Bab 1: Nyonya Francette yang Mulia Bersiap untuk Pernikahan!

Musim berganti, mewarnai pepohonan di Triste dengan warna-warna musim gugur yang indah. Setiap kali saya berjalan-jalan di taman, saya menemukan tanaman yang belum pernah saya lihat di ibu kota kerajaan dan mendengar kicauan burung-burung migran. Kehidupan di sini santai dan menyenangkan, dan saya menghabiskan hari-hari bahagia saya dengan tenang.

Toko kue saya, Lakeside Duck Bakery, berjalan sangat lancar, dan saya baru-baru ini mempekerjakan lebih banyak orang. Saya tidak hanya mewariskan teknik memanggang saya, tetapi juga menyerahkan pembukuan kepada karyawan yang dapat saya percayai. Dengan cara ini, bisnis dapat berjalan meskipun saya tidak ada.

Namun, momen tenangku terputus karena ibu mertuaku ingin membahas pernikahan. Pernikahanku dengan Gabriel akan tetap disetujui, karena Pangeran Axel telah meminta izin dari raja atas nama kami, tetapi menemukan ayahku yang hilang telah membuat prosesnya jauh lebih lancar. Tidak ada lagi hambatan di jalan kami, jadi kami dapat memulai persiapan pernikahan dengan sungguh-sungguh.

Biasanya, ibu mempelai wanita yang seharusnya membantu, tetapi dalam kasus saya, ibu mertua saya bersedia mengambil peran itu. Tentu saja saya telah menghubungi ibu saya di Empire tentang hal itu, tetapi saya merasa tidak enak jika membuatnya bolak-balik berkali-kali, jadi saya memutuskan untuk menerima bantuan ibu mertua saya.

“Aku khawatir aku mungkin telah mencuri pekerjaan ibumu,” kata ibu mertuaku.

“Dia pernah bilang sebelumnya bahwa mempersiapkan pernikahan adikku sangat melelahkan, jadi kamu membantunya,” aku meyakinkannya.

“Begitu ya? Kalau begitu, baguslah.”

Ibu mertua saya memperlakukan saya dengan penuh kasih sayang dan perhatian meskipun kami tidak memiliki hubungan darah. Saya sangat berterima kasih kepadanya.

“Selain itu, apakah Anda yakin ingin mengadakan upacara pernikahan di Triste?” tanyanya.

“Ya. Tidak ada pilihan lain yang terlintas di benak saya.”

Gabriel menyarankan untuk menikah di ibu kota, karena itu adalah tempat kelahiranku dan aku dibesarkan di sana. Kota itu memiliki beberapa tempat mewah untuk dipilih, dan kami dapat meminta produksi pernikahan glamor terbaru. Namun, hatiku sudah berada di Triste. Aku dapat dengan bangga mengatakan bahwa mengadakan upacara pernikahanku di sini, dengan restu dari penduduk setempat yang kusayangi, akan menjadi kebahagiaan terbesar yang dapat kuharapkan.

Ibu mertua saya tampaknya khawatir tentang apa yang dipikirkan ibu dan saudara perempuan saya di Kekaisaran tentang semakin eratnya hubungan keluarga kami dengan keluarga bangsawan yang menjijikkan itu. Dia akan menanyakan hal itu di setiap kesempatan.

“Mereka berdua berterima kasih padamu,” kataku. “Aku juga, tentu saja.”

Mendengar itu, dia akhirnya tampak lega. “Namun, saya sangat terkejut mendengar bahwa saudara perempuanmu terpilih untuk menikahi putra mahkota Kekaisaran.”

“Ya…aku tidak tahu apa yang akan terjadi ketika Pangeran Mael memutuskan pertunangan mereka, tetapi semuanya berjalan baik untuknya.”

Ekspresi ibu mertua saya tiba-tiba menjadi tegang. “Maaf, Nona Francette. Saya mendengar tentang kejadian itu dari Gabriel, tetapi…”

“Insiden” itu mungkin adalah situasi seputar pembatalan pertunangan saudara perempuan saya. Sejujurnya, saya belum pernah membahas keluarga saya dengan ibu mertua saya sampai hari ini. Mungkin kami berdua berpikir itu adalah topik yang sebaiknya dihindari.

“Seharusnya aku membicarakannya denganmu lebih awal,” lanjutnya.

“Tidak, ini salahku karena tidak menceritakannya padamu,” jawabku. “Seberapa banyak yang Gabriel ceritakan padamu?”

“Setelah kamu menetap di sini, dia bercerita tentang keluargamu, tapi hanya hal-hal yang diketahui orang awam. Aku tidak memahami situasinya secara mendalam,” ungkapnya.

“Bukankah kamu ingin tahu lebih banyak? Maksudku, bukankah kamu khawatir apakah orang yang ingin dinikahinya memiliki latar belakang keluarga yang sesuai?”

“Tidak sama sekali. Gabriel tidak pernah menunjukkan ketertarikan pada siapa pun, jadi fakta bahwa dia menjadi sangat banyak bicara ketika membicarakanmu sudah lebih dari cukup untuk memberitahuku bahwa kau adalah seorang wanita muda yang luar biasa. Dia sangat mencintaimu, dia bahkan menundukkan kepalanya dan meminta izin kepadaku untuk menikahimu. Tidak mungkin aku akan menentang hanya karena latar belakangmu. Sebaliknya, aku bertekad untuk menjagamu seolah-olah kau adalah putriku sendiri.”

Ibu mertuaku tersenyum hangat dan dengan lembut menggenggam tanganku.

“Saat aku bertemu langsung denganmu, aku pikir kau wanita yang menyenangkan, seperti yang dikatakan Gabriel,” lanjutnya. “Siapa pun dirimu atau dari mana pun kau berasal, aku akan menyayangimu seperti anakku sendiri.”

Kata-katanya membuat air mataku berlinang.

“Oh astaga! Ada apa? Apa aku mengatakan sesuatu yang membuatmu tersinggung?”

“Tidak, aku hanya sangat bahagia!”

Ibu mertuaku memelukku dengan lembut. Kebaikan hatinya membuatku semakin menangis. Pada hari pertunangan adikku dibatalkan dan keluargaku hancur, aku kehilangan segalanya, dan semua orang memperlakukanku seperti bukan siapa-siapa. Sejak saat itu, aku menyimpan rasa takut akan dibenci seperti itu lagi.

“Ibu, bolehkah aku menceritakan apa yang terjadi hari itu?” tanyaku.

“Bukankah itu kenangan yang menyakitkan?”

“Meskipun begitu, aku ingin kau mendengarnya.”

Ibu dan saudara perempuan saya akan menghadiri pernikahan itu, jadi akan lebih baik jika ibu mertua saya tahu apa yang telah terjadi. Setelah menenangkan diri, saya menceritakan kisah saya, dimulai dengan Pangeran Mael memutuskan pertunangannya dengan saudara perempuan saya. Saya menjelaskan bagaimana saya bisa tinggal di rumah satu lantai di bagian kota tua, bagaimana saya telah membuat banyak kesalahan karena saya tidak terbiasa melakukan pekerjaan rumah tangga, bagaimana ayah saya kawin lari dengan istri seorang pedagang kaya, dan bagaimana Gabriel menyelamatkan saya dari sekelompok preman.

“Itulah keseluruhan ceritanya,” simpulku.

Ibu mertua saya langsung menangis tersedu-sedu. “B-Betapa mengerikannya. Aku tidak percaya itu terjadi padamu! Jika aku ada di pesta itu, aku pasti akan langsung menghampirimu dan memelukmu!”

“Ibu…” Aku membayangkan dia membelaiku pada hari yang menentukan itu, dan pikiran itu memenuhi hatiku dengan kehangatan. Aku merasa seolah-olah diriku yang dulu menyedihkan telah diselamatkan.

“Tetap saja, aku kecewa pada Gabriel. Dia ada di sana, tapi dia tidak membantumu!”

“Saat itu dia sedang tidak enak badan.”

“Seharusnya dia menyelamatkanmu meskipun dia batuk darah!”

Meskipun ibu mertua saya mengatakan itu, saya tahu bahwa jika Gabriel menyelamatkan saya hari itu dan kami bertunangan, saya yang sekarang tidak akan ada. Saya akan menjadi manja dan bergantung padanya.

“Ibu, aku menyukai diriku yang sekarang setelah mengatasi kesulitan,” kataku. “Jadi aku senang dia tidak menyelamatkanku hari itu.” Lagipula, pada akhirnya, dia menyelamatkanku dua tahun kemudian.

“Saya hanya bisa berpikir bahwa dia menghubungi Anda terlalu terlambat.”

“Tidak, itu tidak benar.” Tinggal di bagian kota tua sangatlah menantang bagi saya. Saya harus bekerja keras untuk mendapatkan hasil, dan banyak masalah saya hanya dapat diselesaikan dengan waktu dan usaha. “Perkawinan diam-diam ayah saya adalah satu-satunya hal yang sama sekali tidak dapat saya kendalikan.”

Berkat Gabriel, kini aku bisa berdiri di sisi tunanganku dengan penuh percaya diri. Kata-kata tak mampu mengungkapkan betapa bangga dan bahagianya aku.

“Aku sungguh berterima kasih padamu dan Gabriel karena telah memberiku kehidupan yang memuaskan ini,” kataku.

“Saya juga senang, terima kasih kepada Anda, Nona Francette.”

Sembari kami saling tersenyum hangat, ibu mertua saya menyampaikan kekhawatiran yang dimilikinya.

“Meskipun begitu, saya terkejut bahwa putusnya pertunangan saudara perempuan Anda tidak dianggap sebagai kontroversi serius.”

“Sebuah kontroversi?”

“Ibumu dulunya adalah seorang putri kerajaan, bukan? Pangeran Mael seharusnya tidak bisa lolos begitu saja setelah memperlakukan putri-putrinya dengan begitu buruk.”

Dia benar—kurangnya rasa hormat dan kesopanan Pangeran Mael selama seluruh kejadian itu bisa menjadi masalah internasional dengan Kekaisaran.

“Mungkin ibu dan saudara perempuan saya mencegahnya agar tidak semakin memburuk,” kataku.

“Mengingat tidak adanya protes dari Kekaisaran, pastilah demikian.”

