidak pernah gentar menghadapi orang dewasa. Biasanya, keluarga kerajaan akan menikahi bangsawan dari negara lain. Jika seorang bangsawan menikahi seorang bangsawan biasa, pernikahan seperti itu akan bersifat morganatik. Dalam sejarah panjang negara kita, belum pernah ada satu pun kasus seorang wanita bangsawan yang menyandang gelar kerajaan.

Dalam kasus saudara perempuan saya, potensi luar biasanya untuk menjadi ratu yang cakap telah diakui sejak ia masih kecil. Itulah mengapa ia dipilih sebagai tunangan Pangeran Mael dibandingkan putri-putri dari negara lain. Tentu saja, ibu kami yang dulunya adalah putri kekaisaran mungkin menjadi faktor dalam keputusan tersebut, tetapi mungkin itu hanyalah pertimbangan tambahan.

“Terkadang orang bertanya kepada saya, ‘Bukankah sulit dibandingkan dengan kakak perempuanmu yang brilian?’ Tetapi pola pikir dan dunia tempat kami tinggal sangat berbeda sehingga saya tidak pernah sekalipun berpikir untuk menempatkan diri saya dalam kategori yang sama dengannya.”

“Oh, begitu. Saudara kandung biasanya saling dibandingkan, ya?”

“Sepertinya begitu.”

“Seandainya aku punya saudara laki-laki atau perempuan… aku bahkan tidak bisa membayangkannya.”

“Oh, benarkah?” Aku tak bisa menahan diri untuk tidak membayangkan percakapannya dengan Wibble seperti percakapan antara kakak laki-laki dan adik perempuan. “Kurasa kau dan Wibble seperti saudara kandung sungguhan.”

“Aku dan Wibble?”

“Ya. Kalian seperti saudara kandung atau sahabat.”

“Jika seperti itulah kesan yang kita dapatkan, maka sebagai kakak laki-laki, saya harus bertindak dengan lebih bermartabat.”

Wibble, yang tadi tertidur di pangkuanku, membuka matanya dan bertanya, “Apa itu ‘martabat’?”

“Aku baru saja membicarakan bagaimana aku akan menunjukkannya padamu.”

“Oh. Oke, silakan.”

Permintaan itu sulit ditangani secara tiba-tiba. Gabriel terdiam dan terbatuk beberapa kali.

“Ini bukan sesuatu yang bisa kamu lakukan secara sadar, kan?” tanyaku.

“Sebenarnya tidak,” kata Gabriel.

Wibble memasang ekspresi bingung dan mengisi kembali cangkir teh Gabriel yang kosong. Diskusi telah melenceng jauh dari topik, tetapi saya merasa lebih baik setelah berkonsultasi dengan Gabriel.

“Untuk sekarang, aku akan membuat kue untuk adikku dan menulis surat yang mengungkapkan perasaan jujurku,” kataku.

“Aku mendoakan yang terbaik untukmu,” jawab Gabriel.

“Terima kasih.”

“Saya akan memeriksa budidaya mutiara di danau. Saya rasa perkembangannya lebih baik daripada sebelumnya. Kerang-kerangnya memiliki permukaan yang mengkilap, jadi jelas kondisinya lebih baik.”

Mungkin tidak apa-apa untuk menaruh harapan , pikirku.

“Wibble, ayo pergi.”

“Tidak! Wibble akan tetap bersama Fra!”

“Aku tahu kau akan mengatakan itu.” Gabriel menghela napas sambil membuka lingkaran teleportasinya. “Jangan membuat masalah untuk Fran, Wibble.”

“Wibble tahu! Sekarang pergi!”

“Aku tak percaya roh yang jinak mengatakan itu,” katanya dengan ekspresi kesal.

Aku melambaikan tangan kepadanya dan berkata, “Semoga perjalananmu aman.”

“Terima kasih.”

Begitu Gabriel menghilang, aku menyadari bahwa akulah yang selama ini berbicara dalam diskusi kami—aku tidak punya cukup waktu untuk mendengarkan masalahnya juga. Setelah menceritakan perasaan jujurku kepadanya, aku merasa segar kembali. Semua ini berkat Gabriel. Dia pasti juga punya kekhawatiran sendiri, jadi lain kali, giliranku untuk mendengarkannya.

Dia mungkin tidak akan mudah mengungkapkannya, tetapi yang terpenting adalah saya tetap berada di sisinya dan terus mendukungnya.

Akhir-akhir ini saya terlalu fokus pada pekerjaan sehingga mungkin saya mengalami banyak stres mental. Terkadang perubahan suasana sangat diperlukan.

“Mungkin aku harus menciptakan sesuatu yang baru untuk Adele.”

“Wibble akan membantu!”

“Terima kasih. Aku mengandalkanmu.”

Aku dan Wibble menuju dapur, penuh dengan motivasi.

Selain dapur utama keluarga bangsawan lendir itu, ada satu lagi yang dipasang Gabriel khusus untukku. Meja dapurnya yang dilapisi enamel putih, oven bata merah terang, dan rak makanan kayu ek yang elegan dipasang di atas lantai marmer. Secara pribadi, aku menganggapnya sebagai dapur terindah di dunia. Di sinilah aku akan membuat makanan manis tertentu dari masa laluku dan adikku.

“Fra, kamu mau bikin apa hari ini?” tanya Wibble.

“Guimauves.”

Saya menjelaskan bahwa bertahun-tahun yang lalu, saya dan saudara perempuan saya membuat kue-kue itu di panti asuhan. Saat itu saya berusia tujuh atau delapan tahun—usia di mana saya masih kecil dan mengikutinya seperti anak bebek. Ketika saya mencoba mengikutinya saat jalan-jalan, pengasuh saya biasanya memarahi saya, tetapi hari itu, saudara perempuan saya mengizinkan saya untuk menemaninya.

Tujuan kami adalah panti asuhan tempat kakakku menjadi sukarelawan seminggu sekali. Di sana tinggal sekitar lima puluh anak, mulai dari bayi hingga remaja. Selama kunjungan kami, kakakku telah menyelesaikan pekerjaan membersihkan dan mencuci pakaian dengan gerakan yang terlatih, tetapi itu adalah pertama kalinya aku melakukan pekerjaan rumah tangga seperti itu. Aku ingat terus-menerus mengeluh tentang sapu yang terlalu berat dan air sumur yang terlalu dingin. Setiap kali, kakakku dengan lembut mengingatkanku, “Beginilah rasanya bagi para pembantu yang bekerja di rumah besar kita.”