Dalam keadaan tertentu, skenario yang sama akan mengakibatkan perang. Aku bergidik hanya dengan memikirkan masa depan yang telah kami hindari. Pernikahan kerajaan bukanlah sesuatu yang dapat dipengaruhi oleh emosi—itu adalah kewajiban yang harus dipenuhi apa pun yang terjadi. Tetapi Pangeran Mael telah kehilangan akal sehatnya dalam luapan gairah dan membatalkan pertunangannya. Mungkin dia tidak mengerti betapa beratnya dosa itu karena dia begitu terbawa oleh cinta. Akibat tindakannya, dia telah dicopot dari posisinya sebagai putra mahkota, dan sekarang dia bertugas sebagai ksatria yang menjaga perbatasan negara.

“Rupanya raja tidak tahu tentang pembatalan pertunangan itu,” tambahku. Dia pasti telah mencabut hak waris Pangeran Mael begitu dia mengetahuinya, untuk menghindari perselisihan dengan Kekaisaran.

Pangeran Axel, putra kedua raja, kini berada di urutan pertama pewaris takhta. Namun, alih-alih disebut putra mahkota, ia disebut pewaris sah. Saya tidak tahu bagaimana di negara lain, tetapi di negara kami, “putra mahkota” adalah gelar khusus yang diperuntukkan bagi putra sulung raja. Sungguh tidak dapat dipercaya bahwa seseorang dalam posisi itu akan bertindak hanya berdasarkan emosi, tanpa mempertimbangkan masa depan negaranya atau hubungan internasional.

“Yang bisa saya katakan hanyalah saya merasa ngeri,” kata ibu mertua saya.

“Memang…”

Sebagai putra mahkota, Pangeran Mael tentu diharapkan berperilaku dengan cara tertentu, dan sebagian dirinya mungkin merasa terkekang. Adikku juga seorang puritan yang ketat. Kudengar wanita yang dicintai Pangeran Mael adalah tipe orang yang berperilaku sesuka hatinya, tidak terikat oleh konvensi atau akal sehat. Mungkin dia tertarik padanya karena dia adalah kebalikan dari adikku.

Mengenai saudara perempuan saya, saya berencana menghadiri pernikahannya, tetapi karena badai tiba-tiba di Triste hari itu, saya tidak dapat hadir. Saya merasa sedih, tetapi saya juga menyadari bahwa sebagian dari diri saya merasa lega. Di masa lalu, ibu dan saudara perempuan saya telah mengirimkan banyak surat kepada saya untuk membujuk saya pindah ke Empire, tetapi saya tidak membalas karena saya tidak punya uang untuk membeli perangko. Hal itu membuat prospek reuni menjadi agak canggung bagi saya. Jika mereka tahu bahwa saya tidak punya uang, mereka mungkin akan membawa saya ke Empire bersama mereka secara paksa. Tetapi mereka tidak tahu tentang kehidupan miskin saya di bagian kota tua—saya bahkan meminta mereka mengirimkan surat mereka ke kantor pos, bukan ke rumah saya.

Tentu saja, itu bukan satu-satunya alasan mengapa aku tidak menantikan untuk bertemu mereka lagi. Sebagian besar alasannya adalah aku takut dianggap sebagai adik perempuan dari kakakku yang luar biasa yang pergi ke Kekaisaran dan menjadi putri mahkota. Sejak pertunangan pertamanya dibatalkan, aku selalu merasa takut dengan tatapan orang-orang. Ketakutan itulah yang membuatku ragu-ragu.

Aku mengakui semua perasaan ini, yang selama ini kupendam, kepada ibu mertuaku. Saat aku berbicara, aku merasakan emosi yang terpendam di lubuk hatiku mulai mereda.

Ibu mertuaku memelukku dengan lembut tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

“Maafkan aku, Bu,” kataku. “Aku tidak bermaksud berbicara terlalu lama.”

“Jangan khawatir, Nona Francette. Saya senang bisa mengetahui semua yang telah Anda lalui. Saya tahu Anda mengalami banyak kesulitan sebelum datang ke sini, tetapi kami benar-benar menyayangi Anda apa adanya. Ingatlah itu.”

“Baiklah… Terima kasih.” Aku merasa sangat beruntung memiliki ibu mertuaku yang baik hati di sisiku.

◇◇◇

Ibu mertua saya menyarankan saya untuk memikirkan tema pernikahan terlebih dahulu bersama Gabriel. Saya tidak familiar dengan konsep tersebut, tetapi rupanya, di Triste sudah menjadi kebiasaan untuk mengadakan upacara pernikahan dengan tema tertentu. Tema pernikahan ibu mertua saya adalah mawar, dan beliau telah menyiapkan gaun mawar dan cukup banyak mawar untuk memenuhi seluruh tempat acara. Saya juga bertanya kepada karyawan yang sudah menikah di Lakeside Duck Bakery tentang pernikahan mereka, dan meskipun skalanya bervariasi, setiap pernikahan memiliki tema khusus, entah itu cokelat, violet, api, atau air.

Gabriel bilang kita tinggal buat apa saja yang paling aku suka. Tapi hal pertama yang terlintas di benaknya adalah, ya, Gabriel. Saat aku mengatakan itu padanya, dia langsung memerah dan berseru, “Yah, kamu juga yang paling aku suka!” Diskusi hari itu tidak menghasilkan apa pun selain membuat kami berdua malu.

Kami memikirkannya selama beberapa hari, tetapi tidak ada ide bagus yang muncul. Dengan kecepatan seperti ini, kami tidak akan mencapai apa pun. Kami memutuskan untuk mencari inspirasi dari luar.

Gabriel dan aku menaiki kuda bersama dan berkuda ke dalam hutan, di mana dedaunan musim gugur berkilauan di bawah sinar matahari yang terang.

“Meskipun aku sudah menantikan pernikahan kita, aku belum bisa memikirkan tema khusus apa pun,” ujarnya.

“Mungkin bagian tersulitnya adalah mempersempitnya menjadi satu hal saja.”

“Bagaimana kalau Wibble dijadikan tema?” saran si lendir, yang telah berubah menjadi tali kekang kuda.

“Kamu sebagai tema?” tanya Gabriel. “Kurasa kita bisa mendekorasi tempat acara dengan barang-barang berwarna merah muda dan—”

“Bisakah Wibble menjadi gaun Fra?”

“Menurutku itu bukan ide yang bagus.”

“Mengapa?”

Saya jadi berpikir, jika kita tidak bisa menemukan tema lain, sebaiknya kita pilih Wibble. Lagipula, dialah yang menyatukan kita.

“Aku tidak masalah dengan Wibble,” kataku.

“Fran, pernikahan adalah peristiwa sekali seumur hidup. Kita harus memikirkannya dengan matang.”

“Gabriel, jika kamu bercerai, kamu bisa menikah sebanyak yang kamu mau!”

“Wibble! Bagaimana bisa kau mengatakan itu?!”

“Itu benar!”

“Ada banyak hal yang sebaiknya tidak pernah diucapkan dengan lantang, meskipun itu benar.”

“Apakah ini termasuk hal-hal yang ‘tabu’?”

“Tidak, tidak seekstrem itu.”

“Hmm, kedengarannya rumit,” kata Wibble dengan acuh tak acuh, seolah tak peduli.

Gabriel, di sisi lain, tampak sangat khawatir. “Astaga! Dari mana kau belajar kata-kata itu?”

“Ini rahasia!”

“ Memang begitu, kan?!”

Percakapan mereka selalu sangat lucu. Aku tak bisa menahan tawa.

“Fran menertawakanku karena kamu,” kata Gabriel dengan nada menuduh.

“Itu karena kamu lucu!”

“Tidak, itu karena kamu mengatakan hal-hal yang aneh.”

Saya berharap mereka berhenti bercanda sampai di situ—saya tertawa terbahak-bahak sampai menangis.

Ada sebuah peternakan unggas di sepanjang jalan menuju tujuan kami.

“Fran, apakah kamu keberatan jika kami mampir?” tanya Gabriel.

“Sama sekali tidak.”

Peternakan itu memelihara bebek untuk daging dan telurnya. Peternakan itu juga memiliki para ksatria unggas yang merawat bebek dan melindungi mereka dari lendir dan bahaya lainnya. Konsep ksatria yang melindungi bebek tampak tidak biasa bagi sebagian besar dunia, sehingga banyak wisatawan yang ingin melihat mereka. Akibatnya, para ksatria unggas baru-baru ini mengadakan tur berpemandu di mana mereka menjelaskan ekologi bebek dan bagaimana bebek dipelihara.

Seperti biasa, para ksatria unggas sibuk berlarian dari satu tempat ke tempat lain. Salah satu dari mereka menyadari kehadiran kami dan berkata, “Oh, Tuan Gabriel dan Nyonya Francette. Salam.”

“Maaf mengganggu Anda saat Anda sedang sibuk,” kata Gabriel.

“Jangan khawatir! Anda selalu diterima di sini!” Ksatria itu menjelaskan bahwa ada tiga tur yang dijadwalkan untuk hari itu, jadi mereka sibuk mempersiapkannya. “Kami sedang merencanakan cara untuk membuat tur lebih menyenangkan bagi para turis. Kami akan memberi tahu Anda ketika proposal kami sudah siap.”

“Saya menantikannya.”

Pria itu membungkuk dan berlari untuk melanjutkan pekerjaannya.

“Saya senang fasilitas ini diterima dengan baik oleh para wisatawan,” kata Gabriel.

“Memang benar. Aku harus membawakan para ksatria beberapa permen.”

Para ksatria unggas itu juga merawat bebekku, Alexandrine. Aku harus mencari waktu untuk memikirkan hadiah ucapan terima kasih.

Selanjutnya, kami berkendara ke Chagrin, satu-satunya desa di Triste. Hingga baru-baru ini, desa itu mengalami kemunduran, dengan banyak rumah kosong. Tetapi sekarang, desa itu penuh dengan kehidupan, dengan keramaian di mana-mana. Jumlah wisatawan dari ibu kota meningkat, dan seperti biasa, ada antrean di luar toko Lakeside Duck Bakery hari ini.

Beberapa anak yang lewat di jalan melihat Gabriel dan berlari menghampirinya dengan senyum lebar.

“Itulah Dewa Gabriel!”

“Nyonya Francette juga ada di sini!”

Dalam sekejap mata, kami dikelilingi oleh mereka. Sebelumnya, anak-anak itu menjaga jarak, tetapi sekarang, mereka sangat ramah kepada kami. Mata mereka berbinar-binar saat mereka memberi tahu Gabriel dan saya tentang kejadian terbaru di desa.

“Saya menunjukkan kepada seorang pengunjung cara menuju suatu tempat dan dia berkata saya anak yang baik!”

“Saya juga!”

“Ibu saya bilang semua pelanggan baru itu membuatnya sibuk, tapi dia senang.”

Peningkatan pariwisata telah memberikan dampak besar pada kehidupan penduduk setempat. Saya khawatir upaya revitalisasi kami memberikan tekanan pada mereka, tetapi untungnya, tampaknya itu bukan masalah.

“Kakak laki-laki saya kembali dari ibu kota karena sekarang ada pekerjaan untuknya di sini.”

“Ayahku sudah pulang! Aku sangat bahagia!”

Dari suaranya, sepertinya semakin banyak orang yang pergi bekerja di ibu kota kembali. Aku mengintip wajah Gabriel dan melihatnya mendengarkan cerita anak-anak dengan ekspresi berlinang air mata.

Mereka terus berbicara kepada kami satu per satu, sampai pemilik toko roti lewat dan berteriak, “Kalian anak-anak mengganggu Yang Mulia dan Nyonya Francette lagi?!”

“Eek!” teriak anak-anak di antara tawa mereka, berhamburan ke segala arah. Wibble berlari di depan mereka, seolah memimpin jalan. “Itu Wibble!” seru mereka, dengan riang mengejar lendir itu.

Wibble sangat populer di kalangan anak-anak desa dan selalu bermain dengan mereka setiap kali kami mengunjungi Chagrin. Awalnya itu adalah saran saya—saya bertanya, “Wibble, kenapa kamu tidak bermain dengan anak-anak?” Dan sekarang, mereka adalah sahabat karib.

Berkat Wibble, penduduk desa menjadi kurang takut pada slime jinak, sampai-sampai sulit dipercaya bahwa mereka dulu takut pada Gabriel karena membawa Wibble bersamanya. Kesan mereka terhadap Gabriel pasti telah berubah drastis, terutama karena sekarang ia lebih sering mengunjungi desa.

Pemilik toko roti itu menatap anak-anak itu dengan kesal sebelum membungkuk meminta maaf kepada kami. “Maaf anak-anak terus mengganggu kalian.”

“Saya tidak keberatan,” kata Gabriel. “Saya sangat menikmati mendengarkan cerita mereka.”

Aku mengangguk setuju. Melalui mereka, kami dapat mempelajari pikiran dan perasaan penduduk. Sejujurnya, aku bersyukur atas kehadiran anak-anak itu, karena penduduk desa selalu enggan untuk berbagi apa yang sebenarnya terjadi di benak mereka.

“Mungkin semua orang sibuk hari ini karena kami menyambut rombongan tur untuk pertama kalinya, tetapi santai saja dan nikmati waktu Anda,” kata pemilik tempat tersebut.

“Terima kasih.”

Dia sepertinya baru saja akan mengantar barang, jadi dia pergi dengan cepat.

“Aku tidak menyadari tur kelompok dimulai hari ini,” ujarku.

“Memang benar,” kata Gabriel.

Sampai saat ini, wisatawan hanya datang ke Triste secara individu. Namun, sebuah agen perjalanan di ibu kota telah menyatakan minat untuk menyelenggarakan tur kelompok, yang tampaknya dimulai hari ini.

“Lihat, Gabriel!” seruku. “Ada antrean di luar toko produk slime!”

“Oh, kamu benar.”

Toko itu baru dibuka beberapa hari yang lalu, dan menjual produk-produk yang dikembangkan Gabriel dari berbagai jenis slime. Toko itu penuh dengan barang-barang seperti pakaian anti air, sarung tangan anti air, sepatu bot anti debu, dan payung, semuanya dibuat dengan cermat oleh para pengrajin di sebuah bengkel.

Ketika proyek ini pertama kali dimulai, bahkan penduduk setempat pun skeptis apakah produk-produk tersebut akan laku. Namun, setelah kabar tersebar di ibu kota bahwa Pangeran Axel mengenakan pakaian yang diperkuat lendir, kami menerima pertanyaan dari seluruh negeri. Seorang reporter mewawancarai Gabriel tentang hal itu, dan segera setelah artikel tersebut diterbitkan, kami dibanjiri permintaan dari orang-orang yang ingin membelinya. Hal itu memicu rencana toko, dan akhirnya, toko tersebut resmi dibuka beberapa hari yang lalu. Saya mendengar bahwa barang-barang populer sudah terjual habis, dengan pesanan di muka sudah dipesan penuh untuk setengah tahun ke depan. Para pengrajin sibuk mengolah lendir setiap hari.

“Dulu, kami membuang sebagian besar slime yang kalah dengan membakarnya, dan biaya bahan bakarnya sangat merepotkan,” kata Gabriel. “Sulit dipercaya bahwa sekarang kita mengkomodifikasi semua slime itu.”

“Semua ini berkat bakatmu yang luar biasa.”

“Tidak, itu tidak benar. Produk slime dianggap menjijikkan selama bertahun-tahun. Kami harus memaksa orang untuk menggunakannya demi meningkatkan kondisi hidup mereka.”

Sebelumnya, penduduk setempat hanya menggunakan batu bata tahan air yang dilapisi lendir dan pakaian anti air. Namun sekarang, mereka tidak keberatan menggunakan berbagai macam produk yang diperkaya dengan lendir.

“Benar, itu juga karena pengaruh Pangeran Axel,” kataku.

“Itu mungkin salah satu alasannya. Tapi, Fran, kaulah yang memberiku kepercayaan diri pada produk slime-ku,” Gabriel menyatakan dengan tatapan serius di matanya, sambil menggenggam tanganku.

“A-Aku?!”

“Ya. Karena Anda terkesan dengan lensa-lensa itu, saya merasa nyaman menjelaskan lensa lendir itu kepada Pangeran Axel.”

Kalau dipikir-pikir, saat Pangeran Axel tiba-tiba berkunjung ke Triste, ibu mertuaku mendorong Gabriel hingga kacamatanya pecah. Karena itu, ia beralih menggunakan kacamata satu lensa cadangannya, dan Pangeran Axel adalah orang pertama yang menyadari perubahan tersebut. Gabriel dengan mudah menjelaskan keistimewaan kacamata biasanya, dan saat itulah Pangeran Axel pertama kali mengetahui tentang produk-produk yang diperkuat lendir. Setelah itu, Gabriel membagikan berbagai hasil penelitiannya kepadanya. Kemudian, Pangeran Axel meminta untuk berbisnis dengan Gabriel, dan Gabriel memberinya prototipe produknya secara gratis.

“Jika Anda tidak memuji penelitian saya, saya akan terlalu malu untuk menceritakannya kepadanya,” lanjut Gabriel.

“Begitu. Saya senang semuanya berjalan lancar.”

Gabriel telah menghabiskan bertahun-tahun untuk pekerjaannya, hanya agar karyanya tidak diakui. Saya selalu berpikir itu sangat disayangkan. Sekarang, dengan banyaknya orang yang mengantre untuk membeli penemuannya, saya merasa sangat bahagia. Bahkan, perasaan itu begitu mengharukan hingga air mata menggenang di mata saya.

“Fran, apakah kamu menangis?”

“Saya sangat terharu karena semua orang menginginkan produk Anda.”

“Aku merasakan hal yang sama.”

Gabriel memelukku dengan lembut dan menyeka air mataku. Tak perlu dikatakan lagi, kebaikannya membuatku menangis lebih deras lagi.

Setelah saya kembali tenang, kami melanjutkan berkeliling desa. Karena semua rumah kosong di Chagrin sebelumnya telah terisi, bangunan-bangunan baru kini sedang dibangun. Bangunan terbaru didedikasikan untuk toko yang menjual porselen kelas atas yang terbuat dari kaolin Triste. Bonbonnière dari Lakeside Duck Bakery telah terkenal di seluruh negeri. Banyak orang ingin membelinya, dan akhirnya kami membuka toko untuk menjualnya.

Para karyawan toko sebagian besar adalah anggota keluarga dari para pengrajin porselen. Mereka semua melayani pelanggan dengan ekspresi ceria di wajah mereka. Sementara itu, lumpur kaolin yang telah dikontrak Gabriel masih membantu di bengkel dan bergaul dengan para pengrajin.

Porselen Triste kini terkenal karena kualitasnya yang tinggi, dan bahkan keluarga kerajaan telah menyatakan keinginan mereka untuk menggunakannya untuk jamuan makan mereka. Tentu saja, kami telah memenuhi permintaan mereka. Akibatnya, papan nama toko tersebut menampilkan surat perintah kerajaan dengan huruf-huruf berkilau.

Pada umumnya, sebagian besar produk yang dibuat di Triste ditujukan untuk penggunaan dan konsumsi lokal. Pada suatu waktu, kami pernah mempertimbangkan untuk menjualnya di ibu kota kerajaan, tetapi setelah berdiskusi, Gabriel dan saya memutuskan untuk membatasi penjualan hanya di Triste untuk menghindari persaingan dengan toko-toko lain. Hal ini menyebabkan banyak orang datang ke Triste untuk mencari barang-barang yang tidak dijual di tempat lain—situasi yang sangat berbeda dari beberapa waktu lalu, ketika Chagrin memiliki banyak rumah kosong karena banyak penduduk yang pindah untuk bekerja di ibu kota.

Saat aku menatap rumah-rumah di desa itu, sebuah ide terlintas di benakku. “Aku tahu! Gabriel, kenapa kita tidak menjadikan penduduk desa sebagai tema pernikahan kita?”

“Penduduk desa?”

“Ya. Kita bisa mengundang mereka untuk menunjukkan rasa terima kasih kita!”

“Begitu. Jadi ini akan seperti pesta yang bisa dinikmati semua orang?”

“Itu benar.”

“Saya rasa ini tema yang sangat bagus untuk kita.”

Rasanya seolah semua ketidakpastian seputar arah pernikahan kami telah sirna dalam sekejap.