Setelah menyelesaikan tugas-tugasnya, saudara perempuan saya biasanya membuat kue-kue manis—bukan untuk anak-anak, tetapi untuk gereja di sebelah panti asuhan. Sebagai imbalan atas pemberian kue-kue manis untuk dijual, mereka akan menyumbang ke panti asuhan, dan uang tersebut akan digunakan untuk mendukung anak-anak.

Hari itu, adikku bilang dia akan membuat guimauves. Itu salah satu kue paling populer di gereja, konon terjual habis dalam waktu kurang dari satu jam. Menurut para biarawati, guimauves buatan adikku sangat enak dan paling cepat habis.

Aku juga ingin mencoba membuatnya, jadi adikku menawarkan diri untuk mengajariku. Namun, guimauves buatanku malah jadi berantakan dan lengket. Singkatnya, itu benar-benar gagal.

Kakakku melihatku tampak sedih dan berkata, “Tidak ada yang berhasil pada percobaan pertama.” Dia bahkan mengaku, “Percobaan pertamaku membuat permen juga gagal total.”

Aku tak percaya bahwa adikku yang sempurna bisa gagal melakukan sesuatu. Tapi seorang biarawati membenarkan kata-katanya, menceritakan betapa sulitnya membuat adikku, yang saat itu berusia delapan tahun, berhenti menangis.

“Seekor angsa yang berenang di danau mungkin terlihat anggun, tetapi di bawah permukaan air, ia mengayuh sekuat tenaga,” kata adikku. “Demikian pula, aku percaya bahwa kerja keras bukanlah sesuatu yang kita pamerkan kepada orang lain.” Saat itu ia bahkan belum genap sepuluh tahun—bagaimana ia bisa menguraikan pemikirannya dengan begitu filosofis? Aku tak bisa menahan rasa ingin tahuku. Namun, itulah bagaimana aku mengetahui bahwa adikku, yang tampaknya jauh dari kegagalan dan kemunduran, sebenarnya telah mengerahkan upaya yang sungguh-sungguh di balik layar.

Setelah itu, saya mulai rutin pergi ke panti asuhan bersama saudara perempuan saya. Saya belajar cara membersihkan, memasak, dan mencuci pakaian. Tapi saya tidak pernah bisa membuat guimauves yang lebih enak daripada dia. Beberapa tahun telah berlalu sejak itu, dan kemampuan memasak saya telah meningkat. Tentu saja saya bisa membuat guimauves yang lezat sekarang.

Kebetulan, ini akan menjadi kali pertama saya mencoba membuatnya sejak kecil. Meskipun telah menjual begitu banyak permen dalam beberapa tahun terakhir, saya menghindari membuat guimauves, sebagian karena saya takut gagal. Tapi sekarang, saya mengerti apa yang telah saya lakukan salah saat itu, dan resepnya telah tertanam di kepala saya, sehingga saya dapat dengan mudah mengingatnya.

“Kali ini, aku akan berhasil,” kataku, terutama kepada diriku sendiri. “Aku akan membuat guimauves!”

“Ya!”

Setelah menyemangati diri sendiri dengan bertepuk tangan dengan Wibble, saya mulai membuat permen-permen nostalgia. Saya ingin menyampaikan beberapa kelebihan Triste melalui permen-permen ini, jadi saya berencana mencampurkan pure buah beri yang telah saya buat bersama Wibble beberapa hari yang lalu, serta gelatin slime, produk bubuk yang diciptakan oleh Gabriel yang telah dimurnikan untuk penggunaan memasak. Baru bulan lalu, Lakeside Duck Bakery mulai menggunakannya dalam jeli dan puding.

“Pertama, larutkan gelatin slime dalam air dan aduk rata,” instruksiku kepada Wibble.

“Serahkan pada Wibble!” Lendir itu dengan terampil mengambil pengocok dan memutarnya di dalam mangkuk.

Selanjutnya, saya menambahkan susu, gula, sirup, dan pure buah beri ke dalam panci dan memanaskannya di atas kompor. Ketika bagian pinggirnya mulai bergelembung, saya menuangkan campuran tersebut ke dalam mangkuk berisi gelatin slime dan mengaduknya dengan cepat menggunakan pengocok. Ini adalah langkah di mana saya gagal sebelumnya. Seandainya saya meminta Wibble untuk melakukan ini, saya tahu mereka akan mampu melakukannya dengan mudah, tetapi ini adalah sesuatu yang ingin saya lakukan sendiri.

“Wibble, aku akan berusaha sebaik mungkin. Bisakah kau melihatku?”

“Tentu saja!”

Setelah mengaduk adonan hingga ringan dan mengembang, saya menambahkan minyak rasa vanila dan mencampurnya perlahan. Kemudian, saya menuangkan adonan ke dalam cetakan yang telah diolesi sedikit minyak dan tepung. Setelah guimauves mencapai suhu ruangan, kue-kue tersebut siap disantap.

“Berjalan dengan baik, Wibble!”

“Hore!”

Aku akhirnya selesai membuat kue-kue yang selama bertahun-tahun tanpa sadar kuhindari. Tentu saja, aku merasa sangat lega. Namun, aku belum bisa menyebutnya sukses—yang terpenting adalah rasa dan teksturnya.

Aku dengan gugup mencoba salah satu guimauve. Saat aku menggigit camilan lembut dan kenyal itu, rasa manis dan asam buah beri menyebar di mulutku. Rasanya menyegarkan dan lezat.

“Saya bisa membuat guimauves berkat dukungan Anda, Wibble.”

“Bagus sekali!”

Aku meneteskan air mata karena bahagia, dan Wibble memelukku dengan lembut. Aku tahu aku bisa mengirimkan guimauve ini kepada adikku dengan percaya diri.

Setelah makan malam, Gabriel dan saya minum teh, dan saya menyajikan guimauves saya kepadanya.

“Aku membuat ini sebagai hadiah untuk Adele,” jelasku. “Bisakah kau mencobanya untukku?”

“Dengan senang hati,” jawabnya.

Saya menyebutkan bahwa saya menggunakan pure buah beri musim gugur dan agar-agar lendir. Begitu dia mengambil salah satunya, dia tampak terkejut.