“Fran, apakah kamu punya ide spesifik tentang apa yang bisa kita lakukan?” tanya Gabriel.

“Mari kita lihat… Kita bisa menyajikan makanan lezat dan mengadakan perburuan harta karun untuk anak-anak. Kurasa lomba bebek juga akan menyenangkan.”

“Saya suka ide itu. Saya akan segera memberi tahu walikota tentang rencana kami.”

Saya sebenarnya ingin ikut dengannya, tetapi ada hal lain yang mengharuskan saya hadir. “Saya harus pergi menyambut Ibu Molière. Bisakah Anda menyampaikan salam saya kepada walikota?”

“Saya akan.”

Julietta de Molière adalah bibi Gabriel yang baik hati yang telah membantu saya membeli semua yang saya butuhkan untuk pernikahan saya ketika saya masih berada di ibu kota.

Gabriel menawarkan untuk memindahkanku melalui teleportasi agar aku bisa pulang tanpa dirinya. “Sampai jumpa lagi, Fran.”

“Ya.”

Tepat ketika dia hendak mengucapkan mantra, aku mendengar suara dari kejauhan.

“Fraaa! Wibble akan ikut denganmuuu!”

Lendir itu menjadi berlumpur karena bermain dengan anak-anak. Gabriel membersihkannya dengan mantra air, dan setelah mengibaskan tetesan airnya, lendir itu melompat ke pelukanku.

“Fra, ayo pulang!”

“Wibble, akulah tuanmu.”

“Apa kamu yakin?”

“Apa kesalahanku sampai pantas mendapatkan makhluk menjijikkan sepertimu?!”

“Hehehe, Wibble tersipu!”

“Itu bukan pujian!”

Gabriel menghela napas sebelum mengirimku dan Wibble ke kastil. Pemandangan di sekitar kami berubah dalam sekejap, dan kami sekarang berada di kamarku, tempat si kembar tiga—Nico, Rico, dan Coco—sedang membersihkan.

“Selamat datang kembali, Lady Francette!” kata Nico.

“Terima kasih.”

Nico adalah yang paling ceria di antara ketiganya. Rico adalah yang berkacamata dan membungkuk dengan sikap tenang, sedangkan Coco adalah yang memiliki senyum agak pendiam.

Rico melangkah maju dan berbisik di telingaku, “Nyonya Francette, Nyonya Molière telah tiba.”

“Ya ampun, dia sudah di sini?!”

“Karena peningkatan penerbangan wyvern ke dan dari ibu kota, tampaknya dia bisa datang satu penerbangan lebih awal. Namun, saat ini dia sedang berbincang dengan ibu Lord Gabriel, jadi tidak perlu terburu-buru.”

Aku berganti pakaian dari pakaian luar ke gaun teh untuk menjamu tamu. Aku juga dirias dan ditata rambutnya. Setelah siap, aku menuju ke salon.

“Sudah lama kita tidak bertemu, Bu Molière,” sapaku padanya.

“Oh, Nona Francette! Saya senang Anda baik-baik saja.”

“Saya senang melihat Anda dalam keadaan sehat.”

Dia terkikik. “Tidak perlu formalitas kaku seperti itu. Kita kan keluarga?” tanyanya sambil memelukku erat. Kehangatannya membuatku merasa hangat dan nyaman juga.

“Julietta, Nona Francette tidak akan tahu harus berbuat apa jika kau terus memegangnya seperti itu selamanya,” kata ibu mertuaku ketika menyadari adiknya tidak mau melepaskannya.

“B-Benar. Kita sudah lama tidak bertemu, jadi aku tak bisa menahan perasaan emosional.” Nyonya Molière melepaskanku dan menatap wajahku dengan senyum secerah bunga matahari. Sungguh misterius bagaimana berada bersamanya selalu membuatku merasa gembira.

Wibble datang setelahku dan menyapanya. “Oh, itu Juli!”

“Wah, ini dia Wibbly… maksudku, Wibble!”

“Ya, benar!” Wibble juga senang bertemu kembali dengan Nyonya Molière. “Mengapa Anda di sini?”

“Oh!” seru Ny. Molière, teringat tujuan kunjungannya. “Seperti yang dijanjikan, saya membawa gaunnya! Lihat!”

Dia memperlihatkan sebuah manekin yang mengenakan gaun pengantin yang telah saya pesan saat kami membeli perlengkapan pernikahan saya. Gaun putih bersih yang berkilau itu tampak cantik meskipun tanpa hiasan apa pun.

“Bagaimana menurut Anda, Nona Francette?”

“Gaun ini sungguh menakjubkan.” Saya langsung terpikat pada pandangan pertama oleh keindahan gaun yang begitu memesona—saya hampir ragu apakah gaun itu asli. Gaun itu membuat saya meneteskan air mata. “Terima kasih banyak, Ibu Molière.”

Dia terkikik. “Yang saya lakukan hanyalah membawanya dari ibu kota.”

Itu sama sekali tidak benar. Di ibu kota, saya tidak ingin merepotkan lebih lanjut, jadi saya mengatakan bahwa saya tidak keberatan dengan gaun pengantin siap pakai. Lagipula, pernikahan itu diputuskan dengan tergesa-gesa. Tetapi Nyonya Molière berseru, “Tidak!” dan bersikeras agar saya memesannya sesuai keinginan. Akibatnya, saya sekarang memiliki gaun unik milik saya sendiri. Hati saya dipenuhi kebahagiaan hingga meluap dalam bentuk air mata.

Ibu mertua saya dan Nyonya Molière menatap saya dengan ekspresi ramah, memahami perasaan saya. Namun, ini bukan saatnya untuk berdiri di sini dan terbawa emosi—gaun itu masih membutuhkan modifikasi penting. Di negara kami, tradisi menetapkan bahwa gaun pengantin harus dihias dengan kerja sama keluarga. Biasanya, gaun itu disulam atau dihias sesuai dengan tema pernikahan.

“Nona Francette, apakah Anda sudah menentukan tema pernikahan?” tanya Ny. Molière.

“Ya! Kami baru saja melakukannya.”

“Ooh, apa itu?”

“Ah, akhirnya kamu memutuskan,” kata ibu mertuaku.

“Ya,” saya umumkan kepada mereka. “Tema pernikahan kami adalah masyarakat Triste. Gabriel dan saya ingin mengundang semua orang yang telah mendukung daerah ini, agar mereka juga dapat bersenang-senang.”

“Ya ampun, ide yang bagus sekali!” seru ibu mertuaku.

“Ya, ini sangat cocok untuk keluarga bangsawan lendir!” tambah Ny. Molière.

Saya merasa lega karena mereka menerima ide tersebut. Sejujurnya, diam-diam saya merasa gugup tentang hal itu.

Saya dan Nyonya Molière berpegangan tangan dan bersukacita.

“Kita tidak punya waktu untuk merayakan,” ibu mertua saya mengingatkan kami. “Kita harus memikirkan suvenir pernikahan dan dekorasi gaun.”

“Oh, benar,” kata Ny. Molière.

Meskipun saya merasa bahwa bonbonnière andalan Triste akan menjadi suvenir pernikahan yang bagus, mungkin ada pilihan lain yang perlu dipertimbangkan. Saya harus memikirkannya lagi.

“Nona Francette, apakah Anda punya ide untuk gaunnya?” tanya ibu mertua saya.

“Um, well… saya berpikir akan menyenangkan untuk mengekspresikan hubungan dengan penduduk Triste, atau semacam itu.” Itu hanya konsep kasar; saya belum memiliki dekorasi pasti dalam pikiran.

Tepat ketika saya hendak meminta saran dari mereka, Ibu Molière bertepuk tangan dan berkata, “Jika itu untuk melambangkan hubungan, bagaimana dengan mutiara hias? Kita bisa membeli beberapa dan merangkainya.”

“Setiap mutiara akan mewakili satu orang, kan?”

“Tepat sekali! Bagaimana menurutmu?”

“Ini ide yang bagus sekali!”

“Aku juga menyukainya,” ibu mertuaku setuju.

“Bagus,” kata Ny. Molière.

“Aku terkesan, Julietta.”

“Oh? Apa kau lupa, saudariku tersayang? Kita sudah pernah membicarakan tentang membuat gaun mutiara sebelumnya.”

“Kita…sudah! Kamu benar!”

Rupanya, ketika mereka masih kecil, mereka ingin membuat gaun mutiara yang serasi untuk pernikahan mereka. Tetapi pada akhirnya, hubungan mereka renggang ketika Nyonya Molière meninggalkan tanah air mereka.

“Saya bertunangan lebih dulu, jadi kami tidak pernah sempat membuat satu pun gaun mutiara,” keluh Ny. Molière. “Saya masih menyesalinya hingga hari ini.”

“Ya,” kata ibu mertua saya. “Saya sangat menantikannya. Saya tidak percaya saya baru melupakannya sekarang.”

“Saat saya pindah, saya membawa desain yang kita gambar bersama.”

“Kamu melakukannya?”

“Ya, saya sangat ingin agar gaun itu tidak dibuang. Tapi ketika tiba waktunya untuk mempersiapkan pernikahan, saya sangat sibuk sehingga saya melupakan semuanya.”

Ibu mertua saya dan Nyonya Molière masih ingat seperti apa desainnya, jadi mereka dengan gembira membuatnya ulang di selembar kertas.

“Ini cocok dipadukan dengan kalung mutiara di bahu, seperti ini,” kata Ibu Molière.

“Bukankah ada mutiara juga di tiara itu?” tanya ibu mertua saya.

“Ya, dan mereka juga tersebar di atas kain itu, seperti langit berbintang.”

“Oh, benar sekali.”

Ilustrasi tersebut selesai dalam waktu yang sangat singkat. Desainnya sangat indah.

“Nona Francette, apakah Anda punya preferensi?” tanya Ny. Molière.

“Jangan ragu untuk meminta apa saja,” tambah ibu mertua saya.

“Tidak, aku ingin mengenakan gaun ini untuk pernikahanku,” jawabku.

Para saudari itu tersenyum lega. Sekarang setelah kami memiliki ide yang solid untuk dikerjakan, saatnya untuk membahas jenis mutiara apa yang akan digunakan.

“Mungkin mutiara aurora dari wilayah raksasa,” saran ibu mertua saya. “Semua orang tahu tentang itu.”

“Saya juga berpikir hal yang sama,” kata Ny. Molière. “Mereka terkenal di seluruh dunia.”

Kalau dipikir-pikir, sang adipati ogre, Emilie, mengenakan hiasan rambut mutiara saat aku bertemu dengannya sebelumnya, dan gaunnya juga dihiasi mutiara. Aku ingat mutiara-mutiara itu bersinar cemerlang, berkilauan dengan warna-warna kaya yang mengingatkan pada bulu merak. Itu pasti mutiara aurora.

“Itu akan bagus,” kataku.

“Sayangnya, ada rumor yang mengatakan bahwa barang-barang itu sekarang lebih sulit didapatkan daripada sebelumnya,” kata ibu mertua saya.

“Saya juga mendengar hal yang sama,” kata Ibu Molière.

Rupanya, mutiara-mutiara ini khususnya bukanlah mutiara alami, melainkan hasil budidaya dengan teknik khusus. Meskipun demikian, mutiara-mutiara ini dipuji karena lebih indah daripada mutiara alami dan laku dengan harga tinggi di pasaran. Namun, tidak banyak mutiara jenis ini yang beredar dalam beberapa tahun terakhir.

“Saya sudah berkorespondensi dengan adipati raksasa, Lady Emilie,” kataku. “Saya akan mencoba bertanya padanya apakah dia bersedia menjual beberapa mutiara aurora kepada kami. Namun, saya khawatir dengan harganya. Jika mutiara itu menjadi lebih langka, pasti harganya cukup mahal sekarang.”

“Anda tidak perlu khawatir soal harganya, Nona Francette,” kata ibu mertua saya.

“Ini untuk hari istimewa Anda,” kata Ny. Molière. “Jika melebihi anggaran Anda, saya akan meminta suami saya untuk membantu.”

“Terima kasih banyak kepada kalian berdua,” kataku.

Karena itu, saya memutuskan untuk segera mengirim surat kepada Emilie.

Malam itu, aku memberi tahu Gabriel bahwa aku sudah memutuskan bagaimana cara menghias gaunku.

“Gaun bertema mutiara yang melambangkan hubungan kita dengan masyarakat… Sungguh ide yang luar biasa,” katanya.

“Ya, ini akan menjadi gaun terhebat di dunia berkat ibu dan Nyonya Molière. Satu-satunya masalah adalah mutiara aurora. Belakangan ini tidak banyak mutiara aurora yang beredar, jadi kami tidak tahu apakah kami bisa membelinya.”

“Mutiara aurora dari wilayah kekuasaan adipati ogre?” tanya Gabriel. “Aku ingat masalah itu pernah dibahas dalam pertemuan adipati monster beberapa tahun lalu, sebelum Lady Emilie menjadi adipati ogre. Jumlah yang masuk ke pasar tiba-tiba menurun, dan para adipati lainnya mendiskusikan apa yang mungkin terjadi. Tetapi karena saat itu tidak ada adipati ogre, penjelasan tidak mungkin diberikan. Karena kursi itu baru diisi tahun ini, semua orang benar-benar melupakannya saat pertemuan terakhir kami. Dengan kata lain, praktis tidak ada yang tahu apa yang terjadi pada mutiara aurora. Sepertinya mutiara itu masih belum beredar, jadi kita mungkin tidak bisa mendapatkannya.”

“Aku akan mempersiapkan diri untuk kemungkinan itu.” Bahkan jika kita tidak bisa mendapatkan mutiara aurora, kita bisa menggunakan yang lain. Itu bukan masalah besar.

Topik pembicaraan beralih ke diskusi Gabriel dengan walikota Chagrin.

“Saya bercerita kepadanya tentang tema pernikahan kami, dan dia menyarankan untuk mengadakan semacam festival pada hari itu, dengan stan-stan dan sebagainya,” jelasnya.

“Oh, itu ide yang bagus. Baik sekali dia merencanakan acara yang menyenangkan untuk merayakan bersama kita.” Semua orang, bahkan anak-anak, akan dapat menikmati festival seperti itu. Sepertinya hari pernikahan kami akan sangat meriah. “Aku sangat bersemangat untuk upacara pernikahannya.”

“Saya juga.”

Percakapan kami terhenti sejenak. Aku tersenyum pada Gabriel, dan dia memelukku. Dulu kami punya aturan berpelukan seperti ini sekali sehari. Terkadang, dia terlalu malu untuk melakukannya, tetapi sekarang, itu sudah menjadi kebiasaannya. Meskipun ada beberapa momen canggung di awal pertunangan kami, momen-momen keintiman ini sekarang dipenuhi dengan sukacita—dan pikiran untuk akhirnya bisa melangsungkan pernikahan membuatku semakin bahagia.

“Gabriel, mari kita jadikan upacara pernikahan ini tak terlupakan,” kataku.

“Itu memang selalu menjadi niat saya.”

Dengan tekad di hati kami, kami terus menghabiskan waktu yang menyenangkan bersama.

◇◇◇

Pada hari kedua kunjungan Nyonya Molière, dia memutuskan untuk menunjukkan kepada saya pohon kastanye milik keluarga bangsawan yang menjijikkan itu, karena sedang musimnya.

“Lewat sini, Nona Francette!”

“Sebentar lagi!”

Bagian halaman ini begitu luas dan kaya akan alam sehingga seolah-olah adalah hutan. Nyonya Molière berjalan dengan mudah, tetapi saya tertinggal di belakang.

“Fra, apa kau baik-baik saja?” tanya Wibble, menatap wajahku dengan cemas.

“Ya, saya bisa terus melanjutkan.”

Setelah berjalan sekitar sepuluh menit lagi, kami sampai di tujuan. Mata saya disambut oleh pemandangan banyak pohon kastanye, dengan duri-duri tajamnya berserakan di tanah.

“Inilah tempatnya!” seru Nyonya Molière. “Untuk kastanye, Anda tidak memetiknya dari pohon. Anda mengumpulkan yang sudah jatuh ke tanah— Ah!”

“Ada apa?”

“Tiba-tiba saya teringat. Dulu, tukang kebun biasa mencabut duri-duri itu dengan cara menginjaknya.”

“Baiklah, saya akan mencobanya.”

“Terlalu berbahaya. Bagaimana jika mereka menusuk sepatumu?”

Saat kami sedang berpikir apa yang harus dilakukan, Wibble mengangkat tentakelnya dan berkata, “Wibble bisa melakukannya!” Ia menelan duri di dekatnya, memantul di tempat beberapa kali, lalu memuntahkan cangkang berduri diikuti oleh buah kastanye yang ada di dalamnya.

“Kau luar biasa, Wibble!” seru Nyonya Molière.

“Heh heh!” Si lendir menikmati pujian itu.

“Masih banyak lagi di sana!”

“Serahkan saja pada Wibble!”

Dalam sekejap, kami sudah memiliki sekeranjang penuh kastanye.

“Nyonya Molière, keluarga Anda membuat apa dengan kastanye ini?” tanyaku, karena aku tahu Triste memiliki makanan manis tradisionalnya sendiri.

Jawabannya mengejutkan saya. “Kami memanggangnya di atas api unggun! Rasanya enak sekali saat masih panas. Saya ingin menciptakan kembali rasa itu hari ini.”

“Kalau begitu, mari kita minta bantuan para tukang kebun.”

“Ya!”

Api unggun disiapkan di bawah arahan Ny. Molière. Rupanya kayu bakar tidak bisa digunakan sebagai bahan bakar—harus menggunakan magicite api agar kastanye tidak terbakar. Setelah api siap, langkah selanjutnya adalah memanggangnya, tetapi…

“Baiklah, sekarang mari kita masukkan kastanye ke dalam api.”

“Nyonya Molière!” salah satu tukang kebun menyela. “Jika Anda memanggangnya begitu saja, kastanye itu akan meledak.”

“Oh, begitu ya?”

Para tukang kebun lainnya mengangguk dan berkata bahwa kami harus menggunakan pisau untuk membuat sayatan pada buah kastanye terlebih dahulu, yang mereka bantu. Kuncinya adalah membuat sayatan hingga menembus cangkang, mencapai kulit bagian dalam. Nyonya Molière tidak memasak—dan karena itu tidak terbiasa menggunakan pisau—jadi dia hanya menonton kami bekerja.

Setelah kami menyiapkan kastanye, tibalah saatnya untuk memanggangnya. Kami menempatkannya di atas api yang ditenagai oleh magicite dan menunggu selama tiga puluh menit. Dengan begitu, kastanye panggang siap untuk dimakan. Salah satu tukang kebun membelah cangkangnya dengan tangan yang bersarung.

Saya mencicipi salah satu potongannya yang berwarna kuning cantik. “Oh, manis sekali!”

Nyonya Molière terkekeh. “Bukankah begitu?”

Kacang kastanye itu empuk dan rasanya sangat manis. Proses pemanggangan yang menyeluruh pasti telah meningkatkan cita rasanya.

“Aku sangat merindukan ini!” seru Ny. Molière, terharu oleh suguhan yang membangkitkan nostalgia itu. “Impianku menjadi kenyataan berkatmu, Nona Francette.”

“Meskipun begitu, aku tidak melakukan sesuatu yang istimewa.”

“Kau berhasil membuatku bercerita tentang pohon kastanye di halaman, kan? Aku sudah lama melupakannya. Ini tidak mungkin terjadi tanpa dirimu.”

“Saya, ehm, merasa terhormat mendengar hal itu.”

Saat kami sedang menyantap kastanye panggang, ibu mertua saya, yang sedang berjalan-jalan di taman, menghampiri kami.

“Apa yang kalian berdua lakukan di sana?” tanyanya.

“Kita sedang memanggang kastanye, Maria. Sudah lama sekali, ya?”

“Astaga!”

Saat Nyonya Molière hendak menawarkan satu kepada ibu mertua saya, tangannya tiba-tiba berhenti di tengah jalan. “Kalau dipikir-pikir, Anda selalu bilang tidak mau.”

“Itu karena saya memang tidak diizinkan memakainya karena pelayan saya akan memarahi saya jika gaun saya terkena jelaga.”