“Ada apa?” ​​tanyaku.

“Tidak, hanya saja saya belum pernah mencicipi guimauve selembut ini sebelumnya.”

Itu bisa dimengerti. Tidak seperti guimauve biasa, guimauve yang saya pelajari cara membuatnya di panti asuhan lebih lembut dan sedikit bergoyang, seperti slime. Teksturnya juga kenyal.

“Itu karena resep yang saya gunakan, tapi gelatin lendir mungkin membuat teksturnya lebih lembut dari biasanya,” kataku.

“Jadi begitu.”

Gelatin slime tidak berasa dan tidak berbau, sehingga tidak mengganggu rasa permen. Pasti akan populer jika dijual di pasaran.

“Dengan ini, kurasa agar-agar lendir bahkan akan sampai ke Kekaisaran,” kata Gabriel.

“Ya, benar.”

Ketika Gabriel pertama kali menceritakan idenya tentang agar-agar lendir kepadaku, dia mengatakan bahwa itu mungkin tidak akan diterima. Lagipula, mengonsumsi monster dilarang. Namun, agar-agar lendir yang diproduksi Gabriel telah dimurnikan dengan benar, dan hanya zat agar-agar yang diekstrak dari lendir. Dia telah mengajukan permohonan produk komersial kepada pemerintah melalui Pangeran Axel, dan telah lolos inspeksi keamanan. Permen yang dibuat dengan agar-agar itu sangat populer di Toko Kue Bebek Tepi Danau.

“Saya pasti akan menjelaskan penggunaan gelatin lendir saya di surat saya, jadi semuanya akan baik-baik saja,” kata saya.

“Itu melegakan.”

Aku dengan cemas memperhatikan saat Gabriel mengangkat guimauve ke mulutnya.

“Baiklah, saya akan mencobanya,” katanya.

“Silakan.”

Matanya membelalak kaget saat permen itu melewati bibirnya. Setelah mengunyah beberapa kali, dia menelannya.

“Fran, ini adalah guimauve paling enak di dunia!”

“Benar-benar?”

“Ya, aku tidak berbohong!”

Saya merasa lega setelah mendapat persetujuannya.

“Kamu sebaiknya menjualnya di Lakeside Duck Bakery,” katanya. “Pasti akan laris!”

“Kalau begitu, apakah saya juga meminta para pekerja untuk mencicipinya?”

“Sangat!”

Berkat Gabriel, saya yakin bahwa saudara perempuan saya akan menyukai guimauves. Tapi cukup tentang saya—saya ingin tahu bagaimana keadaan di danau.

“Bagaimana mutiaranya?” tanyaku.

“Oh, benar. Aku memang mau memberitahumu.” Dia mengeluarkan sapu tangan yang terbungkus rapi dari saku dadanya. “Seperangkat mutiara berikutnya sudah berkembang sempurna, jadi aku mengambilnya untuk diperiksa.”

Dia membuka bungkusan saputangan itu. Aku berharap dia akan memperlihatkan mutiara-mutiara yang indah, tetapi sayangnya aku salah. Sebaliknya, lapisan mutiara pada manik-manik itu berbintik-bintik dan bentuknya berubah.

“Sayangnya, kali ini pun tidak berhasil,” kata Gabriel.

“Apa yang mungkin salah?”

“Ini hanyalah dugaan saat ini, tetapi saya pikir inti cangkang mungkin menjadi masalahnya.” Inti cangkang yang kami masukkan ke dalam kerang terbuat dari tiram yang dikirim Emilie dari wilayah adipati ogre. “Saya menduga bahwa inti cangkang tersebut tidak kompatibel dengan, misalnya, mana yang terkandung di dalam kerang atau kualitas danau, sehingga lapisan mutiara tidak berfungsi seperti yang diharapkan.”

“Bukankah akan lebih baik jika inti-intinya terbuat dari sesuatu yang asli dari Triste?”

“Itulah kesimpulan yang saya dapatkan juga.”

Di wilayah adipati ogre, inti dibuat dari kerang besar. Triste tidak memiliki hal serupa.

“Untuk saat ini, saya berpikir untuk menggunakan inti bulat yang terbuat dari bubuk kerang hitam air tawar,” lanjut Gabriel. “Saya sudah membuat prototipe, dan saya akan mencobanya besok. Ketika pertama kali mendengar tentang metode budidaya perairan adipati raksasa itu, saya pikir itu akan mudah, tetapi ternyata sama sekali tidak berhasil.”

“Itu tidak benar. Saya rasa Anda membuat kemajuan yang baik, selangkah demi selangkah.”

Jika kita tidak bisa menyempurnakan mutiara tepat waktu untuk pernikahan, aku bisa saja menghias gaun pengantinku dengan kristal lendir Gabriel. Itu pasti akan terlihat indah juga.

Dia tampak sedikit kehilangan kepercayaan diri, jadi saya memegang tangannya dan berkata, “Saya tahu kamu bisa melakukannya.”

“Terima kasih, Fran.” Matanya berbinar, dan aku tahu dia akan baik-baik saja.

“Apakah ada yang bisa saya lakukan?”

“Bisakah Anda membantu saya mencari bahan inti yang sesuai?”

“Tentu saja!”

“Saya tidak berharap mutiara yang terbuat dari kerang hitam air tawar akan berhasil, karena mutiara adalah produk dari mekanisme pertahanan diri sebagai respons terhadap benda asing. Mana juga merupakan faktor, jadi ini bukan soal memasukkan benda yang berbentuk bulat sempurna.”

“Apakah Anda punya hal lain yang ingin disampaikan?”

“Saya rasa sesuatu dari danau yang sama. Mungkin batu, cangkang krustasea, atau lumpur.”

“Sesuatu dari danau… Itu akan sulit.”

“Hanya ada sedikit sekali material keras yang dapat ditemukan di dalam air. Untungnya, saya telah mengembangkan mantra untuk mempercepat waktu pemulihan kerang. Dengan itu, mereka tidak memerlukan masa istirahat selama beberapa bulan. Kita dapat melanjutkan eksperimen tanpa membebani kerang.”

“Tolong jangan terlalu memforsir diri, Gabriel.”

“Aku tidak akan melakukannya. Jika aku memaksakan diri terlalu jauh dan pingsan, itu akan membuatmu khawatir.”