“Oh, begitu. Pengasuhku juga melarangku memakannya, tapi dia tidak mau memberi alasan, jadi aku diam-diam meminta tukang kebun untuk membuatnya untukku.”

Ibu mertuaku menghela napas mengingat masa lalu adiknya yang pemberontak. “Aku iri betapa mudahnya hidupmu.”

“Aku turut berempati, sungguh. Kamu anak tertua, jadi kamu harus menanggung banyak hal.”

“Ya, tapi aku tidak membutuhkannya lagi.” Ibu mertuaku tersenyum tipis dan mengulurkan tangannya. “Julietta, bolehkah aku minta kastanye panggang?”

“Tentu saja!” Nyonya Molière dengan gembira menyerahkan satu.

Ekspresi terkejut muncul di wajah ibu mertua saya saat ia mencicipi camilan terlarang itu untuk pertama kalinya. “Ini hanya kastanye panggang, tapi rasanya enak sekali!”

“Ya memang.”

“Tidak heran kamu menentang perintah pengasuhmu hanya untuk memakannya.”

Dengan senyum hangat, saya mendengarkan ibu mertua saya dan Nyonya Molière mengenang masa kecil mereka.

◇◇◇

Beberapa hari kemudian, saya menerima balasan atas surat yang saya kirimkan kepada Emilie. Constance, pengurus keluarga, membawanya kepada saya di atas nampan perak.

“Nyonya Francette, sebuah surat dari adipati raksasa.”

“Terima kasih.”

Dia bahkan telah menyiapkan pisau kertas, alat tulis, dan amplop balasan, yang dia serahkan kepada saya sebelum membungkuk dengan hormat dan meninggalkan ruangan.

Aku membuka surat Emilie, dan isinya ternyata sangat mengecewakan. Seperti yang dikatakan Gabriel, penjualan mutiara aurora saat ini ditangguhkan. Alasannya adalah danau tempat mutiara itu dibudidayakan telah tercemar, sehingga menghambat produksinya. Telah ada upaya untuk memurnikan danau tersebut selama beberapa tahun terakhir, tetapi tidak ada yang berhasil, sehingga bisnis tersebut berada dalam posisi yang sulit.

Paman Emilie bertanggung jawab atas produksi mutiara aurora, dan bahkan dia pun tidak tahu apa yang menyebabkan masalah tersebut. Dia juga ingin merahasiakan fakta ini karena akan mempermalukan keluarga. Namun, Emilie memiliki pendapat yang berbeda. Sebagai adipati ogre yang baru, dia ingin mempublikasikan masalah ini dan mencari solusi baru dari pihak luar.

Bagaimanapun, keadaan mereka saat ini sedang tidak baik, jadi mustahil untuk mendapatkan mutiara aurora. Bahuku terkulai.

Saya menyampaikan informasi ini kepada Gabriel dan ibu mertua saya, yang keduanya juga kecewa. Yah, masih banyak mutiara di dunia ini. Bahkan tanpa mutiara aurora, kita masih bisa membuat gaun pengantin yang indah— begitulah yang saya pikirkan, tetapi…

Kemudian, seorang penjual perhiasan datang dari ibu kota untuk menunjukkan kepada kami berbagai jenis mutiara. Mutiara yang ditunjukkannya telah dipilih dengan cermat, dan dia bangga akan hal itu. Namun, tidak ada yang bisa dibandingkan dengan mutiara aurora yang pernah saya lihat. Ibu mertua saya juga tidak terlalu terkesan.

Kami memanggil beberapa toko perhiasan lain untuk menunjukkan barang dagangan mereka, tetapi tidak satu pun mutiara yang terasa cocok. Keinginan batin saya untuk gaun pengantin yang dihiasi mutiara aurora semakin kuat setiap harinya.

Setelah membeli perhiasan yang tidak berhubungan dari pedagang terakhir dan mengantarnya pergi, aku berbisik, “Ibu, kurasa membayangkan gaun dengan mutiara aurora membuatku tidak bisa puas dengan hal lain.”

“Lucu sekali Anda mengatakan itu, Nona Francette—saya juga berpikir hal yang sama.”

Namun mutiara aurora itu tak terjangkau. Aku tahu aku harus berkompromi, tapi aku tak sanggup melakukannya. Aku menghela napas, tak tahu harus berbuat apa.

Tepat saat itu, sebuah surat dari Emilie tiba. Dia ingin mengunjungi Triste, dan tentu saja, saya membalas, “Kami akan senang jika Anda datang.”

Hari kunjungannya tiba dengan cepat. Gabriel, ibu mertuaku, dan aku bersiap untuk menyambutnya. Dia akan menjadi adipati monster ketiga yang mengunjungi negeri ini—dua yang pertama adalah Pangeran Axel, adipati naga, dan Lady Magritte, adipati siren. Menyambut adipati ogre itu sangat menegangkan, meskipun kami berteman melalui surat menyurat. Aku menunggu dengan cemas di ruang tamu, dan akhirnya, dia tiba.

“Terima kasih telah mengizinkan saya berkunjung, Yang Mulia,” kata Emilie.

“Kamu selalu diterima di sini,” jawab Gabriel.

Emilie tampak lega. Dia menoleh kepadaku dan berkata, “Sudah lama kita tidak bertemu, Lady Francette! Aku sangat berharap bisa bertemu denganmu lagi!”

Dia memelukku dengan sangat erat—tubuhnya yang kecil menyembunyikan kekuatannya. Saat kami melepaskan pelukan, gelang kami beradu satu sama lain. Keduanya terbuat dari kristal lendir yang dirangkai bersama.

“Oh, terima kasih banyak untuk gelang ini,” kata Emilie. “Aku sangat menyukainya. Aku tidak tahu kamu punya gelang yang serasi.”

“Ya, aku memang memakainya,” kataku, sambil memperhatikan bahwa dia memilih untuk mengenakan hadiah itu meskipun aku sudah menjelaskan kepadanya bahwa kristal-kristal itu terbuat dari lendir yang telah diproses.

 

“Oh? Milik Anda memiliki warna zamrud, Lady Francette.”

“Gelangku ini telah disihir agar Gabriel tahu lokasiku saat ini.” Aku menjelaskan bahwa aku pernah diculik oleh paman buyutnya sebelumnya dan Gabriel sangat khawatir setelah kejadian itu sehingga ia membuat gelang ini khusus untukku. Ia memberikannya kepadaku sebagai hadiah ulang tahunku, dan itu adalah harta berharga bagiku.

Emilie tersenyum tipis dan mengatakan sesuatu yang tidak pernah saya duga: “Sang adipati yang menjijikkan itu pasti sangat mencintaimu, Lady Francette.”

Tatapan mata Gabriel dan aku langsung bertemu, dan kami tersipu. Saat aku berdiri di sana, semerah tomat, Emilie menoleh ke ibu mertuaku dan memberi hormat.

“Senang bertemu dengan Anda, Nyonya. Saya adalah adipati raksasa, Emilie.”

“Senang bertemu Anda. Saya ibu Gabriel, Maria de Slime.”

Emilie menjelaskan bahwa dia datang ke sini melalui penerbangan wyvern transit. “Saya sangat terkejut. Triste dulunya merupakan perjalanan beberapa hari dari ibu kota, tetapi dengan wyvern, Anda bisa sampai di sini hanya dalam beberapa jam.”

“Ya, bukankah ini luar biasa?” jawab ibu mertua saya. “Semua ini berkat negosiasi Nona Francette yang terhormat dengan Pangeran Axel.”

“Anda luar biasa, Lady Francette!” Emilie menatapku dengan mata yang jernih dan berbinar. Aku tak kuasa menahan napas melihat pancaran auranya.

Ibu mertua saya berbicara seolah-olah saya yang melakukan semua pekerjaan, tetapi sebenarnya itu adalah ide Gabriel, dan dialah yang mengatur pertemuan dengan Pangeran Axel. Yang saya lakukan hanyalah mendiskusikannya dengan pangeran. Saya tidak ingin mengambil semua pujian.

“Kamu tidak hanya mengelola Lakeside Duck Bakery dengan baik, kamu bahkan punya kemampuan negosiasi!” seru Emilie. “Kamu benar-benar luar biasa!”

“Ya, Nona Francette adalah kebanggaan dan kesayangan keluarga bangsawan yang menjijikkan itu,” tambah ibu mertua saya.

Aku berdeham dan mencoba mengalihkan pembicaraan ke arah lain, tetapi setiap topik selalu berujung pada ibu mertuaku yang membual tentangku. Karena tak tahan malu, akhirnya aku menutupi wajahku dengan tangan.

“Silakan bersantai dan nikmati masa tinggal Anda,” kata ibu mertua saya kepada Emilie sebelum pergi.

Gabriel dan saya mengantar Emilie ke ruang tamu, di mana kami menikmati teh spesial Triste yang disajikan dengan tart lingonberry musiman. Emilie memuji keduanya.

Setelah ia duduk dengan nyaman, Gabriel bertanya, “Jadi, apa yang membawa Anda kemari, Yang Mulia?”

Emilie bertepuk tangan. “Oh, benar! Saya ingin meminta maaf lagi. Anda berharap bisa membeli mutiara aurora kami, tetapi kami tidak dapat menyediakannya.”

Dia menjelaskan bahwa dia telah bergegas ke sana kemari hingga menit terakhir, mencari cara untuk memulihkan produksi. Dia telah menyewa seorang pesulap untuk menyelidiki, membaca sejumlah besar kitab kuno, dan mencoba segala sesuatu yang dapat dia pikirkan, hanya untuk menyimpulkan bahwa itu sia-sia.

“Saya sangat menyesal kami tidak dapat menyediakan mutiara untuk pernikahan Anda,” katanya. “Saya sangat malu.” Dia membungkuk dalam-dalam dan terdiam.

Saya memutuskan untuk menanyakan sesuatu yang sudah lama mengganggu pikiran saya. “Um, Lady Emilie, mengapa Anda tidak lagi dapat memanen mutiara aurora?”

“Itu…” Keceriaan gadis itu seketika berubah muram. Ia menundukkan pandangan dan mengerutkan bibir.

“Maaf. Seharusnya saya tidak menanyakan itu.”

“Tidak, tidak apa-apa. Ceritanya panjang, tapi apakah kamu ingin mendengarnya?”