Kami berpelukan dan berjanji untuk memprioritaskan kesehatan kami.

Ibu mertua saya mengatakan bahwa dia ingin berbicara dengan saya ketika saya punya waktu. Ini adalah pertama kalinya dia mengajukan permintaan seperti itu, dan saya tidak bisa membayangkan apa yang akan mendorongnya, jadi saya menyisihkan waktu untuk itu pada hari yang sama.

“Nona Francette, apakah Anda yakin?” tanyanya. “Bukankah Anda sibuk hari ini?”

“Saya sudah menyelesaikan pekerjaan yang perlu dilakukan.”

“Begitu ya.” Dengan gelisah, ibu mertuaku melanjutkan minum tehnya dan menghela napas panjang. “Um, sebentar lagi ulang tahun Julietta, dan aku sedang berpikir untuk membelikannya hadiah.”

“Oh, itu luar biasa! Aku yakin dia akan sangat gembira.”

“B-Benarkah?”

“Tentu saja.” Aku mengangguk tegas.

“Sejak dia menikah, aku belum pernah sekalipun memberinya hadiah. Rasanya sekarang sudah terlambat.”

“Itu tidak benar.” Aku menggelengkan kepala. Aku bisa membayangkan Nyonya Molière melompat kegirangan saat menerima hadiah dari ibu mertuaku.

“Menurut Anda, apa yang akan membuatnya bahagia, Nona Francette?”

“Hmm…” Dia mungkin akan menyukai apa pun yang dipilihkan khusus oleh ibu mertua saya untuknya, tetapi kita tidak akan membicarakan hal ini sekarang jika ibu mertua saya bisa memutuskan sesuatu. Jadi, saya memutuskan untuk memberinya beberapa saran khusus. “Nyonya Molière menyukai hal-hal yang glamor, jadi bagaimana kalau meminta seorang pengrajin porselen untuk membuat satu set teh dengan motif bunga violet?”

“Aku tidak pernah terpikirkan hal itu. Aku yakin Julietta pasti menyukainya. Aku akan memesannya sekarang juga. Terima kasih, Nona Francette!”

“Saya senang bisa membantu.”

Senang rasanya melihat ibu mertua saya tampak ceria kembali.

◇◇◇

Beberapa hari kemudian, kumpulan mutiara berikutnya diambil dari kerang. Inti yang terbuat dari kerang hitam air tawar tidak memberikan hasil yang baik. Karena sudah memperkirakan hal ini, Gabriel telah menyiapkan inti yang terbuat dari bahan lain. Saya juga sudah mencoba membuat satu dari tulang ikan. Satu-satunya yang bisa saya lakukan hanyalah berdoa kepada Tuhan agar berhasil.

Lendir yang bisa berubah bentuk itu mulai menganggap dirinya sebagai penguasa danau dan bekerja sama dengan budidaya mutiara. Ketika Gabriel tiba, ia akan mengangkat jaring berisi kerang ke tepi pantai. Ia juga telah belajar cara mengekstrak mutiara tanpa membahayakan moluska. Setelah melihat itu, Gabriel menyadari bahwa jika ia bisa membuat lendir memasukkan dan mengeluarkan mutiara, ia dapat sepenuhnya menghindari beban yang biasanya ditanggung oleh kerang. Menggunakan lendir untuk budidaya mutiara akan jauh lebih efektif.

“Awalnya, saya berpikir untuk mempekerjakan orang-orang dari desa untuk melakukan pekerjaan itu,” jelasnya. “Tetapi karena keluarga adipati ogre-lah yang mengembangkan teknik budidaya tersebut, saya rasa pengetahuan itu tidak seharusnya disebarkan ke seluruh Triste. Setelah berpikir sejenak, saya memutuskan untuk meminta bantuan slime. Saya memilih slime yang relatif lincah, menjinakkan mereka, dan mengajari mereka teknik tersebut. Hasilnya, eksperimen akan lebih efisien sekarang.”

“Ide yang luar biasa, Gabriel!”

“Terima kasih. Namun, proyek itu sendiri belum membuahkan hasil yang baik…”

Semua inti yang telah dicoba sejauh ini gagal, termasuk inti tulang ikan saya. Tak satu pun dari inti tersebut dilapisi lapisan mutiara indah yang kami cari. Seperti yang Gabriel katakan sebelumnya, alasannya mungkin ketidakcocokan antara kerang dan mana di dalam inti tersebut.

“Apa lagi yang bisa kita lakukan?” gumamnya. Eksperimen telah terhenti, dan dia sudah kehabisan akal. “Untuk sekarang, mari kita cari sesuatu di luar danau yang bisa digunakan sebagai inti.”

“Itu ide bagus. Tapi aku ragu batu sembarangan yang tergeletak di tanah akan berhasil. Mungkin harus ada benda khusus yang hanya bisa ditemukan di Triste.”

“Hanya di sini?”

“Ya. Saya yakin hal seperti itu akan cocok dari segi mana. Bagaimana dengan batu tulis yang digunakan untuk atap di wilayah ini?”

“Batu tulis menyerap air, jadi perlu dilapisi bahan anti air. Saya bisa menggunakan cat bertekstur seperti yang digunakan pada atap-atap bangunan.”

Gabriel segera mulai bekerja. Ada sejumlah besar slime jinak di danau budidaya mutiara, yang dilatih dalam berbagai peran. Ada slime untuk merawat kerang, slime yang terampil memasukkan inti, slime yang ahli dalam mengekstrak mutiara, dan slime untuk memberikan perawatan medis, di antara yang lainnya.

Gabriel memanggil slime pengolah material, dan slime itu melompat ke arah kami. Ia mengambil batu tulis ke dalam mulutnya, mengubahnya menjadi bola-bola sempurna di dalam tubuhnya, lalu memuntahkannya.

“Kita akan membuat tiga prototipe ini,” instruksi Gabriel. Begitu dia mengatakan itu, slime-slime lainnya datang, mengambil inti-intinya, dan mulai memasukkannya ke dalam cangkang. “Sekarang kita hanya perlu menunggu tiga hingga tujuh hari.”

“Baik.” Aku berdoa agar berhasil sambil menyaksikan jaring kerang itu menghilang ke dalam danau.

“Kali ini pasti!” gumam Gabriel pelan.

Merasakan ketidaksabarannya, aku dengan lembut melingkarkan lenganku di sekelilingnya dari belakang.

“Fran?”

“Meskipun mutiara-mutiara itu tidak sesuai dengan keinginan kita, janganlah kamu terlalu memikirkannya.”

“Aku tahu. Tapi aku benar-benar ingin melihatmu mengenakan mutiara Triste di upacara pernikahan kita nanti.”

Bukan hakku untuk menolak keinginannya itu, tetapi dengan kondisi seperti ini, aku semakin khawatir tentang apa yang mungkin terjadi jika dia terjebak dalam situasi sulit.

“Aku bahagia hanya karena bisa menikahimu,” kataku. “Bahkan, aku cukup bahagia karena tidak membutuhkan upacara sama sekali, apalagi gaun pengantin. Jadi, jangan khawatir soal datang tepat waktu ke pernikahan. Itu satu-satunya harapanku.”

“Terima kasih, Fran.” Dia menoleh ke arahku dan tersenyum. Bayangan yang menyelimuti ekspresinya telah hilang, dan ada cahaya samar di matanya.

Pada akhirnya, inti batu tulis itu juga gagal. Namun, Gabriel tampaknya tidak sesedih sebelumnya. Dia optimis tentang percobaan selanjutnya.

Sejauh ini, belum ada satu pun percobaan yang berhasil menghasilkan mutiara. Kata-kata “menyerah” terlintas di benakku, tetapi aku menggelengkan kepala. Jika ada seseorang yang harus tetap beriman apa pun yang terjadi, itu adalah aku. Bahkan jika kami tidak bisa hadir tepat waktu untuk pernikahan, Triste mampu membudidayakan mutiara. Aku menyimpan harapan itu di hatiku saat percobaan terus berlanjut.

◇◇◇

Musim dingin datang dengan cepat, dan tak lama kemudian hanya tersisa empat bulan hingga pernikahan musim semi kami. Tak perlu dikatakan, kami masih belum memiliki mutiara. Beberapa hari yang lalu, kami mencoba menggunakan kaolin Triste, tetapi itu juga gagal. Gabriel belum menyerah, tetapi ibu mertua saya sudah lelah menunggu. Dia ingin mulai menghias gaun pengantin saya.

“Ibu, kita hampir sampai,” Gabriel bersikeras.

“Kamu bilang begitu, tapi sudah berbulan-bulan!”

Percikan api berhamburan saat ibu dan anak itu saling menatap tajam.

“Jangan berkelahi, kalian berdua!” Wibble ikut campur, tetapi kedua pihak tidak mau mendengarkan. “Berkelahi tidak akan membawa kalian ke mana pun! Itu tidak produktif!”

“Kau benar sekali, Wibble,” kataku.

“Melihat?!”

Aku berdiri di antara Gabriel dan ibu mertuaku dan mendesak mereka untuk berdamai.

“Jangan hentikan saya, Nona Francette!” seru ibu mertua saya. “Kalau anak ini sudah bertekad melakukan sesuatu, dia tidak akan menyerah sampai mendapatkan hasil, berapa pun lamanya waktu yang dibutuhkan.”

“Mungkin itu benar, tapi kali ini penelitian ini untuk Fran!” bantah Gabriel. “Yah, kurasa itu tidak sepenuhnya benar. Ini untuk keinginanku yang sangat besar untuk melihat Fran mengenakan gaun pengantin yang dihiasi mutiara. Aku menolak untuk berhenti setelah sampai sejauh ini!”

Tidak ada pihak yang mau mengalah. Saya tidak punya pilihan selain mengusulkan kompromi.

“Baiklah, jadikan percobaan selanjutnya sebagai yang terakhir. Jika gagal, kita akan menghias gaun itu dengan kristal lendir. Bagaimana menurut kalian?” tanyaku, senyum di wajahku menekan mereka agar tidak mengeluh.

Gabriel dan ibu mertua saya mengangguk. Saya lega karena mereka mengerti.

Ibu mertua saya mengarahkan ujung kipasnya ke Gabriel dan menyatakan, “Kamu hanya punya satu kesempatan lagi!” sebelum meninggalkan ruangan.

Pintu tertutup di belakangnya dengan bunyi gedebuk . Mulai meminta maaf, Gabriel berkata, “Fran, maaf kau harus melihat pemandangan yang tidak menyenangkan itu. Aku hanya membela pendapatku, dan sebelum aku menyadarinya, kita sudah bertengkar.”

“Tidak apa-apa,” kataku. “Berdebat dengan orang terkasih adalah cara untuk lebih memahami satu sama lain, dan itu adalah sesuatu yang tidak semua orang bisa lakukan.”

Aku belum pernah melihat keluargaku bertengkar sebelumnya. Ibuku tidak mengharapkan apa pun dari ayahku dan menutup mata terhadap semua yang dilakukannya. Sementara itu, ayahku juga tidak peduli dengan keluarga. Dia menyerahkan pengasuhan aku dan adikku kepada ibuku, menghabiskan sebagian besar waktunya di vila selingkuhannya dan pulang jarang, mungkin setiap beberapa bulan sekali. Selama masa kecilku, dia mungkin tidak mengetahui aktivitasku.

Saudari saya sangat sempurna dan tidak pernah melakukan apa pun yang akan membuatnya dimarahi. Dia adalah contoh sempurna dari seorang siswi teladan. Sedangkan saya, saya agak nakal sewaktu kecil. Pengasuh dan perawat saya sebagian besar yang merawat saya, jadi sebagian besar teguran yang saya terima berasal dari mereka.

“Sebaliknya, jika kamu tidak tertarik pada keluargamu, itu berarti kamu tidak akan pernah marah kepada mereka sejak awal,” kataku. “Bertengkar berarti kamu peduli.”

“Mungkin kamu benar.”

Namun, keadaan bisa menjadi tidak nyaman jika berlanjut terlalu jauh saat emosi sedang memuncak. Sebagai anggota keluarga yang tinggal di rumah yang sama, mereka perlu mencapai kompromi sebelum argumen mencapai titik tersebut.

“Jika kamu tidak ikut campur, kami akan terus berdebat sampai pada dasarnya kami tinggal terpisah di rumah yang sama,” kata Gabriel.

“Maksudnya itu apa?”