Aku mengangguk.

“Ini adalah rahasia keluarga adipati raksasa—tak pernah sampai ke telinga orang luar. Wilayah adipati raksasa adalah daerah terpencil di pegunungan. Karena itu, daerah ini kaya akan sumber daya alam, dan lingkungannya pada awalnya cocok untuk budidaya mutiara aurora. Tetapi pamanku dibutakan oleh keserakahan dan memulai bisnis pariwisata yang ditujukan untuk orang kaya.”

Rupanya, magicite digunakan untuk membudidayakan mutiara aurora dalam waktu singkat, dan setelah dipanen, tiram-tiram tersebut dibuang. Selama waktu yang dibutuhkan tiram baru untuk tumbuh, pendapatan akan menurun, sehingga paman Emilie memiliki ide untuk mengundang wisatawan guna menutupi kerugian mereka selama musim sepi.

“Dia berbohong kepada orang kaya dan mengatakan itu adalah wilayah khusus eksklusif yang bahkan kaum bangsawan pun tidak mengetahuinya,” jelas Emilie. “Dia membebankan sejumlah besar uang kepada mereka untuk berkunjung, yang sebenarnya bukanlah hal buruk, tetapi para tamu undangan malah berpesta mabuk-mabukan, membuang sampah ke danau mutiara aurora, mencemari air, dan bertingkah sesuka hati. Pamanku menyembunyikan perbuatan jahat mereka dengan sangat baik sehingga aku tidak menyadarinya sampai terlambat. Pada saat aku menyadari ada sesuatu yang salah, danau itu sudah sangat kotor sehingga tidak dapat dimurnikan, dan tiram yang dibutuhkan untuk budidaya mutiara aurora semuanya telah mati. Tidak ada solusi yang dicoba berhasil—mutiara aurora yang indah tidak dapat diproduksi lagi. Aku tidak ingin kehilangan mereka, tetapi tidak ada yang bisa kulakukan.”

Dia menggigit bibirnya, merasa frustrasi.

“Beberapa anggota keluarga saya bahkan mencoba membujuk saya untuk menyerah. Saya tahu mungkin egois jika saya bersikeras untuk mengambil kembali mutiara aurora itu, tetapi…”

Saya kehabisan kata-kata.

Gabriel memecah keheningan, seolah teringat sesuatu. “Apakah mutiara yang kau kenakan di pesta terakhir itu mutiara aurora?”

“Ya, itu adalah mutiara aurora istimewa yang telah diwariskan dalam keluarga saya selama beberapa generasi.”

“Aku ingat betapa cantiknya mereka,” kataku.

“Terima kasih. Saya senang mendengarnya.”

Selama kunjungan kami ke ibu kota untuk pertemuan dengan adipati monster, saya bertemu Emilie di sebuah pesta yang diadakan oleh raja. Saya masih ingat dengan jelas kilauan mutiara aurora yang menghiasi pakaiannya.

“Sangat menyedihkan bahwa mutiara aurora akan hilang selamanya,” kataku.

“Terima kasih atas simpati Anda, Nona Francette.”

Melihat gadis itu begitu murung, aku berharap bisa melakukan sesuatu untuk membantunya. Aku tak berdaya dalam situasi ini… tapi bagaimana dengan Gabriel? Aku menatapnya, dan dia membalas tatapanku. Dia mengangguk seolah mengerti apa yang kupikirkan.

“Um, Gabriel, bisakah kau membantu Lady Emilie?” tanyaku.

“Saya tidak akan tahu tanpa informasi lebih lanjut, tetapi setidaknya saya dapat membantu memikirkan solusi,” katanya.

Emilie langsung mendongak, matanya yang sebelumnya menunduk kini berbinar penuh harapan. “Kau yakin tentang ini?!”

“Ya. Untuk saat ini, saya ingin bertukar dokumen dan membahasnya di lain waktu.”

“Dengan senang hati!”

Jadi, kami memutuskan untuk merancang cara untuk mengembalikan mutiara aurora. Setelah Emilie pergi, saya menyampaikan rasa terima kasih saya kepada Gabriel.

“Terima kasih atas bantuan Anda terkait mutiara aurora.”

“Aku hanya bisa berharap aku mampu melakukan apa pun.”

“Kamu pasti akan melakukannya. Tunggu, apakah aku memberimu tekanan dengan mengatakan itu?”

“Tidak, saya senang dengan hasil ini. Sebelumnya, saya ragu apakah akan membantu adipati raksasa itu atau tidak. Saya tidak tahu apakah benar untuk ikut campur dalam urusan wilayah lain. Tetapi karena Anda memberi saya sedikit dorongan, percakapan bergerak ke arah yang positif.”

“Kalau begitu, baguslah.” Aku merasa lega karena aku tidak memaksanya untuk mengabulkan permintaanku.

◇◇◇

Sekitar seminggu kemudian, Emilie mengunjungi Triste lagi. Gabriel, ibu mertua saya, dan saya pergi menyambutnya bersama.

“Pertama, silakan lihat ini,” kata Emilie, sambil meletakkan sebuah buku tebal di atas meja dan mendorongnya ke arah kami. “Buku ini menjelaskan secara rinci bagaimana mutiara aurora dibudidayakan.”

Gabriel membukanya, dan terlihat tulisan “Rahasia—Hanya untuk Penggunaan Internal” dalam huruf merah terang. Dia langsung bertanya, “Bukankah kita dilarang membaca ini?”

“Tidak apa-apa. Jika keluarga saya berhasil, sikap keras kepala mereka dalam melindungi rahasia kita akan mengakibatkan kita kehilangan mutiara aurora selamanya. Jadi, bisakah Anda menganalisis buku ini dan mengembalikan mutiara berharga kita?”

Gabriel menjawab dengan tenang, “Pertama-tama, akan sulit bagi saya untuk pergi ke wilayah adipati raksasa dan menyelidiki penyebab masalah tersebut. Selain tugas rutin saya, saya perlu mempersiapkan pernikahan saya yang akan datang di musim semi, dan acara-acara desa terkait harus melalui saya untuk mendapatkan persetujuan. Saya tidak akan bisa meninggalkan Triste.”

“Maafkan saya karena mengajukan permintaan yang tidak masuk akal saat Anda sedang sibuk,” kata Emilie.

“Tidak perlu meminta maaf. Saya yakin saya akan dapat memikirkan strategi untuk Anda di waktu luang saya. Kerusakan lingkungan kemungkinan besar adalah masalahnya. Triste memiliki lingkungan yang sama buruknya karena lendir, jadi jika kita berhasil membudidayakan mutiara aurora di sini, seharusnya produksi di wilayah Anda juga dapat dilanjutkan. Jika itu dapat diterima oleh Anda, izinkan saya membantu pemulihannya.”

Wajah Emilie berseri-seri. Dia tampak siap untuk langsung setuju, tetapi Gabriel menyela perkataannya.

“Namun, jika saya meneliti budidaya mutiara di Triste, hal itu menimbulkan sejumlah masalah.”

Yang paling penting mungkin adalah imbalan , pikirku.

“Yang Mulia, sudahkah Anda mempertimbangkan berapa kompensasi yang akan diterima jika kita berhasil mengembalikan mutiara aurora?” tanya Gabriel.

“Ya, tentu saja,” kata Emilie. “Jika Anda dapat memurnikan danau dan menghasilkan mutiara aurora yang indah, saya ingin Anda membagikan metode yang Anda gunakan kepada keluarga adipati ogre. Saya juga meminta agar Anda menyesuaikan musim produksi Anda dengan musim produksi kami.”

Dia menunjukkan kepada Gabriel sebuah kontrak yang terdiri dari beberapa halaman. Rupanya, dia sudah memikirkan detailnya sebelumnya.

“Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk menghasilkan mutiara?” tanyaku.

“Di alam liar, biasanya dibutuhkan waktu enam hingga dua belas bulan,” kata Emilie. “Namun, metode budidaya keluarga adipati raksasa memberi makan tiram dengan magicite, sehingga memungkinkan mereka mengembangkan mutiara dalam waktu sekitar tiga hingga tujuh hari.”

Dia menambahkan bahwa dia akan meminjamkan buku itu kepada Gabriel secara gratis.

“Ibu, bagaimana pendapat Ibu?” tanya Gabriel.

“Pendapatku hampir tidak penting,” kata ibu mertuaku. “Ini pernikahan kalian , jadi kalian berdua harus memikirkannya bersama.”

Mendengar kata-kata itu, Gabriel menatapku dengan ekspresi penuh tekad. “Fran, ayo kita coba membuat mutiara aurora.”

“Apakah Anda yakin ingin menambah beban kerja Anda?”

“Tentu saja. Kita akan melakukan yang terbaik bersama-sama.”

Benar sekali—jika kita perlu mencapai sesuatu, kita semua harus bekerja sama dan berbagi baik kesulitan maupun kegembiraan.

Gabriel mengulurkan tangannya, dan aku menerimanya sambil mengangguk.

“Mari kita bekerja sama dengan Lady Emilie untuk membuat mutiara aurora,” seru saya.

“Ya!”

Karena itu, kami memutuskan untuk mencoba mengembangkan mutiara aurora.

Sore harinya, saya mengadakan pesta teh dengan Emilie karena hari itu tidak terlalu sibuk. Hanya kami berdua, dan dia membawa teh dan kue-kue dari daerahnya. Saya penasaran dengan budaya makanan di sana setelah mendengarnya dari surat-suratnya.

“Ini namanya teh mentega,” jelas Emilie. “Minuman ini populer di kalangan penduduk setempat.”

Ini pertama kalinya saya minum teh dengan mentega di dalamnya. Rupanya, teh ini dibuat dengan merebus susu dan daun teh, lalu menambahkan mentega, kayu manis, dan sedikit garam.

“Dan makanan manis ini adalah roti goreng yang dicelupkan ke dalam madu,” tambahnya.

Aku juga belum pernah mencicipinya sebelumnya. Dengan penuh antusias, aku mulai dengan teh mentega. “Rasanya…kaya akan aroma kayu manis yang kuat. Dan sedikit asin… Rasa yang tidak biasa.” Awalnya rasanya mengejutkanku, tetapi lama kelamaan aku menyukainya.

Aku menggigit roti goreng itu, dan madu meleleh keluar. Satu-satunya kesanku adalah rasanya manis.