“Ada kalanya, meskipun tinggal serumah, kami tidak saling berbicara selama sekitar setengah tahun. Setelah ayah saya meninggalkan Triste, yang menyebabkan saya kembali dari ibu kota, saya dan ibu saya sering bertengkar. Saya rasa saat itulah hubungan kami berada pada titik terburuknya.”

Gabriel terpaksa mewarisi gelar adipati ketika ayahnya melarikan diri. Situasi tak terduga ini pasti sangat membebani mentalnya dan ibunya.

“Saat itu saya terdaftar di akademi, dan saya ingin lulus lebih dulu, tetapi ibu saya bersikeras agar saya kembali. Saya kesal tentang segalanya dan melampiaskan kemarahan saya padanya tanpa alasan yang jelas.”

“Pasti itu masa yang sulit.”

“Memang benar. Itu jelas merupakan fase pemberontakan saya. Masalahnya adalah ibu saya juga sama tertekan secara emosional seperti saya. Agak aneh bahwa dia melampiaskan amarahnya dengan cara yang sama seperti putranya yang remaja.”

“Aku yakin dia juga sedang mengalami fase pemberontakannya.”

“Saat itu, ia sudah terlambat menyadarinya. Tapi mungkin karena kami sama-sama bersemangat, kami berdua merasa menyesal dan tidak pernah memutuskan hubungan sepenuhnya. Sekarang saya berterima kasih kepada ibu saya karena telah berjuang bersama saya ketika saya tidak tahu bagaimana lagi cara melampiaskan emosi.”

Mendengarkan cerita Gabriel, aku tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya apakah adikku akan marah padaku. Dia telah mengirimiku banyak surat memintaku untuk datang ke Kekaisaran, tetapi aku mengabaikannya dan terus tinggal di bagian kota lama. Aku belum pernah melihatnya meluapkan emosi sebelumnya. Bahkan ketika Pangeran Mael memutuskan pertunangan mereka, dia menangani situasi itu dengan sangat tenang, seolah-olah dia tahu itu akan terjadi.

Saat kita bertemu lagi, dia mungkin akan bertanya padaku dengan wajah serius mengapa aku tidak mendengarkannya. Apa artinya aku baginya? Dia pasti berpikir aku tidak mungkin dipahami.

Aku merasa sedikit iri pada Gabriel, yang mampu berdebat dengan keluarganya. Tapi ini bukan saatnya untuk memikirkan hal itu.

“Ngomong-ngomong, aku minta maaf karena memutuskan bahwa persidangan berikutnya akan menjadi yang terakhir, Gabriel,” kataku.

“Tidak, tidak apa-apa. Saya sudah kehabisan ide, jadi mungkin saya hanya bisa melakukan satu atau dua hal lagi saja.”

Budidaya mutiara memang sangat sulit. Aku tak pernah menyangka kita akan berjuang selama ini. Emilie telah mengunjungi Triste beberapa kali lagi sejak hari ia mengantarkan sampel air, tetapi kami masih belum menemukan solusi. Meskipun kami telah mencoba berbagai macam material keras yang hanya dapat ditemukan di Triste, mutiara-mutiara indah itu tak kunjung muncul.

Seolah mencerminkan emosi kita, hujan mulai turun dari langit. Awalnya hanya gerimis, tetapi dengan cepat intensitasnya meningkat.

“Cuaca pun semakin buruk,” kata Gabriel. “Sekarang aku tahu aku tidak beruntung.”

“Akhir-akhir ini sering hujan padahal bukan musim hujan,” ujarku.

“Memang.”

Hujan deras itu mungkin menyebabkan peningkatan aktivitas lendir. Aku hanya bisa berdoa agar mereka tidak mengejutkan para turis. Untungnya, danau budidaya mutiara dilindungi oleh lendir jinak Gabriel, jadi semuanya akan baik-baik saja.

“Tetap saja, aku tidak tahu lagi apa yang bisa kugunakan sebagai inti saat ini,” gumam Gabriel. “Taring monster, cangkang kura-kura, tanduk ternak, cangkang telur… Aku sudah kehabisan ide.”

“Percobaan dengan kristal lendir juga tidak berjalan dengan baik, jadi kurasa tidak ada bahan keras lain yang bisa kita—”

Tiba-tiba, ada kilatan cahaya di luar, diikuti oleh gemuruh guntur yang keras.

“Badai petir ini mungkin akan membasmi sebagian slime di daerah ini,” kata Gabriel.

“Oh, benar. Slime lemah terhadap petir.”

Lendir mengeras saat terkena serangan petir, dan jika Anda terus menyerangnya, mereka akan mati dalam keadaan tersebut. Itu adalah sifat misterius yang Gabriel coba manfaatkan, tetapi—

“Oh!” seruku.

“Ada apa, Fran?”

“Gabriel, ada sesuatu yang bisa kita gunakan untuk bagian intinya!”

“A-Apa itu?”

“Lendir keras yang mati tersambar petir!”

“Oh!” seru Gabriel, persis seperti yang saya sadari sebelumnya. “Itu sama sekali tidak pernah terlintas di pikiran saya. Kurasa itu patut dicoba.”

“Syukurlah.” Aku tidak tahu apa yang akan kulakukan jika dia mengatakan itu tidak mungkin.

“Mereka tidak bisa digunakan begitu saja, tetapi jika aku mengurangi sedikit mana mereka dan memurnikannya, seharusnya tidak masalah.”

Gabriel berdiri, siap untuk memulai. Dia menggendong Wibble di bawah lengannya dan meninggalkan ruangan.

Pada titik ini, mungkin tidak ada yang bisa saya lakukan selain mempercayainya.

◇◇◇

Keesokan harinya, saya menemani Gabriel ke danau budidaya mutiara. Para makhluk lendir bekerja keras, membentuk bahan inti menjadi bola-bola sempurna dan memasukkannya ke dalam kerang. Kemudian mereka menyusun moluska-moluska itu di dalam jaring dan menurunkannya ke danau, yang telah dicampur dengan bubuk magicite.

Semua pekerjaan dilakukan oleh slime, tanpa melibatkan tenaga manusia. Tampaknya mereka mampu melakukan semuanya sendiri, bahkan tanpa instruksi Gabriel. Mereka sangat pintar , pikirku dalam hati.

Sudah tiga bulan sejak proyek budidaya mutiara dimulai. Aku tidak menyangka akan mudah, tetapi ternyata jauh lebih sulit dari yang kuduga. Aku merasa sedikit sedih memikirkan bahwa ini akan menjadi upaya terakhir kami. Gabriel mungkin merasakan hal yang sama, dilihat dari ekspresi bingung di wajahnya saat menatap danau.

“Masih ada waktu,” katanya.

“Lebih dari ini rasanya terlalu berlebihan,” jawabku. “Semakin dekat dengan pernikahan, semakin sibuk kita nanti.”

“Kurasa kau benar.” Bahunya terkulai.

Aku dengan lembut menggenggam tangannya. “Kau tahu, Gabriel, entah kenapa, aku merasa yang ini akan berhasil.”

“Benarkah? Aku sama sekali tidak merasa seperti itu.”

“Saya tidak punya dasar ilmiah untuk itu. Jika saya harus memberikan alasan, mungkin karena ini adalah Triste, wilayah adipati lendir.”

“Namun, semua upaya sebelumnya menggunakan slime tidak berhasil.”

“Itu benar. Tapi aku punya keyakinan.” Untuk sekali ini, aku tidak akan berdoa kepada Tuhan. Aku sepenuhnya yakin bahwa kami akan menghasilkan mutiara yang indah. “Setiap kali aku punya firasat seperti ini, biasanya terbukti benar.”

“Begitu. Baiklah, aku bisa percaya apa pun jika itu datang darimu.” Kepercayaan diri perlahan menyebar di wajahnya. “Fran, mari kita periksa mutiara-mutiara itu bersama-sama dalam tiga hari.”

“Ya! Aku tak sabar.”

Cuaca di hari itu sangat bagus untuk ukuran Triste. Aku tak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa itu menjanjikan masa depan yang cerah bagi kami.

Tiga hari kemudian, hasil eksperimen terakhir sudah menunggu kami. Gabriel dan aku berdiri di depan jendela, memandang pemandangan di luar.

“Hujannya…sangat deras,” katanya.

“Memang benar.”

Tiga hari yang lalu, langit cerah, dan saya bersukacita atas masa depan kita yang cerah. Tetapi hari ini, hujan turun deras sekali.

“Fran, hujan musim dingin bisa dengan mudah membuat orang sakit,” kata Gabriel. “Bagaimana kalau kita tunda sampai besok?”

“Tidak, aku ingin melihat mutiara-mutiara itu… atau begitulah yang akan kukatakan, tapi aku juga tidak ingin kau masuk angin.”

“Aku akan baik-baik saja. Aku lebih kuat dari yang terlihat. Jika kamu ingin melihat mutiara-mutiara itu, kita bisa pergi.”

“Apa kamu yakin?”

“Ya, tapi kamu harus mengenakan pakaian yang paling hangat dan paling tahan air.”

“Dipahami.”

Awalnya saya berpikir akan mengenakan beberapa jubah yang ditumpuk satu sama lain dengan jas hujan di atasnya, tetapi saran Gabriel untuk mengatasi hal itu sama sekali tidak terduga.

“Pertama-tama… Pada hari-hari seperti ini, tanahnya berlumpur dan licin. Akan lebih berbahaya lagi jika memakai gaun. Jadi, celana panjang sangat penting untuk keselamatanmu,” katanya. “Apakah kamu punya?”

“Ya. Belum lama ini, ibu mengajakku berburu bersamanya, jadi aku membuatkan satu set pakaian.”

Gabriel terkejut. “Kenapa dia melakukan itu? Aku belum pernah melihatnya menunjukkan minat pada berburu sebelumnya.”

“Rupanya, berburu dengan senjata api adalah tren terkini di kalangan wanita di ibu kota. Buruan yang mereka tangkap diubah menjadi mantel.”

“Tren yang sangat berbahaya.”

Ibu mertua saya mungkin tidak tertarik pada perburuan itu sendiri—dia hanya ingin melakukan apa yang telah ditanamkan oleh adik perempuannya di ibu kota, Ny. Molière.

“Ngomong-ngomong, karena kamu punya celana, selanjutnya ini.” Gabriel mengulurkan lendir merah. “Ubahlah menjadi mantel untuk kamu pakai. Mantel ini memiliki sifat api, jadi akan menghangatkanmu, bahkan di hari-hari musim dingin yang paling dingin sekalipun.”

“Oh, mirip dengan cara Wibble memanaskan dirinya sendiri.”

“Wibble? Kapan itu terjadi?”

“Saat saya tinggal di bagian kota lama, ada malam-malam yang terlalu dingin untuk tidur. Wibble membuat saya tetap hangat.”

Gabriel menolehkan kepalanya dengan cepat untuk melihat lendir yang dimaksud. “Wibble, kau bisa melakukan itu?”

“Ya! Wibble memang tidak pernah cocok untukmu.”

“Dan kau tidur dengan Fran?!”

“Heh heh! Apa kau tidak iri?”

“Oh, aku sangat— Ehm, lupakan saja.” Gabriel mendorong pangkal kacamatanya ke atas sambil memerintahkan Wibble untuk berubah menjadi syal untukku. “Terakhir, ambil ini.” Dia mengulurkan slime biru. “Semua slime tahan air, tetapi yang biru muda ini sangat tahan air. Ia dapat berubah menjadi jas hujan yang tidak akan membiarkan setetes air pun menembus. Selanjutnya, aku akan mengambil slime jinak di dekat sini dan menyuruhnya berubah menjadi payung. Kamu akan aman dari dingin dan hujan dengan semua ini.”

“Gabriel, kamu akan mengambil langkah-langkah yang sama untuk dirimu sendiri, kan?”

“Tentu saja!”

“Tapi kalau kamu masuk angin, Fran akan merawatmu!”

“Kedengarannya sangat menggoda! Aku bisa masuk angin sekarang dan— maksudku, bagaimana kau bisa mengatakan itu, Wibble?!”

Rupanya, Gabriel ingin aku merawatnya sampai sembuh. Tentu saja aku tidak ingin dia masuk angin hanya untuk itu. “Dengar, aku bisa merawatmu kapan pun kamu mau, jadi jangan sengaja sakit, oke?”

“M-Perawat mainan?!” ulangnya.

Reaksinya yang berlebihan membuatku malu. Aku menyalahkan Wibble atas tawaran anehku. “Lupakan saja apa yang baru saja kukatakan.”