“Rasanya manis sekali sampai bisa merusak gigi,” ujarku.

“Ya,” kata Emilie. “Bukankah ini konyol? Aku suka kue-kuemu karena tidak terlalu manis. Di wilayahku, tidak turun salju di musim dingin, tetapi sangat dingin. Orang-orang makan banyak makanan manis untuk bertahan hidup, dan itulah mengapa semua kue-kue kami terlalu manis.”

“Saya melihat.”

“Aku ingin sekali tinggal di sini agar bisa makan lebih banyak permenmu.”

“Saya pasti akan mengirimkan lebih banyak lagi kepada Anda.”

“Terima kasih, Nona Francette!”

Setelah jeda sejenak dalam percakapan, kami mulai membicarakan upacara pernikahan saya.

“Nyonya Emilie, maukah Anda menerima undangan pernikahan kami ini?” tanyaku. Sebenarnya aku sudah berencana memberikannya padanya saat itu, tetapi karena pikirannya sedang terfokus pada masalah mutiara aurora, aku memutuskan untuk menunggu kesempatan yang lebih baik.

“Oh, tentu saja! Saya tidak akan melewatkannya demi apa pun di dunia ini. Beritahu saya jika Anda membutuhkan bantuan.”

“Kalau begitu, bolehkah saya meminta Anda menjadi pengiring pengantin?”

“Suatu kehormatan bagi saya. Izinkan saya menjadi pengiring pengantin Anda!”

Saya sangat berterima kasih atas kesediaannya membantu saya di hari istimewa saya.

◇◇◇

Karena akan ada festival pada hari upacara pernikahan kami, kami dibanjiri dengan permohonan dari orang-orang yang ingin membuka stan, termasuk pemilik toko. Tugas saya adalah memeriksa setiap permohonan dan memberikan persetujuan. Ruang untuk stan terbatas, jadi kami tidak dapat menerima semuanya—hari-hari saya dihabiskan untuk dengan cermat memilih berbagai macam stan agar dapat dinikmati oleh sebanyak mungkin warga.

Selain itu, saya juga harus menulis undangan dan memikirkan hidangan yang akan disajikan di resepsi. Ada segudang pekerjaan yang harus dilakukan, belum lagi tugas-tugas saya di Lakeside Duck Bakery yang tidak bisa diabaikan, seperti mencicipi produk baru, menyambut tamu, dan membalas pertanyaan.

Untungnya, saya mendapat bantuan dari pramugara kami yang cakap, Constance, dan para pelayan setia saya, Nico, Rico, dan Coco. Mereka juga bekerja sekeras mungkin. Dan kemudian ada bebek saya, Alexandrine, yang kehadirannya menenangkan hati saya. Setiap kali saya ambruk di meja kerja, dia akan menggesekkan hidungnya ke pipi saya untuk menghibur saya. Pada saat yang sama, Wibble akan meminta istirahat dan membuatkan saya teh yang lezat. Saya tidak akan mampu menyelesaikan semuanya tanpa bantuan semua orang—saya sangat berterima kasih kepada mereka.

Di malam hari, Gabriel dan saya akan mendiskusikan produksi mutiara aurora. Kami bergantian membaca buku yang diberikan Emilie kepada kami, tetapi isinya sangat kompleks sehingga saya bahkan tidak bisa memahami sepersepuluhnya.

“Ini bukan salahmu, Fran,” kata Gabriel. “Metode kultivasi ini menggunakan teknik sihir tingkat tinggi, jadi buku itu tidak ragu-ragu menggunakan jargon khusus. Seberapa jauh kemajuanmu dalam metode ini?”

Saya menunjukkan kepadanya halaman yang sedang saya buka.

“Kamu sudah membaca sebanyak itu?!” serunya kaget.

“Saya hanya membaca sekilas bagian-bagian yang tidak saya mengerti, jadi saya tidak memahami semuanya.” Buku itu penuh dengan catatan yang ditulis terburu-buru, dan saya tidak tahu sebagian besar istilahnya. Mungkin saya membaca dengan cepat, tetapi itu hampir tidak berarti apa-apa jika saya tidak mencerna apa yang saya baca.

“Tidak, yang mengejutkan saya adalah Anda bisa membaca kata-kata dan kalimat-kalimat ini sama sekali.”

“Kata-kata dan kalimat-kalimat itu?”

“Tulisan tangannya jelas jelek sekali, kan? Dan gaya bahasanya berantakan sekali.”

Tulisan itu memang agak kasar, dan kalimat-kalimatnya bertele-tele dan tidak tersusun dengan baik. “Namun, masih bisa dibaca.”

“Butuh waktu cukup lama bagi saya untuk memahami apa yang dikatakannya, jadi saya kehilangan fokus. Akibatnya, saya jadi sakit kepala.”

“Seburuk itu?”

“Ya. Tulisanmu sangat buruk sehingga aku harus membaca surat-suratmu untuk menenangkan diri. Bagaimana mungkin kamu bisa membacanya?”

“Kurasa…mungkin karena aku terpapar berbagai macam tulisan tangan sejak kecil.” Aku pernah bertukar surat dengan beragam orang, beberapa di antaranya memiliki tulisan tangan yang tampak seperti coretan ayam, tetapi aku hanya menganggapnya unik. Membaca tulisan tangan yang berantakan terasa mudah bagiku.

“Itu luar biasa. Bisa dibilang itu adalah keterampilan khusus.”

“Benarkah?”

“Ya. Percayalah pada diri sendiri.”

Tatapan matanya begitu serius sehingga aku harus mengangguk dan menerimanya.

“Sejak kecil, saya tidak pernah pandai membaca kitab sihir asli,” lanjutnya. “Sebagian besar ditulis tangan, sebelum penemuan percetakan, dan membacanya sangat menyiksa karena mayoritas penyihir yang mampu menerbitkan karya mereka memiliki tulisan tangan yang buruk dan prosa yang bertele-tele. Tetapi sekarang, sebagian besar buku sihir yang beredar adalah transkrip rapi yang ditulis ulang oleh juru tulis, jadi tidak umum lagi menemukan teks yang berantakan. Itulah mengapa ini sangat melelahkan.”

“Pasti itu sulit bagimu.”

“Memang benar. Aku hanya bisa membaca buku budidaya mutiara aurora ini selama satu jam setiap malam sebelum merasa sakit. Seandainya buku ini ditulis olehmu, aku pasti bisa membacanya berjam-jam.”

Aku tidak tahu Gabriel begitu kesulitan dengan buku itu. Tiba-tiba, aku mendapat ide. “Kalau begitu, bagaimana kalau aku membacanya dan menyalin teksnya untukmu?”

“Bukankah itu akan terlalu merepotkan?”

“Tidak sama sekali. Saya tidak mengerti sebagian besar yang saya baca, tetapi saya pasti bisa menyalin sebanyak yang Anda inginkan.”

“Itu akan sangat membantu!”

Tidak baik untuk menyalinnya tanpa izin, jadi saya harus meminta izin Emilie terlebih dahulu.

“Untuk sekarang, kenapa aku tidak membacakan untukmu?” tanyaku.

“Itu pasti menyenangkan. Aku yakin aku akan bermimpi indah.”

Karena senang bisa memberikan kontribusi, saya langsung mulai membacakan buku itu dengan lantang untuknya.

Beberapa hari kemudian, saya menerima izin dari Emilie untuk menyalin buku tersebut dan mulai mengerjakannya di waktu luang saya.

“Wibble akan membantu!”

“Terima kasih.”

Bersama dengan asisten slime saya yang berbakat, saya menyalin isi buku tersebut ke rim kertas terpisah.

Saya samar-samar tahu bahwa mutiara berasal dari tiram, tetapi saya tidak tahu persis bagaimana mutiara dibuat. Buku itu menjelaskan prinsip-prinsip produksi mutiara secara detail.

Ketika benda asing seperti sebutir pasir masuk ke dalam cangkang tiram, tiram akan merasakan sakit. Untuk mengurangi rasa sakit, tiram akan menyelimuti butiran pasir tersebut dengan zat berkilauan yang dihasilkannya, yang disebut nacre. Benda yang dihasilkan disebut mutiara.

Dengan kata lain, mutiara tidak diproduksi secara aktif oleh tiram—melainkan merupakan hasil dari mekanisme pertahanan alami. Ketika adipati ogre pertama menemukan mekanisme ini, ia bertanya-tanya apakah mutiara dapat dibudidayakan.

Proses pembuatannya membutuhkan waktu dan usaha. Untuk menghasilkan mutiara secara buatan, inti berbentuk bola sempurna ditempatkan di dalam tiram. Tiram kemudian diberi makan bubuk magisit. Sihir juga digunakan untuk mengontrol kualitas dan suhu air secara ketat.

Mutiara itu akan siap paling cepat dalam seminggu, tetapi sebelum dipanen, mantra transparansi digunakan untuk memeriksa kondisinya di dalam cangkang. Jika sudah terbentuk sempurna, mutiara itu dikeluarkan dari tiram.

Mutiara yang dipanen disortir berdasarkan berbagai faktor, seperti ukuran, tingkat ketidaksempurnaan, dan kilau. Kemudian mutiara-mutiara tersebut dikirim ke toko perhiasan dan pedagang lainnya.

“Fiuh,” desahku, setelah selesai menyalin beberapa lusin halaman tentang budidaya mutiara. Wibble telah melakukan semua tugas-tugas kecil seperti mengganti lembaran kertas, mengeringkan tinta, dan mengisi ulang tempat tinta, sehingga aku bisa fokus sepenuhnya pada penulisan.

“Fra, apakah kamu mengalami kemajuan yang baik?”

“Ya, aku bisa menyelesaikan banyak hal berkat kamu, Wibble.”

“Hore!”

Saya mengirimkan setiap halaman kepada Gabriel secara berurutan segera setelah tinta mengering. Di tengah proses, saya menerima kartu pesan darinya, yang mengatakan, “Tulisan Anda sangat indah dan mudah dibaca. Terima kasih.” Membacanya membuat saya sangat bahagia, saya merasa semua kelelahan saya hilang.

“Aku akan mempertahankan kecepatan ini untuk sisa buku ini ,” pikirku dengan motivasi yang baru.