“Tidak, kurasa aku tidak bisa.”

Kami tidak punya waktu untuk percakapan yang bikin pusing ini. Kami harus bersiap-siap dan memeriksa mutiara-mutiara itu.

“Aku akan menyusulmu dalam satu jam,” kataku. “Apakah itu tidak masalah?”

“Apakah satu jam akan cukup waktu?”

“Tentu saja.”

Jadi, kami berpisah untuk berganti pakaian. Nico, Coco, dan Rico membantuku. Tak heran, Alexandrine tidak ingin pergi ke danau bersama kami di hari yang berbadai seperti itu. Sebaliknya, dia berkotek seolah berkata, “Semoga perjalananmu aman.”

Rambutku diikat rapi agar tidak mengganggu. Celana itu membuatku merasa sedikit tidak nyaman karena aku tidak terbiasa memakainya. Rasanya memalukan karena lekuk kakiku terlihat oleh semua orang.

Setelah selesai, lendir-lendir itu berkumpul di sekelilingku. Lendir merah berubah menjadi mantel, Wibble berubah menjadi syal, dan lendir biru berubah menjadi jas hujan tembus pandang. Jika aku menarik tudungnya hingga menutupi wajahku, aku tidak perlu khawatir basah kuyup saat hujan.

Persiapanku selesai dalam waktu sekitar satu jam. Aku kembali berkumpul dengan Gabriel dan mendapati dia mengenakan pakaian yang serupa.

“Fran, aku akan memindahkan kita langsung ke danau, jadi tolong pegang payung lendir ini,” katanya.

“Terima kasih.” Aku membuka payung dan mengangkatnya di atas kepala.

“Baiklah, ayo kita pergi.”

“Ya.”

Di bawah kaki kami, sebuah lingkaran ajaib muncul, menyelimuti kami dalam cahaya terang. Pemandangan berputar di sekitar kami, dan kami tiba di danau budidaya mutiara di tengah hujan deras yang bisa menumbangkan ember.

“Hujannya lebih deras dari yang saya kira,” kata Gabriel.

“Memang benar.”

Namun sesuai rencana, payung lendir dan jas hujan saya berhasil menahan hujan deras, dan meskipun saat itu musim dingin, saya tidak merasa kedinginan sedikit pun.

“Fran, kamu baik-baik saja?”

“Ya, terima kasih kepada para slime.”

“Itu bagus.”

Kami memutuskan untuk segera memeriksa mutiara-mutiara itu dan langsung pulang. Ketika Gabriel mengangkat tangannya, lendir yang berubah bentuk di danau itu menjulurkan kepalanya sebagai respons.

“Bisakah kau mengeluarkan jaringnya?” tanya Gabriel.

“Okeee!”

Lendir itu dengan cepat mengangkat jaring dan meletakkannya di tanah. Saat aku berjongkok di dekat danau, lendir-lendir lain mendekatiku dan berubah menjadi atap di atas kepalaku.

“Oh ya ampun, terima kasih,” kataku. “Aku sangat menghargai itu.”

Lendir-lendir itu bergoyang sebagai respons.

Sementara itu, Gabriel telah memerintahkan seekor slime untuk mengekstrak mutiara-mutiara tersebut. Slime-slime di sini telah menguasai seni melakukannya tanpa membahayakan kerang-kerang itu. Mereka bahkan tidak perlu menggunakan cairan ekstraksi ajaib.

Aku mengamati dengan cemas saat lendir itu mulai terbentuk.

“Bukalah dan…” Ia dengan lembut memasukkan tentakelnya ke dalam cangkang, dan tubuhnya bergetar saat meraih mutiara itu. “Keluarkan!” Perlahan, ia menarik tentakelnya keluar, memperlihatkan mutiara yang berbentuk bulat sempurna.

“Oh!” seruku.

“Tidak mungkin!” teriak Gabriel tak percaya.

Akhirnya, mutiara yang kami dambakan berada tepat di depan mata kami. Lendir itu dengan hati-hati meletakkan hasil kerja keras kami di telapak tangan Gabriel. Mutiara itu berkilau halus, seperti krim segar, dan meskipun lingkungan sekitar kami gelap dan suram karena hujan, mutiara itu tampak memiliki cahaya redup.

“Apakah seperti inilah rupa mutiara Triste?” gumam Gabriel.

“Ini indah,” kataku.

Warnanya tidak semewah dan berkilauan seperti mutiara aurora di wilayah adipati raksasa, tetapi putih bersih yang sempurna, mengingatkan pada gaun pengantin.

“Gabriel, mutiara ini indah sekali, sama seperti rambutmu.”

“Rambutku?”

“Ya! Aku menyukainya.”

Dengan air mata berlinang, Gabriel menatapku dan mutiara itu bergantian. “Kau tak tahu betapa aku telah memimpikan melihat senyummu di samping mutiara kita yang telah selesai.”

“Terima kasih, Gabriel.” Aku memeluknya dengan sekuat tenaga, dan mutiara di tangannya terlempar. Untungnya, Wibble mengulurkan tentakelnya dan menangkapnya. “M-Maaf. Aku hanya terlalu bahagia.”

“Jangan khawatir. Kita bisa membuat mutiara sebanyak yang kita mau sekarang.”

Kami memeriksa kerang-kerang lainnya, dan mereka juga menghasilkan mutiara yang indah. Kerja keras kami akhirnya membuahkan hasil.

“Fran, apakah kau sudah memikirkan nama untuk mutiara-mutiara itu?” tanya Gabriel.

“Apakah kamu yakin akulah yang harus memberi nama mereka?”

“Tentu saja. Harus kamu.”

Ini adalah mutiara milik Triste sendiri, berbeda dari mutiara aurora. Saya ingin memberi mereka nama yang dekat dengan rumah.

“Aku sudah memikirkannya sejenak,” kataku. “Bagaimana kalau ‘mutiara danau’?”

“Aku suka itu. Itu nama yang bagus sekali.”

Mendengar kata-katanya, rasa lega menyelimuti saya.

“Fran, tolong buatkan gaun pengantin yang indah dengan mutiara dari danau itu.”

“Baiklah. Anda bisa menantikannya.”

Gabriellah yang memulai pelukan kami selanjutnya. Dadaku terasa hangat, dan air mata menggenang di mataku.

Aku pasti calon pengantin paling bahagia di dunia.